Tirage n° 2694623 <5112689@2694623.com>

Polaris

CYCLE AZURE – LIVRE 1

Point Nemo

Philippe Tessier

Éditions LEHA

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Pendant mille ans, les Généticiens ont régné en maîtres absolus sur un monde sous-marin devenu le dernier refuge d’une humanité chassée de la surface.

Quand l’Empire du Mal s’effondra, terrassé par l’Alliance Azure, les océans devinrent le champ de bataille de multiples factions qui s’entredéchiraient pour le pouvoir. Cinq siècles plus tard, des milliers de communautés se sont établies sur les fonds marins dans l’ombre d’États et d’organisations qui tentent de survivre dans un univers hostile.

L’Hégémonie, la plus puissante de ces nations, contrôle les abysses à l’est de l’ancienne Amérique du Nord. Dirigée par les mystérieux Patriarches, elle ne rêve que de conquêtes.

La Ligue Rouge, dont l’influence s’étend sur toute la côte ouest d’Amérique du Sud, est une nation vieillissante dont la principale force réside dans sa flotte commerciale.

La République du Corail est établie sur les fonds marins de l’ancienne Australie. Elle entretient une étrange relation avec les coraux pensants qui couvrent la plus grande partie de son territoire.

L’Alliance Polaire est la plus petite des nations, mais sa science cybernétique lui permet de rivaliser avec les plus grands États. Sa capitale s’élève dans les profondeurs de la montagne sous-marine d’Arlis, au nord de l’ancienne Russie.

Le Culte du Trident administre la cité neutre d’Équinoxe située dans le seuil de Rockhall et il est le garant de la paix au fond des mers grâce aux troupes internationales des Veilleurs. Ses prêtres maîtrisent aussi le mystérieux Effet Polaris dont la puissance semble infinie.

Les autres communautés tentent tant bien que mal de préparer un avenir meilleur. En attendant, elles doivent lutter en permanence contre les monstres marins, les hordes de pirates, les manipulations politiques des grandes nations et le peuple des Foreurs, qui vit sous terre et dont on ne sait pratiquement rien. Elles sont aussi aux prises avec la dégénérescence génétique et le terrifiant virus de stérilité qui menacent d’anéantir les derniers humains.

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Introduction

Océan Atlantique Sud

Les faisceaux des rayons du soleil balayaient les ténèbres de l’océan en colonnes obliques avant de disparaître dans l’obscurité absolue des abysses. Des centaines de milliers de poissons nageaient en vastes bancs à une profondeur où la lumière parvenait encore à se propager. Cette masse presque compacte d’organismes vivants sans cesse en mouvement était un être à part entière, une créature protéiforme ondulante, comme ces nuées d’oiseaux qui parcouraient la Terre à une époque lointaine.

Soudain, le banc perçut une menace et, comme toujours dans ce genre de cas, modifia sa composition pour s’écarter de la trajectoire du danger. La masse se dispersa alors que quelque chose approchait. Ce fut d’abord une forme sombre, indistincte, puis, progressivement, apparut la silhouette d’un énorme engin sous-marin, un colosse de presque un kilomètre de long renfermant quatorze cylindres contenus dans une structure évoquant un hexagone légèrement allongé aux courbes souples et sans angles. Sa proue, à l’extrémité de laquelle était installé comme un large hachoir partant du milieu du nez et s’étendant vers le bas en une lame de plus en plus fine, l’identifiait comme un appareil hégémonien, un cuirassé de classe Ragnarok dont les flancs étaient frappés du drapeau de la nation des Patriarches, un symbole nucléaire entouré de plusieurs points.

La structure de ce monstre de huit millions de tonnes, embarquant à son bord plus de trois mille hommes d’équipage répartis sur cent quarante ponts, était parcourue de batteries de tourelles de combat attendant d’être déployées tandis que ses quatorze propulseurs à tuyères réduisaient progressivement sa vitesse à moins d’un nœud. Et tout autour du bâtiment naviguaient d’autres engins plus petits, des corvettes Orca, des frégates Renouveau, des croiseurs Kraken ou d’autres cuirassés comme les redoutables Goliath ou Prométhée. C’était une flotte de guerre et, très bientôt, de nouvelles épaves risquaient de sombrer au fond de l’océan.

***

Arsen de Sarthes était le riche héritier d’une famille d’Union Méditerranéenne qui avait fait fortune dans l’extraction minière à très haute profondeur. Sa famille possédait une trentaine de sites d’extraction au cœur de l’Union, mais aussi dans l’océan Atlantique et, aujourd’hui, il supervisait personnellement l’installation des derniers modules de la toute nouvelle station de la famille.

Situé à une profondeur de plus de cinq mille mètres, le complexe minier surplombait la fracture de Conrad, une faille s’ouvrant sur les fonds marins et plongeant jusqu’à plus de dix mille mètres. La faille n’était pas très large, à peine une centaine de mètres, mais comme toutes celles qui s’étaient ouvertes au fond des océans au cours des siècles ayant suivi les Grands Cataclysmes, notamment après l’explosion de la ceinture de feu du Pacifique et l’effondrement de la fosse des Mariannes, elle regorgeait de précieuses matières premières.

Pour l’occasion, Arsen avait enfilé une exoarmure de plongée beaucoup moins encombrante que les combinaisons massives utilisées généralement à cette profondeur. Présent de son père, cette tenue ultramoderne devait valoir le prix d’une petite station. Assez seyante, elle épousait parfaitement la forme de son corps et lui donnait un petit air d’un de ces plongeurs de combat de l’armée aux armures profilées.

Juché sur un éperon rocheux, l’héritier observait la plaine vivement éclairée par des rampes de projecteurs et les faisceaux de dizaines d’appareils. Des navires-chantiers déposaient sur les fonds marins les derniers modules cylindriques de la station. Tout autour des structures déjà installées, principalement des tours, des petits dômes et des hangars, des légions d’ouvriers manœuvraient leurs armures massives ou leurs véhicules, qu’ils flottent ou qu’ils roulent, pour charrier les caisses de marchandises, raccorder les nouveaux éléments au reste des installations ou bien encore tirer les câbles d’alimentation.

Tandis qu’un énorme Béhémoth de transport manœuvrait pour déposer sur les fonds marins un long cylindre d’habitation retenu par des câbles sous sa structure triangulaire, Arsen remarqua quelque chose d’anormal. Plusieurs navires abandonnaient purement et simplement leur tâche pour s’éloigner rapidement. Avec consternation, il vit le Béhémoth larguer sa charge au lieu de la déposer délicatement, ce qui souleva un nuage de sédiments et de vase. Un peu partout sur la plaine, on avait l’impression que quelqu’un avait donné un grand coup de pied dans la fourmilière. Les plongeurs se dispersaient comme un banc de poissons confronté à un prédateur.

De toute évidence, il se passait quelque chose. Arsen jeta un coup d’œil aux affichages de sa visière. Mis à part que son système médic embarqué lui indiquait une brusque hausse de sa tension, ses détecteurs ne signalaient rien d’anormal. Ceci dit, avec l’activité qui régnait ici, son sonar était totalement saturé. Il se laissa alors glisser du sommet de l’éperon rocheux, déploya les longues exopalmes intégrées aux bottes de son armure et se dirigea vers le chantier pour savoir de quoi il s’agissait.

Au fur et à mesure qu’il s’approchait, l’affichage tactique sur sa visière lui signala plusieurs anomalies dont il ne comprenait pas la nature. Des carrés blancs clignotants apparaissaient sur la vitre transparente de son casque, des points qui tombaient sur toute la plaine abyssale. Il en sélectionna un, zooma et augmenta la définition de l’image.

Arsen cessa de nager sans même prendre la peine d’équilibrer son armure pour stabiliser sa profondeur. Les yeux exorbités, la bouche grande ouverte, respirant de plus en plus rapidement malgré les signaux d’alarme de son système de survie, il choisit un autre carré blanc et fit une autre analyse. Tandis qu’il se posait doucement sur le sol océanique, il sentit une boule lui nouer l’estomac et les larmes lui monter aux yeux. Il resta là, un moment, à contempler les plaques de nano-alliage de titane tomber lentement sur son domaine en soulevant des nuages de sédiments quand elles touchaient le fond. Un plus gros fragment percuta un module juste avant que l’épave d’un cuirassé de plusieurs centaines de milliers de tonnes ne s’abatte sur la station.

Le jeune homme pensa à sa famille, à ses amis, à ses rêves anéantis, puis, alors que les impacts se multipliaient et s’approchaient dangereusement de sa position, il chercha quelles pourraient bien être ses dernières paroles.

— Raaa, les cons !

***

Sur la passerelle principale du Ragnarok, des dizaines de marins étaient à leur poste, les yeux rivés sur leurs instruments. Au centre de la pièce, le capitaine Stern et trois officiers hégémoniens se tenaient autour d’une table de projection holographique. L’image était une représentation topographique d’une région ayant comme élément central une île et les fonds marins environnants où des points rouges évoluaient plus ou moins rapidement. Certains de ces points, identifiés par des codes, étaient stationnaires, alors que d’autres approchaient de la terre émergée et que d’autres encore se dirigeaient à grande vitesse vers de nombreux points bleus arrivant en sens inverse.

Le capitaine, qui avait renoncé à son uniforme pour se contenter d’un simple pull marin noir, appuya ses poings sur la table et jeta un bref regard à la jeune femme en face de lui. Les cheveux coupés courts, elle était vêtue de l’uniforme noir à plastron bleu de la marine hégémonienne. Sur le côté droit de son visage était fixé un appareil très léger dont une des extrémités lui servait de micro, une autre d’oreillette et la troisième projetait des informations devant son œil droit.

— Confirmation de la destruction de la frégate Carion et du cuirassé Hypérion, dit-elle froidement. Contact confirmé sur quatre nouveaux bâtiments coralliens.

Sur la projection holographique, deux des points rouges clignotèrent avant de disparaître et quatre points bleus apparurent.

— Les troupes de débarquement seront sur l’objectif dans trois minutes, ajouta-t-elle en désignant les points rouges les plus proches de l’île.

— Déclenchez l’alerte engagement, répondit Stern en se frottant la barbe, stabilisez à neuf cents pieds, inclinaison de combat, confirmez les contacts et déployez les canons supercavitants.

Sur la passerelle, tous les éclairages passèrent au rouge, tandis qu’un klaxon d’alerte indiquait à l’ensemble de l’équipage le début des opérations de combat.

— Confirmation stabilisation neuf cents pieds, inclinaison de combat, déploiement tourelles… Contacts confirmés sur trois frégates MHD de classe Aurora et un navire d’éperonnage. Soixante traces torpilles hypercav détectées.

Le capitaine fronça les sourcils en voyant les traits bleus s’étirer à une vitesse ahurissante à partir des navires coralliens. Les engins automatisés filaient à plus de cinq cents nœuds et, à cette distance, ils mettraient à peine une minute pour atteindre leurs cibles.

— Rendons-leur la pareille, murmura Stern.

— Faites chauffer les barillets ! ordonna-t-il, salves courtes, deux rotations en première frappe.

À l’extrémité de la proue du Ragnarok, et sur celle des autres navires de l’armada, les tubes s’ouvrirent avant de cracher des dizaines de torpilles au fur et à mesure que les barillets internes les y introduisaient. Éjecté à plus de cinquante nœuds, chaque engin formait aussitôt une bulle de cavitation à l’avant et à l’arrière avant d’enclencher son réacteur pour atteindre en quelques secondes une vitesse de plusieurs centaines de nœuds.

— Manœuvre de barrage, reprit Stern, passez en gîte de canonnage.

Tels les danseurs d’un ballet parfaitement orchestré, plusieurs navires de la flotte hégémonienne virèrent de bord pour présenter leur flanc, tandis que sur leurs ponts les tourelles s’orientaient vers un ennemi invisible et que les dispositifs gatling à six fûts se préparaient à intercepter les torpilles.

— Déployez la chasse et que les Execets se préparent…

Sur la projection holographique, Stern concentra son attention sur ce qui se passait à proximité de l’île. Les engins de débarquement hégémoniens étaient sur le point d’atteindre leur objectif et de faire surface.

Soudain tout le navire se mit à vibrer. Les systèmes de protection du bâtiment se mettaient en branle pour détruire les torpilles ennemies. Sur le pont, les canons crachaient des obus supercavitants d’interdiction, alors que les mitrailleuses tiraient des rafales de dizaines de projectiles capables d’atteindre leurs cibles à plus d’un kilomètre. Les munitions laissaient des milliers de traînées dans l’océan, un océan de feu et de métal. Des chasseurs se détachaient par dizaines des navires avant d’accélérer jusqu’à former leur bulle d’hypercavitation afin de se projeter rapidement jusqu’aux navires ennemis.

***

Dans les entrailles du Ragnarok, le lieutenant Luvick venait de prendre place dans le cockpit de son appareil, un long engin fuselé doté de petites ailes que l’amirauté avait baptisé l’Execet. Pendant que les systèmes de bord procédaient automatiquement aux vérifications d’usage, il ajusta sa combinaison noire renforcée, verrouilla son casque et colla sur son tableau de bord la photo d’une jeune femme. Un voyant vert s’alluma dans le tube de lancement qui commença à se remplir d’eau, puis ce fut le compte à rebours de pressurisation et enfin, le lancement.

Catapulté par un des tubes du cuirassé le chasseur accompagné de cinq autres appareils mit aussitôt le cap non pas vers la zone de combat, mais vers l’île où allaient se dérouler les opérations terrestres. Les engins accélérèrent jusqu’à une vitesse de plus de cent nœuds. En quelques minutes, ils atteignirent leur premier objectif et remontèrent à une profondeur de quelques dizaines de mètres. Sur le fond océanique, illuminé en partie par la lumière du soleil et par une étonnante flore luminescente, s’étendaient les vestiges engloutis d’une cité de l’Ancien Monde.

Alors que le lieutenant était en train de calculer sa trajectoire d’émersion, il fut surpris par la sonnerie d’alerte de son sonar de chasse. Une frégate ennemie se trouvait à proximité, un escorteur MHD Brémusa corallien à six cylindres disposés en cercle autour du tunnel assurant sa propulsion magnétohydrodynamique. L’escorteur ne représentait pas un danger immédiat pour les Execet, contrairement aux trois chasseurs Mark II qui venaient de les prendre en chasse. Jaillissant des ruines englouties, les appareils ennemis ouvrirent aussitôt le feu. Leurs canons de soixante-quinze millimètres pulvérisèrent deux appareils hégémoniens avant que les quatre autres ne se dispersent et plongent à l’abri des structures englouties.

Luvick dirigea son chasseur dans le labyrinthe de ruines, envahi par les algues et toute une faune de créatures qui s’éparpillait sur son passage. Il survolait une ancienne avenue qui n’était plus délimitée que par quelques pans de murs couverts de coquillages, de formations de coraux et de longues posidonies d’Atlantique qui s’étiraient vers la surface en quête de soleil. L’Hégémonien ralentit l’allure de son appareil avant de virer à l’angle d’une haute structure de béton. Puis, après avoir parcouru quelques dizaines de mètres, il coupa son hélice-pompe principale, stabilisa son appareil avec ses quatre propulseurs d’appoint et pivota à cent quatre-vingts degrés. Quand le Mark II corallien déboucha juste devant lui, il fit reculer l’Execet en ouvrant le feu avec ses trois canons hybrides de trente millimètres. Les obus perforants à supercavitation criblèrent l’engin adverse avant que son pilote ait eu le temps de réagir. Tandis que l’épave s’abîmait lentement au fond des eaux, Luvick orienta le nez de son appareil à quarante-cinq degrés, relança son hélice pompe pour atteindre une vitesse de vingt-quatre nœuds avant d’enclencher son supercapaciteur et son réacteur fusée pour accélérer à la vitesse prodigieuse de cent cinq nœuds.

Telle une flèche transperçant l’élément liquide, l’Execet forma une bulle de supercavitation tandis qu’il se rapprochait très rapidement de la surface. Alors qu’il se trouvait à environ un mille nautique de la côte, Luvick eut juste le temps d’apercevoir les véhicules de transport sous-marins hégémoniens qui débarquaient les blindés et commandos hybrides envoyés à l’assaut de l’île. Puis, comme un boulet de canon, le chasseur creva la surface de l’océan pour bondir dans le ciel.

Même si ce n’était pas la première fois qu’il s’élevait au-dessus de la mer, le lieutenant resta un instant médusé par le spectacle qui s’offrait à lui. Il y avait d’abord ce ciel, ce ciel bleu parcouru d’étranges nuées colorées et d’éclairs aveuglants. On avait l’impression qu’un artiste céleste avait déversé sur une toile azurée toutes les nuances de sa palette. Et puis il y avait le soleil, cet astre dont se languissaient tous les habitants des profondeurs et qui dardait ses rayons mortels sur une terre maudite hantée par une faune et une flore cauchemardesques.

Luvick s’extirpa à contrecœur de sa contemplation pour redresser son appareil et entamer son survol de la grande île qui s’étendait sous lui. En contrebas, sur une longue rive de sable blanc, des dizaines de véhicules blindés Protée, accompagnés d’escouades de commandos en exoarmures, sortaient de la mer pour se diriger vers les ruines d’une vaste cité envahie par la jungle. Les troupes hégémoniennes subissaient les tirs nourris des unités coralliennes embusquées dans les vestiges. Des chars camouflés pilonnaient la plage à coup d’obus et de missiles, pendant que des soldats en armures blindées dardaient leurs redoutables faisceaux destructeurs sur les fantassins. Malgré tout, le rouleau compresseur hégémonien n’était pas en reste. Les terribles canons antichars des Protée faisaient des ravages alors que les commandos utilisaient leurs réacteurs dorsaux pour bondir dans les airs et se porter au contact des ennemis.

Le lieutenant fit un premier survol de la cité en ruine en transmettant aussitôt les informations obtenues par ses batteries de détecteurs au poste opérationnel de surface. Il marqua l’objectif de cette opération, un grand dôme noir se dressant en plein cœur de la ville et signala la position de trois Phalènes coralliens, des appareils hybrides ressemblant à des raies aux ailes recourbées vers le bas. Mais quand il entama son deuxième survol, son détecteur d’acquisition s’affola. Il eut à peine le temps de voir jaillir des eaux à quelques milles des côtes une frégate antiaérienne ennemie. Un instant plus tard, tout l’espace aérien autour de lui fut littéralement criblé d’obus. L’Execet fut touché de plein fouet.

***

À bord du cuirassé Havoc, dans une cabine richement décorée, l’Amiral Osquer savourait un verre de vin d’ambre en contemplant par une étroite baie vitrée l’océan illuminé par les navires de la 9e flotte hégémonienne. Approchant de la cinquantaine, c’était un homme de taille moyenne, au visage sévère et au regard d’acier. On frappa à la porte de sa cabine et, instinctivement, il réajusta son uniforme noir aux manches bleu marine avec un plastron frappé du sceau de l’Hégémonie.

— Entrez ! répondit-il sèchement.

L’officier qui pénétra dans la pièce se mit au garde à vous en attendant que l’amiral regagne son bureau et lui fasse signe d’approcher.

— Les opérations sont terminées, la flotte corallienne s’est retirée, les pertes sont…

— L’artefact, le coupa l’amiral, l’artefact a-t-il été sécurisé ?

— Il n’y avait rien dans le centre, répondit l’officier, le réceptacle était vide.

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Chapitre I

Océan Pacifique Sud

Karl laissa échapper un juron quand il appuya sur le bouton commandant l’ouverture de la porte de l’anneau d’observation. Non seulement il avait reçu une bonne décharge électrique à cause d’un court-circuit, mais, en plus, cette fichue écoutille automatisée s’ouvrait avec une lenteur exaspérante en faisant un bruit de casserole épouvantable. Lorsqu’il put enfin franchir le seuil, il avait encore les doigts tout engourdis. Tenant sa tasse de café d’une main et secouant la seconde pour tenter de chasser les fourmillements désagréables, il jeta un regard noir aux néons censés éclairer la salle circulaire, des néons qui semblaient ne pas savoir s’ils allaient s’allumer ou s’éteindre. Finalement, l’éclairage se stabilisa et Karl se planta devant la bouteille posée près du poste de contrôle. Il versa un peu de whisky d’algue dans son café, prit une gorgée, puis activa la console… tout d’abord en vain, jusqu’à ce qu’il donne un violent coup de pied dans l’appareil. Tout tombait en ruine dans cette foutue station…

Des voyants se mirent à clignoter tandis que les lourds volets en hyperacier disposés sur les parois vitrées tout autour de la salle se soulevaient… Enfin, pas tout à fait étant donné qu’ils se bloquèrent à mi-chemin.

— Non, mais c’est pas vrai ! laissa échapper Karl.

Il posa son verre et appuya sur le bouton d’un vieil intercom rafistolé qui ne tenait qu’avec des bandes adhésives. Après une série de grésillements parfaitement désagréables et un long larsen, quelqu’un répondit d’une voix aussi tranchante qu’une lame en diamant moléculaire.

— Quoi ?

Karl se racla la gorge et, comme s’il risquait sa vie en s’aventurant sur un terrain miné, il choisit ses mots avec prudence.

— Ma chère Olympe, pourriez-vous avoir l’amabilité de vérifier les circuits des volets de la tour ? Ils sont encore en panne.

— Vous croyez vraiment que j’ai qu’ça à foutre, commandant ? répondit une femme à la voix puissante. Les blocs d’alimentation du secteur C sont en rade, j’ai une fuite dans le système de recyclage, le générateur de secours menace d’exploser et il n’y a plus d’oxygène dans le mess ! Bordel, toute cette station est en train de tomber en morceaux et vous voulez que je vérifie les volets ?

— Tout à fait ma chère Olympe, répondit Karl avec un calme… olympien. Je n’irai pas jusqu’à dire que c’est un ordre, mais… enfin, vous me comprenez.

Il y eut un long silence, des grésillements, quelques propos inintelligibles et une réponse exprimée avec la délicatesse d’un requin prêt à mordre.

— J’m’en occupe…

Un clac sonore, de nouveaux grésillements.

— Putain de connard de merde, reprit la voix. Faut que j’fasse tout dans cette saleté de station… quelle bande de branleurs d’oursins… non, mais…

— Olympe, vous n’avez pas coupé l’intercom, tout le monde vous entend, fit remarquer Karl toujours très calmement.

— … Ha ? ! désolée… bon… euh… je vous aime quand même, patron…

Karl ne put s’empêcher de sourire avant d’avaler une longue gorgée de son café alcoolisé. Olympe ! Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’elle n’avait pas la langue dans sa poche. Elle venait de Thessal, une cité souterraine de l’Union Méditerranéenne, sur la côte de la mer Égée, et avait toutes les caractéristiques des mineurs de cette nation. Rude, coriace, franche, parfois brutale, il valait mieux éviter de la provoquer, car, habituée à manier des excavatrices portatives, elle était parfaitement capable d’envoyer au tapis le gaillard le plus robuste. Toujours le cigare au bec, et une fiole de syphone dans la poche, elle arpentait inlassablement les secteurs encore accessibles de la base pour réparer les machines en panne… et ces derniers temps, c’était à peu près tous les appareils.

Karl devait bien admettre qu’elle n’avait pas tout à fait tort. Sans elle, ça fait belle lurette que la situation serait devenue critique… en tout cas, plus critique qu’elle ne l’était déjà.

Les volets se remirent en marche au grand soulagement du commandant. Quand ils furent entièrement ouverts, il posa sa tasse, s’appuya sur la console et laissa errer son regard dans les eaux qui s’étendaient tout autour de la station. À une profondeur de plus de sept mille mètres, on pouvait s’attendre à ne contempler que les ténèbres, mais ici ce n’était pas le cas. Plusieurs éléments permettaient de baigner ces abysses d’une lumière presque surnaturelle, une lumière d’un bleu brillant. Il y avait d’abord des rampes de projecteurs tout autour des installations, mais la plupart étaient en panne et celles qui fonctionnaient encore n’auraient jamais suffi à générer une telle luminosité. En fait, elle s’expliquait par deux phénomènes, l’un naturel, l’autre artificiel.

La région grouillait littéralement d’organismes bioluminescents, notamment de vastes étendues de panelles aquatiques, des champignons clignotant comme des guirlandes, des légions de vargoles cuirassés, des crustacés à la carapace dégageant une lueur blanche, et bien entendu une forte concentration d’une espèce de phytoplancton des profondeurs évoluant entre les différentes couches d’eau. Mais le principal élément assurant cette luminosité qu’on pouvait presque qualifier de vive à cette profondeur, c’était un ancien système azuréen, actif depuis quatre cents ans, appelé la pluie de lumière. Si Karl n’en comprenait pas bien le fonctionnement, il savait néanmoins que lorsque la station avait été construite par l’Alliance Azure, avant son effondrement, ses ingénieurs y avaient déployé un dispositif que l’on trouve encore en service dans certaines villes de la République du Corail. Ils utilisaient des nanoéléments autorépliquants captant la lumière de la surface pour la propager dans les abysses grâce à une sorte de jeu de miroirs.

Il en résultait, quand il faisait jour au-dessus des flots, une véritable « pluie » lumineuse qui baignait la base et ses alentours. Et c’était à l’aube que le phénomène était le plus saisissant, lorsque les nanoparticules se mettaient à briller telles des étincelles et « tombaient » comme des paillettes dorées sur les fonds marins. Normalement, ce système aurait dû cesser de fonctionner depuis bien longtemps et, parfois, il y avait comme des « bandes » de ténèbres, des zones obscures où, de toute évidence, les nanoéléments n’étaient plus aussi vaillants qu’avant. Ça donnait l’impression de voir une plaine éclairée d’une lumière bleutée, balayée par des colonnes de noirceur. Comment ces nanoparticules demeuraient-elles en place sans être emportées par les courants ? Ça, il n’en avait pas la moindre idée.

Quoi qu’il en soit, cette luminosité providentielle apportait un certain réconfort à Karl et, tous les matins, c’était pour lui une nécessité de se rendre au sommet de la tour d’observation pour en profiter. Là, seul face à l’immensité de l’océan, il pouvait presque s’imaginer comme le gardien d’un phare de l’ancien monde. Même s’il ne savait pas grand-chose de ce qu’avait été la civilisation de la surface avant que celle-ci ne devienne inhabitable pour l’homme, il avait eu l’occasion de consulter de vieilles archives retrouvées dans les ruines immergées. C’est là qu’il avait découvert cette photo saisissante d’un grand phare blanc en pleine tempête. Et cette image avait frappé son imagination à tel point qu’il rêvait régulièrement d’être ce gardien isolé du monde et seul face aux éléments.

Il avala une gorgée de café chaud et balaya du regard les environs. Et, comme chaque matin, il se refit la réflexion que cette luminosité était absolument l’unique chose apaisante du panorama qui s’offrait à lui. La station avait été bâtie dans une zone à la géographie tourmentée, parcourue de fosses, de pics rocheux acérés, de crêtes aux cimes irrégulières et de failles insondables.

Autour du module central, une protubérance presque phallique de plusieurs dizaines de mètres de hauteur, s’étendait un amas de ferraille, il n’y avait pas d’autres mots, une décharge de structures assemblées n’importe comment au fil des siècles, un entrelacs inextricable de tubes, de dômes, de cylindres, parfois les uns sur les autres, installés par toutes les nations à l’époque où l’étude de cette région du Pacifique semblait présenter un intérêt. C’était un peu comme si un géant avait renversé un colossal conteneur de déchets métalliques aux alentours de la tour d’observation. Même si la plupart étaient en hypermatériaux leur permettant de résister aux pressions inimaginables qui régnaient à cette profondeur, bon nombre de ces structures, que plus personne n’entretenait depuis des années, commençaient à céder. Les microfissures se multipliaient et quand un module ne s’effondrait pas sur lui-même, il fallait souvent l’inonder préventivement afin de limiter les dégâts. Pour compliquer les choses, puisqu’au fil des siècles plusieurs nations et organisations avaient ajouté leurs propres installations sans aucune coordination, il existait parfois des différences de pression interne entre des secteurs voisins. C’était notamment le cas de quelques complexes établis par la Ligue Rouge, qui utilisait de moins bons matériaux dans un souci d’économie, ou de rares laboratoires secrets qui protégeaient ainsi l’accès à leurs installations. Résultat, dans certaines zones, le personnel se retrouvait à devoir franchir un passage pressurisé à plus d’une atmosphère pour rejoindre un autre module de la station. Plutôt que d’attendre des heures ou des jours en salle de pressurisation, on préférait enfiler une exoarmure de plongée pour faire le tour. Cela avait mené à la multiplication des sas secondaires installés un peu partout, et en dépit du bon sens, dans cet amas chaotique.

Dans toute cette désolation, la seule exception était sans conteste la première construction établie à l’époque de l’Alliance Azure. Située dans le prolongement de la tour, au nord, c’était un grand dôme d’où partait une longue coursive d’une centaine de mètres débouchant sur un petit anneau portuaire en béton. Le dôme et la coursive, fabriqués en ACS, un matériau transparent bleuté et ultrarésistant, étaient bordés de pylônes lumineux et constituaient le principal accès à la station, une entrée officielle qu’empruntaient les nouveaux venus après avoir débarqué par l’un des sas de l’anneau portuaire. Puis les visiteurs venaient se détendre dans le salon du dôme où ils pouvaient profiter de quelques rafraîchissements dans un décor somptueux. En contemplant ces structures qui s’étendaient en contrebas et dont il pouvait voir les occupants depuis son poste d’observation, Karl ne pouvait s’empêcher de penser aux parois azurées d’Équinoxe, sa ville natale, ou à la splendeur de la Grande Coupole de Corallia, une des plus belles villes du monde sous-marin et sans doute une des plus grandes merveilles architecturales rivalisant de majesté avec la cité hégémonienne sous dôme de Keryss.

La station avait une autre particularité, elle avait été érigée à proximité d’un gouffre insondable, presque parfaitement cylindrique, dont l’origine était totalement inconnue. Le tapis de modules s’était propagé tout autour comme un organisme vivant voulant contempler le puits de totale obscurité qui s’ouvrait là. Puis, la curiosité humaine étant ce qu’elle est, on avait installé d’autres modules le long des falaises du puits pour aller voir tout en bas si les algues y étaient plus vertes. Des algues aussi inexistantes que les poils d’une murène avec un fond situé à plus de dix mille mètres de profondeur où régnait une pression de plus de mille atmosphères !

Karl était un fervent partisan de la coopération internationale. En tant qu’adjoint de l’administrateur en chef de la Commission de Gestion des Stations Sous-marines pour le compte de l’Organisation des États Sous-Marins, ou O.E.S.M., la grande assemblée internationale basée dans la ville fluctuante d’Équinoxe, il croyait en la collaboration entre les différentes nations afin de parvenir à offrir à l’humanité un monde meilleur. Même s’il était parfois difficile de concilier les intérêts de la puissante et belliciste Hégémonie, de la froide et austère Alliance Polaire, de la vétuste et marchande Ligue Rouge, de la splendide et mystérieuse République du Corail et de la secrète et industrieuse Union Méditerranéenne, une telle collaboration était à ses yeux indispensable pour éviter les conflits qui avaient tant ravagé la planète par le passé.

Cela dit, quand il contemplait le chaos de cette station, il se disait que la collaboration internationale avait ses limites. Lui qui aimait l’ordre, les choses clairement définies et le respect absolu des règlements et des conventions, il ne pouvait être que navré devant un tel spectacle.

Que venait-il faire ici ? Pourquoi avait-il accepté cette mission consistant à fermer cette base dont plus personne ne se souvenait ? Pourquoi l’avait-on affecté dans le coin le plus perdu du monde, une région totalement désolée du gyre du Pacifique Sud ? La Station Nemo ! S’il ignorait totalement l’origine du nom Nemo, Karl savait que ce terme désignait l’endroit le plus isolé de la planète, celui qui était le plus éloigné de toute autre station habitée connue. Voilà donc où il se retrouvait… dans un amas de ferraille oublié de tous et perdu dans l’immensité de l’océan. Et cet isolement était renforcé par un étrange phénomène propre à cette région, qui avait justifié qu’autant d’organisations s’intéressent à ce site au fil des siècles. Quelque chose dans ce secteur, certainement d’origine minérale, perturbait sur quelques dizaines de milles de rayon tous les sons et tous les appareils sonars. Ainsi, qu’on utilise un sonscan en mode passif, pour écouter l’océan, ou en mode actif, en envoyant des impulsions sonores pour analyser leurs échos sur les obstacles rencontrés, les informations collectées étaient bien souvent totalement fantaisistes. Il était donc très dangereux, voire suicidaire, de naviguer dans ces eaux sans cartes extrêmement précises, un péril parfaitement illustré par les épaves qu’on retrouvait parfois sur les fonds océaniques. Autant dire que cela limitait beaucoup le trafic qui était en fait quasi inexistant, les bâtiments des lignes commerciales préférant nettement contourner le secteur plutôt que de risquer de s’y échouer. Non, ici, ils étaient seuls, totalement seuls et coupés du monde.

Soudain, Karl se sentit abattu. Son regard se focalisa sur son reflet dans la vitre. Avec son impeccable uniforme noir à col ras de l’O.E.S.M. et ses cheveux très courts, il donnait une parfaite image de fonctionnaire zélé, mais les traits de son visage trahissaient sa lassitude et son désarroi. Il avait imaginé qu’à presque cinquante ans, on lui aurait attribué un poste un peu plus tranquille dans la cité fluctuante ou même dans les stations environnantes. Avait-il contrarié un de ses supérieurs ? Lui qui avait toujours respecté les règles et la hiérarchie ne pouvait concevoir qu’on ait voulu le punir en l’affectant ici. Il sentait son estomac se nouer et son âme être noyée peu à peu par un profond sentiment de mélancolie.

Quand l’intercom grésilla, il reprit ses esprits et chassa toutes ses mauvaises pensées.

— Karl ?

— Qu’est-ce qu’il y a ? répondit-il sèchement.

— On vous attend dans le dôme. Je crains qu’il ne faille prendre une décision… La situation devient… compliquée. Vaut mieux que je vous explique tout ça de vive voix !

— J’arrive.

Encore de mauvaises nouvelles, songea Karl. Et quand ces mauvaises nouvelles venaient de la personne chargée de l’intendance, il fallait s’attendre au pire. Simon était un précieux collaborateur, un jeune homme d’une trentaine d’années, ingénieur de formation spécialisé dans les systèmes de survie. Mais comme ils étaient en sous-effectifs, il s’occupait également de la gestion des réserves aussi bien alimentaires que techniques. Originaire de la Ligue Rouge, il avait appris à survivre et à se débrouiller dans n’importe quelles conditions, notamment lorsque la vétusté des installations menaçait de tuer tous leurs occupants. Autant dire que quand il s’inquiétait, il valait mieux le prendre au sérieux.

Karl ajusta machinalement son uniforme, termina sa tasse de café et quitta le poste d’observation pour emprunter l’échelle de secours de la tour. Il avait bien songé à utiliser l’ascenseur, mais comme celui-ci avait toutes les chances de tomber en panne, il préférait éviter de se retrouver coincé entre deux étages. Aussi il passa par l’écoutille ouverte à proximité et descendit lentement les barreaux.

Au niveau zéro du module, quatre lourdes écoutilles permettaient d’accéder au reste des installations situées au-dessus des fonds marins, tandis qu’une cinquième, en plein milieu de la salle, s’ouvrait à même le sol vers les niveaux souterrains. Les écoutilles et portes de Nemo étaient généralement assez grandes, comparées à celles que l’on trouvait dans les sous-marins par exemple ou dans d’autres stations. Certaines, sur les axes principaux étaient hautes de plus de deux mètres cinquante afin de permettre le passage d’appareils particulièrement encombrants et étaient dotées de puissants systèmes hydrauliques pour faciliter leur ouverture… quand ces systèmes fonctionnaient.

Il appuya sur la commande d’ouverture automatique du passage menant vers le dôme, un accès en acier terni couvert de rouille et à l’aspect peu engageant. À sa grande surprise, l’écoutille s’écarta sans difficulté, révélant une longue coursive circulaire au sol grillagé sur les parois métalliques de laquelle couraient des gaines, des tubes et des câbles. Quelques panneaux lumineux au plafond diffusaient une lumière douce… du moins, ceux qui n’étaient pas en panne. L’air y était extrêmement frais et chargé d’une odeur d’ozone. Pour le reste, c’était un boyau vétuste dans lequel il valait mieux éviter de trop s’attarder et quelques déformations ici ou là indiquaient clairement que, dans un avenir plus ou moins proche, il deviendrait plus qu’hasardeux de l’emprunter.

Karl s’engagea dans le passage sans prêter attention aux craquements et aux grincements qui se répercutaient à cause de la pression s’exerçant sur les installations. Il préférait ignorer le danger constant auquel ses hommes et lui étaient soumis… que toute cette fichue station se retrouve écrasée par les forces monumentales qui affectaient sa structure. Au bout de la coursive, une nouvelle écoutille, de technologie azuréenne cette fois-ci et paraissant flambant neuve, s’ouvrit à son approche sans faire le moindre bruit. Après presque trois cents ans, les dispositifs azuréens fonctionnaient mieux que tout ce qui avait été installé ici depuis.

L’Alliance Azure avait été un beau rêve pour l’humanité, un rêve éphémère qui n’avait duré qu’à peine deux cent cinquante ans, mais, comme toujours, les hommes étaient incapables de se satisfaire de la paix. Les luttes intestines, les mesquineries, la soif de pouvoir avaient réduit à néant une société prospère qui avait réussi cet incroyable tour de force d’apporter au monde un peu de lumière dans les ténèbres des océans.

Karl pénétra dans le dôme d’accueil, une vaste pièce circulaire bordée de salles de réunion plus petites et coiffée d’une magnifique coupole transparente en ACS bleuté, parcourue d’un treillis renforçant son intégrité. Sur les parois étaient suspendues les grandes bannières des pays et organisations ayant financé à un moment ou à un autre le complexe. On y reconnaissait sans peine le drapeau des cinq nations majeures, mais aussi celui de l’O.E.S.M., de la société Cortex, du Culte du Trident, basés dans la ville fluctuante d’Équinoxe, et d’États plus modestes, comme le Royaume de l’Indus ou la Fédération du Cap.

Au centre de la salle, un ancien comptoir d’accueil était aujourd’hui couvert de différents outils et instruments. Autour, on dénombrait deux bars et plusieurs petits salons meublés de divans, de fauteuils usés par le temps et de tables basses.

En entrant, Karl aperçut Simon derrière un des bars, qui brandissait fièrement une bouteille poussiéreuse qu’il venait de dénicher. Le jeune homme aux cheveux aussi courts que le fonctionnaire de l’O.E.S.M., avait un visage presque enfantin toujours illuminé par un sourire radieux. Mais il ne fallait pas longtemps à un bon observateur pour y voir également un visage sévère, marqué par une vie difficile et laborieuse dans les stations décrépites de la Ligue Rouge. Son regard notamment ne trompait pas, il avait vécu et vu beaucoup de choses. Même s’il paraissait un peu maigrelet, il était endurant et doté d’une force surprenante.

Bleu de travail, cheveux noirs de jais attachés en nattes couchées, visage sévère, stature imposante, Olympe était vautrée sur un des divans en train de bricoler un appareil. Ses petits yeux noirs aussi incisifs que deux lames de scalpel se braquèrent sur Karl. Elle lui adressa un signe de tête discret avant de se concentrer à nouveau sur son ouvrage.

La troisième personne présente se nommait Valère Moregard, le fils d’un riche entrepreneur de la République du Corail et fondateur d’une société de recyclage de déchets qui était en pleine négociation avec l’O.E.S.M. pour obtenir le contrat de démantèlement des structures de la station Nemo. Il faut dire que certains matériaux, notamment l’ACS azuréen, pouvaient valoir une véritable fortune.

Avec ses cheveux blonds mi-longs parfaitement coiffés, un simple pantalon kaki et une ample chemise blanche légèrement entrouverte, Valère était l’archétype même du charmeur passant sa vie à parfaire son apparence physique. Âgé de moins de trente ans, il n’avait jamais fait grand-chose de son existence, au grand dam de son père qui avait commencé sa carrière parmi les récupérateurs d’épaves et avait travaillé dur pour arriver où il en était. Aussi, le fondateur des Industries Moregard avait-il envoyé son rejeton pour dresser la liste complète des installations à démonter, une tâche dont le bellâtre s’acquittait non pas avec une certaine réticence, mais plutôt une nonchalance qui pouvait s’avérer parfois assez exaspérante.

C’était au demeurant un individu fort sympathique qui tentait de masquer sa peur par des traits d’humour ou une décontraction feinte. Car si Karl était sûr d’une chose, c’était que ce « gamin », depuis son arrivée, était terrorisé et que la situation présente n’arrangeait rien à l’affaire. Lui qui n’avait connu que les vastes villes sécurisées de Corallia ou d’Azuria, se retrouvait coincé dans une station qui montrait tous les signes de défaillances structurelles majeures.

— Vos pieds, fit remarquer le représentant de l’O.E.S.M. en s’asseyant sur un canapé du petit salon où s’était installée Olympe.

La mécano lui lança un regard froid, considéra un moment ses lourdes bottes de travail croisées sur la table basse puis, avec un grand soupir, se redressa sur le divan.

— Vous savez que toute cette merde va finir dans une décharge ? dit-elle à Karl alors que Valère et Simon venaient les rejoindre.

— C’est juste une question de savoir-vivre, rétorqua Karl.

Olympe leva les yeux au ciel tandis que Simon posait sur la table quatre verres et débouchait la bouteille qu’il avait dénichée.

— De la ravageuse de Keryss, indiqua le jeune homme en adressant à son supérieur un regard plein d’envie.

— Pas pour moi, répondit-il.

— Allez patron, c’est peut-être la dernière qu’on trouvera ici et un petit remontant ne nous fera aucun mal avant que je vous annonce les mauvaises nouvelles.

— Bon, juste un fond, soupira Karl.

— Quelles mauvaises nouvelles ? interrogea Valère avec une note d’inquiétude dans la voix.

— Pour moi, tu peux y aller, mon grand, précisa Olympe.

Tout en remplissant les verres, le technicien lança un regard amusé au Corallien et se racla la gorge. Mais avant qu’il ait le temps d’exposer la situation, Karl balaya la salle des yeux en fronçant les sourcils.

— Où est le professeur Mallard ?

— Notre savant fou est toujours au fond de ce foutu puits à s’occuper de ses cultures de champignons et à étudier le réseau souterrain, indiqua Olympe. Il m’a répondu, je le cite : « J’en ai rien à foutre ! »… Je me demande si je n’ai pas une mauvaise influence sur lui… ou inversement. Il m’a aussi précisé qu’il était sur le point de nous concocter un foutu hallucinogène qui nous permettra d’accueillir sereinement l’effondrement complet des installations et notre mort inévitable.

Elle jeta un coup d’œil à Valère qui semblait avoir du mal à avaler sa gorgée de ravageuse.

— Nan j’déconne, le rassura-t-elle, tu sais bien que ce putain d’intello nous considère tellement comme de la merde que, pour lui, nous adresser plus de trois mots revient à gâcher de l’oxygène inutilement. Il a simplement répondu « non »… Enfin, comme d’habitude quoi.

— Bon, annoncez les mauvaises nouvelles, reprit Karl en secouant la tête.

— Alors pour faire court, commença Simon, avec Olympe on a passé en revue l’ensemble des systèmes de survie… recycleurs d’eau et d’oxygène, filtres à gaz carbonique, générateurs, pressurisateurs de secours et tout le toutim, et aussi bien les systèmes principaux que les dispositifs auxiliaires. En raison du manque de pièces détachées et d’outils adéquats, ceux qui n’ont pas encore lâché ne vont pas tarder à le faire. J’estime à environ trois ou quatre mois un risque majeur de panne généralisée des systèmes de survie. Mais ce n’est pas le plus grave…

Valère se décomposa tandis que Karl faisait la grimace.

— Le plus pressant, c’est que nous n’avons quasiment plus rien à manger et à boire.

— Toutes les réserves y sont passées ? ! s’étonna Karl.

— On aurait pu tenir encore une bonne année, mais tout ce qu’on avait stocké dans le secteur C a été contaminé par des radiations. Il nous reste de la bouillie protéinée pour quelque temps. Mais, bon, je vous rappelle que ça fait plus d’un an que le ravitailleur aurait dû arriver ! Et cela fait plus d’un mois que Léone et les autres sont partis chercher des secours avec le patrouilleur qui, faut-il le préciser, était notre dernier véhicule depuis l’incident du hangar. On est tout de même coincé dans cette fichue base depuis deux années maintenant ! Alors je ne sais pas ce qui se passe pour que ni les Veilleurs, ni l’équipe de secours ne nous aient portés assistance, mais s’ils ne le font pas très bientôt, on va tous mourir de faim, broyés par l’effondrement des structures ou asphyxiés quand les recycleurs tomberont en panne.

— Ils vont finir par arriver, murmura Karl.

— Ben, je commence vraiment à me le demander, rétorqua Simon. On avait signé pour une mission de douze mois, pas pour passer toute notre vie ici… Pendant dix mois, vous nous avez promis qu’ils allaient arriver. Et où sont passés Léone et les autres ? Ils auraient déjà dû revenir depuis des lustres ! On aurait dû partir avec eux…

— Sans directives précises de l’O.E.S.M., il est hors de question que je quitte mon poste, mais vous, vous auriez pu…

— Et vous abandonner ici tout seul, patron ? s’offusqua Olympe, jamais de la vie. Sans nous, vous feriez qu’des conneries et j’suis certaine que vous trouveriez l’moyen d’vous casser un truc et d’rester là à agoniser comme un poisson hors de l’eau. Et toi, le blondinet, dit-elle en s’adressant à Valère, ton paternel t’a envoyé faire une évaluation, il va peut-être finir par s’inquiéter, non ? À moins qu’il n’en ait rien à foutre de ta gueule.

— Je…

Nerveux, les mains serrées sur son verre, Valère semblait essayer de refouler la peur qui lui nouait l’estomac pour pouvoir s’exprimer.

— Je ne sais pas s’il enverra quelqu’un… finit-il par bredouiller… Je… j’ai… enfin, disons que c’est un peu compliqué entre nous.

— Il ne peut pas avoir les coordonnées tant que l’évaluation n’est pas terminée et le contrat validé par l’O.E.S.M. donc je doute que les autorités lui aient déjà remis les tracés des routes pour atteindre la station, intervint Karl. Pour venir ici, il doit, comme Valère, passer par les Veilleurs. En plus de Léone et moi, ce sont les seuls à les avoir.

— Et pourquoi ça ? demanda Simon.

— Parce que personne n’en a rien à faire de cette station, répondit Karl avec une légère pointe d’énervement dans la voix, nous sommes un minuscule point perdu dans un immense océan sans aucune valeur stratégique et économique… sauf pour les recycleurs bien évidement.

Pendant quelques instants, tous restèrent silencieux, perdus dans leurs pensées.

— Y a-t-il un moyen de bricoler un véhicule avec ce qui se trouve dans les ateliers ? demanda le représentant de l’O.E.S.M. en s’adressant à Olympe.

— Non, soupira cette dernière. L’équipe de Léone a pris le dernier sous-marin dont on disposait et si vous voulez mon avis, s’il n’est pas déjà de retour, c’est que ce con s’est abîmé quelque part entre ici et le territoire de la Ligue. Le seul truc un tant soit peu en état de marche, c’est la grosse Telma. Mais comme c’est principalement une exoarmure de forage de plus de cinq tonnes, elle est conçue pour une alimentation par ombilical. Cela dit, je peux peut-être la bricoler pour augmenter son autonomie…

— Suffisamment pour pouvoir sortir de la zone de perturbation ?

Olympe inspira profondément. Elle resta silencieuse quelques secondes, pour passer en revue dans sa tête tous les paramètres qu’elle devait prendre en compte pour réaliser cette opération.

— Ce sera juste, mais c’est faisable… finit-elle par dire.

— Vous avez une idée en tête ? interrogea Simon.

— Si on peut quitter la zone de perturbation avec l’armure, expliqua Karl, on peut la charger avec une balise de détresse dont le signal pourra être capté par les stations proches de la Ligue ou des navires de passage.

— Il ne serait pas plus simple de lancer une balise à la surface ? demanda Valère.

— Malheureusement non, regretta Karl. Les perturbations électromagnétiques brouilleraient son signal et la balise serait rapidement détruite par les conditions atmosphériques. Le dernier gouverneur de Nemo avait tenté en vain d’établir un relais de surface et il disposait de beaucoup plus de moyens que nous.

— Bref, on a plus que la grosse Telma pour nous sortir de la merde, si j’ai bien compris, ricana Olympe, quel plan à la con ! Et quel est l’abruti qui va risquer sa vie dans cet engin pour quitter le no man’s land ?

— Moi, trancha Karl. C’est ma responsabilité.

— Vous êtes peut-être qu’une foutue feignasse de fonctionnaire, mais vous avez des couilles, patron ! s’exclama Olympe avant de vider son verre d’un trait, visiblement soulagée de ne pas avoir été désignée pour cette mission.

— Je suis peut-être plus qualifié que vous, indiqua Simon qui, de toute évidence, avait beaucoup hésité à prononcer ces paroles.

— Non, Simon, c’est moi qui irai, c’est à moi de vous sortir de ce merdier. En attendant, faites en sorte que les systèmes tiennent le plus longtemps possible et demandez au professeur si sa culture de champignons pourrait nous permettre de gagner quelques jours de nourriture. Et puis, avec un peu de chance, un ravitailleur va finir par arriver.

Pendant que Valère se triturait nerveusement les mains en regardant ses chaussures, Olympe se resservit un verre de ravageuse, Simon s’affala sur son fauteuil, les yeux braqués sur Karl qui avait levé la tête pour contempler l’océan à travers le dôme transparent. Ce dernier doutait fortement de parvenir à mener à bien cette expédition hasardeuse au-delà des limites de la zone de perturbation. Mais ses options étaient plus que limitées. Soit il attendait ici sans rien faire et ils mourraient tous les uns après les autres, soit il surmontait sa peur viscérale de la plongée en exoarmure pour parcourir les quelques dizaines de milles marins qui lui permettraient de lancer son signal de détresse. Mais malgré tout, la principale question qui le taraudait, c’était de savoir pourquoi les Veilleurs n’étaient pas venus. Ils étaient le bras armé de l’O.E.S.M. et du Trident, l’organisation semi-religieuse administrant la cité d’Équinoxe et tentant vaille que vaille de maintenir la paix au fond des océans. Pourquoi les avaient-ils abandonnés ? Qu’est-ce qui avait bien pu se passer au cours des deux dernières années pour empêcher les Veilleurs d’accomplir leur mission ? Et les autres, ceux qui étaient partis chercher de l’aide sous le commandement de Léone, ces dix membres de son groupe dont il avait la responsabilité, que leur était-il arrivé ?

L’isolement faisait partie du quotidien des habitants du fond des mers. Ils étaient habitués à n’avoir que des informations parcellaires de ce qui se passait dans le reste du monde, des informations souvent transmises par des navires en transit ou quand des équipes se rendaient sur les grandes stations pour régler des affaires. Bien entendu, certaines villes étaient reliées entre elles par des câbles de communication, mais l’immense majorité des petites communautés ne bénéficiaient pas de tels dispositifs. Aussi, il pouvait s’écouler des mois pour que les nouvelles d’un événement parviennent aux stations les plus reculées. Mais deux ans sans la moindre information ! Deux ans sans avoir la moindre nouvelle du monde extérieur ! Cela faisait beaucoup, même pour quelqu’un d’aussi calme que Karl. Il plongea le regard dans son verre avant de le porter à ses lèvres et d’avaler d’un trait son contenu.

Tandis que le liquide fortement alcoolisé se frayait un chemin incandescent le long de son gosier, Karl serra les dents, juste avant de ressentir une douce chaleur inonder son organisme. Il fallait voir le bon côté des choses, finalement il était peu probable que son alcoolisme provoque sa mort.

***

Le dernier atelier à peu près en état de la station était situé à quelques centaines de mètres à l’ouest du dôme azuréen. On y accédait par une série de coursives, pas forcément en ligne droite à cause des secteurs trop dangereux pour être utilisés ou déjà totalement inondés, dont la plupart étaient couvertes de plaques de rouille. Mais le plus inquiétant, c’était certainement les petits écoulements d’eau qui formaient des flaques ici ou là et le gémissement sinistre des structures malmenées par la pression.

Quand on empruntait ces passages, les bruits de pas sur le sol grillagé, le son du lent goutte à goutte du liquide s’écoulant des parois, la forte odeur métallique imprégnant les lieux, et la lugubre plainte structurelle, sans parler des grincements des écoutilles, contribuaient à faire naître un véritable sentiment de malaise. Dès qu’on pénétrait dans ces coursives, on ne pensait qu’à en sortir le plus rapidement possible en priant la Trinité de ne pas s’y retrouver coincé ou, pire, tué par une dépressurisation soudaine.

Aussi, c’est avec un certain soulagement que Karl entra dans le vaste atelier circulaire où Olympe passait le plus clair de son temps quand elle n’était pas en train de réparer un système ou un autre quelque part dans la base. La pièce sentait l’huile, la graisse, une odeur de cambouis auxquelles se mêlait comme un goût acide, presque électrique, qui chatouillait le bout de la langue. Il y faisait aussi froid, très froid, tellement froid que Karl eut l’impression que ses poumons allaient rendre l’âme s’il inspirait à fond. Il attrapa aussitôt un des épais blousons accrochés à côté de l’entrée et l’enfila prestement avant de se frotter les mains pour leur apporter un peu de chaleur.

L’atelier était envahi par tout un fatras de carcasses d’appareils démontés, par des étagères débordant d’outils, de pièces détachées, de tenues de travail, de masques à gaz, d’instruments multiples et variés, de bonbonnes de gaz, ainsi que des générateurs autonomes et des machines-outils dont certaines semblaient dater d’un autre temps. Il y avait même des caisses contenant des explosifs ! Le plafond, qui culminait à une hauteur d’au moins quatre mètres, était parcouru de rails avec des chaînes, des câbles et de gros crochets conçus pour soulever de lourdes charges. Le dispositif le plus impressionnant était situé juste au-dessus de la plateforme de l’énorme sas blindé au milieu de la salle et qui donnait sur un hangar inondé en contrebas puis directement sur l’océan. Un système de treuillage permettait de hisser les armures de plongée trop massives pour manœuvrer hors de l’eau.

Au fond de la pièce, six niches abritaient autant d’exoarmures dont certaines avaient été partiellement démontées. Il s’agissait de modèles Nymph, des tenues mécanisées d’un peu moins d’une tonne en plastitane produites par la firme Gladius et caractérisées par leur casque percé de deux petits hublots à hauteur des yeux. Mais l’exoarmure la plus saisissante était celle qui était soutenue par des chaînes juste devant les niches et qui, de toute évidence, était en pleine réparation. L’engin, dont il estima la taille à deux mètres soixante-dix, était massif, avec un grand casque rond doté d’une large visière, deux bras énormes se terminant par des mains mécaniques et des jambes tout aussi impressionnantes munies de vérins hydrauliques externes. Son torse était grand ouvert, dévoilant l’intérieur de l’armure de plongée où s’installait le pilote. Des câbles électriques avaient été branchés à ses différents systèmes internes et externes avant d’être reliés à des générateurs, de grosses bonbonnes ou des instruments de mesure.

Si la « grosse Telma » pouvait paraître quelque peu vétuste, avec un aspect extérieur très « brut » comparé à celui des armures plus modernes, elle n’en demeurait pas moins une exoarmure extrêmement fiable, qu’un technicien compétent pouvait modifier à loisir pour qu’elle puisse être utilisée pour un large éventail de missions.

Devant le colosse de métal, en bleu de travail et le visage disparaissant sous un casque de soudeur, Olympe avait enfilé un exoharnais lui permettant de soulever de lourdes charges. Karl resta un instant devant l’écoutille d’entrée pour l’observer en train de travailler, environnée d’un véritable déluge d’étincelles. Puis il fit quelques pas en cherchant du regard un outil sur une des tables de l’atelier. Il opta pour une grosse clef à molette qu’il soupesa avant de se diriger vers la technicienne.

Un observateur extérieur aurait pu le croire animé de sombres intentions, mais il n’agissait ainsi que par prudence. Noyée dans le bruit des machines, Olympe était concentrée sur son travail. Aussi, Karl n’avait pas la moindre envie de la surprendre et de risquer de provoquer un fâcheux incident dont il serait indéniablement la première victime. Avec son exoharnais, si elle se retournait trop brusquement elle pouvait littéralement le broyer. Il était donc beaucoup plus raisonnable d’annoncer sa présence, ce que fit le fonctionnaire de l’O.E.S.M. en frappant une table métallique avec la clef à molette.

Il dut s’y reprendre à plusieurs reprises, mais, finalement, Olympe finit par éteindre son arc à souder, soulever son masque de protection et lui adresser un signe de tête. Elle s’épongea le front avec un vieux chiffon sale, se redressa lentement, puis attrapa une bouteille d’eau dont elle avala entièrement le contenu.

Karl posa la clef à molette. Tout bien considéré, il était à peu près persuadé que même sans l’exoharnais, cette femme était capable de le broyer comme un fétu de paille. Il ignorait si toutes les Méditerranéennes travaillant dans les mines de l’Union étaient aussi puissantes, mais ce qui était certain, c’était qu’Olympe impressionnait par sa stature. Mesurant largement plus d’un mètre quatre-vingts, elle dépassait Karl d’une bonne tête, avec un corps tout en muscles habitué aux rudes conditions du travail des chantiers souterrains. Depuis son plus jeune âge, elle avait appris à manier des excavateurs mécaniques, des torches à plasma ou d’autres engins de forage et il était à peu près sûr que, comme bon nombre des citoyens de l’Union, elle avait bénéficié d’une optimisation génétique renforçant ses capacités musculaires.

— J’peux vous aider, patron ?

— Vous savez qu’on doit rationner l’eau ?

Olympe regarda la bouteille qu’elle tenait, leva un sourcil, puis elle en prit une autre gorgée.

— C’est tout d’même dingue de devoir rationner d’l’eau dans un environnement comme celui-ci, trouvez pas ?

— Les recycleurs sont en panne, comme vous me l’avez vous-même indiqué.

— C’est possible, patron, mais quand j’ai soif, faut qu’j’boive, sinon j’me dessèche et je vous assure que c’est pas beau à voir. Si vous voulez de l’eau, allez demander à l’autre ahuri au fond du puits ! Ce savant fou en stocke des litres pour ses expériences. Et puis de toute façon, vous allez nous sortir de là, non ? ajouta-elle avec un petit air narquois et en reposant sa bouteille. Vous venez voir votre futur cercueil ?

Karl reporta son attention sur l’exoarmure en cours de réparation. Il se sentait tout petit face à ce colosse de métal, tout en se demandant s’il serait vraiment capable de le manœuvrer. Comme la plupart des habitants du monde sous-marin, il avait appris à se servir des armures de plongée, mais se retrouver enfermé dans ces machines lui fichait une peur bleue. Il détestait le milieu marin, il détestait ressentir cette pression écrasante qui s’exerçait sur une structure à quelques centimètres de sa peau. Il n’était pas particulièrement claustrophobe, ce qui aurait été un lourd handicap quand on vivait dans une station, mais ces engins, aussi robustes soient-ils, le mettaient mal à l’aise. Tellement mal à l’aise, qu’il détourna le regard vers les autres armures plus légères, et paradoxalement plus rassurantes, positionnées dans leur niche de recharge.

— Une de celles-ci n’aurait-elle pas pu faire l’affaire ?

— Ces foutues saloperies ? répondit Olympe. C’est fait pour les nabots ! Si vos patrons n’étaient pas de fichus crevards, ils nous auraient filé des exos dignes de ce nom, des Vulcain ou des Orca. Mais ces trucs-là… j’peux à peine rentrer dedans ! Leur autonomie est trop faible et j’peux pas les trafiquer suffisamment. Et puis, leur profondeur opérationnelle est trop limite. Si vous devez vous enfoncer de quelques centaines de mètres, ça va se fissurer de partout et… crac… vous me comprenez.

— Alors vous me confiez votre précieuse Telma !

— Elle paie pas d’mine, patron, mais elle est solide et j’suis certaine qu’avec elle vous avez une chance d’y arriver.

— Pourquoi Telma au fait ? demanda Karl.

— C’est le nom qu’on donne à une pointe de foreuse, une putain de foreuse qui perce n’importe quoi et qui tombe jamais en panne, expliqua Olympe. Exactement ce qu’il vous faut !

— Quand sera-t-elle prête ?

— Demain, si tout va bien… Enfin, si vous me laissez bosser.

Karl hocha lentement la tête, puis il adressa un petit sourire gêné à la technicienne. Alors qu’il s’apprêtait à quitter le hangar, son attention fut attirée par une espèce de tas de ferraille ressemblant vaguement à un robot humanoïde trapu doté de plusieurs pattes, replié en position fœtale. L’engin était visiblement dans un sale état, avec des câbles et des composants à moitié arrachés ou pendant le long de sa carcasse. Sa tête était ouverte en deux et il manquait quelque chose à l’intérieur. Tout autour de la singulière machine étaient disposées différentes pièces détachées attendant apparemment de trouver leur place dans cet étrange mécano.

— Qu’est-ce que c’est que cet engin ? s’étonna Karl.

— Aucune idée, répondit Olympe d’une voix presque agacée, comme si elle avait été prise en faute. On a trouvé ça dans le vieux labo du secteur de l’Alliance Polaire avant de le noyer. Je pense qu’il devait s’agir d’un robot de manutention ou d’un engin de ce genre, alors j’essaie de le bricoler quand j’ai un peu de temps !

Karl passa une main distraite sur la carcasse métallique. Un robot de manutention ? Il nota la présence de plaques de blindage articulées et, à l’intérieur de la structure, ce qui ressemblait furieusement à des lames rétractables. Il préféra cependant s’abstenir du moindre commentaire. Olympe devait certainement savoir qu’il ne s’agissait pas d’un simple automate d’entretien, mais il doutait fort qu’elle soit capable de réparer cet amas de ferraille avant que toute cette station ne leur tombe sur la tête.

Tirage n° 2694623 <5112689@2694623.com>

Chapitre II

Au sommet d’un phare blanc dont il était le gardien, Karl contemplait l’océan. Bien que le ciel soit couvert, les nuages laissaient filtrer par moments d’éclatants rayons de soleil qui venaient faire briller la surface de l’eau comme un tapis noir constellé de diamants. Une tempête approchait, un véritable rempart de ténèbres sur l’horizon parcouru d’éclairs qui filait droit dans sa direction. Les vagues se creusaient, le vent se renforçait et Karl se sentait vivant. Il se sentait libre. Il ressentait dans tout son être la force brute de la nature, la puissance incommensurable des éléments déchaînés. Il ne les redoutait pas, bien au contraire. Ils éveillaient en lui un sentiment d’exaltation qui lui donnait envie de crier, de hurler, d’échapper à son enveloppe physique pour bondir dans les airs et se mêler à la tourmente. Par moments, il avait du mal à garder l’équilibre tant les bourrasques se faisaient violentes. Il percevait les embruns sur son visage, tandis que de véritables murs liquides se soulevaient tout autour du phare.

La tempête était là. Et le gardien se tenait seul au milieu de ce chaos, les bras écartés, le visage ruisselant dressé vers le ciel, les vêtements trempés et l’étrange sensation de ne plus faire qu’un avec la nature. Puis, il eut l’impression de tomber…

Karl ouvrit les yeux. Il était totalement désorienté. Il avait du mal à savoir où il se trouvait, qui il était. Son rêve avait été si profond que, pendant un instant, la réalité s’était retrouvée brouillée, mélangée. Était-il ce gardien de phare isolé en pleine tempête ou bien le modeste fonctionnaire de l’O.E.S.M. pris au piège dans une station perdue au fin fond de l’océan ? Il avait toujours sur la langue le goût de l’eau salée, l’impression qu’un liquide ruisselait sur sa peau… non, ce n’était pas une impression. Des gouttelettes tombaient du plafond de sa cabine… Encore des canalisations qui fuyaient. Il se redressa en soupirant, se frotta le visage avant de l’enfouir dans ses mains. Quel rêve étrange… Comme la quasi-totalité des habitants du monde sous-marin, il n’avait jamais vu la surface, ou si peu lors d’un transfert vers une station orbitale, et, pourtant, ce qu’il venait de vivre semblait tellement réel ! Il avait éprouvé un tel sentiment de liberté, une telle impression d’espace que se retrouver brutalement confiné dans son étroite cabine lui donnait la nausée.

Il se força à se lever, monta sur son lit pour soulever la dalle du faux plafond d’où provenait la fuite et vérifia qu’il s’agissait bien d’une conduite endommagée et non d’un problème plus important. Encore les canalisations des douches ! Il n’avait plus qu’à prévenir Olympe ou à changer de cabine.

Une fois cette vérification effectuée, il se traîna devant son cabinet de toilette, puis resta un moment à contempler son reflet livide dans la glace. Petit à petit, tout lui revenait en mémoire. L’état désastreux de la station Nemo, leur total isolement, la mission qu’il allait devoir entreprendre pour tenter d’alerter les secours. Il était fatigué, démoralisé, mais c’était son devoir. Même si ce n’était pas un phare à la surface, cette station était sous sa responsabilité et cela exigeait qu’il veille sur ses occupants.

Il attrapa une serviette puis, en caleçon et torse nu, quitta sa cabine pour se rendre dans les vestiaires et aux douches communes. Il fut soulagé de constater qu’il était seul. Ici il préférait éviter la présence des autres, non par fausse pudeur, mais parce qu’il aimait profiter de ce temps de détente pour faire le vide dans sa tête. Ce qu’il fit avec un certain plaisir.

Après sa douche, il se dirigea vers les vestiaires où il dut s’y reprendre à trois reprises pour ouvrir le casier métallique dans lequel était suspendu son uniforme ; à la troisième tentative, la porte rouillée lui resta dans les mains. En secouant la tête et avec un profond soupir, il la posa contre une cloison et endossa son costume. Puis, il s’inspecta dans le miroir pour s’assurer que sa tenue était impeccable. Satisfait, il quitta les lieux pour s’aventurer dans le dédale de coursives de la partie centrale de la station afin de se rendre dans le module de gestion technique.

Lors de la création de Nemo, c’était le premier module qui avait été installé. Partiellement enfoui sur le fond marin, doté de dispositifs antisismiques, d’un générateur et d’un système de survie autonome, il était constitué d’un carcan en nano-béton et en nano-titane structurel. C’était probablement l’endroit le plus sûr de cet amas de ferraille perdu dans les profondeurs. Toutes les autres installations s’étendaient à partir d’ici, ce qui en faisait donc le centre névralgique, le cerveau d’un organisme artificiel protéiforme en train d’agoniser.

Quand il arriva à destination, il franchit sans encombre une des quatre écoutilles automatiques d’accès et entra dans une vaste salle circulaire aux parois couvertes d’écrans de contrôle et d’ordinateurs, dont les deux tiers seulement étaient encore opérationnels. Au milieu se dressait une grande table de projection électronique dont la surface était illuminée par la lueur bleutée des schémas techniques de la base. Penché sur la table, tout en compulsant les plans des installations plastifiés qu’il avait étalés sur une partie de la surface vitrée, Simon semblait comparer les informations diffusées par l’écran et celles des documents qu’il manipulait. Le jeune homme avisa l’arrivée de Karl d’un simple signe de tête.

Alors que ce dernier approchait de la table de projection, le technicien appuya sur la surface de verre avec un stylet électronique pour agrandir un secteur du complexe dont il modifia la couleur en rouge.

— Encore une zone à condamner ? demanda Karl.

— La déformation de la structure est assez inquiétante et les niveaux de radiations anormaux, répondit Simon, par prudence il faut effectivement mieux éviter de s’y aventurer. J’ai verrouillé toutes les écoutilles d’accès, mais il y en a une qu’il faudra sceller manuellement.

— Vous avez terminé de passer en revue tous les secteurs ?

— Oh que non ! Loin de là ! Le principal problème, c’est que la plupart des plans des installations n’ont pas été mis à jour et il y a de sacrées différences entre ce qu’il y a sur les documents et la réalité… Notamment en ce qui concerne les sas et les écoutilles. En revanche, j’ai à peu près terminé d’établir des tracés sécurisés entre les secteurs de la base.

— Vous m’impressionnez, commenta Karl avec un léger sourire. Comment quelqu’un d’aussi jeune que vous peut-il avoir un tel sang-froid dans ces circonstances ?

Simon leva le nez de ses plans et adressa un regard étonné au représentant de l’O.E.S.M. avant d’afficher un air satisfait.

— Ne le prenez pas mal, patron, mais vous venez d’Équinoxe, où les gens ont une vie assez facile, du moins tant que vos unités de santé publique du Condor ne passent pas un quartier au lance-flammes en cas d’épidémie… Je suis né et j’ai grandi dans une ville de la Ligue, où chaque citoyen est confronté en permanence à des situations comme celle que nous vivons actuellement… enfin, peut-être pas aussi catastrophiques, je vous l’accorde. Mais, chez nous, tous les enfants savent dès leur plus jeune âge repérer un défaut structurel, un risque de fuite, une écoutille défectueuse, une altération du système de pressurisation ou du contrôle atmosphérique. Il en va de notre survie, et si un jour vous vous rendez dans une de nos cités les plus vétustes, vous remarquerez qu’on passe notre temps à réparer, à bricoler, à colmater.

Karl hocha lentement la tête, se pencha sur le plan de la station et poussa un long soupir devant la complexité du réseau d’installations.

— Cela dit, reprit Simon, même pour un Liguien un tel foutoir est criminel, si vous voulez mon avis.

Les deux hommes restèrent quelques instants sans rien dire. Karl avait le regard perdu sur le plan, tandis que Simon le fixait comme s’il essayait de savoir ce qu’il avait à l’esprit. Il se mordait nerveusement la lèvre inférieure, tapotait tout aussi nerveusement des doigts sur la table… Tout dans son attitude trahissait une profonde angoisse.

— Je peux prendre votre place si vous voulez, finit par proposer le Liguien. Les exos ne me font pas peur et j’ai déjà pas mal bourlingué sur les fonds marins.

Karl se redressa en inspirant profondément puis secoua la tête.

— Non, je vous remercie, mais… c’est quelque chose que je dois faire. C’est mon devoir, pas le vôtre. Je refuse d’envoyer quelqu’un d’autre s’occuper du sale boulot.

— Si vous parlez de Léone et de son équipage, nous n’avons aucune idée de ce qui a pu leur arriver et il était le plus qualifié pour cette mission. Je ne vois pas en quoi vous pourriez être responsable. Ils ont peut-être tout simplement eu un ennui technique et sont sur le chemin du retour avec des renforts.

— Je l’espère, répondit Karl, je l’espère sincèrement, mais on ne peut plus attendre. L’armure sera prête dans quelques heures, d’après Olympe. Vous avez pu vous entretenir avec Mallard ?

— Même réponse qu’à Olympe : « Rien à foutre ». J’ai envoyé Valère tenter sa chance juste avant que vous arriviez.

— Bon, je vais aller voir ça. En attendant, il faudrait signaler à Olympe que j’ai encore une fuite dans le faux plafond de ma cabine. Sinon, les coursives sont dégagées jusqu’aux abords du gouffre ?

— Non, expliqua Simon en pointant sur la carte électronique un long couloir rejoignant le puits naturel, les sections six et sept sont impraticables, la première parce qu’elle est totalement inondée et la seconde parce que les deux écoutilles automatiques de sécurité se sont verrouillées. Si vous voulez le chemin le plus court, vous allez devoir contourner par le tunnel d’entretien ici, prendre la coursive parallèle sur deux sections et revenir vers le secteur de la Ligue qui, paradoxalement, est à peu près stable, notamment les modules surpressurisés. À partir de là, la coursive panoramique mène directement à l’ascenseur du puits et aux modules sur les parois. Sinon, il y a un autre chemin en faisant le tour, mais il est plus long.

Karl acquiesça et, après avoir adressé un signe de tête au jeune technicien, sortit de la salle d’un pas nerveux.

***

En quittant le centre de contrôle, Karl faillit se perdre parmi le réseau de couloirs. Parfois certaines intersections pouvaient compter jusqu’à six accès, peut-être même huit dans les secteurs les plus complexes de la station, et il se demandait à chaque fois s’il prenait le bon. Mais finalement après être passé près d’une coursive dont le panneau anti-inondation défectueux dépassait légèrement du sol, il parvint devant la première grande écoutille du long passage qui, autrefois, permettait de traverser directement toute la station jusqu’au gouffre. À l’image du reste des installations, il était dans un état de délabrement inquiétant et, sous la surface grillagée que foulait le représentant de l’O.E.S.M., il n’était pas rare de voir quelques grosses flaques d’eau, des gaines rongées par la moisissure ou même des conduites rouillées. Par mesure de sécurité, le couloir était découpé en sections, que délimitaient de grandes écoutilles à hublot. Quand l’une était ouverte, la suivante et la précédente devaient être fermées.

Cette artère principale était peut-être un peu plus grande que la plupart des couloirs, avec un diamètre de trois ou quatre mètres, mais elle était moins bien éclairée et encore plus encombrée de tubes et de tuyaux en tout genre, ce qui renforçait la sensation de claustrophobie qu’on y ressentait immanquablement en s’y aventurant. Et si on ajoutait à cela les craquements, les grincements et les divers bruits étranges que l’on pouvait y entendre, ceux qui l’empruntaient n’avaient qu’une envie, c’était d’arriver à destination.

Avec un certain soulagement, Karl parvint à l’écoutille bloquée devant laquelle étaient posés deux grosses boîtes à outils et un établi mobile de découpe et de soudage. À travers l’épais hublot, il jeta un rapide coup d’œil au tunnel de l’autre côté. La structure totalement déformée par la pression extérieure avait été inondée avant de céder. Dans toutes les installations, même dans les villes les plus vastes, sas, écoutilles, portes blindées ou autres systèmes permettant d’isoler des secteurs étaient une nécessité pour éviter qu’une avarie catastrophique ne provoque la destruction de toute une base. Il fallait juste s’habituer à passer sa vie à franchir des portes plus ou moins grandes, plus ou moins difficiles à ouvrir ou plus ou moins bruyantes.

Il avisa sur sa gauche l’accès latéral qui menait au tunnel d’entretien, tourna le volant pour l’ouvrir, souleva le lourd panneau et se glissa dans un tube encore plus étroit que le précédent, dans lequel il devait avancer à moitié accroupi. L’éclairage ayant rendu l’âme, il sortit sa torche électrique et s’engagea dans le boyau. Il y faisait un froid mordant et à chaque fois que Karl touchait un tuyau ou une conduite pour s’aider dans sa progression, il craignait d’y laisser la peau des doigts. Il n’aurait pas été étonné que la vapeur accompagnant chacune de ses expirations se cristallise et se transforme en flocons. Au bout de quelques minutes, il s’arrêta pour se réchauffer les mains en regrettant de ne pas avoir pris l’épaisse paire de gants qu’il avait aperçue dans une des caisses à outils. Il regrettait aussi de ne pas avoir emprunté l’autre chemin, quitte à faire un long détour. Après s’être un peu réchauffé, il continua à avancer le long des sections condamnées jusqu’à rejoindre l’accès parallèle que lui avait indiqué Simon, qui le mena après quelques tours et détours jusqu’au secteur de la Ligue.

Ce secteur était aussi austère que les bases de cette nation. Du béton, beaucoup de béton, aucun hublot inutile, des écoutilles à double volant s’ouvrant dans un bruit de casserole et environ la moitié des modules avec une pressurisation différente de celle du reste des installations. Si, pour la plupart des autres constructions, les ingénieurs avaient tenté d’ajouter quelques fioritures ici ou là pour conférer un aspect plus agréable aux coursives et modules, la Ligue ne se préoccupait pas de ce genre de détails.

Aménagées à proximité du gouffre, ces installations étaient une série de structures tubulaires parfaitement alignées auxquelles on accédait par un passage perpendiculaire évoquant le couloir d’une prison de haute sécurité. Sur les sas alignés, et régulièrement espacés le long de cette longue et morne allée, étaient indiqués la pression du module se trouvant de l’autre côté et le temps requis de compression et de décompression. Celui devant lequel Karl venait de passer affichait un délai de compression de quatorze heures et de décompression de vingt-cinq jours !

Au temps où la Ligue occupait encore les lieux, la plupart des membres du personnel de ces modules, principalement des laboratoires, étaient des golems, un mot étrange issu d’un lointain folklore terrestre dont seuls quelques érudits connaissaient la signification exacte, mais qui désignait généralement des êtres artificiels en argile. Ils étaient les descendants d’ouvriers travaillant à haute pression, qui avaient muté au fil des siècles. Un peu comme les anciens mammifères marins, ils étaient désormais capables d’adapter leur organisme à des pressions inimaginables et surtout d’évoluer presque librement entre des environnements soumis à des variations considérables. La Ligue les employait principalement pour l’exploitation des mines les plus profondes, mais c’était surtout lors de la création des tunnels souterrains reliant certaines villes de la nation du Premier Citoyen qu’ils s’étaient particulièrement distingués. Leur surnom venait de la teinte grisâtre de leur peau et de leur attitude souvent détachée héritée des longues périodes d’attente de leurs ancêtres pour accéder ou revenir de sites surpressurisés. Ainsi, un golem était capable de rester des heures sans bouger, perdu dans l’univers mental qu’il se constituait dès son plus jeune âge.

Le dernier golem de la station, un dénommé Gaine, avait embarqué avec Léone à bord du sous-marin parti chercher de l’aide. Karl s’en souvenait comme d’un individu totalement indéchiffrable, imbattable aux échecs et doté d’une capacité d’analyse hors norme. Sociable et sympathique n’étaient pas vraiment les qualificatifs qu’on pouvait lui attribuer et parfois il illustrait parfaitement l’expression « parler à un sas ». Mais ce qui était certain, c’était qu’en cas de problème, son sang-froid était un atout précieux. Seule la Trinité savait ce qu’il était advenu de lui… et des autres.

Le chef de la station secoua la tête en poussant un soupir. Par la barbe de Déméter, il devait cesser de ressasser le passé et de se morfondre pour des choses sur lesquelles il n’avait aucune prise ! Seule la situation présente devait occuper ses pensées, le sauvetage des derniers membres de son équipe et sa prochaine plongée… Il quitta la section surpressurisée des laboratoires pour parvenir par un de ses nombreux accès à la coursive panoramique, un long couloir s’étendant sur environ un quart de la circonférence du gouffre, dont la paroi donnant sur l’abîme était entièrement transparente. L’alon moléculaire n’avait pas la teinte bleutée de l’ACS et cette matière était tellement transparente qu’en arrivant là on avait l’impression de plonger littéralement dans l’océan. La vue était saisissante, ce qui expliquait que certains soient pris de malaise.

Ressentant une légère sensation de vertige, Karl approcha doucement de la paroi et y plaqua délicatement ses paumes comme s’il craignait de casser la vitre. Il savait pourtant que ce matériau pouvait résister sans broncher à un obus supercavitant. Il était même probable que toute la base s’effondre autour d’eux avant que la baie panoramique ne se fissure. Il appuya son front sur la matière froide et contempla les abysses.

Le gouffre devait avoir un diamètre d’environ deux ou trois cents mètres. C’était un trou aux parois presque lisses, ceinturé de modules installés juste au bord de l’abîme. De certaines de ces installations partaient de longs tubes s’enfonçant dans l’obscurité et reliés à d’autres petites structures fixées à la falaise. La plupart n’étaient plus que des épaves irrécupérables qui menaçaient de tomber au fond. Quelques rampes de projecteurs fonctionnaient encore, mais leurs faisceaux ne se propageaient que de quelques dizaines de mètres avant d’être avalés par les ténèbres. La pluie de lumière s’estompait aussi très rapidement quand elle parvenait aux abords de cette fosse et disparaissait complètement à peine une trentaine de mètres plus bas.

Karl prit une longue inspiration avant de se diriger vers le dernier dispositif intact permettant de rejoindre le module de la station situé tout en bas. Ce système d’ascenseurs était constitué de deux grosses sphères métalliques percées de trois hublots donnant sur le puits. Chaque sphère était à moitié enfoncée dans une gorge creusée dans la falaise où passait le nano-câble qui les reliait et glissait sur quatre rails épais. Quand l’une montait, l’autre descendait.

Ce mécanisme avait été conçu par des ouvriers de la Ligue et s’avérait assez ingénieux car très fiable et économe en énergie. La sphère supérieure était quasiment à l’équilibre et, si d’aventure on la détachait des rails, elle flotterait en remontant de quelques mètres. Quand on desserrait le frein, la poussée d’Archimède s’exerçant sur la sphère inférieure activait le système de descente tandis qu’un gros ballast se remplissait d’eau au fur et à mesure. Arrivé en bas, ce ballast était vidangé pour permettre l’opération inverse.

C’était tout du moins, ce qu’avait compris Karl quand on lui avait expliqué le fonctionnement de cet ascenseur. Devant l’écoutille, il attendit que le voyant passe au vert pour indiquer que le sas reliant la station au dispositif de descente était bien étanche, purgé de son eau et que le collier d’arrimage, un système standard au cas où il faudrait détacher la cabine pour libérer des utilisateurs coincés à l’intérieur, était en place. Son regard se porta sur d’autres accès au reste des installations labyrinthiques de Nemo puis sur la porte blindée du sas d’entretien au fond du couloir qui permettait d’accéder à l’infrastructure extérieure de l’ascenseur et de cette partie de la station, notamment au butoir d’arrêt de l’ascenseur.

Le voyant passa au vert. Il ouvrit la première écoutille, entra dans le sas étroit, la referma puis ouvrit celle de la sphère avant de pénétrer dedans. Même prendre l’ascenseur s’avérait compliqué à cette profondeur. Enfin, il actionna le dispositif de descente et se retint à une rambarde pour ne pas perdre l’équilibre quand l’engin s’ébranla.

Par l’un des hublots, il regarda les dernières lumières des installations disparaître progressivement tandis qu’il entendait la structure craquer et se contracter au fur et à mesure que la pression se faisait de plus en plus forte. C’était tout aussi angoissant que les bruits inquiétants qui résonnaient dans les coursives, mais, en plus, il se trouvait dans un espace clos à peine assez grand pour cinq personnes. Pour couronner le tout, régulièrement, l’éclairage vacillait et la sphère était secouée de quelques soubresauts à chaque fois qu’elle arrivait aux renforts et aux postes de secours de la structure de descente.

Bientôt, à l’extérieur il n’y eut plus que des ténèbres absolues, une obscurité liquide totale, un néant qui lui glaça l’âme. Cela lui rappela son séjour à bord de la station Europa de l’Alliance Orbitale. Bizarrement, il n’avait jamais ressenti la moindre crainte dans l’espace. Pourtant, là-haut aussi il s’était retrouvé enfermé dans une carcasse métallique à contempler de l’autre côté d’un hublot un environnement aussi froid que mortel. Une des principales différences, c’était que l’obscurité n’y était pas la même. Quand son module était bien orienté, sans la luminosité parasite de la Terre et de la lune, il lui suffisait d’éteindre la lumière dans sa cabine pour voir apparaître des milliers d’étoiles. C’était peut-être pour ça que, le matin, il appréciait tant d’aller observer toutes ces petites lueurs sur le fond des océans qui lui rappelaient celles de l’espace étoilé.

Une autre différence était la pression. Si, en cas de brèche, le résultat aurait été à peu près le même, une mort rapide, la quasi-absence de pression lui semblait plus facile à supporter que cette force incommensurable qui s’exerçait en permanence à quelques centimètres de lui. Sous l’eau, l’idée qu’une simple paroi aussi résistante soit-elle, était constamment soumise à une force de plusieurs milliers de tonnes au centimètre carré lui inspirait une angoisse profonde. Dans l’espace, il n’avait jamais eu l’impression que son environnement s’acharnait continuellement à vouloir le tuer, à vouloir se débarrasser de ces intrus venus s’installer là où ils n’étaient pas les bienvenus.

Pourquoi d’ailleurs fallait-il que l’homme aille toujours construire dans des endroits impossibles ? Quel était l’intérêt d’aménager un laboratoire au fin fond d’un gouffre dans lequel il n’y avait absolument rien ? Même les opérations de forage n’avaient rien donné. Pas de pétrole, pas de nappe d’eau douce, pas de minerais rares comme certains composants des hyper-matériaux utilisés aujourd’hui. Seul un petit réseau de cavernes abritant une espèce peu commune de champignons avait justifié l’installation d’un laboratoire souterrain dans lequel le professeur Mallard passait le plus clair de son temps à réaliser des expériences dont il était le seul à connaître la nature. Ceci dit, cela aurait pu être pire. Il existait des stations à presque vingt kilomètres de profondeur ! Lors de sa formation à l’O.E.S.M., Karl avait appris qu’un ancien cataclysme avait profondément modifié la croute terrestre. L’effondrement de la fosse des Mariannes, l’explosion de la Ceinture de feu du Pacifique et d’autres phénomènes géologiques avaient provoqué l’apparition de failles d’une profondeur inimaginable, dont la plupart demeuraient inexplorées.

La carcasse métallique trembla dans un bruit de ferraille avant de s’immobiliser. Karl jeta un dernier coup d’œil par l’un des hublots pour apercevoir les clignotements presque rassurants de l’ancienne tour de forage installée au fond du gouffre, puis sortit de l’ascenseur pour déboucher dans la petite salle en demi-cercle donnant sur les installations souterraines creusées à même la roche.

Il y fut accueilli par un Valère nerveux faisant les cent pas devant le sas verrouillé du laboratoire. Dans la pièce froide et mal éclairée par quelques néons tremblotants, il y avait deux autres accès. Le premier sur la gauche était une grande porte blindée, aujourd’hui condamnée, permettant de rejoindre le tunnel relié à la station de forage. À droite, une large écoutille donnait sur des installations techniques et d’entretien.

— J’ai essayé de lui transmettre votre message, mais il ne veut même pas m’ouvrir ! s’exclama Valère en apercevant Karl. Il m’a traité de « bon à rien de Corallien » !

Ces derniers temps, Karl commençait sérieusement à s’inquiéter pour le jeune homme. Sa nervosité croissait de jour en jour. À le voir ainsi en train de se triturer les mains et de serrer les dents nerveusement, il ne fallait pas être un grand spécialiste en troubles mentaux pour savoir qu’il était sur le point de craquer… ce qui n’était jamais une bonne chose dans un environnement aussi dangereux. Son attitude nonchalante et décontractée s’était écaillée peu à peu comme de la peinture trop vieille, révélant un individu rongé par le doute, conscient de sa totale inutilité et de la vacuité de son existence. Et les gens inutiles dans l’univers sous-marin ne faisaient généralement pas de vieux os, même les plus aisés. Il était d’ailleurs étonnant qu’il n’ait pas déjà été éliminé par l’impitoyable système de sélection du monde moderne.

Valère, finalement, était l’exact opposé de Simon. Et pourtant, quand il les avait rencontrés tous les deux pour la première fois, il aurait juré le contraire. Parfois, il avait l’impression que cette station, ce Point Nemo, était un révélateur de ce que l’on est vraiment, un gardien de phare pour certains, un poids mort pour d’autres. Karl aurait dû mépriser un tel individu, mais étrangement, il n’en était rien. Il éprouvait plutôt de la sympathie, comme de l’affection pour ce jeune homme déboussolé. Il était de son devoir de le protéger, de lui faire réaliser son vrai potentiel et d’en faire un individu utile à la société. Le représentant de l’O.E.S.M. n’avait jamais eu de fils, peut-être alors projetait-il sa paternité refoulée sur Valère.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, Valère, indiqua Karl sur le ton le plus apaisant possible, je vais m’en occuper moi-même. En revanche, ce que j’aimerais que vous fassiez, c’est que vous retourniez là-haut, et que vous alliez vous détendre un peu dans votre cabine. Allez prendre un café, ça il nous en reste assez, et soufflez un bon coup.

— Je sais que je ne sers pas à grand-chose, répondit le jeune homme d’un air dépité, mais je n’ai jamais voulu venir ici. Je suis né et j’ai grandi à Azuria, j’y ai passé ma vie. Avez-vous déjà vu Azuria ?

Karl fit non de la tête et soudain le visage de son interlocuteur sembla s’illuminer. Il prit une profonde inspiration et son regard se perdit dans le vide tandis qu’il se remémorait sa ville natale.

— Quand vous arrivez à Azuria, reprit Valère avec des étoiles dans les yeux, vous survolez la Grande Barrière de corail foisonnante de vie et au fur et à mesure que vous vous rapprochez de la surface, vous êtes tout d’abord frappé par la clarté de ses eaux. Puis, très rapidement, c’est un déluge de couleurs qui vous coupe presque le souffle. Que ce soit le corail, les poissons ou les rayons du soleil acheminés à cette profondeur par la technologie des hommes, c’est un spectacle fantastique. Et ce spectacle enchanteur continue sur le plateau d’Azuria où, parmi de vastes champs de coraux, s’étendent les grandes communautés agricoles de la République. Un peu plus loin s’étale la splendeur d’Azuria. Comment vous la décrire ? C’est une cité stupéfiante, un tapis de dômes, de tours, de pyramides, de cubes, de rectangles et de globes s’étendant sur des milles et des milles autour d’une gigantesque structure hémisphérique et s’élevant à presque deux cents mètres de haut, le cœur de la République, la Nouvelle Arche. Où que vous regardiez, vous êtes saisi par la diversité architecturale de la ville, par la beauté de ses bâtiments. Ici, baignés par les rayons du soleil et le miroitement des nanoparticules azuréennes, un phare blanc régulant le trafic, là des immeubles de toutes les tailles, couverts de coraux, dont les baies vitrées renforcent la luminosité ambiante et, là encore, le Palais des Glaces, une pyramide presque entièrement transparente où les plus riches aiment organiser des réceptions. Vous restez sans voix en survolant des parcs et des jardins de toute beauté, coiffés de dômes transparents, ou en passant à côté des Flèches d’Onyx, de hauts monuments noirs en forme d’obélisques dont la pointe affleure la surface. Il n’y a presque qu’en République du Corail qu’il est encore possible d’apercevoir ces reliques de l’Empire des Généticiens dont le revêtement, sous l’action des courants, est parcouru d’étranges couleurs. À la périphérie de la ville, vous discernez la Cathédrale, une œuvre monumentale de l’Ordre Blanc qui, taillée dans un massif de corail, évoque un bâtiment d’un autre temps avec ses dix tours élancées pointant vers la surface. Partout, recouvrant la plupart des structures, le corail multicolore habille la ville d’un manteau merveilleux. Mais le plus extraordinaire est cette faune incroyable parmi laquelle évoluent de petits navires et, près de la surface, des plongeurs sans armure pressurisée. Vous pouvez encore y voir des centaines de dauphins joueurs, d’immenses bancs de poissons bigarrés qui forment de véritables tableaux vivants dont les motifs changent sans cesse, des raies manta planant lentement au-dessus des installations… et si vous branchez vos microphones, vous percevez le chant de la mer, la mélodie des cétacés et celle du corail. Car le corail chante…

Valère se tut et baissa la tête. Karl demeura un moment silencieux à l’observer, bouleversé par l’évocation de ce qu’il avait abandonné pour venir dans cette décharge de modules. Il repensa aux splendeurs beaucoup plus modestes d’Équinoxe et comprit en partie ce que pouvait éprouver ce jeune homme qui n’était absolument pas à sa place.

— Restez ici, nous remonterons tous les deux, finit par dire Karl en approchant de l’accès au laboratoire.

Il actionna l’interrupteur de l’intercom et attendit. Après quelques minutes, il recommença, mais cette fois-ci en appuyant plusieurs fois. Il n’y eut toujours pas de réponse, mais un bruit métallique provenant du sas lui indiqua qu’il pouvait entrer. Il écarta le lourd panneau, pénétra dans le petit réduit et, avec un soupir, dut se soumettre à la procédure de décontamination. Les rares fois qu’il venait ici, c’était le même cirque et il faudrait qu’un jour ce foutu professeur lui explique pourquoi il y avait besoin d’une procédure de décontamination pour des champignons ?

Légèrement excédé, il ouvrit l’autre panneau pour déboucher dans une grande pièce blanche où étaient installés de nombreux appareils d’analyse, des armoires contenant des produits pharmaceutiques et des cages pour la plupart vides. Pour la plupart, car certaines renfermaient des dizaines de petites souris. Il n’avait jamais compris ce que ces bestioles venaient foutre dans sa station et comment elles étaient arrivées là sans même qu’il soit au courant.

Karl ne savait pas grand-chose au sujet du « professeur Mallard ». Il avait débarqué dans la station Nemo sous un faux nom, avant de se faire appeler Mallard, enregistré en tant que technicien de maintenance et avec une accréditation du Trident lui donnant tout pouvoir dans son domaine, principalement la médecine, la génétique et la recherche biologique. Aussi, il était le seul maître dans son laboratoire et pouvait y faire ce que bon lui semble. Il y passait le plus clair de son temps ne côtoyant les autres membres de l’équipe qu’en cas d’urgence médicale ou pour se rendre à la cantine. Et à chaque fois que quelqu’un lui posait des questions sur ce qu’il faisait dans son « antre », il se contentait d’un « ça ne vous regarde pas » lapidaire. Bref, ce n’était pas un individu très sociable. Mais une chose était certaine, il était particulièrement doué avec un scalpel. Karl l’avait vu opérer un de ses hommes après l’effondrement de la structure d’un module et il n’avait jamais connu quelqu’un d’aussi compétent pour découper la chair et la recoudre.

Le représentant de l’O.E.S.M. balaya la pièce du regard et remarqua en face de lui l’écoutille entrouverte qui donnait sur un tunnel de roche. Il se dirigea dans cette direction avant de se figer quand il vit avec terreur apparaître dans l’embrasure une créature comme jamais il n’en avait vue. La chose épouvantablement maigre, à tel point qu’elle n’avait presque pas d’abdomen, était assez petite, un peu plus d’un mètre, et avait une peau terreuse assez claire, quatre pattes dotées d’articulations singulières lui permettant de les plier dans tous les sens, des mains prolongées par de longues griffes, ainsi qu’une queue aussi fine qu’un fouet. Mais le plus atroce était certainement sa tête, avec un crâne allongé, sans yeux, sans nez et avec deux membranes sur les côtés à la place des oreilles. Au milieu de ce faciès cauchemardesque s’ouvrait une gueule presque circulaire garnie de plusieurs rangées de petites dents pointues sécrétant une substance épaisse. La chose, avançant lentement sur ses quatre pattes, émettait continuellement des sortes de claquements en direction de Karl. Ce dernier fit un pas en arrière et du coin de l’œil, chercha quelque chose qui pourrait lui servir d’arme. Il y eut un sifflement, un « au pied » retentissant et la chose se tourna vers le tunnel juste avant que le professeur ne fasse son apparition. Elle lui grimpa dessus avec une incroyable agilité pour s’allonger quasiment littéralement sur ses épaules.

— Détendez-vous, elle est inoffensive, déclara Mallard avec un sourire légèrement suffisant.

Le danger étant passé, Karl ne savait pas trop quel sentiment le dominait, le soulagement ou la colère ? Il se mordit la lèvre inférieure et inspira profondément en jetant un regard noir à Mallard. Parfois ce type lui tapait sur les nerfs. Froid et arrogant, avec son petit sourire en coin, il se tenait devant lui vêtu de sa blouse blanche par-dessus une combinaison sombre faite d’une seule pièce. C’était un homme plutôt grand et solidement bâti, avec un visage carré et des cheveux grisonnants coupés courts. Il devait avoir la cinquantaine, voire la soixantaine, à en juger par ses rides prononcées.

— Professeur Mallard, commença Karl en essayant de se contenir.

— Pas de ça entre nous, Karl, répondit calmement son interlocuteur, « professeur » suffira.

— Pourriez-vous m’expliquer ce qu’est cette chose juchée sur vous et ce qu’elle fout dans ma station !

— Guppy ? s’étonna Mallard comme si la question le surprenait, c’est un jeune olombre que j’ai amené avec moi quand je suis arrivé ici… comme les souris d’ailleurs. Il est inoffensif… enfin, tant que je lui donne des souris et que je suis présent.

Les souris ! Tout d’un coup leur présence semblait tellement dérisoire !

— De quel droit avez-vous introduit cette chose ici ? Déjà pour les souris, je n’ai rien dit, mais ça…

— Vous avez raison, reprit Mallard en soupirant avec un faux air navré, j’aurais dû vous prévenir, mais ça aurait entraîné des discussions interminables, des procédures, des complications et toutes sortes de tracas inutiles et contre-productifs. Bon, maintenant ce n’est pas la peine de revenir dessus, ce qui est fait est fait. En quoi puis-je vous être utile ?

Karl resta un moment stupéfait devant l’attitude de son interlocuteur. À chaque fois, c’était pareil avec ce type. Il avait un talent inné pour toujours vous mettre mal à l’aise, pour écarter d’un revers de la main le moindre argument qu’on lui opposait. Et, finalement, dans la situation présente, Karl se trouvait totalement démuni. Que pouvait-il faire ? Éjecter cette créature par un sas ? Il ne s’y risquerait pas…

— Est-ce qu’au moins vous êtes au courant que la situation est critique ? Toute l’installation menace de flancher, nous n’avons presque plus rien à manger et il n’y a aucun navire de secours en vue.

— Qu’est-ce que vous voulez que j’y fasse ? rétorqua Mallard en haussant les épaules et la créature vautrée dessus qui semblait particulièrement légère. C’est vous le patron ici, vous devez savoir quoi faire… Je ne vous demande pas de vous occuper de mon boulot, alors faites donc le vôtre.

— Et en quoi consiste votre boulot exactement ? s’enquit Karl. Cela fait presque deux ans que vous êtes ici et je ne vous ai jamais rien vu faire d’autre que soigner quelques plaies et prendre vos repas à la cantine. Vous ne venez jamais aux réunions, ne participez jamais aux moments de détente… Ne me dites pas que vous avez passé tout ce temps à élever des souris pour les donner à cette… à ce truc ?

— Comme le stipule mes ordres de mission, je suis chargé d’étudier une espèce très rare de champignons qui se trouvent dans une caverne naturelle juste derrière ce sas, rappela le professeur. Et notez bien que non seulement ils permettent de produire un puissant anesthésique un peu hallucinogène, fort utile pour la médecine, mais qu’ils sont également comestibles…

— Et il vous a fallu autant de temps pour parvenir à ces conclusions ? ironisa Karl.

Il secoua la tête en se massant le front et inspira profondément pour retrouver son calme.

— Et vous en avez beaucoup de ces champignons ? interrogea-t-il en se demandant si ça pourrait résoudre temporairement leur problème de réserve alimentaire.

— Une bonne quantité, oui… Venez, je vais vous montrer.

— Je croyais que personne n’avait le droit d’entrer dans cette grotte sans tenue spéciale ? s’étonna le chef de station.

— Non, ça c’était juste pour éviter que quelqu’un se fasse manger par Guppy le temps qu’il termine sa première phase de croissance…

Mallard fit demi-tour et s’enfonça dans le tunnel tandis que Guppy descendait de ses épaules pour trottiner à côté de lui comme un animal de compagnie. Karl le suivit dans un court dédale de petites grottes plus ou moins hautes avant de déboucher sur une vaste caverne illuminée par plusieurs rampes de projecteurs éclairant des nappes de gros champignons noirs. Il devait y en avoir plusieurs milliers.

— En cas de coup dur, ça devrait nous permettre de tenir un peu, commenta Mallard.

Karl hocha lentement la tête sans trop savoir quoi dire.

— Plaisanterie mise à part, reprit son interlocuteur, vous avez une solution pour nous tirer de là ?

— J’avais cru comprendre que ça ne vous intéressait pas ? répondit Karl.

— Je suis curieux, voilà tout.

— Je vais tenter de quitter la zone de perturbation avec une armure de plongée pour envoyer un signal de détresse, expliqua Karl, le regard perdu sur les parois de la grotte et sur un ton qui donnait l’impression qu’il n’y croyait pas lui-même.

— Avec quelle armure ? s’étonna Mallard.

— La grosse Telma…

Mallard écarquilla les yeux et lança un regard presque admiratif à Karl.

— Vous êtes plus courageux que je ne le pensais, mon cher… beaucoup plus que je ne le pensais. Il en faut pour se lancer dans un truc aussi…

— Suicidaire ?

— Non, j’allais dire stupide. Et quand vous lancez-vous dans cette périlleuse odyssée ?

— Dans quelques heures… Aussi j’aimerais que vous sortiez de votre labo et que vous veniez nous rejoindre. Vous pouvez apporter quelques champignons. Si je réussis, il faudra tout préparer pour l’évacuation… et je suis impatient de vous voir essayer de convaincre le capitaine du navire qui viendra à notre rescousse de laisser embarquer Guppy.

Tirage n° 2694623 <5112689@2694623.com>

Chapitre III

Karl, droit comme un piquet et engoncé dans une combinaison noire, se tenait devant la Grosse Telma. Son univers venait de se réduire à cette imposante exo de plongée qui attendait, la façade avant ouverte, qu’il daigne s’installer à l’intérieur. Le reste de son environnement n’existait quasiment plus. C’est à peine s’il remarquait, au fond de l’atelier, le professeur Mallard appuyé négligemment contre un établi jetant une clef à pipe à Guppy pour qu’il aille la chercher. L’outil ne tombait jamais par terre, car, à chaque fois, la créature l’attrapait au vol, sous le regard admiratif de Valère, totalement fasciné par l’étrange bestiole. Le champignon qu’il était en train de grignoter avait un effet relaxant sur lui… très relaxant et ses yeux trahissaient une sorte d’absence béate.

Mais pendant ce temps, Karl tentait vaillamment de réunir son courage, de le retrouver où qu’il puisse se cacher. Il voyait Simon en train d’effectuer les dernières réparations sur l’armure, tandis qu’Olympe préparait l’habitacle en grommelant des propos qui parvenaient avec difficulté jusqu’au cerveau du représentant de l’O.E.S.M.

— Bordel ! Comment avez-vous pu l’autoriser à ramener cette putain d’bestiole, râlait la mécanicienne en jetant des regards de travers à Guppy. C’est un putain d’olombre, merde ! J’en ai dessoudé des dizaines dans les mines de Thessal et j’ai perdu plusieurs potes à cause de ces vers.

— Il est domestiqué… répondit Karl d’un air légèrement absent. Il avait peur, certes, mais peut-être aussi aurait-il dû éviter de goûter aux champignons.

— Ça peut pas être dressé ces trucs, c’est pire que des Foreurs. Et ça vous observe alors que ça a même pas d’yeux…

Olympe arrêta de serrer le boulon et jeta un coup d’œil dans la direction de Guppy. Ce dernier venait de rattraper la clef à pipe au vol, mais au lieu de la ramener, il s’était immobilisé et avait lentement tourné la tête vers elle.

— Putain ! Et j’suis sûre qu’il m’a entendue.

Elle soutint son regard quelques secondes, puis se remit à travailler tandis que l’olombre reprenait son jeu.

— Et si ça s’trouve, il arrive peut-être même à sentir le sang de ses congénères dans lequel j’ai pataugé !

Karl hocha la tête distraitement. Franchement, cette bestiole était la moindre de ses préoccupations. La seule chose qui retenait son attention pour l’instant, c’était ce colosse de métal qui se dressait devant lui comme un cercueil prêt à l’accueillir. Par rapport à la dernière fois où il l’avait vue, l’armure était désormais équipée de grosses bonbonnes d’oxygène dans son dos et elle avait moins de trous… ce qui, en soit, était assez rassurant.

Soudain, le visage d’Olympe s’imposa dans son champ de vision.

— Oh ! Patron ! J’vous parle, dit la mécano. Combien j’ai de doigts ?

Tiré de sa torpeur, Karl secoua la tête et fit le point sur la main d’Olympe à quelques centimètres de son nez.

— Euh… quatre ?

Surprise, Olympe regarda sa main qui n’en comptait effectivement que quatre, son majeur ayant mystérieusement disparu.

— Ah ben oui, qu’j’suis bête, j’l’ai r’tiré tout à l’heure pour dévisser un truc.

Elle farfouilla dans une des nombreuses poches de sa tenue et en sortit une prothèse de doigt hyper réaliste qu’elle remit à sa place. Une fois connecté, il paraissait parfaitement normal.

— Çui-ci, j’l’ai perdu dans un puits d’forage en voulant réparer un putain d’engrenage grippé, expliqua Olympe en mâchouillant son bout de cigare et en agitant les doigts. J’vous raconte pas le mal de chien ! Mais z’ont fait du bon boulot, les gars de l’atelier. Prothèse Cortex !

Un bruit métallique attira tous les regards vers le professeur, qui venait de laisser tomber la clef à pipe par terre, et dont les yeux étaient braqués vers Olympe… Pourquoi la seule évocation de Cortex rendait-elle Mallard aussi nerveux ? se demanda Karl. Ce n’était pas la première fois qu’il constatait une telle réaction chez cet individu qui ne semblait pas porter dans son cœur cette société mondialement connue.

— Le top du top ! reprit Olympe après cette brève interruption.

Elle observa le dos de sa main comme si elle admirait une bague au doigt puis, les poings sur les hanches, jeta un regard noir à l’olombre avant de concentrer de nouveau son attention sur Karl.

— Bon, patron, dit-elle en posant délicatement, presque tendrement, une paume sur l’exoarmure, là-dedans vous êtes « entre de bonnes mains », si j’puis m’exprimer ainsi. Six tonnes de ferraille bichonnées avec amour, ossature en titane structurel, carcasse en hyper-terranium et visière en hyper-alon aussi résistante que des rations de combat. Ma belle Telma est également équipée d’un fluide de colmatage en cas de perforation… pas très résistant, mais ça vous permet généralement de rentrer à bon port. Vous avez aussi des disques de colmatage de secours sur les cuisses.

Elle marqua une pause, se gratta la tête pour réfléchir à la meilleure manière de tout expliquer, puis elle continua son monologue.

— En ce qui concerne le poids, même avec les bouteilles d’oxygène que j’ai ajoutées, vous risquez pas de remonter à la surface. Ce machin, ça flotte pas… Par contre, ça coule et, ça, vaut mieux éviter. Ne tombez pas dans une fosse, personne pourra venir vous y chercher. Bon, pour les chutes… normalement c’est conçu pour qu’ça arrive pas. C’est très stable. Si vous vous r’trouvez sur l’dos ou à plat ventre, ça se redresse pas tout seul, ces engins... Enfin, à plat ventre, c’est tout de même plus simple, mais sur l’dos… Encore une fois, évitez. Mais en cas de pépin, y a des dispositifs. Des crampons de secours dans les bottes, des câbles d’accroche et en dernière extrémité des ballons déployables pour vous remettre sur pied… même s’ils n’ont aucune chance de se gonfler à cette profondeur. Dans le même ordre d’idée, y a également un bidule gyroscomachin qu’a un rapport avec des trucs de centre de gravité, blablabla. Bref, si vous penchez trop vers l’avant ou que vous voulez vous pencher un peu vers l’arrière, il y a un mécanisme pour ça dans la main gauche. Dans la main droite, c’est l’inverse. C’est clair pour l’instant ?

Karl soupira…

— Le mieux, c’est qu’vous vous installiez. Sentirez mieux la bête quand vous serez aux commandes. Mais avant, laissez-moi vous expliquer deux ou trois petits trucs du poste de pilotage. Votre combinaison se branche aux systèmes de survie de Telma afin d’surveiller vos données vitales. Ensuite, voyez la cavité ici, là où vous posez vos fesses ? C’est le dispositif hygiénique. Votre tenue se détache à l’entrejambe. Si vous devez faire un besoin bien naturel, vous n’avez qu’à retirer cette pièce de la combinaison et faire pendre vos attributs dans la cavité. C’est pas obligé, mais comme vous risquez d’y passer un peu de temps, ce serait dommage de tout me saloper l’intérieur parce que vous avez pas pu vous retenir. Au niveau de la tête, le tube à gauche c’est de la pâte nutritive… Bon, c’est vide, mais y aurait pu en avoir. Le tube à droite, c’est de l’eau, ça il y en a. Les deux renfoncements à hauteur d’épaule et de bras, c’est si vous voulez sortir vos bras des « manches » de l’exo. Particulièrement intéressant quand vous devez vous gratter ou utiliser le petit boîtier, ici, qui est une pharmacie de secours. Aussi très utile pour accéder au système de pilotage auxiliaire, si la reco vocale et l’assistance pilotage tombent en panne. Allez maintenant, grimpez là-dedans.

Karl lança un regard résigné à Olympe, puis se tourna vers Simon qui, juché sur un grand escabeau près de l’armure, vérifiait une dernière fois qu’il n’y avait pas de problème.

— Il reste un peu de ravageuse ?

— Le fond de bouteille est dans le dôme, répondit le jeune homme en descendant de son perchoir avant de tirer une fiole d’une de ses poches, mais j’ai de la lampée corallienne…. cinquante degrés.

Karl attrapa nerveusement la fiole qu’il lui tendait et en avala une bonne gorgée avant de la lui rendre. Il devait avoir les idées claires pour ce qu’il allait entreprendre et il espérait que l’alcool chasserait un peu les effets des champignons… tout en étant conscient que cela pouvait les aggraver. En fait, il avait tout simplement besoin de courage. Il hocha la tête à l’attention de la mécanicienne, inspira un grand coup et prit appui sur les repose-pieds pour s’installer dans le poste de pilotage. Il enfonça ses jambes dans celles de l’exo et sentit la butée pour ses pieds à environ quarante centimètres du sol. Puis, il connecta la combinaison au système de bord.

— Confortable ? demanda Olympe

Karl acquiesça. Étonnamment, une fois en place, il se sentait assez à l’aise. Toutes les surfaces à l’intérieur étaient rembourrées, presque molletonnées.

— Une fois que vous aurez enfilé vos bras dans ceux de Telma, vous sentirez sur vos mains comme un filet légèrement gluant, c’est le dispositif mimétique qui vous permet de contrôler les mains de la bête comme si c’était les vôtres. Pour en venir au côté pratique, avec mon bricolage et une vitesse maximale de deux ou trois nœuds, vous avez une autonomie en énergie de quarante-deux heures et à peu près autant en oxygène. Ça devrait vous permettre de faire l’aller et retour. Mais attention, c’est à un poil de cul près, donc faudra pas traîner pour admirer le paysage. Notez aussi, qu’à cette profondeur vous faites pas de bubulles… y a trop de pression pour qu’elles sortent… donc vos gaz et rejets divers sont stockés dans des cartouches qui, elles non plus, ne sont pas inépuisables. A priori, vous avez tout ce qu’il faut et, en cas de pépin, vous avez deux cartouches de rechange. Simon a téléchargé dans l’ordinateur le trajet le plus court et le plus sécurisé qui évite les principaux obstacles, comme les fosses ou les crêtes infranchissables. Dès que vous êtes prêt, la commande de déverrouillage est Telma 627 en appuyant sur le gros bouton ici.

Olympe et Simon s’écartèrent de l’exoarmure pour attendre que Karl mette en marche l’énorme machine. La mécano secoua la tête en agitant l’index de sa main droite avant de revenir vers le pilote.

— J’oubliais et, quelque part, c’est tout de même le plus important : la balise de secours, c’est ce gros machin à côté de l’armure.

Elle désigna ce qui ressemblait à une volumineuse sphère noire avec une poignée métallique.

— Une fois que vous serez hors de la zone des perturbations, vous faites basculer le panneau, vous appuyez sur le bouton et le tour est joué. Autre chose, si des bestioles vous cherchent des noises, vous avez un générateur défensif électrique pour leur griller la gueule, mais, attention, ça tire sur votre réserve d’énergie, alors à n’utiliser qu’en cas d’urgence. La main droite de l’armure est équipée d’une dague thermique rétractable et d’un système de tir supercavitant avec vingt projectiles et, à cette profondeur… euh, un truc comme dix mètres de portée grand max. Telma est aussi équipée d’un chalumeau, d’un soudeur et d’une grosse tenaille. Enfin, pour finir, et je pense qu’on aura fait le tour, il y a un projecteur sur chaque épaule… Pareil, ça porte pas loin, mais au moins vous pourrez voir où vous mettez les pieds. Ah si, sinon, le chauffage est un peu capricieux, mais vous devriez avoir une température d’environ dix-huit degrés, à plus ou moins un ou deux degrés.

Olympe retourna près de Simon en se grattant le menton, comme si elle réfléchissait à ce qu’elle aurait pu oublier. Karl jetait des regards inquiets aux différents éléments de l’exoarmure, tout en corrigeant sa position pour être installé le plus confortablement possible.

— Quand vous voulez, chef, dit Olympe au bout d’une dizaine de minutes.

— Bon, ben… murmura Karl, Telma 627.

— Le bouton, expliqua Olympe, faut appuyer sur le gros bouton !

Karl acquiesça, pressa le bouton et répéta le code. Tout d’un coup, l’armure s’anima dans un véritable bruit de casseroles, alors que ses systèmes s’activaient les uns après les autres et que les panneaux avant et le casque se refermaient lentement. Le vacarme terrorisa l’olombre qui alla se réfugier sous une table près de son maître, tandis que ce dernier s’intéressait enfin à ce qui se passait.

Dans le cockpit, le chef de station soufflait comme un beau diable. Les éléments de l’exo verrouillés, il y eut un sifflement aigu accompagnant l’équilibrage de pressurisation de l’habitacle. Puis des données commencèrent à défiler sur la vitre transparente, pression intérieure, pression extérieure, intégrité de la carcasse, une fenêtre pour les relevés sonar, les réserves d’énergie et d’oxygène et tout un tas de données biométriques sur le pilote, ainsi que le relevé cartographique téléchargé par Simon. À travers la verrière de son casque, il voyait Olympe essayer de lui dire quelque chose, mais il n’entendait rien. Comment activer le système de communication ? Il regarda sur la liste des dispositifs embarqués, affichée dans le coin inférieur droit, et constata que celui désigné par com audio était désactivé.

— Activation com audio.

— Mais bordel de merde, c’est pas compliqué à comprendre comment allumer ce putain de communicateur ! râlait Olympe en faisant de grands gestes en direction de l’armure de plongée.

— Je vous entends, Olympe, répondit Karl.

— Je savais que vous y arriveriez, patron, lança-t-elle en lui adressant un large sourire. Toujours eu confiance… Je t’avais bien dit qu’il y arriverait, Simon, ajouta-t-elle à l’attention du jeune technicien, qui soupira devant autant de mauvaise foi. Bon ! reprit Olympe en se tapant dans les mains. Maintenant, vous allez faire quelques pas dans ma direction. Pour ça, c’est simple, il suffit de marcher normalement. Attention cependant, c’t’engin là, c’est pas fait pour se déplacer à l’air libre. On peut l’faire, mais ça abîme tout le bazar. Donc, vous me faites deux pas en avant, puis deux en arrière pour vous refoutre sous la grue, qu’on puisse vous coller dans l’sas et qu’on en termine avec tout c’bordel.

Karl bougea sa jambe gauche comme s’il faisait un pas en avant et Telma s’exécuta. Content de lui, il en fit un deuxième qui fut tout autant couronné de succès. C’était assez incroyable qu’une machine aussi massive réponde aussi bien à ses mouvements. Il avait déjà plongé en exo, mais avec des armures plus légères, et ça ne faisait pas du tout la même impression. Satisfait, il glissa les bras dans ceux de Telma, sentit le contact de la matière gluante sur ses mains et les bougea comme s’ils étaient les siens. Il remua les gros doigts mécaniques, puis recula pour se placer sous la grue avant de prendre la balise de détresse.

— C’est ok pour moi, annonça-t-il par l’intermédiaire du communicateur.

— Alors c’est ok pour nous, répondit Olympe en rejoignant le panneau de contrôle de la grue.

Elle déplaça les deux énormes crochets glissant au bout de chaînes massives fixées à des rails au plafond, alors que Simon grimpait sur l’escabeau pour guider la mécano avant de passer les crochets dans les emplacements prévus sur les épaules de l’exo.

Olympe attendit que Simon redescende, puis, avec un bruit assourdissant de chaînes et de moteur, elle souleva l’exo de quelques centimètres avant de la diriger au-dessus de la plateforme élévatrice du bassin du sas. Elle l’y déposa délicatement, puis détendit les chaînes et, avec une gaffe, Simon dégagea les crochets de Telma.

Pendant quelques instants, un étrange silence régna dans le hangar, un silence presque religieux. Mallard, Valère, Olympe, Simon et même l’olombre observaient attentivement Karl dans le bassin. Ce dernier avait les yeux fermés et se concentrait. Son périple allait commencer, ce qui, franchement, ne l’enchantait guère.

— Vous allez réussir, patron, dit Olympe. Vous allez nous sortir de là.

Karl hocha lentement la tête. Il leur lança à tous un regard appuyé comme s’il voulait s’imprégner une dernière fois de leur image.

— Prenez soin de la station pendant mon absence, finit-il par répondre en soulevant l’avant-bras gauche de l’armure, tout en fermant la main et en dressant le pouce.

Simon se plaça devant la console de contrôle du sas. Il fit descendre la plateforme sur laquelle était juchée l’exoarmure, puis ferma la lourde porte blindée extérieure de la piscine.

***

Dans le bassin totalement inondé, Karl ne pouvait détacher son regard du sas horizontal qui était face à lui et qui donnait sur l’océan. Des gyrophares autour de l’épaisse porte blindée tournoyaient d’une lumière rouge en attendant que la pression soit équilibrée entre l’intérieur et l’extérieur. Il devait patienter une trentaine de minutes que les dispositifs de pressurisation fassent leur œuvre et, pendant ce temps, il entendait la carcasse métallique de son armure craquer au fur et à mesure qu’elle encaissait l’effet de compression. Cela avait aussi déclenché automatiquement le système de check-list accompagnant la sortie en mer de tout véhicule. À son grand soulagement, tous les voyants étaient au vert.

Les minutes passèrent lentement, ou trop rapidement en fonction de la manière de voir les choses. Il hésita à désengager le système de sécurité pour accélérer la procédure à quelques minutes, mais se ravisa. Même si l’attente était longue, toujours bien plus pesante que l’action, il valait mieux se montrer prudent. Sans motif impératif, vouloir aller trop vite n’était jamais une bonne chose pour la structure d’un engin. Il est vrai qu’il redoutait cette plongée, mais il était aussi impatient d’en finir et d’accomplir sa mission. Parfois il sentait la panique le gagner, mais en se forçant à respirer lentement et en se raisonnant, il parvenait à la combattre et à reprendre le dessus. Par le Trident ! Qu’est-ce qu’il aurait aimé se trouver dans une des larges coursives d’Équinoxe en cet instant, ou même dans un bureau aseptisé de l’O.E.S.M. !

Les grincements et les craquements de l’armure cessèrent. La pression extérieure était désormais d’environ sept cents bars, plus de sept cents kilos au centimètre carré, ce qui pour un humain représenterait plus de dix mille tonnes à supporter. Pour Telma, ça devait être beaucoup plus. Autant dire qu’à la moindre rupture d’intégrité du colosse, Karl subirait une mort rapide et très, très violente. La plupart des mineurs en eaux profondes appelaient leurs armures des « cercueils », nul besoin d’être très malin pour comprendre pourquoi.

Les gyrophares cessèrent de tournoyer et passèrent au vert. La porte du sas s’écarta lentement, donnant sur le hangar ouvert sur l’océan. Cette zone située directement sous l’atelier était jonchée de carcasses de véhicules démontés, de bonbonnes d’oxygène de secours et d’outils ou d’appareils pour travailler sous l’eau ou dépanner une armure en urgence. Comme cela faisait un bout de temps que plus personne ne venait ici, la faune locale commençait à s’y installer et on pouvait noter la présence de plusieurs petits vargoles cuirassés grouillant sur les parois ou carrément nichés dans les épaves. Les crustacés ne représentant aucun danger, Karl se mit en marche… ou plutôt Telma se mit en marche avec Karl à son bord.

L’énorme machine semblait se déplacer plus aisément dans le milieu marin qu’au sec. Chacun de ses pas soulevait des nuages de sédiments qui venaient se redéposer lentement sur le fond de l’océan. Après avoir traversé le vieux hangar, l’armure s’éloigna de la station proprement dite pour entamer son long périple à travers le no man’s land.

Depuis qu’il était arrivé à Nemo, c’était la première fois que Karl quittait la station dans une exoarmure et il découvrait aujourd’hui cet environnement d’un tout autre point de vue. Devant lui s’étendait une vaste plaine constellée de rochers plus ou moins massifs, d’arêtes rocailleuses, de pics ou de failles baignés par la lueur bleutée des nanoéléments azuréens et des projecteurs, mais aussi par celle des millions d’organismes se développant sur la pierre et sur les fonds marins. Par endroits, flottaient de véritables rideaux d’algues des profondeurs colonisées par des milliers de panelles aquatiques formant ainsi des oasis de lumière blanche. Les vargoles grouillaient littéralement sur les reliefs.

Karl jeta un coup d’œil au plan de navigation établi par Simon. Il devait longer les abords du nord de la base puis s’engager dans un étroit défilé en mettant le cap au nord-est. Il se tourna légèrement sur sa droite jusqu’à apercevoir le long tunnel d’accès reliant l’anneau portuaire d’accostage au dôme d’accueil et au reste des installations. Pour l’instant, puisqu’il était trop prêt des modules qu’il venait de quitter, il ne parvenait pas à voir la tour d’observation, mais après quelques pas, elle finit par apparaître… Non, ce n’était pas elle, c’était le phare blanc de ses rêves, le grand phare projetant sa lumière alentour alors qu’une tempête arrivait. Cette vision troubla Karl, mais à peine quelques battements de cœur plus tard, il reconnut distinctement la forme caractéristique de la tour érigée au milieu d’un vaste amas de ferraille.

Il mit le cap vers l’anneau portuaire en lançant de temps en temps quelques coups d’œil aux modules qu’il longeait. Vue de l’extérieur, la station paraissait presque intacte, sauf là où des structures avaient implosé, mais en y regardant de plus près, et en sachant dans quel état elle était réellement, on parvenait aisément à comprendre qu’il fallait vraiment être désespéré ou instable mentalement pour s’aventurer là-dedans.

Karl poursuivit sa progression, dépassa l’anneau d’accostage et se dirigea vers les deux formations rocheuses au milieu desquelles s’ouvrait la piste qu’il allait suivre. Il brancha son sonar passif qui, comme il s’en doutait, était incapable d’analyser clairement les sons de l’environnement. Certaines informations étaient réelles, mais d’autres totalement fantaisistes ou déformées. Bref, l’ordinateur ne parvenait pas à faire la différence et se fier à son analyse était le plus sûr moyen de finir dans une fosse ou de percuter une paroi sous-marine. Il donna quelques coups de sonar actif et obtint à peu près le même résultat. C’était comme si le son envoyé ou capté était diffracté par quelque chose et essayait en vain de se reconstituer. Il donnait l’impression de se heurter à des obstacles invisibles ou de traverser des éléments quant à eux bien réels. Oh, on pouvait parfaitement voir certains reliefs, mais l’instant d’après, l’analyse les décalait de quelques mètres, les ignorait complètement ou les mélangeait avec d’autres structures. Certains plongeurs de la station avaient même affirmé que cela pouvait affecter ce que l’on voyait vraiment, que ce phénomène pouvait provoquer des hallucinations !

Il choisit cependant de laisser son passif allumé… au cas où. Puis il aimait bien le petit bip régulier du balayage sonar. Ça le rassurait, ça le détendait, c’était comme une berceuse. Il savait que, bientôt, il allait avoir besoin d’être rassuré. Il ne tarderait pas à « plonger dans la nuit », comme disaient les hybrides qui évoluaient librement à faible profondeur avant de s’enfoncer dans les abysses. C’est à cet instant qu’il remarqua que la pluie de lumière se faisait de moins en moins éclatante. Il s’arrêta pour observer le phénomène et, progressivement, l’aura bleutée nimbant les alentours pâlit de plus en plus. Le soleil s’était couché et, désormais, l’éclat immaculé des éléments organiques dominait. Tout d’un coup, l’environnement devenait tout autre, presque spectral, presque magique.

Karl inspira un grand coup avant de se remettre en mouvement vers le défilé. Il augmenta la cadence de l’armure jusqu’à atteindre la vitesse prodigieuse de trois nœuds, un tout petit peu plus que la vitesse de marche moyenne en terrain sec. Il ne fallait pas être pressé sous l’eau. Ce qui était assez étonnant, c’était le quasi-silence à l’intérieur du poste de pilotage. Les différents systèmes de Telma ne produisaient presque aucun bruit qu’il puisse percevoir. Pourtant, il savait qu’au sec le moindre déplacement du colosse était très bruyant. Cela dit, la structure de la machine était tellement résistante et tellement dense que sans les capteurs audios, il était quasiment impossible d’entendre les sons extérieurs. Si quelqu’un voulait attirer son attention sans se positionner dans son angle de vision, c’est à coup de barre à mine qu’il devrait taper sur la coque.

Plus Karl s’approchait du défilé formé par deux grands massifs rocheux aux crêtes déchiquetées et tranchantes comme des lames, plus la luminosité baissait. Il alluma ses projecteurs dont la portée ne lui permettait que d’éclairer le sol marin devant lui, mais, malgré cela, les ténèbres l’enveloppèrent peu à peu. Quelques minutes plus tard, il était plongé dans le noir le plus absolu, avec seulement une vague idée de la position des différents reliefs. La lumière des projecteurs peinait à percer ce voile tout en faisant briller les microéléments et les sédiments en suspension dans l’eau. C’était la seule chose qui lui permettait de dire qu’il n’évoluait pas en plein néant. Il consulta l’itinéraire préparé par Simon en suivant scrupuleusement les coordonnées indiquées.

De longues minutes s’écoulèrent ainsi jusqu’à ce qu’il parvienne au défilé. Sa trajectoire n’étant pas tout à fait correcte, il la corrigea pour éviter de percuter un des deux massifs et s’engagea sans encombre sur la piste. Si Karl n’était déjà pas très à l’aise aux commandes d’une exoarmure, la nuit liquide dans laquelle il évoluait commençait à l’oppresser, à lui saper peu à peu le moral comme si l’écrasante force à laquelle Telma était soumise affectait également son état d’esprit et sa détermination. Cet environnement, ou plutôt cette absence d’environnement, lui nouait les tripes. Et qu’est-ce qu’on se sentait seul ! Il avait l’impression que l’univers tout entier avait disparu, qu’il n’existait plus que lui, vagabond errant à la recherche de la moindre source de lumière. Karl se força à respirer calmement, à contrôler cette terreur sourde qui s’insinuait en lui au fur et à mesure qu’il progressait au milieu de la passe.

De l’autre côté, il se retrouva face à une plaine légèrement inclinée, le plancher océanique se soulevant sur sa droite pour rejoindre, s’il se rappelait bien ses cartes marines, le lieu de contact entre les deux flancs d’une dorsale se situant à plusieurs milles nautiques de sa position. Ce choc entre les plaques tectoniques était en partie à l’origine de la formation de véritables champs de geysers, des fumeurs noirs, plus communément appelés des sources hydrothermales. Ces cheminées, d’un diamètre pouvant atteindre plusieurs dizaines de mètres, se dressaient tout autour de Karl, qui devait redoubler de prudence pour ne pas les percuter. Éclairant de ses projecteurs les fluides opaques expulsés par les sources les plus petites, ses détecteurs virèrent au rouge en affichant des températures de plus de quatre cents degrés à proximité immédiate de ces étranges formations minérales. Tout autour proliférait une vie principalement constituée de micro-organismes, de petits crabes, de crevettes, d’alevins, de longs vers tubulaires, de poulpes et même d’anguilles. Alors que la majeure partie de cette région du Pacifique était pauvre en formes de vie, les sources hydrothermales étaient une exception et grouillaient littéralement. Fort heureusement, la plupart des créatures n’étaient pas dangereuses. Ici, les requins à plaques, les pieuvres géantes ou autres crabes titans étaient on ne peut plus rares, aussi le plongeur n’avait-il à se préoccuper que de sa trajectoire pour éviter les obstacles.

En s’éloignant du champ de fumeurs noirs, Karl rencontra ses premières difficultés. Il dut d’abord contourner un petit bassin plein d’une eau plus dense, sorte d’étendue liquide dans l’étendue liquide, avec des vaguelettes venant se briser à ses abords. Ce genre de terrain étant particulièrement meuble, il s’y serait enfoncé après seulement quelques pas. Avec une armure comme la sienne, il fallait éviter les secteurs trop sédimenteux. Ensuite, il dut franchir plusieurs obstacles rocheux qu’il ne pouvait contourner. Utilisant une des mains mécaniques de son exo, son câble de traction et ses autres outils, il fut soulagé de retrouver une plaine à peu près plate uniquement parsemée de quelques pierres saillantes.

***

Depuis combien d’heures foulait-il ainsi le sol sous-marin ? Dans cet environnement, il perdait totalement la notion du temps. La monotonie de la plaine qu’il traversait affectait sa concentration et il commençait à avoir les paupières lourdes. Il y eut un choc, puis une alarme stridente le tira du demi-sommeil dans lequel il avait sombré. Telma avait heurté quelque chose, sans doute un gros rocher, et la machine penchait dangereusement vers l’avant. Grâce à la poussée d’adrénaline, Karl reprit immédiatement ses esprits et actionna le dispositif d’équilibrage comme le lui avait indiqué Olympe. Il corrigea l’assiette de l’exo qui se redressa lentement.

Les yeux écarquillés, le pilote arrêta l’armure, dégagea les mains des bras du colosse pour se frotter le visage. Il but une gorgée au tube d’alimentation en eau et s’en versa un peu dans la main pour s’en frotter le cou et les yeux. Puis il attendit quelques minutes que son cœur cesse de battre la chamade avant de se remettre en route.

Évoluer sur une plaine morne et plate entièrement plongée dans l’obscurité sapait peu à peu la concentration des plongeurs et c’était généralement dans ce genre de cas que se produisaient les accidents. Mais, dans le milieu marin, les fautes d’inattention s’avéraient souvent mortelles. C’est donc avec un certain soulagement que Karl aborda un secteur qu’il connaissait bien pour s’y être rendu en sous-marin quelquefois, les vestiges de la station Cléos.

Il y a quelques années, une pseudo-compagnie privée avait décidé d’installer un complexe dans la région à proximité de Nemo. Son responsable, un gaillard évoquant plus un individu louche des bas-fonds qu’un entrepreneur, était venu se présenter en affirmant avoir obtenu l’autorisation de l’O.E.S.M. Selon lui, c’était grâce à cela qu’il avait pu avoir accès aux relevés extrêmement précis permettant de naviguer dans le secteur sans danger. Avant même la moindre vérification, les modules de la station avaient été assemblés et une trentaine d’individus, aussi louches que leur patron, s’y étaient établis.

Malheureusement pour eux, quelques mois plus tard, sans que l’on sache exactement ce qui s’était passé, la situation avait tourné au drame. Un module défectueux ? Une créature géante ? Un conflit interne ? Nul n’avait pu le déterminer, mais, en un instant, la rupture catastrophique d’une des structures avait provoqué la mort de tout le personnel. Les sas de sécurité ne s’étaient pas refermés et l’eau s’était engouffrée en quelques secondes dans l’ensemble des installations. Quand Karl avait été envoyé inspecter la station pour signaler à son responsable que le document produit était faux et que l’O.E.S.M. n’avait jamais validé cette demande, il avait découvert avec ses hommes un véritable tombeau.

Toute cette histoire lui revint en tête alors qu’il passait à pas lents à proximité des carcasses éventrées et rouillées de Cléos, dont certaines disparaissaient presque sous de véritables carcans de coquillages et d’algues. Les projecteurs de l’armure révélaient des amas métalliques déformés abritant désormais une faune de poissons et de crustacés abyssaux.

Une fois qu’il eut dépassé ce secteur, Karl fit une petite pause pour consulter à nouveau l’itinéraire de Simon, vérifier ses calculs et s’orienter correctement. Il savait que bientôt il allait atteindre une région plus difficile à négocier. Si la plaine s’étendait encore sur des milles marins, elle était ici constellée d’arêtes et de pics rocailleux, dont certains se dressaient presque jusqu’à la surface. On appelait l’endroit « la mer de sabres » ou « la herse abyssale ». Bon nombre de navires y avaient percuté un relief ou s’étaient vus éventrés par les saillies rocheuses avant que les marins ne décident de l’éviter.

Cependant, avec Telma, entrer brutalement en collision avec un obstacle ne risquait pas de provoquer d’importants dégâts. Non, le principal problème était surtout de ne pas se perdre dans ce véritable dédale. Satisfait des informations fournies par Simon et par ses propres calculs, Karl essaya de s’étirer au mieux dans l’étroit habitacle, se repassa un peu d’eau sur le visage puis reprit sa route.

Aux abords de la herse abyssale, il fut accueilli par un ballet assez surprenant de méduses bioluminescentes. Il y en avait des milliers qui baignaient toute la région d’une lueur blanche. Une véritable oasis de lumière. Karl se sentit presque rassuré par cet étrange spectacle qui était le bienvenu après tant de noirceur. Il évolua parmi les méduses quelque temps, en les effleurant d’une main mécanique qui transmettait à ses doigts par l’intermédiaire du dispositif mimétique une idée de leur texture. À chaque fois qu’il en touchait une, une poudre brillante tombait en pluie tout autour de lui. C’était presque enchanteur. Avec un sentiment de regret, il s’éloigna du groupe, dont l’espèce lui était totalement inconnue, et s’enfonça au cœur du dédale de saillies rocheuses. À sa plus grande joie, quelques-unes des méduses le suivirent en lui apportant le réconfort de leur luminosité, puis, sans crier gare, s’égaillèrent en un clin d’œil.

Pendant de longues minutes, malgré la fatigue qui s’accumulait, il resta vigilant, car il commençait à avoir des hallucinations. Certains obstacles apparaissaient et disparaissaient, comme si sa vision était affectée par les perturbations de la région. Il percevait aussi des éclairs sous l’eau tout en ayant l’impression qu’une pression s’exerçait sur son armure, comme si un courant de plus en plus fort essayait de le renverser. Ses sens lui jouaient-ils des tours ou se passait-il quelque chose ? À travers la visière de son casque, il voyait les sédiments et les microéléments charriés par le courant se déplacer beaucoup plus rapidement et quand il souleva une des mains de son exo, il constata que des petits arcs électriques se propageaient sur la surface métallique. Un coup d’œil à la vitesse des courants s’affichant sur sa visière confirma ses craintes. Il était pris dans un orage sous-marin !

Tandis que le courant se renforçait de seconde en seconde et que des éclairs de plus en plus intenses se formaient, il chercha un endroit où s’abriter. Il ne voyait rien… En désespoir de cause, il donna quelques coups de sonar actif en espérant que les données seraient suffisamment fiables pour être exploitables. D’après son relevé, un gros pic rocheux se dressait à quelques mètres de lui sur sa gauche. Il orienta l’armure dans cette direction, mais celle-ci commença à vaciller sous le poids de la masse d’eau. Karl rétablit l’assiette de l’exo pour continuer sa progression. Au bout de quelques pas, le pic rocheux brillait par son absence.

Soudain, sans prévenir, Telma fut littéralement soulevée par la force du courant. Entraîné malgré lui, Karl s’activa pour tenter de trouver une solution, mais sans contact avec le sol, il ne pouvait rien faire !

Le choc fut brutal, l’armure percuta un énorme rocher et son pilote se cogna violemment la tête sur la visière. En partie sonné, il eut tout de même le réflexe d’agripper une saillie avec la main libre de l’exo. Les doigts métalliques s’arrimèrent fermement, et Telma, miraculeusement restée en position verticale, se reposa lentement sur le sol. Aussitôt Karl activa le système d’accroche des bottes qui plongèrent deux longs crampons d’acier dans la roche. Puis il vérifia que son autre main tenait toujours la balise de détresse.

Plaqué au piton rocheux, solidement ancré sur le fond marin et les énormes doigts de Telma étreignant fermement la saillie, Karl serrait les dents en espérant que cela suffise à ne pas être emporté par le courant. Les éclairs se multipliaient tout autour de lui, alors que, dans la lumière de ses projecteurs, il voyait défiler de plus en plus rapidement les éléments charriés par l’eau.

Soudain, la pression diminua, le courant se fit moins violent, puis le calme revint… à peine quelques secondes avant que le phénomène ne reparte de plus belle, mais cette fois dans l’autre sens. Le courant s’était inversé ! Un éclair d’une incroyable intensité frappa l’exoarmure dont tous les systèmes se mirent à vaciller. Les doigts métalliques agrippés à la roche lâchèrent prise, les crampons des bottes cassèrent net. Telma bascula et ses six tonnes furent emportées comme un fétu de paille.

Dans la cabine, tous les voyants étaient passés au rouge et plusieurs alarmes hurlaient en même temps que Karl, qui ne contrôlait plus rien. La carcasse entraînée par le courant heurta plusieurs obstacles, mais son étanchéité demeurait intacte. Que pouvait-il faire ? Comment arrêter cette folle dérive avant de s’encastrer dans une paroi rocheuse et de subir une avarie catastrophique ? Le câble d’arrimage ! Karl vérifia ses systèmes, nota que le harpon et le câble étaient opérationnels, puis attendit le bon moment.

Dès qu’il vit passer dans son champ de vision un relief suffisamment solide et proche, il tira. Le harpon perforateur jaillit de son réceptacle en entraînant derrière lui le câble, s’enfonça profondément dans la pierre tout en déployant des petites accroches pour éviter d’en être arraché. Telma fut stoppée net, son pilote percuta une nouvelle fois son cockpit et sombra dans l’inconscience.

***

Quand il reprit connaissance, Karl sentit une vive douleur au nez et à la mâchoire. Il y avait du sang sur les commandes et sur la verrière de son casque. Quelques voyants clignotaient d’une lumière rouge, notamment celui du câble d’accrochage, mais a priori aucun système vital n’était endommagé. Il ne bougeait plus, ce qui était déjà une bonne nouvelle. En revanche, d’après ce qu’il voyait, et ce que lui confirmait son assiette, l’armure gisait face contre terre. Avec le corps endolori, un épouvantable goût de sang dans la bouche et l’impression que son nez avait doublé de volume, il essaya tant bien que mal de manœuvrer Telma. Quand il utilisa les deux bras mécaniques pour s’appuyer dessus, il eut la désagréable surprise de constater que la balise avait disparu. Karl soupira, son dernier espoir de prévenir les secours venait de s’envoler. Il n’y avait plus qu’à retourner à la station pour trouver une autre solution. Tout ça pour rien !

Il avisa une formation rocheuse proche, prit appui dessus avec les mains et redressa lentement l’exo. Une fois à la verticale, il contrôla les différents systèmes, constata que le câble n’avait pas tenu, mais aussi, et c’était le plus inquiétant, qu’il avait perdu un bon quart de ses réservoirs d’oxygène supplémentaires. Même avec la balise, il n’aurait jamais pu faire l’aller-retour.

Puisque son câble d’accrochage n’avait pas tenu, il se demanda ce qui avait bien pu stopper sa dérive incontrôlable. Peut-être que le phénomène s’était juste arrêté aussi soudainement qu’il s’était manifesté ? Peut-être… Mais quand il se retourna, il comprit très rapidement que c’était bien autre chose qui lui avait permis d’échapper à cette situation périlleuse.

Juste derrière lui gisait l’épave d’un sous-marin. Plus exactement celle d’un patrouilleur, un patrouilleur qu’il connaissait bien, puisqu’il venait de la station Nemo.

Tirage n° 2694623 <5112689@2694623.com>

Chapitre IV

— Ce con s’est abîmé ! cria Karl en citant Olympe.

Stupéfait, il resta un long moment à regarder le patrouilleur gisant sur le ventre, légèrement incliné sur le flanc tribord. La première chose qu’il éprouva fut de la colère, un ras-le-bol après tous ces problèmes qui s’enchaînaient depuis quelques mois. C’était totalement inconcevable que Léone se soit échoué dans cette région qu’il connaissait comme sa poche. Mais qu’avaient-ils donc fait au destin pour qu’il s’acharne sur eux ? Cela devenait ridicule ! Si une quelconque puissance désirait leur mort, qu’elle en finisse, mais qu’elle cesse ce petit jeu !

Karl dégagea ses bras des manches de l’armure pour se masser la nuque. Il ferma les yeux en essayant de réfléchir, puis se dit que le sous-marin ne semblait pas trop endommagé et que, peut-être, Léone et les autres étaient encore en vie coincés à l’intérieur. Il reprit les commandes de l’armure avant d’examiner d’un peu plus près le patrouilleur. Il se tenait devant le côté bâbord de la proue, à hauteur du nez contenant le barillet lance-torpilles du module d’armement. La structure avait de toute évidence été déformée par un choc, mais son intégrité ne semblait pas compromise. Même si le module était détruit, il était isolé du reste du navire.

Karl passa la main mécanisée de l’armure sur la surface enfoncée, puis remonta le long de son flanc. Avec un diamètre de quatre mètres et plus de soixante mètres de longueur, ce type de patrouilleur était robuste, aussi était-il possible que les dommages soient assez limités même s’il avait percuté un relief. En longeant le flanc, il constata que les deux protubérances abritant ses batteries de défense n’étaient pas ouvertes, ce qui semblait écarter la possibilité qu’il ait été engagé dans un combat contre un navire ou une créature hostile.

Karl cogna sur la coque pour faire connaître sa présence à d’éventuels survivants, en réglant ses capteurs audios au maximum dans l’espoir d’entendre une réponse. Le problème, c’était que, même s’ils étaient encore en vie, il ne voyait pas du tout comment il ferait pour les tirer de là. Ce type d’appareil n’avait pas de sas, juste huit écoutilles, deux sur chaque flanc, une dessous et trois sur le pont supérieur. Il lui serait donc impossible d’accéder à l’intérieur. Comment savoir s’ils avaient survécu ? Parvenu à la poupe, il constata que son propulseur à tuyère était intact… ce qui n’était pas une bonne nouvelle, car, dans ce cas, pourquoi Léone et son équipage n’avaient-ils pas repris leur route ?

Quand Karl passa de l’autre côté du bâtiment, tous ses espoirs s’envolèrent. Le flanc tribord était éventré. Le navire avait une plaie béante sur plusieurs mètres, là où l’hyper-alliage dont il était constitué avait été déchiré comme du papier, probablement par une arête rocheuse. Le représentant de l’O.E.S.M. imagina ce qui avait pu se passer. Tandis que le patrouilleur s’engageait dans le défilé, peut-être sur le chemin du retour, il avait dû percuter quelque chose ou il avait été percuté par quelque chose, plus exactement, et il avait été poussé le long d’un récif. Leur mort avait dû être rapide, soudaine…

Naviguer était toujours un risque, particulièrement dans les eaux de cette région où, privés de sonars, les sous-marins évoluaient à l’aveugle. Même en étant proche de la surface, le relief était tellement chaotique qu’aucun navire n’était à l’abri d’une catastrophe. Bien entendu, ceux qui connaissaient le secteur avaient des cartes précises, réduisaient généralement leur vitesse à quelques nœuds et se faisaient précéder de drones filoguidés, qui étaient leurs yeux dans cet univers hostile, même si, là encore, il fallait se méfier de ce que l’on voyait. Léone avait également l’habitude de déployer des drones de chaque côté du navire pour surveiller ses flancs.

Mais malgré toutes ces précautions, les chenaux empruntés pour se rendre à Nemo faisaient partie des plus dangereux du monde. Fort heureusement, il était rare que des navires croisent par ici, ce qui limitait fortement le risque de collision. Karl se souvint que ça avait été un de ses principaux sujets de préoccupation quand la station Cléos s’était installée sans prévenir. Il avait exigé de ses dirigeants qu’ils l’informent de leurs allées et venues.

Il secoua la tête et longea la longue entaille en braquant ses projecteurs pour tenter de voir à l’intérieur de l’épave. La faune et la flore s’étaient déjà installées dans ce nouvel antre providentiel et Karl aperçut quelques longs poissons évoquant des murènes, des céphalopodes noirs se faufilant entre des anfractuosités et des légions de crustacés grouillant un peu partout. Quand il distingua les premiers cadavres flottant dans les tranches ravagées de l’appareil, il marmonna une prière adressée à la Trinité. Il l’avait apprise auprès d’un sauveteur du service de recherche et de secours en mer des Veilleurs, une prière que tous ceux qui passaient leur vie dans l’océan récitaient avant chaque sortie, pour honorer les disparus.

Avant que nos âmes ne sombrent dans l’abîme

Que la mer se montre magnanime

Et qu’au sein de la Trinité

Puissent nos souvenirs à jamais exister.

Que les chants des océans

Nous guident vers le firmament

Pour rejoindre les marins

Et rêver à de meilleurs lendemains.

Karl se sentit submergé par une vague de tristesse et de désespoir. Il était trop loin des corps pour pouvoir les identifier, mais il n’avait aucun doute sur le fait qu’aucun d’eux n’en avait réchappé. La catastrophe avait dû être extrêmement brutale, car, malgré tout, il pouvait constater que sur certains cadavres, il semblait manquer des membres. Il secoua la tête sans essayer d’en savoir plus. L’état des dépouilles n’était pas franchement au cœur de ses préoccupations. Non, il venait de perdre des compagnons dont il avait la responsabilité, des amis pour certains. Léone, Gaine et tous les autres s’ajoutaient à la longue liste de ceux qui étaient partis en mer et n’en étaient jamais revenus. Et les derniers survivants de Nemo ne tarderaient pas à compléter celle de ceux qui étaient morts stupidement pris au piège d’une station agonisante. Pour ceux-là, il n’y avait pas de prière…

Que faire maintenant ? Retourner à la station et dire aux autres que les secours ne viendraient jamais ? Karl ne savait même pas si Léone avait pu prévenir quelqu’un de leur situation. Tenter de bricoler une autre balise de détresse et recommencer la même opération ? C’était une possibilité, même si, cette fois-ci, Karl laisserait certainement la place à Olympe ou à Simon. Il tenta de réfléchir sans laisser ses sentiments le submerger. Il était responsable de cette foutue station, il se devait de garder la tête froide et de tout faire pour tenter de sauver ceux qui pouvaient encore l’être. Ses options étant particulièrement limitées, sa seule possibilité un tant soit peu raisonnable était de retourner à Nemo. Là-bas, il pourrait…

Karl fit pivoter son exo tellement rapidement qu’il faillit perdre l’équilibre. Il était persuadé que quelque chose était passé juste à côté de lui, à la limite des ténèbres, c’est-à-dire vraiment très proche. Il balaya l’obscurité de ses projecteurs… Là, près de la poupe du sous-marin, il venait de distinguer une vague forme allongée qui s’était aussitôt réfugiée dans l’opacité impénétrable des abîmes. Tous les sens aux aguets, il fit avancer Telma dans cette direction et donna quelques coups de sonar dont l’analyse s’avéra… peu fiable. Elle indiquait la présence d’un navire sur les fonds marins à quelques dizaines de mètres de là, certainement celle du patrouilleur, mais pas vraiment au bon endroit, ainsi que de multiples échos mobiles, comme si toutes les divisions de plongeurs de combat de l’armée hégémonienne s’étaient donné rendez-vous. L’instant d’après, il n’y avait plus un seul écho et l’épave signalée… l’était toujours au même endroit. Étrange, d’autant plus que l’analyse révélait aussi celle du patrouilleur exactement là où il se trouvait. Parfois, malgré les perturbations, certains relevés contenaient de véritables informations. Se pouvait-il qu’il y ait effectivement un second navire ? Un second navire qui, par exemple, aurait percuté le patrouilleur et aurait également sombré ?

Par acquit de conscience, Karl tenta d’écouter son environnement en mode passif, mais renonça bien vite. Il était incapable de lire les relevés d’écoute et, s’il existait des oreilles d’or à bord de nombreux sous-marins capables de faire la différence entre un croiseur de combat et une baleine Léviathan, lui n’aurait même pas su différencier un requin d’une colonie de bigorneaux.

Une autre analyse active lui révéla qu’il se tenait en plein milieu du néant et que même le sol marin avait disparu, bref un grand n’importe quoi. Retour à la normale ! Tout de même intrigué par la courte cohérence de ses premiers relevés actifs, il guida Telma dans la direction du second écho signalant la présence d’un navire.

Tout autour de Karl, le relief se faisait de plus en plus tourmenté. Il traversait un environnement de grands rochers aux arêtes effilées, de larges pics s’élançant vers la surface et de grandes plaques rocheuses à plusieurs strates, qui formaient par endroits de véritables remparts. Mais, fort heureusement, le relief ne gênait pas sa progression, Karl évoluait en fait dans une passe délimitée par ces récifs imposants, une passe qu’avait dû suivre le patrouilleur avant de s’échouer et qui l’avait mené droit vers quelque chose de tout à fait inattendu.

La passe s’élargissait, mais Karl pouvait encore distinguer ses limites marquées par de hautes falaises. Et là, posé sur les fonds marins, gisait effectivement un autre navire, un bâtiment comme jamais il n’en avait vu. Long de plus de cent mètres, avec un diamètre d’au moins vingt mètres au jugé, soit cinq fois plus que l’escorteur, l’appareil était doté d’un module d’armement caractéristique de ceux renfermant des chasseurs. Le large panneau du tube de lancement sur la pointe du nez, entouré des panneaux plus petits des tubes lance-torpilles, ne trompait pas. Sur le pont du bâtiment, et sur ses flancs, on pouvait distinguer plusieurs protubérances signalant la présence de canons supercavitants ou de systèmes de défense rapprochée à tir rapide. Au milieu du pont, légèrement vers l’arrière, un kiosque aplati marquait l’emplacement de la passerelle, ce qui était assez rare sur les sous-marins modernes. En effet, comme plus personne n’avait l’utilité de faire surface, seuls quelques rares navires d’exploration disposaient encore de ce type d’aménagement. Vers la poupe, il y avait une autre protubérance plus grande, indiquant sans doute l’emplacement d’un petit véhicule embarqué. Le revêtement était également très particulier, car il consistait en milliers de petites tuiles sombres, comme celles qu’utilisaient les navires militaires pour augmenter leur discrétion. Celles-ci, néanmoins, étaient d’un type totalement inconnu. Elles se reflétaient étrangement à la lumière des projecteurs de l’exo et semblaient même bouger. Une chose était certaine, ce navire n’avait rien de conventionnel et il était suffisamment grand pour peut-être disposer d’un sas.

Alors qu’il s’apprêtait à faire le tour du bâtiment, Karl fut surpris par l’attaque soudaine d’une espèce de poulpe qui se colla sur la visière de son casque, en essayant de la briser avec son bec. Il s’agissait d’un être semblable à une pieuvre, à la peau noire couverte de petites pointes. Il l’attrapa délicatement avec une des mains mécaniques de Telma, mais la bestiole enroula aussitôt ses tentacules autour de ses doigts. Il allait utiliser son autre main pour se débarrasser une bonne fois pour toutes de l’intrus quand trois autres de ses congénères se collèrent sur le bras comme s’ils venaient à sa rescousse. Quelques secondes plus tard, une dizaine d’autres pieuvres se jetaient sur l’exo.

Karl soupira. Elles n’avaient aucune chance d’endommager Telma, mais à cause de ces saletés, il ne voyait plus rien, et elles s’avéraient aussi collantes que de la mélasse. Il voulait bien être gentil, en se montrant respectueux des animaux marins, mais, franchement, ce n’était pas vraiment le moment de lui souffler dans les branchies ! Il activa son générateur de champ électrique, qui libéra un courant suffisamment fort à la surface de l’armure pour envoyer au tapis l’ensemble des parasites. Ceux qui n’avaient pas été grillés ou assommés instantanément, s’égaillèrent sans demander leur reste.

Ce que Karl n’avait clairement pas anticipé, c’était que ces choses puissent être les rejetons d’une créature nettement plus dangereuse. Telma fut violemment soulevée par un tentacule beaucoup plus massif, avant d’être attirée vers la gueule béante d’un être de cauchemar. Les projecteurs de l’armure balayaient le corps informe d’une chose issue des plus noirs abysses de l’océan. Quatre becs entouraient une espèce d’orifice circulaire tapissé de petits crocs en plein milieu d’une masse flasque couverte de gros yeux globuleux, prolongée par un long corps de limace. La créature évoluait aussi bien en glissant qu’en s’accrochant au relief avec deux membres évoquant des bras terminés par trois puissantes griffes. Deux énormes tentacules partaient de ses flancs. L’un d’eux avait saisi Telma à la taille, tandis que l’autre enserrait lentement ses jambes.

Dans l’armure, Karl tentait tant bien que mal de manœuvrer les bras mécaniques pour se dégager, mais l’emprise était trop forte. Un voyant indiquant la pression qui s’exerçait sur l’armure passa au rouge… Il activa à nouveau son générateur de champ électrique, qui ne fit ni chaud ni froid à la bestiole. Alors il attrapa le tentacule qui lui ceignait la taille et le serra en espérant que la puissance mécanique de Telma serait suffisante pour le broyer. Mais même si cette chose était aussi molle que de la pâte à modeler, la pression qu’il exerçait ne semblait pas l’affecter le moins du monde.

Alors que Telma se rapprochait inexorablement de l’immonde gueule qui se dilatait et se contractait frénétiquement, Karl fit jaillir la dague thermique du poing droit de son armure. La longue lame chauffée à blanc faisait bouillonner l’eau et il frappa le tentacule du monstre qui relâcha aussitôt sa prise. Mais le second tentacule s’étant enroulé autour des jambes mécanisées de Telma, l’exo bascula et Karl se retrouva la tête en bas. Puis, la créature, furieuse, projeta sa proie de toutes ses forces contre la falaise la plus proche.

Le monde explosa pour le pilote. Comme lorsqu’il avait été pris dans l’orage sous-marin, il heurta violemment la surface intérieure de son armure alors que tous les voyants d’alarme passaient au rouge. Du sang maculait la visière et cette fois-ci, il en était certain, il s’était vraiment cassé le nez.

La bonne nouvelle, c’était que la créature l’avait lâché, les mauvaises, c’était que l’intégrité de Telma en avait pris un sacré coup et qu’elle risquait de tomber à la renverse. Karl libéra les deux ballons d’équilibrage de l’armure pour tenter de la redresser avant de toucher le fond. Bien entendu, le destin continuant à s’acharner sur lui, aucun des deux ne se gonfla. En désespoir de cause, il tenta de s’agripper avec une main mécanique à la falaise… sans y parvenir, mais cela lui permit tout de même de ne pas se retrouver sur le dos. Il percuta le fond marin, dos à la falaise et en appui instable sur son flanc gauche.

La chose à quelques mètres de lui s’approchait prudemment en glissant et en s’agrippant aux protubérances rocheuses avec ses griffes. La dague thermique avait profondément entaillé son tentacule, qu’elle agitait frénétiquement au-dessus d’elle, mais, si cela l’avait incité à la prudence, elle n’avait pas du tout l’air de vouloir renoncer à sa proie. Karl rétracta la dague avant d’activer le système de tir supercavitant dans la paume de la main mécanique. Le dispositif de verrouillage de cible étant totalement inopérant, il visa au jugé. Prenant en compte la pression qui limitait grandement la portée de son arme et qui dévirait rapidement la trajectoire des projectiles, il tira deux fois en orientant le canon vers le bas de la créature.

Les deux tracés laissés par les longues balles-fléchettes restèrent parfaitement rectilignes avant de décrire une courbe vers le haut et de frapper leur cible. La première s’enfonça dans la chair flasque sans faire de dégâts visibles, tandis que la seconde perforait un des gros yeux globuleux. Si Karl avait espéré que cela dissuaderait la créature de continuer à s’en prendre à lui, il fut déçu. Au contraire, elle le chargea littéralement et le percuta violemment. La masse de la chose collée à Telma, Karl voyait les quatre becs de l’immonde gueule béante racler sa visière. Le monstre qui l’écrasait contre la falaise exerçait une pression incroyable et la structure de l’exo craquait, menaçant de céder à tout moment. Tous les systèmes tombaient en panne les uns après les autres.

Brèche ! Il avait une brèche au niveau de l’abdomen et il était incapable de bouger ou de se dégager pour réparer. Le fluide de colmatage allait faire son œuvre en quelques secondes, mais combien de temps cette rustine allait-elle tenir ?

Karl se sentit soudain totalement résigné. La masse flasque collée contre lui l’immobilisait complètement et il ne pouvait strictement rien faire. Dans quelques secondes, soit les becs monstrueux finiraient par faire voler sa visière en éclat, soit l’étanchéité de son armure serait rompue. Dans les deux cas, sa mort serait quasiment instantanée. Il y avait du sang partout dans le cockpit, son nez lui faisait un mal de chien, il s’était certainement cassé une dent ou deux, il sentait une vive douleur au front, certainement une plaie, et il ne sentait plus son entrejambe à cause des chocs répétés. Le système hygiénique était très efficace et assez confortable, sauf quand on se faisait malmener par une abomination.

La chose relâcha soudainement sa pression. Elle s’écarta lentement en dardant une partie de ses gros yeux sur sa proie, puis Karl se sentit basculer sur le dos et traîné. Le monstre avait de nouveau enroulé son tentacule autour des jambes mécaniques pour tirer Telma sur le fond marin. L’exo n’était plus qu’une carcasse incapable du moindre mouvement, un gros crustacé que l’abomination allait pouvoir décortiquer tranquillement avant de se repaître de son contenu.

Le commandant de la station Nemo tenta bien de reprendre le contrôle de son armure, mais il n’y avait rien à faire. Les bras ne bougeaient plus, les jambes non plus et aucun système ne répondait. Il était bel et bien enfermé dans un cercueil. Par miracle, ses projecteurs avaient tenu le coup, ce qui lui permettait d’être aux premières loges pour observer l’immonde bestiole qui allait le dévorer.

C’est alors qu’il vit dans l’eau quatre tracés de projectiles, suivis presque aussitôt par quatre explosions frappant la tête de la monstruosité. Des petites explosions ouvrirent sur son corps des plaies béantes, d’où s’échappa un ichor noir et visqueux. La créature des profondeurs se redressa aussitôt pour se tourner dans la direction d’où provenaient les tirs. Une silhouette sombre fendit les eaux en passant au-dessus d’elle avant de tendre son bras et de tirer quatre autres projectiles explosifs grâce à un étrange appareil fixé sur son avant-bras droit.

Tout s’était passé très rapidement, mais Karl aurait juré que la silhouette était celle d’un homme sans armure. Un hybride ? À cette profondeur ? C’était rare. Quoi qu’il en soit la créature ne s’intéressait plus à lui, même si ça ne changeait pas grand-chose à sa situation. Son sauveur réapparut dans son champ de vision. Il esquiva adroitement un tentacule avant de passer au ras de la monstruosité et de lui infliger une profonde plaie avec une lame fixée à son poignet. Puis il s’écarta pour éviter sa riposte, tout en jetant un bref regard à Karl.

Un techno-hybride hégémonien ! Le pilote de l’exoarmure n’en revenait pas. Il venait d’être sauvé par un individu dont on avait sacrifié l’humanité pour qu’il puisse se déplacer librement dans l’océan. Un être créé en laboratoire par les ingénieurs des Patriarches. Horriblement déformé par les implants lui permettant de vivre sous l’eau, son organisme était une atroce fusion entre la chair et le métal. Des câbles suivaient la courbe de ses muscles et, de ses divers orifices, jaillissaient des tubes reliés à sa nuque. Sa peau terne laissait deviner les plaques de protection qu’on avait implantées sur toute la surface de son corps. Mais le plus terrorisant, c’étaient ses yeux, froids, vitreux… presque les yeux d’un mort.

Malgré cette apparence hideuse, il y avait quelque chose de magnifique à le voir évoluer sous l’eau librement, partiellement insensible à l’écrasante pression ambiante. Ses mouvements, sa manière de fendre le milieu liquide aussi aisément que n’importe quel mammifère marin, lui conféraient une grâce naturelle qui jurait avec son aspect monstrueux. Les hybrides avaient toujours fasciné Karl et si c’était la première fois de sa vie qu’il voyait l’un de ceux fabriqués dans les centres de recherche hégémoniens, à Équinoxe, il avait côtoyé des néo-hybrides, des mutants nés avec cette capacité, et des géno-hybrides, des humains dont le Culte du Trident avait modifié les caractéristiques génétiques. Des individus étranges, réservés, qui avaient l’air toujours absent quand ils étaient hors de cet univers aquatique dont ils se languissaient constamment. C’était particulièrement flagrant avec les néo-hybrides dont l’apparence évoluait avec le temps. Leur peau devenait presque transparente, leurs yeux globuleux, leur crâne et leurs membres s’allongeaient et, à partir du milieu de leur vie, quitter le milieu marin tenait pour eux du véritable calvaire. Il était bien rare de rencontrer un hybride âgé, car la plupart finissaient par partir en mission avant de disparaître au fond des océans.

Le techno-hybride repartit à l’assaut du monstre, mais cette fois-ci, semblait vouloir l’éloigner de Karl. Hors des faisceaux de ses projecteurs, ils s’enfoncèrent dans l’obscurité de l’océan… quand, tout d’un coup, toute la zone se retrouva baignée par une intense lumière. Sur la droite de Karl, son sauveur s’éloignait rapidement de la créature qui se tournait pour faire face à la nouvelle menace. Et quelle menace ! Sur sa gauche, le sous-marin échoué dardait ses puissants projecteurs sur la scène.

Coincé dans son exo, le commandant de Nemo se tordit le cou pour observer le navire dont le panneau protecteur de la passerelle était ouvert et il lui parut discerner une silhouette qui observait la scène. Sur le pont du bâtiment, une des protubérances s’ouvrit lentement pour dévoiler les deux fûts d’un canon supercavitant. La tourelle bougeait un coup à droite, un coup à gauche, alors que ses fûts semblaient avoir le plus grand mal à s’aligner sur leur cible. Avec les systèmes de visée inopérants, l’opérateur devait tenter de régler sa jauge au jugé. Malgré tout, il finit par faire feu. Deux obus laissèrent de longues traces dans l’eau qui vinrent se perdre à dix bons mètres de la créature. L’opérateur corrigea le tir et tandis que la chose comprenait qu’elle n’était pas de taille et essayait de s’enfuir, elle fut frappée cette fois-ci de plein fouet par deux autres projectiles. Dans la lumière de ses projecteurs et dans le silence le plus total, Karl vit autour des points d’impact deux sphères bouillonnantes gonfler en enveloppant presque totalement la créature avant de se rétracter. Les deux explosions avaient réduit en charpie le monstre des profondeurs, dont il ne restait plus que quelques lambeaux écœurants dérivant avec les courants.

Le danger immédiat étant passé, Karl en profita pour vérifier ses contrôles. Si l’intégrité de l’armure tenait le coup et que son niveau d’oxygène était acceptable, tous les autres systèmes semblaient avoir rendu l’âme. Il dégagea les bras des manches de l’exo, puis passa délicatement sa main sur son nez gonflé et sur la plaie qu’il avait au front. Tandis qu’il ouvrait la petite trousse à pharmacie dans le cockpit, il vit le techno-hybride revenir vers lui. Il s’approcha lentement, se positionna au-dessus de Telma, puis l’observa d’un regard étrange et inhumain en penchant lentement la tête sur le côté, comme s’il se demandait quelle était cette chose qui gisait sur les fonds marins.

Était-ce un sourire qu’il venait de lui adresser ? C’était difficile à dire avec ces êtres tellement modifiés qu’ils en avaient perdu une grande partie de leur humanité. Mais une autre question plus pressante taraudait Karl. Qui pouvaient être ses sauveurs ? Des Hégémoniens ? Ce n’était pas forcément une bonne nouvelle. La nation des Patriarches n’était pas réputée pour être la plus compatissante. Ses dirigeants ne cachaient pas leur volonté de régner sans partage sur les océans, objectif qu’ils avaient failli atteindre à plusieurs reprises grâce à leurs immenses flottes de cuirassés, avec comme fers de lance les deux plus grands bâtiments jamais construits, l’Artémis et l’Atlantis. Si la République du Corail était considérée par la majeure partie de la population comme un havre, l’Hégémonie, elle, était redoutée et rares étaient ceux qui rêvaient de s’y établir.

Pourtant, malgré la présence du techno-hybride, Karl doutait fortement qu’il s’agisse d’Hégémoniens. Que seraient-ils venus faire ici ? Des récupérateurs d’épaves, alors, ces individus sillonnant les mers à la recherche de navires échoués et de stations abandonnées ? C’était aussi fort peu probable… si l’on considérait le type et la modernité du sous-marin. Les récupérateurs manœuvraient des engins beaucoup plus caractéristiques et pratiques pour exercer leur activité. Leurs navires-chantiers tenaient de véritables échafaudages ambulants pour transporter ou démanteler les structures.

Restait une solution, certainement la plus inquiétante. Des pirates. La plaie des océans. Les flibustiers étaient devenus tellement nombreux qu’ils avaient établi un royaume au cœur des montagnes englouties du Pacifique. Dans cette région au relief tourmenté et truffée de failles, de hautes falaises et de monts massifs, les Citadelles de la Flibuste étaient considérées comme imprenables. Si la plupart des pirates respectaient un code de l’honneur, d’autres, comme les redoutés boucaniers, spécialisés dans le trafic d’êtres humains, se montraient impitoyables. La crainte qu’ils suscitaient était à l’origine d’une règle d’or au sein des communautés isolées : ne jamais révéler à qui que ce soit les coordonnées de sa station. Cela ne garantissait pas une protection absolue puisque, de toute manière, l’O.E.S.M., les Veilleurs, les ravitailleurs et la plupart des partenaires commerciaux possédaient ces informations, mais cela permettait de minimiser les risques de raids opportunistes. Cette règle visait en fait à ne pas leur faciliter la tâche.

S’il s’agissait effectivement de pirates, Karl devrait-il leur donner les coordonnées de Nemo ? Rien que de se poser la question le fit sourire. D’une part parce que la station Nemo n’avait rien de secrète, mais, d’autre part, parce que s’ils voulaient la piller, il n’y voyait pas le moindre inconvénient. À la limite, il les aiderait même, s’ils acceptaient de les déposer, ses hommes et lui, dans une station de la frontière. Ah ça ! Ils pourraient en faire ce qu’ils voulaient de Nemo. Après, il y avait le problème des exactions auxquelles certains se livraient : tortures, meurtres et d’autres horreurs encore. Cela fit sourire Karl. Si ces gaillards voulaient essayer de s’en prendre à eux, ils risquaient d’être surpris en tombant sur Olympe… et il y avait fort à parier que la plupart y laisseraient leurs attributs.

Le techno-hybride tourna la tête vers le navire échoué, puis fit le signe de plongée pour indiquer que tout allait bien. Le représentant de l’O.E.S.M. se tordit le cou pour regarder dans la direction du sous-marin et vit qu’à l’arrière du bâtiment se détachait un petit véhicule sphérique avec deux grands bras mécaniques et deux propulseurs orientables sur sa partie supérieure. L’engin s’approcha pour se stabiliser juste au-dessus de l’armure, en orientant ses propulseurs à la verticale. Le flux des tuyères soulevait un nuage de sédiments, mais il y en avait trop peu pour obscurcir la vision. La sphère de métal était dotée à l’avant d’une grande vitre panoramique derrière laquelle on pouvait vaguement discerner la silhouette assise d’un pilote ainsi que celles de deux autres individus debout derrière lui.

D’un coup de pieds palmés, le techno-hybride se colla au véhicule, souleva un clapet et déroula un fin câble noir qu’il connecta à la prise de communication externe de l’exoarmure. Dans son habitacle, Karl entendit son communicateur grésiller.

— On dirait bien qu’on vous a sorti d’un sacré pétrin, dit une voix masculine enjouée. Dans quel état est votre exo ?

— Tous les systèmes sont morts sauf le contrôle d’oxygène, répondit Karl qui, finalement, avait cessé de se poser des questions. Par contre, j’ai une brèche à l’abdomen. Pour l’instant, ça tient le coup avec du fluide, mais si vous pouviez me coller un disque de colmatage dessus, ça me rassurerait.

— Ok.

Après un bref regard vers la vitre du véhicule, le techno-hybride sembla comprendre ce qu’on attendait de lui et il se rapprocha d’une des jambes mécanisées de l’armure, détacha un disque de colmatage et chercha la brèche à hauteur de l’abdomen. Dès qu’il l’eut localisée, il plaqua le disque dessus, puis l’activa afin qu’il devienne malléable et épouse parfaitement la surface en contact, avant de le rigidifier à nouveau.

— Vous êtes courageux de vous balader au fond des océans avec un tas de ferraille pareil. Il pèse combien votre engin ?

— Environ six tonnes…

— Merde, ça va être trop lourd, ça… commenta la voix, mais, de toute évidence, il ne semblait pas s’adresser au pilote de l’armure.

— Tu peux toujours essayer, répondit une voix étrange, extrêmement froide, presque métallique. Sinon on l’allégera.

— Avec des ballons ?

— Non, on ne pourra pas les gonfler à cette profondeur, les drones-propulseurs seront plus efficaces.

— Bon, on va essayer de vous soulever, mais étant donné le poids du bazar, faudra peut-être qu’on vous allège avec des propulseurs d’appoint. Cependant, vous ne passerez pas dans notre sas. La station d’où vous venez est située à quelle distance ?

Et voilà, c’était la question à laquelle Karl s’attendait ! Quelles sont les coordonnées de votre station ?

— Une vingtaine de milles, peut-être trente, finit par répondre Karl. La station de l’O.E.S.M. Nemo…

— Jamais entendu parler, répondit la voix. On se rendait à Cléos quand on a eu un petit souci technique… Connaissez Cléos ?

Plutôt des contrebandiers alors, estima Karl, ce qui était plutôt rassurant.

— Cléos n’existe plus…

— Oui, nous le savons… Disons qu’on l’a découvert récemment.

— La station Nemo se trouve à quelques milles de Cléos… Je peux vous guider jusque là-bas si votre engin a assez d’autonomie. Comment vous êtes-vous échoués ?

— On a été percutés par l’arrière… Bon, on va passer aux opérations de sauvetage, on vous dépanne… En échange peut-être que vous pourrez nous rendre la pareille.

Percutés par l’arrière ! Par un autre navire… par celui de Léone. C’était très certainement ce qui s’était passé. Deux navires empruntant le même chenal au même moment. Si ses sauveteurs avaient l’habitude de collaborer avec Cléos, ils avaient certainement obtenu les relevés pour naviguer dans ces eaux et la fatalité avait voulu qu’ils se trouvent sur la trajectoire du dernier navire de Nemo. La vie de Karl était entre les mains des individus probablement responsables de la mort de ses hommes… Responsables… si c’était bien ainsi que le drame s’était joué, ce n’était clairement pas délibéré, juste un mauvais tour du destin. Quelles étaient les probabilités que cela se produise ? Infimes.

Les communications furent interrompues alors que le techno-hybride débranchait le câble pour permettre à l’engin sphérique de manœuvrer. L’appareil se positionna sur le flanc de l’armure avant d’abaisser ses deux bras mécanisés pour la soulever. Au bout de trois tentatives infructueuses, le pilote renonça et repartit en direction du sous-marin, tandis que le techno-hybride décrivait de grands cercles dans l’eau autour de Telma.

Puis le petit appareil revint quelques minutes plus tard avec quatre drones propulseurs autonomes collés à ses flancs comme des sangsues. Il se remit en stationnaire à proximité de l’exoarmure. Karl pouvait désormais mieux voir ses occupants. Au poste de pilotage, était assis un solide gaillard aux longs cheveux noirs attachés en queue de cheval, avec une mâchoire carrée et une courte barbe soigneusement taillée. Debout derrière lui, se tenaient deux autres individus dont il était difficile de discerner les traits, mais très certainement un homme et une femme.

Un des drones se détacha, traînant derrière lui le long câble de filoguidage qui le reliait à la sphère principale. Habilement dirigé, il vint se fixer sur une épaule de l’armure avant de pivoter sur sa plaque d’arrimage pour être à la verticale. Les sauveteurs procédèrent de la même manière avec les trois autres drones, le second sur l’autre épaule et les deux derniers à hauteur des cuisses de Telma. Une fois en place, le pilote régla la puissance de la poussée, ce qui permit à la carcasse de l’armure de se décoller légèrement du sol. Puis les deux pinces mécaniques de l’appareil sphérique vinrent agripper l’exo afin de la soulever. Enfin le techno-hybride reconnecta le câble de communication.

— Je crois qu’on est bon, indiqua le pilote de l’appareil sphérique. La pressurisation et les niveaux d’oxygène sont toujours dans le vert ?

— Pour l’intégrité, c’est ok, répondit Karl, par contre j’ai perdu une bonne partie de mes réserves en oxygène.

— Respirez doucement, détendez-vous et en cas de problème, on vous en refilera un peu. On peut y aller à votre signal.

— Prenez la direction de Cléos, dit Karl. Vous savez que vos sonars sont inopérants dans la région ?

— Oui, nous étions prévenus, c’est pour cette raison qu’on a eu quelques difficultés à viser l’autre bestiole. Heureusement qu’on a un techno-hybride comme « poisson-pilote » !

— Comment avez-vous eu les relevés pour naviguer dans ce secteur ?

— Oh, ça, ce sont les types de Cléos qui nous les ont refilés et puisqu’ils nourrissent les poissons, je peux bien vous le dire. On était en affaire avec eux…

Tandis que le véhicule de sauvetage se mettait en branle en suivant le techno-hybride, il alluma ses projecteurs alors que ceux du sous-marin s’éteignaient. Karl se demanda combien de membres d’équipage se trouvaient à bord. À vue de nez, un tel navire devait en avoir quelques dizaines, peut-être une centaine.

Après un court trajet, ils passèrent devant l’épave de l’escorteur et Karl sentit une boule lui nouer l’estomac.

— Des amis à vous ? demanda le pilote de la sphère.

— Des hommes et des femmes dont j’avais la responsabilité… Des gens bien.

— Je suis navré… L’accident a été soudain et on n’a rien vu venir.

Karl se contenta de hocher la tête. Cela confirmait ce qu’il pensait, Léone était bien sur le retour, ce qui signifiait qu’il avait probablement réussi sa mission. Alors, la grande question était désormais de savoir si les secours étaient en route, si quelqu’un se préoccupait suffisamment d’une poignée d’individus bloqués dans une station totalement isolée. La seule chose dont il était certain pour l’instant, c’était que ses mystérieux sauveurs, ceux-là même qui avaient accidentellement provoqué la mort de ses compagnons, disposaient d’un sous-marin suffisamment grand pour les évacuer s’ils parvenaient à réparer les dommages provoqués par la collision. Accepteraient-ils de les déposer dans une station frontière avec la Ligue ou la République du Corail ? Peut-être que si Olympe et Simon les dépannaient, ils leur rendraient la pareille. En tout cas, avec ou sans directives de l’O.E.S.M., désormais, il comptait bien trouver un moyen de s’échapper de ce piège à congres et c’était sa meilleure option pour y parvenir. Karl resta silencieux un long moment. De toute manière, il avait intérêt à économiser son oxygène et les explications pouvaient attendre de se retrouver à « l’abri » de la station.

À environ quatre nœuds de vitesse moyenne, toujours guidés par le techno-hybride, ils s’engagèrent dans la région de la herse abyssale. Malgré les puissants projecteurs du petit appareil transportant Telma, l’obscurité demeurait quasiment absolue. De temps en temps, attirés par les faisceaux de lumière, d’étranges créatures se rapprochaient de la singulière procession. Il y avait des poissons bulbeux couverts d’épines qui, une fois leur curiosité satisfaite, se transformaient en longs rubans sinueux et s’enfuyaient aussi rapidement que des anguilles. Des êtres plus inquiétants en quête de proies, comme les monstrueux poissons-lanternes géants ou les poissons-vipères aux immenses dents recourbées, venaient également tenter leur chance, mais constataient bien vite que ces choses qui évoluaient dans leur domaine ne pouvaient pas satisfaire leur appétit.

En quelques heures, l’équipée atteignit les abords des vestiges de Cléos. Le pilote de l’engin sphérique prit le temps de balayer de ses faisceaux les différentes installations, mais il reprit bien vite la route, dès que Karl lui indiqua la direction. Après s’être éloignés des infrastructures éventrées et abandonnées, ils parvinrent dans la région des fumeurs noirs où un prédateur un peu plus audacieux, une espèce de baudroie géante, essaya de s’en prendre au techno-hybride, qui le repoussa rapidement grâce à quelques tirs bien ajustés de son arme de poignet. La menace écartée, ils s’engagèrent sans encombre dans l’étroit défilé menant à la station.

Tandis que l’obscurité de l’océan cédait peu à peu la place aux lumières de Nemo, le sifflement admiratif du pilote de la sphère sortit Karl de sa torpeur. Le jour s’était levé à la surface et la cascade de nanoéléments baignait à nouveau tout le secteur de sa pluie éclatante. Après autant de temps passé dans les ténèbres, c’était une vision à la fois rassurante et de toute beauté.

— Ben ça va, on se refuse rien ! s’exclama le gaillard. Vous avez une foutue pluie azuréenne ! Pas mal pour un coin perdu ! On se croirait à Azuria !

Puis alors que les installations de la base se dévoilaient peu à peu, le pilote sembla faire des commentaires à ses coéquipiers, mais Karl comprenait mal ce qu’ils se disaient.

— Mais vous êtes combien à vivre là-dedans ? reprit son interlocuteur d’un air étonné. C’est énorme !

— Nous ne sommes plus que cinq… six, se reprit Karl en pensant à l’olombre, disons cinq et demi.

— Par contre, certaines structures ont l’air…

— C’est un tas de ruines, l’interrompit Karl. Toute cette installation ne tient que par miracle. Tout ce que vous pouvez espérer y trouver, c’est de la rouille.

Ils passèrent près du grand tunnel menant au dôme d’accueil, continuèrent jusqu’au hangar menant à l’atelier, puis pénétrèrent dans le sas, bien assez grand pour contenir l’armure et l’engin de sauvetage.

— Au fait, dit le représentant de l’O.E.SM. tandis qu’ils attendaient de décompresser, je m’appelle Karl et je suis le commandant de la station Nemo.

— Enchanté Karl, répondit le pilote, je suis Phébur… un ami.

Tirage n° 2694623 <5112689@2694623.com>

Chapitre V

Si la compression avait pris un certain temps quand Karl avait quitté la station à bord de Telma, la décompression fut encore plus longue et il leur fallut attendre presque une heure dans le sas que le processus se termine. Encore une fois, il aurait été possible d’accélérer la procédure, mais le choc structurel aurait très sérieusement achevé Telma. Et puis il y avait le techno-hybride qui semblait mal à l’aise, tournant en rond dans le bassin et se frottant souvent le cou et le crâne comme s’il peinait à compenser la baisse de pression, comme si c’était trop rapide pour lui. Karl crut même voir un mince filet de sang s’échapper de sa bouche.

Dans le petit appareil sphérique, ses sauveteurs étaient restés silencieux, à part un échange de banalités et quelques discussions indistinctes entre ses occupants. Ni Karl ni ses interlocuteurs ne semblaient apprécier le fait de parler avec quelqu’un sans le voir, sans l’avoir en face de soi. Si au moins il avait pu les apercevoir à travers le cockpit de leur appareil, mais dans la position dans laquelle Telma se trouvait, allongée sur la plateforme pour éviter que les bras de levage ne se brisent hors de l’eau, c’était impossible et le commandant de Nemo se surprit à être impatient de les rencontrer, de savoir à quoi ils ressemblaient. Tout ce qu’il pouvait distinguer, c’était la partie inférieure du bathyscaphe sur laquelle les drones propulseurs étaient venus se fixer.

De longues minutes s’égrenèrent durant lesquelles Karl se sentit envahi d’une immense torpeur. Malgré les craquements de l’armure qui se dilatait, le silence et l’immobilité le berçaient. Ses paupières étaient lourdes. Il craignit un instant que sa lassitude résulte du manque d’oxygène, mais le niveau était encore dans l’orange. Non, il était tout simplement fatigué à cause de son long périple. Il ferma les yeux, se sentit sombrer dans le sommeil… juste avant que ses blessures ne se rappellent à son bon souvenir. Sa plaie au front lui faisait mal, son nez aussi, d’autant qu’il était bouché par des caillots de sang. Il était grand temps que tout ceci se termine. Aussi, c’est avec un grand soulagement qu’il vit la porte blindée s’ouvrir lentement au-dessus de lui et la plateforme s’élever tout aussi lentement.

La première chose que les occupants du sas purent voir dans le hangar, ce fut Guppy accroché aux chaînes de levage, avec son étrange tête orientée vers le bas, comme s’il se demandait ce que pouvaient être ces drôles de choses qui montaient vers lui. Le techno-hybride, debout à côté de la visière de Telma, examina la créature avant d’interroger Karl du regard. Ce dernier lui adressa un signe de la main pour lui faire comprendre que la bestiole n’était pas dangereuse.

Puis le commandant de Nemo aperçut Olympe. Postée sur le bord du bassin, les bras croisés, elle avait sa tête des mauvais jours. Karl ne doutait pas un seul instant que son air renfrogné n’avait rien à voir avec les autres occupants du sas, mais bien avec l’état dans lequel il lui ramenait Telma. À côté d’elle, Simon paraissait nerveux et ne détournait pas le regard de l’impressionnant techno-hybride qui se tenait, les bras croisés, à côté de l’armure. Mallard attendait patiemment à l’autre bout du bassin, tandis que Valère, faisant les cents pas le long de l’autre bord, ne semblait pas particulièrement rassuré.

Quand la plateforme atteignit son point haut, Olympe se mit à secouer la tête de dépit en avisant de plus près dans quel état se trouvait sa belle Telma. Son regard était tellement plein de reproches et de consternation que Karl détourna les yeux. Sans même s’intéresser à l’hybride, elle s’avança aussitôt sur la plateforme en effectuant de grands gestes avec ses bras et, de toute évidence, en proférant toute une série de grossièretés adressées directement à son supérieur. Par acquit de conscience, Karl chercha à activer le communicateur de bord, mais celui-ci avait rendu l’âme. La mécanicienne grimpa sur le ventre de l’armure, sembla manipuler quelque chose à hauteur de la poitrine blindée et cabossée, puis tira une poignée avant de redescendre de son perchoir. L’avant de l’exo s’ouvrit lentement, accompagné d’un déferlement de reproches.

— C’est pas possible de voir des choses pareilles ! s’emportait Olympe. Bordel, on lui confie une parfaite mécanique bien huilée et il me rend un tas de ferraille bon pour la casse. Ma pauvre Telma ! Savez combien de temps j’ai passé à la bichonner ? Comment j’vais faire pour réparer ça, moi ? Ben moi, j’sais pas, répondit-elle d’elle-même en se penchant dans l’habitacle, tout en lançant un regard glacial à Karl. C’est vous qu’allez vous coltiner tout c’boulot ? Ben j’crois pas non plus.

Puis elle sembla examiner rapidement tous les éléments internes de l’exo en ponctuant ses observations de marmonnements indistincts, avant de se pencher de nouveau sur Karl.

— Z’avez une sale gueule patron, dit-elle avec un sourire. Vous êtes presque aussi amoché que ma belle Telma et, si vous voulez mon avis, c’est qu’justice. Enfin, ça fait tout d’même plaisir d’vous revoir.

— Les choses ne se sont pas vraiment déroulées comme prévu, répondit Karl.

— J’vois ça… Et c’est qui le gros gaillard, juste là, qu’a pas l’air super aimable… et surtout très, très hégémonien ? ajouta-t-elle en faisant un petit signe de tête en direction du techno-hybride qui observait la scène sans exprimer la moindre émotion.

— Sortez-moi déjà de là et je ferai les présentations après, grimaça Karl qui tentait vainement de s’extirper de l’exo.

Tandis qu’Olympe aidait Karl à quitter le cockpit sous le regard impassible de l’hybride, Simon préparait les chaînes de levage pour soulever la carcasse de l’armure. De l’autre côté de la plateforme, Mallard et Valère attendaient d’un air mi-inquiet, mi-curieux, que l’écoutille arrière de l’appareil sphérique finisse par s’ouvrir. Une fois les sécurités désengagées, quelqu’un manœuvra le volant puis ouvrit en grand l’accès du véhicule.

— Ah ! Enfin de l’air frais ! annonça d’un air joyeux le grand gaillard aux longs cheveux noirs.

L’individu avait un visage radieux et charmeur, un visage allant de pair avec une personne aimant plaisanter et prendre du bon temps… ou avec celui d’un tueur psychopathe. Quelque chose dans son attitude incitait à lui faire confiance, à rechercher sa compagnie, mais un instinct de survie bien enfoui dans le subconscient envoyait quant à lui des signaux de détresse à peine audibles indiquant qu’il fallait clairement éviter de lui tourner le dos.

Son accoutrement était des plus singuliers. De hautes bottes montantes, un pantalon en épais cuir synthétique noir avec des renforts aux genoux, une ample chemise blanche à lacets et un long manteau descendant jusqu’aux chevilles avec un col en fourrure. Mais ce qui pouvait le plus inquiéter ses hôtes, c’était le sabre qu’il portait à la ceinture sur le côté gauche et le gros pistolet sur le côté droit.

L’individu s’étira et adressa un signe de tête à Mallard, impassible, et à Valère, dont les yeux écarquillés trahissaient l’étonnement et la grande inquiétude.

— Salutations les amis, dit-il en s’approchant du jeune Corallien et du professeur, je suis Phébur, pour vous servir.

Le professeur, qui semblait examiner attentivement le nouveau venu, se contenta de répondre par un hochement de tête, tandis que Valère approchait une main nerveuse.

— Valère… je m’appelle Valère.

— C’est un plaisir, monsieur Valère, répondit Phébur en lui attrapant la main pour la serrer chaleureusement.

— Euh... sinon… les armes sont interdites dans la station, crut bon d’ajouter le jeune homme.

— Et c’est bien normal ! répondit Phébur en plongeant son regard dans le sien. Il faut toujours se méfier, nous vivons une époque dangereuse et méfiance est gage de prudence ! Mais permettez-moi de vous présenter mes compagnons, ajouta-t-il en lâchant la main à moitié broyée du Corallien pour se tourner vers son bathyscaphe.

La personne qui venait de franchir l’écoutille était tout bonnement stupéfiante. Même le professeur éprouva une certaine difficulté à maintenir son attitude inflexible. C’était comme une apparition irréelle.

La jeune femme devait sans doute avoir un peu plus de vingt ans. Les traits de son visage étaient d’une délicatesse exquise, d’une perfection quasiment inhumaine. Elle avait deux yeux d’un bleu presque transparent, avec sous chacun une légère cicatrice blanche comme deux traces de larmes. Elle avait la bouche comme un trait de plume et ses courts cheveux blonds disparaissaient à moitié sous une capuche grise légèrement rejetée en arrière et dont la partie inférieure lui drapait le cou. Sa poitrine était couverte d’un étrange revêtement de fines feuilles métallisées. Le reste était composé de ce qui ressemblait à un tissu bleu moulant, avec des motifs hexagonaux qui brillaient légèrement. Ses jambes disparaissaient sous une ample jupe grise qui laissait juste apparaître l’extrémité de ses cuissardes. Enfin, elle avait deux saïs passés à la ceinture et tenait dans une main un long bâton aux reflets métalliques.

Valère en avait oublié sa main douloureuse. Il demeurait bouche bée, incapable de la moindre réaction, et éprouvait un étrange sentiment d’attirance mêlée de répulsion. Car, aussi magnifique soit-elle, cette apparition dégageait une impression de froideur presque plus prononcée que l’air inhumain du techno-hybride. Elle se déplaçait avec une grâce et une assurance lui donnant l’air d’une divinité évoluant parmi des êtres inférieurs. Valère connaissait d’autres personnes de ce genre dont il avait souvent croisé la route dans les vastes coursives de sa ville natale : les empathes. Son armure était caractéristique de celles portées par ces servantes de l’Ordre Blanc, une armure de très haute technologie qui devait coûter plus cher que toute la station Nemo. Il y avait aussi son bâton de combat, ses saïs, et son regard inquisiteur avec ses yeux semblables à deux pointes chauffées à blanc et plantées dans votre cerveau.

Si le jeune homme se réjouissait de rencontrer une de ses concitoyennes, il était un peu moins emballé par l’idée qu’il s’agisse d’une de ces « sorcières » comme certains les appelaient encore en République du Corail. « Inquisitrices » aurait été cependant un nom plus approprié puisqu’elles participaient activement au maintien de l’ordre dans les stations en accompagnant les forces de sécurité pour déceler tout individu ayant des intentions hostiles. En effet, elles étaient dotées d’étranges pouvoirs de perception empathiques, certainement dus à leur lien avec le corail conscient, dont elles se greffaient souvent des fragments sur la peau.

— Allya est un peu timide, expliqua Phébur, tandis qu’elle se postait à côté de lui en parcourant la salle du regard, et elle ne parle pas beaucoup. Je te présente Valère, ajouta-t-il en tendant le bras dans sa direction.

Le regard de la jeune femme se posa sur le jeune homme, qui eut l’impression d’être totalement nu devant elle. Il esquissa un hochement de tête auquel elle répondit par un sourire énigmatique.

— Et voici… commença Phébur en s’adressant au professeur, veuillez m’excuser, je n’ai pas bien compris votre nom.

— Mallard, professeur Mallard, répondit ce dernier avec froideur.

Les yeux de la jeune femme étaient rivés sur lui. Il soutint son regard et eut une étrange impression, comme si elle était capable de lire l’âme des gens. Mais de toute évidence, quelque chose la troublait, elle pencha légèrement la tête sur le côté, puis son regard glissa à la gauche du professeur, où Guppy venait de grimper sur une table pour observer de plus près les nouveaux venus.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Allya d’une voix aussi enchanteresse que son apparence.

— Guppy, répondit Mallard, une petite bestiole que j’ai apprivoisée.

Sans hésiter, la jeune femme se dirigea vers l’olombre et se pencha pour approcher son visage du sien. La créature eut un mouvement de recul, puis émit une série de brefs claquements avant de s’avancer vers elle en dilatant la gueule.

— Ce n’est pas très conseillé de faire ça, mademoiselle, conseilla Mallard.

L’olombre referma son immonde orifice et se frotta délicatement le côté de la tête contre la main que lui tendait Allya.

— Il est trognon, murmura-t-elle.

Peu habitué à ce que quelqu’un puisse trouver « trognon » son animal, Mallard fronça les sourcils. Quant à Valère, il fut étonné par le changement d’attitude de la jeune femme. Soudain, elle se montrait souriante et charmante, presque une enfant, sans plus rien de cette attitude hautaine qu’elle avait affichée jusqu’alors.

— Permettez-moi de vous présenter notre plongeur de choc, reprit Phébur tandis que le techno-hybride approchait avec Karl.

Le chef de la station, avec sa tenue maculée de sang et son visage tuméfié, ne paraissait pas en grande forme. Près de l’armure, Olympe continuait à râler pendant que Simon passait des crochets dans les attaches de l’exo pour pouvoir la redresser. Quant au techno-hybride, sa silhouette imposante était encore plus impressionnante que quand il évoluait dans l’eau. Hors du milieu liquide, toute grâce l’avait abandonné et il apparaissait pour ce qu’il était vraiment : une créature monstrueuse au corps mutilé. Avec sa chair mêlée au métal, des tubes parcourant ses membres comme d’atroces coutures, des canules enfoncées dans ses narines et reliées à sa nuque, il aurait pu susciter la plus grande pitié, mais il dégageait une telle aura de puissance et de force que c’était plutôt la terreur qu’il exprimait le mieux. Une aura renforcée par le long lanceur lui couvrant l’avant-bras droit et par sa ceinture à laquelle étaient accrochés des gaines contenant de longs projectiles semblables à des missiles miniatures. Étrangement, hors du milieu marin, son regard paraissait beaucoup plus humain et, avec les tubes de sa bouche rétractés sur les côtés de sa mâchoire, il arrivait même à esquisser un semblant de sourire.

— Il aime se faire appeler Grâce, continua Phébur.

Enfin, le dernier occupant de l’appareil sphérique sortit à son tour par l’écoutille. C’était un homme assez grand et plutôt svelte. Il était habillé d’une combinaison intégrale en cuir souple sous un long manteau à capuche aux manches amples. Le visage qu’on discernait dans l’ombre de son couvre-chef était celui d’un homme d’une soixantaine d’années, glabre et le regard serein, mais qui paraissait étrange, sans qu’il soit possible de savoir pourquoi. Il y avait tout simplement quelque chose qui ne collait pas. Il avait les mains gantées et au-dessus de son épaule droite flottait une petite sphère de la taille d’un gros oursin. Sa main gauche tenait un large étui métallique.

— Et voici notre cher Victor ! Bien, maintenant que les présentations sont faites, si vous nous offriez un petit coup à boire ? J’ai la gorge aussi sèche que la surface !

Sa proposition fut saluée par le boucan infernal des chaînes du système de treuillage relevant Telma en position verticale pour la transporter sur la zone de réparation.

— On va passer dans le dôme d’accueil, répondit Karl en haussant la voix pour se faire entendre.

Mallard s’approcha de lui pour examiner ses blessures, mais il lui fit non de la tête.

— Simon ! On a encore quelque chose à boire ? cria-t-il au jeune homme qui dirigeait la grue sous le regard attristé d’Olympe.

— Le whisky d’algue dans la tour d’observation, un fond de ravageuse dans le dôme et de la lampée… Sinon il doit nous rester encore un peu d’eau.

— Je peux vous procurer un peu de mes distillats maison, si vous le souhaitez, proposa Mallard.

— À base de champignons ? demanda Karl légèrement inquiet.

— Pas que…

— Tout ça me paraît parfaitement intéressant, lança Phébur en se frottant les mains. J’ai un petit faible pour les productions locales !

— Vous nous rejoignez, cria le chef de la station à Olympe et au jeune technicien, avant de se diriger vers l’écoutille du hangar.

— Dès qu’on aura évalué les dégâts à cause de vos conneries ! rétorqua Olympe qui commençait à inspecter de plus près la structure externe de Telma.

Avant de quitter le hangar, le dénommé Victor observa quelques instants les lieux. Son regard s’arrêta sur l’espèce de tas de ferraille ressemblant vaguement à un robot humanoïde trapu doté de plusieurs pattes, replié en position fœtale. Il s’en approcha, haussa un sourcil étonné, passa une main gantée sur la carcasse, puis suivit ses compagnons.

Olympe ne le lâcha pas du regard jusqu’à ce qu’il quitte la pièce.

— Je les sens pas du tout, ces tocards, dit-elle à Simon, et ce Victor encore moins que les autres. Il a quelque chose de pas net du tout.

— Des contrebandiers, répondit calmement Simon, ou des pirates, je pencherais plutôt pour des contrebandiers. Tu as vu leur matériel ?

— Ouaip, j’ai surtout vu ces petites merveilles, dit-elle en désignant le bathyscaphe et les quatre drones propulseurs qui avaient servi à transporter l’exoarmure. Beaucoup trop modernes et flambant neufs pour de simples pirates.

— L’important, c’est qu’ils nous tirent de là, non ?

— L’patron m’a dit qu’ils s’étaient échoués à quelques milles d’ici et qu’ils avaient besoin d’aide pour réparer le propulseur de leur soum… un modèle qu’il avait jamais vu… Il va leur proposer d’effectuer les réparations en échange de notre évacuation.

— Ça me paraît raisonnable…

— M’ouais, s’ils respectent leur part du marché… Vu leur armement, s’ils veulent pas, j’vois pas ce qu’on pourrait faire avec nos clefs à molette. Mais, il m’a aussi dit qu’il les avait trouvés près de l’épave de notre patrouilleur…

— Léone, Gaine et les autres sont…

— Ils sont tous morts, confirma la mécano.

***

Il était étonnant de constater qu’une simple balade dans les coursives passablement délabrées de Nemo avait imposé le silence à Phébur. S’il se faisait encore des illusions sur ce qu’il pouvait éventuellement trouver et récupérer ici, les écoutilles grinçantes, les lumières vacillantes, les tuyaux percés et les structures craquantes avaient sérieusement entamé sa sérénité et sa bonne humeur. Karl avait, inconsciemment ou non, en fait plutôt consciemment et avec la complicité de Mallard et Valère, choisi un chemin un peu plus long pour rejoindre la tour d’observation puis le grand dôme d’accueil de la station. Un chemin qui passait à proximité de secteurs condamnés, dans des coursives sans chauffage et sans lumière, et même par un court passage dont les parois étaient suffisamment déformées pour faire craindre qu’elles ne se rompent à tout moment. Ainsi, ses invités étaient restés silencieux la majeure partie du temps, ce qui lui avait permis de réfléchir.

Réfléchir… il n’y avait rien à réfléchir, pourtant. Que ces individus soient des pillards, des pirates, des contrebandiers ou des marchands itinérants, ou même les conseillers extraordinaires du maître du Trident, il n’avait pas d’autre choix que de leur faire confiance afin qu’ils les évacuent de la station agonisante. Et puis, il avait du mal à se concentrer avec son nez et son front qui lui faisaient mal, sa combinaison poisseuse à cause du sang et de la sueur. Il rêvait d’une bonne douche et de vêtements propres, mais cela devrait attendre qu’il mette les choses au clair avec eux.

Arrivés à la jonction de la tour d’observation, Mallard et Guppy quittèrent le groupe pour aller chercher quelques « distillats » spéciaux, tandis que Valère grimpait au sommet pour récupérer le whisky d’algue dans le poste d’observation. Karl fit signe à Phébur et aux autres de le suivre dans la petite coursive menant au dôme.

— Magnifique, se contenta de dire Phébur quand il entra dans la grande zone d’accueil dont la coupole bleutée donnait directement sur l’océan.

Tandis qu’Allya faisait le tour des petites salles périphériques comme une enfant découvrant ses nouveaux quartiers d’habitation, que Victor passait en revue les grands drapeaux des différentes nations et organisations ayant contribué à la création de cette base et que Grâce se contentait d’observer en silence l’océan en partie illuminé par la pluie de lumière azuréenne, Phébur suivait leur hôte jusqu’au salon au milieu de la pièce en se lissant la barbe, comme si tout ce qu’il voyait lui donnait quelques idées.

— Il n’y a pas à dire, nota-t-il en retirant sa ceinture avec son sabre avant de s’affaler dans un canapé en face de Karl, ils savaient y faire ces foutus Azuréens. Il y a là assez d’ACS pour gagner une petite fortune.

Sur son fauteuil, Karl dégrafa le haut de sa combinaison pour dégager ses épaules et son torse, puis hocha lentement la tête. Il observa l’individu en face de lui, les bras écartés sur le dossier, l’air détendu, un grand sourire aux lèvres et le regard balayant toute la salle avec un air… cupide. Et puis il y avait son pistolet à la ceinture, un gros pistolet. Si le règlement interdisait formellement le port des armes dans la station Nemo, Karl se voyait mal faire appliquer cette règle à son invité. Car même si son instinct de parfait fonctionnaire l’incitait à le faire, son instinct de survie, lui, criait plus fort.

— Vous pouvez bien en faire ce que vous voulez une fois qu’on aura quitté les lieux, cependant, officiellement, tout ça appartient à l’O.E.S.M. mais sera bientôt transféré à un entrepreneur privé de la République du Corail.

— La République du Corail ? s’étonna Phébur en haussant un sourcil. Savez-vous que…

— Je me posais une question, l’interrompit Karl en attrapant la bouteille contenant un fond de ravageuse et deux verres qui traînaient sur la table avant de les remplir du précieux liquide. Votre navire doit avoir un équipage de plusieurs dizaines de marins, comment se fait-il que vous n’ayez ni les techniciens, ni les équipements pour réparer votre propulseur ?

Phébur esquissa un sourire étrange tandis qu’il attrapait le verre tendu et s’adossait confortablement au dossier du canapé. Puis il but une gorgée avant de se racler la gorge.

— Mon navire, commença-t-il en cherchant ses mots, est assez particulier et son équipage n’est pas… comment dire… n’est pas aussi nombreux qu’on pourrait l’imaginer. Beaucoup de choses sont automatisées à bord et Victor, ici présent, est notre seul ingénieur un tant soit peu qualifié. Mais pour réparer le propulseur, nous n’avons ni les compétences, ni le matériel qu’il faut.

Karl avala à son tour une bonne gorgée d’alcool. Il sentit la chaleur du liquide se répandre dans tout son organisme. Par la barbe de Déméter, ce que cela pouvait faire du bien ! Il ferma les yeux quelques secondes pour savourer le plaisir immense qu’il ressentait, puis concentra de nouveau son attention sur Phébur. Bien évidemment, il ne fallait pas être fin psychologue pour savoir qu’il ne lui disait pas tout. Ce qui n’avait rien d’anormal dans le monde des océans et encore moins dans cette situation. La méfiance faisait partie du jeu.

Sans dire un mot, Victor, tenant toujours son mystérieux étui, s’assit à côté de Phébur pendant que son petit drone sphérique s’éloignait pour repérer les lieux comme s’il faisait le tour du propriétaire. Le chef de la station proposa au singulier personnage ce qui restait de ravageuse, mais il refusa d’un simple signe de la main.

— Je ne bois pas… jamais, expliqua-t-il d’une voix singulière, à la fois froide et profonde.

Karl sentait que quelque chose clochait dans cette voix. Son accent était inhabituel et elle avait un timbre qui résonnait étrangement, un timbre presque métallique. Était-il doté d’un modulateur vocal ? Si ce genre d’implants était principalement utilisé pour rendre la parole à ceux qui l’avaient perdue, ou par des individus voulant amplifier le son de leur voix, généralement à cause de leur profession, les modulateurs pouvaient aussi servir à utiliser des armes interdites par toutes les nations du monde : les harmoniques. Des dispositifs capables de tuer, de rendre fou ou de contrôler quelqu’un juste par la modulation des sons.

— Et voilà le whisky d’algue, annonça fièrement Valère en déboulant dans la salle.

Il se dirigea droit vers le salon, mais faillit trébucher quand son regard glissa malgré lui sur la jeune Corallienne qui l’observait aussi froidement qu’une murène. Après avoir rattrapé son équilibre sous le regard amusé de Phébur, il posa la bouteille avant de s’asseoir à côté de Karl.

— Alors, reprit-il avec un grand sourire plein d’espoir, vous allez nous tirer de là ?

— Plus jamais vous ne toucherez à ma Telma ! beugla Olympe en entrant à son tour accompagnée de Simon.

Tout en mâchouillant son vieux bout de cigare et en s’essuyant les mains pleines de cambouis et de graisse avec un vieux chiffon, elle s’affala sur le fauteuil à la droite de Phébur. Le jeune technicien de la Ligue alla s’installer à côté de Valère.

— J’sais même pas comment vous avez pu rentrer sans qu’vos organes internes soient liquéfiés ! ajouta-t-elle en grognant.

Phébur chercha quelque chose dans la poche intérieure de son manteau, en sortit un petit étui qu’il ouvrit d’une pichenette avant de le tendre à la mécanicienne. L’étui contenait des cigares et le visage d’Olympe s’illumina d’un sourire presque béat. Elle en prit un et le respira à pleins poumons.

— Vous savez parler aux femmes, vous !

— D’authentiques cigares amazoniens produits à Xénia, commenta le gaillard en cherchant un briquet dans ses poches.

— J’crois que c’est interdit de fumer dans la station, commenta Valère.

— T’as bien raison, mon gars, c’est pas bon pour la santé, répondit Phébur en allumant celui d’Olympe et le sien. Bon, c’est pas l’tout, poursuivit-il, mais je crois qu’il faut qu’on aborde un sujet délicat.

Il souffla un nuage de fumée puis inspira profondément pour parler, quand Mallard et Guppy arrivèrent à leur tour. L’olombre gambada joyeusement vers Allya, pendant que le professeur posait sur la table quelques fioles contenant des liquides colorés.

— Ça devrait nous faire la journée, commenta Mallard, mais évitez de trop en abuser… et aussi les sources de chaleur, c’est hautement inflammable, ajouta-t-il en désignant du menton les cigares.

— Maintenant que tout le monde est réuni, je voudrais vous parler de quelque chose… reprit Phébur.

Le prix à payer, pensa Karl. Il y avait toujours un prix à payer. Qu’allait-il exiger en échange de leur sauvetage ? Il fallait s’y attendre, dans la vie rien n’était gratuit.

— Ça fait combien de temps que vous êtes coincés ici sans nouvelles du monde extérieur ?

— Deux ans, répondit Karl sans trop savoir où il voulait en venir.

— Deux ans ? répéta Phébur d’un air stupéfait. Ça fait deux ans que vous n’avez aucune nouvelle de ce qui se passe en dehors de votre station ? Et quand deviez-vous être ravitaillés ?

— Un an…

— Un navire des Veilleurs, je suppose ?

Karl hocha lentement la tête tandis que son interlocuteur ouvrait grand les yeux en lançant un regard songeur à chaque membre de l’équipe de Nemo.

— Par les mamelles des grands Léviathans… Par où commencer… ? Je vous dis ça parce que je vous entends parler de l’O.E.S.M., de la République du Corail et…

Le grand gaillard soupira comme s’il ne parvenait pas à trouver ses mots. Il se lissa la barbe en secouant la tête.

— Si vous alliez droit au but, suggéra Karl.

Phébur le regarda droit dans les yeux. Toutes les personnes présentes étaient suspendues à ses lèvres.

— Droit au but, hein ?

Il interrogea du regard Victor qui hocha lentement la tête.

— Il y a un peu plus d’un an et demi, l’Ordre Azur a pris le pouvoir en République du Corail avant d’instaurer l’Empire du Corail et de lancer une invasion contre la Ligue Rouge, Équinoxe, les nations neutres du Pacifique, l’Hégémonie et l’Union Méditerranéenne.

— C’est impossible ! s’exclama Valère dont le visage était livide. Mon pays n’a absolument pas les moyens militaires pour une opération d’une telle envergure !

D’un geste de la main, Karl lui fit signe de se taire avant d’encourager Phébur à poursuivre.

— D’après ce que je sais, le nouvel empire disposait de chantiers secrets capables d’assembler des centaines de croiseurs azuréens de très haute technologie, des navires magnétohydromachin-chose…

— Magnétohydrodynamique, intervint Victor.

— Voilà, des MHD, ils appellent ça… Pendant quelques mois, la guerre a été totale et plusieurs centaines, peut-être même des milliers, de navires ont été détruits. Ces foutus Coralliens se sont emparés d’une partie de la Ligue Rouge, ils ont presque détruit Équinoxe, le Culte du Trident a perdu les trois quarts de ses dirigeants et l’O.E.S.M. n’existe pour ainsi dire plus… Ils se sont alors fait botter le cul par une flotte hégémonienne, lors d’une énorme bataille navale dans la plaine abyssale des Canaries et par les Méditerranéens dans la passe de Suez… Haaa, la bataille de la passe de Suez ! Imaginez des dizaines de sous-marins de l’Union présentant leur flanc à l’ennemi crachant des bordées d’obus supercavitants sur la flotte corallienne incapable de manœuvrer efficacement dans l’étroit défilé… Un vrai massacre… magnifique… du grand art !

Phébur, le regard pétillant, marqua une pause pour avaler une gorgée. Karl le dévisageait sans rien dire, les yeux grands ouverts en ayant toutes les peines du monde à assimiler ce qu’il venait de lui dire. Valère était blanc comme un linge et triturait son verre nerveusement. Mallard ne perdait rien de ce qui se disait mais ne pipait mot. Simon semblait soucieux, quant à Olympe, elle savourait son cigare.

— Paraîtrait même que l’Artémis, l’un des deux navires amiraux de la flotte hégémonienne, a été envoyé par le fond, reprit Phébur. Alors, ce que je peux vous assurer, c’est que même si un terme a été mis à la guerre, les nations sont exsangues et je vous garantis qu’aucun putain de navire des Veilleurs ne viendra ici avant très longtemps.

— Et la… la République… enfin l’Empire du Corail… Azuria, Corallia… ça existe encore ? bafouilla Valère.

— Je pense… répondit Phébur, mais c’est difficile de savoir ce qui s’passe là-bas, leur frontière est devenue aussi serrée qu’un cul de bigorneau. La rumeur veut qu’il y ait eu une guerre civile et qu’ils se foutent sur la gueule sur les terres émergées du continent australien.

Karl se frotta le front avant de pousser un grand soupir et de vider son verre d’un trait. Tout d’un coup, son univers venait de voler en éclats et il avait la plus grande peine à envisager toutes les implications de ce qui venait de lui être révélé.

— L’O.E.S.M. n’existe plus ! finit-il par s’exclamer, comme si l’information avait fini par parvenir jusqu’à son cerveau.

— Ben, disons qu’elle n’est plus bien vaillante, répondit Phébur. Il y a eu un attentat qui a tué les trois quarts des représentants. En tout cas, ce qui est certain, c’est que vous êtes le dernier de leurs soucis.

— Équinoxe ? intervint Mallard.

— La cité a failli être détruite, mais la flotte des Veilleurs, des navires de l’Union Méditerranéenne et surtout des bâtiments pirates sont parvenus à repousser l’assaut.

— Vous pouvez nous sortir de là ? dit soudainement Karl d’un ton nerveux.

— Vous pouvez réparer notre propulseur ? rétorqua Phébur.

Le chef de la station interrogea du regard Olympe et Simon.

— Faut qu’on voit vot’bordel, répondit la mécanicienne dans un grand nuage de fumée. À moins que vous ayez un bidule trop complexe au cul de votre soum, ça devrait être faisable.

— Alors l’affaire est entendue, commenta Phébur. Vous réparez, on vous tire de là.

— Bon maintenant qu’on est devenus intimes et qu’on s’roule des galoches, vous êtes quoi au juste ? reprit Olympe. Des pirates ? Des contrebandiers ? Des boucaniers ? Des satanés oursins ?

— Oh, rien de tout ça, répondit l’intéressé en riant. J’aime me considérer comme un entrepreneur éclairé, un explorateur des océans, un aventurier des tréfonds !

— Ouaip, un pirate quoi… à la rigueur, un contrebandier, répondit la mécano. Mais ça n’a rien de péjoratif !

— Écoutez, reprit Phébur en haussant les sourcils, pour l’instant nous sommes les seules personnes sur lesquelles vous pouvez compter, alors considérez-nous comme des amis…

— Des amis, hein ? murmura Olympe en lui adressant un regard soupçonneux noyé dans un nuage de fumée. On verra ça…

— Votre jeune ami n’a pas l’air dans son assiette, signala Victor en désignant Valère du menton.

La tête baissée sur son verre, le jeune Corallien était pâle.

— Tu viens d’où, petit ? lui demanda Phébur.

— Azuria… il y a mon père là-bas.

— Ben faut pas t’en faire, c’est pas eux qu’ont reçu les bombes et les torpilles, ce sont les autres. Pas d’raison qu’il lui soit arrivé des noises.

— C’est pas ça qui m’inquiète, c’est ce qu’est devenu mon pays et je…

Valère se figea d’un seul coup. Il ouvrit de grands yeux en direction de Victor et tendit un doigt tremblant.

— Votre… votre visage, marmonna-t-il.

Tous les regards se tournèrent vers l’énigmatique personnage dont la partie gauche du visage était en train de s’affaisser comme de la gelée. Son petit drone revint rapidement vers lui avant de braquer son objectif sur la zone touchée.

— Je vois le problème, déclara Victor.

Il retira le gant de sa main droite, révélant des doigts métalliques qu’il dirigea vers la partie flasque de son visage. Il tendit un de ses doigts et, grâce à un petit arc électrique, retendit sa peau.

— Veuillez me pardonner, s’excusa Victor, les masques mimétiques ne sont pas sans défaut.

— Quelqu’un veut bien nous expliquer ce qui vient de se passer ? demanda Karl.

— C’est un cyborg, intervint Mallard. Un cyborg de l’Alliance Polaire.

— C’est tout à fait exact, répondit Victor. J’ai eu le déplaisir de passer de nombreuses années à Arlis en tant qu’esclave jusqu’à ce que Phébur me sorte de là.

— Un cyborg, commenta Olympe soudain très intéressée mais avec une note de dégoût dans la voix, j’savais bien que vous aviez un truc bizarre. Et qu’est-ce que vous avez encore d’organique, si j’puis m’permettre ?

— Mon cerveau.

— Rien d’autre ! ? Même le grand bougre là-bas, ils lui ont laissé des trucs, dit-elle en désignant le techno-hybride qui attendait impassible en compagnie d’Allya.

— La politique d’implantation décrétée par le Primarque et le conseil politique est assez radicale, je dois bien l’admettre, surtout qu’on ne nous demande pas notre avis.

— J’peux voir vot’main, demanda Olympe en s’approchant de lui et en s’accroupissant près du canapé.

Victor la lui tendit et bougea ses doigts chromés.

— Putain, c’est du bel ouvrage, commenta-t-elle. Jamais vu une prothèse aussi moderne. Les entreprises Magiar ?

— Non, plutôt Psyon.

— Capteurs tactiles ?

— Oui, nettement plus fins que le toucher humain pour l’analyse, mais sans aucune sensation.

— Intéressant, commenta Olympe, avant de lui jeter un regard noir. Bon, par contre, vous gardez vos distances, mis à part l’aspect technique, moi et les cyborgs on est pas très copains.

— Comme vous voudrez.

— Bon, intervint Phébur en se relevant, maintenant qu’on est d’accord, on va pouvoir se mettre au boulot. Vous avez des cabines où on peut loger le temps des réparations ?

— Vous ne retournez pas à bord de votre navire ? demanda Karl.

— Non, je pense qu’il est préférable qu’on reste ici pour apprendre à mieux se connaître… et puis, faut recharger les batteries et ça évite des déplacements inutiles. Me dites pas que vous n’avez pas la place ? En plus, j’aime bien votre station et je voudrais que vous me fassiez visiter !

— Je vais vous conduire à vos quartiers, acquiesça Karl. De toute manière, j’ai besoin de prendre une douche et de me changer.

***

Karl avait conduit ses « invités » dans la zone d’habitation qu’il occupait avec ses hommes et qui était à peu près la seule opérationnelle. Il les avertit des petits problèmes de fuites, des bruits de canalisation et des craquements de la structure ainsi que des autres soucis de la station. A priori, cela ne semblait pas les gêner.

Alors que le chef de Nemo prenait congé pour aller se laver et se changer, Phébur fit signe à ses compagnons de le suivre dans sa cabine. Quand ils furent tous entrés et que l’écoutille fut refermée, il se gratta la barbe d’un air soucieux et adressa un regard interrogateur à Victor.

— Deux ans ! J’étais pas tombé loin… T’en penses quoi ?

— Ils ne représentent aucun danger, répondit le cyborg.

— Tu crois qu’ils peuvent réparer ?

— D’après ce que j’ai vu dans le hangar, ils ont tout ce qu’il faut.

— Allya ?

— Ils ont l’air sincères, en tout cas les dénommés Karl et les deux jeunes mâles. La femme a l’air un peu plus hostile, elle se méfie, quant au dénommé Mallard, lui c’est particulier. Il a appris à masquer ses émissions empathiques. Il a été formé pour ça… Il se peut qu’il soit dangereux.

— Bon… ils réparent et on se casse d’ici, conclut Phébur.

— On les embarque ? intervint Grâce.

— Non, on a autre chose à foutre et la cargaison est trop précieuse. Si quelqu’un leur met la main dessus là où on les dépose, on pourrait remonter jusqu’à nous. Déjà que ces putains de Coralliens nous ont pas lâchés et ont failli nous choper dans le détroit de Drake, je ne veux plus courir le moindre risque.

— Tu veux qu’on les laisse mourir ici ? demanda Victor.

— Oui, pourquoi ? Ce sont tes amis ? Tu tiens à eux ?

— Quelqu’un en a vraiment quelque chose à foutre de ces types ? insista Phébur en regardant tour à tour droit dans les yeux Victor, Allya et Grâce.

Grâce resta de marbre, Allya haussa les épaules.

— On peut prendre la bestiole avec nous ? demanda l’empathe avec un air terriblement innocent, elle est tellement mignonne.

— Non, trancha Phébur en levant les yeux au ciel avant de se tourner vers Victor. Tu n’as pas l’air d’accord.

— Je n’aime pas sacrifier des vies humaines inutilement, répondit-il.

— Je comprends bien, mais là, avec ce truc qu’on transporte, c’est vraiment prendre un trop gros risque. Ils n’ont pas l’air méchants et même plutôt sympas, mais…

— C’est toi qui commandes, trancha le cyborg, on fera comme tu le souhaites.

Phébur pinça les lèvres en hochant lentement la tête.

— Je suis désolé pour eux, mais j’y suis pour rien s’ils sont dans la merde…

***

Au sommet de la tour d’observation, Karl savourait un moment de calme. Il avait pris sa douche, enfilé une tenue propre et réglementaire, Mallard s’était occupé de ses blessures et lui avait donné des antalgiques, et même si son nez le lançait encore un peu, il se sentait bien. Tandis qu’il contemplait les fonds marins alors que la pluie de lumière commençait à s’estomper, l’écoutille grinçante du poste d’observation s’ouvrit et l’arrivée d’Olympe et de Simon fit voler en éclats la sérénité dont il jouissait.

— Patron, faut qu’on vous parle, dit-elle.

— Où sont les autres ? demanda Karl.

— Mallard est avec Valère pour tenter de lui changer un peu les idées, le pauvre gosse a le moral dans les palmes.

— Non, je parle de nos invités.

— Ben, c’est à leur sujet qu’on voudrait vous causer, répondit Olympe. Moi j’les sens pas, ces types, j’sais même pas si on peut croire leur histoire de guerre et tout le toutim. Ça me paraît un peu gros qu’la république s’retrouve avec tout un tas de gros navires azuréens et s’mette à tabasser tout le monde. Bordel, on est plus très nombreux sur cette foutue planète et ça serait complètement con de s’mettre à exterminer tout l’monde. Vous trouvez pas ?

— J’en sais foutrement rien, répondit Karl, là je dois avouer que je suis un peu dépassé par la situation. Tu en penses quoi, Simon ?

— Je suis un peu comme vous. Si ce qu’ils disent est vrai, je ne sais même pas ce qui reste de mon pays. Pour le reste, eh bien, ils ont un sous-marin et je ne vois pas comment on peut s’en sortir sans eux.

— Ce sont des pirates, merde ! reprit Olympe énervée. On va réparer leur truc et ils vont nous planter là comme des cons... ou bien même nous tuer quand ils auront plus besoin de nous.

— Je ne sais pas, murmura Karl, je ne sais pas…

— Vous m’avez bien dit que le soum de Léone et des autres avait coulé ? Non ? Vous savez très bien que ce sont eux qui les ont envoyés par le fond…

— Un accident, Olympe, c’était un accident…

— Accident, mon cul, oui ! On peut pas faire confiance à ces foutus forbans.

— Et que peut-on y faire ?

— On s’prépare, patron, on récupère une arme et on s’prépare à prendre ce beau parleur en otage. Ils partent pas sans nous… faut qu’on s’en assure. Et on peut laisser une petite surprise dans leur propulseur s’ils nous doublent.

Karl se tourna vers elle, lut sa détermination dans ses yeux, puis interrogea du regard le jeune ingénieur de la Ligue.

— Je ne crois pas que ce soient des pirates, plutôt des contrebandiers, et je ne pense pas qu’ils nous laisseront mourir ici, mais, là où Olympe n’a pas tort, c’est que ça ne coûte rien de prendre nos précautions.

Karl hocha lentement la tête et se perdit à nouveau dans les profondeurs océaniques. Pourquoi fallait-il que tout soit compliqué dans ce monde ?

Tirage n° 2694623 <5112689@2694623.com>

Chapitre VI

Dans la toute petite pièce qu’on lui avait allouée, Victor était assis sur une simple chaise métallique installée face à une table et un miroir. La tête baissée, coiffée de la capuche de sa tenue, le corps inerte, les bras ballants, il semblait dormir. Un câble argenté sortait de l’ombre dissimulant son visage jusqu’à un appareil oblong qui émettait un léger bourdonnement. Posés à côté, un long étui ouvert, avec différents instruments et capsules, une boîte contenant plusieurs seringues et un petit récipient renfermant une masse flasque couleur chair.

L’appareil s’éteignit, le câble s’en détacha avant de se rétracter et Victor releva la tête tandis que sa sphère entrait dans la salle par la porte entrouverte, avant de se positionner à côté de lui. Encore un peu engourdi par sa plongée dans la borne de rêve, il mit quelques secondes à reprendre le contrôle de son corps. Puis, lentement, il ôta sa capuche pour contempler dans le miroir son visage chromé aussi lisse que du verre. Il retira ses gants puis passa une main artificielle sur cette surface vierge avant de baisser à nouveau la tête comme s’il ne pouvait plus supporter son reflet. Il se leva, enleva son manteau et sa lourde combinaison de cuir et s’examina avec l’aide de sa petite sphère qui auscultait la moindre zone de sa personne inaccessible à ses capteurs.

Son corps mécanique à la teinte argentée était constitué d’un exosquelette habillé de câbles, de muscles artificiels, de pistons et de plaques. Pour un technicien, c’était une véritable merveille de technologie. Pour lui, c’était une prison dont il ne pourrait jamais sortir, un carcan qui, parfois, lui donnait envie de hurler.

Il prit quelques flacons et outils dans l’étui sur la table et se mit à huiler et à nettoyer méthodiquement chaque partie de son anatomie en insistant particulièrement sur les endroits où le chrome était recouvert de plaques évoquant de la rouille. Chacune de ces plaques était photographiée et analysée par sa petite sphère, puis il comparait les résultats avec les données précédentes qui indiquaient clairement que le mal se propageait.

Une fois sa surface externe lubrifiée et nettoyée, il prit un injecteur d’huile dont il plaça l’embout sur sa poitrine avant de vider son contenu dans son lubrificateur interne. Puis, il commanda mentalement l’ouverture d’un orifice sur sa nuque, saisit une des longues seringues et injecta les nutriments qu’elle renfermait dans l’orifice. Enfin, il ouvrit son compartiment ventral pour vérifier que le précieux chargement qu’on lui avait confié était intact. L’appareil cylindrique qui y était logé dégageait une lumière bleue diffuse et émettait un très faible bourdonnement. Satisfait, il referma sa plaque abdominale.

Quand il eut terminé d’entretenir son corps, il se rhabilla avant de s’asseoir de nouveau et de contempler le froid reflet du miroir. Il resta de longues minutes ainsi, sans bouger, même lorsqu’une des dalles du plafond décomposées par l’humidité se détacha et tomba par terre. Intérieurement, il maudissait le destin qui avait fait de lui ce qu’il était. Il maudissait ce reflet sans âme qui le narguait chaque matin. Il maudissait ceux qui avaient fait de lui un spectre parmi les hommes.

Dans le silence de la pièce, ses capteurs percevaient les craquements, les grincements, les sifflements, les raclements de la station à l’agonie. S’il avait été seul, il aurait prié pour que ces installations s’effondrent sur lui, pour qu’elles le broient, détruisent ce corps qu’il haïssait, ce corps maudit. Mais il y avait les autres, il y avait ses amis, il y avait ces gens qu’il connaissait à peine. Et si Victor se moquait de sa propre vie, celle des autres lui était précieuse.

Il émit un son étouffé qui pouvait s’apparenter à un soupir, puis saisit la masse flasque du récipient posé sur la table. La substance presque organique réagit à son contact en s’agitant doucement et en essayant de s’enrouler sur sa main, mais le cyborg la plaqua sur son visage et la soumit à un flux de données électriques qui lui indiqua la forme qu’elle devait prendre. Petit à petit, la masse couvrit la surface, modela un nez, une bouche, des yeux, des oreilles et soudain Victor eut un véritable visage. Il dut effectuer quelques ajustements en appliquant quelques décharges du bout du doigt, mais en quelques minutes, l’opération était terminée et il releva sa capuche.

— Myriam ? murmura-t-il. Es-tu réveillée ? Parle-moi… Myriam ?

Il s’écoula quelques secondes, puis Victor esquissa un sourire.

— Oui, je vais bien, dit-il. Non, pas encore, je les éveillerai plus tard… Aujourd’hui, c’est ta voix que j’ai besoin d’entendre.

Il émit un petit rire joyeux et secoua la tête. Ses capteurs l’avertirent de la présence d’une personne écoutant par la porte entrouverte. Le jeune Corallien. Qu’importe ! Qu’il écoute s’il en avait envie.

— Bientôt Myriam, bientôt. Tu me manques… vous me manquez tous. Maintenant, rendors-toi, ce soir je plongerai avec toi.

Victor se leva et nota que le Corallien, le dénommé Valère, était parti. Il se demanda soudain s’il avait pu voir ce que cachait sa plaque abdominale. Il évalua le risque, l’estima totalement minime et écarta l’idée d’en informer Phébur. De toute manière, s’il avait vu son précieux chargement, il lui était impossible de déterminer ce dont il pouvait s’agir. Même lui l’ignorait totalement. Et malheureusement, il était fort probable que ce jeune homme ne vive plus très longtemps.

***

Alors qu’il se dirigeait vers les douches, les cheveux blonds ébouriffés, chaussé d’une paire de sandales et avec juste une serviette autour de la taille, Valère ne pouvait s’empêcher de penser à ce que leur avaient révélé leurs « invités ». La guerre ! La guerre avait de nouveau embrasé les océans. Quelques années seulement après la désastreuse opération Exeter des Hégémoniens, les nations du monde s’affrontaient à nouveau. Pire ! Cette fois-ci, si l’on devait en croire ce mystérieux Phébur, c’était son propre pays qui était à l’origine du conflit. Si Valère nourrissait une certaine inquiétude pour son père, c’était surtout son mode de vie qui le tracassait. Sa cité serait-elle encore là quand il rentrerait ? Ses amis ? Allait-il même pouvoir rentrer un jour ?

Ces individus qui s’étaient installés dans la station Nemo ne lui inspiraient pas confiance. Leur chef d’abord lui évoquait un requin se faisant passer pour un dauphin. En sa présence, il ressentait une crainte instinctive, comme si sous ses airs enjoués et détendus, ce type était capable des pires exactions. Grâce ne l’inspirait pas davantage. Valère n’avait jamais vu de techno-hybride hégémonien, des êtres conçus pour la guerre, des machines à tuer redoutées par tous, à juste raison. Cet être puissant pouvait lui régler son compte d’un coup et il était tout bonnement impossible de savoir ce qu’il avait en tête. Et puis il y avait le cyborg et son étrange attitude. Même s’il n’aimait pas écouter aux portes, il n’avait pu s’empêcher d’essayer d’entendre ce qu’il marmonnait tout seul dans sa cabine. Myriam ? Qui était Myriam ? Comment était-il possible qu’il communique avec quelqu’un ? D’autres personnes s’étaient-elles introduites dans la base ? Non, c’était impossible. Le plus probable était que le dénommé Victor n’avait plus toute sa tête. Un cyborg fou ! Avec un pirate et un techno-hybride, ça complétait le tableau.

Ça commençait à faire trop pour le jeune homme. Depuis qu’il était ici, il n’y avait pas eu une journée sans qu’il se réveille avec la peur au ventre. Coincé ! Il était coincé en compagnie de pirates dans un amas de ferraille menaçant d’imploser à tout moment !

Il sentit la panique le gagner puis il repensa à Allya… Par le corail, que cette femme était belle ! Qu’importe qu’elle soit acoquinée à des flibustiers, jamais Valère n’avait vu un être aussi parfait. Et puis elle était corallienne, ce qui ne gâchait rien. Le plus étrange, c’est qu’à chaque fois qu’il pensait à elle, il se sentait soudainement beaucoup plus calme. Se pouvait-il qu’elle exerce sur lui une sorte d’influence empathique ? Ça signifierait qu’elle s’intéressait à lui… même inconsciemment.

Un craquement le fit sursauter et éveilla en lui les pires terreurs, juste avant de constater qu’il ne s’agissait que d’un panneau dont les boulons venaient de céder sous les assauts de la rouille. La plaque métallique le long d’une paroi de la coursive finit par se détacher complètement, percutant le sol dans un grand bruit de ferraille. Le Corallien poussa un long soupir en secouant la tête, avant de poursuivre son chemin.

Devant la porte des douches, Valère hésita. Il y avait quelqu’un qui chantait à l’intérieur. Il détestait se laver avec d’autres personnes. Généralement, il attendait que tout le monde ait terminé sa toilette. Il inspira profondément et entra dans la salle d’eau.

Il y fut accueilli par la puissante voix de Phébur, qui se savonnait copieusement en chantant à tue-tête.

« Oh ! compagnons, levons nos verres !

Car bientôt nous partons en mer.

Et dans les profondeurs des abysses

Nous plongerons dans les précipices

Pour y quérir d’étranges sirènes

Et leur conter toutes nos peines.

Mais si elles nous entraînent par le fond,

Nous mourrons tous comme des cons. »

Valère resta un moment interdit. Il était encore plus impressionnant nu. Son corps musclé était parcouru de cicatrices parfaitement visibles malgré les poils qui couvraient certaines parties de son anatomie. C’était assez étonnant, car généralement la grande majorité des habitants des fonds des mers se rasaient entièrement. Une autre particularité du pirate, c’était qu’il se douchait avec son sabre.

Le jeune Corallien hésita. Il allait faire demi-tour quand Phébur le héla d’un coup de sifflet retentissant.

— Ben, tu viens prendre ta douche ! L’eau est à peine tiède !

Valère, à regret et avec une certaine gêne, alla accrocher sa serviette et se dirigea vers la douche la plus éloignée du gaillard qui le regardait d’un air amusé.

— Tu sais, je ne mords pas ! lui dit-il. Prends la douche à côté, qu’on discute un peu.

À contrecœur, le Corallien s’exécuta, mais il se sentait tellement frêle comparé à ce solide gaillard… Aussi il tourna rapidement le robinet pour faire couler l’eau, comme si cela pouvait lui offrir une quelconque intimité. La canalisation émit un bruit étrange, un tuyau remua comme si quelqu’un le secouait violemment, puis l’eau finit par jaillir en entraînant le pommeau de la douche. En grommelant, Valère le ramassa et le remit en position après quelques efforts.

— Valère ? C’est ça ?

Le jeune homme acquiesça.

— Alors comme ça, c’est à ton père qu’appartient cet amas de ferraille ? Il est riche  ?

— Il a une grosse compagnie de récupération et de recyclage… Enfin, s’il est encore en vie.

— Te fais pas de bile, mon gars, la guerre n’a pas touché les grandes villes coralliennes.

— Alors c’est vrai, tout ce que vous avez raconté ?

— Bien entendu que c’est vrai ! s’esclaffa Phébur, pourquoi on vous mentirait ?

— Ben, les pirates ne sont pas franchement réputés pour être très francs…

— Tout de suite les grands mots, soupira le gaillard, nous traiter de pirates est vraiment très réducteur. On n’aborde pas de navires, on ne pille pas les stations, on ne trafique pas des esclaves… Ça m’fait d’la peine que tu penses que je suis une de ces crapules sanguinaires qui écument les mers.

Ne sachant trop quoi dire, Valère tenta de calmer sa crainte et sa gêne, ce qui s’avérait assez compliqué sous le regard de l’individu à côté de lui. Ce dernier sembla s’en rendre compte et, avec un petit sourire, détourna les yeux.

— Faut te détendre, mon gars, reprit-il d’une voix plus sérieuse. Nous ne sommes pas ici pour vous chercher des noises. Et dès que notre fichu propulseur sera réparé, on va même vous déposer dans le port le plus proche. C’est bien ce que tu veux, non ? Foutre le camp de ce maudit trou à rats ?

Le jeune Corallien hocha lentement la tête et les deux hommes restèrent un moment sans rien dire.

— Tu as bien des questions à me poser ? s’impatienta Phébur qui ne devait pas beaucoup apprécier les silences gênés.

— Pourquoi est-ce que vous vous douchez avec un sabre ? finit par demander Valère après quelques instants de réflexion.

— Oh ça ! Ça vient d’une vieille histoire que m’a racontée un de mes mentors, Alban le Leste, le capitaine du Typhon des abysses. Il était jalousé par son second, un obscur ruffian élevé par les pires raclures. Il voulait prendre sa place, mais le vieil Alban était méfiant comme une pieuvre, alors il ne se séparait jamais de son arme et tout le monde savait que c’était un redoutable combattant. Aussi, son second et ses séides décidèrent-ils de lui sauter dessus dans le seul endroit où il n’en portait pas… sous sa douche.

— Et ? Ils l’ont tué ?

— Non, il était armé, mais pas avec un sabre… c’était une arme mieux cachée… moins pratique à dégainer… Disons qu’elle était située dans un endroit improbable de son anatomie. Enfin, bref, il les a tous tués. Moi, je préfère avoir mon sabre à la ceinture…

— Je peux vous poser une autre question… au sujet de Victor ?

— Vas-y mon gars, pas de problème, on est entre hommes. Rien ne vaut une bonne petite discussion sous les douches !

— Qui est Myriam ?

— Myriam ? s’étonna Phébur qui marqua un temps de réflexion. Tu as dû entendre notre bon vieux Victor parler tout seul, non ? Myriam était sa compagne… Elle est morte il y a plus de trente ans. Aujourd’hui c’est une mémoire fantôme, un truc que seuls les cyborgs peuvent comprendre. Il en a une dizaine d’autres stockées dans sa caboche métallique.

— Une mémoire fantôme ?

— Des souvenirs plus ou moins vivants, essaya d’expliquer le gaillard, j’y pige pas grand-chose et vaut mieux éviter d’aborder le sujet avec lui sauf s’il t’en parle en premier. C’est qu’il est très sensible, notre Victor.

Soudain, Valère sentit la terreur l’envahir. Un effroi bien pire que tout ce qu’il avait ressenti jusqu’à aujourd’hui. Tout son organisme fut submergé par un déferlement de pure angoisse… quelqu’un d’autre venait d’entrer dans les douches.

— Allya ! s’exclama Phébur, tu viens te joindre à nous ?

La jeune femme, nue comme au premier jour, adressa au Corallien un léger signe de tête avant de se placer à côté de lui et de faire couler l’eau sur son corps d’albâtre. Dans la tête de Valère, c’était le chaos. Pourquoi s’était-elle mise à côté de lui ? Il avait envie de disparaître, de devenir liquide et de fuir par les canalisations.

— Repos, soldat ! tonna Phébur. En voici encore un que tu vas traumatiser, ma chère !

Valère était blême, embarrassé à un point qu’il n’aurait pu imaginer. Incapable de savoir quoi dire ou quoi faire, il se tourna légèrement pour dissimuler son émotion aussi bien mentale que physique.

— Inutile de te sentir gêné, mon gars, reprit le grand gaillard, elle pige que dalle à ce genre de considérations !

— Si tu veux parler de votre mode primitif de plaisir et de reproduction par friction des parties génitales, intervint Allya, effectivement ça n’a pas le moindre intérêt.

— Bon, je comprends bien que c’est pas ton truc, mais, franchement, avec ta silhouette, je trouve que c’est un peu gâcher la marchandise. Tu sais pas profiter des bonnes choses de la vie !

— Mon corps n’est pas une marchandise, Phébur, rétorqua-t-elle avec calme, et c’est bien pour ça que si un type comme toi s’avise de m’effleurer, je lui coupe les machins ridicules qui lui pendent entre les jambes.

— T’es dure avec les pauvres mâles que nous sommes ! répondit-il en riant. Tu vois, elle est plus froide qu’un glaçon, ajouta-t-il à l’adresse du Corallien.

Ayant l’impression de se retrouver coincé entre deux dangereux prédateurs, ce dernier se sentit très seul, mais alors vraiment très seul. Il se demandait comment se sortir de cette situation, comment fuir sans plus attirer l’attention sur lui. Il allait tenter une évasion rapide quand il sentit le regard de la jeune femme posé sur lui. Lentement, il se tourna vers elle.

Face à lui, ses yeux bleus presque transparents braqués dans les siens, elle lui adressait un étrange sourire à la fois froid et presque compatissant. Sans lui laisser le temps de réagir, elle plaqua son corps sur le sien et le poussa contre le mur de la douche. Puis elle approcha son visage avant de lui prendre délicatement la tête dans les mains.

Valère était incapable de bouger, incapable de détourner le regard. Ses yeux semblaient emplir tout son champ de vision et son corps frémissait comme s’il était parcouru d’un léger courant électrique. Il se sentit perdre pied, mais il ne tombait pas, il flottait. Tout son organisme était baigné d’une douce chaleur, la moindre parcelle de son être réagissait à une influence extérieure qui n’était autre que le corps de la jeune femme. Mais bien plus qu’un contact, il s’agissait d’une véritable fusion. Soudain, cédant complètement au lien empathique, ce fut l’apothéose. Il perdit toute notion de l’espace et du temps avant de s’égarer dans un abîme de plaisir dont il ne soupçonnait même pas l’intensité. Une extase absolue !

Allya rompit le contact empathique avant de continuer à prendre sa douche, laissant Valère assis par terre totalement sidéré par ce qu’il venait de vivre. Le sourire qu’elle lui lança alors jurait avec sa froideur coutumière… il était chaleureux.

— Par les barbillons des rougets, t’es un sacré veinard, mon gars, commenta Phébur, pourquoi j’y ai jamais eu droit moi ?

— Ce serait donner du caviar aux Félorms, lui répondit-elle avec un petit rire cristallin.

Les deux acolytes quittèrent les douches, laissant derrière eux un Valère hagard qui se sentait incroyablement bien… En fait, jamais il ne s’était senti aussi bien !

— Par le corail ! souffla-t-il.

***

Comme presque tous les matins, Karl était posté dans la tour d’observation à siroter son café largement additionné d’alcool, tout en contemplant l’arrivée de la pluie de lumière azuréenne accompagnant le lever du soleil à la surface. N’étant pas parvenu à trouver rapidement le sommeil, sa nuit avait été courte. Dès qu’il fermait les yeux, il était assailli par un déferlement de questions, de problèmes à régler, de doutes à dissiper. Ceux qui le hantaient particulièrement étaient de savoir quand la station allait finir par s’effondrer sur leurs têtes et s’il devait faire confiance aux étrangers qu’il avait accueillis ici.

Il avait le plus grand mal à croire à cette histoire de guerre déclenchée par les Coralliens. Dans quel but la République ferait-elle une chose pareille ? Attaquer Équinoxe ? Le Trident ? L’O.E.S.M. ! ! ! Mais pourquoi ? L’humanité était au bord de l’extinction et il fallait encore que certains trouvent le moyen de s’entretuer. Comme si la chute de la natalité à cause de la stérilisation rampante de la population ne suffisait pas ! D’un autre côté, ça expliquerait beaucoup de choses, notamment le fait que les Veilleurs ne soient pas venus. De plus, pourquoi Phébur mentirait-il ? Il n’avait strictement rien à y gagner. Même s’il était un individu plutôt extraverti aimant attirer l’attention, pourquoi aurait-il imaginé cette fable ?

En fait, la seule véritable question était de savoir s’ils allaient respecter leur part du marché et les évacuer de ce cercueil sous-marin. Peut-être Olympe avait-elle raison de se méfier…

Alors qu’il allait porter sa tasse à ses lèvres, Karl se figea. Il s’approcha de la paroi vitrée et plissa les yeux. Non, il ne rêvait pas, il venait bien de voir passer le techno-hybride, évoluant dans le milieu marin à une vitesse prodigieuse.

Le chef de station actionna le vieil intercom qui, cette fois-ci, lui resta dans les mains. En jurant, il le recolla tant bien que mal sur son logement et appuya sur le bouton.

— Simon ?

L’appareil grésilla, crachota.

— Oui, patron, répondit le Liguien.

— Je viens de voir Grâce à l’extérieur, qui a autorisé sa sortie ?

— Personne… il est passé par le sas 27 de la zone hégémonienne, près de la cantine, il ne se verrouille plus.

— Et comment il l’a trouvé ?

— Je pense qu’il les a tous faits…

— Il ne l’a signalé à personne ?

— Ben, il m’a vaguement fait comprendre qu’il avait mal décompressé et qu’il avait besoin de se détendre un peu. Alors je lui ai dit d’aller vous voir…

— Bref, on entre et on sort comme dans une station relais ici ! répondit Karl sèchement.

Légèrement contrarié, il coupa la communication, regrettant aussitôt le ton sec qu’il avait employé. Simon n’y était strictement pour rien si ces fichus sas ne se verrouillaient plus et si un techno-hybride de plus de deux mètres n’en faisait qu’à sa tête. Après tout, c’était lui le responsable et c’était donc à lui de rappeler les règles, même si, cette fois-ci, il éviterait peut-être de le faire… ou peut-être pas.

***

Dans le hangar principal de la station, Olympe contrôlait tout le matériel dont elle aurait besoin pour l’expédition vers le sous-marin de ceux qu’elle considérait comme des intrus potentiellement dangereux et éminemment suspects. Elle prenait un soin particulier à vérifier les deux dernières exoarmures Nymph encore en état. Elle aurait bien utilisé Telma, mais même si elle l’avait en partie rafistolée, pour cette opération il fallait privilégier des armures légères avec lesquelles elle et Simon pourraient s’accrocher aux véhicules de ces maudits pirates sans foi ni loi.

Entre la pétasse corallienne qui jouait les déesses, l’hybride de contrebande qui ne disait pas un mot, le foutu cyborg de l’Alliance et le chevelu prétentieux qui les commandait, elle n’avait pas l’intention de se laisser embobiner. La seule chose qu’ils pouvaient leur apporter, se disait-elle, c’étaient des ennuis. À la limite, avec un bon chalumeau, le cyborg pourrait s’avérer utile… en tant que pièces détachées. Oh ! celui-là, elle ne lui tournerait jamais le dos…

— Madame Olympe !

Totalement perdue dans ses réflexions, la mécano poussa un cri de surprise et lâcha la clef à molette qu’elle tenait avant de se retourner pour se retrouver face à face avec Victor et son étonnante petite sphère flottant au-dessus de son épaule.

— Putain ! Faites plus jamais ça, j’ai failli avoir un arrêt cardiaque.

— Vous m’en voyez navré, madame, s’excusa Victor.

Il fallait qu’il arrête d’être poli, ce gars, pensa-t-elle très fort avant de reprendre son souffle et de ramasser son outil. On ne la lui faisait pas à elle.

— C’est pas grave… pas grave… qu’est-ce qu’vous voulez ?

— Vous préparez le matériel pour notre sortie ?

— Notre sortie ? s’étonna-t-elle.

— Oui, je piloterai le module.

— Ah ! Ben, oui donc… répondit-elle en évitant de lui livrer le fond de sa pensée. Elle allait donc l’avoir sur le dos toute la journée, bordel !

— Et sinon, besoin d’un truc ?

— En fait, je voulais vous voir pour vous parler de cette machine…

Victor désigna du doigt l’espèce de robot humanoïde trapu doté de plusieurs pattes, replié en position fœtale.

— Cette épave ? Je peux rien en tirer… Comme cette fichue base, c’est qu’un tas de ferraille.

— Pas tout à fait, si je puis me permettre.

Olympe fronça les sourcils et son regard alla plusieurs fois de Victor à l’étrange robot qu’elle tentait de bricoler depuis des mois. Et ce regard avait changé, trahissant désormais un certain intérêt.

— Savez ce que c’est ?

— Oui, Madame Olympe, et je sais même le réparer.

D’un seul coup, les yeux de la mécano s’embrasèrent et, tout aussi soudainement toutes les réserves qu’elle pouvait avoir envers le cyborg furent balayées… temporairement.

— Laissez tomber le madame, si vous voulez bien et montrez-moi ça…

Victor approcha du tas de ferraille puis posa presque affectueusement la main sur la machine.

— Ceci est un vieux modèle de l’Alliance Polaire, expliqua-t-il, un robot de sécurité et de combat plus guère utilisé de nos jours.

— Je sais pas pourquoi, mais ça m’étonne pas que l’Alliance déploie des appareils de guerre dans un laboratoire de recherche international.

— Son cortex semble intact, continua Victor en examinant de plus près les éléments internes, et sa batterie aussi.

— Alors pourquoi je ne parviens pas à l’activer, ce satané engin ?

— Il vous manque un module de sécurité et ils ont probablement effacé sa programmation quand ils l’ont abandonné.

— Donc, ce n’est plus qu’une épave inutile ?

— Non, pas forcément…

Sous le regard attentif d’Olympe, Victor trifouilla à l’intérieur de la carcasse, rebrancha des câbles, replaça certains éléments dans les logements adéquats et compléta le tout avec les pièces détachées dispersées autour de l’engin. Puis il s’intéressa au crâne métallique ouvert en deux et à la cavité vide qui se trouvait en son centre. Il se redressa, dégrafa le haut de sa tenue en cuir afin d’accéder à un compartiment sur son pectoral gauche dans lequel étaient alignées cinq petites sphères. Il en prit une qu’il plaça dans la cavité de la machine avant de refermer son crâne.

Puis il retira un de ses gants et souleva un clapet sur sa paume. Il déroula un mince câble pour le brancher à un connecteur situé sur le côté de la tête du robot. Pendant de longues minutes, il resta parfaitement immobile puis rétracta le câble et fit un pas en arrière pour se placer juste à côté d’Olympe qui ne perdait pas une miette de ce qui se passait.

Pendant quelques secondes, la machine demeura inerte puis elle émit une série de cliquetis, de claquements et de vrombissements. Soudain l’engin se redressa sur six fines pattes. Si son corps évoquait plus un squelette qu’autre chose, sa structure était étonnamment mobile et des pièces se mettaient en place ici ou là tandis que des plaques de blindage se positionnaient toutes seules pour protéger les zones sensibles. Elle déploya deux bras épais constitués d’un enchevêtrement de câbles, de lames et de pointes, puis chacun de ces bras se sépara en trois membres : celui au centre ressemblant à peu près à celui d’un humanoïde avec une main articulée, les deux autres ayant un air beaucoup plus agressif, sillonnés de lames tranchantes et terminés par une longue pointe effilée. L’être mécanique avança de quelques centimètres puis tourna la tête vers Victor avant de l’orienter vers Olympe.

— Et voilà ! annonça le cyborg. Il est programmé pour n’obéir qu’à votre voix !

— Hein ? s’exclama Olympe. Comment vous avez fait ça ?

— Je conserve l’empreinte vocale de toutes les personnes que je rencontre. Allez-y ! Essayez !

— Euh… truc… faut que j’lui trouve un nom… Bidule, déplace-moi cette caisse sur la table là-bas.

Le robot obtempéra aussitôt sous le regard émerveillé, presque enfantin, de la mécano.

— Bon, je ne garantis pas qu’il fonctionne correctement encore très longtemps, expliqua Victor. Bon nombre de ses composants sont usés et devraient être remplacés et je n’ai pas pu reconnecter certains câbles, aussi quelques-unes de ses fonctions peuvent être altérées.

— Bordel ! J’pensais pas qu’un jour j’pourrais dire merci à un enfoiré de l’Alliance Polaire.

— De rien, répondit Victor d’un ton toujours très calme. Vous êtes originaire de l’Union Méditerranéenne ?

— La cité souterraine de Thessal en mer Égée.

— Je comprends mieux… Les accrochages entre nos deux nations sont assez fréquents dans la région.

— Ça, il m’est arrivé de bouffer quelques cyborgs ! En fait, surtout une fois lors d’un convoyage pour aller bosser sur le tunnel de la baie de Bucarest. Notre transporteur s’est fait attaquer par vos putains de chasseurs Spectre. Heureusement, on avait déjà enfilé nos exos et comme on était à faible profondeur, on a pu évacuer fissa. Cependant, une fois à la surface, on s’est frité avec une escouade de cyborgs juste au pied d’une de ces grandes tours noires généticiennes qui, bien entendu, a activé ses systèmes de défense automatisés. Bref, ça a été un vrai carnage, aussi bien pour les miens que pour les vôtres. Putains de cyborgs… sauf vot’respect.

— Notez bien que si je suis issu de l’Alliance Polaire, répondit Victor, je suis un fugitif et je désapprouve fortement la politique du Primarque.

— Ben c’est parfait, on va pouvoir s’faire des papouilles, alors…

Olympe se tut brusquement. Inquiète, elle parcourut la salle du regard, notamment le plafond comme si elle cherchait quelque chose.

— Qu’est-ce que… commença Victor avant qu’elle ne l’interrompe en levant un doigt et en lui disant chut.

— Z’entendez rien ? Sentez rien ?

— Un léger chuintement…

— Et une vibration anormale aussi, compléta Olympe.

— Est-ce grave ?

— Potentiellement catastrophique, répondit-elle en se précipitant vers la sortie du hangar.

***

Située à gauche de la tour d’observation, à l’opposé du hangar, la cantine était une grande salle vivement éclairée avec une dizaine de longues tables blanches. Si cette pièce était encore à peu près fonctionnelle, comme le reste des installations de la station elle montrait des signes d’usure et de négligence. Quelques panneaux au plafond s’étaient décrochés, certaines surfaces métalliques étaient rongées par la rouille, le vieil intercom à l’entrée émettait un bourdonnement continu et, par moments, certains éclairages se mettaient à clignoter sans raison apparente. Quant à la cuisine attenante, elle avait été condamnée depuis un incendie qui avait détruit tout ce qui pouvait y être utile. De toute manière, ils n’avaient plus rien à y préparer.

Quand Karl arriva, il nota la présence de Simon et de Phébur assis à la même table en train d’avaler une bouillie protéinée. Ce dernier avait détaché ses longs cheveux noirs qui, légèrement frisés, lui faisaient une véritable crinière, un contraste saisissant avec la coupe à ras du jeune technicien de la Ligue qui l’écoutait avec fascination. Tandis que le grand gaillard terminait le récit d’une de ses aventures dans une cité de la Ligue Rouge, Karl alla se chercher un bol avant de venir les rejoindre.

— Il y a pas à dire, vous savez recevoir ! lança Phébur avec un sourire en désignant son bol, la meilleure bouillie protéinée que j’ai jamais mangée !

— Navré, mais c’est tout ce qui nous reste ! répondit Karl sur un ton un peu sec.

— Je plaisantais… Je vous suis reconnaissant de nous accueillir dans ces conditions.

Karl se contenta de hocher lentement la tête en prenant une cuillère de la substance pâteuse.

— Olympe est en train de préparer le matériel pour réparer le navire, annonça Simon, on devrait bientôt pouvoir se mettre en route.

Encore une fois, Karl se contenta d’acquiescer, puis il lâcha sa cuillère, posa ses coudes sur la table en joignant ses mains et lança un regard appuyé à Phébur.

— Dites-moi, commença-t-il, j’ai aperçu tout à l’heure votre ami, Grâce, en train de nager à l’extérieur. J’aimerais, à l’avenir, être prévenu quand quelqu’un entre et sort de la station.

— Grâce a du mal à rester au sec très longtemps…

— Ce n’est pas le problème, il peut aller faire trempette autant de fois qu’il le souhaite, mais je veux juste être averti quand quelqu’un utilise un sas… Je ferme les yeux sur suffisamment de choses comme ça, mais pour l’utilisation des sas, je veux que la procédure soit respectée. Pouvez-vous lui transmettre mon message ?

— Vous allez pouvoir le lui dire vous-même, répondit Phébur en faisant un signe de tête en direction d’une des entrées de la salle.

Grâce entra, dégoulinant encore d’eau de mer, se dirigea vers le distributeur de pâte protéinée, puis vint s’asseoir à côté de Karl. Ce dernier le jaugea du regard en réprimant un frisson. Il se passa la langue sur la lèvre inférieure tandis qu’il cherchait comment formuler sa requête le plus diplomatiquement possible. Phébur l’observait avec un léger sourire.

— J’espère que vous avez bien profité de votre baignade ?

Grâce hocha la tête en avalant une bonne moitié du contenu de son bol.

— Je demandais justement à Phébur s’il serait possible de me prévenir quand vous utilisez un des sas.

Le techno-hybride se tourna lentement vers son interlocuteur. Karl frissonna. Être aussi proche de cette chose le mettait mal à l’aise. Son regard sans âme braqué dans le sien, sa peau presque comme du cuir tanné, ses tubes et ses câbles parcourant sa gorge et son corps…

— Oui, répondit Grâce de sa grosse voix.

— Parfait, lança Karl, avant d’avaler une autre grande portion de protéines avec un certain soulagement.

Pendant quelques instants, on n’entendit rien d’autre que les bruits de cuillères raclant les récipients. Phébur observait ses hôtes sans rien dire pendant que Grâce engloutissait un deuxième bol. Simon, l’air un peu gêné, semblait réfléchir à la manière de détendre l’atmosphère. Quant à Karl, il avalait lentement sa pitance.

— Vous pouvez assimiler ce genre de bouillie ? intervint Simon à l’adresse du techno-hybride.

— Je ne mange pas que du plancton, si c’est ce que vous voulez savoir, répondit ce dernier.

Karl et le Liguien haussèrent un sourcil de surprise, non pas à cause de sa réponse, qui de toute manière ne les intéressait guère, mais de la longueur de sa phrase.

— Vous êtes hégémonien ?

— Je l’étais…

Malgré tout, la discussion risquait d’être un peu perturbante avec cet individu, aussi Simon préféra ne pas insister, même s’il le soupçonnait d’être bien autre chose qu’une brute à l’intellect limité.

De nouveau, un silence pesant s’installa jusqu’à ce que des grincements et des craquements provenant de la structure, plus prononcés que d’habitude, suscitent des regards inquiets des quatre personnes attablées.

— Cette station tombe vraiment en ruine, intervint Phébur, et je ne sais…

Il s’interrompit soudainement à cause d’une brusque quinte de toux.

— Vous êtes malade ? demanda Karl.

— Non, non, j’ai juste eu une sorte de picotement dans la gorge.

— Si vous êtes malade, je dois appliquer la procédure de quarantaine…

— Vous allez m’envoyer la Faction Condor, comme sur Équinoxe ? rétorqua Phébur avec un grand sourire.

— Ce serait un peu… extrême, répondit Karl. Fort heureusement, la procédure Condor a rarement été utilisée.

— Vous y étiez en 560, lors de la peste écarlate ?

Karl soupira et repoussa son bol vide. Il semblait se remémorer un douloureux souvenir.

— J’ai fait partie des premières équipes envoyées sur place… juste avant qu’ils n’isolent toute la zone en fermant les parois étanches sur ordre de Loptéross, le « boucher d’Équinoxe ». Nous ne savions pas vraiment ce qui allait se passer. Nos seules consignes étaient de localiser et d’évacuer les personnes fécondes et les enfants présents dans le secteur… les « emballer » plus exactement. Quand la situation est devenue ingérable, les gens ont cédé à la panique. Les escouades de contrôle épidémique ont évacué et c’est à ce moment-là que les lourdes cloisons ont commencé à se rabattre. Avec mon équipe, on a été obligé de passer par les tunnels techniques, mais juste avant de verrouiller l’écoutille derrière moi, j’ai entendu les bruits des bottes métalliques des exos Condor… Puis l’épouvantable sifflement des lance-flammes, les hurlements, les cris de terreur. Ce n’est pas quelque chose que j’aimerais revivre…

— Je comprends, répondit Phébur, les services de sécurité d’Équinoxe ne sont pas réputés pour leur grande délicatesse.

— Avaient-ils le choix ?

— C’est une question de point de vue… Sauver les enfants et les rares individus encore capables de se reproduire était une évidence. Il en reste tellement peu sur cette fichue planète que tout le monde aurait fait pareil, mais faire cramer plus de vingt mille personnes au lance-flammes ?

— Pour en sauver des millions… Si la peste écarlate s’était répandue, c’est toute la cité qui aurait été condamnée.

— Vous savez quel est votre problème, Karl ? rétorqua Phébur d’un air amusé, vous êtes incapable de remettre en question les décisions de ceux pour qui vous travaillez. La fidélité est une chose, mais quand elle est excessive, elle confine à l’absurde. Tenez, alors même qu’ils vous laissent crever ici, vous continuez à prendre leur parti. Ça ne vous fait donc rien que tout le monde se foute éperdument que vous soyez coincés dans cet endroit ?

Karl se gratta le menton et jeta un regard interrogateur à Simon qui hochait lentement la tête en signe d’assentiment. Objectivement, il n’avait pas grand-chose à répondre à ça. L’O.E.S.M. les avait bel et bien abandonnés, lui et ses hommes, et sa survie ne dépendait aujourd’hui que du bon vouloir d’une espèce de soudard qu’il ne parvenait toujours pas à cerner. Il sentit un léger picotement dans sa bouche.

— Je vais vous dire, reprit Phébur, vous m’êtes très sympathique et moi, ça me fait de la peine de vous voir dans cette situation, j’ai…

Il s’interrompit en portant la main à sa gorge.

— Y a un truc qui va pas, grogna-t-il.

La table et les bols se mirent à trembler, puis toute la cantine résonna d’un grondement sourd. Karl se leva brusquement. Deux panneaux se détachèrent du plafond, des tuyaux se rompirent, il y eut un sifflement aigu et les éclairages de la salle vacillèrent. Simon commença à tousser comme Phébur, et Karl sentit toute sa poitrine brûler. Du coin de l’œil, il remarqua que les tubes de respiration de Grâce se déployaient dans ses narines et sa bouche. Il fit deux pas en direction de l’intercom, mais fut pris de vertige et dut se rattraper au bord d’une table. Puis tout se déroula très vite.

Phébur s’effondra, Simon s’écroula sur la table, la vision de Karl se brouilla et, juste avant de perdre connaissance, il vit Victor arriver en courant tandis que Grâce évacuait son camarade.

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Chapitre VII

Quand Karl reprit connaissance, la première chose qu’il vit fut le visage carré et ridé de Mallard, qui le regardait avec l’air froid et détaché d’un médecin légiste examinant un cadavre. Puis il eut l’impression que sa tête était serrée dans un étau et qu’on lui enfonçait une lame chauffée à blanc dans le cerveau juste avant d’être submergé par la nausée. Il se redressa, aperçut le seau que lui tendait le professeur, et après avoir esquissé un mouvement de recul, il plongea presque la tête dedans pour vomir. Quand il eut vidé une partie du contenu de son estomac, il resta immobile quelques instants, les paupières fermées et les mains plaquées sur le visage.

— Mon petit cocktail ne va pas tarder à faire effet, indiqua Mallard.

Karl inspira profondément. En ouvrant de nouveau les yeux, il constata qu’il se trouvait dans le dôme d’accueil de la station. Assis sur le divan en face de lui, Phébur, les cheveux hirsutes, la tête penchée au-dessus d’un seau, ne paraissait pas en très grande forme lui non plus.

— Que s’est-il passé ? bredouilla Karl.

— D’après Olympe, un module s’est effondré sous la pression, expliqua le professeur, ce qui a endommagé plusieurs conduites de gaz et d’oxygène. Pour faire simple, vous avez été gazés par un bon petit mélange de substances toxiques et si Grâce et Victor ne vous avaient pas sortis de là, vous seriez morts.

— Et pourquoi ne nous avez-vous pas installés à l’infirmerie ?

— Ben, justement, l’infirmerie était dans le module qui s’est écrasé, alors évitez d’être malade ou blessé, nous n’avons plus rien pour vous remettre sur pied… Enfin, à part mes réserves personnelles.

Karl jeta un regard las à Mallard en secouant la tête.

— Ça m’aurait étonné aussi que vous n’ayez pas enfreint le protocole en vous constituant des réserves…

— Qui vous ont sauvé la vie… répondit le professeur avec un sourire satisfait.

Le chef de la station se frotta le front puis, l’air soudain préoccupé, balaya la salle des yeux.

— Où est Simon ?

— Parti avec Olympe, Grâce et Victor pour réparer le propulseur du sous-marin.

— Il n’a pas été intoxiqué ? s’étonna Karl.

— Si, mais il est plus jeune que vous et s’en est remis plus rapidement… C’est aussi le premier sur lequel j’ai testé mon mélange.

— Testé ?

Phébur releva la tête de son seau, les yeux écarquillés, juste avant de replonger dedans et de recommencer à vomir.

— Ben oui, expliqua Mallard. Je ne savais pas par quoi vous aviez été empoisonnés, alors j’ai fait un petit mélange et il s’avère que c’était le bon. En revanche, je ne garantis pas qu’il n’y aura pas d’effets secondaires, mais Simon a attendu plusieurs heures avant de partir et tout allait bien.

— Combien de temps sommes-nous restés inconscients ?

— Dix-neuf heures. Bon, quand vous n’aurez plus de nausées, j’ai concocté un remontant qui vous aidera à vous retaper, ajouta-t-il en désignant deux grands verres sur la table basse, contenant une mixture verdâtre et épaisse. Et si vous avez besoin de moi, vous savez où me trouver. Guppy ! Guppy ! Mais où donc est encore fourrée cette satanée bestiole ? grommela le professeur en quittant la salle, laissant ses deux patients le regard braqué sur le « remontant » qui n’avait vraiment rien d’engageant.

— L’O.E.S.M. emploie souvent des savants fous ? demanda Phébur d’un air las.

— Je crois bien qu’à Équinoxe, c’est une condition requise pour être admis dans les services médicaux, répondit Karl avec un sourire. Tous ceux qui sont forcés d’aller en consulter un le font avec la peur au ventre de crainte d’être signalés aux services d’hygiène ou de servir de cobaye. Et les chercheurs sont les pires, ils se prennent tous pour des Généticiens !

— Les vrais nous suffisent amplement, répondit Phébur d’un ton grave.

— Me dites pas que vous croyez encore à cette fable selon laquelle ils existeraient encore ? s’étonna Karl. Les Généticiens sont morts et enterrés depuis plus de six cents ans, s’ils ont jamais existé ! Si vous voulez mon avis, c’est plus une légende qui a été largement amplifiée pour effrayer les populations.

— Vous ne pouvez pas nier la réalité de leur empire et des traces qu’ils ont laissées un peu partout sur la planète.

— Non, je ne le nie pas, la seule chose que je veux dire, c’est qu’il devait s’agir de gens normaux, un peu comme Mallard, des savants fous qui ont pris le pouvoir grâce à une technologie plus avancée que la nôtre… Mais je refuse de croire ces sornettes au sujet de leurs pouvoirs quasi divins.

— Je comprends votre point de vue, répondit Phébur, mais depuis quelques années, certaines rumeurs circulent dans les océans, des rumeurs évoquant leur retour… On dit que leur ombre s’étend et que même la nouvelle souveraine du Corail se présenterait ouvertement comme une Généticienne. Certains capitaines jurent avoir navigué au large de la Cathédrale d’écume, leur bastion éternel. Mais le plus troublant, c’est la grande bataille de la plaine abyssale des Canaries qui a mis fin à l’offensive corallienne… Plusieurs marins qui étaient présents ce jour-là racontent que Cyrull, le plus grand d’entre eux, serait intervenu en personne.

— Votre problème à vous autres, les pirates…

— Je ne suis pas un pirate…

— Navré… votre problème à vous autres, les aventuriers des mers, c’est que vous prenez pour argent comptant toutes les rumeurs que vous entendez. Je ne crois pas à la survivance des Généticiens… je ne crois qu’aux faits établis. Alors, quand j’entends parler d’étranges individus conspirant dans l’ombre, d’Entités hantant une dimension mystérieuse ou autres Ternasets utilisant des armes psychiques pour détruire les hommes, j’ai tout de même du mal à gober ces salades… Et je dois avouer aussi que j’ai du mal à croire à ces histoires de guerre totale avec les Coralliens.

— Pourquoi est-ce que je vous mentirais ? soupira Phébur en secouant la tête. Ça n’aurait aucun sens d’inventer un truc pareil et, surtout, je ne vois pas ce que j’aurais à y gagner.

— C’est la question que je me pose.

— Vous n’êtes pas un individu qui accorde facilement sa confiance, n’est-ce pas ?

— Comme disent les récupérateurs d’épaves, quand la prise paraît un peu trop belle, méfiez-vous de ce qu’elle renferme.

Phébur et Karl demeurèrent silencieux quelques minutes. L’un en face de l’autre, la tête penchée au-dessus de leur seau respectif, ils faisaient peine à voir. Le pirate, les longs cheveux légèrement frisés en bataille, sa barbe souillée par endroits, était blanc comme un linge. Entre deux vagues de nausée, il relevait les yeux pour observer Karl, s’interrogeant sur cet individu qu’il trouvait de plus en plus fascinant même si, malgré tout, il estimait nécessaire de devoir le sacrifier.

Karl, quant à lui, avec son nez tuméfié, ses cheveux ras et son visage portant encore les cicatrices de son expédition, ressemblait à un échappé du bagne hégémonien de Yucata. Encore plus pâle que d’habitude, il avait visiblement le plus grand mal à se remettre. Lui aussi relevait parfois les yeux pour tenter de déchiffrer l’énigmatique personnage qui était assis en face de lui.

— Cette foutue station est vraiment une putain d’épave… grogna Phébur, c’est un miracle que vous ayez survécu aussi longtemps dans une telle poubelle.

Puis il attrapa le remontant de Mallard et l’avala d’un trait en faisant la grimace.

***

Allya remontait les longues coursives de la station Nemo pour visiter chaque pièce à la recherche d’un quelconque équipement qui pourrait s’avérer utile, mais aussi par curiosité et pour établir un plan détaillé des différents passages menant à l’atelier. De sa démarche légère et assurée, elle ne faisait presque aucun bruit sur les surfaces grillagées qu’elle foulait, une discrétion qui n’était pas uniquement due à sa grâce naturelle, mais aussi à des semelles spécialement conçues pour amortir les sons. Elle évoluait telle une ombre dans ce complexe vétuste qui s’avérait beaucoup plus labyrinthique qu’elle ne l’avait imaginé. Si jusqu’à présent, elle s’était limitée aux secteurs empruntés régulièrement par leurs hôtes, l’atelier à l’ouest, le dôme au nord, la cantine à l’est et les quartiers d’habitations vers le centre, désormais elle s’enfonçait dans le réseau tentaculaire de modules s’étendant tout autour.

Certains couloirs en enjambaient d’autres tandis que quelques sections s’enfonçaient sous terre. Le plus souvent, les coursives n’étaient que des tubes oppressants au sol métallique ou en béton garnis de câbles et de conduites sans aucun hublot donnant sur la mer. Plus rarement, elle longeait d’étroites parois vitrées par lesquelles elle pouvait avoir un aperçu de l’aspect extérieur de Nemo… Un aspect des plus inquiétants trahissant des faiblesses structurelles évidentes, sans parler de la multitude d’algues des profondeurs et d’organismes qui se développaient au ras des installations.

Explorer cette base n’était pas chose aisée. Il fallait continuellement ouvrir et refermer des écoutilles plus ou moins grandes avec des systèmes hydrauliques d’assistance plus ou moins efficaces, faire des détours à chaque fois qu’une section était condamnée à cause d’une inondation, de la présence de radiations ou de gaz toxiques ou même parfois parce que la structure située de l’autre côté avait purement et simplement disparu. D’autres fois, la coursive était tout bonnement impraticable ou véritablement dangereuse, car déformée par la pression ou dans un état tel qu’une personne l’empruntant risquait de se faire électrocuter, de marcher sur une pointe de métal tordue ou de tomber dans une cavité. Et il y avait ces bruits constants, ces craquements, ces chuintements, ces sifflements… les gémissements d’une bête malade dont les entrailles se décomposaient lentement.

Cette station était un environnement hostile, une jungle où la moindre maladresse, le moindre manque de vigilance pouvaient être fatals. La Corallienne en venait à éprouver une certaine admiration pour ses habitants, même si, à ses yeux, c’était une folie d’y résider. Les abandonner ici, c’était purement et simplement les condamner.

S’en préoccupait-elle ? Pas le moins du monde. De toute manière, c’était la décision de Phébur. Ils n’étaient rien d’autre que des morts en sursis qu’elle oublierait vite… Malgré tout, en dépit de sa froideur coutumière et de son manque d’empathie pour les autres, ce qui était assez cocasse pour une empathe, elle devait bien admettre que le jeune Simon était un individu attachant. Peut-être à cause de sa jeunesse ? De son manque de maturité ? Ou parce qu’il était corallien, comme elle ?

Corallienne… se considérait-elle encore comme telle ? En fait, quand elle pensait à la république, elle ne ressentait qu’une profonde amertume. Alors qu’elle n’était qu’une enfant vivant dans les bas-fonds insalubres d’Azuria, elle avait connu et vu les pires horreurs, jusqu’à ce que son pouvoir empathique non maîtrisé ne la conduise au bord de la folie. L’Ordre Blanc l’avait recueillie et s’était occupé d’elle. Il lui avait appris à dompter son don, à canaliser le chant du corail et à fermer son esprit à toute émotion… pour faire d’elle un assassin.

Pourquoi n’avait-elle pas tué Phébur ? Pourquoi l’avait-elle suivi dans ses folles aventures ? Pourquoi avait-elle tout quitté pour rejoindre ce groupe de marginaux ? Elle avait renoncé à sa vie parfaitement réglée parmi ses sœurs pour parcourir les océans en compagnie d’un cerveau prisonnier d’un corps mécanique, d’une abomination hégémonienne aussi froide qu’un requin et d’un beau parleur qui avait le don de se fourrer dans les pires situations.

Allya balaya ses pensées pour se concentrer sur son environnement. Son regard perçant ne laissait rien au hasard, même dans les endroits où la lumière faisait défaut. À cet égard, l’amplificateur visuel de ses lentilles s’avérait des plus utiles. Après avoir fouillé un vieux laboratoire plongé dans la pénombre, dans lequel ne subsistait rien d’autre que quelques vieux ordinateurs et instruments de mesure, elle projeta la carte holographique de la station qu’elle constituait automatiquement au fur et à mesure de ses errances. Elle nota qu’elle avait contourné toute la partie ouest et qu’elle approchait désormais de la section menant à la baie vitrée qui donnait sur le gouffre. À en croire les vieilles affiches plastifiées encore accrochées aux parois louant la clairvoyance des Patriarches ou les bienfaits de leur politique de natalité extrêmement agressive, elle devait se trouver dans un secteur hégémonien, un secteur pourtant tout aussi délabré que les autres avec de lents écoulements d’eau, des câbles arrachés, des dalles de plafond pourries et des conduites fissurées.

Soudain la jeune Corallienne se figea, tous les sens en alerte. Elle n’était pas seule. Quelque chose la suivait, quelque chose de presque aussi discret qu’elle. Elle s’abrita derrière un vieux meuble métallique rouillé, remonta sa capuche sur la tête et activa le mode camouflage de son armure. Puis elle se concentra sur ses perceptions empathiques. Elle sentait bien une présence, mais elle ne parvenait pas à déterminer son état émotionnel. Les sensations qu’elle éprouvait étaient obscures, indéchiffrables.

Ça s’approchait encore, lentement, prudemment, comme un prédateur traquant sa proie. Allya tira doucement un de ses saïs avant de risquer un coup d’œil dans la coursive à peine éclairée par quelques néons tremblotants. Puis elle rangea son arme en esquissant un large sourire. Elle désactiva son camouflage qui, de toute manière, ne lui aurait pas servi à grand-chose. Guppy utilisait des sens contre lesquels un tel dispositif s’avérait totalement inutile. La bestiole s’approcha d’elle en remuant son étrange queue ressemblant à un fouet en cuir et inclina la tête sur le côté. Allya s’accroupit pour lui passer la main sur son crâne lisse à la fine peau presque translucide. La créature sembla apprécier et fit vibrer ses deux membranes latérales.

— Si j’étais vous, j’éviterais les contacts trop prolongés avec Guppy, dit une voix.

— Je crois qu’on se comprend, tous les deux, répondit Allya en se redressant pour faire face à Mallard.

Le professeur, toujours vêtu de son éternelle blouse blanche et de sa combinaison noire, avait les mains dans les poches et affichait son air légèrement dédaigneux habituel.

— Ces bestioles sécrètent un puissant acide et leur morsure transmet des germes capables de tuer un être humain en quelques minutes, expliqua Mallard, et je ne parle même pas de leur cri qui paralyse leur proie.

— Je ne pense pas qu’il veuille me faire le moindre mal, répondit la jeune femme en jetant un sourire complice à la bestiole qui avait tordu son long cou pour observer son maître.

— Les olombres sont d’étranges créatures, reprit le professeur. Certains les disent totalement dénués d’intelligence… Ce n’est pas mon avis ni celui des troupes souterraines qui se frottent à leurs colonies.

Guppy émit un petit sifflement comme s’il voulait confirmer les propos de son maître.

— Comment se fait-il que vous vous retrouviez dans ce trou perdu avec un des leurs ?

— C’est difficile à expliquer, ma chère, répondit Mallard en se frottant le menton d’un air gêné. Disons que j’ai participé à une expédition qui s’est avérée intéressante à plus d’un titre et que je me suis piqué d’affection pour un jeune spécimen dont j’ai pris le plus grand soin.

— Après avoir exterminé les siens ? rétorqua Allya sur un ton ironique.

Son interlocuteur fronça les sourcils et observa un moment le visage lisse et inexpressif de Guppy qui semblait écouter attentivement ce qui se disait.

— Contrairement à ce que pense Karl, Guppy n’est pas un animal domestiqué, expliqua-t-il, je ne l’ai jamais dressé. Il est venu avec moi de son plein gré et il est suffisamment malin pour savoir ce qui est bon pour lui.

Il fit un signe de la main à la bestiole qui frotta sa tête sur la jambe d’Allya avant de gambader vers le docteur et de lui grimper dessus pour aller s’allonger sur ses épaules dans une position que seule son étonnante anatomie rendait possible. La Corallienne les observa quelques instants sans parvenir à les cerner ni l’un, ni l’autre, sans parvenir à comprendre ce que cet individu avait dans la tête et ce qui pouvait le lier à cette créature. Il était bien rare qu’elle rencontre quelqu’un d’aussi opaque, d’aussi indéchiffrable. Ce dont elle était certaine, c’était qu’il n’avait pas sa place ici. Un peu comme si elle venait de trouver un membre de la haute société corallienne dans les bas-fonds d’une cité : ça ne cadrait pas. Même si, fondamentalement, cela ne lui posait aucun problème, il restait à savoir s’il pouvait représenter un danger… En y réfléchissant bien, se pouvait-il qu’il soit beaucoup plus intéressant qu’elle ne l’avait soupçonné ? Qu’il ait une certaine valeur marchande ? Dans le monde moderne, certains individus pouvaient se monnayer aussi cher que des torpilles, des secrets industriels ou des données sensibles. Peut-être devrait-elle en parler à Phébur ?

— Vous êtes un individu bien étrange, docteur Mallard, reprit la Corallienne.

— Vous dites ça parce que vos dons empathiques ne marchent pas sur moi ?

— On vous a formé pour y résister, n’est-ce pas ?

Mallard se contenta de sourire avant de se détourner et de remonter la coursive vers la baie du gouffre.

— Peut-être que quand nous nous connaîtrons mieux, je vous dirai ce qu’il en est ! lança-t-il avant de disparaître dans un couloir latéral.

Allya eut une drôle d’impression, la quasi-certitude, qu’il n’avait pas dit ça en l’air, qu’il comptait bien les côtoyer beaucoup plus longtemps que prévu… Avait-il l’intention de se faire une place parmi les compagnons de Phébur ?

***

Dans le sas principal de la station, Olympe attendait patiemment en compagnie de Simon et de Victor la fin de la décompression. Quant à Grâce, il avait préféré rester un peu plus longtemps dans l’eau et batifolait quelque part aux alentours.

Si le cyborg était confortablement installé à bord de la petite navette avec laquelle lui et les siens avaient débarqué à Nemo, la mécano et le jeune technicien de la Ligue suffoquaient presque dans leur exoarmure Nymph, qu’ils avaient dû porter pendant toute la durée des réparations. Olympe détestait ces « putains » d’armures, mais utiliser Telma n’aurait pas été pratique, d’autant plus qu’elle n’avait pas complètement terminé de la réparer. Elle avait réglé avec Victor le problème d’autonomie en les raccordant à la navette, mais pour le reste, c’était un véritable supplice de les porter. Le revêtement intérieur était tellement peu confortable qu’on avait l’impression d’être en contact avec du papier de verre et la sueur n’arrangeait rien à l’affaire. Et puis ces hublots ridicules qui limitaient la vision n’avaient pas facilité les choses.

Malgré tout, ils étaient parvenus à remettre en état le propulseur. En fait, il s’agissait d’une avarie tout à fait mineure pour quelqu’un ayant le bon matériel et un minimum de connaissances dans ce domaine, principalement quelques pièces déformées par le choc entre les deux navires. Le propulseur, une sorte d’hélice-pompe comme elle n’en avait jamais vu, avait posé davantage problème. Fort heureusement, il y avait eu plus de tôle froissée qu’autre chose et elle n’avait pas eu besoin de comprendre sa technologie pour remettre le système en état. Où diable ces ruffians avaient-ils déniché un engin pareil ? Ce n’était clairement pas un type de navire conventionnel, encore moins parmi les pirates ou les aventuriers. Même son revêtement était étrange, avec ses tuiles anéchoïques qui semblaient presque vivantes.

Olympe aurait été curieuse de voir l’intérieur pour se faire une idée de son agencement, de la technologie déployée aux différents postes, mais aussi des autres membres d’équipage. Car, forcément, un navire de cette taille ne pouvait pas fonctionner qu’avec quatre personnes à bord, n’est-ce pas ? Une chose était certaine, il y avait au moins une autre personne puisque, grâce au câble de communication qui la reliait au bathyscaphe de Victor, elle avait entendu le cyborg parler à quelqu’un.

Quoi qu’il en soit, elle en aurait le cœur net quand ils embarqueraient à bord… s’ils embarquaient. Elle se méfiait encore de ces gaillards et c’est pourquoi, elle avait pris ses précautions. Elle avait placé un petit engin explosif dans le carénage. Quelque chose de simple, mais d’efficace. S’ils décidaient de partir sans eux, Phébur et les siens risquaient d’avoir une très mauvaise surprise.

Olympe laissa échapper un petit rire. Quelque part, elle espérait presque qu’ils filent en douce avant de se retrouver sans propulseur, échoués dans la région la moins fréquentée du monde. Le seul problème étant qu’elle ne pourrait pas voir leurs têtes.

La décompression terminée, la plateforme du bassin remonta lentement le bathyscaphe utilisé par Victor, sur lequel étaient toujours collés les quatre drones propulseurs utilisés pour ramener Karl, et les deux plongeurs. Karl et Phébur les attendaient avec des mines fatiguées. Olympe ne perdit pas une seconde pour ôter le casque de sa combinaison, qu’elle laissa tomber par terre avant d’aspirer à pleins poumons l’air glacial empestant l’huile et le cambouis.

— Le connard qui a inventé ces saloperies d’armures devrait être donné à bouffer aux requins ! brailla-t-elle. Vous savez que vous avez une sale gueule tous les deux ?

— Épargnez-nous vos commentaires, répondit Karl, et dites-nous plutôt si vous avez pu terminer les réparations.

— Ouaip ! C’était pas trop compliqué. Faudra sans doute passer en cale sèche et revoir tout le système dans un port, mais ça devrait tenir quelque temps.

Karl et Phébur, visiblement rassurés, échangèrent un sourire satisfait.

— Vous nous sauvez la vie ! s’exclama l’aventurier.

— Je nous sauve la vie, rétorqua Olympe. N’oubliez pas que nous serons du voyage.

— Oui, je l’entendais bien ainsi…

— On peut donc partir d’ici au plus vite ? demanda Karl.

— Le temps de recharger les batteries des armures et de la navette, expliqua Simon qui finissait de ranger tout le matériel lourd accroché au petit engin.

— Environ huit heures, précisa Victor en branchant les différents câbles d’alimentation.

— Donc demain matin à l’aube ! déclara Karl.

— Juste le temps de profiter d’une bonne nuit de sommeil ! ajouta Phébur.

Olympe lui lança un regard méfiant. Malgré ses beaux airs, ce type était beaucoup trop louche. Il était hors de question qu’elle aille dormir. Non seulement, elle voulait terminer de réparer Telma, par acquit de conscience, et parce qu’elle lui devait bien ça, mais, en plus, si ces gaillards comptaient les doubler, elle ne leur faciliterait pas la tâche.

***

Dormir ? Karl avait eu beau essayer, il en était parfaitement incapable. Au bout d’une heure à tourner et à se retourner dans son lit, il avait préféré renoncer. Il s’était préparé, avait revêtu son uniforme avec son soin coutumier, réuni les quelques affaires qu’il comptait prendre avec lui, puis avait arpenté les longues coursives désertes de la station.

Alors qu’il se rendait vers la tour d’observation, il croisa Simon dans un corridor en piteux état où il terminait de réparer une canalisation rompue. En l’apercevant, le technicien de la Ligue Rouge reposa son impressionnant appareil à souder sur le chariot à répulsion magnétique qui flottait juste à côté de lui.

— Vous ne trouvez pas le sommeil ? lui lança-t-il.

— Juste deux ou trois trucs que je voulais terminer, répondit le jeune homme. Et il me reste quelques détails à régler dans le module de gestion technique. Mais il est vrai qu’il risque de m’être difficile de dormir.

— C’est toujours délicat la veille d’un départ… murmura Karl. Qu’allez-vous faire une fois que nous serons partis d’ici, vous allez retourner à Faille ? C’est une station minière, non ?

— Oui, répondit Simon avec un sourire. Des types ont eu la brillante idée d’installer une communauté dans une faille étroite avec des cylindres reliant les deux versants. Toute la zone est criblée d’installations souterraines et des dizaines de modules sont accrochés aux parois comme des berniques sur une coque de navire… un vrai chantier presque aussi vétuste que Nemo. Je suis certain que vous vous y sentiriez chez vous !

— Et vous avez de la famille là-bas ?

— Un petit frère et une petite sœur, expliqua le Liguien avec un air nostalgique. Pour l’instant, depuis la mort de nos parents, ils sont aux bons soins du Ministère des mines et croyez-moi, pour eux la vie est dure, quoi qu’en dise Olympe, qui m’a assuré que ça allait leur forger le caractère. C’est pour ça que j’ai accepté ce boulot à Nemo. L’O.E.S.M. paie bien, ou payait bien, je ne sais plus très bien, et je compte bien les sortir de là.

Karl se contenta de hocher lentement la tête, puis il quitta Simon et reprit ses déambulations dans les longues coursives de la station.

***

Par rapport à l’heure solaire, il devait être six heures du matin quand Karl parvint au sommet de la tour d’observation dont il arriva miraculeusement à ouvrir les panneaux de sécurité sans le moindre incident.

Il chercha sa bouteille de whisky d’algue avant de se souvenir que les seules boissons alcoolisées qui restaient étaient les mixtures de Mallard… Étant donné l’état de son estomac, il était préférable qu’il évite d’en consommer. Son regard se posa alors sur une tasse de café à moitié pleine traînant sur un pupitre, qu’il avait dû oublier la veille ou l’avant-veille. Il goûta le liquide froid, fit la grimace, mais considéra que c’était mieux que rien et se planta devant la grande fenêtre d’observation de la tour. Comme il faisait nuit à la surface, les alentours de la base étaient baignés de leur blancheur spectrale habituelle, un panorama au calme serein qui lui permettait de se détendre un peu. Machinalement, il nota qu’une rampe de projecteurs avait rendu l’âme et, par réflexe, faillit activer l’intercom pour prévenir Olympe. Il secoua la tête en se rappelant qu’il était encore très tôt et que, surtout, cela n’avait plus guère d’importance. Demain, Nemo ne serait plus qu’une station fantôme comme il en existait des centaines, qui se désagrégerait lentement, colonisée par les formes de vie foisonnantes de l’océan. Comme pour lui donner raison, il vit passer un banc d’une dizaine d’anguilles lanternes qui s’attardèrent quelque temps près du poste d’observation. Les futurs locataires s’impatientaient, se dit Karl en esquissant un léger sourire.

Puis, tandis que les poissons filiformes s’éloignaient, il assista à un spectacle assez rare. Les méduses bioluminescentes qui l’avaient accompagné un bout de chemin lors de son expédition approchaient lentement, l’éclat scintillant de leur ombrelle se mêlant à la lumière blanche ambiante. Il nota la présence de plus gros spécimens que la dernière fois, de plusieurs mètres de diamètre, autour desquels se regroupaient de plus petits. Les méduses venaient-elles lui dire au revoir ?

Karl les observa un long moment, jusqu’à ce que le banc se soit répandu dans presque tout le secteur, complétant ainsi un tableau déjà irréel en une véritable fresque si belle et si claire qu’il en eut des frissons. Il en vint presque à regretter son départ imminent. Il espérait juste qu’il s’agissait bien d’une espèce inoffensive dont les tentacules ne pouvaient pas mettre en péril les structures déjà passablement fragiles de Nemo ou s’attaquer à eux quand ils quitteraient la base pour rejoindre le sous-marin des pirates… des aventuriers du fond des mers, se reprit-il mentalement avec un sourire.

Allaient-ils tenir parole ? se demanda Karl. Il nourrissait encore quelques doutes quant à la véracité de ce que Phébur leur avait raconté, mais il ne voyait aucune raison pour laquelle lui et les siens les laisseraient mourir ici. Au pire, tout ce qu’ils risquaient, c’était de recevoir une récompense pour avoir sauvé la vie d’employés de l’O.E.S.M… si tant est que cette organisation existe toujours. Soudain Karl réalisa qu’il n’avait jamais véritablement réfléchi à cette question. Si Phébur avait dit la vérité et qu’effectivement une guerre majeure avait ensanglanté les océans, entraînant la quasi-disparition de l’organisation qui l’employait, qu’allait-il advenir de lui ? Pourrait-il retourner sur Équinoxe ? Et pour y faire quoi ? Travailler pour le Trident ? Les fichus membres de cette organisation, qu’il avait dû côtoyer à plusieurs reprises, lui donnaient des sueurs froides.

Il avait toujours la possibilité de postuler à un poste de chef de station quelque part dans une des myriades de colonies du fond des océans, avec le risque de se retrouver dans une situation assez proche de celle qu’il avait connue ici. En effet, comme la plupart des petites communautés survivaient plus qu’elles ne prospéraient, elles devaient avoir recours quotidiennement au bricolage pour maintenir leurs installations en état de marche. L’autre problème, c’était que ces communautés étaient généralement très soudées et se défiaient des étrangers. Devoir de nouveau faire ses preuves n’était pas une perspective des plus réjouissantes.

Et s’il restait ici ? S’il laissait partir les autres et demeurait à Nemo jusqu’à ce que toute la station lui tombe sur la tête ? Finalement, Karl appréciait la solitude. À une autre époque, il aurait été gardien de phare comme dans ses rêves, il aurait choisi l’îlot rocheux le plus éloigné des communautés humaines et il se serait retrouvé seul face à l’océan, face à la tempête. Il ferma les yeux pour s’imaginer au sommet d’une de ces grandes structures blanches balayant l’horizon de leurs feux de guidage. Il sentit presque le vent et la pluie sur sa peau, l’odeur de l’orage et celle iodée de la mer. Il eut même l’impression d’entendre le grondement du tonnerre juste avant d’être pris de vertige comme s’il allait encore tomber de la haute tour de garde. Il rouvrit les yeux pour reprendre son équilibre et eut soudain l’étrange sensation qu’une tempête arrivait. Il soupira et balaya toutes ces considérations avant de s’atteler à la tâche ardue consistant à remplir le dernier journal de bord de Nemo.

Alors qu’il terminait son enregistrement, il prit sa tasse de café, la porta à ses lèvres, mais avant qu’il puisse avaler son contenu, il nota quelque chose de très étonnant. Il se leva de sa chaise, s’approcha de la baie d’observation et constata que toutes les méduses avaient disparu. La dernière fois qu’elles avaient fui ainsi, les choses s’étaient quelque peu compliquées pour lui, il espérait donc que cela ne présageait pas une nouvelle catastrophe. Karl fronça les sourcils, tenta de se rassurer mentalement en estimant que tout cela n’était que de la superstition, porta à nouveau sa tasse à ses lèvres avec la ferme volonté, cette fois-ci, d’en terminer le contenu, puis écarquilla les yeux et devint blême.

Il n’avala pas sa dernière gorgée, il resta juste un moment totalement stupéfait à contempler les fonds marins tout en cherchant à tâtons le bouton de l’intercom.

— Oh ! putain de bordel de merde ! finit-il par dire.

***

Dans le module de gestion technique, Simon s’évertuait à mettre tout en ordre en prévision de leur départ. Verrouillage des sas et des écoutilles inutiles, mise hors tension de secteurs dont ils n’avaient plus besoin, préparation de la procédure d’arrêt de la centrale à énergie… Autant d’opérations nécessaires à la mise en sommeil de Nemo le temps que de nouvelles équipes techniques se rendent sur place. De toute manière, il n’avait pas la moindre envie de dormir, alors autant qu’il se rende utile.

En passant en revue tous les systèmes les uns après les autres, il éprouvait finalement un certain regret à quitter cette base. Même s’il était parfaitement conscient que chaque journée passée ici lui faisait courir un risque de mort extrêmement violente, il aurait nettement préféré que la station soit remise en état, au moins partiellement, et qu’il puisse y passer plus de temps quitte à y ramener les siens. La perspective de retourner en Ligue Rouge, de devoir de nouveau se mêler à la foule qui se presse dans les coursives bondées des villes ne l’enchantait guère. Il préférait le calme qu’il avait trouvé ici. Mais ce qui le préoccupait surtout, c’était cette histoire de guerre… Dans quel état allait-il retrouver sa nation ? Sans entrer dans les détails, Phébur avait évoqué de terribles batailles, notamment dans la province de Paraséma, désormais occupée par les Coralliens. Si la situation était tendue à ce point, il allait vite regretter le calme de ces lieux qui lui avaient permis de s’isoler du monde, de la folie qui conduisait les hommes à s’entretuer alors même qu’ils étaient en voie d’extinction. Une chose était certaine, la première chose qu’il ferait en regagnant la ville de Faille se serait de récupérer sa sœur et son frère et de s’en aller dans une autre station isolée où il pourrait mener une vie tranquille.

Son travail terminé, Simon vérifia si aucune alerte de sécurité n’était signalée avant de quitter la salle de contrôle. Une fois l’écoutille refermée, il réfléchit un instant à ce qu’il allait faire et décida de se rendre dans le grand dôme d’accueil pour profiter une dernière fois du panorama. Il traversa les coursives désertes qui, pour une fois, ne craquaient pas trop. C’était comme si la base retenait son souffle, qu’elle tentait de faire un effort pour ne pas être abandonnée. Malgré tout, un panneau se décrocha quelque part, une conduite se rompit sur son passage et une écoutille refusa obstinément de se refermer derrière lui. La station Nemo était agonisante, et si Simon était certain d’une chose, c’était que rien ne pourrait la sauver.

En entrant dans le grand dôme, il nota immédiatement la présence de Valère, allongé sur un des divans en train de siroter une des étranges mixtures un peu trop alcoolisées de Mallard, tout en contemplant l’océan à travers la paroi transparente de la voûte. En voyant Simon, il lui adressa un sourire, se redressa, prit sur la table un verre apparemment propre et y versa un liquide violet qu’il tendit au nouveau venu.

— Insomnie ? demanda Simon en acceptant la boisson.

— Impossible de fermer l’œil, répondit Valère. J’ai eu beau essayer, j’ai passé mon temps à tourner dans mon lit. Et puis il y a comme un grésillement dans l’intercom de ma cabine… Je crois qu’il est foutu.

— Comme la plupart…

Les deux jeunes hommes demeurèrent silencieux un moment, le regard perdu à travers la paroi d’ACS qui les protégeait de l’écrasante pression extérieure. Simon s’assit à côté de son ami, but une longue gorgée du liquide violet et le trouva étonnamment agréable.

— Ça ne va pas te manquer tout ça ? finit-il par demander.

— Je ne sais pas trop, répondit Valère en haussant les épaules. Je n’ai jamais vraiment trouvé ma place ici. Si mon père ne m’y avait pas forcé, il est clair que je ne serais jamais venu. Jusqu’à ce que Phébur et les autres débarquent, je n’avais qu’une seule envie, partir. Mais avec cette histoire d’invasion corallienne, je ne sais plus trop quoi penser.

— T’inquiète, demain on sera vite fixés sur cette histoire et comme ils te l’ont dit, ta nation n’a pas été trop touchée par la guerre. Il semble même que tes compatriotes occupent une des provinces de la Ligue, ajouta Simon avec une certaine amertume.

— En fait, reprit Valère sans relever la remarque de son compagnon, puisqu’il ne se sentait absolument pas concerné, je me demande si je ne vais pas demander à Phébur de m’emmener avec lui.

Simon regarda le jeune homme avec un air surpris. Pour la première fois, il remarqua qu’il paraissait beaucoup plus sûr de lui, plus détendu. Ce n’était plus le gamin superficiel et apeuré qu’il avait côtoyé pendant des années. Il réfléchit à ce qui avait pu le changer ainsi et comprit que comme de nombreux jeunes gens un peu perdus, l’appel de l’aventure pouvait s’avérer salutaire. Il n’était pas étonnant qu’un gaillard comme Phébur le fascine et l’incite à voir la vie d’une manière différente. Dans les bars des stations, il n’était pas rare que les récits extraordinaires de quelques pirates de passage incitent des jeunes gens à rejoindre leurs équipages, même si la plupart découvraient trop tard que ces contes sont souvent bien éloignés de la vérité et le payaient de leur vie. Certains finissaient même esclaves des confréries ou revendus à des laboratoires pour servir de cobayes. Dans le cas de Valère, cependant, il y avait autre chose…

— Allya, dit Simon en lançant un sourire complice au Corallien.

— Elle est fascinante, répondit Valère en rougissant. Elle m’a fait un truc dans les douches…

— Ho ! Ho ! Épargne-moi les détails, l’interrompit Simon en riant.

— Non, c’est pas ce que tu…

Le Corallien s’interrompit brusquement en se levant, le regard braqué au-delà de la paroi transparente du dôme.

— Putain, c’est quoi ?

Simon se leva à son tour, les yeux écarquillés.

— Mais qu’est-ce que…

***

Dans son laboratoire, Mallard déboucha une bonne bouteille de vin qu’il avait conservée pour le jour où il quitterait ces lieux. L’idée de la partager avec les autres l’avait bien effleuré, mais finalement, il estimait être le seul capable d’apprécier une bouteille de cette valeur. Il n’avait surtout pas envie de devoir rendre des comptes. Cela faisait des mois qu’il se morfondait ici à ne rien faire d’autre qu’étudier des champignons dont il se fichait éperdument, des mois qu’il tournait en rond en essayant d’esquiver les questions embarrassantes et en élevant des souris pour nourrir le seul compagnon qu’il jugeait digne d’intérêt, Guppy. Est-ce qu’il détestait Karl et les autres ? Non pas vraiment, il évitait surtout de s’attacher aux gens. Ceux qu’il côtoyait avaient une certaine tendance à disparaître de manière violente. Si tout s’était déroulé comme prévu, cela fait bien longtemps qu’il aurait dû être évacué de Nemo.

Or, il s’était passé quelque chose qui avait compromis ses plans et, à en croire Phébur, ce quelque chose était une guerre. Une fichue guerre qui avait apparemment frappé durement l’O.E.S.M. et le Trident, les organisations censées assurer sa sécurité. Ce qu’il pouvait en déduire, c’était que désormais il était livré à lui-même. Les pirates, contrebandiers, ou quoi qu’ils puissent être, étaient sa seule chance de quitter les lieux et de retourner se perdre dans une quelconque communauté loin de tout et, surtout, loin de Cortex. Il ne doutait pas un seul instant que les agents de la puissante société de recherche génétique ne l’avaient pas oublié.

Bref, il comptait bien monter à bord du navire, ce qui, selon Phébur, était acquis. Mais Mallard en doutait. Même s’il ne pouvait pas en être totalement certain, il suspectait les pirates de vouloir les abandonner ici. Aussi, dès qu’il eut fini de déguster son verre de vin, il laissa la bouteille bien en évidence pour que Karl et les autres puissent la trouver, prit une cage contenant une trentaine de souris, quitta son laboratoire avec Guppy et emprunta l’ascenseur du gouffre.

Ils ne partiraient pas sans lui.

***

— La voie est dégagée, annonça Victor pendant que sa petite sphère revenait vers lui.

Phébur acquiesça alors qu’Allya passait devant lui pour les emmener à travers le labyrinthe qui les conduirait jusqu’à l’atelier. La veille, elle s’était efforcée de déterminer un itinéraire qui leur permettrait d’emprunter le moins possible les coursives généralement utilisées par l’équipage de Nemo. Le cyborg, qui n’avait pas revêtu son masque mimétique et affichait un visage aussi lisse qu’un miroir, suivit le chef du groupe tandis que Grâce fermait la marche.

Les quatre comparses progressèrent silencieusement dans des coursives aussi désertes que vétustes jusqu’à ce que Phébur s’arrête soudainement et se tourne vers Victor.

— Quoi ? dit-il au cyborg. Si tu as un truc à me dire, fais-le !

Sans trop comprendre comment, Phébur savait toujours quand son comparse avait des reproches à lui faire. C’était à croire qu’en devenant plus une machine qu’un être humain il avait acquis la faculté de projeter ses émotions…. enfin, surtout ses émotions négatives.

— Je n’ai rien dit, répondit Victor.

— Oh, tu n’as pas besoin de parler, si tes capteurs étaient des canons à particules, je serais déjà réduit en cendres !

— On va vraiment faire ça ? Les laisser mourir ici ?

— Oui ! Parce qu’on a pas le choix !

— On aurait pu prendre le jeune blondinet avec nous, murmura Allya.

— En disant aux autres d’aller se faire foutre ? rétorqua Phébur avant de se tourner vers Grâce pour savoir s’il était le seul à voir clairement la situation.

— Je m’en fous, répondit ce dernier.

— Bon, c’est réglé, on continue, trancha Phébur en se remettant en marche d’un pas décidé.

Très rapidement, le groupe déboucha sur la longue coursive menant au hangar, coursive dans laquelle ils étaient attendus. Mallard, négligemment adossé à une paroi, tenait par la queue une souris que Guppy lorgnait avec avidité. À ses pieds était posée une cage pleine de rongeurs.

L’olombre tourna son étrange tête vers Allya en remuant la queue alors que Mallard lâchait la souris. Cette dernière, étonnée de ne pas terminer dans la gueule de la créature, ne demanda pas son reste et détala dans le couloir.

— Je pars avec vous, se contenta de dire le professeur.

Phébur se planta devant lui, une main posée sur la garde de son sabre, et le dévisagea longuement. S’il y avait un individu dans cette base qu’il avait du mal à jauger et auquel il ne faisait absolument pas confiance, c’était bien ce pseudo-docteur. S’il avait dû choisir une personne à évacuer de ce piège à rats, il aurait très certainement été son dernier choix.

— Mais par tous les abysses des océans, qu’est-ce qui peut bien vous faire penser que je puisse vous accepter à mon bord ?

— Je manie le scalpel comme personne, répondit Mallard, mais j’ai surtout quelques informations que des gens comme vous pourraient monnayer un bon prix.

— Ça, c’est vous qui le dites…

— Je peux aussi ameuter toute la station, ce qui vous mettrait dans l’obligation de vous débarrasser de nous… et je pense que ce n’est pas une situation dans laquelle vous voulez vous retrouver.

Phébur se passa la langue sur la lèvre supérieure et se frotta le menton. Il pourrait le tuer tout de suite d’un coup de sabre, mais il prenait le risque de le rater et qu’il se mette à hurler. Et même si le risque que ses cris alertent qui que ce soit était assez faible, il n’aimait pas entendre les gens hurler. Il y avait aussi sa satanée bestiole et d’après ce qu’il savait des olombres, elle était très dangereuse…

— Tu fais ce que tu veux, Phébur, mais moi, j’embarquerais bien cette petite canaille, annonça Allya en allant s’accroupir près de Guppy pour lui gratter ce qui lui servait de menton.

Phébur poussa un long soupir. Même s’il avait beaucoup de mal à supporter ce type, la solution la plus sage était de le laisser venir avec eux… quitte à le revendre plus tard à un quelconque groupe de boucaniers. Et puis qui sait ? Peut-être que ses informations en valaient effectivement la peine. Il finit par acquiescer et se dirigea vers la grande écoutille automatique de l’atelier qui s’ouvrit sans la moindre difficulté. Dès qu’il eut franchi le seuil, il secoua la tête en se disant que, décidément, les choses allaient être beaucoup plus compliquées que prévu.

— Alors les mérous, on se barre en douce ?

Pendant que les autres membres du groupe entraient à leur tour, Phébur fit quelques pas en direction d’Olympe qui se tenait avec son exoharnais entre eux et leur véhicule.

— Mérous ? ! s’étonna Phébur, pourquoi des mérous ?

— Parce que ça a une sale gueule !

— Allons, ma chère, vous n’y croyez pas vous-même ! Vous trouvez franchement que j’ai une tête de mérou ? Grâce à la rigueur… quant à Victor, il n’a même pas de visage. Mais moi ? En fait, je me vante plutôt d’avoir un physique des plus agréables et…

— Arrête tes fanfaronnades, le bellâtre, rétorqua Olympe, garde ton beau discours pour l’autre morue, moi ça me fait ni chaud ni froid. En tout cas, vous ne…

Elle s’interrompit en apercevant Mallard entrer dans l’atelier.

— Toi, t’es vraiment un rat ! lança-t-elle à l’attention du professeur. Tu vas te casser avec ces salopards et nous laisser là ?

— Madame Olympe, intervint Victor, ce n’est pas de gaieté de cœur que nous agissons ainsi…

— Ferme ta gueule, la conserve ambulante, cria presque la mécano en pointant dans sa direction son énorme clef à molette. Toi aussi, tu t’es bien foutu de nous avec ton air poli et tes belles manières. Mais moi, on me la fait pas et j’peux vous jurer que vous foutrez pas les pieds dans ce putain de sas…

— Je suis navré qu’on soit obligés d’en arriver là, déclara Phébur en dégainant son pistolet, alors que Grâce faisait jaillir ses griffes de combat et qu’Allya resserrait sa prise sur son fin bâton métallique.

— Bidule, cria Olympe.

Dans l’atelier, là où il attendait patiemment son activation, la machine de combat réparée par Victor se dressa de toute sa taille en faisant cliqueter ses lames avant d’effectuer quelques pas en direction des intrus, d’un air on ne peut plus menaçant.

Phébur ne riait plus. Il braqua son arme en direction du robot de combat, mais juste avant de tirer, Victor lui baissa le bras.

— Attends, lui dit le cyborg d’un ton calme.

La machine stoppa net, sembla hésiter quelques secondes puis replia ses armes et se désactiva sous le regard éberlué d’Olympe.

— Navré, se contenta de lui dire Victor.

Phébur rengaina son pistolet. La mécano resta un moment interdite. Livide, elle jeta sa clef à molette sur un établi et alla donner un grand coup de pied dans la masse inerte de Bidule.

— Putain de traître ! grommela-t-elle, découragée.

— Je vous donne ma parole que dès que nous aurons atteint un port, nous préviendrons les autorités de votre situation délicate, dit Victor.

— Ta parole ? ricana Olympe en secouant la tête. Vous êtes vraiment tous de belles enflures, mais comme j’en suis également une belle, je peux vous assurer que vous n’avez pas encore gagné.

La mécano lança un sourire sinistre à Phébur, et ce dernier réprima un frisson en se demandant ce qu’elle avait bien pu faire pour être aussi sûre d’elle. Elle semblait visiblement savourer ce moment, seule à connaître le mauvais tour qu’elle leur avait joué. Elle haussa plusieurs fois les sourcils d’un air moqueur.

— J’ai pas rechargé les batteries de votre engin, finit-elle par dire avec une certaine fierté.

Phébur ouvrit grand les yeux pendant que Victor se précipitait vers le bathyscaphe sur la plateforme pour vérifier qu’elle ne leur mentait pas. Les câbles étaient débranchés. Ils n’iraient nulle part à bord de la navette.

— Si on doit crever ici, ajouta Olympe, on y crèvera tous ensemble.

Étrangement, Phébur demeurait d’un calme « olympien ». Il se mâchouillait la lèvre inférieure tandis que son regard allait de Victor à la mécano.

— Huit heures de temps de charge, c’est ça ? demanda-t-il au cyborg.

— Oui, répondit Victor en rebranchant les câbles.

— Et si on récupère les batteries des armures ?

— Je dois pouvoir bricoler ça en une heure.

Phébur acquiesça et s’approcha d’Olympe qui retirait son harnais tranquillement. Il ne prenait aucun plaisir à la situation et se sentait presque gêné. Mais son instinct lui soufflait aussi que cette diablesse ne leur avait pas tout dit. Il ignorait ce qu’elle pouvait encore mijoter, mais il ne doutait pas qu’elle était capable de tout. Une approche plus diplomatique était de rigueur et Phébur, dans ce domaine, pouvait exceller.

— Bien essayé, mais vous voyez que ça ne vous aura pas servi à grand-chose. Je comprends que vous ayez du mal à accepter qu’on vous abandonne ici, mais tout ce que vous avez réussi à faire, c’est retarder le moment où nous préviendrons les secours, car comme vous l’a promis Victor, nous vous enverrons de l’aide. Je sais que ma parole n’a aucune valeur à vos yeux, mais je ne la donne jamais à la légère.

Olympe réfléchissait et se retrouvait confrontée à un sacré dilemme. Elle avait le désir ardent de fermer son clapet à ce type arrogant et menteur, à cet enjôleur de bas étage qui n’avait jamais eu l’intention de les sauver, mais uniquement de servir ses propres intérêts. Mais d’un autre côté la surprise qu’elle lui réservait ne changerait strictement rien à sa situation. Pouvait-elle le croire ? Il n’avait fait que mentir depuis qu’il était arrivé, alors comment être certaine de sa sincérité ? En tout cas, une chose était sûre, si ces enfoirés lançaient le propulseur de leur sous-marin, ils mourraient tous, mais les secours ne viendraient jamais. En fait, paradoxalement, c’était celui dont elle se défiait le plus, le cyborg, qui la faisait douter. Quelque chose en elle lui soufflait qu’il tiendrait parole. Alors devait-elle sacrifier tout le monde par pur orgueil ou devait-elle leur laisser une chance de tenir parole ? Au fond d’elle-même, elle savait qu’elle n’avait pas le choix.

— J’ai placé un engin explosif dans votre propulseur, finit par avouer Olympe.

— Pardon ? s’étouffa presque Phébur.

— J’vous ai dit que j’étais revancharde, j’aime pas qu’on se foute de moi…

Phébur se frotta le visage nerveusement. Il faisait un effort immense pour garder son calme.

— Bon, il se désamorce comment votre engin ?

— Oh, ça c’est pas compliqué, expliqua Olympe comme si elle parlait d’un simple problème électrique, il n’y a pas de piège. Suffit juste de retirer la charge sur la partie inférieure de la tuyère.

— Vous êtes vraiment retorse et vicelarde, souffla Phébur avec un ton qui trahissait une certaine admiration pour cette femme qui, finalement, compléterait à merveille son équipage.

En proie à une intense réflexion, il jeta un regard appuyé à Victor, à Grâce puis à Allya, se gratta la tête, lissa sa barbe puis finit par s’accroupir près d’Olympe. Parfois, il lui arrivait d’avoir du mal à accepter l’évidence, mais comme lui disait son père, seuls les congres ne changeaient jamais d’avis !

— Il me semble que notre relation mériterait d’être réévaluée, lui dit-il. Je pense que peut-être nous pourrions…

Phébur fut brusquement interrompu par le grésillement sonore de l’intercom du hangar, d’où s’éleva la voix de Karl.

— Que tout le monde me rejoigne dans la tour ! dit-il sur un ton qui trahissait une certaine excitation. On a de la visite !

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Chapitre VIII

Dans la tour d’observation, tous les occupants de Nemo se pressaient devant la grande baie vitrée donnant sur l’océan. Même sans la pluie de lumière qui commençait à s’intensifier, ils auraient pu clairement voir ce qui était en train de se passer à quelques milles nautiques.

Karl n’avait jamais contemplé un tel navire. C’était un grand bâtiment qui devait mesurer deux ou trois cents mètres de long constitué de six larges cylindres d’un dizaine de mètres de diamètre, dont un était déchiré sur presque toute sa longueur, autour d’un puits central tout aussi gros, un peu comme si on avait assemblé entre eux six sous-marins qui formaient un cercle avec un tunnel au milieu permettant le passage de l’eau. Et de ce tunnel jaillissaient par moments des sortes d’éclairs qui se propageaient vers l’avant et vers l’arrière. L’engin demeurait immobile au-dessus des fonds marins.

— Un croiseur de la classe Pandore, murmura Victor en réponse à la question muette que se posait tout le monde, quatre cents membres d’équipage, une centaine de commandos marins, une dizaine de chasseurs supercavitants embarqués, dix barillets lance-torpilles et un grand nombre d’armes secondaires, dont six canons à supercavitation de deux cent quarante millimètres… bref de quoi nous vaporiser en une fraction de seconde.

— C’est un de ces fameux navires MHD dont vous nous aviez parlé ? demanda Karl.

— Oui, répondit Phébur sur un ton grave, c’est un de ces putains de navires de la marine corallienne… Je pensais pas qu’ils risqueraient un de leurs précieux bâtiments dans cette zone et, a priori, la navigation n’a pas dû être de tout repos.

— Bien ! reprit Karl avec un air satisfait, voilà qui règle notre problème immédiat. Les conventions des océans sont très claires à ce sujet et nous allons enfin pouvoir être évacués.

— Non, vous ne comprenez pas, répondit Phébur en se tournant vers Karl avec un air inhabituel, profondément inquiet, ces salopards ne sont pas là pour vous sauver, ils sont là pour nous et je peux vous garantir qu’ils ne vous porteront pas secours…

— Ben, entre salopards, vous allez bien vous entendre, intervint Olympe, et puis on aura peut-être même droit à une petite prime pour vous avoir gardés bien au chaud.

Phébur se tourna vers Olympe, les yeux écarquillés. Il était clairement nerveux et tapotait la garde de son sabre.

— La seule récompense que vous obtiendrez, s’ils mettent la main sur nous, c’est une balle dans la tête.

— Ces enfoirés voulaient se barrer sans nous, patron, rétorqua Olympe en s’adressant à Karl.

Ce dernier, les mains jointes dans le dos, fit face à Phébur sans le moindre commentaire, juste en lui lançant un regard où perçait une nuance de déception. Il s’était trompé sur son compte ou, tout simplement, il n’avait pas voulu voir la vérité en face.

— C’est pas vrai, dites ? intervint un Valère consterné, vous n’alliez pas faire ça ?

Allya haussa un sourcil en percevant les fluctuations empathiques du jeune Corallien. Il se sentait trahi, terriblement trahi et elle savait d’expérience que cela n’augurait rien de bon.

— Un peu qu’ils allaient nous laisser crever, surenchérit Olympe, j’vous l’avais dit, patron, que ces gaillards n’allaient pas tenir parole.

— Je ne vais certainement pas perdre mon temps à vous expliquer pourquoi, rétorqua Phébur avec détermination cette fois-ci, nous on se casse d’ici et vous aurez peut-être une chance de vous en sortir si nous ne sommes pas là.

— Et comment tu vas faire, petit malin, sans batteries pour propulser votre appareil ? se moqua presque la mécano. Même si vous piquez celles de nos armures, tu crois vraiment qu’ils vont rester là sagement à attendre que vous bricoliez tout ça ?

— De toute manière, je ne crois pas que vous aurez la possibilité de partir en douce, signala Simon en pointant du doigt quelque chose à l’extérieur.

Du grand navire s’étaient détachés plusieurs engins qui venaient vers eux. Bien qu’ils soient encore assez loin, ils pouvaient distinguer une dizaine de plongeurs en exoarmures, une petite navette et deux chasseurs d’un type inconnu.

Phébur approcha de la baie vitrée, s’appuya d’une main dessus, fronça les sourcils et se frotta le menton de l’autre main en signe de réflexion. Il imaginait toutes les stratégies possibles pour essayer de se tirer du guêpier dans lequel il s’était fourré. Il tourna la tête vers Karl qui demeurait impassible à contempler l’approche des troupes coralliennes.

— Karl…

— Donnez-moi une seule bonne raison pour laquelle je ne vous livrerais pas, dit le chef de station sur un ton glacial.

— Parce qu’ils vont vous tuer !

— Et pourquoi voulez-vous qu’ils nous tuent ? rétorqua Karl sèchement. Je suis un représentant officiel de l’O.E.S.M. et je ne peux pas imaginer que la marine d’une quelconque nation exécute froidement un officier en exercice au service de la communauté internationale. Ça n’a tout simplement aucun sens !

— Mais ils n’ont pas hésité à faire exploser une bombe dans votre O.E.S.M. ! s’exclama Phébur. Ce sont eux qui ont presque balayé votre organisation ! Vous pensez vraiment qu’ils vont respecter les lois de la mer ? !

Karl fit une moue dubitative. Qu’il lui était difficile de croire à toutes ces histoires, d’imaginer qu’une nation puisse vouloir détruire la seule organisation essayant un tant soit peu de maintenir l’ordre et la paix dans les océans… Mais Phébur semblait sincère… enfin, comme il l’avait été en lui promettant qu’il allait les sauver.

— Et s’ils veulent votre peau à ce point-là, pourquoi ne se contentent-ils pas de nous balancer une torpille et d’en finir ?

Phébur hésitait. Il interrogea Victor du regard, même si celui-ci ne le lui rendait qu’avec ses capteurs dissimulés sous son visage lisse.

— Il faut leur dire, conseilla le cyborg.

— On leur a piqué un truc, commença Phébur, un truc important. Enfin, pas qu’à eux d’ailleurs, il y a quelques mois on a volé un artefact azuréen au nez et à la barbe des Coralliens et des Hégémoniens. Un artefact suffisamment précieux pour que les deux nations rompent la fragile trêve qu’elles avaient conclue depuis la fin de la guerre. On s’est faufilé entre leurs deux flottes en train de s’anéantir mutuellement et on s’est barré vite fait. Depuis, ils nous cherchent…

— Vous voulez dire que vous avez aussi les Hégémoniens sur le dos ? s’exclama presque Karl.

— Je pense que le monde entier veut nous mettre la main dessus. Et c’est pour ça qu’on évite les ports…

— Donc vous n’auriez jamais donné l’alerte ? demanda Olympe. Vous n’auriez jamais prévenu qui que ce soit que nous étions en train de crever ici.

— On aurait bien trouvé un moyen, lâcha Phébur après une longue hésitation et sur un ton peu convaincant.

— Putain, j’aurais dû vous laisser partir pour que vous creviez dans votre saleté de sous-marin ! grogna la mécano.

— Mais qu’est-ce que vous avez pu leur voler ? demanda Karl totalement stupéfait par ce qu’il entendait.

Phébur fit un signe de tête à Victor qui écarta sa tenue en cuir et ouvrit un compartiment sur son ventre dans lequel était rangé un étrange et complexe cylindre bleuté, couvert de symboles ainsi que de fines tiges et de mécanismes qui semblaient pouvoir se déployer.

— Mais qu’est-ce que c’est que ce truc ? s’étonna Olympe.

— Nous n’en avons pas la moindre idée, répondit Victor. Nous savons juste que c’est un appareil azuréen qui était entreposé dans un important site stratégique de l’Alliance Azure à la surface.

— Vous êtes en train de nous expliquer que vous vous êtes jetés tête baissée entre les flottes des deux plus puissantes nations du monde en train de joyeusement se taper sur la gueule pour leur faucher un truc alors que vous ignorez complètement ce que c’est et ce que vous allez bien pouvoir en foutre ? Mais c’est ahurissant de connerie ! s’exclama Olympe.

— Ah ! Enfin quelqu’un qui est de mon avis, intervint en riant Allya, il n’y a franchement que les femmes qui soient un tant soit peu sensées de nos jours.

Un point pour la belle, pensa Olympe en lui lançant un sourire de requin. Toutefois, elle avait encore du travail avant qu’elle accepte de partager sa gamelle avec elle.

— Présenté comme ça, répondit Phébur en dodelinant de la tête, j’avoue que ça ne paraît pas être la meilleure idée du monde. Mais ce qui est fait est fait. En tout cas, je mettrais ma main à couper que les Coralliens tueront tous ceux qui ont approché de près ou de loin cet artefact. J’ignore s’ils ont trouvé notre sous-marin et s’ils sont sûrs que nous sommes là. Il se peut qu’ils fouillent le secteur et qu’ils aient juste un problème technique, puisque visiblement, leur navire a subi une grave avarie. Peut-être, dans ce cas, est-il possible qu’ils poursuivent leur chemin…

— Est-ce qu’ils savent à quoi vous ressemblez ?

— Difficile à dire, mais je ne pense pas… Ils peuvent avoir la signature acoustique de notre bâtiment, mais c’est à peu près tout, et en plus, celle-ci est… particulière. Maintenant, même si on a essayé d’éviter le plus possible les escales dans les stations les plus fréquentées, des espions et des types prêts à vendre des informations, il y en a partout… À chaque fois que nous avons fait un ravitaillement, il est possible que nous ayons laissé des traces.

— Bien, trancha Karl, autant nous préparer à accueillir nos invités et on avisera en fonction de ce qui se passe. Si ça tourne mal, vous avez une solution ?

— Vous avez des armes ?

— Non.

— On a un robot de combat, intervint Olympe.

— Pardon ? s’étonna Karl.

— Le tas de ferraille dans l’atelier, Victor l’a réactivé, précisa la mécano, et puis je peux terminer rapidement de remettre Telma en service.

— Je peux vous y aider, madame Olympe, intervint Victor.

La mécano lui lança un regard noir, mais finit par acquiescer.

— Faites donc ça, mais on va peut-être d’abord privilégier la diplomatie et partir du principe qu’ils ne savent pas que nos invités sont présents. Simon, allez au module de gestion technique pour verrouiller tous les sas et tous les accès extérieurs… enfin, tous ceux que vous pouvez verrouiller, et surveillez les caméras encore en service. Valère, Mallard, vous m’accompagnerez…

— Très peu pour moi, l’interrompit le professeur, et comme Guppy ne me lâche pas d’une semelle, je doute que sa présence soit de nature à pacifier la situation.

— T’es vraiment qu’un connard, Mallard, lâcha Olympe.

— Pouvez-vous au moins rester ici dans la tour pour observer les environs et nous informer ?

Le professeur soupira avant de hocher la tête.

— Je resterai à vos côtés, dit Phébur.

— Et s’ils vous ont identifiés ?

— C’est un risque à courir.

— Bon, en revanche, il va falloir changer de tenue pour que je puisse vous faire passer pour mon chef de la sécurité… et que vous ayez un peu moins l’air d’un… pirate.

***

Confiné à un poste d’observateur ! Mallard n’en revenait pas d’être tombé aussi bas. Au sommet de la tour, il s’appuya des deux mains sur la console en face de lui pour jeter un coup d’œil à ce qui se passait à l’extérieur. Alors que la pluie de lumière avait atteint son maximum d’intensité, il pouvait désormais voir des dizaines de petits appareils qui, comme des insectes, grouillaient le long du cylindre éventré du croiseur pour colmater et réparer ce qui pouvait l’être. L’immense bâtiment, parfaitement équilibré et immobile, flottait entre deux eaux en libérant par moments quelques éclairs qui traversaient son puits central.

Mais très rapidement, Mallard se préoccupa de ce qui arrivait vers eux. La petite navette, une sorte de gros sous-marin de sauvetage un peu amélioré, entamait sa manœuvre d’approche pour s’amarrer à l’anneau d’accostage en béton à une extrémité de la coursive transparente de la base, pendant que les chasseurs coralliens balayaient les installations avec leurs puissants projecteurs. Quant aux plongeurs, ils approchaient rapidement grâce à leur propulseur dorsal qu’ils coupèrent en arrivant à proximité de la base afin d’utiliser leurs longues exopalmes. Tandis que la plupart des commandos marins se dispersaient pour repérer les alentours, certains s’orientèrent vers le hangar donnant sur l’atelier, deux d’entre eux se dirigèrent vers le dôme et un dernier mit le cap sur la tour d’observation.

Mallard ordonna aussitôt à Guppy de se cacher sous la console, puis il agrippa l’intercom qui lui resta dans les mains. Il jura intérieurement en refixant l’appareil tant bien que mal. Rien ne marchait dans cette foutue base ! Lui qui avait connu les technologies les plus évoluées qu’on puisse imaginer, se retrouvait à devoir bricoler un appareil de communication datant de la préhistoire. Ils n’avaient même pas de communicateur individuel !

Il refixa le boîtier, localisa le gros bouton pour les annonces diffusées dans toute la base et le petit bouton rouge pour contacter directement le module de gestion technique. Il appuya sur ce dernier avec une grande délicatesse pour éviter de tout casser.

— Oui, répondit Simon.

— C’est Mallard, nos invités arrivent, je vous préviens si ça commence à chauffer.

— Entendu.

Puis Mallard baissa les yeux vers le dôme. À travers la paroi vitrée, il apercevait Karl, Phébur et Valère qui attendaient l’arrivée des Coralliens. Son regard remonta le long de la longue coursive menant à l’anneau de béton… La navette était en train d’accoster.

***

Simon s’éloigna de l’intercom pour se concentrer à nouveau sur toutes les opérations qu’il avait lancées. Penché sur la grande table sur laquelle étaient projetés les plans techniques de la base, il verrouillait absolument tout ce qui pouvait l’être, écoutilles, sas, parois anti-incendie et anti-inondation, tout en contrôlant les images diffusées par les quelques caméras encore en activité. Presque une fois sur deux, il avait une alerte indiquant une panne ou un défaut quelconque.

Une fois toutes ces opérations effectuées, il zooma sur le dôme d’accueil et la coursive de débarquement. Il ne restait plus qu’à attendre. Du coin de l’œil, il surveillait les écrans sur lesquels défilaient les images des caméras. L’une d’elles se fixa sur un plongeur corallien qui s’approchait d’un des sas extérieur. Fort heureusement, celui-ci était totalement hors service et ne risquait pas de s’ouvrir.

***

Dans la grande salle du dôme d’accueil, Karl, Valère et Phébur attendaient que la navette corallienne termine sa manœuvre d’accostage.

Phébur n’était pas à l’aise. L’uniforme noir frappé de l’écusson de l’O.E.S.M. qu’il avait dû revêtir était trop serré à l’entrejambe et au cou. Lui qui préférait les vêtements amples avait l’impression d’étouffer dans cette tenue. S’il avait dû se débarrasser de son sabre, il avait conservé son pistolet qui pendait de manière bien visible à sa ceinture. Même si l’arme n’était pas très conventionnelle, il pouvait paraître normal qu’un responsable de la sécurité en soit équipé.

Allya, après avoir activé sa tenue de camouflage, s’était dissimulée dans un petit salon près de la porte d’accès au dôme donnant sur le couloir de débarquement. Elle avait pour mission de masquer leurs émissions empathiques au cas où une de ses homologues serait présente. Quant à Grâce, il attendait caché dans le petit salon situé de l’autre côté.

Dans son uniforme impeccable, et avec un calme étonnant, Karl attendait d’accueillir l’équipage de la navette. Jusqu’à présent, il avait passé son temps à vérifier que les plis de sa tenue soient parfaits et à épousseter la moindre trace de poussière ou de saleté.

Celui qui inquiétait Phébur, c’était Valère. Il n’avait pas décroché un mot depuis l’arrivée du navire corallien et lui lançait des regards pleins de reproches. Il avait bien suggéré qu’il ne soit pas présent, mais le jeune homme avait insisté en affirmant que la notoriété de son père pouvait être un atout au cours de la rencontre.

À travers la paroi vitrée du dôme, ils virent arriver deux chasseurs fuselés coralliens qui se stabilisèrent au-dessus de la structure grâce à leurs quatre propulseurs d’équilibrage à tuyère en pointant leurs redoutables canons à supercavitation vers ses occupants. Puis ils s’éloignèrent pour aller repérer le reste des installations. Ils furent bientôt remplacés par des plongeurs de combat évoluant lentement dans le milieu marin grâce à leurs exopalmes, mais ces derniers non plus ne restèrent pas très longtemps et se dispersèrent pour surveiller les alentours.

Un grand bruit métallique résonna dans le dôme tandis que le petit appareil assurant la navette avec le croiseur verrouillait son collier d’amarrage. Puis on entendit l’ouverture de la lourde écoutille de sécurité permettant d’accéder à Nemo et des bruits de bottes retentirent dans la coursive d’accès. L’intercom grésilla.

— Un type en uniforme, sans doute un officier, un autre avec une espèce de voile qui le couvre des pieds à la tête, deux soldats en tenue de sécurité, deux autres qui montent la garde près de l’anneau… Des plongeurs sont entrés dans le hangar et un autre m’observe en ce moment même, signala par l’intercom Mallard qui avait une vue dégagée sur le couloir transparent menant au dôme.

Ça faisait six personnes, se dit Phébur. Un peu léger s’ils étaient sûrs que les pirates soient là. Toutefois, l’appareil qui s’était arrimé devait pouvoir contenir au moins dix passagers en plus du pilote, il pouvait donc encore receler quelques surprises.

— Bon, vous me laissez parler, déclara Karl. On privilégie la diplomatie. Il n’y a aucune raison qu’ils vous soupçonnent d’être ici et que ça se passe mal. Je gère la situation et, par le Trident, je suis encore un représentant officiel de l’O.E.S.M., ce n’est pas rien !

— Si vous le dites…

La porte menant au dôme s’ouvrit et les Coralliens entrèrent.

Le premier était un homme d’une quarantaine d’années, tout sourire, avec de courts cheveux bruns. Il portait un uniforme bleu azur avec une veste sans boutonnière, mais rabattue sur le côté droit et pourvue de liserés blancs sur le col et le long des manches évoquant des branches de coraux. Sa tenue était complétée par une ceinture blanche, avec un petit dispositif électronique sur la gauche et un pistolet léger sur la droite.

À ses côtés se tenait une femme dont le visage était dissimulé par un voile semblable à celui d’Allya. Elle était vêtue d’une robe blanche largement décolletée avec des manches évasées et une jupe droite à partir des hanches. Deux saïs semblables à ceux d’Allya étaient passés à sa ceinture. Sa poitrine était constellée de veinules sombres et d’implants de coraux presque noirs, dont certains semblaient bouger lentement. En entrant dans la salle, elle souleva son voile pour révéler un visage d’une froide et stupéfiante beauté malgré un front et des joues couverts des mêmes veinules noires et des mêmes implants de coraux que sur sa poitrine. Et puis il y avait ses yeux, des yeux d’une étrangeté saisissante, avec une pupille grise cerclée de blanc et un iris ambré. Elle ne laissait paraître aucune émotion. Une putain d’empathe, jura intérieurement Phébur.

Quant aux deux gardes, qui se positionnèrent de chaque côté de la porte, ils étaient équipés d’une tenue de sécurité légère, non mécanisée, avec un casque intégral dissimulant leur visage derrière une visière opaque. Ils ne semblaient armés que d’un simple pistolet lourd à la ceinture.

— Au nom de l’O.E.S.M., dont je représente les intérêts, je vous souhaite la bienvenue dans la station Nemo et je me tiens à votre disposition pour vous apporter toute l’aide dont vous pourriez avoir besoin, déclara Karl en avançant d’un pas pour tendre la main à l’officier corallien.

— Lieutenant Ascallyon, de la marine corallienne, répondit ce dernier avec une moue d’étonnement tout en lui serrant la main. Vous êtes employé par l’O.E.S.M. ?

— Parfaitement, j’ai l’immense privilège d’avoir été nommé commandant de cette station le temps qu’elle soit désaffectée, répondit Karl. Mais permettez-moi de vous présenter mon chef de la sécurité et notre contracteur civil chargé du recyclage de Nemo, Valère Moregard, un de vos compatriotes dont le nom de famille ne doit pas vous être inconnu.

— Je regrette, ce n’est pas un nom qui m’est familier, répondit l’officier en saluant Valère d’un hochement de tête. Je passe ma vie en mer et je m’intéresse rarement aux entreprises de notre grande nation.

— J’espère que notre présence ne vous pose aucun problème de sécurité, ajouta-t-il en se tournant cette fois-ci vers Phébur, monsieur ?

— Hortis, Alan Hortis, et, oui, la présence d’un croiseur de guerre à proximité d’une station civile dans des eaux internationales peut poser un problème.

Tandis que le visage de Karl exprimait une irrésistible envie d’ordonner à Phébur de se taire, l’officier corallien plissa les yeux en adressant à son interlocuteur un regard énigmatique dans lequel perçait un certain intérêt.

— Des eaux particulièrement traîtres dans lesquelles nous ne comptons pas nous attarder très longtemps, répondit-il avec un léger sourire. Mais permettez-moi de vous présenter Atylynéa de l’Ordre Blanc, reprit-il en se tournant vers l’étrange femme se tenant à ses côtés.

Cette dernière se contenta de les regarder les uns après les autres en inclinant légèrement la tête. Quand elle posa son regard sur lui, Phébur en eut des frissons dans tout le corps. Cette sorcière essayait de pénétrer dans son esprit, de percevoir ses sentiments, ses émotions… Sans Allya pour le protéger, elle devinerait assez rapidement qu’il n’avait qu’une seule envie : leur coller une balle dans la tête.

— Si vous voulez bien vous asseoir, intervint Karl en désignant le petit salon confortable autour duquel il avait l’habitude de réunir le personnel de la station.

L’officier corallien s’exécuta et prit place en face de Valère et de Karl. Phébur préféra rester debout, les bras croisés, à côté du divan. Quant à l’empathe, elle balaya du regard le reste de la pièce comme si elle cherchait quelque chose. Se pouvait-il qu’elle sente la présence d’Allya ? se demanda Phébur, ou qu’elle perçoive la subtile influence empathique qu’elle exerçait pour masquer leurs émotions ? Finalement, elle aussi resta debout et se positionna derrière le canapé où était assis l’officier. Elle avait le regard braqué sur… Valère. Si ce dernier tentait de garder son calme, il commençait à avoir certains tics nerveux qui ne manquaient pas d’attirer l’attention de la Corallienne.

— Je suis navré, mais nous n’avons plus rien à vous offrir à boire, s’excusa Karl, car voyez-vous nous sommes dans une situation assez particulière et je dois avouer que votre arrivée tombe à point nommé. Normalement, nous aurions dû être évacués par les Veilleurs il y a quelques mois, mais ils ne sont jamais venus et nous aurions grand besoin d’être conduits jusqu’au port le plus proche. Il ne fait aucun doute que l’O.E.S.M. vous en serait extrêmement reconnaissante.

L’officier corallien haussa un sourcil. Il paraissait surpris par ce qu’il entendait.

— Si vous avez besoin d’assistance, répondit-il après un temps de réflexion, il est bien évident que la marine corallienne respectera le code maritime international et vous aidera. Que ne ferions-nous pas pour l’O.E.S.M. !

Ce gaillard ne manquait pas d’air, se dit Phébur. En fait, il avait plutôt l’impression qu’il essayait de jauger ses hôtes. Il semblait indécis, sans doute déstabilisé par une situation à laquelle il ne s’attendait pas. Sa main gauche effleurait régulièrement le petit dispositif électronique passé à sa ceinture, comme s’il hésitait à appuyer dessus… sans doute un transmetteur quelconque. S’il n’était pas persuadé que leurs proies étaient ici, son instinct devait pourtant lui souffler qu’il y avait quelque chose d’anormal… et l’empathe devait le ressentir aussi. Les deux sentinelles encadrant la porte avaient rapproché une main de leur arme à feu et elles étaient prêtes à intervenir au moindre signe de leur supérieur. Phébur leva les yeux vers le sommet du dôme où il aperçut deux plongeurs de combat qui les observaient à travers la paroi transparente.

— Cependant, reprit l’officier, je…

Il se frotta le menton en réfléchissant à la manière de formuler une question qui lui brûlait les lèvres.

— Cela fait combien de temps que vous êtes ici et que vous n’avez pas de nouvelles du monde extérieur ?

— Presque deux ans, répondit Karl en se disant que, décidément, la durée de leur séjour intéressait tout le monde.

— Deux ans ! s’exclama le Corallien qui paraissait véritablement stupéfait. Et, en deux ans, personne n’est venu dans cette station ?

— Non, personne et c’est bien pour ça que nous avons désespérément besoin de votre assistance. J’imagine que les efforts de coopération internationale à l’initiative de l’O.E.S.M. sont toujours soutenus par les grandes nations.

— Bien entendu.

Phébur bouillait intérieurement. De toute évidence, Karl n’était pas encore tout à fait persuadé qu’il lui avait dit la vérité et son interlocuteur se gardait bien de la lui révéler au cas où il commettrait une erreur.

— Cependant, reprit l’officier, vous devez bien comprendre que nous ne sommes pas ici par hasard et que nous devons accomplir une importante mission. Nous traquons de dangereux criminels, des pirates de la pire espèce. Nos agents nous ont informés que leur navire s’était aventuré dans ces eaux, certainement pour rejoindre une base de contrebandiers située non loin d’ici.

— La station Cléos ? demanda Karl. Mais elle est détruite depuis un bout de temps.

— Comme vous le savez, les informations circulent mal dans l’océan et de même que nous l’ignorions, il est probable que les criminels que nous traquons l’ignoraient aussi. C’est pour cette raison que nous nous sommes engagés dans ces eaux dangereuses. Nous avons réussi à obtenir un plan de navigation pour éviter les récifs, mais, malheureusement, celui-ci s’est avéré… incomplet et notre bâtiment en a payé le prix. Peut-être disposez-vous de relevés plus précis et, en échange de notre aide, pourriez-vous nous les communiquer ? Nous serions ainsi capables de naviguer en toute sécurité et de vous évacuer vers notre port d’attache de Paraséma.

— Je n’y vois aucun inconvénient…

Karl expira légèrement en se rendant compte de sa bévue tandis que Phébur sentait que la situation commençait à leur échapper. L’empathe perçut instantanément leur réaction et braqua son regard sur l’un puis sur l’autre. L’officier avait tendu un piège à Karl et il était tombé dedans. Il ne pouvait pas ignorer que Paraséma était un territoire de la Ligue et pourtant il était censé ne pas être au courant des derniers événements. Ce n’était pas vraiment une faute accablante, mais cela suffisait pour confirmer définitivement les soupçons de leur interlocuteur. Cependant, que leur propre réaction ait été perçue par l’empathe était certainement le plus gênant. La main de celle-ci se posa sur l’épaule de l’officier. Désormais, même si c’était une piètre consolation, Karl savait que tout ce qu’on lui avait raconté était la vérité. Valère aussi et son air blême ne pouvait pas manquer de susciter l’intérêt.

— Pardon, vous avez dit Paraséma ? demanda Karl qui tentait de rattraper son erreur.

— Oui, la ville liguienne que nous occupons, répondit le Corallien avec un air narquois. Il s’est déroulé quelques fâcheux événements au cours des deux dernières années, mais, bien entendu, nous vous expliquerons tout ça quand vous serez à notre bord.

L’officier se leva. Il n’avait pas encore appuyé sur son boîtier, mais Phébur était persuadé qu’il savait que Karl mentait. Le tout était désormais de savoir ce qu’il comptait faire. Il n’allait sans doute pas risquer de se retrouver en première ligne en cas d’affrontement. Fallait-il l’abattre tout de suite, lui et sa sorcière ? Ou y avait-il encore un doute ?

— Si vous le permettez, je vais regagner mon navire afin d’informer le capitaine de la situation et nous vous enverrons une navette pour vous évacuer.

Karl et Valère se levèrent à leur tour pour le raccompagner. Ils étaient nerveux, conscients eux aussi que la situation était explosive. Phébur, prêt à dégainer, leur emboîta le pas. Même s’il avait les yeux rivés sur le boîtier à la ceinture de l’officier, il ne put s’empêcher de remarquer que l’empathe restait légèrement en retrait pour se placer à côté de Valère, qui se retrouvait donc dans sa ligne de tir.

Avant de franchir la porte menant vers l’anneau d’accostage, le lieutenant s’arrêta en baissant la tête et en soupirant. Puis il se tourna et regarda Karl droit dans les yeux.

— En toute franchise, je dois vous avouer que j’ai le sentiment que vous n’êtes pas tout à fait franc avec moi.

— À quel sujet ? s’enquit Karl.

— Écoutez, nous sommes des gens civilisés et je suis persuadé qu’un homme comme vous, un éminent représentant de l’O.E.S.M., ne peut apporter son soutien à des pillards sans foi ni loi qui terrorisent les océans depuis des années.

— Je…

— Je pense que vous nous cachez quelque chose, l’interrompit l’officier sur un ton paternel, j’ai l’impression que vous ne me dites pas tout. Tout ce que nous voulons, c’est savoir s’ils sont venus ici et après, nous vous apporterons toute l’aide dont vous avez besoin.

— Je vous assure que…

— Et vous ! Vous êtes un jeune Corallien ! reprit l’officier en se tournant vers Valère. Je ne peux imaginer que vous refusiez d’aider les forces armées de votre propre nation.

À son air, Valère semblait réfléchir très sérieusement aux propos de son concitoyen sous le regard insistant de l’empathe qui tentait sans doute de manipuler ses émotions. Il lança un regard gêné à Phébur qui le suppliait mentalement de ne pas faire ça, de ne pas écouter cette petite voix dans sa tête qui lui conseillait de tout déballer, de sauver sa peau… et de se venger de ceux qui n’auraient pas hésité à l’abandonner ici.

— Je suis un citoyen corallien, finit par répondre le jeune homme, et il est de votre devoir de me porter assistance. Quant à vos pirates, ça fait deux ans qu’on est coincé ici et je peux vous assurer qu’on n’en a pas vu la queue d’un seul !

Phébur réprima un petit sourire. Décidément, il avait bien mal jugé leurs hôtes. Il en venait presque à regretter d’avoir voulu jouer au plus malin en essayant de les abandonner ici. S’il s’était montré plus franc, ils auraient tous foutu le camp de cette satanée base bien avant l’arrivée des Coralliens.

— Très bien, soupira le lieutenant avec une moue de déception.

Il dévisagea longuement son interlocuteur, puis Karl et enfin Phébur avant de se tourner de nouveau vers Valère.

— Moregard ! s’exclama-t-il en appuyant sur le boîtier à sa ceinture et que les deux gardes à l’entrée dégainaient leurs armes, l’une pointée vers Phébur et l’autre vers Karl.

Il n’avait pas réagi à temps ! Phébur se figea, la main sur la crosse de son pistolet.

— Je m’en souviens maintenant, une famille de traîtres qui ont été exécutés pour conspiration contre l’Ordre Azur.

Le jeune Valère, blanc comme un linge, n’eut même pas le temps de réagir que l’empathe faisait un pas vers lui et lui posait la main sur la tête.

— Je sais que vous mentez, reprit l’officier tandis que des bruits de bottes leur parvenaient de la coursive de débarquement. Maintenant, dites-moi ce que je veux savoir ou elle lui brûle le cerveau.

Tout se passa alors très vite. Tandis que Valère hurlait sous l’assaut mental de l’empathe, la porte menant vers la coursive se referma brutalement alors que Grâce quittait sa cachette en braquant son lanceur de poignet qui cracha un micromissile sur un des deux gardes totalement surpris. L’engin explosif le percuta en pleine poitrine et l’envoya valdinguer contre une paroi. Complètement sonné, son gilet de protection l’avait partiellement protégé, mais il n’eut pas le temps de reprendre ses esprits que le techno-hybride fit jaillir une lame de son poignet droit et la lui enfonça dans la gorge.

L’empathe corallienne ôta sa main du crâne de Valère et esquiva au dernier moment l’assaut soudain d’Allya qui se précipitait vers elle. Phébur dégaina et abattit l’autre garde d’une balle qui traversa sa visière de protection comme si elle était en papier. Quant au lieutenant, déstabilisé par la tournure des événements, il sortit son arme de service et se précipita sur Valère pour le mettre en joue.

— Arrêtez ! hurla-t-il, ou je l’abats comme un chien.

Alors que Phébur braquait son pistolet vers l’officier et que Grâce se tenait prêt à intervenir, Allya, armée de son bâton de combat, faisait face à l’empathe, désormais armée de ses saïs, qui la regardait sans laisser paraître le moindre sentiment.

Karl se frotta le front nerveusement. La situation avait tourné au chaos, mais, malgré tout, il tentait de garder son sang-froid. Il observa un moment Valère qui, étonnamment, semblait totalement absent. Il avait le regard vide comme si le fait d’avoir un pistolet braqué sur la tête ne le préoccupait pas.

— Écoutez, dit-il à l’officier, le mieux que vous ayez à faire, c’est de vous rendre et nous essaierons de trouver une issue diplomatique à notre problème.

— Cette porte ne va pas retenir mes hommes très longtemps, c’est vous qui devriez vous rendre.

— Pas avant de vous avoir logé une balle entre les deux yeux, grogna Phébur.

— Vous vous rendez et, au nom de l’O.E.SM., je vous garantis qu’il ne vous sera fait aucun mal.

L’officier hésitait. Visiblement, il n’était pas suicidaire et n’avait pas l’intention de se sacrifier inutilement. Il écarta le canon de son pistolet de la tête de Valère et leva les mains. Karl s’empara rapidement de l’arme et écarta le jeune Corallien, hagard, qui se laissa faire sans la moindre réaction.

— Vous pouvez baisser votre pistolet, indiqua Karl.

— Non, rétorqua Phébur.

— Il s’est rendu !

— Et alors ? Vous croyez vraiment qu’ils vont accepter de négocier avec nous ?

Phébur lut quelque chose dans le regard de l’homme qu’il tenait en joue. Il s’était montré trop sûr de lui et ne s’attendait sans doute pas à tomber sur ceux qu’il traquait… ou il avait tout bonnement été envoyé au casse-pipe par son officier supérieur comme une sorte d’appât. Se rendant compte de son erreur, il était désormais isolé de ses troupes et acculé comme un animal. Pour avoir côtoyé quelques officiers fanatisés de l’Ordre Azur, le pirate savait aussi qu’il ne se laisserait pas capturer aussi facilement. Sans compter le fait qu’il le regardait avec la froide détermination d’un requin et que le lieutenant devait se douter qu’il ne s’en sortirait pas vivant.

— On va négocier ! rétorqua Karl en tournant le dos à leur prisonnier.

Ce dernier tenta le tout pour le tout. Il se précipita sur Karl, Phébur tira et le toucha en pleine tête. La balle perforante lui traversa le crâne et le cerveau aussi facilement qu’une motte de beurre… sans même faire gicler de la cervelle et du sang partout.

— Mais qu’est-ce que vous avez fait ! cria Karl totalement stupéfait.

— J’ai réglé un problème.

— Mais il s’était rendu !

— C’est un peu de votre faute, tout de même… si vous lui aviez pas tourné le dos.

— Quoi ? ! Mais de toute manière vous l’auriez tué !

— Pas forcément, en fait, répondit calmement Phébur qui visait désormais l’empathe, j’aurais peut-être changé d’avis, qui sait ? Ah, je ne vous imaginais pas comme ça, Karl, vous cachez bien votre jeu… je n’aimerais pas être votre ennemi.

— Vous avez quatre commandos de l’autre côté, dans le couloir en plus des autres gardes, grésilla la voix de Mallard dans l’intercom. Je crois qu’ils se préparent à faire sauter la porte ou à la pirater. Et je vous signale que dehors, c’est la panique, une autre équipe de plongeurs est entrée dans le hangar, les autres se sont dispersés un peu partout et les chasseurs ont rallié le croiseur.

— Ces empaffés de bulots avariés tentent de forcer le sas de l’atelier, ajouta quelques secondes plus tard la voix d’Olympe déformée par l’appareil.

— J’ai tout verrouillé, mais certains sas ne répondent plus, intervint Simon dans un concert de grésillements, il est donc possible que des plongeurs soient déjà dans les sas de décompression.

— Bon, faut s’occuper de ces commandos, commenta Phébur.

— Et qu’est-ce que vous allez faire d’elle ? demanda Karl, l’air abattu, en désignant l’empathe.

— Elle, je m’en charge, répondit Allya.

Elle porta une attaque, son adversaire l’esquiva puis riposta. Allya bloqua le coup et avant qu’elle ait eu le temps de contre-attaquer, elle vit la forme massive de Grâce se profiler derrière, faire jaillir une lame de poignet et la planter dans le dos de la femme.

— Mais putain, c’est pas vrai ! se plaignit Allya. Elle était pour moi !

— Pas le temps, commenta Grâce avant de retourner vers la porte.

De rage, la jeune femme jeta son bâton. Puis elle se mit les mains sur les hanches en observant le corps à terre. Elle avait les yeux ouverts… Elle n’était pas morte et lui souriait. Allya dégaina ses saïs, se laissa tomber un genou de chaque côté du corps, leva ses armes pour frapper… et retint son geste.

— Tu ne pourras pas le sauver, murmura l’empathe avec un sourire satisfait tandis qu’un filet de sang noir s’écoulait de sa bouche.

Allya resta un moment interdite, sans comprendre, puis elle lui enfonça une de ses armes dans le crâne. Qui ne pourrait-elle pas sauver ? Soudain, elle écarquilla les yeux et se releva d’un trait en balayant la salle du regard.

— Valère ! cria-t-elle.

Tous les regards se braquèrent sur le jeune homme qui, dans l’indifférence générale, s’était approché du garde abattu par Phébur. Il lui avait pris son arme et se tenait immobile, comme un zombie, le regard fiévreux, la mine défaite, totalement accablé par un mal qui lui rongeait l’esprit, qui le dévorait de l’intérieur.

— On se calme, gamin, dit Phébur en tendant la main vers lui, tout en jetant un coup d’œil à Grâce qui s’approchait lentement.

— Posez cette arme, Valère, ajouta Karl.

— Il ne vous entend plus, expliqua Allya, cette pute lui a pourri l’esprit.

La jeune femme rangea ses saïs en avançant vers lui tout en essayant de focaliser son pouvoir empathique afin d’alléger son tourment. Elle connaissait bien cette technique de suggestion destructrice qu’on enseignait aux empathes assassins et elle savait aussi qu’elle ne parviendrait probablement pas à l’enrayer.

— Je vais t’aider, murmura-t-elle, tu vas t’en sortir.

Valère la regarda sans la voir. Sa famille avait été exterminée. Il n’était plus rien, il n’avait jamais été quoi que ce soit. Un parasite inutile, un bon à rien auquel tout le monde mentait. La spirale dépressive suscitée par l’empathe s’amplifiait de seconde en seconde et Valère sombrait dans un abîme de souffrance insupportable. La pièce avait disparu et ceux qui s’y trouvaient aussi. Il était désormais plongé dans son propre abysse spirituel, un gouffre de désespoir dont il lui était impossible de s’échapper. Comme une étoile mourante après son expansion, son esprit s’effondrait sur lui-même.

Des larmes coulèrent sur ses joues, il appuya le canon du pistolet sous son menton et tira.

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Chapitre IX

Allya était dans une rage folle. Elle brisait, renversait et fracassait tout ce qui lui tombait sous la main. Chaises, tables et même quelques fauteuils étaient réduits en charpie. La jeune femme avait totalement perdu son aspect délicat, sa grâce presque enfantine, elle s’était muée en une véritable furie dévorée par la haine et la colère, qui jurait comme un docker d’Équinoxe. Il était difficile de déterminer si cette fureur était due à la mort de Valère ou au fait qu’elle n’avait pas pu régler elle-même son compte à l’empathe corallienne… Certainement un peu des deux.

Pendant ce temps, Karl demeurait assis sur un fauteuil encore intact, les coudes appuyés sur les genoux, le regard braqué sur le corps de Valère. Il était livide, effondré, écœuré. Se sentant responsable de sa mort, il ne parvenait pas à détourner son regard du cadavre du jeune homme.

Grâce, toujours face à la porte menant à la coursive de débarquement, inspectait son lanceur de poignet et remplaçait le micromissile qu’il avait utilisé par l’un de ceux qu’il avait à sa ceinture.

Phébur, quant à lui, regardait également le corps de Valère d’un air grave, tout en rechargeant son arme. La mort du jeune homme l’affectait bien plus qu’il ne l’aurait cru, bien plus qu’il ne l’aurait voulu. S’il avait agi plus tôt, s’il avait abattu ces salopards au lieu de perdre du temps en palabres inutiles, il serait encore vivant. Ce gamin ne méritait pas ça…

Il leva la tête vers la voûte du dôme. Deux plongeurs coralliens les observaient, totalement impuissants… pour le moment. Il rengaina son pistolet, se dirigea vers le cadavre du garde qu’il avait éliminé et lui retira son gilet de protection, puis il s’approcha de Karl et lui tendit la veste pare-balles.

— Mettez ça, vous allez en avoir besoin.

Karl regarda Phébur d’un air plein de reproche, puis il posa les yeux sur le gilet et avec résignation, se leva pour le prendre et l’enfiler.

— Les choses auraient pu se passer autrement, dit-il sur un ton las.

— Vous savez très bien que non, rétorqua le pirate. Ces types-là sont des fanatiques, ils ne négocient pas… Je suis navré pour Valère, c’était un bon gars.

Les deux hommes se firent face quelques instants, puis Phébur se tourna vers la porte d’accès à la coursive de débarquement.

— Bon, maintenant faut qu’on s’occupe de ces gaillards de l’autre côté. Grâce comment tu le sens ? On s’les fait à deux ?

— Vous les faire ? s’exclama Karl, vous comptez tuer tous les membres d’équipage d’un croiseur de combat ?

— Ben, s’il le faut… à moins que vous me trouviez une solution pour nous barrer d’ici. Mais chaque chose en son temps, pour l’instant faut qu’on bute les connards qui sont derrière cette porte, après on pourra réfléchir.

— Et comment comptez-vous « buter ces connards » ?

— On rentre dans le tas.

L’écoutille menant au reste des installations s’ouvrit dans un chuintement, dévoilant Victor précédé de sa petite sphère et l’étrange machine de combat qu’il avait réactivée dans l’atelier. L’engin progressait avec une facilité étonnante sur ses pattes pointues, à la façon d’une araignée, et avait déployé tous ses bras munis de lames aussi tranchantes que des rasoirs.

— Exactement ce qu’il nous fallait, reprit Phébur. C’est fiable, ce truc-là ?

— Il devrait être capable de leur donner du fil à retordre, répondit le cyborg.

— Et ça a un nom ?

— Olympe l’a baptisé Bidule.

La machine passa devant le chef des pirates en tournant vers lui son étrange tête robotisée puis alla se camper devant la porte, prête au combat. Victor tendit son sabre à Phébur qui s’empressa de le passer à sa ceinture. Il alla ensuite se positionner à quelques pas derrière Bidule pour avoir une ligne de tir dégagée tout en étant protégé par le robot.

— Allya, quand tu auras terminé ta crise, on aurait bien besoin d’un coup de main !

La jeune femme donna un dernier coup de pied dans un fauteuil renversé puis lança un regard mauvais à Phébur avant de saisir fermement son bâton de combat et d’aller se placer dans l’angle mort de la porte.

— Karl ? interrogea Phébur, vous pourriez demander à Simon d’ouvrir la porte ?

— Ouvrir la porte ?

— Si ce sont eux qui l’ouvrent, ils auront l’initiative, si c’est nous on a des chances de les déstabiliser et de régler ça rapidement. Après, allez vous mettre à l’abri.

Résigné, Karl acquiesça et se dirigea vers l’intercom tandis que Victor s’éloignait pour ne pas rester dans la ligne de tir des assaillants. Grâce se positionna à côté du robot ; juste à côté de la porte afin d’être celui qui serait révélé en dernier lorsqu’elle s’ouvrirait. Le plan était d’attirer l’attention et les tirs ennemis sur Bidule.

Tandis qu’il braquait son arme, Phébur se concentra sur sa respiration. L’attaque serait rapide, violente et ne laisserait pas la place à la moindre erreur. Il fallait qu’il vise juste, qu’il agisse vite et qu’il expédie les soldats coralliens avant qu’ils aient eu le temps de reprendre leurs esprits. Étrangement, il se sentait incroyablement détendu. Même si leur situation était totalement désespérée, il était plein d’une formidable énergie. La perspective du combat le galvanisait. Parfois, il se demandait s’il n’était pas tout simplement une espèce de psychopathe, mais il se rassurait en se disant qu’il ne jouissait pas de la mort des autres, simplement de la tension des conflits, de la montée d’adrénaline, de la fureur d’affrontements au cours desquels les décisions se prenaient en une fraction de seconde. Qu’il y ait des cadavres n’était en fait qu’un fâcheux effet secondaire d’une situation diablement excitante.

Il entendit Karl utiliser l’intercom pour demander à Simon d’ouvrir la porte.

Si les commandos coralliens furent surpris de voir s’ouvrir l’accès dont l’un d’eux tentait de forcer l’ouverture, ils n’en laissèrent rien paraître. Ces types-là étaient des hommes aux nerfs d’acier, entraînés et rompus au combat. Chacun d’eux était équipé d’un fusil d’assaut, d’une arme blanche dans le dos, d’une combinaison sombre nanomoléculaire anti-impact et d’un casque intégral constitué d’une matière noire totalement lisse et opaque.

L’un d’eux était accroupi sur le côté et manipulait un appareil qu’il avait relié à la commande d’ouverture. Les trois autres braquaient leur fusil en direction de la porte, prêts à faire feu dès qu’elle s’ouvrirait. Quant aux deux soldats qui les accompagnaient, ils étaient légèrement en retrait et pointaient également leur pistolet en direction de la menace.

Quand le panneau commença à s’écarter, la première chose que les commandos virent fut une énorme machine de combat hérissée de pointes et de lames, sur laquelle ils concentrèrent leurs premiers tirs. Puis quand la porte fut complètement ouverte, Grâce tendit un de ses énormes bras pour saisir à la gorge le commando juste en face de lui avant qu’il ait le temps de changer de cible et de presser la détente. Il le souleva de terre et l’interposa entre lui et un second commando qui se tournait dans sa direction. Phébur abattit un premier soldat d’un tir précis en pleine tête. Quant à Bidule, il encaissa sans broncher les tirs du troisième commando avant de l’empaler sur une de ses lames et de le jeter sur le second soldat.

Allya intervint à son tour pour neutraliser l’ennemi qui tentait de déverrouiller l’accès au dôme, mais ce dernier fit un roulé-boulé vers l’arrière, dégaina l’arme blanche accrochée dans son dos et activa un appareil à son poignet qui généra un bouclier d’énergie.

Tandis que Grâce poignardait à plusieurs reprises l’adversaire qu’il tenait à la gorge, Bidule s’interposa entre lui et le second commando avant de le faucher avec une précision stupéfiante et de le décapiter.

Phébur abattit le soldat encore en vie qui tentait de se relever après avoir été percuté par son camarade, tandis qu’Allya engageait le combat au corps à corps contre le dernier Corallien. L’arme moléculaire qu’il maniait crépitait d’une énergie noire aussi mortelle que n’importe quelle balle. Il para la première attaque de la jeune femme avec son bouclier, mais au lieu de riposter, effectua deux pas en arrière en voyant approcher la machine de combat et la forme massive de Grâce. Ses camarades étaient morts et il n’avait aucune chance de s’en tirer, aussi tenta-t-il sa chance. Il détala comme un beau diable en espérant atteindre la navette qui l’avait conduit ici. Allya, surprise, et certainement déçue, resta un moment interdite avant de se lancer à sa poursuite. Phébur lui tira deux balles dans le dos, mais son armure anti-impact dévia les projectiles et c’est à peine s’il broncha. En courant, il laissa tomber quelque chose par terre.

— Grenade ! hurla Allya en apercevant la petite sphère noire.

Elle stoppa sa course et fit demi-tour alors que Bidule, sur ordre de Victor, s’interposait entre elle et l’engin explosif. Juste avant la détonation, elle se jeta à terre. L’explosion fit trembler tout le couloir, mais le robot encaissa le gros de la déflagration qui arracha plusieurs de ses panneaux déflecteurs ainsi qu’un bras.

— Décevant, grommela Phébur en voyant le commando s’engouffrer dans l’écoutille menant à la navette de transport, avant de la refermer derrière lui.

Quelques secondes plus tard, l’appareil se désarrimait et filait vers le croiseur corallien.

Grâce aida Allya à se relever. La jeune femme s’inspecta sous toutes les coutures pour s’assurer qu’elle n’avait rien. Elle nota juste la présence d’un petit éclat logé dans son armure qu’elle retira délicatement du bout des doigts.

— La structure ? dit-elle en regardant la coursive en ACS transparent d’un œil inquiet.

— T’inquiète pas pour ça, répondit Phébur, c’est de l’azuréen et si ça peut supporter la pression à sept mille mètres, ce n’est pas une petite explosion qui va pouvoir l’affecter.

Alors que Bidule regagnait le dôme avec deux de ses pattes visiblement endommagées, Phébur lança un regard mauvais aux plongeurs coralliens qui les observaient à travers la paroi vitrée. Puis il suivit Grâce et Allya.

— Bon, reprit-il en ramassant méthodiquement toutes les armes des commandos, on a un moment de répit, mais ça ne va pas durer. Ils nous ont sous-estimés une fois, ils ne le feront pas deux. Si quelqu’un a des idées, je suis preneur.

— Mallard ? Où en est la situation dehors ? demanda Karl par l’intercom.

— Les plongeurs de combat se sont dispersés un peu partout, ils répertorient très certainement les points d’accès. Il y a du mouvement près du croiseur, mais je ne distingue pas les détails.

— Olympe ?

— J’ai bloqué le sas pour l’instant, ça devrait pouvoir retenir ces branleurs quelque temps.

— Simon ?

— Difficile à dire, aucune intrusion détectée pour l’instant, mais je vous rappelle que je ne vois pas tout.

— Combien d’accès possibles ? demanda Karl.

— Sur toute la station ? Soixante-quinze écoutilles doubles et trente-deux sas. Maintenant, il y en a à peu près la moitié qui ne mènent plus nulle part.

— C’est beaucoup trop, on ne les empêchera jamais d’entrer, constata Karl.

Phébur s’approcha pour lui tendre un fusil d’assaut avant de poser les autres par terre. Il se frotta la barbe d’un air sombre.

— La station est immense et vous la connaissez bien mieux qu’eux, si on peut les harceler et les éliminer les uns après les autres, peut-être qu’on peut leur infliger des pertes terribles.

— Pourquoi n’utiliseraient-ils pas les gaz de combat ? demanda Karl.

— Primo, parce que pour ça, il faut qu’ils sachent où nous sommes exactement, et si on se perd dans les coursives, ils n’en auront pas la moindre idée ; secundo, il leur faut au moins un prisonnier et ils ignorent totalement lesquels d’entre nous sont ceux qu’ils cherchent. Maintenant, même s’il y en a qui passent par les sas et les écoutilles qu’on ne couvre pas, ils vont devoir rester un bon moment en décompression…

— Pas très longtemps malheureusement, intervint Victor qui observait les plongeurs coralliens, maintenant la surveillance sur eux. Ils sont équipés de modèles d’armures à décompression rapide et je ne doute pas un instant que sur un navire de ce type ils soient dotés de torpilles d’abordage…

— Il y a des trucs qui arrivent du croiseur ! prévint Mallard.

— Vous pouvez préciser ? demanda Karl.

— Plusieurs engins assez longs, un peu comme de grosses torpilles… et un machin beaucoup plus grand… Ça ressemble un peu à un module de station, mais mobile.

— Torpilles d’abordage et module d’assaut, précisa Victor.

— Un module d’assaut ?

— Ils en ont utilisé des centaines pendant l’invasion, expliqua Victor. Ce sont ni plus ni moins que des postes de commandement mobiles qui se fixent à une installation et à partir desquels ils peuvent envahir une station. Étant donné sa taille, le seul endroit où ils peuvent l’utiliser ici, c’est l’anneau d’accostage.

— Faut le faire sauter, soupira Phébur. Vous avez des explosifs ? Forcément puisque vous nous en avez collé un dans le propulseur de notre navire…

Karl haussa les épaules, puis appuya sur l’intercom.

— Olympe, est-ce qu’on a des explosifs ?

— Qu’est-ce que vous voulez en foutre ? répondit la mécano.

— Faire sauter l’anneau d’accostage…

— Ben là, vous pouvez toujours rêver, répondit-elle, c’est que c’est du solide ce genre de trucs. Il en faudrait beaucoup plus que ce que nous avons. Qu’est-ce que vous voulez faire ?

— Ils arrivent avec un module d’assaut qu’ils vont relier à l’anneau. On peut faire sauter la coursive ?

— Non, trop costaud et matériellement, vous n’aurez pas le temps de les installer correctement avant leur arrivée… Si vous voulez isoler l’anneau, le seul moyen avec ce qu’on a, c’est de faire sauter la coursive entre le dôme et la tour d’observation. En plaçant toutes les charges au bon endroit, et étant donné qu’elle est plutôt en sale état, ça devrait être jouable.

— Ok, on va venir chercher ça.

— Et demandez-lui trois masques à gaz aussi, précisa Phébur.

— Ben, je croyais qu’ils n’allaient pas utiliser les gaz ?

— Ben là, comme ils savent où nous sommes grâce aux connards au-dessus, ils ne vont pas se gêner.

— Et trois masques à gaz ! demanda Karl par l’intercom.

— Bon, vous avez terminé vos emplettes ? râla Olympe.

D’un air grave Phébur lança un regard insistant à Grâce, Allya, Victor et Karl, puis il observa la coursive de débarquement.

— Va falloir installer ça rapidement et, en attendant, s’apprêter à contenir la première vague d’assaut s’ils s’arriment avant que nous ayons terminé. On va avoir besoin de tout le monde…

Karl acquiesça.

— Simon, on va avoir besoin de vous ici…

— Et qui va s’occuper de la surveillance ?

— Je vais connecter mon drone au système, proposa Victor. Et il pourra faire plus rapidement le tri des informations.

— Victor va envoyer son drone pour qu’il se connecte au système, répéta Karl. En venant, passez par l’atelier pour récupérer les explosifs. Mallard ?

— Je suis très bien où je suis ! répondit le professeur, je n’ai jamais su me servir d’une arme et je n’y connais rien en explosifs.

Karl secoua la tête en levant les yeux au ciel. Décidément, la seule chose qui intéressait ce type, c’était sa propre personne.

— Non, je pensais à Guppy, répondit Karl, il pourrait nous être utile…

— Je vous arrête tout de suite ! Ma bestiole m’a faussé compagnie… Je pense qu’elle a senti quelque chose et qu’elle est allée s’en occuper. Donc pour l’instant, elle est quelque part dans les coursives de la station…

— Très bien ! Restez à votre poste et informez-nous dès que le module arrivera.

— Bon et moi j’fais quoi ? ! intervint Olympe sur l’intercom. Parce que tronçonner du Corallien, j’demande que ça !

— Vous continuez à me bloquer ce foutu sas ! répondit Karl. Telma est prête ?

— Presque…

Tandis qu’Allya et Grâce commençaient à empiler tous les meubles qu’ils pouvaient trouver devant la porte d’accès à la salle, Victor inspectait le robot de combat de l’Alliance Polaire pour réparer ce qui pouvait l’être. Quant à Phébur, il retira l’uniforme que lui avait prêté le chef de la station et enfila sa tenue et son long manteau après avoir pris soin de la compléter par une armure anti-impact des commandos. Puis il tendit une autre armure de ce type à Karl.

— Retirez votre gilet pare-balles et mettez ça, dit-il, ça m’a l’air plus efficace. Si ça a pu arrêter les balles de mon flingue, ça devrait nous protéger.

Puis il se mit à vérifier toutes les armes récupérées sur les commandos avant de reprendre.

— J’pensais pas me retrouver un jour coincé comme un rat dans une putain de station sur le point de s’effondrer, grommela-t-il. Le seul moyen qu’on s’en sorte, c’est de parvenir à leur piquer un de leurs appareils. Dès qu’on a fait sauter la coursive, il faut à tout prix repérer un accès sur lequel une de ces torpilles s’est amarrée et tenter notre chance. Bordel, si seulement vous aviez un véhicule ! Ou plus d’armures de plongée ! Avec les perturbations de la région, on aurait une chance de se tirer de là.

— Deux exos… trois si on compte Telma, répondit Karl tandis qu’il enfilait l’armure anti-impact. Nous sommes sept à en avoir besoin, huit si on compte Guppy… et le reste de votre équipage, aucune chance qu’il puisse se porter à notre rescousse ?

— C’est compliqué… Enfin, vous verrez quand vous serez à bord. Et puis de toute manière, on a aucun moyen de communiquer avec le navire. Et avec le petit cadeau d’Olympe dans le propulseur…

Karl se figea soudain et lança un regard étrange à son interlocuteur.

— Ça pourrait marcher, murmura-t-il.

— Qu’est-ce qui pourrait marcher ? s’étonna Phébur.

— Nous ne pouvons pas utiliser votre navette, car nous nous ferions massacrer en quittant le sas, mais votre appareil est bien équipé des drones propulseurs qui vous ont permis de me ramener à la base quand j’étais coincé dans Telma ?

— Je ne vous suis pas…

Karl se précipita vers l’intercom.

— Olympe ?

— Quoi encore ! finit-elle par répondre après quelques secondes, si vous voulez que j’termine les réparations, faudrait p’t’être me foutre la paix, vénéré patron !

— La sphère !

— Quelle putain de sphère ?

— L’ascenseur qui s’enfonce dans le gouffre, il est bien constitué de deux sphères qui peuvent être détachées des glissières ?

— Ouais, et après ?

— Si on leur colle les drones propulseurs de la navette, ça nous fait un putain de sous-marin de fortune, non ?

— J’commence à déteindre sur vous, patron… Laissez-moi réfléchir… c’est pas con… Par contre, pour retirer le buttoir d’arrêt, on va avoir besoin de la Telma… j’regarde ça très vite, surtout les niveaux de batterie et j’vous dis…

— Vous m’expliquez ? demanda Phébur.

— Il y a un ascenseur à l’autre bout de la base avec deux sphères qui glissent sur des rails et qui peuvent s’enfoncer à plus de dix mille mètres… Si on installe les drones de propulsion dessus et qu’on en désolidarise une des rails, on peut quitter la base.

— Mais on sera des proies faciles pour leurs chasseurs et leurs plongeurs… grommela le pirate.

— On a deux armures de plongée, Telma et Grâce qui peuvent assurer la protection de ceux qui seront dans la sphère… et tout ce qu’il faut, c’est que nous puissions atteindre un secteur où ils ne pourront pas avoir un contact visuel. Je sais que c’est maigre, mais c’est une solution envisageable.

Phébur réfléchissait. L’idée de Karl ne manquait pas de failles et d’incertitudes, mais au moins c’était un plan.

— C’est très, très mince.

— Pas plus que d’aller piquer un truc aux deux plus puissantes nations du monde… Et puis je suis administrateur, pas stratège.

— Grâce ! appela Phébur.

Le techno-hybride laissa Allya continuer à s’occuper des barricades pour s’approcher de son pas lourd.

— Des types en exos de plongée comme ceux qui nous gravitent autour, tu penses pouvoir t’en faire combien sous l’eau ?

Grâce leva la tête pour examiner les plongeurs coralliens, puis il darda ses yeux froids sur Karl puis Phébur.

— Trois, quatre… peut-être une demi-douzaine… Ça dépend s’ils me tombent tous dessus en même temps ou pas.

Phébur réfléchit longuement en se mâchouillant la lèvre inférieure.

— Quel autre choix avons-nous ?

— Prendre d’assaut une torpille d’abordage dans une coursive étroite qui sera certainement protégée par une arme lourde capable de nous balayer en une fraction de seconde, ironisa Karl.

— Ben alors on n’a pas le choix…

— Il faut cesser d’utiliser l’intercom, intervint Victor. S’il y a déjà des commandos à l’intérieur de la station, ils entendent tout ce qu’on dit.

— Et comment va-t-on communiquer ? demanda Karl.

Sans répondre, Phébur se dirigea vers un commando et lui retira son casque avant de lui ôter un petit appareil doté d’une oreillette et d’un micro. Il prit également ceux des deux autres commandos et des quatre soldats avant de s’en équiper et d’en donner un à Allya, Grâce et Karl.

— Des communicateurs tactiques, dit-il. On les règle sur une autre fréquence et le tour est joué.

Puis il se tourna vers Victor pour lui donner les trois derniers.

— Tu peux te connecter à ces engins et brouiller notre fréquence ?

— Oui, et je vais aller porter ceux-ci aux autres, répondit le cyborg juste avant de quitter la salle.

Tandis que le robot de combat se positionnait près de l’entrée de la coursive de débarquement, Allya, Phébur, Karl et Grâce finirent d’empiler tous les meubles qu’ils pouvaient pour former une barricade improvisée plus large que haute, destinée principalement à gêner la progression des ennemis. Une fois la fortification achevée, ils vérifièrent à nouveau leurs armes.

— Ils ont un gros désavantage, expliqua Phébur, ils doivent impérativement capturer certains d’entre nous et ils ne pourront pas utiliser d’exos trop lourdes, ni des armes de trop gros calibre.

— Je croyais que la structure ne risquait rien ? demanda Allya.

— Ben, faut pas déconner tout de même, répondit Phébur, s’ils utilisent des canons d’assaut, même l’ACS ne résistera pas et toute la base leur tombera sur la gueule. Donc, ils vont privilégier les petits calibres et certains auront sans doute des armes non létales.

De longues minutes s’écoulèrent dans le silence. Maintenant, il ne restait plus qu’à attendre. Karl, qui n’était pas habitué à se retrouver en première ligne d’un conflit armé, se demandait franchement ce qu’il avait pu faire aux divinités des océans pour en arriver là. Il y a encore quelques jours, son seul problème était de trouver un moyen d’évacuer la base avant qu’elle ne leur tombe sur la tête et, aujourd’hui, il devait repousser une vague d’assaut qui n’allait pas manquer d’accélérer la dégradation des installations. Ses options de morts violentes venaient tout d’un coup de se multiplier !

Il regarda Phébur, calme, déterminé, prêt à faire feu sur le premier ennemi qu’il tiendrait dans sa ligne de mire. Grâce vérifiait une nouvelle fois son lanceur de poignet tandis qu’Allya, la mine sinistre, attendait, assise sur une chaise. Elle avait posé le fusil d’assaut par terre et passait la main sur son bâton de combat comme si elle le caressait. C’était de la folie, de la pure folie ! Par le Trident, il n’était qu’un administrateur ! Comment était-il possible qu’il se retrouve dans une telle situation ? ! Même s’il avait reçu une formation au maniement des armes, il n’avait jamais tiré sur un être humain et on ne lui avait jamais tiré dessus. Le pire, c’est qu’il ne ressentait pas la moindre crainte, juste une légère appréhension. En fait, il était furieux que des types, fussent-ils coralliens ou d’une autre nationalité, viennent défier son autorité dans la station qui lui avait été confiée et surtout, qu’ils y tuent un des individus dont il était responsable. Valère ! Ce gamin était innocent… Aussi, même s’il avait le plus grand mal à admettre la manière de voir de Phébur et ce qu’il avait fait, il ne doutait pas le moins du monde que les Coralliens se débarrasseraient de tous ceux qu’ils jugeraient inutiles.

— Pourquoi n’ont-ils pas lancé directement l’assaut au lieu de nous envoyer ce lieutenant ? se demanda Karl à voix haute.

— Je me suis posé la même question, répondit Phébur. Peut-être voulaient-ils simplement gagner du temps afin de déployer leurs unités et nous couper toutes possibilités de retraite ? Peut-être ne s’attendaient-ils pas à nous trouver ici et voulaient-ils juste les routes de navigation pour quitter cette région sans danger ? Ou peut-être que le capitaine du croiseur est juste allé à la pêche en envoyant deux individus dont il voulait se débarrasser… Ça m’étonnerait pas d’eux, paraît que depuis la trêve il y a certaines rivalités au sein de l’amirauté corallienne.

L’écoutille menant au reste des installations s’ouvrit. Simon déboula en courant avec trois masques à gaz qu’il distribua à Karl, Phébur et Allya.

— Combien de temps pour installer les explosifs ? demanda Karl.

— Une dizaine de minutes, répondit le jeune Liguien avant de repartir vers la coursive.

— Comment ça marche ce truc-là… ? dit la voix de Mallard dans le communicateur tactique… ça marche là ?

— Oui, ça marche, Mallard, répondit Karl. Que se passe-t-il ?

— Ils arrivent !

***

Même si de là où ils se tenaient, ils ne voyaient pas grand-chose de ce qui se passait à l’extérieur, à part les quelques plongeurs qui les observaient à travers la paroi transparente du dôme, Karl, Phébur, Grâce et Allya, entendaient Mallard leur décrire les manœuvres coralliennes. Des dizaines de plongeurs de combat tentaient de localiser les sas et les écoutilles de la station pour guider les torpilles d’abordage tandis que des chasseurs survolaient les installations. Parallèlement, une équipe du génie avait guidé un sas autonome dans le hangar permettant de rejoindre l’atelier et le module d’assaut s’était posé sur le fond marin avant de s’arrimer à une des écoutilles de l’anneau d’accostage. Même si Simon et le drone de Victor avaient verrouillé les accès, ça ne les retiendrait pas longtemps.

— Simon ? Combien de temps ? demanda Karl dans le communicateur tactique.

— Cinq minutes…

— Victor, intervint Phébur, demande à ton drone de se préparer à refermer la porte de la coursive de débarquement sur mon ordre.

La tension montait de seconde en seconde. Les quatre défenseurs braquaient leurs armes en direction du long couloir en ACS qui, pour l’instant, était désert. Karl avait les mains moites, le souffle court et son masque à gaz n’arrangeait rien.

— Respirez lentement, lui dit Phébur en lui posant une main sur l’épaule.

— On va se faire massacrer, grogna Karl.

— Main non, mais non…

Grâce, imperturbable, s’apprêtait à accueillir les envahisseurs avec une salve de micromissiles, tandis qu’Allya demeurait totalement immobile. Quant au robot de combat, il se tenait juste en face du couloir, afin de faire rempart de son corps et de fondre sur l’ennemi.

Il y eut un grand bruit métallique provenant de l’anneau. De nouveau un long silence, puis une écoutille s’entrouvrit avec un léger grincement, quelque chose tomba devant, juste avant une petite détonation, et une épaisse fumée commença à se répandre. On entendit alors le grincement plus prononcé de l’écoutille qu’on ouvrait en grand. Karl allait tirer, mais Phébur le retint.

Des bruits provenaient du couloir comme si plusieurs objets tombaient par terre. Il y eut alors toute une série de petites explosions et la fumée opaque se déversa dans le long tunnel comme une nappe de brouillard. C’est alors qu’ils entendirent les bruits des bottes métalliques des envahisseurs.

— Feu ! cria Phébur, même s’ils n’y voyaient rien.

Phébur, Allya et Karl appuyèrent sur la détente de leurs armes, tandis que Grâce envoyait deux micromissiles. Cependant, à cause des fumigènes, il était impossible de savoir ce qu’ils touchaient. Et il n’y avait aucun tir de riposte. Le calme revint… un silence pesant… puis de nouveau des bruits de bottes métalliques. Une première forme se dessina dans le rideau de fumée qui glissait lentement vers la salle du dôme. C’était la forme massive d’une exoarmure de combat tenant devant elle un lourd bouclier anti-explosion. Derrière semblaient se presser d’autres silhouettes plus petites.

— Les enculés, grogna Phébur. Ça sert à rien de les canarder. Verrouille la porte, Victor.

La porte donnant sur le dôme se referma aussitôt.

— Simon ? demanda Karl.

— Trois minutes…

— Ok, on se prépare à décrocher, indiqua Phébur, la porte devrait tenir jusqu’à…

De la porte provint une gerbe d’étincelles qui suivait son contour tandis qu’un découpe-carlingue la débitait aussi nettement et facilement que si elle était en papier. En quelques secondes, elle bascula vers l’intérieur de la salle dans un flot de gaz fumigène. Le robot de combat polarien eut juste le temps de reculer. C’est à ce moment que l’assaut commença réellement.

Derrière la porte abattue, on discernait dans le nuage de fumée l’exo massive équipée du bouclier qui s’était arrêtée. Une autre du même modèle, mais avec un harnais mécanisé soutenant le découpe-carlingue, reculait pour se mettre à l’abri pendant que des commandos en armures blindées plus légères se lançaient à l’attaque. Un panneau s’ouvrit dans le bouclier d’où dépassa le canon d’une arme. Elle fit feu et projeta une charge sur le robot de combat qui se retrouva parcouru d’un déluge d’étincelles et d’arcs électriques. Une escouade fondit sur la machine qui tentait de reprendre le contrôle de ses systèmes, tandis qu’un autre groupe la contournait pour pénétrer dans la salle.

Il ne fallut qu’une fraction de seconde à Phébur pour comprendre qu’ils n’avaient strictement aucune chance de repousser les agresseurs. Dotés d’armures blindées légères, les assaillants étaient presque tous équipés de lames à haute énergie et de matraques électriques Mao, tout en bénéficiant du soutien d’armes plus lourdes en cas de besoin. Il fallait foutre le camp d’ici le plus rapidement possible. Tout en vidant son chargeur sur un assaillant, il agrippa par l’épaule un Karl totalement pétrifié afin de le faire reculer, alors que Grâce parvenait à neutraliser un adversaire à coup de micromissiles. Allya avait jeté son fusil et reculait en étreignant son bâton de combat.

Trois choses leur permirent de battre en retraite. Tout d’abord, les Coralliens les voulaient vivants. Dans le cas contraire, ils seraient morts depuis longtemps. Ensuite, le robot de combat, même s’il était en piteux état, avait retrouvé le contrôle de ses systèmes et balayait le couloir de ses lames. La machine décapita nettement un adversaire et en transperça un autre juste avant qu’une arme de gros calibre ne lui fasse exploser la tête. Enfin, les barricades improvisées gênaient la progression des lourdes armures et les quelques secondes qu’elles leur octroyèrent s’avérèrent déterminantes.

Phébur, Karl, Grâce et Allya se précipitèrent vers l’écoutille juste avant d’entendre le bruit assourdissant de deux réacteurs de saut. Deux commandos venaient de bondir par-dessus les barricades grâce à leur propulseur dorsal et de retomber lourdement à quelques mètres d’eux. Chacun était armé d’une longue épée sonique dont la lame vrombissait et émettait des sons stridents à chaque mouvement.

Phébur dégaina son pistolet et tira deux balles perforantes sur le premier adversaire. La première érafla à peine l’armure de combat tandis que la seconde parvint à se loger dans la carcasse métallique, mais, apparemment, sans blesser le pilote. Grâce et Allya réagirent à leur tour. Le techno-hybride chargea l’adversaire ciblé par Phébur, fit jaillir une lame de poignet et frappa sa cible à la poitrine. Malgré la force du coup qui déstabilisa le Corallien, la pointe ne trouva aucun point faible et glissa sur le blindage. L’adversaire en profita pour donner un coup de taille à Grâce qui sentit tout son corps se tétaniser au contact de l’arme à énergie. Si son tranchant avait à peine entamé sa peau épaisse et renforcée, son corps fut parcouru de spasmes violents à cause de la décharge sonique. Un individu moins résistant que lui serait déjà étendu pour le compte. Légèrement sonné, il vit venir la prochaine attaque, saisit le poignet tenant l’arme et, malgré la puissance mécanique de l’exo, parvint à l’écarter tandis qu’il dardait sa lame vers l’endroit où s’était logée la balle de Phébur. Il y mit toute sa force formidable et perfora nettement la carcasse endommagée, enfonçant la pointe de son arme dans l’épaule de son adversaire, qui recula en chancelant.

Allya, quant à elle, avançait avec détermination vers le second commando. En arrivant sur lui, elle fit tournoyer son bâton, le frappa à l’épaule gauche, puis esquiva sa riposte avant de le frapper cette fois-ci à l’épaule droite. Le Corallien riposta à nouveau et toucha sa proie à hauteur du bassin, mais quand la lame entra en contact avec l’armure de la jeune femme, les fines feuilles métallisées et les motifs hexagonaux semblèrent se contracter et briller. Non seulement l’épée sonique fut repoussée par le champ de protection intégré à l’armure, mais elle le fut avec une telle force que le commando lâcha son arme. Allya profita de sa surprise pour faire tourner la partie centrale de son bâton métallique afin de déclencher un mécanisme. Une pointe chauffée à blanc et constellée d’électricité jaillit à une extrémité, juste avant que la jeune femme ne l’enfonce dans la visière opaque de l’exoarmure, traversant la paroi en verre blindé, le crâne et le blindage arrière.

Les barricades avaient été balayées et d’autres adversaires seraient bientôt sur eux, aussi Phébur, Allya et Grâce se précipitèrent-ils vers l’écoutille ouverte par Karl afin de se réfugier dans la coursive menant à la tour d’observation. Une fois de l’autre côté, Karl appuya sur le panneau de fermeture d’urgence avant de le briser à coups de crosse et de coincer son arme sur le volant d’ouverture manuelle.

— J’espère que tu as terminé, dit-il à Simon qui était en train de vérifier le minuteur des charges disposées sur une paroi de la coursive derrière des tuyaux et des canalisations.

— Une minute ! cria celui-ci en détalant vers l’écoutille menant à la tour.

Tandis que les troupes ennemies s’échinaient à forcer l’accès, les autres ne se firent pas prier et le suivirent pour se mettre à l’abri. Une fois au niveau zéro de la tour d’observation, ils verrouillèrent l’écoutille avant de reprendre leur souffle pendant que Simon comptait lentement.

— Vingt-cinq, vingt-quatre, vingt-trois…

Il y eut un grand fracas de l’autre côté, sans doute provoqué par la destruction de la première écoutille.

— Dix, neuf, huit…

Quelqu’un tenta de manœuvrer le volant d’ouverture de la seconde.

— Sept, six, cinq…

La tension exercée sur le volant était de plus en plus forte, menaçant de briser le système de verrouillage et de permettre aux assaillants d’entrer.

— Trois, deux, un, zéro…

Il y eut une très forte explosion, un moment de calme puis l’épouvantable son d’une structure métallique qui se déformait, se contorsionnait, se déchirait juste avant un fracas terrifiant, alors que la coursive s’écrasait en cédant sous la pression.

Karl s’assit par terre et enfouit son visage dans ses mains, pendant que Simon vérifiait que l’écoutille tenait le coup. Allya souleva le bas de son armure pour inspecter l’hématome noir sur son abdomen, là où le Corallien l’avait touché. Phébur inspirait profondément pour reprendre son souffle.

— Quelle brillante stratégie ! lança ironiquement l’officier de l’O.E.S.M., c’est à se demander comment vous avez survécu aussi longtemps. « Ils ne pourront pas utiliser d’exos trop lourdes, ni des armes de trop gros calibre », ha ! ha ! Non, vraiment, il y a pas à dire, vous êtes un fin tacticien.

— On devait gagner du temps, on en a gagné… un peu, rétorqua Phébur.

— Multiples intrusions détectées, entendirent-ils grâce à leur communicateur.

— Où ? demanda Karl.

— Un peu partout.

— Ramenez tous vos culs ici ! beugla Olympe. Et Mallard descend de ta tour, on n’a plus de temps à perdre !

— Dommage, répondit ce dernier, le spectacle est assez… intéressant.

***

De son poste d’observation, Mallard ne put s’empêcher de sourire en voyant les Coralliens détaler comme un banc de poissons à l’approche d’un requin, tandis que des torrents d’eau s’engouffraient dans le dôme puis dans le couloir de débarquement. Tout ce qui s’y trouvait fut balayé et c’est à peine si les envahisseurs eurent le temps de refermer l’accès à leur module d’assaut. Quelques secondes après l’explosion, le magnifique dôme azuréen s’était transformé en un aquarium géant.

Un tombeau approprié pour le jeune Valère, pensa le professeur. Puis, alors qu’il allait se détourner pour quitter la salle, quelque chose attira son attention à l’extérieur. Vers le nord, au-delà du croiseur, à la limite de la zone de la pluie de lumière, il apercevait des petits points ténus mais brillants, comme si la lumière du dispositif azuréen se reflétait sur des surfaces métalliques. Vers l’est, par la passe rocailleuse empruntée par Karl lors de sa sortie sous-marine, plusieurs silhouettes venaient d’apparaître, sans doute des plongeurs en armure, même s’il était trop loin pour pouvoir en être sûr. Des renforts ! Les Coralliens le voulaient vraiment, ce truc que Phébur et les siens leur avaient volé.

Mallard secoua la tête et se détourna. Il trouvait ça excessif, très excessif ! Il attrapa la cage avec ses souris d’élevage et quitta la pièce pour rejoindre les autres.

***

Dans l’atelier, Olympe avait enfilé son harnais mécanisé pour installer deux des drones propulseurs sur un porte-charge à répulsion magnétique qui flottait à une dizaine de centimètres au-dessus du sol. Quand les autres arrivèrent, la plateforme du sas sur laquelle était posée la navette s’ébranla comme pour descendre dans le hangar, mais Victor, qui se tenait près du poste de contrôle du dispositif, actionna un mécanisme qui la bloqua une nouvelle fois.

— Ces enfoirés vont pas tarder à forcer le sas, beugla la mécano. Bon, les cocos, on a plus le choix, faut se barrer et vite.

— Vous pensez que c’est faisable de passer par là… commença Karl.

— Sauf vot’respect, patron, fermez-la et laissez-moi causer, l’interrompit-elle avec un sourire. Oui, votre idée tient la route et même si elle est carrément dingue, j’vois pas comment on peut faire autrement. Mais pour réussir, va falloir que vous trimballiez deux des propulseurs jusqu’au sas d’entretien près de la baie vitrée du puits. Et puis je vous ai ajouté les dernières bouteilles d’oxygène de l’atelier, vous… on en aura sans doute besoin. Simon, tu vas te coller le cul dans une exo et c’est toi qui vas installer ces trucs. Comme vous pourrez pas les filoguider de l’intérieur, j’les ai programmés avec une direction à suivre et ce sera encore à toi, Simon, d’ajuster cette trajectoire avec la console de contrôle que je leur ai collée. N’oubliez pas non plus, que même avec le poids des passagers, la sphère va s’élever légèrement et qu’il sera très difficile de modifier sa profondeur de plus de quelques mètres. Attention, si elle est trop basse, on ne passera pas, mais selon mes calculs, ça devrait le faire… de justesse, mais bon. Le truc important, c’est de rester calme dans la sphère et de respirer lentement pour économiser l’air. Pour le reste, Victor a enregistré tous les tracés de navigation dont on aura besoin pour quitter la région et il ne faudra pas oublier de dégager le petit cadeau que j’ai laissé dans le propulseur de votre engin.

Elle fit une pause en dévisageant Simon qui ne bougeait pas.

— Tu peux te magner le cul et aller foutre cette putain d’exo ? C’est pas comme si on était assiégés !

Simon acquiesça et se précipita vers les niches où étaient accrochées les armures Nymph. Il en choisit une au hasard.

— Non, pas celle-ci, l’autre, précisa Olympe.

— Mais qu’est-ce que ça peut…

— Tu la fermes et tu fais ce que je te dis.

Simon obtempéra.

— Bien, reprit la mécano en lançant un regard noir à Mallard qui venait de franchir la porte, Simon, Victor, le trou du cul qui vient d’arriver, et nos trois « amis » qui voulaient nous laisser pourrir ici, vous passez par des coursives secondaires avec les propulseurs et vous rejoignez l’ascenseur… En espérant que le secteur ne soit pas lourdement surveillé. Dans ce cas, faudra faire le ménage, mais ça vous savez faire, non ?

Phébur hocha lentement la tête en la gratifiant d’un petit sourire, puis il s’adressa à Grâce.

— Tu seras plus utile dehors, lui dit-il, et essaie de nous dégager la zone du puits.

— Ton drone peut me guider vers un sas dégagé ? demanda le techno-hybride à Victor.

— Ça me paraît envisageable, répondit le cyborg.

Grâce hocha la tête et quitta la pièce.

— L’élément le plus délicat de cette opération, reprit Olympe, c’est vous, patron, qui allez vous le coltiner. J’vais encore une fois vous confier Telma… et, après votre dernière sortie, rien que de dire ça me paraît totalement inconcevable. Bref, vous allez poser vos fesses dans ma précieuse armure, et c’est là que ça se corse, vous allez m’traverser toute la station par l’accès principal jusqu’au puits !

— Mais je croyais que ça manœuvrait pas à l’air libre cet engin-là ? s’exclama Karl.

— Ça manœuvre mal, mais c’est faisable, même si elle risque de pas s’en remettre. Par contre, vous irez pas bien vite, mais comme j’ai un peu boosté la bête avec Victor, vous devriez pas non plus trop vous traîner.

— Mais elle est beaucoup trop massive et je vais tout déglinguer dans les coursives…

— Ben disons que ça va être juste, mais de toute manière, tout foutre en l’air dans la base n’est pas un problème majeur, à moins que vous ne comptiez rester ici pour aller conter fleurette aux autres enfoirés. Non, là où vous devez faire très attention, c’est sur les surfaces grillagées… Il y a de fortes chances qu’elles ne supportent pas votre poids. Une fois que vous aurez atteint la sphère, votre tâche est d’ôter le heurtoir d’arrêt au sommet de la colonne et de la dégager de son emplacement. Avant la sphère pouvait être éjectée des rails automatiquement et le heurtoir soulevé sans difficulté, mais comme tous les appareils de cette putain de base ont décidé de nous lâcher…

Karl inspira comme s’il allait demander quelque chose, comme s’il avait perçu une faille dans ce plan, puis il croisa le regard d’Olympe et comprit qu’elle savait pertinemment ce qu’elle lui demandait. Une fois qu’il aurait délogé la sphère, il serait seul et il devrait se débrouiller pour rejoindre le sous-marin par ses propres moyens.

— Et vous ? se contenta de demander Karl.

— Dès que je vous ai installé dans Telma et que vous êtes parti, j’enfile l’autre combi et je rejoins les autres à la sphère.

Il y eut un long silence. Tous imaginaient l’épreuve qu’ils devaient surmonter et la probabilité minime, presque intangible, que leur plan réussisse. Les regards étaient graves, mais aussi folle que soit cette stratégie, c’était la seule qu’ils avaient et ils étaient tous déterminés.

— Je m’adresse aux occupants de la station Nemo, grésilla une voix dans l’intercom. Je suis le commandant Varényss de la marine impériale corallienne. Je vous somme de vous rendre. Vous n’avez aucune chance, nous contrôlons tous les accès et nous aurons bientôt le contrôle total de cette station. Si vous acceptez la reddition, je m’engage à respecter les règles édictées par l’O.E.S.M. et à vous épargner en échange de votre coopération. Si vous…

Olympe arracha le communicateur du mur et le broya avec la main métallique de son harnais.

— Et en plus, ils nous prennent pour des cons ! Bon, tout est dit, maintenant on se magne le cul !

Simon, équipé de son exo, commença à pousser le chariot magnétique sur lequel avaient été posés les propulseurs tandis que Mallard et Allya le précédaient. Même si le jeune technicien semblait savoir où il allait, la Corallienne afficha dans son champ de vision le plan d’une partie des installations qu’elle avait réalisé la veille pour vérifier qu’il n’y avait pas un passage plus sûr, mais, surtout, pour bénéficier des éventuelles alertes du drone de Victor.

— Quand on se sera tiré de ce merdier, dit Phébur à Olympe, je vous réserve une place de choix à bord de…

— Laissez tomber vos fadaises… j’me contrefous de vos excuses, répondit-elle sèchement, mais, en même temps, avec un léger air satisfait. Pour l’instant, magnez-vous de vous barrer d’ici et quand on se reverra, la première chose à laquelle vous aurez droit, c’est ma main dans la gueule.

Phébur lui lança un sourire puis alla rejoindre les autres.

— Patron, c’est à nous de jouer !

Alors que Karl allait se poster près de Telma avec un air de total désespoir, Victor tourna son visage lisse vers Olympe.

— J’vous préfère tout d’même avec un truc sur la tête qui fasse à peu près humain, lui lança-t-elle.

— Il y a peut-être une autre solution, lui dit le cyborg.

— Non, vous savez très bien que non… foutez le camp, vous aussi.

Victor hocha lentement la tête.

— Est-ce que vous accepteriez de faire quelque chose pour moi ? demanda-t-il.

— Ben ça dépend, si vous voulez que je vous lubrifie, vous pouvez aller vous faire foutre.

— Je voudrais vous implanter ce petit appareil à l’arrière du crâne, précisa Victor en lui montrant une petite broche noire.

— Qu’est-ce que c’est que ce machin ?

— Un amplificateur synaptique, ça va considérablement accroître vos réflexes et vos processus cognitifs.

— Ça fait mal ?

— Une seconde…

— J’pensais pas qu’un jour un tas de ferraille m’offrirait un bijou… allez-y… au point où on en est…

Le cyborg plaça la main sur la nuque de la mécano, qui fit la grimace quand il y appliqua une légère pression. Puis elle se massa le cou.

— J’vois pas de différence…

— Ça viendra quand vous en aurez besoin… Bonne chance, madame Olympe.

Victor quitta l’atelier sous le regard intrigué de la mécano qui éprouva soudain un étrange sentiment de regret. Tout aussi bizarrement, elle s’étonna de se demander quel âge pouvait avoir Victor et qu’est-ce que ça pouvait faire de partager la vie d’un cyborg… Question sexualité, ça devait être assez limité tout de même… Quoiqu’avec un peu d’imagination et la technologie moderne… Elle soupira.

— Bon, à nous, dit-elle en se dirigeant vers Karl toujours statufié devant Telma. L’aspect de l’exo avait bien changé. Elle ressemblait désormais à un monstre de métal rafistolé de partout avec des plaques métalliques rivetées sur toute sa surface, principalement sur le dos. Même la visière était en partie obstruée par des renforts de protection.

Olympe fit un détour par les contrôles du sas et secoua la tête.

— Bon, ils ont cassé le verrou et ils seront bientôt là, dit-elle à Karl. Maintenant plus rien ne va pouvoir les empêcher de prendre le contrôle et d’entrer ici, alors on n’a pas de temps à perdre.

Karl acquiesça, retira son armure anti-impact et passa la combinaison de pilotage posée sur un établi proche. Puis tandis qu’Olympe vérifiait une dernière fois tous ses branchements, il s’installa à bord de l’exoarmure.

— Les écoutilles, patron… les écoutilles, lui dit Olympe, c’est le principal problème et ça va être coton. Même si la plupart sont assez grandes, c’est comme faire passer un gros câble dans le chas d’une aiguille, alors va falloir être aussi délicat et souple qu’une jeune fille et m’faire passer Telma délicatement sans tout péter… Prenez le chemin le plus direct, celui avec la coursive inondée, c’est le seul qui ait des écoutilles suffisamment grandes, et tant pis pour les compressions et les décompressions un peu brusques, ça devrait tenir le coup. Comme ça, vous aurez une chance d’arriver à peu près en même temps que les autres à la coursive panoramique. Quand vous atteindrez l’écoutille donnant sur la section inondée, je vous dirai comment débloquer le système de verrouillage et là faudra vous accrocher, car c’est un maelstrom qui va s’abattre sur vous. Dès que vous êtes dans l’eau, inutile d’essayer d’ouvrir l’écoutille de la section suivante, elle ne s’ouvre qu’en la tirant vers vous et avec la pression qui s’exerce sur elle, même Telma ne pourra pas vous aider. Non, vous me foutez en l’air la paroi du tunnel et vous rejoignez un sas un peu plus loin qui devrait être dégagé, car il est impossible d’y coller une torpille d’abordage.

— Et pour les batteries, elles sont pleines ?

— Vous inquiétez pas pour ça, j’me suis arrangée et vous avez suffisamment de jus…

— On est bien d’accord que dès que je pars, vous m’enfilez cette exo et vous nous rejoignez ?

— Vous m’prenez pour quoi, patron ? Une suicidaire ? Bien entendu et je parie même que je serai à la sphère avant votre gros cul !

— Je ne vois pas comment c’est possible, répondit Karl d’un air inquiet. La station va bientôt grouiller de Coralliens et…

— J’vais passer par un sas, comme Grâce, expliqua la mécano. Ils ne les occupent pas tous et avec l’aide du drone de Victor, j’vais pouvoir en utiliser un qu’est dégagé. Vous faite donc pas d’mouron pour moi, patron, j’suis une grande fille. J’en ai vu d’autres dans les mines de l’Union, et croyez-moi comparé à des Foreurs, c’est pas quelques salopards de Coralliens qui vont m’poser un problème.

— Pourquoi ne pas me suivre ?

— Mais c’est qu’vous lâchez pas l’affaire vous ! répondit-elle avec un grand sourire, en vérifiant cette fois-ci les connexions de sa combinaison et son harnachement. C’est à s’demander ce que vous pourriez bien faire sans moi… J’peux pas vous suivre, car vous allez faire pas mal de dégâts sur votre passage, que vous êtes lent et que vous allez être un véritable aimant à balles. Croyez-moi, vous allez vous faire canarder et faudra pas leur laisser l’temps de sortir l’artillerie lourde. Vous foncez tout droit sans vous arrêter. J’ai rajouté quelques plaques de blindage, mais vot’seule chance, je l’répète, c’est le tunnel principal et la section inondée. Si vous arrivez jusque-là, faites-moi péter c’t’écoutille pour noyer tout ce que vous aurez derrière. Moi, mon boulot, ça va aussi consister à vous faire gagner un peu de temps pour que vous puissiez mettre les voiles sans un régiment de commando aux fesses. Z’avez compris ?

Karl hocha la tête bien qu’il ne semblait pas totalement persuadé de savoir qu’elles étaient les véritables intentions d’Olympe. Il avait beaucoup de mal à admettre… à accepter les risques qu’elle comptait prendre pour lui donner une chance d’y arriver. Avant qu’il ait trouvé quelque chose à lui rétorquer, un grand bruit métallique provint du sas de l’atelier tandis que la plateforme sur laquelle était posée la navette des pirates commençait lentement à descendre.

— On a plus le temps de se faire des papouilles, indiqua Olympe en s’écartant de Telma. Allez, activez-moi ce bordel et prenez bien soin d’ma fifille !

Karl acquiesça, mit l’armure sous tension, verrouilla ses panneaux et fit un premier pas maladroit dans l’atelier. Il en enchaîna un second, puis un troisième. Le pilotage n’allait pas être une mince affaire. Toutes les pièces mécaniques de l’exo grinçaient, geignaient, souffraient presque… Pourtant, elles semblaient tenir le coup et Karl enchaîna une dizaine de pas vers l’écoutille de l’atelier. Il fit pivoter l’armure, jeta un coup d’œil à Olympe qui le regardait avec une certaine fierté en rallumant le cigare que lui avait offert Phébur. Puis, dans un bruit de tonnerre et en faisant trembler tout ce qui se trouvait sur son passage, il parvint jusqu’au passage et tenta de franchir l’entrée…

La première tentative fut un échec retentissant et Karl faillit tomber à la renverse. À la seconde, il commença par passer un bras mécanique pour prendre appui sur le chambranle avant de se baisser suffisamment pour passer la tête, mais il resta coincé dans cette position un long moment avant de parvenir à passer une jambe.

— Ben, c’est pas gagné, murmura Olympe en mâchouillant son cigare.

Enfin, après plusieurs tentatives pour adopter la bonne position, Karl réussit à franchir l’écoutille. Il se tourna de nouveau vers Olympe, tendit une main mécanique en dressant le pouce, puis un des pieds de l’armure passa à travers le revêtement grillagé. Par chance, il ne perdit pas l’équilibre, se dégagea et se mit en marche dans la coursive d’un pas lourd.

La porte de l’atelier se referma en grinçant et Olympe poussa un long soupir. Elle tira une longue bouffée de son cigare, jeta un coup d’œil à la plateforme du sas qui commençait à se refermer. Il ne leur faudrait pas plus de dix ou quinze minutes maintenant pour arriver dans l’atelier. Elle s’approcha de la dernière exo encore opérationnelle accrochée dans sa niche, la regarda un long moment en sachant pertinemment qu’elle lui était totalement inutile, puisqu’elle avait installé sa source d’énergie sur Telma.

Puis, elle aspira une autre longue bouffée de son cigare, retira son harnais hydraulique et s’assit sur une malle métallique. Elle ramassa un petit boîtier qu’elle avait posé à côté et arma tous les explosifs disposés dans l’atelier.

***

Si Guppy pouvait donner l’impression d’être un simple animal, peut-être un peu plus intelligent que les autres, à le voir progresser dans les coursives de la station, il devenait assez évident qu’il était bien plus que ça. Qu’il évolue au plafond, sur les parois ou sur le revêtement du sol des couloirs, il ouvrait avec une facilité déconcertante les différents écoutilles, portes ou panneaux lui barrant la route. Si certains accès s’écartaient automatiquement, d’autres nécessitaient qu’il appuie sur un bouton, qu’il fasse tourner un volant ou qu’il abaisse un levier. Quand un obstacle lui posait des problèmes, il soulevait avec une force étonnante un panneau d’accès aux tunnels de service ou aux canalisations et se faufilait à l’intérieur avec l’agilité d’un serpent.

La créature était en chasse… Les instincts millénaires de sa race n’avaient pas été étouffés par le milieu peu orthodoxe dans lequel elle avait grandi. Ses sens surdéveloppés, notamment sa sensibilité extrême aux vibrations et aux sons, lui avaient permis de détecter très rapidement une intrusion dans la station et elle comprenait parfaitement la menace que cette intrusion faisait peser sur celui qu’elle considérait comme son géniteur. Et puis, comme tout prédateur, traquer une proie et la mettre à mort était pour Guppy un plaisir qu’il avait trop longtemps refoulé. Les souris qu’on lui offrait satisfaisaient sa faim, non sa nature profonde.

Solidement accroché au plafond d’une coursive délabrée plongée dans le noir, il s’immobilisa. Quelque chose arrivait. Des bruits métalliques résonnaient un peu plus loin et faisaient vibrer les membranes sur les côtés de sa tête. Quelqu’un manœuvra le volant d’un sas à l’autre extrémité du couloir, le panneau s’écarta et les faisceaux des projecteurs balayèrent la coursive. L’olombre se plaqua à la paroi, parmi des câbles et des conduites, devenant ainsi presque invisible. Deux soldats en tenues de combat légères avançaient vers lui. Armés de fusils d’assaut, ils examinaient les environs en progressant à un rythme lent.

— Secteur seize dégagé, dit l’un d’eux dans son communicateur. Nous progressons vers le dix-sept.

— Putain, c’est un vrai labyrinthe, ce truc, grommela le second. Ça va être coton de débusquer ces rats…

— Arrête de râler, on a un boulot à faire, répondit l’autre, le capitaine veut leur peau pour la mort d’Ascallyon, alors il aura leur peau.

— Mouais, enfin Ascallyon était un vrai connard, tout de même, et je dois dire qu’être débarrassé de l’autre garce, ça ne me dérange pas du tout.

— J’espère que tu as débranché ton communicateur… Ce genre de réflexion pourrait te conduire direct en cour martiale.

— Mais je croyais qu’on devait les capturer vivants…

— Pas tous, pas tous…

Les deux soldats continuèrent leur progression. Leurs bottes métalliques résonnaient sur le revêtement grillagé de la coursive dont la structure grinçait. De l’eau s’écoulait lentement sur les parois ou gouttait du plafond. Guppy attendit qu’ils passent sous lui et observa attentivement leur tenue. Puis il les suivit pendant quelque temps afin d’étudier ses proies avant de frapper.

Après avoir traversé deux autres coursives, l’olombre fit vibrer légèrement ses membranes au moment où l’un de soldats allait effectuer un nouveau rapport pour indiquer qu’ils parvenaient dans une autre section. Les vibrations imperceptibles par les humains avaient pour but de parasiter la transmission.

— Putain, c’est quoi encore ce bordel, dit l’un des soldats en tapant sur le côté de son casque, j’ai plus de com et des putains de parasites dans les écouteurs !

— Fais voir ça, dit l’autre.

Le premier soldat retira son casque et le tendit à son camarade, Guppy se positionna au-dessus d’eux et ouvrit grand la gueule pour cracher un immonde limon acide sur celui dont la tête était encore protégée, juste avant de bondir sur le second en émettant un épouvantable cri strident.

Tandis que l’acide rongeait à une vitesse effrayante le casque du premier soldat qui tentait vainement de l’enlever en brûlant les gantelets de son armure, le second était comme statufié et fut incapable de réagir quand l’olombre referma sa gueule sur sa gorge. Il y eut une gerbe de sang, il s’écroula, mais Guppy ne l’acheva pas. Au contraire, il s’écarta de ses deux proies pour les observer d’un air intrigué.

L’intrus qu’il avait mordu s’étouffait dans son propre sang. Sa peau se couvrait de pustules et commençait à se décomposer. Le second, hurlant comme un damné, parvint à retirer ce qui restait de son casque, révélant un visage à moitié rongé par le puissant acide. Quelques secondes plus tard, il s’écroulait en émettant une série de gargouillements écœurants.

Guppy s’approcha de chacun d’eux pour examiner attentivement les conséquences de son attaque. Puis, satisfait, il saisit le casque à moitié fondu dans sa gueule et s’éloigna en trottinant tout en remuant son moignon de queue.

***

Simon ouvrait la marche du pas lourd de son exoarmure en faisant glisser le chariot devant lui. Avec lui, Victor, Allya, Mallard et Phébur parcouraient les couloirs de Nemo en se guidant à la fois sur les indications du jeune technicien, celles d’Allya et surtout sur les précieuses informations du drone du cyborg. Malgré tout, l’appareil de Victor ne voyait pas tout, loin de là, et ils devaient progresser en se méfiant à chaque intersection pour ne pas tomber nez à nez avec des commandos coralliens. À plusieurs reprises, ils avaient dû modifier leur itinéraire soit parce que le drone avait détecté des troupes ennemies grâce à une caméra encore en fonction, soit à cause d’un signal d’alerte à cause d’une écoutille forcée, soit parce qu’ils avaient entendu des bruits suspects et préféraient éviter tout affrontement.

Leur progression était également ralentie par le fait de devoir ouvrir et fermer les écoutilles, les portes et les panneaux anti-inondations, même si le drone de Victor les aidait à partir du module de gestion technique et que le chariot flottait à une hauteur suffisante pour ne pas être gêné.

L’autre problème qu’ils rencontraient tenait à l’état des installations : en plus des secteurs condamnés, dans certains cas l’itinéraire choisi était trop encombré pour permettre le passage du chariot magnétique ou même de l’exoarmure de Simon. Et puis il y avait des coursives dont le revêtement métallique était déchiré, tordu, gondolé ou couvert d’un limon poisseux. Dans ce cas, et quand ils ne pouvaient pas faire autrement, ils devaient décharger le chariot et Simon, grâce à son exoarmure, transportait un par un les propulseurs de l’autre côté de la zone impraticable.

Les Coralliens ayant pris d’assaut de nombreux sas et écoutilles, ils pouvaient se trouver n’importe où. Cependant, puisqu’elles ne connaissaient pas les lieux et que ceux-ci étaient véritablement labyrinthiques, les escouades progressaient elles aussi lentement en isolant les secteurs les uns après les autres. C’était une stratégie efficace pour débusquer leurs proies, mais permettait aussi à ces dernières de gagner un peu de temps pour tenter de filer.

— Stop, ordonna Victor alors qu’ils parvenaient à un carrefour.

Simon s’arrêta aussitôt tandis que Phébur et Allya se tenaient prêts à agir.

— Si j’en crois mes capteurs audio, quelque chose approche dans le couloir de droite… Ça ne fait pas beaucoup de bruit…

Phébur braqua son pistolet dans la direction désignée. Allya se plaqua à une paroi en activant son système de camouflage. Quelques instants plus tard, eux aussi entendirent un étrange bruit provenant de la coursive juste avant de voir apparaître Guppy qui s’en revenait de sa partie de chasse en tenant dans sa gueule un morceau de casque.

La créature remua son moignon de queue, déposa le morceau de casque aux pieds d’Allya puis gambada gaiement vers Mallard qui l’accueillit en lui offrant une souris.

— Je l’avais presque oublié, cet animal, soupira Phébur, visiblement soulagé.

Allya ramassa le cadeau offert par la créature.

— Et j’ai l’impression qu’en plus d’être trognon, il pourrait nous être utile, dit-elle en montrant aux autres le fragment rongé par l’acide.

— Ce serait une bonne idée qu’il ouvre la marche, proposa Mallard, ses sens sont incroyablement développés et précis.

Précédé cette fois-ci par Guppy, le groupe se remit en marche sans rencontrer d’obstacles, jusqu’à ce que leur guide se fige à l’approche d’un nœud de communication entre plusieurs modules, plongé dans la semi-obscurité des éclairages de secours. Il était constitué de huit coursives disposées en étoile ; deux s’enfonçaient sous terre, une troisième semblait enjamber des installations et les cinq autres continuaient au niveau du sol océanique. Les membranes de l’olombre vibraient légèrement en direction d’un couloir arrivant en diagonale vers leur position. Il grimpa sur un mur et se positionna au-dessus du passage, pendant que Phébur faisait signe à Mallard, Victor et Simon de reculer avant de s’embusquer en braquant son arme. Allya activa une nouvelle fois son camouflage et se positionna à côté de l’entrée du tunnel.

Quelques secondes plus tard, ils entendirent distinctement des bruits provenant de la direction indiquée par Guppy. Quelqu’un forçait une écoutille, qui s’ouvrit dans un grincement sinistre. Les faisceaux de lampes balayèrent le couloir alors que deux commandos armés de fusils d’assaut avançaient lentement dans leur direction. Préférant éviter qu’une détonation ne révèle leur position, Phébur renonça à son pistolet et dégaina son sabre. Allya opta pour ses saïs et Simon arma le lance-harpon lourd dont était équipée son exo.

Quand les deux soldats coralliens parvinrent au nœud des coursives, ils n’eurent pas le temps de comprendre ce qui leur arriva. Le premier sentit quelque chose lui tomber dessus et mordre son casque pendant qu’une silhouette apparaissait devant lui et lui plongeait ses saïs dans la gorge. Simon tira sur le second qui se retrouva littéralement transpercé par le harpon et projeté contre une paroi dans laquelle la pointe du projectile s’enfonça de cinq bons centimètres, avant que Phébur ne l’achève en le décapitant.

— Ils ne sont pas en exos, fit remarquer Phébur en essuyant sa lame. Ce qui signifie que dans cette direction il y a une torpille de débarquement.

— Et qu’est-ce que tu proposes ? demanda Victor.

— On pourrait tenter le coup…

— Et qu’est-ce que vous faites de Karl et d’Olympe ? intervint Simon. Vous ne comptez tout de même pas les abandonner ici !

— On les prévient avec les communicateurs de nous rejoindre et…

Guppy orienta une nouvelle fois sa tête dans la direction d’où étaient venus les soldats, mais cette fois-ci tous entendirent les bruits qui se répercutaient dans le couloir, des bruits métalliques et lourds.

— Cette fois, ce sont des exos, on se barre ! trancha Phébur.

À l’allure maximale autorisée par l’exoarmure de Simon, le groupe décampa pour poursuivre sa progression dans le dédale des coursives. Dès qu’ils trouveraient les cadavres des deux soldats, il y avait fort à parier que les Coralliens renforceraient leur dispositif dans ce secteur. Ils enchaînèrent donc les tours et détours jusqu’à passer de la zone ouest à la zone est de la station, non loin du secteur de la Ligue Rouge.

Là, ils atteignirent enfin un long couloir qui les mena directement à la coursive panoramique qui donnait sur le gouffre. La voie semblait dégagée, mais Guppy ne paraissait pas de cet avis : les membranes de l’olombre vibraient de manière inquiétante. Phébur fit signe aux autres d’attendre avant d’aller inspecter les lieux avec Allya. Ils approchèrent aussi discrètement que possible et quand ils arrivèrent au bout de la coursive leurs espoirs de fuite furent réduits à néant.

À travers la paroi transparente donnant sur le gouffre, ils pouvaient apercevoir plusieurs chasseurs coralliens qui balayaient les alentours de leurs projecteurs. Mais ce n’était pas le plus gros problème. Quand Phébur jeta un bref coup d’œil dans la coursive panoramique. Il jura intérieurement et fit signe à Allya de battre en retraite.

— Le puits est surveillé par des chasseurs et il y a trois exos dans la coursive près des ascenseurs et du sas de service, expliqua Phébur quand il eut rejoint les autres. On n’a aucune chance de passer par là. Maintenant, on a plus le choix, faut qu’on trouve une torpille d’assaut et qu’on s’en empare.

— C’est du suicide, intervint Victor.

— Pas plus que de s’attaquer à trois armures blindées et à une escadrille de chasseurs.

— J’espère que vous êtes prêts, le patron arrive vers vous ! annonça Olympe par l’intermédiaire du communicateur tactique. Et étant donné les dégâts qu’il va faire sur son passage, vous avez intérêt à être dans la sphère !

— On a un problème, Olympe, répondit Victor, nous…

Victor se tut et tous se tournèrent dans la direction qu’ils avaient empruntée pour parvenir jusqu’ici. D’un tunnel latéral parvenaient des bruits de bottes métalliques, de nombreuses bottes métalliques appartenant à de nombreuses exoarmures. Ils étaient faits comme des rats. Ils ne pouvaient plus ni progresser ni revenir sur leurs pas. Phébur lança un regard appuyé à ses compagnons, dégaina son pistolet et son sabre. S’il devait mourir, il comptait bien vendre chèrement sa peau, même s’il ne doutait pas un seul instant que face à des exos, le combat serait bref. En fait, ce qu’il craignait le plus, ce n’était pas de mourir, mais d’être capturé vivant et il se jura intérieurement qu’il ferait en sorte de l’éviter.

Tirage n° 2694623 <5112689@2694623.com>

Chapitre X

Grâce serrait les dents. Tout son corps le faisait souffrir à cause de la compression trop rapide, mais aussi à cause des produits qu’il s’était injectés pour y résister. Il lâcha la seringue qu’il avait utilisée. Celle-ci flotta quelques instants dans le sas immergé avant de se briser, broyée par les forces colossales qui commençaient à s’y exercer. Sept minutes ! Il allait compresser en sept minutes au lieu d’une heure, autant dire que tous ses organes allaient lui faire payer cette audace. Sa vue se brouilla tandis que des filets de sang s’échappaient de ses yeux, de ses oreilles, de sa bouche. Il avait du mal à respirer, du mal à rester debout, et il faillit perdre connaissance à plusieurs reprises.

Le voyant passa au vert, indiquant que la pression était équilibrée avec l’extérieur. Recroquevillé dans l’étroit conduit, Grâce se releva lentement, puis sentit son organisme réagir aux produits chimiques qui accéléreraient considérablement ses fonctions biologiques. Pendant environ une heure, il serait dans une forme exceptionnelle, mais il ne se faisait guère d’illusions sur ce qu’il endurerait après. Avant de quitter le sas, il vérifia une dernière fois qu’il avait bien chargé des microtorpilles dans son lanceur de poignet, puis il actionna la commande d’ouverture.

Il comprit aussitôt pourquoi le drone de Victor l’avait dirigé vers cet accès. Un brillant technicien avait cru bon d’ouvrir un sas à environ un mètre d’une paroi rocheuse à l’ouest de la station. Le passage était totalement invisible, presque impraticable pour des exos trop volumineuses et il était impossible d’y amarrer une quelconque torpille d’abordage, un véhicule ou tout autre sas autonome. Il se glissa avec agilité entre la roche et la structure de la station et nagea lentement pour s’élever au-dessus des modules. Il était loin de s’attendre à ce qu’il découvrit.

Tout autour de la station Nemo régnait le chaos le plus total. Vers le nord, là où flottait le croiseur entre deux eaux, des dizaines de chasseurs Lamproie hégémoniens, facilement identifiables à leur longue carlingue prolongée de deux canons à neutrons et de deux petites ailes de stabilisation vers l’arrière, avaient engagé le combat contre le navire corallien. Les systèmes de défense rapprochés du croiseur MHD, aveuglés par les perturbations, restaient muets ou crachaient à l’aveuglette des déluges d’obus supercavitants, pendant que l’équipage tentait de repousser l’attaque avec les plongeurs de combat et les chasseurs embarqués. Grâce apercevait d’autres formes que celles des appareils de combat et des plongeurs, des formes qui évoluaient rapidement et agilement dans le milieu marin… d’autres techno-hybrides. S’il y avait bien une chose qu’il voulait éviter, c’était de croiser la route de ses « frères », ces êtres épouvantablement torturés par la science hégémonienne, ces malheureux à qui on avait ôté toute humanité parce qu’ils étaient des mutants, des opposants politiques, des soldats handicapés par les combats ou, comme dans son cas, un noble un peu trop gênant pour les ambitions de ses rivaux. Asservis, conditionnés, ils n’étaient désormais plus que des exécuteurs aux ordres de l’Amirauté et rares étaient ceux qui, comme Grâce, parvenaient à briser leurs chaînes.

Mais ce n’était pas tout. Des combats faisaient aussi rage vers l’est et la passe qu’ils avaient empruntée pour se rendre à Nemo, mais cette fois-ci, il ne s’agissait pas d’unités hégémoniennes. Non, sur les fonds marins et le long des falaises, soutenues par des plongeurs de combat, progressaient des Mygales et des Tarentules de la Ligue Rouge, d’étranges appareils ressemblant à des araignées ou à des crabes. Juste avant l’entrée du défilé gisait la carcasse d’un grand appareil de transport arachnéen frappé de plein fouet un peu plus tôt par les canons à tir rapide des chasseurs coralliens.

Partout aux alentours de Nemo des combattants s’étripaient, des torpilles fusaient. Celles qui avaient été lancées en mode automatique, incapables de détecter la moindre cible, flottaient entre deux eaux puis s’activaient quelques secondes quand les perturbations capricieuses leur indiquaient un écho sonar, le plus souvent fantaisiste, avant que ce dernier ne disparaisse comme par magie. Les combattants avaient donc tenté d’avoir recours aux torpilles filoguidées ou en tir direct, mais même ainsi la plupart n’atteignaient pas leur but. Aussi, désormais, on combattait à coups de harpons lourds, de projectiles supercavitants, d’armes à énergie, mais surtout au corps à corps. C’était un affrontement tout à fait étonnant dans le milieu marin où, généralement, les combats se livraient à plusieurs milles nautiques de distance, dans les ténèbres les plus absolues. Dans la zone de perturbation de Nemo, privés de tout système de détection fiable, les protagonistes ne pouvaient compter que sur ce qu’ils voyaient, et encore.

Grâce resta médusé en contemplant ce spectacle auquel il pouvait assister grâce à la pluie de lumière azuréenne, aux projecteurs des navires et à l’écosystème local qui illuminaient toute la région. Fasciné, c’est au dernier moment qu’il remarqua l’approche rapide de plusieurs chasseurs coralliens qui provenaient du gouffre. Il plongea rapidement pour se mettre à l’abri d’une structure de la station. Puis, une fois les appareils suffisamment éloignés, il se dirigea dans la direction d’où ils arrivaient en longeant le flanc des modules de Nemo.

Ses sens surdéveloppés dans le milieu marin lui permirent d’esquiver l’attaque au dernier moment. Tandis qu’il approchait d’un sas sur lequel s’était fixée une torpille d’abordage corallienne, il vit plusieurs tracés de balles supercavitantes passer à quelques centimètres de lui. Modifiant sa position pour regarder vers le haut, il distingua la forme de deux plongeurs de combat qui fondaient sur lui, leur propulseur dorsal activé à pleine puissance. Infiniment plus agile qu’eux sous l’eau, il se projeta grâce à ses puissantes jambes afin de s’écarter de leur trajectoire et de braquer son lanceur sur le premier, contre lequel il fit feu quasiment à bout portant. La microtorpille percuta le propulseur du plongeur, explosant en générant un bouillonnement furieux qui se rétracta tout aussi violemment en broyant une partie de l’exo. Rendue totalement incontrôlable, l’armure alla se fracasser sur une paroi rocheuse.

Le second plongeur, quant à lui, avait activé une lame d’énergie crépitante avant de fondre sur Grâce pour l’empêcher d’utiliser ses microtorpilles. Le techno-hybride saisit le poignet de l’armure alors qu’il faisait jaillir sa lame de bras, mais son adversaire la bloqua à son tour. Les deux combattants engagèrent une lutte sans merci, virevoltant dans l’eau sous l’effet du propulseur dorsal de l’exo et des battements de jambes de Grâce. Ce dernier pouvait apercevoir le regard du plongeur de combat à travers sa visière transparente, le regard d’un homme déterminé qui n’en était certainement pas à son premier affrontement contre un être comme lui.

La situation pouvait très rapidement tourner en la défaveur de l’hybride. Son adversaire, grâce à son armure mécanisée, se fatiguait peu. S’ils restaient ainsi accrochés, il finirait immanquablement par prendre le dessus. Grâce ramena ses cuisses sur sa poitrine, appuya ses pieds sur la carcasse métallique et poussa de toutes ses forces pour s’écarter. Il sentit la main mécanique lâcher prise sur son poignet en lui arrachant la peau, puis grimpa rapidement d’une centaine de mètres sous les tirs nourris de l’arme supercavitante du Corallien qui avait activé à plein régime son propulseur pour le poursuivre.

Grâce lui décocha deux microtorpilles, que le plongeur esquiva, puis il l’attira vers le sommet de la falaise, une arête rocheuse déchiquetée. Mettant à profit sa plus grande agilité sous l’eau, le techno-hybride enchaîna alors les manœuvres en tournant autour de sa cible, en passant dessous ou dessus, l’empêchant ainsi de stabiliser son tir ou de lui donner l’occasion de le saisir. Puis, soudainement, quand le plongeur se trouva juste au-dessus de la crête, il fondit sur lui, lui saisit le casque avec ses deux énormes et puissantes mains et le fit basculer pour fracasser sa visière sur la roche. La paroi vitrée vola en éclats. Grâce laissa le cadavre s’enfoncer lentement sous l’eau.

***

Les bruits des lourdes bottes métalliques se rapprochaient. Phébur s’apprêtait à livrer son ultime combat. Pistolet dégainé et sabre au poing, il paraissait presque impatient d’en découdre. Le regard noir, les mains fermes, un léger sourire aux lèvres, le souffle lent et maîtrisé, il donnait l’impression de se réjouir de cette situation, d’être acculé et de mourir au combat. Si Allya et Victor demeuraient parfaitement impassibles, Simon et Mallard ne semblaient pas du tout résignés à se faire massacrer.

— Peut-être est-il temps de négocier ? proposa le professeur.

— Ces gens-là ne négocient pas, grogna Phébur sans détourner le regard.

— On peut au moins essayer, suggéra Simon en se dirigeant du pas lourd de son armure vers l’intersection d’où provenaient les bruits.

— Mais qu’est-ce que tu fous ? cria Phébur, alors que l’exo s’interposait entre lui et ses futures cibles.

— Si vous voulez vous suicider, je n’y vois aucun inconvénient, mais moi, j’ai bien l’intention de tenter ma chance.

Simon se remit en marche juste au moment où dix individus en exoarmures de combat débouchaient dans la coursive. Il sentit son cœur s’arrêter une fraction de seconde en voyant les lourdes tenues mécanisées renforcées de plaques de blindage avec une étroite visière teintée et les fusils d’assaut braqués dans sa direction. L’un des soldats était équipé d’un impressionnant canon fixé à un harnais hydraulique et connecté à un gros cylindre sur son dos. Puis, il remarqua le côté rustique et brut de décoffrage des armures, identifia leur modèle et avisa le blason dont leur poitrine était frappée. Il sentit de nouveau son sang circuler dans ses veines.

— Bouge ! cria Phébur qui se repositionnait pour avoir une ligne de tir dégagée.

— Non ! rétorqua Simon en écartant les bras et en s’interposant, c’est la Ligue ! Regardez leur blason !

Phébur, incrédule, et sans baisser son arme, fit quelques pas en plissant les yeux. Tandis que les dix exos approchaient d’un pas tranquille, tout en étant prêtes à faire feu, il reconnut clairement le dragon de la Ligue Rouge. De l’eau ruisselait encore sur les carcasses métalliques qui ne devaient pas avoir quitté le milieu marin depuis très longtemps. Sur certaines s’accrochaient même des coquillages et des crustacés qui se demandaient où était passé leur environnement naturel… dans le cas peu probable où ils aient survécu à la décompression.

L’escouade s’arrêta et le casque de celui qui semblait être le chef se rétracta vers l’arrière, révélant le visage sévère d’un homme d’une cinquantaine d’années, à la mâchoire carrée, aux cheveux coupés courts, au nez aquilin et à la belle moustache soigneusement taillée.

— Lieutenant-colonel Temvrist du bataillon de première intervention en mer de la sixième escadre de la marine de la Ligue, dit-il sur un ton martial, à qui ai-je l’honneur ?

— Nous sommes employés par l’O.E.S.M., répondit Simon qui n’y croyait pas, et nous avons été attaqués…

— Découvrez-vous, jeune homme, l’interrompit l’officier.

Guppy tourna son étrange petite tête vers l’autre extrémité de la coursive, attira l’attention d’Allya dans cette direction et émit une sorte de léger couinement sonique.

— Qu’est-ce que c’est que cette chose ? s’étonna l’officier.

— On va avoir de la compagnie ! se contenta de répondre la Corallienne en se tournant dans la direction d’où provenaient désormais des bruits de lourdes armures mécanisées.

— Trois exos coralliennes ! indiqua Phébur en se tournant à son tour.

— Restez derrière nous… Au boulot, les gars ! ordonna l’officier de la Ligue en refermant son casque, avant de se diriger avec ses hommes vers la menace.

Quand les Coralliens débouchèrent à l’autre bout du couloir, ils eurent la surprise de se retrouver face à des soldats parfaitement équipés pour les recevoir. Le premier fut accueilli par une rafale de canon à énergie, tandis que les deux autres se retrouvaient sous le feu des fusils d’assaut.

— Tirs précis, les enfants, déclarait calmement le lieutenant-colonel, pendant que des balles ricochaient sur son plastron, n’allez pas me fissurer la paroi panoramique.

Le Corallien touché par le canon à énergie vacilla puis s’effondra, alors que les deux autres battaient en retraite et disparaissaient dans les couloirs avant d’être poursuivis par leurs adversaires.

L’officier de la Ligue, laissant ses hommes s’occuper des fuyards, rétracta une nouvelle fois son casque et se tourna vers ceux qu’il venait de sauver.

— Bien, où en étions-nous ?

— Mais qu’est-ce que vous venez faire ici ? s’exclama Simon après avoir pris soin cette fois-ci de retirer son casque.

— Je pourrais vous poser la même question, jeune homme ! répondit l’officier. Je pensais la Station Nemo abandonnée depuis des années…

— Alors vous ne venez pas nous sauver ?

— Vous sauver ? s’étonna l’officier. Est-ce qu’on a l’air d’un groupe de sauvetage ? Non, nos espions infiltrés dans la quatrième flotte hégémonienne nous ont signalé des manœuvres inhabituelles des forces des Patriarches au nord de la région ainsi que le déploiement de groupes d’intervention rapide dans tout le secteur. Nous avons aussitôt fait le rapprochement avec le départ d’une flotte corallienne de Parasema et l’intrusion d’un de leurs navires dans ces eaux. Et, comme vous le savez, s’il y a la moindre occasion d’aller massacrer du Corallien, nous nous faisons un devoir de la saisir. J’ai donc personnellement ordonné l’envoi d’une escouade apte à naviguer dans cette zone quelque peu particulière… et, grâce aux informations relayées par nos plongeurs hybrides déployés dans la région, nous avons tout bonnement suivi les Hégémoniens. Concrètement nous sommes dans une situation typique d’une « migration de langoustes » comme on dit dans notre jargon. Les Hégémoniens suivent les Coralliens et nous avons suivi les Hégémoniens. Il y a fort à parier que si l’Alliance Polaire et l’Union Méditerranéenne avaient eu des forces dans la région, elles se seraient jointes à la fête ! En tout cas, je ne m’attendais certainement pas à trouver quelqu’un ici.

— Bon, c’est bien beau tout ça, mais maintenant que vous savez que des employés de l’O.E.S.M. sont piégés, vous allez pouvoir nous évacuer ? demanda Mallard.

— C’est malheureusement impossible, répondit l’officier avec une moue de contrariété. Les seuls véhicules que nous avions ont été détruits par les Coralliens. Il semble clair que nous avons quelque peu sous-estimé les forces en présence. Si nous nous faisons la plus grande joie d’en découdre avec ces soudards, l’ennemi est largement supérieur en nombre et nos chances de nous en sortir sont quasiment nulles. Mais ce sera un honneur pour moi et mes hommes de mourir au combat en tuant le plus possible d’adversaires. Avez-vous un autre moyen de fuir ?

— Un plan désespéré, répondit Simon, mais avec ces salopards sur notre dos…

— Je crains que vous n’ayez guère le choix… mais dans la situation présente, nos intérêts convergent. Que nous combattions ici ou ailleurs n’a pas grande importance aussi je me propose de m’occuper le plus longtemps possible de « ces salopards » comme vous dites. Tous mes hommes se sont réfugiés dans les coursives de la station et nous ferons tout pour les retarder. Maintenant j’ignore pourquoi les Coralliens ont pris autant de risque pour affronter ces eaux dangereuses et venir jusqu’ici envahir une station à l’abandon, tout comme je ne comprends pas la raison qui a poussé les Hégémoniens à s’aventurer dans cette zone pour s’attaquer à leur navire. Qu’avez-vous trouvé qui puisse susciter un tel intérêt ?

Le regard inquisiteur de l’officier s’attarda un moment sur le visage de ses interlocuteurs, plus particulièrement sur ceux de Phébur, d’Allya et de Victor.

— Personnellement ça ne m’intéresse pas, reprit-il, mais quelle que soit la raison pour laquelle ils se sont donnés autant de mal, mes hommes et moi nous ferons une joie de les contrarier. J’espère que ça en vaudra la peine, car aujourd’hui beaucoup de soldats vont mourir. Bonne chance à vous !

L’officier les salua d’un signe de tête, referma son casque et se dirigea vers la coursive panoramique. Simon et les autres le suivirent et découvrirent que ses hommes avaient éliminé les deux Coralliens au prix de la vie de l’un des leurs, qui gisait à même le sol.

Tandis que les Liguiens se mettaient en position pour repousser toute attaque ennemie provenant d’un des nombreux couloirs auxiliaires, dans les coursives commençaient à résonner les échos de combats qui se déroulaient quelque part dans le labyrinthe d’installations de la station.

Pour Simon, Phébur et les autres, il n’y avait plus de temps à perdre. L’aide inespérée des soldats de la Ligue leur octroyait un peu de répit et les chasseurs coralliens avaient quitté la zone du puits. C’était maintenant ou jamais. Pendant que Phébur, Allya, Victor, Mallard et Guppy se rendaient à l’ascenseur, Simon poussa le chariot vers le sas de service après avoir pris soin d’avertir ses compatriotes que deux des leurs devaient encore arriver. Il fallait agir vite et espérer que Karl et Olympe réussiraient à arriver jusqu’ici. Mais pour cela, ils allaient devoir survivre au chaos qui s’était abattu sur Nemo.

***

Karl serrait les dents et transpirait comme un beau diable. Il progressait avec la lenteur d’une étoile de mer et, vu de l’extérieur, on pouvait croire que l’imposante exoarmure était pilotée par un individu totalement ivre. Il tanguait dangereusement d’un côté ou de l’autre, et même d’avant en arrière, ne restant debout qu’en prenant appui sur les cloisons des coursives. Quand ses jambes mécaniques ne traversaient pas le plancher, ses épaules raclaient les appareils, les gaines, les conduites et tout ce qui traînait sur son passage. Il lui arrivait d’arracher ou d’écraser des tuyaux, provoquant des fuites de liquides et de gaz dont il préférait ignorer la nature. Karl était tout bonnement en train d’achever une station moribonde. Ses capteurs externes lui permettaient d’entendre les gémissements de Nemo, une plainte qui évoquait celle d’un énorme animal qui aurait eu la plus grande difficulté à digérer un objet volumineux. Parfois il entendait des craquements vraiment inquiétants, comme si la structure même d’un couloir menaçait de se rompre. Et puis il y avait les grincements épouvantables de Telma. Ses mécanismes n’étant pas prévus pour fonctionner à l’air libre, il en venait à plaindre la fidèle exo dont l’intégrité était soumise à rude épreuve. Sur la visière de son casque, les messages d’alerte étaient incessants et des voyants clignotaient en rouge un peu partout dans le poste de pilotage. Il craignait surtout qu’une jambe mécanisée le lâche ou que Telma s’effondre sous son propre poids.

Malgré tout, jusque là, il n’avait pas rencontré d’obstacles majeurs. Il parvenait sans trop de difficulté à franchir portes et panneaux de sécurité, même s’il en avait arraché quelques-uns sur son passage. Les écoutilles continuaient de lui poser de sérieuses difficultés ; il avait tellement endommagé la dernière qu’elle n’était pas près de se refermer. En quittant l’atelier, il avait emprunté une série de coursives assez larges qui le rapprocheraient du module de gestion technique et du long couloir principal partiellement inondé qui le mènerait jusqu’au gouffre. Il n’avait croisé personne, mais au fur et à mesure qu’il progressait, il croyait percevoir des détonations.

Au détour d’un nœud de communication, à proximité des quartiers d’habitation, les choses se corsèrent vraiment. Alors même que le revêtement au sol n’était pas grillagé, il rata son virage avant de percuter une paroi. Karl fut violemment projeté contre le cockpit, sentit une vive douleur et jura intérieurement en comprenant qu’il venait de se recasser le nez. Mais ce n’était pas le pire. La paroi qu’il avait heurtée commençait à se gondoler dangereusement. Il lutta farouchement pour stabiliser Telma qui, en se redressant, était partie vers l’arrière et menaçait de tomber à la renverse. Le plus inquiétant, c’était ces petits bruits qu’il entendait, comme si des fragments tombaient sur la carcasse de l’exo. Il craignit un moment que la structure soit tout bonnement en train de se désagréger. Il n’en était rien… Ce qu’il percevait étaient en réalité des impacts de balles… On lui tirait dessus ! Plusieurs soldats coralliens, dont certains en exos, arrivaient vers lui par un autre tunnel.

Karl écarquilla les yeux, inspira profondément et reprit sa progression folle à travers les coursives. Et, cette fois-ci, sans prendre la moindre précaution. Il n’avait désormais plus le choix, il fallait que ça passe ou que ça casse. Ignorant les plaintes de l’armure, toutes les conduites qu’il arrachait et les liquides qui se déversaient sur lui ou les panneaux qu’il détruisait, il se contentait de foncer. Parfois, la rupture d’un câble provoquait une explosion ou le dégagement d’une substance graisseuse, des étincelles, des projections diverses. Il avait l’impression d’évoluer en plein chaos, au beau milieu d’un champ de bataille. Il aurait dû paniquer, mais c’était comme si son corps et son esprit agissaient instinctivement. Il fonçait en ignorant les impacts de balles de différents calibres qui se fracassaient sur son armure, en ignorant tout ce qui se passait autour de lui.

Il parvint à une intersection et par pur réflexe, alors que sur sa gauche un commando corallien en exoarmure surgissait de la coursive perpendiculaire, il leva le bras mécanique de Telma, dévia la lame sonique de son agresseur, pivota légèrement pour se retrouver en face de lui et abattit son autre bras en refermant les puissants doigts de son exo sur son casque. Le soldat ennemi, dans une armure plus petite et moins massive, se débattait comme un poisson pris au piège d’un filet pour échapper à la pression écrasante exercée par Karl. Ce dernier repoussa son adversaire dans la coursive dont il avait jailli, puis fracassa à plusieurs reprises sa tête contre la paroi.

Malgré son casque déformé par les coups, le Corallien se battait encore, mais l’individu qui avait été un paisible représentant de l’O.E.S.M. était animé par le désespoir et une rage folle. Tout en martelant sa proie contre la paroi du tunnel, il écrasait la structure du casque en broyant le crâne de son adversaire. Karl vit alors d’autres soldats arriver par la coursive perpendiculaire, mais surtout remarqua que la paroi du couloir se déformait sous l’effet de la pression, qu’elle se gondolait et commençait à céder. Sur toute sa surface, des fissures se multipliaient, d’où jaillissaient de véritables geysers.

Alors que les autres soldats coralliens hésitaient, Karl avisa à l’intersection des coursives le gyrophare d’alerte signalant la rupture d’étanchéité et quitta la section condamnée sans lâcher l’exo désarticulée qu’il tenait d’une main. Il eut juste le temps de se mettre à l’abri avant que le panneau anti-inondation ne jaillisse du sol pour colmater le passage.

Cependant, il n’était pas pour autant tiré d’affaire. Ce contretemps avait permis à la première escouade qui s’était lancée à ses trousses de le rattraper. En désespoir de cause, il lança sur les premiers soldats l’exoarmure d’une tonne de leur camarade et reprit sa course effrénée. Il était environné d’un fracas assourdissant, tandis que ses adversaires lui tiraient dessus et progressaient pour le rattraper. Il y eut une explosion plus forte que les autres, un dégagement de fumée opaque, puis un grand éclat incandescent quand le gaz d’une conduite s’enflamma.

L’incident tombait à point nommé, car Karl aperçut le passage perpendiculaire avec le panneau anti-inondation bloqué qui dépassait légèrement du sol, ce qui indiquait qu’il arrivait enfin à la première section de la longue coursive principale. La fumée et l’incendie allaient lui permettre de gagner quelques précieuses secondes pour manœuvrer le volant de la lourde écoutille. À son grand étonnement, celui-ci tourna sans difficulté. Il tira le panneau vers lui, qui s’ouvrit avec un grincement de fin du monde, et il y engagea Telma avant de se retrouver coincé à cause d’une plaque de blindage déformée sur l’épaule. Il dut manœuvrer l’armure à plusieurs reprises et parvint à se dégager en arrachant la plaque juste au moment où un projectile jaillissait de la fumée du couloir incendié et percutait la paroi juste à côté de lui. L’explosion le déstabilisa et l’armure pencha dangereusement vers l’avant. Par réflexe, il leva un bras mécanisé au-dessus de sa tête et réussit miraculeusement à se rattraper à des canalisations. Ces dernières ployèrent, mais ne rompirent pas. Karl redressa Telma, referma l’écoutille après avoir aperçu les silhouettes ennemies progresser dans le tunnel envahi par les flammes et la fumée, tordit le volant d’ouverture et arracha le système hydraulique pour compliquer la tâche de ses poursuivants, puis se précipita vers la seconde section.

Presque à chaque pas, les pieds de Telma traversaient le sol grillagé et Karl avait l’impression d’évoluer dans un bourbier. Sa progression était compliquée par les câbles et les tuyaux qui s’accrochaient à l’exo et qu’il devait arracher. Malgré tout, il savait qu’il devait faire vite, car si ses poursuivants parvenaient à forcer la précédente écoutille avant qu’il n’ait ouvert la suivante, celle-ci se verrouillerait. Alors, animé par l’énergie du désespoir, il continuait à progresser avec comme seul objectif d’atteindre la prochaine étape.

Après un temps qui lui parut interminable, il parvint devant l’épaisse écoutille de la seconde section et jeta un coup d’œil à travers le hublot qui donnait sur la suivante. Il fit tourner le volant, l’ouvrit, la referma, la sabota et reprit sa marche lente. Quand il atteignit l’accès à la troisième section, il réitéra l’opération. Une fois la lourde porte refermée, il eut le temps de voir à travers le hublot que ses poursuivants venaient de forcer le premier accès.

Son cœur battait la chamade, son nez lui faisait horriblement mal et une douleur lancinante lui vrillait le crâne. Au milieu du couloir, un des pieds de Telma traversa le revêtement grillagé et resta coincé. Incapable de se dégager, Karl arracha toute la grille, la projeta derrière lui et reprit sa marche en écrasant toutes les conduites sur son passage. Parvenu à la quatrième section, il répéta la même procédure avant de poursuivre son chemin et de s’arrêter quand il sentit que l’exoarmure tanguait dangereusement… Mais Telma n’y était pour rien. Comme agitée par des spasmes, toute la structure bougeait dans un concert de craquements et de grincements. Plusieurs canalisations se rompirent et de l’eau commença à s’infiltrer en quantité importante. Malmenée, maltraitée, cette partie de la station était en train de perdre son combat contre la pression colossale qui s’exerçait sur elle.

Karl serra les dents et se remit en marche en essayant de corriger l’assiette de Telma. Il pénétra dans la cinquième section, constata que les Coralliens venaient d’entrer dans la précédente, puis se dirigea vers l’écoutille bloquée devant laquelle étaient posés deux grosses boîtes à outils et un établi mobile de découpe et de soudage. Il y a à peine quelques jours, il était passé par là avant son odyssée sous-marine, mais, cette fois-ci, il lui était impossible d’emprunter le tunnel de service.

Il se posta devant le hublot donnant sur le couloir inondé et tenta en vain de faire tourner le volant.

— Olympe ! appela-t-il par le communicateur. Je suis devant l’écoutille de la section inondée. Où en êtes-vous ?

— Presque au sas, patron !

— Bon, comment j’ouvre cette putain de porte ? J’ai des Coralliens au cul !

— Le système de verrouillage s’est automatiquement déclenché au moment de la rupture d’intégrité de la structure, donc faut m’péter ce truc-là. Vous avez un panneau sur votre gauche, arrachez-le…

Karl obtempéra et découvrit un petit compartiment avec d’épais câbles et de gros mécanismes dont il ignorait la fonction.

— C’est fait, dit-il en se retournant nerveusement… Les Coralliens progressaient vers l’écoutille donnant sur sa section.

— Bon, maintenant, vous me foutez en l’air tous ces câbles !

La main mécanique de Telma se referma sur la plus grosse gaine, l’arracha en provoquant un sifflement aigu et un véritable geyser de gaz et de fluides.

— Patron, grésilla la voix de Simon.

— Pas l’temps là, grommela Karl en arrachant un second câble.

— On est à l’ascenseur ! On est tombé sur des soldats de la Ligue qui couvrent nos arrières, alors soyez pas surpris en arrivant…

Quand Karl arracha la dernière gaine, il y eut d’autres sifflements, des bruits métalliques accompagnant le déblocage du mécanisme et, enfin, il put manœuvrer le volant.

— C’est débloqué ! cria-t-il dans le communicateur.

— Parfait, répondit Olympe d’une voix extrêmement calme. Alors, accrochez-vous et ouvrez-moi cette « putain de porte », comme vous le dites si bien !

Karl entendit des détonations, les petits claquements secs des balles ricochant sur son exo, puis il se plaqua à la paroi de la coursive, referma une des mains mécaniques de Telma sur l’élément qui lui paraissait le plus solide juste avant de tourner le volant. Il n’eut même pas besoin d’ouvrir l’écoutille, celle-ci fut littéralement arrachée de la structure par l’effroyable pression qui s’exerçait sur elle et fut projetée sur le premier soldat corallien en exoarmure qui avançait vers Telma. Un torrent d’eau d’une puissance irrésistible se déversa dans le long tunnel en noyant tous ses occupants quasiment instantanément et en balayant comme des fétus de paille les autres soldats en armure de plongée. Les sections du long couloir se tordirent, se déchirèrent et s’effondrèrent par endroits. Les structures limitrophes, déjà particulièrement affaiblies par l’usure, cédèrent et furent à leur tour broyées au cours d’une réaction en chaîne catastrophique qui détruisit une bonne partie du secteur nord de Nemo.

Karl, solidement cramponné à la paroi de la coursive, sentait la force inimaginable du courant qui s’engouffrait dans le couloir et menaçait de l’emporter. Mais Telma, par miracle, tint bon et quelques secondes plus tard, toutes les zones exposées furent remplies d’eau. Si le courant n’était plus une menace, la pression risquait d’avoir des conséquences beaucoup plus dramatiques. Celle qui s’exerçait sur l’exo était passée en quelques instants d’une à plus de sept cents atmosphères. Karl eut l’impression que Telma était vivante tellement la plainte émise par sa structure était intense. Elle hurlait ! Elle hurlait véritablement, tandis qu’absolument tous les voyants d’alerte passaient au rouge. Pendant de longues, de très longues secondes, il fut convaincu qu’elle ne tiendrait pas, qu’elle allait rompre comme une noix broyée par une pression insurmontable. Il ferma les yeux en attendant sa mort inévitable, qui, ça le rassurait, serait extrêmement rapide.

***

Dans l’oreillette de son communicateur, Olympe n’entendait plus que des parasites. Karl avait ouvert l’écoutille et désormais son destin était entre les mains des divinités de l’océan ou du Trident dans son cas. Telma allait-elle résister ? La mécano en était à peu près certaine… un peu moins qu’à peu près, peut-être… disons que c’était une possibilité envisageable. De toute manière, elle n’y pouvait plus rien.

Toujours assise sur sa caisse, elle attendait que la plateforme du sas remonte avec, sans aucun doute possible, une escouade de Coralliens en armures de combat. Elle réservait une bonne surprise à ces salopards et, quitte à mourir, elle comptait bien que cela se déroule de manière spectaculaire. Elle n’avait aucune chance de s’en sortir. Bizarrement, elle avait toujours su qu’elle ne quitterait jamais Nemo, que cette « foutue » station serait son tombeau. Aussi improbable soit-il, le plan consistant à évacuer en utilisant l’ascenseur avait une chance de réussir, mais, très rapidement, quand elle avait dû, avec Victor, utiliser les batteries de la dernière armure de plongée pour recharger Telma, elle avait compris qu’elle ne s’en sortirait pas. La principale raison était purement technique… Même avec les bonbonnes de secours qu’elle leur avait données, il n’y avait pas assez d’oxygène dans la sphère pour accueillir quatre personnes, sans compter Victor qui avait une réserve interne, et Guppy qui, elle l’espérait, pouvait limiter sa capacité respiratoire. Même à trois, ce serait juste, très juste et il n’était pas impossible qu’ils meurent asphyxiés avant d’atteindre leur navire.

Il y avait aussi une question de poids. S’ils voulaient que la sphère s’élève juste un peu au-dessus des installations, le poids d’une autre personne, surtout le sien qui était assez conséquent, pouvait compromettre toute l’opération. Cela dit, ça, elle n’en était pas tout à fait certaine et puis, finalement, quelqu’un d’autre aurait pu se sacrifier… notamment Victor dont la masse n’était pas négligeable ou bien Mallard dont la disparition ne serait certainement pas une grande perte.

Elle voulait aussi faire gagner du temps à Karl, le plus de temps possible. Elle avait cependant une autre raison pour avoir choisi d’en finir ici et maintenant. Elle avait juré que plus jamais elle ne se retrouverait dans une situation de totale impuissance, coincée dans un petit réduit avec d’autres personnes. Et c’est exactement ce qui allait se passer pour Phébur, Allya, Victor et ce salopard de Mallard. En songeant à ce dernier, elle espérait que les autres, quand ils commenceraient à manquer d’air, auraient la jugeote de l’étouffer.

Non, elle refusait de demeurer impuissante dans une situation de péril. Elle l’avait vécue une fois dans les mines profondes de Thessal, coincée dans un monte-charge après une attaque des Foreurs. Elle y était restée sept jours en voyant mourir tous ses amis les uns après les autres, en y voyant mourir son compagnon, qu’elle serrait dans ses bras quand il avait rendu son dernier souffle… Pourquoi avait-elle été la seule à s’en tirer ? Elle n’en avait pas la moindre idée. Le plus étonnant, c’était que ce n’était pas une équipe de secours qui l’avait sauvée, mais ces « putains de Foreurs » ! Alors qu’elle était à peine consciente, elle avait vu une de ces puissantes créatures déchirer littéralement la carcasse métallique du monte-charge. L’être qui devait mesurer plus de trois mètres était aussi massif qu’un ours de l’ancien temps et avait un visage bestial avec deux défenses qui saillaient d’une mâchoire proéminente. Il l’avait soulevée comme si elle ne pesait rien avant de la ramener au camp humain le plus proche. Les mineurs lui racontèrent que le Foreur était un Umar, une sorte de seigneur de la guerre au sein de son peuple. Impressionné par la vaillance de ses ennemis, il trouvait indécent qu’ils meurent dans de telles conditions. Telma n’avait jamais compris les Foreurs, mais elle savait que, contrairement aux humains, il leur arrivait d’épargner ceux qu’ils considéraient comme « honorables ».

Après cette expérience, elle s’était promis de ne plus jamais se retrouver coincée dans une telle situation. Aujourd’hui, elle avait la possibilité de choisir sa mort et ce n’était déjà pas si mal, beaucoup ne le pouvaient pas. Et elle en avait choisi une retentissante ! Le plus étrange, c’est qu’elle ne le regrettait même pas. Elle avait vu tant de choses, tant d’horreurs. Des amis éventrés, déchiquetés, broyés, que ce soit par des incidents dans les mines, par les Foreurs ou bien encore les cyborgs de combat de l’Alliance Polaire. Elle avait aussi vu des merveilles comme les machines généticiennes de la surface, les grandes tours de régénération atmosphérique, les gigantesques drones d’étude qui parcouraient les terres en quête de spécimens à étudier, les jungles-forêts conscientes abritant mille dangers, les tempêtes du Flux altérant la réalité et colorant le ciel de couleurs impossibles, les chants hypnotiques et mortels des Entités, les ruines vitrifiées de cités de l’ancien temps, hantées par de gigantesques créatures cauchemardesques rongées par les maladies, les parasites et la vermine…

La plateforme commença à remonter et Olympe prit une autre profonde bouffée de cigare. Elle vit d’abord le haut du bathyscaphe à bord duquel Phébur et les autres étaient arrivés, puis le sommet des casques d’une poignée de commandos en exoarmures de plongée blanches et bleues. Puis, lentement, leur visière apparut, leurs épaules, leur torse, leurs fusils d’assaut… Ils la virent, et comme un seul homme braquèrent leurs armes sur elle.

Olympe esquissa un large sourire en recrachant la fumée qu’elle avait inhalée. Même si elle ne voyait pas leurs visages derrière leurs vitres teintées, elle imaginait la tête de ces gaillards en exos lourdes qui se retrouvaient accueillis par une femme à l’air patibulaire en train de fumer un cigare. Leur chef leva une main pour indiquer à ses hommes de ne pas tirer.

— Au nom de la marine corallienne, je vous…

Le soldat s’interrompit quand il vit le boîtier qu’elle tenait, puis il leva son arme. Soudain, Olympe sentit l’adrénaline se déverser dans son corps, elle sentit l’accélérateur synaptique de Victor s’activer. Elle eut l’impression que tout ralentissait autour d’elle, mais aussi l’étrange sensation d’être à plusieurs endroits en même temps. Sans comprendre ce qui lui arrivait, elle vit défiler sous ses yeux tous ses souvenirs, même les plus anciens dont il lui était impossible d’avoir conscience. Elle se revit alors qu’elle n’était qu’un nouveau-né que l’on soumettait à l’optimisation génétique pour qu’elle soit plus forte, plus résistante, elle revécut ses premiers apprentissages à Carthagène, une étonnante ville de dômes construits parmi les vestiges des immeubles de l’Ancien Monde au sein de vastes étendues végétales de posidonies mutantes diffusant la clarté de la surface dans les profondeurs grâce à leurs bulbes lumineux, elle repensa à ses années de service militaire obligatoire à Néo Gènes avec ses ruines d’une époque révolue reconstruites et isolées ainsi que des routes couvertes permettant de se promener dans ce décor stupéfiant, elle se revit avec ses amis dans les bars de Galia lors de sa première véritable cuite après un concours de bras de fer qu’elle avait remporté. Toute son existence déferlait en elle comme une inondation, comme si une brèche s’était ouverte dans le confinement de son esprit… elle revit son arrivée à Thessal, son premier tatouage signifiant son acceptation au sein du clan des mineurs du Typhon, la mort de son compagnon, son départ pour Nemo… Elle se souvenait de tout avec une précision stupéfiante. Elle se sentit en paix. Le Corallien tira, elle appuya sur le détonateur.

***

Grâce s’éleva au-dessus des installations pour avoir une vision plus globale de la situation et resta un moment fasciné par le spectacle qui s’offrait à lui. Un peu partout autour de Nemo, le combat faisait rage, même s’il semblait tourner en faveur des Coralliens. Les véhicules arachnéens de la Ligue Rouge avaient tous été détruits et leurs épaves gisaient sur les fonds marins. Il avait aperçu quelques escouades se diriger vers la station où elles avaient dû se réfugier. Cependant, les Hégémoniens donnaient du fil à retordre à leurs ennemis. Le croiseur de combat avait été durement touché par les tirs et les torpilles directes des chasseurs. La moitié de ses cylindres avaient subi des dégâts catastrophiques et l’immense bâtiment menaçait désormais de sombrer corps et biens.

Malgré tout, il ne restait que quatre ou cinq appareils Lamproie engagés par les chasseurs ennemis dans un ballet aussi mortel que spectaculaire. Les engins rapides, propulsés normalement à vingt nœuds par leur hélice-pompe, étaient capables d’accélérations foudroyantes jusqu’à plus de quatre-vingts nœuds et multipliaient les figures acrobatiques en se servant de leurs courts ailerons et de leurs quatre propulseurs individuels à tuyère verticaux d’équilibrage. Ils tournoyaient, plongeaient, grimpaient en flèche, rasaient le relief ou les installations et échangeaient avec les appareils ennemis des rafales de faisceaux anti-moléculaires ou de canons à tir rapide. Parfois les contraintes exercées sur la structure d’un appareil étaient trop violentes et il se disloquait littéralement avant d’éjecter la petite sphère de survie abritant son pilote.

Grâce remarqua juste à temps plusieurs trajectoires de balles perdues supercavitantes tirées par un appareil corallien engagé en duel contre un appareil Lamproie. Il s’écarta légèrement, vit le tracé d’une balle flèche passer à un mètre de lui, juste avant que le long projectile ne rompe sa trajectoire puis s’arrête pour s’enfoncer lentement dans l’eau.

Alors que le techno-hybride allait reprendre la direction du puits, il fut témoin d’une chose incroyable. Sur sa droite, au-dessus de la section nord de Nemo s’éleva un énorme bouillonnement tandis que des structures entières étaient éventrées et écrasées par la pression. Un long tunnel qui traversait la base disparut sous son regard stupéfait puis, tout d’un coup, dans une autre partie de la base à l’ouest, cette fois-ci sur sa gauche, là où devait se situer l’atelier, il y eut un autre bouillonnement encore plus impressionnant. Toute la structure semblait se soulever avant de commencer à s’affaisser brutalement, puis de se déchirer comme du papier alors que l’eau s’engouffrait à l’intérieur. Affaiblis par la déformation des installations, tous les modules se distordaient les uns après les autres, comme s’ils étaient pris de spasmes, avant d’être écrasés ou déchirés par les forces qui s’exerçaient sur eux. La réaction en chaîne se propagea jusqu’à la tour d’observation qui, comme broyée par une main gigantesque, se ratatina et s’effondra.

Sans demander son reste, Grâce nagea le plus rapidement possible vers le gouffre. Il était grand temps de partir d’ici.

***

Karl n’en revenait pas, Telma avait tenu ! Tous les signaux d’alerte étaient au rouge, l’armure craquait de toutes parts et l’éclairage interne clignotait comme une balise de détresse, mais elle avait tenu le coup ! Il décrocha les mains mécanisées de l’exo de la structure à laquelle il s’était agrippé et jeta un coup d’œil dans la coursive qu’il avait empruntée pour parvenir jusqu’ici. Ce n’était plus qu’un amas de ferraille totalement inondé, un chaos de structures tordues et déchirées, et même si certains de ses poursuivants en exoarmures avaient pu résister à la catastrophe, ils devaient être ensevelis sous des tonnes de décombres.

Sans perdre de temps, Karl franchit le seuil de l’écoutille arrachée et pénétra dans la section suivante dont tout le flanc gauche était parcouru d’une déchirure béante suffisamment large pour lui permettre d’accéder à l’océan. Cette partie de la station était tellement endommagée que quand il avait ouvert l’écoutille et provoqué le déferlement de l’eau, toute une partie de la paroi s’était arrachée. Ce qui allait considérablement lui simplifier la vie.

Il fit franchir à Telma les décombres de la structure. Même si dans le milieu liquide il était plus facile de la manœuvrer, les dégâts qu’elle avait subis compliquaient tout. Sa jambe droite répondait mal aux instructions et parfois ses mécanismes se bloquaient. L’équilibrage en avait aussi pris un coup tandis que tous ses capteurs, à part le profondimètre, avaient rendu l’âme. Malgré tout, Karl parvint dans une sorte de cour entourée de modules couverts de coquillages et d’algues bioluminescentes qui leur conféraient un air totalement irréel. De là où il était, il n’avait aucune idée de ce qui pouvait se passer aux alentours de la base. En face de lui se trouvait un long tube percé de hublots à travers lesquels des soldats coralliens l’observaient. Il les ignora et se remit en marche.

Il avisa l’entrée du sas située un peu plus loin et qui donnait directement sur une coursive menant vers la baie panoramique. En serrant les dents et en priant le Trident pour que Telma tienne encore un peu, il se dirigea vers l’accès à la station. Alors qu’il était à mi-chemin, une image apparut sur le côté de la visière de son casque. Même si l’image tremblait et était parasitée, il voyait distinctement Olympe assise face à l’exoarmure et affichant un grand sourire. À l’arrière-plan, il pouvait distinguer la silhouette de Victor en train de s’occuper à réparer quelque chose.

— Salut patron, dit-elle, ceci est un message enregistré. Si mes calculs sont bons, vous devriez être en train de retirer ce putain de sabot pour dégager l’ascenseur…

— Pas vraiment, grommela Karl.

— … et si c’est pas le cas, bordel qu’est-ce que vous foutez ? ! Magnez-vous les fesses ! Bon, sinon, j’me suis dit que c’était le bon moment pour vous dire de ne pas m’attendre, parce que j’viendrai pas. Pas moyen que j’me r’trouve enfermée dans ce cercueil de métal à partager les effluves des autres connards… pas mon genre… plus jamais. Bref, j’vais rester là et j’vais m’assurer que ces foutus crétins d’Coralliens se souviennent de moi et vous collent pas au cul. De toute façon, j’pense que vous saviez très bien que tout le monde s’en tirerait pas… J’sais même pas comment vous allez faire pour rejoindre leur sous-marin… Ceci dit, c’est possible si vous ménagez ma belle Telma. Bref, j’voulais vous dire que j’avais apprécié de bosser avec vous, patron. Z’êtes un type bien… un peu con sur les bords, mais un type bien. Surtout, n’oubliez jamais que j’vous aime, patron !

Tout en continuant à manœuvrer l’armure vers le sas, Karl demeura un long moment le regard fixé sur l’image figée d’Olympe. Tout d’un coup, il avait l’impression d’être totalement isolé du monde extérieur. C’est à peine s’il entendait les grincements de l’armure et de ses mécanismes. Il se sentait abattu, triste… écœuré. Puis, presque par réflexe, il guida la main mécanique de Telma sur la poignée d’ouverture du sas et tira. L’épaisse porte s’écarta lentement, il pénétra dans le réduit, referma le panneau extérieur et lança la procédure de décompression rapide.

***

Dans la coursive panoramique donnant sur le gouffre, tout le monde retenait son souffle alors qu’un grondement sourd se répercutait dans les couloirs. La structure geignait, craquait et se lamentait… pire encore, elle bougeait comme si un être colossal la secouait. Les soldats de la Ligue et ceux qu’ils protégeaient jetaient des regards inquiets sur les parois qui, par endroits, commençaient à se déformer peu à peu, pendant que de l’eau se mettait à suinter le long des murs ou à goutter des plafonds.

— Toute la station va finir par nous tomber sur la tête, grogna Phébur, alors qu’il ouvrait la dernière écoutille permettant d’accéder à l’ascenseur. Faut foutre le camp d’ici.

Puis avec Allya et Victor, il transporta à l’intérieur de la sphère les quelques bonbonnes d’oxygène fournies par Olympe. Quand Mallard s’avança avec sa cage à souris, il lui lança un regard noir.

— C’est vraiment utile, ça ?

— Demandez à Guppy, répondit le professeur.

L’olombre ne quittait pas la cage des yeux et Phébur eut vraiment l’impression qu’il verrait d’un très mauvais « œil » qu’on oublie sa réserve alimentaire.

— Le patron devrait plus tarder, commenta Simon alors qu’il déposait dans le sas d’entretien le second drone propulseur.

Une rafale de l’un des soldats de la Ligue les fit sursauter.

— Ils arrivent ! cria l’un des commandos qui surveillaient les coursives.

— Ok les gars, dit avec calme l’officier liguien, rafales courtes et précises ! On tient ses positions et on couvre tous les accès. Personne ne passe !

Alors que les échanges de tirs commençaient à s’intensifier, Phébur fit signe à ses compagnons d’entrer dans l’ascenseur. Les impacts qui se multipliaient sur la structure et notamment sur la baie vitrée ne lui inspiraient rien de bon. L’épave qu’était devenue Nemo ne résisterait pas très longtemps à la multiplication des agressions qu’elle subissait.

Mallard alla s’installer au fond de la sphère à côté de sa cage et de Guppy, puis ce fut au tour d’Allya et de Victor. Ce dernier, juste avant d’entrer, consulta les données qui défilaient dans son champ visuel. Il constata avec soulagement que le téléchargement qu’il avait lancé était terminé et déclencha l’autodestruction de son petit drone dans le centre de gestion technique.

Juste avant d’entrer à son tour, Phébur lança un regard appuyé à Simon en train de verrouiller le casque de son armure.

— Nos vies sont entre vos mains, désormais.

— Étrange retournement de situation, non ? répondit le jeune technicien.

Phébur acquiesça et entra avant de refermer les écoutilles d’accès.

— Patron, c’est maintenant ou jamais, dit Simon par l’intermédiaire du communicateur de son exo.

— Je suis là dans une minute, répondit Karl qui semblait visiblement mal en point.

Simon balaya la coursive du regard. Les soldats de la Ligue tenaient pour l’instant les assaillants en respect. Les deux camps échangeaient quelques tirs, mais, a priori, les Coralliens n’avaient pas encore lancé leur assaut.

— Vous avez des nouvelles d’Olympe ? demanda Simon.

— Elle est morte, Simon, elle est morte…

***

Karl arriva dans la coursive panoramique au moment où les combats entre les soldats de la Ligue et les Coralliens venaient de s’intensifier. L’assaut se concentrait sur quatre des couloirs menant à cette section et les échanges de tirs nourris menaçaient de provoquer une défaillance structurelle complète de cette partie de la station. Il avisa Simon qui l’attendait tout au fond de la coursive et progressa avec Telma. En passant à côté de l’officier de la Ligue, celui-ci tourna vers lui son casque blindé et même s’il ne pouvait pas voir son visage derrière la visière teintée, il imagina son étonnement de voir passer cet engin massif qui tenait à peine debout et qui perdait des composants à chaque pas.

Des balles ricochaient sur l’exo et, au bruit qu’elles faisaient, c’était du gros calibre. Par chance, elles ne touchaient que des sections de Telma encore protégées par les dernières plaques de blindage installées par Olympe. En parvenant au dernier couloir avant l’ascenseur, il vit le casque d’un des soldats de la Ligue voler en éclats et la carcasse métallique de son armure blindée retomber par terre comme un pantin désarticulé.

Simon entra dans le sas d’entretien juste avant que Karl ne le rejoigne. Puis les deux hommes, sans échanger un mot, activèrent le mécanisme de fermeture alors que les premiers Coralliens engageaient le combat au corps à corps avec les soldats de la Ligue.

Le sas se remplit d’eau, Simon actionna la procédure de compression rapide… il n’y avait plus qu’à attendre.

***

Quand Grâce parvint au gouffre, il fut soulagé de constater que tous ses abords étaient dégagés. Il se propulsa rapidement en direction de l’ascenseur. Légèrement sur la gauche de la sphère, au sommet du sas d’entretien permettant d’accéder au sabot d’arrêt, un gyrophare rouge tournoyait pour indiquer que le dispositif était en cours d’utilisation. Le techno-hybride nagea au-dessus du gouffre et s’approcha de la baie vitrée. Stupéfait, il vit plusieurs individus en exoarmures en train de s’affronter au corps à corps dans la coursive panoramique. Il observa un instant l’affrontement, sans trop parvenir à déterminer quels en étaient les protagonistes, puis se colla à un des hublots de l’ascenseur.

Dans le confinement de la petite sphère, Phébur et les autres prenaient leur mal en patience. Il leur adressa un signe, puis bondit vers l’accès du sas qui commençait à s’ouvrir lentement, tandis que la plateforme sur laquelle se trouvaient Simon, Karl et les propulseurs les soulevait jusqu’au sommet de la structure.

Karl ne perdit pas une seconde. Il se dirigea droit vers le sabot, pendant que Simon activait les deux drones avec la commande fournie par Olympe en prenant toutefois soin de ne pas encore activer l’itinéraire programmé par la mécano. Puis il équilibra son exo, lui donna une impulsion verticale avec son propulseur dorsal, déploya ses exopalmes et, accompagné des drones, s’éleva un peu au-dessus de la structure.

Le système permettant de dégager le sabot totalement hors d’usage, Karl utilisa la puissance mécanique de Telma pour forcer le mécanisme de déverrouillage. Il retira la plaque de service, accéda aux câbles et au système hydraulique qu’il arracha avant d’actionner manuellement le vérin permettant de soulever le tampon d’arrêt. Pendant ce temps, Simon nagea jusqu’à la gouttière dans laquelle était enchâssée la sphère, fit jaillir la dague moléculaire équipant son armure et trancha le câble qui la reliait à l’autre ascenseur.

Alors que Grâce tournait autour d’eux pour s’assurer qu’aucun ennemi n’arrivait dans leur direction, Karl jurait intérieurement, ulcéré par la lenteur du mécanisme qui soulevait beaucoup trop lentement le sabot. Il priait surtout pour que l’exoarmure tienne le coup. Déjà presque une épave, la dernière compression rapide n’avait pas arrangé les choses et sur sa visière une alerte de rupture d’intégrité clignotait désormais en permanence. Finalement, après d’interminables minutes à batailler avec le dispositif, le sabot fut complètement ouvert en position verticale et la sphère glissa lentement sur les rails de la corniche jusqu’à s’en désolidariser et se mettre à flotter à quelques mètres au-dessus du module.

C’était désormais le moment critique de l’opération de sauvetage. Le bathyscaphe étant totalement vulnérable à la moindre attaque, il fallait agir vite, l’équiper des propulseurs et mettre les voiles. Simon glissa jusqu’au sommet de la sphère, y guida les drones avant d’actionner leur système d’accroche magnétique et d’installer entre les deux engins la commande manuelle.

Quand la longue baie vitrée du module panoramique implosa, il y eut tout d’abord comme un mur bouillonnant provoqué par l’oxygène chassé par l’eau qui s’y engouffrait, puis toute la structure trembla avant de s’affaisser par endroits. Karl sentit Telma perdre l’équilibre alors que le sommet du module sur lequel elle se tenait se déformait, se pliait et se déchirait. L’exoarmure bascula vers l’avant avant de glisser vers le gouffre béant. Par réflexe, Karl referma les mains de Telma sur des affleurements métalliques provoqués par la catastrophe et stoppa sa chute. Le tout était désormais de trouver un moyen de se redresser.

Grâce, légèrement en contrebas, se sentit aspiré vers la baie par un violent courant engendré par les tonnes d’eau qui se déversaient dans les coursives de Nemo. Il tenta de lutter, en vain, puis, alors que la force d’attraction allait le projeter tout droit sur des saillies tranchantes dues à la déformation de la structure, il parvint à reprendre le contrôle. Le courant avait cessé, tout ce qui pouvait être noyé l’avait été. Il s’arrêta juste en face de la coursive dans laquelle gisaient les carcasses des plongeurs. D’autres avaient dû être entraînés par le courant jusqu’au fond des coursives et peut-être que certains avaient survécu. Sans chercher à en savoir plus, il nagea rapidement jusqu’à Karl et chercha un moyen de lui apporter son aide, mais l’exoarmure était bien trop massive pour qu’il puisse y faire quoi que ce soit. Il inspecta le rebord du module sur lequel un des pieds de Telma avait miraculeusement buté… Il ne tiendrait pas longtemps.

Quant à Simon, il s’était éloigné de la sphère, légèrement secouée par le courant, et plongeait pour tenter d’aider Karl à se redresser. Bien que moins puissante que Telma, son exo pouvait peut-être permettre de la redresser ou tout du moins de la tirer vers le haut, afin qu’elle puisse se stabiliser et prendre appui sur les décombres des installations.

Le cockpit face à la paroi sur laquelle il était tombé, Karl distinguait à peine la silhouette de Simon à travers le haut de sa visière, mais il devinait qu’il tentait de le hisser. Il utilisa les bras mécaniques de son exo pour le seconder avant de sentir Telma s’ébranler puis progresser de quelques centimètres. Il continua ainsi jusqu’à ce qu’il doive changer de prise. Il referma une main mécanique sur une déchirure béante et tira encore pour aider Simon à l’approcher du sabot de l’ascenseur dressé à la verticale et sur lequel il put s’appuyer pour relever l’armure.

Quand Telma fut enfin debout, Karl adressa à Simon qui se tenait juste en face de lui le signe universel des plongeurs signalant que tout va bien et celui-ci fit de même… juste avant qu’une lame ne transperce sa poitrine.

Karl ouvrit de grands yeux. Une pointe d’acier noir venait de jaillir du buste de l’armure blindée de Simon qui s’était cabré vers l’arrière en écartant les bras. Quelques secondes après, sa structure étant affaiblie, le torse, les bras, les jambes et la tête de l’exo de plongée furent broyés par la pression jusqu’à ce que la lame se rétracte et que l’eau s’engouffre à l’intérieur. La seule consolation de Karl fut de se dire que Simon avait dû mourir rapidement, sans trop comprendre ce qui lui arrivait. Mais il n’avait guère le temps de s’en préoccuper, car ce qui l’avait tué apparut, alors que la carcasse déformée abritant le cadavre du jeune technicien tombait lentement à terre.

Karl s’attendait à se retrouver face à un Corallien, d’où sa surprise quand il découvrit juste en face de lui deux créatures de cauchemar. Il n’avait jamais vu des êtres pareils, de monstrueux hybrides humanoïdes plus proches de l’animal que de l’être humain. Ils avaient un corps puissant évoquant celui des techno-hybrides hégémoniens, mais sans implants visibles, à part une visière métallique leur couvrant les yeux et la partie supérieure du visage, et les reflets d’un derme renforcé aux endroits sensibles de leur anatomie. Leur bouche était une gueule béante garnie de crocs, leurs mains des griffes palmées, et ils agitaient une longue queue garnie de pointes acérées.

Dans le cockpit de Telma, Karl fut incapable de réagir quand la première des créatures fondit sur lui bien décidée à l’empaler avec la lance qu’elle brandissait. Il aperçut alors le tracé d’une microtorpille traverser son champ de vision et frapper son agresseur en pleine poitrine. L’explosion le fit de nouveau basculer, mais il était toujours agrippé au sabot et parvint à conserver l’équilibre.

***

Grâce n’hésita pas une seconde face aux deux êtres génétiquement modifiés qui venaient de tuer Simon et menaçaient de s’en prendre à Karl. Ces choses qu’il abhorrait étaient comme lui des êtres humains victimes des atroces manipulations génétiques des Hégémoniens, des techno-hybrides Mamba, des modèles « évolués » auxquels on avait arraché la moindre parcelle d’humanité. Totalement dévoués à leurs maîtres, ces monstres étaient de véritables machines à tuer, ne ressentant aucune pitié, n’éprouvant aucun remords. C’étaient des adversaires redoutables et pour avoir la moindre chance contre eux, il fallait agir vite. Malgré la proximité de Karl, il expédia une microtorpille, puis fondit sur le premier ennemi pendant que ce dernier était encore secoué par le choc.

Le Mamba, à peine blessé par l’explosion, réagit avec une vitesse incroyable à l’assaut de ce nouvel adversaire et para sa lame de poignet avec sa lance avant de le fouetter d’un coup de queue. Les pointes acérées déchirèrent la chair de Grâce, mais ce dernier riposta tout aussi rapidement en saisissant l’appendice caudal, qu’il trancha d’un coup précis. Sans que cela semble le gêner, l’être monstrueux battit de ses puissants pieds palmés pour s’écarter de son adversaire laissant le second Mamba prendre la relève. Ce dernier fut accueilli par une salve de balles supercavitantes tirées par Karl qui avait retrouvé le contrôle de ses facultés. Il en esquiva la plupart, mais la dernière le toucha à l’épaule et brisa sa charge.

Grâce en profita aussitôt pour se jeter sur lui et le poussa de toute sa puissance sur les pointes saillantes de décombres acérés. Le Mamba fut proprement empalé juste avant que son exécuteur ne ressente une violente douleur à l’épaule alors que la lance du second être monstrueux lui transperçait l’épaule. Il referma sa main sur la pointe qui dépassait de son torse et pivota pour arracher l’arme à son ennemi, puis il bondit sur lui et les deux adversaires s’engagèrent dans une lutte mortelle. Sous le regard médusé de Karl, le Mamba enfonça ses crocs dans la gorge de Grâce tandis que ce dernier le lardait de coups de sa lame de poignet. L’étreinte sauvage, d’une violence inouïe, sembla durer une éternité. Puis, Grâce entoura son adversaire de ses puissants bras et lui brisa la colonne vertébrale. L’être bestial cessa de lutter et sombra lentement.

Karl, toujours arrimé au tampon d’arrêt vit Grâce s’éloigner péniblement du cadavre du Mamba. Du sang s’écoulait de ses plaies et son visage généralement imperturbable trahissait sa souffrance. Il regarda Karl, puis désigna la sphère. Ce dernier lui fit signe d’aller s’en occuper et il obtempéra.

Telma ne bougeait plus… En fait, Karl savait qu’elle ne bougerait plus jamais. Ses jambes mécaniques avaient rendu l’âme. Il pouvait à peine les plier et il lui était totalement impossible de les faire avancer. S’il lâchait sa prise, il basculerait vers le gouffre. Il était coincé, pris au piège de son exo et il n’avait aucun moyen de s’en sortir à moins que les Coralliens ne viennent le « sauver »… pour l’interroger. Il se contenta donc d’observer Grâce approcher de la sphère, échanger quelques signes avec ses occupants puis se diriger vers son sommet pour activer le parcours programmé des propulseurs. Le véhicule de fortune se mit en branle.

L’attention de Karl fut alors attirée par quelque chose en contrebas, juste sous lui. Des formes venaient d’apparaître, deux armures coralliennes, sans doute des plongeurs de combat ayant survécu à la destruction de la baie, s’étaient extraites des décombres et fonçaient droit vers la sphère. Il ne lui fallut pas plus d’une fraction de seconde pour prendre sa décision. Leur trajectoire passait juste à côté de lui. Alors, quand elles furent à bonne distance, il plia les jambes mécaniques de Telma, lâcha sa prise et fit un tout petit bond juste suffisant pour tomber sur les plongeurs qu’il saisit avec ses mains mécanisées, le premier à un bras et le second à une jambe.

Les deux Coralliens, totalement surpris par cette manœuvre, tentèrent vainement de se dégager alors que Karl les entraînait vers une mort inexorable dans les profondeurs du gouffre. Ils se débattaient, mais les puissantes mains de Telma les tenaient fermement. Tout ce qu’ils parvinrent à faire en essayant désespérément de remonter, c’est de changer son orientation. Désormais Karl sombrait sur le dos. Ça lui permit non seulement d’observer ses deux prisonniers en train de se débattre comme des animaux pris au piège, mais aussi de constater que la sphère s’éloignait en toute sécurité. Il aperçut Grâce hésiter un instant comme s’il envisageait de venir l’aider avant de renoncer en sachant pertinemment qu’il ne pouvait rien y faire.

Désormais, Karl n’avait plus qu’à attendre la mort. Il dégagea ses bras des orifices qui lui avaient permis de manipuler ceux de Telma et inspira profondément en touchant son nez endolori, qui devait avoir viré au bleu, et son front contusionné. Les événements s’étaient enchaînés si rapidement qu’il en avait presque oublié ses blessures. Étrangement, il se sentait serein, presque en paix. Tandis qu’il s’enfonçait de plus en plus profondément, il observa attentivement, quasiment de manière malsaine, les armures des Coralliens se déformer puis s’écraser en broyant leurs occupants paniqués. Il en éprouva une certaine satisfaction. Ces salopards avaient anéanti sa station ! Sa station… Il n’en restait plus que des ruines, il n’était donc que justice que son capitaine sombre avec elle.

Il repensa à son rêve au cours duquel il tombait du haut du phare face à la tempête. Il avait résisté à la tempête et maintenant il tombait réellement, il tombait au fond de l’océan. Le dernier indicateur de son armure encore en marche lui indiquait la profondeur : huit mille sept cents mètres ! Normalement, l’exo aurait pu supporter une telle pression, en théorie, elle aurait pu s’enfoncer jusqu’à vingt mille mètres sans broncher. Mais elle était tellement endommagée ! Aussi endommagée que toutes ces pauvres âmes qui s’étaient retrouvées prisonnières de la station Nemo.

Étrangement, c’est à Telma qu’il songea juste avant la fin. Il était extraordinaire qu’elle ait résisté jusque-là, qu’elle ait supporté autant de maltraitance sans faillir. Karl comprenait soudain l’attachement d’Olympe pour cette extraordinaire machine qui avait tout enduré et il tapota sur son tableau de bord comme pour la remercier de cette obstination sans bornes dont elle avait fait preuve pour ne pas tomber en morceaux, comme si elle était réellement vivante.

— Merci, se contenta-t-il de murmurer.

La pression commençait à faire craquer la coque. Elle se déforma par endroits, s’enfonça peu à peu vers l’intérieur de l’habitacle, geignit sous la contrainte des forces qui s’exerçaient sur elle, puis, soudain, tous les systèmes s’éteignirent. Karl sombrait. Sa visière se fendilla, il sentit l’eau commencer à s’infiltrer dans son armure, le froid lui tétaniser les membres. Il ferma les yeux, esquissa un sourire en songeant qu’il allait reposer pour l’éternité au fond d’un des gouffres les plus profonds de ce que certains appelaient le point maritime d’inaccessibilité, puis disparut dans les ténèbres.

Tirage n° 2694623 <5112689@2694623.com>

Épilogue

Grâce avait le plus grand mal à se concentrer. Non seulement ses blessures le faisaient souffrir, mais l’effet du sérum qu’il s’était injecté commençait à s’atténuer. Malgré tout, il parvenait à suivre la sphère servant de radeau de fortune et à corriger sa trajectoire en cas de besoin. Olympe avait programmé les propulseurs pour qu’ils l’éloignent le plus rapidement possible de la zone des combats en passant au-dessus des anciennes installations abandonnées de Nemo au sud du gouffre et en évitant la passe par laquelle étaient arrivées les troupes de la Ligue Rouge en contournant le relief sous-marin. Le trajet serait un peu plus long, mais ils risquaient moins de se faire repérer.

Le techno-hybride se retourna pour évaluer la situation. La bataille était presque terminée. Les derniers chasseurs hégémoniens tentaient de décrocher tandis que les plongeurs et les appareils coralliens ayant survécu regagnaient le croiseur gravement endommagé, qui aurait besoin d’un miracle pour quitter ces eaux maudites, ou se dirigeaient vers les structures encore fonctionnelles de la station Nemo. De toute évidence, ils n’avaient pas renoncé à passer les installations encore debout au peigne fin et d’autres torpilles d’abordage manœuvraient pour accoster sur des sas et des écoutilles vacantes. Les Coralliens ignoraient donc que les derniers survivants de Nemo avaient quitté les lieux. Le temps qu’ils s’en rendent compte, Grâce espérait qu’ils seraient loin. Il jeta un dernier regard sur le gouffre de ténèbres dans lequel avait disparu Karl, puis rejoignit la sphère qui avait atteint les limites du mont sous-marin et commençait à le contourner.

Le trajet jusqu’au navire échoué fut un véritable calvaire. Si le techno-hybride souffrait le martyre et espérait ne pas devoir combattre à nouveau, la situation pouvait aussi rapidement tourner à la catastrophe pour les occupants de la sphère. Régulièrement, Grâce jetait un coup d’œil par le hublot pour savoir si tout allait bien. Si Victor demeurait parfaitement immobile et serein, Phébur et Allya avaient leur mine des mauvais jours et rongeaient leur frein. Quant à Mallard, il était aussi immobile que Victor, tandis que Guppy dormait tranquillement sur la cage des souris.

Quand ils atteignirent les ruines de la station Cléos, la respiration des naufragés se fit plus difficile et ils commencèrent à utiliser les bouteilles d’oxygène de secours. En traversant la herse abyssale, Grâce dut modifier la trajectoire des propulseurs pour éviter d’étranges créatures caparaçonnées ressemblant à des crabes gigantesques qui évoluaient lentement sur les fonds marins. La manœuvre leur fit perdre un temps précieux. Les bouteilles d’oxygène épuisées, le premier à perdre connaissance fut Phébur puis, alors que le sous-marin échoué était en vue, Mallard ferma les yeux. Allya luttait encore, mais elle aussi s’affaissa lentement. Guppy et Victor, impuissants, ne pouvaient qu’attendre.

Arrivé à destination, Grâce réunit ses dernières forces pour diriger manuellement la sphère vers le flanc du navire dont il effleura l’étrange revêtement presque organique à un endroit précis. Un panneau s’ouvrit pour révéler un collier d’arrimage qui vint se verrouiller sur celui de la sphère. Le techno-hybride jeta un coup d’œil à l’intérieur. Victor faisait un massage cardiaque à Phébur. À sa grande surprise, c’est Guppy qui alla ouvrir l’écoutille d’accès. Grâce se dirigea ensuite vers le propulseur principal, localisa et retira l’explosif placé par Olympe puis, à bout de force, regagna le bord par un sas du navire et perdit connaissance lors de la décompression… une décompression très lente cette fois-ci.

***

Mallard reprit connaissance avec un mal de tête épouvantable. Il inspira à pleins poumons et remercia la petite réserve d’air implantée dans son corps de lui avoir sauvé la vie. Allya était aussi pâle qu’une morte, mais sa poitrine se soulevait régulièrement. Quant à Phébur, Victor était penché sur lui. Il venait de cesser son massage cardiaque. Il déchira sa tenue de protection et plaça la paume de sa main mécanique sur son torse. Le corps de Phébur se convulsa sous la décharge électrique. Victor l’examina puis recommença.

Mallard se leva avec peine, prit une petite trousse qu’il conservait toujours sur lui, l’ouvrit en s’approchant du gaillard inconscient, en sortit un tube métallique puis en fit jaillir une pointe et poignarda Phébur en pleine poitrine avant que Victor ait pu réagir. L’effet du liquide injecté fut quasiment instantané. Phébur ouvrit de grands yeux en essayant à la fois de prendre une grande inspiration et de hurler de douleur, ce qui n’était pas chose aisée.

Après s’être remis, les naufragés quittèrent la sphère, se serrèrent dans un petit espace fermé par une autre écoutille, verrouillèrent celle qu’ils venaient de franchir puis entendirent le bruit métallique indiquant que les systèmes du sous-marin venaient de la désarrimer. L’accès donnait dans une longue coursive perpendiculaire très étroite dans laquelle il était tout juste possible de se croiser. Le couloir, régulièrement entrecoupé d’écoutilles ouvertes délimitant chaque tranche du navire, semblait inachevé… Des câbles pendaient des parois, des panneaux n’étaient pas installés et étaient posés sur le revêtement grillagé au sol, des armoires électriques étaient ouvertes avec leurs composants à nu.

— Mais qu’est-ce que c’est que cet engin ? murmura Mallard.

— Il était dans cet état quand nous l’avons trouvé, répondit Victor en soutenant Phébur qui commençait à peine à reprendre des forces. Il semble qu’il s’agisse d’un prototype expérimental de l’Alliance Azure partiellement automatisé qui n’a jamais été terminé.

— Mais ça flotte, ce truc ?

— Oui, ne vous fiez pas à son aspect, il flotte très bien, comme vous dites.

— Et il va nous tirer de là, déclara Phébur en s’écartant de Victor pour se diriger vers l’arrière du bâtiment.

Le cyborg proposa son aide à Allya, mais celle-ci refusa. Ils remontèrent l’étroite coursive jusqu’à une échelle qui les mena sur la passerelle, une longue pièce tout aussi étroite que les couloirs encombrés d’appareils complexes plus ou moins assemblés, d’un étrange fauteuil en son centre auquel étaient reliés de nombreux câbles et d’une large vitre panoramique au fond, qui était pour l’instant couverte par un volet de sécurité.

— Mais où est le reste de l’équipage ? demanda Mallard, tandis que Victor et Allya rejoignaient des postes de contrôle et que Phébur s’installait sur le fauteuil.

— Il n’y a pas d’autres membres d’équipage…

— Bienvenue à bord, capitaine Phébur, dit une voix.

— Mais qu’est-ce que…

— C’est l’intelligence semi-artificielle du navire, indiqua Victor. Elle est quelque peu défectueuse et… comment dire… perturbée.

— Tous les paramètres sont optimaux, la température de l’eau est d’un degré Celsius sans perturbations notables… La date m’est toujours inconnue et j’aimerais bien que vous régliez ce problème le plus rapidement possible… J’ai actuellement six mille sept cent soixante-douze organismes mineurs accrochés à ma coque… un nettoyage serait apprécié… À part ça, mes détecteurs sont totalement inopérants. Veuillez noter que Grâce se trouve actuellement dans le sas de décompression. Il est inconscient, mais ses signes vitaux sont stables.

— Très bien, reprit Phébur, normalement nous ne devrions pas avoir besoin de tes détecteurs, nous allons t’indiquer des tracés calculés à partir de notre position actuelle que tu devras suivre en mode silence total.

— Instructions enregistrées, reprit la voix artificielle dont le ton n’était plus totalement le même. En fait, ce n’était plus du tout la même voix. Si la première était douce et courtoise, celle-ci était sèche et froide.

— Il y en a plusieurs ? demanda Mallard.

— C’est compliqué, répondit Victor, disons que c’est une intelligence… fragmentée et quelque peu schizophrène.

Le sous-marin trembla alors que ses propulseurs d’appoint s’activaient pour le soulever des fonds marins. Il s’arracha à la vase dans laquelle il s’était partiellement enfoncé, puis remonta lentement jusqu’à la profondeur indiquée sur les relevés.

— Assiette stabilisée, trajectoire calculée, allumage du propulseur principal…

— Alors il est grand temps de foutre le camp d’ici, répondit Phébur.

Une fois le navire en branle, Phébur se laissa retomber sur le dossier du fauteuil en poussant un long soupir. Puis il se redressa pour se tourner vers Victor.

— File-moi l’appareil s’il te plaît.

Le cyborg ouvrit le compartiment abdominal dans lequel il avait stocké l’étrange artefact azuréen et le tendit au capitaine. Ce dernier le prit, l’observa sous toutes les coutures et poussa un autre long soupir.

— J’aimerais tout de même bien savoir ce qu’est ce truc, murmura-t-il, et pourquoi tout le monde veut mettre la main dessus.

— Oui, ce serait tout de même un minimum de savoir pourquoi Karl et les autres sont morts, intervint Mallard.

***

Quand ils eurent quitté la zone de perturbation du gyre du Pacifique Sud, Victor demeura seul sur la passerelle tandis qu’Allya et Phébur étaient partis se reposer dans leurs cabines et que Mallard s’occupait de Grâce qui était très mal en point. Il n’était pas tout à fait seul, Guppy avait décidé de visiter tout le navire et, pour l’instant, il s’intéressait à la passerelle.

La présence de l’olombre ne dérangeait pas le cyborg pour ce qu’il voulait faire. Il se connecta à une console et y téléchargea les données récupérées à Nemo grâce au connecteur synaptique qu’il avait donné à la mécano tout en stockant ces mêmes données dans ses connecteurs à mémoire fantôme.

— Bonjour Olympe, dit-il.

— Putain de bordel de merde, répondit une voix dans sa tête, qu’est-ce que vous avez encore foutu, espèce de trou du cul de cyborg de mes deux ? !

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ANNEXES

Brève présentation de l’univers

Nous sommes au sixième siècle après l’Empire des Généticiens et le monde a bien changé. On sait peu de choses au sujet de ce qui a contraint l’humanité à fuir la surface pour se réfugier au fond des mers. Certains parlent de bouleversements majeurs de l’écosystème terrestre et de guerres effroyables qui auraient mené la race humaine au bord de l’extinction. Cet âge sombre qui a précédé l’Exode, au cours duquel les eaux ont monté de plus de deux cents mètres, aurait duré environ trois siècles, trois siècles pendant lesquels les mystérieux Généticiens seraient venus offrir leur aide aux derniers peuples pour préparer leur exil dans les océans et pour les protéger d’un ennemi insaisissable dont on ne sait rien aujourd’hui.

Grâce à la science des Généticiens, les derniers humains ont pu se réfugier au plus profond des océans et c’est là qu’ils ont établi leur premier empire, qui aurait duré mille ans. Ce fut une époque de paix au cours de laquelle la race humaine s’est multipliée. L’océan, protégé de l’influence néfaste de la surface par la science généticienne, permit à l’homme de survivre et d’établir les bases d’une nouvelle civilisation.

Cette civilisation prospéra et parvint même à rétablir quelques liens avec la surface ravagée où la quasi-totalité des espèces vivantes avait disparu. On y construisit des installations automatisées pour extraire les matières les plus polluantes ainsi que celles qu’on ne pouvait trouver en quantité suffisante au fond des mers. Les Généticiens y érigèrent d’étranges complexes qui sont toujours en activité aujourd’hui, ainsi que les premières stations d’observation de la surface. Puis, petit à petit, la vie refit son apparition sur ces terres maudites. Les plantes mutèrent, d’étranges créatures virent le jour et les insectes quittèrent leurs tanières souterraines. Parasites et symbiotes se mirent à pulluler.

Mais, malgré les merveilles accomplies par les nouveaux maîtres de ce monde, certains s’interrogèrent sur le prix à payer. Celui-ci devait être terrible, car, sous la bannière de l’Alliance Azure, la rébellion embrasa les fonds marins et l’empire s’effondra. Un nouvel ordre s’instaura, mais il était fragile et, vers la fin du deuxième siècle après l’empire, l’humanité fut frappée par de terribles maux. La proportion de la population stérile était en constante augmentation et on observait une forte dégénérescence génétique chez de nombreux individus. La race humaine était une nouvelle fois à l’agonie. Parallèlement, les cités souterraines furent attaquées par le mystérieux peuple des Foreurs.

Incapable de juguler ces problèmes, l’Alliance Azure se disloqua au milieu du troisième siècle, ouvrant grand la porte au chaos. Il fallut attendre un siècle pour qu’un nouvel ordre se profile à l’horizon, celui de l’Hégémonie. C’est en 370 que cette puissante nation, sous la direction des Patriarches, lança plusieurs programmes ayant pour ambition la survie de la race humaine. De la mise en place d’une stricte politique de reproduction massive au lancement d’un vaste programme de colonisation, en passant par la constitution d’impressionnantes flottes de guerre, l’Hégémonie devint omniprésente.

Rien ne semblait pouvoir arrêter la nation des Patriarches et même pas son pire ennemi, la Ligue Rouge. Ses bombardiers et ses troupes de choc, les techno-hybrides, semaient la terreur dans tous les océans. Mais en 375, les prêtres du Trident, membres d’un culte jusqu’alors peu connu, mirent un terme aux ambitions hégémoniques des nations sous-marines en révélant au monde l’étendue de la puissance d’une mystérieuse énergie, le Flux. Ce qui allait désormais être connu sous le nom d’Effet Polaris, devint une puissante arme capable d’anéantir des flottes entières. On découvrit aussi que cette étrange énergie pouvait être libérée par certaines personnes de manière totalement involontaire, provoquant généralement de véritables catastrophes.

Ce qu’est le Flux, personne ne le sait vraiment. Une sorte d’écho de notre réalité entièrement constitué d’énergie ? Une autre dimension ? Ce qui est certain, c’est que les prêtres du Trident apprirent à le contrôler et s’en servirent pour imposer la paix.

Après le coup de force contre les nations belligérantes, la grande station d’Équinoxe fut créée et les guerres se firent plus rares. On établit l’Organisation des États Sous-Marins (l’O.E.S.M.) ainsi que la force internationale des Veilleurs, et la station du Culte du Trident devint le rendez-vous incontournable de tous les diplomates des sept mers. Pendant toute cette période, les affrontements se limitèrent à des petits conflits frontaliers.

Aujourd’hui, les États les plus importants, l’Hégémonie et son écrasante puissance militaire, la Ligue Rouge, réunissant autour d’elle le plus possible de petites communautés, la République du Corail et ses champs de coraux conscients, et la toute nouvelle Alliance Polaire, une petite nation devenue incontournable très récemment grâce à la découverte d’un dépôt généticien, influencent, conspirent et espionnent pour pouvoir un jour s’imposer comme le cœur d’une nouvelle humanité soumise à leur autorité. Cette recherche de la domination s’appuie principalement sur les alliances avec une myriade de micro-États. La vie humaine est devenue trop précieuse pour que l’on se permette d’exterminer des peuples qui refusent de se soumettre à un empire. Mais surtout, tout le monde cache et exploite les membres de sa population capables de se reproduire. Car, en l’an 565, l’humanité n’a pas découvert de remède au virus responsable de la stérilité ni au problème de la dégénérescence. Peut-être qu’un jour le Grand Conseil Génétique trouvera une solution. Ou bien peut-être que le salut viendra d’un de ces dépôts secrets de l’Empire des Généticiens, tant recherchés par les puissances.

La stérilité n’est pas l’unique problème qui trouble le fond des mers. Les pirates et les pillards, cherchant sans relâche du matériel, des dépôts et des êtres féconds, ne respectent aucune règle. Insaisissables, hantant les abysses et les immenses étendues des montagnes sous-marines, ils sont des prédateurs de l’humanité. Les Foreurs attaquent toujours en masse les villes souterraines et empêchent l’homme de reconquérir la surface. La Fraternité du Soleil Noir, un ordre dissident du Culte du Trident, manipule le Flux Polaris pour imposer sa vision totalitaire. Les Frères des Abysses, groupe nihiliste voulant anéantir ce qui reste de la civilisation ou bien encore l’inquiétante communauté du Léviathan, qui domine les monstres marins et dont on ignore les motivations sont aussi des menaces constantes.

La vie sous les mers

La vie sous les mers est un défi perpétuel. Que l’on choisisse de devenir un pirate, un soldat dans les forces armées d’une des grandes nations, un pêcheur, un hydro-agriculteur ou encore un aventurier, on ne pourra jamais s’affranchir des conditions de vie particulières au monde du silence.

Il faut tout d’abord disposer de structures capables de résister à l’énorme pression des profondeurs. Les stations sont donc souvent petites. Les habitants des fonds marins sont toujours enfermés dans quelque chose, que ce soit un navire, une armure ou une station. Aucun d’eux n’a jamais connu la liberté des grands espaces. Les gens partagent leurs quartiers d’habitation et bénéficient de peu d’intimité. L’oxygène, bien qu’abondant, doit être extrait ou recyclé, à l’aide de machines. Que ces machines tombent en panne et ce sont tous les habitants d’une station qui mourront une fois leurs réserves épuisées. Il ne s’agit donc plus d’une matière que l’on peut gaspiller de manière insouciante. Les stations isolées ayant fréquemment des problèmes de ravitaillement et d’entretien sont souvent contraintes de rationner l’oxygène.

Le monde sous-marin est un univers de ténèbres, de silence et de mystères. La lumière du soleil n’atteint que les stations les plus proches de la surface, les communications entre communautés sont difficiles et il n’est pas rare que des populations restent totalement isolées pendant plusieurs années. Les gens vivant dans des milieux clos doivent aussi lutter en permanence contre les épidémies. Même si le principal combat se livre contre la stérilité et l’altération génétique, n’importe quelle maladie peut avoir des conséquences catastrophiques dans une base sous-marine.

Les mutations se multiplient au sein de la population, aggravant la peur de l’avenir. Car si, comme chez les géno-hybrides, il existe des mutations permettant à un homme de respirer sous l’eau, il en existe beaucoup d’autres qui déforment atrocement. Dans les plus grandes stations, les mutants sont rejetés et on murmure même que des politiques d’extermination seraient menées dans certains États. Le matériel génétique « de bonne qualité » devient une denrée précieuse et une des plus grandes terreurs des habitants des fonds marins qui sont féconds, c’est de se faire enlever par les terribles Marchands de chair qui les revendront aux plus offrants, généralement des laboratoires. Et pour compliquer l’équation, quand ce ne sont pas les forces armées des grandes nations que les communautés doivent craindre, ce sont les pirates et les monstres marins. Il est vrai que pour une petite base perdue au milieu de l’Atlantique, la seule présence d’un requin blindé de plus de trente-cinq mètres et pesant soixante tonnes a de quoi inquiéter. Et s’il n’y avait que ce genre de prédateurs, les gens sauraient à quoi s’en tenir, mais les abysses abritent des êtres défiant l’imagination, comme les Félorms ou les Proteus ou bien encore les très mystérieux Ternasets.

On comprendra donc que, dans ces conditions, la survie au fond des mers est un combat de tous les jours. Dans cet univers, on ne prend jamais de demi-mesures et on ne perd pas son temps en atermoiements. Les règles sont strictes et pour ceux qui les violent, les sanctions sont rapides et définitives.

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GLOSSAIRE

ACS : c’est un matériau composite transparent, très esthétique et fantastiquement résistant uniquement fabriqué par l’Alliance Azure.

Alliance Azure : ancienne puissance qui, il y a des siècles, s’est dressée contre la tyrannie de l’Empire Généticien. L’Alliance Azure a apporté la paix aux océans pendant environ deux cent cinquante ans. Détruite par le chaos généré par le virus de stérilité, l’instabilité génétique, les attaques des Foreurs et les dissensions entre les communautés, l’Alliance aura été un beau rêve. Mais avant sa disparition, à l’instar des Généticiens, ses dirigeants ont établi des dépôts secrets sous l’océan, des dépôts renfermant certains de leurs secrets ainsi que de puissants engins de guerre. Certains avancent l’hypothèse selon laquelle l’Alliance Azure s’attendait à un retour des Généticiens et que ses dirigeants avaient préparé de quoi s’y opposer. On murmure même qu’il resterait encore de fidèles serviteurs de l’Alliance qui espèrent, qu’un jour peut-être, le rêve renaisse.

Alliance Orbitale : l’Alliance Orbitale n’est pas à proprement parler une nation. Même si les responsables des installations spatiales ont souvent songé à déclarer leur souveraineté, ils sont bien trop dépendants des sites terrestres et des financements de l’O.E.S.M. Mais l’inverse est également vrai. Surveillant en permanence l’atmosphère terrestre, contrôlant le réseau de satellites, soutenant les troupes envoyées en surface et dirigeant le programme d’exploration spatiale, les missions de l’Alliance Orbitale sont vitales pour l’avenir de l’humanité.

Alliance Polaire : l’Alliance Polaire, dont la capitale s’élève dans les profondeurs de la montagne sous-marine d’Arlis, contrôle le nord de l’ancienne Russie. C’est la plus petite des nations, mais sa science cybernétique lui permet de rivaliser avec les plus grands États. Bien qu’elle soit restée très discrète ces dernières années, l’Alliance Polaire est loin d’être inactive. Les rumeurs les plus folles courent au sujet de cette nation et de son maître, le Primarque Alexandre. On la compare souvent à une fourmilière constituée d’une armée d’esclaves entièrement soumis à la volonté du Primarque. L’Alliance est également très connue pour sa technologie robotique et ses fameux androïdes. Il s’agit en fait de cyborgs, des corps artificiels dont seul le cerveau est organique.

Alon/Hyper Alon : l’Alon est une céramique transparente ayant une structure polycristalline constituée principalement d’alumine et d’une petite quantité d’azote. L’Hyper Alon est de l’Alon auquel on a ajouté du cylast.

Altérés : nom donné aux légendaires habitants de la surface.

Amazonia : qui se cache derrière cette étrange nation dont les recherches en biotechnologie et dans le domaine de l’industrie pharmaceutique font sensation ? D’après certaines rumeurs, les chercheurs de la société Xen auraient accompli de véritables percées dans le domaine des bio-armements et des bio-armures. De plus, ils auraient découvert de nouveaux procédés permettant de survivre à la surface et de modifier localement l’écosystème.

Armes supercavitantes : armes capables de tirer des projectiles supercavitants utilisables sous l’eau à courte portée (voir supercavitation).

Armures de plongée : armures généralement pressurisées et blindées, également appelées exos ou exoarmures, permettant aux humains de se mouvoir et de combattre sous l’eau à certaines profondeurs.

Artémis : le bâtiment le plus récent de l’Hégémonie. C’est une véritable station de combat mobile de plusieurs kilomètres de long.

Ashaana de Salomon, l’impératrice noire : célèbre pirate dirigeant la Fraternité du Tigre.

Atlantis : un des fleurons de la flotte hégémonienne et navire amiral, ce bâtiment était commandé par l’amiral Vira Our.

Baronne Vilma Terrastet : veuve du Haut-amiral Viramis, nouvelle souveraine contestée de l’Hégémonie.

Boucanier (définition moderne) : le boucanier se livre au commerce humain et utilise un produit appelé boucan, qui n’a plus rien à voir avec la viande fumée des Indiens d’Amérique. Le boucan est une sorte de gel dont sont recouvertes les « marchandises humaines », vivantes ou mortes, et qui permet de protéger la peau de toute dégradation et le prisonnier du froid.

Cavitation : la cavitation est la formation de bulles de vapeur par une action mécanique. Dans un liquide agité, comme par une hélice, il se produit une baisse de pression qui provoque cette vaporisation. Quand ces bulles implosent, elles forment des ondes de choc facilement détectables par les sonars.

Charognards : les charognards sont de petits groupes d’individus, généralement contrebandiers, mais spécialisés dans la récupération d’épaves. Ils passent leur temps à rechercher des carcasses d’appareils pour y récupérer tout ce qui est utilisable. Certains groupes possèdent un matériel impressionnant et arrivent à savoir où et quand aura lieu une bataille.

Confédération d’Enderby : voisine de la Nouvelle Lémurie, cette confédération s’est développée à partir des terres immergées d’Enderby et s’est étendue jusqu’à la plaine abyssale du même nom. Les deux communautés se sont souvent heurtées pour l’exploitation des ressources abyssales, mais, récemment, des accords signés à Équinoxe, grâce à l’arbitrage du Culte du Trident, pourraient déboucher sur une alliance entre les deux États.

Conseil des Patriarches : les maîtres de l’Hégémonie. Ce sont des vieillards vénérés comme des dieux par la population. On les dit détachés des contingences humaines et uniquement préoccupés par la recherche de la sagesse. Ce sont, en fait, eux qui tirent les ficelles et ourdissent les pires machinations pour garder le pouvoir.

Corail : le corail s’est considérablement développé dans toutes les mers du globe. Il en existe différentes espèces qui se sont adaptées aux nouvelles conditions climatiques. On en trouve même à la surface et dans les sombres abîmes de l’océan. Les étendues de coraux entourant l’Australie constituent une entité semi-consciente qui peut communiquer de manière très limitée avec certains empathes de la République du Corail.

Corps X : découvert par une mission spatiale qui a disparu corps et biens, le Corps X semble être une station orbitale aux alentours de Saturne. On ne sait rien de son origine.

Cortex : Cortex est certainement la plus grande société du monde sous-marin. Elle est présente dans toutes les nations et œuvre principalement dans le domaine pharmaceutique, dans celui de la médecine et dans celui de la génétique. On la soupçonne d’avoir bien souvent recours à des méthodes peu légales pour atteindre ses objectifs. Ainsi, on a souvent entendu dire qu’elle employait des boucaniers et qu’elle se livrait à des expérimentations sur des sujets non consentants. L’origine de Cortex est mal connue. Elle existait bien avant d’être rachetée par le Culte du Trident et semblait déjà bien implantée dans le monde sous-marin. Si le Culte l’a achetée, c’était bien pour tenter de percer le mystère de cette nébuleuse aux multiples ramifications. Malheureusement pour les prêtres du Trident, ce rachat n’a pas eu les conséquences qu’ils espéraient et Cortex demeure un mystère. Personne ne sait, par exemple, qui est son fondateur.

Croiseur : les croiseurs sont des navires ayant un poids de vingt à deux cent mille tonnes. Ils sont censés être des navires multitâches. Ils peuvent atteindre quatre cents mètres de long et disposent d’un équipage d’environ six cents hommes. Leurs soutes transportent fréquemment des escadres de chasseurs, des transporteurs, des troupes et des commandos marins.

Cuirassé : les cuirassés sont des monstres de combat dont le tonnage peut être supérieur à deux cent mille tonnes ou légèrement inférieur. Certains cuirassés « uniques » peuvent peser plusieurs millions de tonnes et atteindre un à trois kilomètres de long.

Culte du Trident : le Culte du Trident administre la cité neutre d’Équinoxe, située sur le seuil de Rockhall, et est le garant de la paix au fond des mers grâce aux troupes internationales des Veilleurs. Ses prêtres maîtrisent aussi le mystérieux Effet Polaris dont la puissance semble infinie. Dirigé par Jason Hélio, ayant le titre de Déméter, le Culte du Trident est une organisation assez récente fondée en 373 pour mettre un terme aux guerres qui ravageaient le monde sous-marin. C’est un groupe à la fois politique et religieux qui, pour certains, pourrait bien être le dernier espoir de paix pour l’humanité. Pour d’autres, ce n’est ni plus ni moins qu’une autre des nombreuses puissances désirant régner sur le monde.

Cylast : nom commercial d’une trichite de céramique (carbure de bore) entrant dans la composition des hyper-matériaux.

Déméter : titre accordé au maître des prêtres du Trident. Le Déméter actuel se nomme Jason Hélio et réside dans la cité neutre d’Équinoxe. Âgé de cent treize ans, Jason est une énigme, même pour son entourage. Apparemment entièrement dévoué à la cause humanitaire, on le dit hanté par un obscur passé et par ses relations ambiguës avec l’Autre, le maître du Soleil Noir. Il contrôle parfaitement l’Effet Polaris.

Effet Polaris : l’Effet Polaris est une étrange force omniprésente dans le monde sous-marin. Personne ne connaît exactement sa nature ni sa fonction dans l’écosystème terrestre. Quoi qu’il en soit, il est sûr que cette puissance a en partie préservé les fonds marins de l’anéantissement subi par l’écosystème terrestre. Elle a également permis aux mammifères marins de s’adapter à ce nouveau monde en filtrant l’oxygène de l’eau pour ne plus avoir à remonter à la surface et à y respirer un air vicié. Certains individus (moins d’un sur cent mille) et de nombreux mammifères marins possèdent le don d’utiliser l’Effet Polaris, mais, pour la plupart, ils ne le maîtrisent pas. Bien qu’il soit très rare qu’un individu déclenche l’Effet Polaris inconsciemment, les conséquences d’un tel acte sont généralement dévastatrices. C’est pour cette raison que le Culte du Trident a établi un programme permettant à ces gens d’apprendre à le contrôler.

Engins supercavitants : drones, torpilles, navires, chasseurs ou véhicules utilisant la propulsion supercavitante.

Équinoxe : la grande cité neutre située non loin de ce qui reste des côtes d’Irlande. C’est le siège du pouvoir des Veilleurs et des prêtres du Trident. C’est également le centre diplomatique de la planète et la plus grande plate-forme commerciale des océans. La ville est une station fluctuante nichée au cœur d’importants flux thermiques.

Escorteurs : les escorteurs sont des sous-marins classiques pouvant peser de deux à huit mille tonnes. Ils peuvent atteindre une longueur de quatre-vingts mètres. Ce sont généralement des navires rapides et peu armés, bardés de systèmes électroniques de détection et d’analyse. Ils ont un équipage de quelques dizaines d’hommes et peuvent embarquer une dizaine de commandos-marins ou environ quarante soldats.

États du Rift : coincé entre le Royaume de l’Indus et l’Union Méditerranéenne, le Rift gère toute la région de la mer Rouge qui est une des plus riches en élevages et en hydrocultures. Ses relations avec ses voisins sont tout à fait cordiales.

Europa : principale station orbitale gérée par les Veilleurs. C’est une zone neutre chargée notamment d’entretenir les satellites de surveillance et de combat.

Exoarmures : armures mécanisées et pressurisées permettant d’évoluer sous l’eau ou à la surface. Il en existe de nombreux modèles pouvant peser entre quelques centaines de kilos à plusieurs dizaines de tonnes.

Failles : les cataclysmes qui ont ravagé la Terre ont ouvert sur les fonds océaniques des failles très profondes pouvant atteindre dans certains cas plus de vingt mille mètres de profondeur.

Fédération du Cap : l’union de trente-quatre communautés réparties de la crête de Walfisch jusqu’au seuil de Mozambique a donné naissance à cette fédération. Sur l’ensemble de ces communautés, plus d’un tiers vivaient du mercenariat, ce qui explique l’importance de la flotte du Cap. Ses cent quatre-vingt-neuf membres exploitent de nombreuses mines d’or et de diamant situées très près de la surface. Les douze villes construites dans les parois sous-marines sont perpétuellement assaillies par les Foreurs qui pullulent dans cette région. Le Cap dispose aussi de vingt-quatre stations sous-marines et d’une rudimentaire usine d’armement. Il exploite quelques champs d’hydroculture et travaille étroitement avec une importante communauté de dauphins.

Félorms : les Félorms sont des sortes d’hommes-poissons vivant dans les profondeurs des océans. On les rencontre presque exclusivement en compagnie des Ternasets dont ils sont les serviteurs soumis.

Fluides : les fluides sont des substances liquides qui permettent à l’homme d’atteindre des profondeurs extraordinaires. Ces fluides sont de deux types : les hyper-fluides et les néo-fluides. Les hyper-fluides sont rares et très coûteux. Ils permettent à un individu de respirer une eau très légère sans trop de gêne. Les néo-fluides sont peu onéreux et on les trouve partout. C’est un liquide épais et très désagréable.

Flux Polaris : un terme désignant généralement une autre dimension constituée d’énergie psychique, dans laquelle les mammifères marins et certaines personnes capables de manipuler l’Effet Polaris peuvent projeter leur esprit.

Flux thermiques : ce sont des couches d’eau dont la température diminue rapidement avec la profondeur, mais aussi des secteurs de forts courants et des perturbations électromagnétiques de puissance variable pouvant être très intenses. Ils ne sont jamais fixes et ondulent verticalement suivant les conditions météorologiques extérieures. Beaucoup pensent que ce sont des manifestations physiques du Flux Polaris.

Foreurs : peuple souterrain mystérieux, en guerre contre l’humanité depuis des siècles.

Frégate : les frégates sont des navires d’attaque assez rapides qui sacrifient le blindage à l’armement. Ce sont les plus proches de ce que l’on peut qualifier de sous-marins tels que nous les concevons. Une frégate pèse entre huit et vingt mille tonnes. Sa longueur est comprise entre quatre-vingts et cent quatre-vingts mètres. L’équipage est composé d’une centaine d’hommes. Une frégate peut accueillir en général deux chasseurs de combat intégrés dans la structure de sa coque, une vingtaine de commandos marins ou une centaine de soldats.

Fuego Liberdad : située dans la région du cône Amazone et de la plaine abyssale de Ceara, cette petite communauté de trente-quatre mille âmes est une des plus prospères de la région. Exploitant un riche dépôt de cylast et plusieurs mines de tri-terranium, sa principale particularité est de posséder un très fort taux de natalité.

Fusion B : c’est un matériau composite presque indestructible produit par les Généticiens. Il est caractérisé par un aspect évoquant la pierre.

Généticiens : on les dit aujourd’hui disparus après avoir été vaincus par l’Alliance Azure. Ils ont construit au fond des mers des dépôts renfermant des secrets inimaginables. On raconte qu’ils ont sauvé la race humaine de l’extinction, mais on dit aussi que le prix à payer fut terrible. Ils ont régné sur le monde pendant mille ans et pourtant on ne sait presque rien de ces êtres mystérieux. Mais si l’on en croit certaines rumeurs, cela pourrait bien changer dans les années à venir, car leurs noms résonnent de plus en plus fort et de plus en plus fréquemment dans les sombres couloirs des grandes stations sous-marines.

Géno-hybrides : humains ayant été modifiés génétiquement par le Culte du Trident pour pouvoir respirer sous l’eau.

Golems : individus vivant le plus souvent en Ligue Rouge ayant subi des mutations ou des manipulations génétiques pour résister aux pressions extrêmes.

Gyre : Un gyre océanique est un gigantesque tourbillon d’eau océanique constitué de courants marins.

Gyre du Pacifique sud : c’est le plus grand gyre océanique de la Terre situé au sud de l’équateur entre l’Amérique du Sud et l’Australie.

Hégémonie : l’Hégémonie est, pour l’instant, la plus puissante nation du monde sous-marin. Elle contrôle les abysses à l’est de l’ancienne Amérique du Nord. Dirigée par les mystérieux Patriarches et jusqu’à récemment par le Haut-Amiral Viramis, elle suit une politique agressive et estime que la paix ne pourra être instaurée dans le monde sous-marin que par la force. Que ce soit avec le gigantesque dôme de Keryss, ses deux navires bases (l’Artémis et l’Atlantis) ou ses terribles troupes de choc, les techno-hybrides, l’Hégémonie a toujours bénéficié d’une certaine avance technologique sur ses rivaux et, surtout, de moyens de production beaucoup plus conséquents. Constamment soupçonnés de préparer un mauvais coup, ses dirigeants ont tout de même toujours fait preuve d’une grande diplomatie, mais de récents événements semblent prouver que cette époque est révolue.

Histoire : on ne connaît pas grand-chose des événements ayant précédé l’an 0. Certaines nations ont pourtant eu accès à des archives, mais elles préfèrent dissimuler ces informations au grand public.

Hyper-technologie : l’hyper-technologie consiste à introduire des fibres de cylast dans un certain nombre de matériaux. C’est vraiment l’avènement de l’hyper-technologie qui a permis d’exploiter les grandes profondeurs océaniques en développant des hyper-matériaux comme l’hyper-verre ou l’hyper-acier.

Hypercavitation : technologie succédant à la supercavitation permettant des déplacements encore plus rapides sous l’eau.

Keryss : capitale de l’Hégémonie. Le cœur de cette gigantesque cité est un dôme recréant les conditions de vie de la surface.

Ligue Rouge : la Ligue Rouge, dont l’influence s’étend sur toute la côte ouest d’Amérique du Sud, est une nation vieillissante dont la principale force réside dans sa flotte commerciale et l’incroyable ténacité de ses habitants. La Ligue Rouge, « rouge du sang des Hégémoniens », s’est constituée pour contrer son ennemi de toujours, l’Hégémonie. Ses habitants ont toujours su faire preuve d’une incroyable ingéniosité pour se débrouiller avec les moyens du bord dans les pires circonstances. Cette nation aurait bien voulu s’affranchir du spectre de la guerre pour ne s’occuper que de commerce, mais les circonstances l’en ont toujours empêchée, même si elle a su développer une des plus grandes industries minières du fond des océans.

Mercenaires : le mercenariat est devenu une activité extrêmement lucrative. La plupart des groupes de mercenaires louent leurs services aux petites communautés isolées ou aux grandes nations pour des missions précises. On estime qu’environ un tiers des petites communautés sous-marines se livrent au mercenariat sous une forme ou sous une autre, mais seule une poignée d’entre elles offrent des services vraiment performants. Légion, par exemple, est une grande entreprise disposant de trois bases et de plus de douze mille mercenaires spécialisés dans tous les domaines. Dans certaines régions du monde, les groupes de mercenaires peuvent même être sous contrat avec l’O.E.S.M. pour assurer la sécurité de stations que ne peuvent protéger les troupes des Veilleurs.

Mutants : ce sont soit les enfants victimes de la dégénérescence génétique qui frappe l’humanité, soit des êtres ayant réussi à s’adapter à l’univers de la surface.

Néo-hybrides : des êtres nés avec la capacité naturelle de vivre sous l’eau.

Nouvelle Lémurie : ce petit État s’est développé près du seuil des Kerguelen. Sa population est estimée à vingt-huit mille personnes. Sa principale activité est l’exploitation des mines de tri-terranium dans la plaine abyssale d’Enderby. La capitale de la Nouvelle Lémurie est Lémuria.

O.E.S.M. : l’Organisation des États Sous-Marins est une organisation censée arbitrer les conflits entre les États, qu’ils soient militaires ou économiques, et définir les règles qui régissent les droits de souveraineté des différentes nations. Par exemple, c’est l’O.E.S.M. qui décide si une communauté peut prétendre au statut de nation et c’est elle qui peut accorder des droits d’exploitation dans des secteurs non revendiqués. Cette organisation peut également faire appel aux Veilleurs pour imposer une directive. Beaucoup la jugent trop peu efficace et sujette à la corruption.

Pirates : depuis la désintégration de l’Alliance Azure, les pirates se sont multipliés au fond des océans. C’est dans la forêt de montagnes sous-marines du Pacifique que la plupart cachent leurs bases. Bon nombre de ces forbans respectent le Code de la piraterie, mais d’autres tuent et pillent sans vergogne. Les plus redoutés des pirates sont les boucaniers qui se livrent au commerce humain et, surtout, à celui des individus féconds. Il existe quelques corsaires qui servent directement ou indirectement les intérêts des grandes nations. Le plus célèbre de ces corsaires est Telkran Raljik qui, à bord de son navire, l’Argonaute, s’oppose ouvertement à l’Hégémonie. Certains affirment qu’il serait encore au service de la défunte Alliance Azure. Les pirates sont présents dans presque tous les ports commerciaux, où ils entretiennent des réseaux de contrebande et fréquentent les bars les plus mal famés.

Point Nemo (ancienne définition) : pôle maritime d’inaccessibilité ; le point de l’océan le plus éloigné de toute terre émergée.

Point Nemo (nouvelle définition) : station sous-marine la plus éloignée de toute autre station ou base sous-marine ou terrestre connue.

Premier citoyen : dirigeant de la Ligue Rouge, actuellement Khan Urik.

Prisme : le Prisme est le redoutable cœur des multiples services spéciaux hégémoniens. C’est un vaste réseau dont les ramifications plongent au sein de toutes les institutions et qui est doté d’une puissance considérable. C’est un véritable État dans l’État.

Projectiles supercavitants : projectiles qui se déplacent dans l’eau dans une bulle qu’ils recréent au fur et à mesure de leur déplacement en annulant les effets de friction. Les projectiles et obus supercavitants sont souvent de forme allongée, notamment les balles qui peuvent ressembler à de véritables fléchettes et atteindre sous l’eau des vitesses de plus cinq mille kilomètres à l’heure. Les torpilles, quant à elles, peuvent filer jusqu’à mille trois cent soixante-quinze nœuds (plus de deux mille cinq cents kilomètres à l’heure).

Propulsion magnétohydrodynamique/MHD : ce type de propulsion est basé sur la force de Laplace. Elle consiste à déplacer un fluide conducteur parcouru par un courant grâce à un champ magnétique. Ceci sans pièces mobiles, donc sans bruit et sans tourbillons. Les gouvernes de direction sont également superflues : il suffit de modifier l’orientation de la force pour forcer le sous-marin à changer de direction.

Proteus : les chercheurs pensent qu’à l’origine les Proteus étaient des sortes d’amibes capables d’imiter de manière sommaire la forme d’une créature pour se protéger ou pour traquer une proie. Puis quelque chose a changé et ces amibes sont parvenues à imiter les formes humaines à la perfection. Depuis, ces créatures ne cessent de tenter de s’infiltrer dans les communautés humaines. Leurs motivations sont inconnues.

République du Corail : la République du Corail est établie sur les fonds marins de l’ancienne Australie. Elle entretient une étrange relation avec les coraux pensants qui couvrent la plus grande partie de son territoire. Jusqu’à aujourd’hui, cette grande nation est surtout réputée pour la grande liberté qui y règne et pour sa très efficace politique de natalité. On y encourage des activités jugées « secondaires » par les autres nations, comme la culture et les loisirs. On y est également extrêmement tolérant vis-à-vis des populations mutantes.

Rodhia : depuis la découverte d’un dépôt de l’Alliance Azure, Rodhe est devenu le pays de Rodhia. Elle attire un grand nombre de personnes venant de tous les coins du monde et se développe économiquement. Les forces militaires de Rodhia sont presque inexistantes. L’État s’appuie principalement sur des mercenaires et sur les Veilleurs pour assurer sa défense.

Royaume de l’Indus : installé dans la région du cône de l’Indus, ce royaume prospère sous la direction d’un noble hégémonien, le duc Pilar de Rochas. Il a recréé autour de lui une véritable société féodale dont il est le seigneur. Le royaume compte aujourd’hui plus de quarante-cinq mille membres, vivant de l’élevage, de l’hydroculture et de l’exploitation du cuivre, de l’or et du cylast. Sa puissance militaire est pratiquement nulle. Il préfère louer les services d’unités mercenaires.

Scave : argot pour désigner un engin supercavitant.

Sol : devise internationale.

Solaris : importante société du Culte du Trident produisant la monnaie internationale, le sol.

Soleil Noir : branche dissidente du Culte du Trident, la fraternité du Soleil Noir dispose d’importants moyens. On la dit soutenue par de puissants personnages. Le Soleil Noir ne cache pas son idéologie totalitaire qui, pour ses dirigeants, est le seul moyen de sauvegarder la race humaine. Les membres de cette organisation servent l’Autre, un personnage énigmatique qui ne s’exprime que par l’intermédiaire de son porte-parole : Alemsh Palkrach. Pour parvenir à leurs fins, les dirigeants du Soleil Noir ne reculent devant rien et sont même capables d’utiliser l’Effet Polaris si cela s’avère nécessaire. Mais le domaine dans lequel excellent les agents de cette organisation, c’est bien celui de l’infiltration et de la corruption.

Sonscan : appareil de détection sous-marine extrêmement perfec-tionné.

Station fluctuante : une structure fluctuante n’est pas fixée à une paroi ou au sol océanique. Ce sont des constructions qui flottent entre deux eaux, capables généralement de faire varier leur profondeur. Les villes fluctuantes, comme Équinoxe, sont très rares. Leur conception est très complexe et surtout leur coût véritablement prohibitif. Les structures fluctuantes les plus fréquentes sont les bases militaires, les stations de communication et les usines d’exploitation abyssales.

Supercavitation : consiste à utiliser le phénomène de cavitation (la formation d’une grande bulle de gaz à l’intérieur d’un liquide) pour constituer une bulle de vapeur d’eau enveloppant complètement un projectile ou à un appareil se déplaçant dans l’eau. Ceci lui permet d’aller beaucoup plus vite, car la bulle réduit les frottements hydrodynamiques (le frottement dans l’eau étant environ mille fois plus important que dans de la vapeur d’eau).

Surface : la surface est devenue un véritable enfer. L’air y est toxique, les pluies corrosives et des vents violents y soufflent en permanence. C’est le royaume des insectes, des monstres et des plantes mutantes.

Techno-hybrides/TH : hybrides artificiels atrocement déformés. Ce sont généralement des commandos sous-marins. Ils constituent une bonne partie des troupes de choc de l’Hégémonie.

Ternasets : ce qui n’était qu’un mythe s’avère de plus en plus réel. La multiplication des témoignages et des indices semble prouver l’existence de ces êtres dans les plus profondes fosses sous-marines. Même si, à ce jour, personne ne sait à quoi ressemble un Ternaset, leurs esclaves, les Félorms, se montrent de plus en plus agressifs envers les communautés humaines. Certains documents découverts récemment par les archéologues pourraient démontrer que ces créatures ont joué un rôle important dans les événements cataclysmiques ayant détruit l’écosystème terrestre. Il semblerait aussi qu’elles agissent toujours dans l’ombre et que, de leur domaine abyssal, elles aient une influence sur la surface.

Torpilles à plasma : des torpilles qui, quand elles sont tirées, enclenchent un processus produisant une énergie colossale, mais qui se dissipe assez rapidement. Le plasma est confiné dans un champ de force qui perd très vite de son efficacité. Cela a pour effet de réduire la compression du plasma qui va même commencer à s’en échapper (ce qui explique la lueur que l’on voit autour des torpilles).

Torpilles antimatière : une torpille Hadès est une arme d’une fantastique complexité technologique. Elle est équipée d’un générateur qui produit de l’antimatière confinée dans un champ de force. Une fois la torpille activée, elle fabrique de l’antimatière, libérant une puissance destructrice phénoménale.

Trident : nation formée par le Culte du Trident après les événements de Domination.

Trinité : au cœur des croyances du Culte du Trident, la Trinité serait une entité du Flux composée de trois règnes fondamentaux : le règne animal, le règne végétal et le règne minéral.

Tri-terranium : super alliage contenant du titane, de l’iridium, du chrome, du molybdène, du vanadium, du nickel, du tungstène, du strontium, du carbone, du bore, de l’oxygène et un métal lourd de la famille des terres rares et qui possède une structure cristalline tétraédrique triple.

Union Méditerranéenne : cette jeune nation, constituée en 478, est certainement appelée à devenir une des plus grandes puissances du monde sous-marin. Excellant dans le secteur de la recherche, ses innovations technologiques dans le domaine militaire lui permettront sans peine, dans les années à venir, de rivaliser avec la puissante Hégémonie. Cela lui vaut d’ailleurs d’attirer sur son territoire un nombre d’espions record et d’affecter des crédits de plus en plus importants aux services de contre-espionnage. L’Union est une nation dont la doctrine de base se résume en deux mots : productivité et optimisation. Ses dirigeants font tout pour que chacun et chacune, volontaire ou pas, ait un rôle à jouer dans le développement de la société.

Veilleurs : officiellement, les Veilleurs constituent une force internationale au service de l’O.E.S.M., mais, officieusement, elle sert les intérêts du Culte du Trident. Cette force est constituée de troupes venues de tous les horizons partageant un idéal assez proche de celui de l’Alliance Azure. Il va sans dire que l’on a souvent reproché aux Veilleurs de ne pas toujours faire preuve de la neutralité qu’ils sont censés incarner. De nombreux scandales de corruption ont fréquemment contraint certains officiers de haut rang à démissionner de leurs fonctions. Parmi les principales missions des Veilleurs, il faut souligner l’aide et le ravitaillement aux stations isolées ainsi que la protection des convois civils et des communautés.

Ville-paroi : de nombreuses villes et installations sont bâties dans les parois sous-marines. Ces installations sont donc souterraines, avec des accès sur le milieu marin. Elles sont plus sûres et stables que les autres, mais sont fréquemment la proie des Foreurs.

Virus de dégénérescence : c’est un fléau engendrant des mutations généralement atroces chez les nouveau-nés. Ce virus est soit une arme généticienne lâchée sur l’humanité par erreur, soit une manifestation de l’Effet Polaris visant à adapter l’espèce humaine à ses nouvelles conditions de vie.

Virus de stérilité : ce terrifiant virus est le plus grand fléau que doit affronter l’humanité. Le nombre de gens capables d’engendrer des enfants diminue chaque année.

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AUX ÉDITIONS LEHA

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L’Éveil des Chimères

Pierre Bordage

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La Complainte de Foranza

Steven Erikson

Le Livre des Martyrs tome 1, Les Jardins de la Lune

Le Livre des Martyrs tome 2, Les Portes de la Maison des Morts

Le Livre des Martyrs tome 3, Les Souvenirs de la Glace

Le Livre des Martyrs tome 4, La Maison des Chaînes

Le Livre des Martyrs tome 5, Les Marées de Minuit

Le Livre des Martyrs tome 6, Les Osseleurs

Le Livre des Martyrs tome 7, Le Souffle du Moissonneur

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Le Cycle d’Alamänder tome 1, La Porte des Abysses

Le Cycle d’Alamänder tome 2, La Citadelle de Nacre

Le Cycle d’Alamänder tome 3, La Nef Céleste

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Pré-mortem, tome 1, Mourir de vivre

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Thair tome 1, Renaissance

Thair tome 2, Malepeste

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Le Livre des Purs tome 1, Le Roi des Krols

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Les Chroniques Hérétiques tome 1, Les Loups d’Uriam

Les Chroniques Hérétiques tome 2, Une Saison de Cendres

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Polaris, Cycle Azure, Livre 1, Point Nemo

par Philippe Tessier

Illustration de couverture

par Didier Graffet

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