I

« Et TES YEUX, Serge ?

— ils sont tout à fait guéris, professeur. Ce n’était vraiment pas grave. »

Le garçon qui venait de répondre ainsi pouvait avoir dix-sept ans. Il avait des cheveux blonds, de ce blond très clair qu’on voit surtout dans le Nord de l’Europe, et il portait des lunettes solaires – de ce type particulier dont les verres s’éclaircissent dans une pièce obscure. Et tout de suite, il ajouta :

Ce n’était qu’une conjonctivite, sans aucune complication. Ça peut arriver à tout le monde.

— Bien sûr ! Mais tu portes quand même des lunettes ?

— Oui. Je dois éviter toute lumière trop forte. C’est une simple précaution, rien de plus.

— Parfait ! »

Le professeur Auvernaux prit une feuille de papier sur son bureau, et la parcourut des yeux distraitement, comme s’il pensait à autre chose. C’était un homme de quarante ou quarante-cinq ans, dont les tempes grisonnaient déjà. Il posa la feuille et regarda, l’un après, l’autre, les trois garçons qui étaient assis en face de lui. Puis il demanda :

« En somme, cette conjonctivite ne vous empêcherait pas de partir ?

— Sûrement pas, professeur ! »

Serge avait répondu très vite. Aucun de ses deux compagnons n’avait eu le temps d’ouvrir la bouche, mais tous deux semblaient l’approuver. Et tout aussitôt, il ajouta :

« Est-ce que vous allez nous envoyer loin, professeur ?

— Pas trop loin. Savez-vous ce que c’est, un astéroïde ? »

Ce fut un des deux autres garçons qui répondit – en hésitant un peu, comme s’il n’était pas très sûr de ses connaissances.

« C’est une toute petite planète, je crois. Et il y en a beaucoup. Des centaines, si je ne me trompe pas…»

Ce garçon avait des cheveux noirs en broussaille, et un visage énergique aux yeux très vifs. On le devinait robuste, et capable d’oser beaucoup de choses.

« Tu ne te trompes pas, Thibaut. A l’heure actuelle, on connaît plus de trois mille astéroïdes. Presque tous sont invisibles à l’œil nu.

— Parce qu’ils sont très petits, sans doute ?

— Exactement. Le plus gros d’entre eux s’appelle Cérès, et il n’a même pas huit cents kilomètres de diamètre. Les autres sont beaucoup plus petits. On n’essaie plus de leur donner des noms. On se contente de les numéroter.

— Et d’où viennent-ils, professeur ?

— On croit que ce sont des fragments d’une planète qui aurait été la cinquième du système solaire. Quelque part entre Mars et Jupiter. Cette planète n’a jamais eu de nom, parce qu’elle s’est morcelée bien avant que les hommes n’apparaissent sur la Terre. »

Serge écoutait ces questions et ces réponses sans intervenir. Il savait déjà tout ce que ,1e professeur venait d’expliquer, et il attendait la suite avec impatience. Quant au troisième garçon – Xolotl, un authentique Indien – il écoutait également, assis dans un fauteuil et les yeux mi-clos, aussi décontracté qu’un lézard au soleil.

« Il y a déjà longtemps que je m’intéresse aux astéroïdes, ajouta le professeur. Et surtout à l’un d’entre eux, le D.23…

— Est-ce que le D veut dire quelque chose de spécial ? demanda Thibaut.

— Oui. Le D veut dire « déviant ». On appelle ainsi certains astéroïdes dont l’orbite se modifie peu à peu. Et parmi tous les déviants, le D.23 est le plus intéressant…

— Pourquoi, professeur ?

— Parce qu’il s’approche de la Terre. »

Il y eut un bref silence. Les trois garçons attendaient, persuadés que le professeur Auvernaux allait leur donner quelques précisions. Et en effet, il les donna :

« Je me suis servi d’un ordinateur pour calculer l’orbite du D.23, et je sais à quelle époque il tombera sur la Terre. Dans vingt ans… Et je connais aussi son point de chute : en Haute-Provence…»

Le professeur déplia une carte des Alpes-Maritimes, et montra l’endroit sur cette carte.

« Dans la plaine de Calern, expliqua-t-il. A quelques kilomètres au nord de la Route Napoléon. Par bonheur, c’est une grande étendue pratiquement déserte. L’astéroïde Va se fragmenter bien avant de toucher le sol, et les morceaux vont se disperser dans toute ,1a plaine. Sans tomber sur la tête de personne…

— Et que devrons-nous faire, professeur ? demanda Thibaut.

— Eh bien ! Je vais vous envoyer dans l’avenir, à vingt ans d’ici. Vous arriverez quatre jours avant la chute de l’astéroïde. Ce ne sera pas votre premier voyage temporel, et j’imagine qu’une petite promenade de ce genre ne vous effraiera pas…

— Bien sûr que non ! dit Serge. Nous aurons quatre jours pour nous organiser là-bas. Après la chute de l’astéroïde, nous ramassons les morceaux et nous les rapportons. C’est bien ça ?

— Exactement. Si vous acceptez, j’aurai mes fragments d’astéroïde dans quelques semaines. Je ne serai pas obligé d’attendre vingt ans pour les examiner. Sans oublier que…»

Le professeur se tut pendant quelques instants, puis il eut un geste vague et termina sa phrase.

« Sans oublier que j’aurai plus de soixante ans quand le D.23 tombera sur la Terre. Je ne suis pas sûr d’être encore vivant à ce moment-là…»

Les trois garçons se mirent à leurs préparatifs le jour même. L’expédition leur parut d’abord simple à organiser. Puis, très vite, les premières difficultés commencèrent d’apparaître.

« Partir à vingt ans d’ici, ça n’a l’air de rien, observa Xolotl. En réalité, c’est dangereux. Presque autant que de partir à cinq mille ans dans ,1’avenir…»

Serge était occupé à trier des cartes. Il interrompit son travail et leva la tête.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-il.

— Réfléchis un peu ! répondit Xolotl. Nous n’avons aucune idée des vêtements qu’on portera dans vingt ans. Quand nous serons dans l’avenir, les gens vont sûrement rigoler en nous voyant…

— Qu’est-ce que tu veux qu’on y fasse ? dit Serge.

On ne peut pas partir tout nu. Ni s’habiller comme au Moyen Age. Qu’on aille à n’importe quelle époque, il y aura toujours de l’imprévu. »

Il se remit à trier les cartes, comme si le problème des vêtements ne l’intéressait plus. Presque toujours, Serge était prêt à s’aventurer n’importe où, sans trop s’inquiéter des obstacles.

« Et ce n’est pas tout, intervint Thibaut. Nous ne savons pas ce que la société sera dans vingt ans… As-tu pensé que les cartes d’identité ne seront sans doute plus les mêmes ?

— J’y ai pensé, répondit Serge. Mais de toute façon, nous ne pouvons pas les emporter. Cette année-là, j’aurai trente-sept ans, d’après ma carte d’identité. De quoi j’aurai l’air, si je la prends avec moi ?

— Bon. Et alors ?

— Alors, il ne faut aucun papier avec nous, trancha Serge. Rien ne doit montrer que nous venons du passé. C’est clair.

— Et nos montres ? »

Serge réfléchit pendant deux ou trois secondes.

« On peut les emporter, dit-il enfin. Il n’y a rien qui nous interdit d’utiliser des vieilles montres. Ce n’est pas ça qui nous empêchera de passer inaperçus.

— Et l’argent ? demanda Xolotl. Nous en prenons ?

— Non, bien sûr ! Nos billets de banque ne vaudront plus rien dans vingt ans.

— Alors ? On part les mains vides ? »

Serge haussa les épaules.

« Qu’est-ce qu’on ferait d’autre ? dit-il. Tu sais que nous avons déjà pris des risques, et plus d’une fois… Eh bien ! ce sera la même chose, cette fois-ci. On en sortira toujours. Ne t’en fais pas. »

Xolotl achevait de plier son matelas pneumatique. Il termina son travail soigneusement, sans se presser, puis il dit encore :

« Et si quelqu’un nous demande qui nous sommes ?

— Pas compliqué ! répondit Serge. Nous donnerons d’autres noms que les nôtres. Les premiers qui nous passeront par la tête.

— Ah ? dit Thibaut. Tu crois que ça va marcher, ce truc-là ?

— Pourquoi pas ? »

II

UN AN AUPARAVANT, Serge et Xolotl avaient vécu leur premier voyage dans le temps. Alors qu’ils séjournaient à Rome, la foudre était tombée sur la villa où ils passaient la nuit – tous deux avaient été transportés dans ,1a Rome antique, et s’étaient retrouvés à l’époque de Trajan. Par bonheur, le propriétaire de la villa avait compris pourquoi les deux garçons avaient disparu aussi mystérieusement : parce qu’ils portaient, l’un et l’autre, une gourmette

faite d’un alliage nouveau – l’autinios – et parce qu’ils étaient par hasard auprès d’un grand électroaimant pendant l’orage. Le principe du voyage temporel était ainsi découvert. Il suffisait de soumettre une ceinture ou un bracelet d’autinios à un champ magnétique, et le porteur de ce bracelet ou de cette ceinture se déplaçait vers le passé ou vers l’avenir. C’est ainsi qu’on put ramener Serge et Xolotl de leur lointaine équipée dans la Rome impériale¹…

Une semaine après leur entrevue avec le professeur Auvernaux, Serge, Xolotl et Thibaut prenaient place entre les pôles d’un grand électron-aimant qu’on avait installé dans une clairière de la forêt de Briasc. Chacun des trois garçons portait, cachée sous ses vêtements, la ceinture d’autinios qui devait l’emmener dans l’avenir au moment où l’on mettrait le contact… Et quelques instants plus tard, tous trois se retrouvaient à vingt ans de, là, dans le futur.

« Ça va, constata Serge. Nous ne sommes pas arrivés en petits morceaux. Et il ne fait pas trop noir, ici…»

Presque toujours, les trois garçons s’arrangeaient pour que leur voyage temporel se termine à la fin de la nuit. L’obscurité leur permettait d’arriver sans être vus, et ne les gênait pas longtemps. Serge enleva ses limettes solaires pour observer ce qui l’entourait. Tout était encore sombre autour d’eux, mais au nord, l’horizon s’auréolait d’une faible lueur jaune.

« Ce sont des lampes au sodium, dit-il à mi-voix. Sans doute sur la Route Napoléon. Il y a au moins quelque chose de changé, depuis vingt ans. »

Sans vouloir se l’avouer, tous trois se sentaient un peu nerveux – vaguement inquiets à la pensée de ce qu’ils allaient trouver en sortant de la forêt. Thibaut assura le sac qu’il portait au dos, et secoua la tête comme s’il voulait chasser cette inquiétude.

« On y va ? » proposa-t-il.

Ils avaient exploré la forêt la veille, et savaient exactement ce qu’ils avaient à faire. Ils se mirent en marche sans hâte, pour rejoindre le Vieux Pont sur la Siagne – et de là, un chemin de montagne qui retrouvait la Route Napoléon à Saint-Vallier-de-Thiey.

Ce fut à Saint-Vallier, à l’heure où tout le monde dormait encore, qu’ils rencontrèrent les premiers camions sur la route. Ils ne semblaient pas très différents de ceux qu’on voyait vingt ans plus tôt, mais tous étaient plus rapides et beaucoup plus silencieux. Aucun ne ralentit en passant près des trois garçons, les obligeant à descendre chaque fois dans le fossé qui bordait la route.

« Zut ! grommela Thibaut. Ils pourraient nous laisser marcher tranquillement ! La route est assez large, tout de même ! »

Xolotl approuva.

« Chaque fois, le chauffeur a fait comme s’il ne nous voyait pas, dit-il. Il a continué à rouler bien à droite, comme si nous n’étions pas là.

— Je devine ce que c’est, dit Serge. Ils ont sans doute une conduite automatique. Tant pis pour ceux qui sont à pied… Si on ne veut pas se faire faucher, on n’a qu’à se garer…»

Ils continuèrent à suivre la Route Napoléon, en redoublant de prudence. Franchissant le col du Pilon, ils parvinrent à l’endroit où la route commence à descendre vers Grasse – et là, ils aperçurent quelqu’un qui se reposait, assis sur une borne. Un jeune garçon qui les regardait

s’approcher sans les quitter des yeux, comme s’il les attendait pour leur adresser la parole. Et en effet, quand ils furent à quelques pas, le garçon parla.

« Salut ! dit-il. Je m’appelle Christian. »

Il pouvait avoir treize ans, et portait un bizarre vêtement d’une seule pièce – fait d’une étrange étoffe d’un rouge bordeaux, avec des reflets métalliques qui faisaient penser à un tissu pailleté. Ce costume donnait l’impression d’habiller étroitement le corps et les membres, tout en laissant une grande liberté de mouvements. Serge répondit :

« Salut ! Moi, c’est Stéphane. »

Puis il montra successivement Xolotl et Thibaut, d’un geste rapide.

« Voici Xavier, dit-il. Et puis Thomas. »

C’étaient les prénoms qu’ils étaient convenus d’adopter pour leur expédition. Christian dit aussitôt :

« Salut à vous trois ! »

Il avait des cheveux d’un blond très clair, un visage ouvert et sympathique. Il paraissait à la fois mince et solide, et sa minceur était accentuée par l’étrange costume qu’il portait. Il eut un demi-sourire, et ajouta, très vite :

« Eh bien ! Il y a longtemps que j’avais envie d’en voir de près…»

Il regardait Serge et ses compagnons sans essayer de cacher sa curiosité. Tout semblait l’intéresser : les pull-overs, les blue-jeans, les pataugas. On aurait cru qu’il allait les toucher du doigt, pour s’assurer que tout était bien réel.

« Voir qui ? demanda Serge.

— Des rétros, bien sûr ! »

Des rétros ? Serge ne comprit pas, mais il refoula la question qui lui venait aux lèvres. Il ne fallait surtout pas montrer à ce jeune inconnu qu’ils ignoraient tout du monde de l’avenir. Serge chercha quelque chose à dire, mais Christian demandait déjà :

« C’est la première fois que vous venez du côté de Grasse ?

— Oui. »

Cette question n’était pas dangereuse, mais la suivante pouvait l’être. « Si je réponds de travers, il va se douter de quelque chose », pensa Serge. A tout prix, il fallait empêcher le jeune garçon de continuer à les interroger ainsi. Mais comment ?

« Vous venez des Maures ? demanda encore Christian.

— Pourquoi, des Maures ? dit Serge.

— Parce qu’il y a des camps de rétros, de ce côté-là. Bien cachés dans la montagne. Ou dans la forêt.

— Non, répondit Serge. Nous ne venons pas d’un camp. »

Christian parut très étonné. Il se mordit les lèvres, comme s’il comprenait tout à coup qu’il avait été très indiscret, et s’excusa en quelques mots.

« Pardonne-moi, dit-il. Je n’aurais jamais dû te parler de ces choses-là. Moins on en parle, et mieux ça vaut…»

Il y eut un moment de gêne. Xolotl ne faisait pas un geste, et ne disait rien. Thibaut observait Christian avec attention, et de temps en temps, jetait un coup d’œil du côté de Serge – mais il ne semblait pas décidé à parler non plus. Et Serge, à voir l’attitude de ses deux compagnons, flairait un mystère.

« Ça doit être formidable ! dit Christian. Vivre ainsi dans un camp, tous ensembles… En hiver comme en été, malgré les risques. On tient le coup, parce qu’on sait qu’il faut tenir à tout prix. J’aurais bien voulu, moi… Mais il vaut mieux ne pas en parler. Non. Je ne dis plus rien.

— Et toi ? demanda Serge. Tu vis à Grasse ?— Non. Je suis en vacances.

— Avec tes parents ?

— Non. Tout seul.

— Ah ? »

C’était au tour de Serge d’être étonné – tout en essayant de ne pas trop le montrer. Puis une idée lui vint, et il demanda :

« Tu pourrais nous guider ?— Bien sûr ! répondit Christian. Où voulez-vous aller ? »

Puis il ajouta, avant que Serge ait eu le temps d’ouvrir la bouche :

« Pas à Grasse, tout de même ? Pas dans la ville ?

— Si », répondit Serge.

Christian parut suffoqué.

« Oh ! là ! là ! Vous êtes gonflés, tous les trois… Et si on vous contrôle ? »

Il montra son poignet droit, où l’on voyait une gourmette en acier – formée d’une solide chaînette et d’une plaquette lisse, sans ,1a moindre gravure.

« Vous n’avez pas de bracelet ? demanda-t-il. Aucun de vous trois ? Même en poche ?

— Non », répondit Serge.

Christian haussa les épaules.

« Bien sûr ! dit-il. Les rétros n’en ont jamais… Alors, il ne faut pas entrer dans une ville. Vous allez vous faire piquer tout de suite. Au premier policier qui passe, vous êtes cuits tous les trois. »

Apparemment, le monde de l’avenir n’était pas simple. Que pouvaient être les ro-policiers ? Pourquoi les rétros n’entraient-ils pas dans une ville ? Serge se sentait à court d’idées. Il ne fut pas fâché que Thibaut se décide enfin à parler.

« Et toi ? demanda Thibaut. Qu’est-ce que tu nous conseilles ?

— Ça dépend, répondit Christian. Vous n’avez jamais vu une ville ? Vraiment jamais ? »

Serge faillit montrer son étonnement, en entendant cette phrase surprenante. Et Xolotl lui-même -— qui réussissait presque toujours à cacher ce qu’il pensait – ne put éviter un battement de paupières. Il existait donc des rétros qui n’avaient jamais mis les pieds dans une ville… Que se passait-il donc, dans ce bizarre futur ? Mais Thibaut répondait déjà :

« Non. Nous sommes nés dans la montagne, tous les trois.

— Où ça ? » demanda Christian.

Il avait posé cette question machinalement, mais il se reprit tout de suite.

« Excusez-moi, dit-il. Je n’aurais pas dû demander ça. Je ne veux pas savoir d’où vous venez… Alors, vous voulez vraiment voir une ville ?

— Oui, répondit Serge.

— Et ,1e danger ? objecta Christian. Moi je ne risque rien, parce que je suis régulier. Mais pour vous trois, ce serait grave…»

Il ne dit pas ce qu’était un « régulier » – car il était évident pour lui que ses interlocuteurs le savaient parfaitement. Serge devina que c’était, d’une manière ou d’une autre, le contraire d’un « rétro ».

Alors, il répondit :

« Si tu connais bien la ville, tu peux nous faire passer par des rues tranquilles. Ainsi, le danger ne sera pas trop grand.

— Ça peut se faire. Je connais des coins qui ne sont pas trop dangereux, si vous voulez vraiment visiter la ville… Et des ro-serviteurs, vous n’en avez jamais vu ? Dans la montagne, il n’y en a sûrement pas…

— Non, répondit Serge. Nous n’en avons jamais vu, c’est vrai. Et ça nous intéresse, bien sûr. Tout nous intéresse.

— Alors, allons-y ! » conclut Christian.

Les quatre garçons se mirent en route aussitôt, et entrèrent à Grasse à la fin de la matinée. Pour pénétrer dans la ville, Christian choisit une enfilade de rues presque désertes. Serge marchait à côté de lui. Xolotl et Thibaut venaient ensuite, et personne ne parlait, comme si l’endroit ne s’y prêtait pas. Les quelques passants qu’ils rencontrèrent étaient habillés comme Christian, du même vêtement bizarre aux reflets métalliques. C’était presque un uniforme. Seule la couleur de l’étoffe changeait, et chacun – homme, femme ou enfant – portait une gourmette en acier. Serge commençait à comprendre pourquoi ces gens s’appelaient des réguliers.

Finalement, Christian s’arrêta près d’un restaurant, dans une petite rue de la vieille ville – une rue aussi tranquille que toutes celles qu’ils avaient parcourues jusqu’alors.

« On peut déjeuner ici proposa-t-il. il— Ça ne va pas ! dit Serge. Nous ne pouvons pas entrer là-dedans. On n’a pas de quoi, nous autres…— Qu’est-ce que tu dis ? » demanda Christian.

Il n’avait pas compris.

« Nous n’avons pas d’argent, expliqua Serge. Pas de quoi payer notre part…»

Christian haussa les épaules avec insouciance. Il sortit, d’une de ses poches, une carte de crédit – sans doute magnétique.

« Pas compliqué ! dit-il. C’est moi qui vous invite, et je paie avec ce machin-là. Mon paternel a un compte ici. »

Serge eut un moment d’incertitude. Il ne voulait pas vivre aux crochets du père de Christian, même si cet homme était riche – ce qui semblait probable. Il jeta un coup d’œil rapide à ses compagnons, comme pour demander leur avis. En réponse, Thibaut fit un petit signe de la tête qui signifiait clairement :

« Allons-y ! Ce n’est pas le moment de reculer. »

Serge n’hésita plus.

« D’accord ! dit-il. Et merci. »

Christian parut heureux de cette acceptation.

« Ça va ! dit-il. Je passe devant pour vous montrer le chemin. Vous n’aurez qu’à faire comme moi…»

Il entra dans l’établissement, et les trois autres le suivirent. Au premier coup d’œil, Serge ne vit rien d’autre qu’un simple restaurant à libre-service, tout pareil à ceux qu’on trouvait au bord des autoroutes, vingt ans plus tôt. Puis il aperçut quelque chose de nouveau… De l’autre côté du comptoir, cinq personnages préparaient les plats pour les passer aux clients – et ces cinq personnages se ressemblaient d’une manière étonnante, comme pourraient se ressembler des quintuplés qui auraient choisi de se faire cuisiniers. Tous portaient un curieux petit dessin sur le front :

Serge comprit tout de suite.

« C’est ça, les ro-serviteurs ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Christian. Ils ne sont pas mal, hein ? Et avec un gentil petit sourire, en plus. On n’a pas ça dans ta montagne, pas vrai ? »

Chacun des quatre garçons prit un plateau, et tous se placèrent dans la file des clients pour choisir leur repas. Pour Serge et ses compagnons, la surprise n’était pas grande. Quelques semaines auparavant – vingt ans plus tôt – ils avaient assisté aux essais d’un robot d’apparence humaine, et ils avaient vécu avec lui pendant plusieurs jours². Les ro-serviteurs, de l’autre côté du comptoir, étaient nettement moins beaux que le robot parfait qu’ils avaient connu.

« D’accord, approuva Thibaut. On n’a jamais vu ça dans nos montagnes. Et c’est quoi, le drôle de dessin qu’ils ont sur le front ?

— C’est ce qui représente le transistor dans les schémas, expliqua Christian. Tous les ro-serviteurs ont ça sur ,1e front. Pour qu’on sache tout de suite que ce ne sont pas des hommes…»

Christian paya pour tout le monde, en glissant sa carte dans une caisse enregistreuse. Puis tous s’assirent à une table inoccupée. Tout en mangeant,Serge examinait les ro-serviteurs avec un certain intérêt.

« Où prennent-ils leur énergie ? demanda-t-il.

— Pas compliqué, répondit Christian. Ce sont des micro-ondes qui viennent du plancher. On coupe le courant pendant la nuit, et ils dorment debout. Comme les chevaux. »

Xolotl n’avait pas dit un seul mot depuis la rencontre. Il continuait à se taire, en observant Christian à la dérobée – comme si ses gestes et ses paroles avaient beaucoup d’importance – et le jeune garçon ne remarquait pas cette attention soutenue. Sans s’occuper de Xolotl, il donna quelques détails sur le déjeuner, qui était d’ailleurs excellent.

« Ici, dit-il, c’est de la vraie cuisine, comme au Moyen Age. On ne risque pas de manger une côtetette aux algues, du jambon synthétique, des huîtres artificielles, ou de la crème fraîche à base de pétrole…»

Puis il revint aux ro-serviteurs.

« On pourrait les faire travailler plus vite, expliqua-t-il. On a essayé, mais on n’a pas continué.

— Pourquoi ? demanda Serge.— Les clients n’aimaient pas ça. Il paraît qu’on s’énerve, à voir quelqu’un qui travaille trop vite. Et maintenant, chaque ro-serviteur fait le même boulot qu’un homme. »

D’où il était assis, Serge voyait facilement toute la salle – il se plaçait toujours, d’instinct, à un endroit où il pouvait bien voir – et tous les clients étaient des réguliers. Et plusieurs fois, Serge remarqua qu’on observait leur table avec étonnement, et même avec hostilité. Il finit par dire à Christian :

« Où trouve-t-on des vêtements comme les tiens ?

— Tu pourras peut-être en trouver, répondit Christian. Mais ce ne sont pas les vêtements qui comptent le plus. Ce qui est important, c’est ceci…» D’un geste discret, il montra sa gourmette et ajouta :

« Et personne ne t’en donnera jamais. Ce serait trop risqué.

— Compris », dit Serge.

Christian laissa passer quelques instants puis il dit encore, à voix très basse :

« N’essaie pas de vivre en ville, ce n’est pas ta place. Tu as pu venir ici sans te faire contrôler, mais ça ne va pas durer, cette chance là. Tu peux te faire piquer dans dix minutes, et même…»

Il ne termina pas sa phrase, comme s’il n’osait pas dire toute sa pensée. Thibaut voulut l’encourager.

« Continue, dit-il. Puisque tu as commencé, achève ta phrase. Il faut toujours aller jusqu’au bout de ce qu’on veut dire. »

Alors Christian se décida tout d’un coup.

« Voilà ! dit-il. Je veux partir avec vous, pour voir comment c’est, là-haut. Pour vivre la vie des rétros dans la montagne, et devenir un rétro, moi aussi… Si vous voulez bien de moi. »

Il n’avait pas cessé de parler à voix basse, car il voulait éviter d’être entendu des tables voisines. Puis il ajouta, très vite :

« Vous ne pouvez pas me répondre tout de suite. Je comprends bien ça. Alors, parlez-en entre vous… Je m’en vais pendant cinq minutes, pour vous laisser réfléchir. Quand je reviendrai, vous me direz si vous m’acceptez. »

Et sans attendre, il se leva et sortit du restaurant.

III

Dès que Christian eut disparu, les trois autres se regardèrent sans rien dire pendant quelques instants. Ce fut Serge qui parla le premier.

« Bizarre ! dit-il à mi-voix. Est-ce qu’il veut vraiment venir avec nous ? Et pourquoi ? »

Personne ne répondit à cette double question, et Serge ajouta tout aussitôt :

« Il y a quelque chose qui m’étonne avec ce gamin II a douze ou treize ans. Sûrement pas plus. Pourquoi n’est-il pas mieux surveillé ? Ce n’est pas sérieux, ça…

— Il a l’air gentil, observa Thibaut.

— Bien sûr ! approuva Serge. Mais il parle à n’importe qui, et il est tout prêt à s’en aller avec les premiers venus… N’oublie pas que nous sommes des rétros. Un peu comme des vagabonds. Nous ne savons pas où nous dormirons ce soir. Ce n’est pas normal, qu’il veuille partir avec nous. »

Xolotl et Thibaut échangèrent un coup d’œil rapide. Chacun d’eux retenait un sourire, et cherchait à deviner ce que l’autre pensait. Mais Serge, plongé dans ses réflexions, ne remarqua rien.

« En somme, dit Thibaut, tu penses que ce gamin ferait mieux de rester chez lui… Et si tu étais son père, tu ne le laisserais pas sortir aussi facilement ?

— Evidemment ! » dit Serge.

A nouveau, Xolotl et Thibaut se regardèrent. Us souriaient franchement, cette fois – et ce fut Xolotl qui posa la question suivante.

« Est-ce que tu l’as bien regardé, ce gosse ?

— Euh !… répondit Serge. Je l’ai regardé, bien sûr ! Comme j’ai observé tout ce qui se trouvait autour de nous. Quand on arrive quelque part, tous les détails sont importants.

— Oui, dit Thibaut. Mais nous te parlons de Christian. Est-ce que tu l’as bien regardé, lui ?

— Euh ?…» fit encore Serge.

Il n’en dit pas. plus. L’insistance de ses deux compagnons commençait à l’étonner, mais il ne voyait pas encore où ils voulaient en venir.

« Il a de§ cheveux blonds, dit Xolotl. Exactement du même blond que toi. Et des yeux bleus, du même bleu que les tiens. Et la forme du visage est tout à fait la même. Tu ne l’avais pas remarqué ?

— Non, répondit Serge. Je ne pensais pas à ça. Pas du tout.— Moi, ça m’a frappé tout de suite, dit Thibaut. Je ne t’ai pas connu quand tu avais treize ans, mais tu avais sûrement la même tête que lui. Exactement la même. »

Serge resta pendant une longue minute sans parler. Il regardait vaguement les gens qui continuaient à manger aux tables voisines, mais il ne les voyait pas. Il était sous le coup de la révélation que ses deux amis venaient de lui faire – et bien incapable de dire un mot.

« Réfléchis, ajouta Thibaut. A l’époque où nous sommes maintenant, tu as trente-sept ans. Christian en a treize. Ça veut dire qu’il est né quand tu avais vingt-quatre ans. C’est tout à fait possible qu’il soit ton fils.

— Il est aussi curieux que toi. Il pose à peu près les questions que tu poserais à sa place. Et il a tendance à dire : « Pas compliqué ». Ça aussi, c’est une ressemblance…»

Serge secoua la tête à deux ou trois reprises. Il était toujours sous le choc, mais il commençait à retrouver son sang-froid.

« Minute ! dit-il. Réfléchis aussi, toi ! Il y a combien d’habitants en France ? Environ soixante millions. Et le premier Français que nous voyons en arrivant, ce serait justement mon…»

Il s’arrêta de parler, comme si le mot suivant lui restait dans la gorge. Puis il surmonta l’obstacle et reprit, à voix plus basse :

« Ce serait justement mon fils ?… Et pourquoi était-il sur notre route, au moment où nous passions ? Ça n’arrive pas, des rencontres comme celle-là…

— Alors, tu n’y crois pas ?

— Pas encore. C’est peut-être une ressemblance étonnante, et rien de plus. Pourquoi pas ?

— Non, dit Thibaut. Ce ne serait pas la première fois qu’on voit l’impossible… Et d’ailleurs, le gamin va revenir dans deux minutes. Tu n’as qu’à le regarder, quand il rentrera. Tu lui poseras des questions, pour savoir d’où il vient, et tu verras…

— D’accord », répondit Serge, sans enthousiasme.

Il n’était pas encore bien convaincu. Il regardait la porte du restaurant et semblait nerveux – comme s’il attendait le retour de Christian, tout en craignant un peu de le voir revenir. Puis il détourna la tête, et dit tout à coup :

« Et quand il demandera s’il peut venir avec nous ? Qu’est-ce que nous dirons ?

— On verra, répondit Thibaut. Le plus important, c’est de savoir si c’est vraiment ton fils. Quand nous serons sûrs que c’est lui, nous prendrons une décision.

— D’accord », dit encore Serge.

Il n’eut pas le temps d’en dire plus, car Christian rentrait à ce moment. Serge le regarda s’approcher de leur table – et à présent, ,1a ressemblance lui sautait aux yeux. « Comment n’ai-je pas vu ça plus tôt ? » pensa-t-il. Le jeune garçon s’assit en face d’eux, sur la chaise qu’il avait quittée quelques minutes auparavant, et demanda tout de suite :

« Et alors ? Vous avez réfléchi ? Vous m’emmenez ? »

Il regardait Serge tout en parlant, mais ses yeux se tournèrent assez vite vers Thibaut, qui lui semblait un interlocuteur plus direct – il faut dire aussi que les lunettes solaires de Serge l’embarrassaient un peu. Et en fait, ce fut Thibaut qui répondit : 

« On ne dit pas non. Ça se discute, bien sûr, ces choses-là. Mais si tu nous parlais un peu de toi, pour commencer… Pourquoi veux-tu venir avec nous ? Tu n’es pas heureux, ici ?

— Si, répondit Christian. Tout le monde est heureux ici, mais il y a quelque chose qui me manque.

— Quoi ? demanda Thibaut.

— Pas compliqué. J’ai envie d’Aventure. Avec un grand A…

— Pourquoi veux-tu ¡’Aventure ? Qu’est-ce qui t’en a donné le goût ? »

Le jeune garçon ne répondit pas tout de suite. Il jouait avec son verre vide, comme s’il avait besoin d’occuper ses mains pour réfléchir à ce qu’il allait dire. Et quand il parla, ce fut en petites phrases hachées, en cherchant ses mots.« Je ne sais pas… Difficile à expliquer… Ça fait déjà longtemps que j’en ai envie… Peut-être parce que mon père a beaucoup voyagé…

— Il t’a raconté ses voyages ? demanda Thibaut.

— Bien sûr ! Il a vécu au Mexique. Et sur Mars. Et dans l’ancienne Atlantide³… Il avait deux copains formidables. Ils s’entendaient bien, tous les trois, et ils ne se quittaient jamais…

— Et maintenant ?

— Ça n’a pas cessé, répondit Christian. Us sont toujours ensemble. Us font du journalisme tous les trois, comme envoyés spéciaux. Chaque fois qu’il se passe quelque chose d’intéressant, chaque fois qu’il y a du nouveau quelque part, ils y vont…

— Même si c’est dangereux ? demanda Xolotl.

— Oui. Bien sûr. »

A présent qu’il était lancé dans son récit, Christian ne cherchait plus ses mots. Il parlait sans lever les yeux, en continuant à jouer avec son verre, et donnait de nouveaux détails, toujours très précis. Aucun doute n’était plus possible. Serge écoutait sans dire un mot et il se sentait bizarrement ému, en face de ce fils qui sortait de nulle part. Et au bout de quelques minutes, Christian s’arrêta court.

« Maintenant, c’est fini, dit-il. La vie est toujours la même à l’intérieur des villes, avec les ro-serviteurs et les ro-policiers. Ça n’existe plus, l’Aventure. C’est pour ça que je veux partir…»

Il posa son verre sur la table, leva les yeux et regarda ses trois compagnons l’un après l’autre.

« Où allez-vous ? demanda-t-il.

— Dans la plaine de Calern, répondit Thibaut.

Ah oui ? dit Christian. Pour ramasser les morceaux du D.23 ? Mais vous ne trouverez plus rien, maintenant…»

Serge, Xolotl et Thibaut se regardèrent, sans un mot. La dernière phrase leur faisait l’effet d’un coup de massue. Leur étonnement était si visible que Christian s’en aperçut.

« Quoi ? dit-il. Vous n’étiez pas au courant ? On en a parlé partout. Il y a trois jours que l’astéroïde est tombé… Comment ça se fait, que vous ne le saviez pas ?

— Tu oublies que nous venons de loin, dit Thibaut.

— Si loin que ça ? »

Thibaut fit signe que oui, en hochant la tête. Quant à Serge, il essayait de réfléchir et d’y voir un peu plus clair. Deux surprises de cette importance en un quart d’heure – tua fils en plus et un astéroïde en moins – c’était un choc assez rude.

« Nous sommes venus pour rien, pensa-t-il. Nous avons raté l’astéroïde, comme nous aurions raté le dernier métro. Ce n’est pas notre faute, bien sûr. Mais nous allons quand même retourner les mains vides. C’est pas brillant…»

Evidemment, l’insuccès ne venait pas d’eux, mais c’était assez maigre comme consolation. Que s’était-il passé ? Une erreur dans les calculs, vingt ans plus tôt ? Peut-être. Mais déjà, Christian demandait :

« Comment saviez-vous qu’un astéroïde allait tomber ?

— Quelqu’un nous l’avait dit », répondit Thibaut.

Puis il ajouta tout de suite, pour empêcher Christian de poser d’autres questions :

« Tu dis qu’on ne trouvera plus rien… Pourquoi ?

— Parce qu’on a envoyé une mission scientifique, et qu’elle a tout ratissé. Et pas de la petite bière. Xolotl et Thibaut lui jetèrent un coup d’œil étonné, et Christian voulut poser une question.

« Est-ce que… ?

— Je reviens tout de suite », coupa Serge.

Sans donner d’autre explication, il traversa la salle et sortit. A ce moment, il y avait peut-être une minute que le professeur était passé devant le restaurant.

« En une minute, on fait à peu près cent mètres », calcula Serge.

Il alla jusqu’au carrefour, en marchant vite. Personne. Sans hésiter, Serge s’engagea dans la rue que le professeur avait empruntée – presque certain de le rejoindre au premier tournant. Il n’avait pas fait dix pas dans cette rue ; qu’il entendait une voix derrière lui.

« Monsieur ! Attendez-moi, je vous prie. »

C’était une voix comme une autre, et Serge crut d’abord que ce n’était pas lui qu’on appelait. Pressé de retrouver le professeur Auvernaux, qui continua de marcher. Aussitôt, l’appel se répéta.

« Monsieur ! Attendez-moi ! »

Cette fois, le ton était un peu plus sec, avec un accent d’autorité bien marqué. Serge s’arrêta net, se retourna… Et il ne put cacher son étonnement. Il voulut parler, mais sa voix s’étrangla.

« Je ne v…»

C’était un robot que Serge voyait en face de lui – et ce qui frappait au premier abord, c’était qu’il avait trois yeux. Les deux yeux que possède tout être humain, et un troisième œil, très grand, qui occupait presque tout le front. Le premier étonnement passé, Serge retrouva juste assez de sang-froid pour s’expliquer.

« Excusez-moi, dit-il. C est moi que vous appelez ? »

Le robot – et Serge devina que ce devait être cela, un ro-policier – portait une espèce d’uniforme, fait de l’étrange étoffe aux reflets métalliques dont chacun semblait vêtu dans l’avenir. Sur la poitrine, il avait un écusson où figurait l’étrange petit dessin qui ornait le front des ro-serviteurs.

« Oui. C’est bien vous que j’appelais », répondit le ro-policier.

Sa voix était redevenue normale, et le ton était tout à fait aimable. Et Serge le regardait, s’habituant mal à ce grand œil au milieu du front. Quand il avait quitté le restaurant, ce robot n’était pas dans la rue, Serge en était sûr. D’où venait-il, alors ? Il s’était sans doute caché dans une maison, et il avait suivi Serge sans faire le moindre bruit. Machinalement, le garçon jeta un coup d’œil aux pieds du robot – il avait des semelles de caoutchouc, bien entendu. Mais déjà, le ro-policier posait une question :

« Pouvez-vous me montrer votre bracelet d’identité, s’il vous plaît ? »

La voix continuait d’être aimable. « Pas étonnant ! pensa Serge. On a dû le programmer pour qu’il soit poli dans toutes les circonstances. » Et quand il ne parlait pas, le robot avait un petit sourire aux lèvres – exactement le même que les ro-serviteurs. Serge montra ses poignets.

« Je n’en ai pas, dit-il.

— Dans ce cas, je dois vous rappeler que le port du bracelet d’identité est obligatoire. Pouvez-vous être assez aimable pour vérifier que vous ne l’avez pas en poche ? »

Serge devina que les ro-policiers parlaient en phrases toutes faites. Ces phrases étaient sans doute choisies pour éviter toute discussion avec les rétros, et le robot n’avait jamais tort.

« Pas besoin de vérifier, dit Serge. Je n’ai pas de bracelet d’identité.

— Pourquoi ?

— Je l’ai perdu.

— Dans ce cas, je dois vous prier de me suivre. »

Toujours le même sourire aimable. Pendant un bref instant, Serge eut envie de risquer le tout pour le tout, et de s’enfuir à toutes jambes. Puis il se rappela ce qu’il savait des robots – qu’ils étaient lourds et robustes, et capables en même temps de courir très vite.

« Je n’irais même pas jusqu’au coin de la rue », pensa-t-il.

Et il demanda, pour gagner du temps :

« Vous suivre où ?

— Au Bureau du Contrôle. Ce n’est pas loin d’ici », répondit le ro-policier.

Serge haussa les épaules. Que répondrait-il aux questions qu’on allait lui poser ? Et d’autre part, pouvait-il refuser d’obéir ? Puis il se dit qu’il trouverait sûrement des hommes au Bureau du Contrôle – et qu’il pourrait leur raconter une histoire quelconque, et sans doute les convaincre. Ce serait sûrement plus facile que de discuter avec un robot. El Serge décida d’accepter.

« Je vous suis », dit-il.

Et pendant qu’il accompagnait le ro-policier dans les rues de Grasse, Serge pensait à ses amis qui devaient commencer à s’inquiéter.

« Pas moyen de les prévenir ! pensa-t-il. Et si je suis pincé, il vaut mieux qu’ils restent libres, eux…»

Puis une autre question lui vint à l’esprit. A quoi servait le troisième œil des ro-policiers ?

IV

Le Bureau du Contrôle se trouvait sur la route de Nice, de l’autre côté de la ville. Il n’avait pas l’apparence d’un bâtiment officiel. C’était une grande maison, assez accueillante, avec des bacs de géraniums aux fenêtres. On voyait juste une petite plaque à l’entrée : « Bureau du Contrôle – Région de Grasse », et la porte était entrouverte.

« Vous êtes arrivé, dit le ro-policier. Il vous suffira d’entrer par cette porte.

— Et vous ? demanda Serge.Par un réflexe de garçon bien élevé, Serge faillit répondre « Merci ». Puis il comprit que ce n’était vraiment pas la chose à dire, et il entra. Le couloir n’avait rien d’anormal. On voyait simplement une porte, tout au fond, et dès que Serge eut fait quelques pas, un haut-parleur dit gentiment :

« Approchez, et entrez sans frapper. »

En se retournant, Serge observa que la porte d’entrée se refermait automatiquement derrière lui. Il eut l’impression d’être tombé dans un piège où il pourrait trouver n’importe quoi – trappes, oubliettes ou cachots. Ce fut à ce moment qu’il comprit qu’on ne sortait pas facilement de cette mystérieuse maison. Il continua cependant d’avancer, puisqu’il ne pouvait rien faire d’autre. Parvenu au bout du couloir, il poussa la porte et se trouva dans un petit bureau où un ro-policier était assis – tout pareil à celui qui l’avait arrêté dans les rues de Grasse, et avec le même sourire aimable.

« Bonjour, monsieur, dit le robot. Je suis chargé de vous accueillir ici, et de vous donner quelques informations. Avant tout, je dois vous demander si vous portez une arme.

— Non, répondit Serge. Sûrement pas.

— Bien », dit le robot.

Il appuya sur un bouton rouge qui se trouvait à portée de sa main, et aussitôt on entendit une sonnerie – si bruyante et si brutale que Serge eut un tressaillement visible. La sonnerie s’arrêta dès que le ro-policier cessa d’appuyer sur le bouton, en même temps qu’une porte s’ouvrait automatiquement au fond de la pièce.

« Je regrette, dit le robot. Notre détecteur de métaux signale que vous êtes armé.

— Mais non ! protesta Serge. Je n’ai aucune arme, je vous jure !

Je regrette, mais le détecteur ne se trompe – jamais. Je suis obligé de vous fouiller, avant de vous laisser entrer dans le camp. Je dois vous prier de passer dans la pièce voisine. »

Le ton restait aimable et le ro-policier continuait à sourire, exactement comme s’il avait parlé de la pluie et du beau temps. Serge avait l’impression, de plus en plus, d’être prisonnier de cette grande maison qui ne le lâcherait pas. Puis il comprit qu’il devait obéir. Il entra dans ,1a pièce voisine. Le robot le suivit et la porte se referma sur eux – sans le moindre bruit.

« Déshabillez-vous », dit le ro-policier.

Serge commença d’enlever ses vêtements, en les donnant au robot qui les examinait l’un après l’autre, soigneusement, et les accrochait à un portemanteau. Il savait maintenant pourquoi le détecteur de métaux avait réagi – à cause de ,1a ceinture d’autinios —- et il se demandait avec inquiétude comment il pourrait la cacher. Il s’arrêta enfin, après avoir ôté son blue-jean. La ceinture était bien visible, à présent.

« Donnez-moi cela, dit le ro-policier.

— Pourquoi ? protesta Serge. Cette ceinture est à moi.

— Elle peut servir d’arme, et c’est pour cela qu’il faut la laisser ici. Donnez-la-moi, je vous prie. »

Comprenant qu’il ne pouvait résister plus longtemps, Serge défit les deux maillons qui fermaient la ceinture d’autinios. Puis il la tendit au ro-policier qui la prit, l’enroula rapidement autour de quatre doigts de sa main droite, et ferma ensuite le poing.

« Regardez, dit-il. En plaçant la chaîne de cette façon, je peux blesser quelqu’un sérieusement. Vous voyez bien que c’est une arme…

— Non ! répliqua Serge. Si je frappais de cette façon-là, je me ferais sûrement très mal. »

L’argument ne parut pas émouvoir le robot. Serge resta pendant quelques instants en face de lui – toujours furieux, et attendant vaguement ce qui allait suivre.

« Rhabillez-vous, dit le ro-policier.

— Et ma ceinture ?

— Je la conserve. »

Serge saisit son pantalon, et l’enfila sans perdre de temps. Tout en s’habillant ainsi, il réfléchissait, cherchait une solution, discutait encore.

— On vous la rendra peut-être. Quand bn vous interrogera.

— Et ce sera quand ?

— Demain matin. Les contrôles se font toujours le matin.

— Ah ? » dit Serge.

Sa colère ne tombait pas. Et finalement, il la laissa paraître – il était exaspéré d’être ainsi commandé par un robot.

« A ce moment-là, je pourrai tout de même m’expliquer avec un homme ? Plus avec un robot ?

— Non, monsieur.

— Mais pourquoi ?

— C’est la loi, monsieur. La ro-police s’occupe seule de tous les problèmes de contrôle. »

Puis, comme Serge serrait les poings machinalement, le robot ajouta :« Si vous n’aimez pas cela, pourquoi ne portez-vous pas votre bracelet d’identité ? »

Cette question toute simple fit à Serge le même effet qu’une douche froide, en lui rappelant le danger qu’il courait. Il acheva de s’habiller, puis il demanda :

« Où dois-je aller, maintenant ? »

Le ro-policier appuya sur un bouton caché dans le mur, et une porte s’ouvrit. Serge vit qu’elle donnait sur un couloir qui menait au dehors, vers un parc assez grand.

« Vous irez où vous voudrez, en toute liberté. Mais sans sortir de ce parc. »

Le robot souriait toujours. Serge franchit la porte, qui se referma derrière lui – il commençait à s’habituer à ces portes qui s’ouvraient et se fermaient seules. Au bout du couloir, il entendit une voix tranquille, venue de nulle part, qui semblait donner un conseil plutôt qu’une information.

« Pour obtenir votre repas du soir, appuyez sur le bouton vert qui se trouve à votre droite. »

Serge se demanda pourquoi il y avait tant de haut- parleurs, alors qu’on aurait pu placer des écriteaux

— ce qui eût été plus simple. Puis il devina que certains rétros ne savaient sans doute pas lire. Chaque minute lui montrait que le monde de l’avenir était plus complexe qu’il ne l’avait imaginé.

« En somme, pensa-t-il, on ne les traite pas si mal que ça, les rétros…»

Il appuya sur le bouton vert, et reçut une boîte en carton qui sortait sans doute d’une chambre froide, car elle était glacée. Il décida de manger dans la soirée, et d’explorer le parc en attendant. Une vingtaine de rétros étaient assis sur les pelouses, seuls ou par petits groupes. Serge se demanda s’il

chercherait à bavarder avec eux, mais personne ne regardait de son côté. Tous semblaient occupés d’autre chose, comme s’il était invisible. « J’irai leur parler plus tard », se dit-il.

Il suivit un sentier au hasard, pour voir jusqu’où s’étendait ce parc. On ne voyait aucune clôture, aucune barrière, et la campagne était toute proche. Mais après trente ou quarante pas, Serge entendit une voix :

« Arrêtez-vous et retournez d’où – vous venez. Il vous est interdit d’aller plus loin. »

La voix semblait se former tout près de Serge – juste en face de son visage – mais il ne voyait rien. S’il y avait un haut-parleur, il était bien caché. Mais pourquoi le cachait-on ? Alors Serge décida d’avancer quand même. Il fit un pas de plus, et la voix renouvela son avertissement :

« Attention ! Il est interdit d’aller plus loin. » Serge s’arrêta. Quelque chose se trouvait en face de lui – un filet si fin qu’on le voyait à peine, et si proche qu’on pouvait le toucher. Serge tendit la main, posa le bout des doigts sur les fils. Et ces fils semblaient solides. Ils se déplaçaient à peine quand on appuyait la main… Serge n’eut pas le temps d’observer davantage. Une douleur intense lui traversa le bras, contractant tous ses muscles et l’obligeant à reculer de quelques pas.

« On vous avait prévenu », dit la voix.

Serge fit la grimace, involontairement. La douleur avait été très forte et son bras restait inerte, comme s’il était paralysé. Puis la souffrance s’apaisa peu à peu. Serge réussit à plier le coude et’ à remuer les doigts. Rassuré, il se rapprocha pour observer à nouveau le filet – sans rien toucher. Il était difficile de voir où les fils pouvaient s’accrocher, mais on devinait qu’ils entouraient tout le parc, et qu’ils formaient une clôture impossible à franchir. Serge revint alors sur ses pas, vers un garçon de son âge qui était assis un peu à l’écart des autres rétros.

« Tu t’es fait secouer ? dit le garçon en riant.

— Oui, répondit Serge.

— Tu ne savais pas que c’était électrifié ?

— Non. »

Le garçon rit encore, en haussant un peu les épaules. Il était habillé d’un blue-jean déteint, rapiécé en plusieurs endroits, et d’un vieux pull- over troué aux coudes.

« Cinq cents volts, précisa le garçon. Et une secousse à faible puissance toutes les trois secondes. Il paraît que ça ne peut pas nous blesser…»

Il donna d’autres détails, expliqua comment les fils étaient tendus pour former une clôture – et il semblait assez bien documenté. Puis il ajouta :

« Il y a vingt ans, on employait ces trucs-là pour empêcher les vaches de quitter leur pré. Maintenant, on les utilise pour les rétros. Ce qui est bon pour le bétail est aussi bon pour nous. »

Visiblement, ce garçon connaissait beaucoup de choses. Il semblait de bonne humeur, et disposé à bavarder. Serge résolut d’en profiter.

« On m’a raconté que j’irais au contrôle demain matin, dit-il. Est-ce que c’est vrai ?

— On y passe tous, expliqua le garçon. L’un après l’autre.

— C’est quoi, ce contrôle ?

— On vérifie qui tu es. Et si tu es en règle, on te donne un bracelet d’identité. Ensuite, on te relâche.

— Et c’est tout ? »

L’autre ne répondit pas tout de suite. Il regardait Serge avec attention. Tout semblait l’intéresser : les lunettes solaires, les vêtements, les chaussures. Et à mesure que cet examen se prolongeait, le visage du garçon se durcissait peu à peu. Il dit enfin, à voix plus basse : « Dès qu’ils sont dehors, la plupart détruisent leur bracelet. Ils n’en veulent pas, tu comprends… Et pourtant, c’est difficile à détruire. C’est du solide…

— Et alors ? demanda Serge.

— On les reprend tôt ou tard, et on les ramène ici. On leur donne un autre bracelet, et ils le détruisent encore. Ça peut durer longtemps…»

Alors le garçon serra les poings, et son visage devint amer. Il releva la tête, et dit tout à coup :

« Dis donc ! As-tu fini de m’interroger, toi ? Tu ne sais pas encore qu’on ne pose pas de questions, ici ?

— Je ne t’ai rien demandé, dit Serge.

— Ça suffit ! Tais-toi, et va-t’en ! »

Cette fois, le garçon avait parlé nettement plus haut. Il avait presque crié. Sur ,1a pelouse, les autres rétros avaient interrompu leurs conversations. Tous avaient les yeux fixés sur Serge – avec une certaine hostilité, semblait-il.

« C’est bon ! dit Serge. Je m’en vais. »

« J’irai leur parler plus tard », se dit-il.

Il suivit un sentier au hasard, pour voir jusqu’où s’étendait ce parc. On ne voyait aucune clôture, aucune barrière, et la campagne était toute proche. Mais après trente ou quarante pas, Serge entendit une voix :

« Arrêtez-vous et retournez d’où – vous venez. Il vous est interdit d’aller plus loin. »

La voix semblait se former tout près de Serge – juste en face de son visage – mais il ne voyait rien. S’il y avait un haut-parleur, il était bien caché. Mais pourquoi le cachait-on ? Alors Serge décida d’avancer quand même. Il fit un pas de plus, et la voix renouvela son avertissement :

« Attention ! Il est interdit d’aller plus loin. » Serge s’arrêta. Quelque chose se trouvait en face de lui – un filet si fin qu’on le voyait à peine, et si proche qu’on pouvait le toucher. Serge tendit la main, posa le bout des doigts sur les fils. Et ces fils semblaient solides. Ils se déplaçaient à peine quand on appuyait la main… Serge n’eut pas le temps d’observer davantage. Une douleur intense lui traversa le bras, contractant tous ses muscles et l’obligeant à reculer de quelques pas.

« On vous avait prévenu », dit la voix.

Serge fit la grimace, involontairement. La douleur avait été très forte et son bras restait inerte, comme s’il était paralysé. Puis la souffrance s’apaisa peu à peu. Serge réussit à plier le coude et’ à remuer les doigts. Rassuré, il se rapprocha pour observer à nouveau le filet – sans rien toucher. Il était difficile de voir où les fils pouvaient s’accrocher, mais on devinait qu’ils entouraient tout le parc, et qu’ils formaient une clôture impossible à franchir. Serge revint alors sur ses pas, vers un garçon de son âge qui était assis un peu à l’écart des autres rétros.

« Tu t’es fait secouer ? dit le garçon en riant.

— Oui, répondit Serge.

— Tu ne savais pas que c’était électrifié ?

— Non. »

Le garçon rit encore, en haussant un peu les épaules. Il était habillé d’un blue-jean déteint, rapiécé en plusieurs endroits, et d’un vieux pull- over troué aux coudes.

« Cinq cents volts, précisa le garçon. Et une secousse à faible puissance toutes les trois secondes. Il paraît que ça ne peut pas nous blesser…»

Il donna d’autres détails, expliqua comment les fils étaient tendus pour former une clôture – et il semblait assez bien documenté. Puis il ajouta :

« Il y a vingt ans, on employait ces trucs-là pour empêcher les vaches de quitter leur pré. Maintenant, on les utilise pour les rétros. Ce qui est bon pour le bétail est aussi bon pour nous. »

Visiblement, ce garçon connaissait beaucoup de choses. Il semblait de bonne humeur, et disposé à bavarder. Serge résolut d’en profiter.

« On m’a raconté que j’irais au contrôle demain matin, dit-il. Est-ce que c’est vrai ?

— On y passe tous, expliqua le garçon. L’un après l’autre.

— C’est quoi, ce contrôle ?

— On vérifie qui tu es. Et si tu es en règle, on te donne un bracelet d’identité. Ensuite, on te relâche.

— Et c’est tout ? »

L’autre ne répondit pas tout de suite. Il regardait Serge avec attention. Tout semblait l’intéresser : les lunettes solaires, les vêtements, les chaussures. Et à mesure que cet examen se prolongeait, le visage du garçon se durcissait peu à peu. Il dit enfin, à voix plus basse : « Dès qu’ils sont dehors, la plupart détruisent leur bracelet. Ils n’en veulent pas, tu comprends… Et pourtant, c’est difficile à détruire. C’est du solide…

— Et alors ? demanda Serge.

— On les reprend tôt ou tard, et on les ramène ici. On leur donne un autre bracelet, et ils le détruisent encore. Ça peut durer longtemps…»

Alors le garçon serra les poings, et son visage devint amer. Il releva la tête, et dit tout à coup :

« Dis donc ! As-tu fini de m’interroger, toi ? Tu ne sais pas encore qu’on ne pose pas de questions, ici ?

— Je ne t’ai rien demandé, dit Serge.

— Ça suffit ! Tais-toi, et va-t’en ! »

Cette fois, le garçon avait parlé nettement plus haut. Il avait presque crié. Sur ,1a pelouse, les autres rétros avaient interrompu leurs conversations. Tous avaient les yeux fixés sur Serge – avec une certaine hostilité, semblait-il.

« C’est bon ! dit Serge. Je m’en vais. »

V

Serge s’éloigna donc, sans avoir compris pourquoi l’autre s’était fâché tout à coup. Il hésita d’abord, puis il se décida à marcher un peu, en longeant la clôture électrifiée. Il savait qu’il ne trouverait aucune issue, mais il voulait voir jusqu’où s’étendait le parc. Il flâna ainsi pendant cinq ou six minutes, puis il s’arrêta. A sa gauche, il découvrait une vaste prairie qui s’élevait en pente douce jusqu’au pied de la montagne – et dans cette prairie, à vingt ou trente pas du filet invisible…

« Pas possible ! » pensa Serge.

C’était Xolotl. Assis dans l’herbe, et qui semblait paresser au soleil. Tout de suite, Serge se demanda s’il y avait une surveillance quelque part. Il regarda tout autour de lui, sans rien observer d’anormal. A l’endroit où il se trouvait, nul ne pouvait le voir du bureau. A quoi bon surveiller les rétros, puisque la clôture était impossible à franchir ? A ce moment précis, Serge vit que Xolotl l’avait aperçu et, discrètement, lui faisait signe de se taire et de ne pas s’éloigner.

« Qu’est-ce qu’il veut ? » se dit Serge.

Il était sûr que son compagnon venait l’aider. Mais comment ? Sans se presser, Xolotl vérifia d’abord que personne ne l’observait. Puis il sortit un tube caché sous son pull-over – quelque chose comme une sarbacane –, porta ce tube à ses lèvres et souffla. Une boulette de papier passa au-dessus de la clôture invisible et vint atterrir dans l’herbe, à quelques pas de’ Serge. Très vite, le jeune Indien cacha à nouveau sa sarbacane pendant que Serge, machinalement, regardait encore autour de lui. Tout allait bien. Personne n’avait rien pu voir. Alors Serge dit, à voix très basse, en exagérant le mouvement de ses lèvres, comme ceux qui veulent transmettre un appel sans être entendus :

« Merci. »

Xolotl fit un petit signe de tête, très discret, pour montrer qu’il avait compris. Puis il se leva sans hâte et s’en alla tranquillement, comme s’il était venu se promener dans la prairie. Serge le regarda s’éloigner, ramassa la boulette de papier et revint vers le centre du parc – cherchant une pelouse où il pourrait s’asseoir un peu à l’écart, pour lire le message qu’il venait de recevoir.

* *
*

Il était étrange, ce message. D’abord une adresse, sans aucune indication de nom : une rue et un numéro, tout simplement. Ensuite un nombre de sept chiffres, écrit comme le sont habituellement les numéros de téléphone. Enfin un autre numéro, beaucoup plus long, que suivaient une petite flèche et quatre lettres : ASSO. Tout d’abord, Serge ne sut ce qu’il devait en penser.

« Bizarre ! » se dit-il.

Il lut et relut soigneusement ces indications, jusqu’à les connaître par cœur. Puis il déchira le papier en petits morceaux, et les dispersa au vent. Les quatre lettres « ASSO » l’intriguaient. Si on les avait utilisées dans ce message, c’est que leur sens était facile à deviner. Serge chercha, et imagina quelques interprétations :

« Assommer… Assourdir… Association… Assoiffé…»

A la réflexion, aucune n’était satisfaisante, et Serge remit à plus tard d’y penser. Il flâna encore un peu dans le parc. De nouveaux rétros arrivaient de temps en temps, mais Serge n’essaya pas de leur parler – sa première tentative l’avait plutôt déçu. L’après-midi s’écoula ainsi, très lentement. Au début de la soirée, Serge sentit la faim et décida d’ouvrir le paquet qu’il avait reçu. C’était un repas froid, bien préparé et nettement appétissant. Et au moment où Serge allait entamer la première bouchée, il entendit une voix tout près de lui.

« Est-ce que je peux m’asseoir ici ? demanda la voix. Je n’aime pas du tout manger seule. Ça me fiche le cafard. »

Serge tourna la tête et vit une fille d’une quinzaine d’années, vêtue d’un blue-jean et d’un pull-over comme il l’était lui-même – l’uniforme des rétros.

« Bien sûr ! dit-il gentiment. Ça me fera plaisir. Moi non plus, je n’aime pas être seul pour manger. »

La fille s’assit aussitôt. Elle était fraîche et jolie, avec de grands yeux gris et de beaux cheveux châtains.

« Je m’appelle Kari », dit-elle simplement.

Elle avait le même repas que Serge et elle semblait très à l’aise, comme s’il était naturel pour elle de pique-niquer dans ce parc.

« Et moi. Se… Euh ! Moi, c’est Stéphane, répondit Serge, qui avait failli oublier son nom d’emprunt.

— C’est la première fois que tu es pris ?

— Oui. Et je ne sais pas du tout ce qui va se passer demain. Ça m’embête un peu. »

Déjà, Kari entamait son dîner. Elle semblait avoir un solide appétit, et n’hésitait pas à parler la bouche pleine.

« Moi, c’est pas ,1a première fois, dit-elle. Ne t’en fais pas, tout le monde sort d’ici. Ça prend du temps, mais on finit par s’en aller… Moi, c’est mon cinquième passage dans le camp. Ou bien le sixième. Je ne sais pas trop. »

Elle haussa les épaules avec insouciance, et prit une rondelle de saucisson. Elle semblait prête à n’importe quelle aventure.

« Est-ce que tu viens des Maures ? demanda-t-elle.

— Non, répondit Serge.

— De l’Estérel, alors ?

— Non.

— Du Vercors ? Il y en a beaucoup qui vivent là-haut.

— Non, dit encore Serge. Je viens de plus loin. »

Kari faillit poser une autre question, puis elle eut le même réflexe que Christian – le silence était une loi naturelle chez les rétros. Elle laissa passer quelques secondes, puis elle dit, d’un tout autre ton :

« Sais-tu que tu es bizarre, toi ?

— Pourquoi ? demanda Serge.

— A cause de tes vêtements.

— Qu’est-ce qu’ils ont, mes vêtements ?

— Tu portes un blue-jean « Tiger ». On voit très bien l’étiquette, avec la patte du tigre. Pas moyen de s’y tromper. Et il est tout neuf. Tu ne l’as pas mis dix fois…

— Et après ? dit Serge.

— C’est tout simple. On n’en fabrique plus depuis quinze ans, parce que l’usine est fermée… Comment peux-tu en avoir un neuf ? C’est bizarre, ça. »

Serge jeta un coup d’œil rapide aux autres rétros qui étaient assis sur la pelouse, autour d’eux. Tous étaient en haillons. Tous les vêtements étaient effrangés, miteux, rapiécés – et Kari n’échappait pas à cette règle. Serge était le seul qui fût habillé de neuf. « J’ai l’air d’une gravure de mode », pensa-t-il. Il comprenait enfin l’hostilité du garçon qui l’avait écarté, quelques heures plus tôt.

« C’est un copain qui me l’a donné, dit-il. Un copain qui avait la même taille que moi.

— Et lui ? D’où le tenait-il ?

— Sais pas », répondit Serge.

Tout de suite, il parla d’autre chose, pour éviter de nouvelles questions gênantes.

« Et toi ? demanda-t-il. Pourquoi es-tu rétro ?Pour la liberté, répondit Kari. J’en ai besoin, comme on a besoin d’air pour vivre. Je ne peux pas supporter leur bracelet.

Ça me rend malade. Vraiment malade.

— Et alors ?

— Je le garde pendant cinq ou six jours, et puis je le démolis. Après ça, je pars dans l’Estérel. Ou dans la forêt de Valbonne. Ou plus loin, s’il le faut…»

Le soir tombait, lentement. Serge et Kari avaient terminé leur repas – de même que les autres groupes qui les entouraient. Tous parlaient à mi-voix, dans l’air tranquille du crépuscule.

« A quoi sert-il, le troisième œil des ro-policiers ? » demanda Serge, à brûle-pourpoint.

Cette question le préoccupait depuis le début de l’après-midi. Il ne parvenait pas à oublier cet œil énorme, au milieu du front.

« A mieux voir, répondit Kari. Les autres robots

n’ont jamais une bonne vue, mais les ro-policiers voient très bien. Grâce à leur troisième œil, qui est très bon…

— Et c’est tout ?

— Non. Tout ce que voit leur troisième œil est envoyé à un bureau central. Ils ont tous un petit émetteur de télé dans le crâne. La ro-police sait toujours tout ce qui se passe, n’importe où. »

Serge eut un frisson rapide. Les ro-policiers l’inquiétaient de plus en plus – et ils semblaient être partout. Machinalement, il regarda tout autour de lui, pour s’assurer qu’il n’y en avait aucun dans le parc. Kari suivit son regard, et devina ce qu’il pensait.

« Ceux-là ne sont pas les plus dangereux, dit-elle. Il y a d’autres robots qui sont pires qu’eux…

— Lesquels ?

— Les hôms.

— Ah ? » dit Serge.

Il se tut, attendant une explication.

« Les hôms sont plus sournois, dit Kari. Car eux, ils ont tout à fait l’apparence humaine. Ceux-là sont de vrais androïdes, pareils à nous.

— Tout à fait pareils ? » demanda Serge.

Ce que Kari venait de dire ne l’étonnait pas trop, car le robot qu’il avait connu – vingt ans plus tôt – appartenait à cette race⁴. Serge n’était donc pas surpris, mais il ne voulait pas paraître trop bien informé.

« Oui, répondit Kari. Rien ne permet de les distinguer d’un homme. Ni dans leur aspect, ni dans leur façon d’agir. Rien du tout. Tu peux leur parler pendant longtemps, sans t’apercevoir que tu parles à des hôms…

(I) Voir Le robot qui vivait sa vie, dans la même collection.

— Pourquoi les appelle-t-on ainsi ?

— Sais pas. J’ai toujours entendu qu’on les appelait comme ça. Sans doute parce que ça ressemble à « homme »…

— Curieux », dit Serge à mi-voix.

Il resta pensif pendant une longue minute, regardant vaguement les pelouses en face de lui. La nuit tombait mais le parc restait éclairé, sans qu’on pût voir d’où venait la lumière. Il n’y avait aucune lampe, aucun projecteur, et on y voyait encore comme en plein jour. Serge aurait voulu poser quelques questions sur les rétros, mais il se rappela la loi du silence. Alors, il demanda :

« C’est quoi, le contrôle qu’on passe demain ?

— Un contrôle d’identité.

— Rien que ça ?

— Rien d’autre. Mais c’est très serré, comme contrôle. On te demande ton nom, ta date de naissance, ton adresse et ton numéro de téléphone. Aussi ton numéro d’ASSO. Et on vérifie, bien sûr.

— C’est quoi, l’ASSO ?

— L’assurance obligatoire. Un bidule de sécurité sociale. On contrôle vraiment tout, je te dis…

— Ah ? » fit Serge.

A présent, il comprenait les quatre lettres mystérieuses du message. « Comment n’y ai-je pas pensé plus tôt ? » se dit-il.

« On prend tes empreintes digitales, poursuivit Kari. Et on les compare à celles du fichier central. Si tu as menti, tu es cuit… Pas de pardon…

— C’est un ro-policier qui fait ce contrôle ?

— Oui, bien sûr ! Qui serait-ce d’autre ? »

Serge réfléchissait. La question suivante lui semblait difficile à poser, et il ne savait pas comment Kari allait l’accepter. Puis il se risqua, et dit à voix basse :

« Comment peut-on le rouler, ce ro-policier ? »

Kari ne réagit pas tout de suite. Elle resta pendant cinq ou six secondes sans rien dire – le souffle coupé, sans un seul mouvement des lèvres. Puis elle demanda, d’une voix qu’on entendait à peine :

« Tu as quelque chose à cacher ?

— Oui, répondit Serge.

— Et c’est important ?

— Oui. »

Kari fronça les sourcils, et soupira. Puis elle dit, très vite :

« N’essaie pas. Les ro-policiers peuvent contrôler n’importe quoi. Personne ne peut les tromper…»

Elle allait sans doute en dire davantage, mais une voix l’interrompit – venant d’un haut-parleur invisible qu’on entendait dans tout le parc.

« C’est l’heure du couvre-feu. Vous êtes priés de rentrer dans vos dortoirs sans vous attarder. »

La voix était douce, mais c’était un ordre. Un peu partout, les rétros se levaient déjà. Les garçons et les filles s’en allaient, chacun de son côté, vers deux bâtiments qui se trouvaient à l’extrémité du parc

« Il faut y aller, dit Kari. Ils n’aiment pas qu’on traîne au dehors, après le couvre-feu. »

Puis elle ajouta :

« Où iras-tu, quand tu sortiras du camp ?

— Je ne sais pas, répondit Serge. Peut-être dans la plaine de Calern… Peut-être ailleurs…

— Tu as sans doute des amis, et tu vas les retrouver ?

— Oui. »

Kari hésita un peu, comme si elle allait poser une autre question. Puis elle dit simplement :

« Alors, bonne nuit.

— Bonne nuit », répondit Serge.

* *
*

Le dortoir des garçons était une vaste salle, assez mal éclairée. Au moment où Serge y pénétra, la plupart des couchettes étaient encore inoccupées. Il traversa la pièce dans toute sa longueur et s’installa tout au fond, car il voulait être seul pour réfléchir à l’aise.

Il ne le resta pas longtemps. Une minute plus tard, un garçon de son âge vint s’asseoir sur la couchette voisine.

« Salut ! » dit l’inconnu.

Il était en haillons comme tous les rétros, et il avait un visage maigre aux joues creuses, et des cheveux mal peignés qui tiraient sur le roux.

« Salut ! répondit Serge.

— Je ne veux pas roupiller maintenant, dit le garçon. Pas sommeil. Leur fichu couvre-feu tombe trop tôt…»

Il avait envie de bavarder, et il parlait d’ailleurs à voix basse pour ne pas gêner ceux qui cherchaient à dormir. D’un coup d’œil rapide, Serge essaya de le juger. Ce garçon semblait intelligent, et on devinait qu’il s’intéressait à beaucoup de choses.

« J’ai pas sommeil non plus, dit Serge. On peut parler, si tu veux. Moi, je viens de loin, et je ne connais personne ici…

— Ça va ! coupa le rouquin. Ne me dis surtout pas d’où tu viens. Ça vaut mieux. »

C’était toujours la loi du silence. On pouvait se demander si un rétro se confiait jamais à quelqu’un. Et Serge dit alors, sans préambule :

« Tu t’y connais, en robots ?

— Plus ou moins, répondit l’autre. Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Une seule chose. Comment peut-on les rouler ?

— C’est pour le contrôle, demain matin ?

— Oui.

— Houchhhhü ! » fit le garçon.

Il se gratta le menton. La question l’intéressait et l’embarrassait, tout à la fois. Il se rapprocha de Serge, pour parler plus bas.

« Ecoute-moi bien ! dit-il. Tous les robots ont un programme, et c’est ce qui les fait agir, et parler. Les ro-policiers sont programmés comme les autres bien sûr… Tu me suis ?

— Oui.

— Alors, écoute. Les programmeurs essaient de prévoir tout ce qui peut arriver. Jusqu’au plus petit détail. Et ce n’est pas facile, tu peux me croire. On travaille beaucoup, pour faire le programme d’un robot…

— Bon, dit Serge. Et alors ?

— Alors ? Y a pas moyen de faire un robot parfait. On ne peut pas tout prévoir. Un programme, c’est comme un filet pour pêcher les poissons. S’il y a un trou dans le filet, c’est fichu… C’est la même chose pour les robots. S’il y a un trou dans le programme, tu peux rouler le robot.

— Compris, dit Serge. Et il est où, le trou ? »

L’autre fit un geste vague, en signe d’impuissance.

« Là, tu en demandes vraiment trop ! dit-il. On pourra jamais te le dire, parce que personne ne le sait…

— Alors, c’est fichu », conclut Serge.

Le garçon roux ne répondit pas tout de suite. Il regardait dans le vague, et réfléchissait – il pouvait comprendre beaucoup de choses sans poser de questions. Finalement, il dit à voix très basse :

« Tu es vraiment obligé de mentir ?

— Oui.

— Alors, écoute-moi. On va contrôler tout ce que tu raconteras.Il faut dire la vérité partout, sauf sur le point que tu veux cacher. Mais fais attention…

— A quoi ? demanda Serge.

— Tu peux mentir sur ce point-là, mais il faut que le contrôle soit impossible. Si le ro-policier ne peut vraiment pas vérifier, tu as des chances de t’en tirer…»

VI

En s’éveillant, le lendemain, Serge vit qu’il était à peu près seul dans le dortoir. Un des rares qui dormaient encore était le rouquin qu’il avait interrogé la veille – et quelques minutes plus tard, le garçon ouvrit les yeux.

« Où sont les autres ? demanda Serge.

— Au Bureau du Contrôle, bien sûr ! Ils font la queue devant la porte, et on les fait entrer un par un. Ça ne sert à rien d’y aller maintenant. Tu passeras pas avant midi…»

Le garçon roux s’étira, bâilla longuement et demanda :

« Tu es pressé de partir ?

— Euh…» fit Serge.

Il ne savait quoi répondre. Il voulait sortir du camp pour retrouver ses compagnons, mais il n’avait aucune envie de discuter avec un ro-policier.

« Si tu veux t’en aller, vas-y ! dit l’autre. Tu peux encore piquer un repas au bidule qui t’a donné ton dîner hier. C’est prévu. Si tu as faim, tu manges.

— Merci, dit Serge. Vaut mieux que je ne traîne pas ici.

— Comme tu voudras. »

Serge fit ses adieux à son compagnon d’un soir, prit une douche en quittant le dortoir, et se retrouva dans le parc. Son premier mouvement fut de regarder autour de lui, dans l’espoir d’apercevoir Kari – mais elle n’était pas là.

« Tant pis ! pensa Serge. Je la verrai plus tard. »

Il alla chercher son petit déjeuner, le mangea en quelques minutes et se mit au bout d’une file de rétros qui attendaient en face d’une porte. Il y avait là une quinzaine de garçons et de filles, et Serge reconnut celui qui lui avait parlé près de la clôture.

De dix en dix minutes à peu près, la porte s’entrouvrait, et le rétro qui était en tête pouvait alors entrer. Ceux qui restaient dans la file parlaient peu

— deux ou trois mots de temps en temps, chuchotés de bouche à oreille. Quelques-uns semblaient assez soucieux.

« Ils ont aussi quelque chose à cacher, pensa Serge. Qu’est-ce qu’ils veulent cacher ? Leur nom, ou ce qu’ils ont fait ? »

Quant à lui, il se sentait un peu plus nerveux chaque fois que la porte s’ouvrait. Il était pressé d’en finir, et en même temps très inquiet. Derrière lui, d’autres rétros étaient venus compléter la file – aussi silencieux que les premiers – mais Kari restait invisible. Il essaya de lire l’heure à la hauteur du soleil, car il ne voulait pas exhiber sa montre, cachée dans une de ses poches.

« A peu près dix heures », se dit-il.

A la fin, le garçon qui le précédait put entrer dans le Bureau du Contrôle. La porte se referma sur lui, et Serge se trouva en tête de la file. Il fit l’inventaire – mentalement – des réponses qu’il avait préparées, pour toutes les questions qu’on pourrait lui poser. Il avait bien réfléchi la veille, à tout ce que lui avait dit le garçon roux, et il s’était fixé une ligne de conduite à peu près sûre.

Un peu plus tard, la porte s’ouvrit à nouveau, du mouvement régulier qu’avaient toutes les portes dans ce bâtiment, et Serge entra. Il se trouvait maintenant dans un petit bureau paisible, en face d’une espèce de comptoir. Derrière ce comptoir, un ro-policier était assis, exactement pareil à celui de la veille

— était-ce le même, ou un autre ? – et qui, de ses trois yeux, regardait tranquillement Serge. Le robot attendit que la porte se fût refermée, puis il dit : « Veuillez me donner vos nom et prénom. D’abord le nom, je vous prie. Epelez votre nom, lentement et sans erreur.

— Oui, dit Serge. D-A-S-P-R-E-M-O-N-T. »

Le ro-policier avait un clavier en face de lui, assez semblable à celui d’une machine à écrire. Il tapa rapidement toutes les lettres que Serge venait de lui dicter – et Serge vit son nom s’inscrire, au fur et à mesure, sur un écran fluorescent qui se trouvait au-dessus du clavier.

« Parfait, dit le robot. Donnez-moi votre prénom à présent. Uniquement le prénom usuel, je vous prie.

— Serge.

— Votre adresse ? »

Serge donna l’adresse qui figurait sur le message que Xolotl lui avait transmis, puis le numéro de téléphone et le numéro d’ASSO. Le ro-policier tapait en même temps, avec une rapidité que la meilleure dactylo n’aurait pas atteinte, et chaque renseignement apparaissait aussitôt sur l’écran.

« Votre date de naissance, je vous prie ? »

A ce moment précis, Serge sentit que son cœur battait plus vite, mais il donna la date qu’on lui demandait. En même temps, il sentit que sa gorge se desséchait, et que tout son corps se couvrait de transpiration. « Ça va louper ! pensa-t-il. Avec ma vraie date de naissance, j’ai trente-sept ans…» Et il s’imposa de respirer très lentement, pour calmer les battements de son cœur.

« Il va tourner la tête et me regarder, se dit Serge. Et il va voir que j’ai dix-sept ans. C’est raté…»

Mais non. Le robot ne tournait pas la tête. Un policier humain aurait eu ce réflexe, mais le ro-poli-cier n’était pas programmé pour comparer l’âge et la physionomie – et il ne le faisait pas. Il continuait à poser des questions tranquillement, et à taper les réponses sur son clavier… Et Serge comprit que le danger s’éloignait.

« C’est ça, le trou dans le programme, pensa-t-il. Si ça continue ainsi, tout ira bien. »

A présent, son cœur battait plus lentement, mais il avait les mains moites, et sa chemise lui collait à la peau. Puis il vit que le ro-policier lui présentait un tampon encreur et une feuille de papier blanc.

« Veuillez me donner vos empreintes digitales, je vous prie », dit le robot.

Derrière lui, d’autres rétros étaient venus compléter la file.

Serge obéit docilement – un peu surpris que la prise des empreintes ne soit pas plus perfectionnée puis il s’essuya les doigts avec un tampon d’ouate. Alors le ro-policier introduisit le papier dans une fente, et on entendit une espèce de ronronnement, comme si une machine invisible avalait et digérait ce bout de papier.

« Je vous prie d’attendre un peu », dit le robot. Serge achevait de s’essuyer les doigts. Le tampon d’ouate contenait sans doute un solvant, car il enlevait très bien l’encre. Tout semblait fonctionner à la perfection, dans le monde de l’avenir… Serge devina qu’on examinait ses empreintes digitales, et qu’on les comparait à celles qui figuraient à son dossier, dans un ordinateur géant – quelque part à Paris, à Marseille ou à Lyon – et il était quand même vaguement inquiet. Comment savoir si tout se passait bien, là-bas ?

Une minute plus tard, trois mots s’inscrivaient sur l’écran : « DOSSIER EN REGLE ».

« C’est parfait, dit le ro-policier. Donnez-moi votre poignet droit, je vous prie. »

Serge tendit la main droite, et le robot lui entoura le poignet d’un bracelet d’identité – un bracelet tout pareil à celui que portait chaque régulier, et qu’une machine venait de déposer sur le comptoir à l’instant même. Alors, Serge demanda :

« Puis-je avoir ma ceinture, s’il vous plaît ? »

Le ro-policier répondit par une question.

« Pouvez-vous prouver qu’il ne s’agit pas d’une arme ?

— Oui, répondit Serge avec assurance. C’est une ceinture médicale, qui stabilise l’influx nerveux. Je dois la porter jour et nuit, parce que j’ai la maladie de Parkinson…»

Serge ignorait à peu près tout de la maladie de Parkinson, mais il suivait le conseil du garçon roux : « Il faut dire la vérité partout, sauf sur ce que tu veux cacher. Tu peux mentir sur ce point-là, mais il faut que le contrôle soit impossible. » Serge savait seulement qu’il s’agissait d’une maladie nerveuse, et il payait d’audace – en espérant que le ro-policier n’en savait pas plus que lui.

« Bon », dit le robot.

Il se remit au clavier, et Serge vit apparaître des mots sur l’écran : « CONTROLE : VERIFIER QUE SERGE DASPREMONT (ASSO – 551130/1951875) EST ATTEINT DE LA MALADIE DE PARKINSON ». A nouveau, son cœur se mit à battre follement. Jamais il n’avait imaginé que les contrôles de la ro-police pouvaient aller si loin. « Cette fois, c’est fichu », pensa-t-il. A l’autre bout de la ligne, l’ordinateur devait chercher rapidement dans ses mémoires, et Serge ne regardait que l’écran – n’osant même pas lever les yeux vers le robot. L’attente dura pendant une longue minute, puis la réponse se forma : « INFORMATION EXACTE ».

Le ro-policier se leva, prit la ceinture d’autinios dans un casier, et la tendit à Serge.

« Voici, monsieur.

— Merci », dit Serge machinalement.

Il prit la ceinture, la passa rapidement autour de sa taille et rabattit son pull-over pour la cacher. Il avait l’impression d’agir dans un rêve. Tout se passait bien – trop bien, même – et Serge avait envie de partir au plus vite, avant qu’une catastrophe n’arrive.

« Je peux m’en aller ? Demanda-t-il.

— Certainement, répondit le robot. Mais je vous conseille de ne plus perdre votre bracelet d’identité. »

La porte s’ouvrait déjà, sans que le ro-policier eût esquissé le moindre geste. Serge fit quelques pas et se retrouva dehors, sans bien comprendre ce qui lui était arrivé. Il regarda tout autour de lui, dans l’espoir de retrouver Kari – ou l’un de ses compagnons mais la route était déserte.

« Je comprends ça, pensa-t-il. Personne n’a envie de se risquer par ici. »

Il hésita un peu, puis il choisit de partir du côté de Grasse. Tout en marchant, il examina le bracelet qu’on venait de lui donner. Aucune inscription sur la plaque. Tous les renseignements devaient se trouver dans le métal, sous forme de signaux magnétiques. Serge essaya d’ouvrir la chaînette, sans aucun succès.

« Bizarre ! » se dit-il.

Il finit par s’arrêter pour chercher un déclic ou un ergot, sans rien trouver – et pourtant, le ro-poli-cier avait fermé ce bracelet facilement, sans le moindre outil. Serge ressentit un vague malaise, comme s’il était encore un peu prisonnier, et il reprit sa marché. Au premier tournant de la route, il aperçut Christian qui l’attendait – assis sur une borne, exactement comme la veille, comme si son rôle était d’attendre toujours quelqu’un. En le voyant, Serge se demanda comment Xoiotl avait obtenu les renseignements qu’il avait envoyés. Etait-ce Christian qui l’avait informé ? Que savait-il au juste, ce garçon ?… Et Christian le regardait s’approcher, avec un large sourire.

« Salut, Stéphane ! Content de te revoir !

— Salut », répondit Serge.

Et il pensait en même temps : « Xoiotl et Thibaut n’ont pas parlé. Il n’est au courant de rien. Alors, qu’est-ce qui s’est passé ? » De son côté, Christian jeta un coup d’œil au poignet de Serge, et vit le bracelet.

« Tu seras tranquille avec ce truc-là, dit-il simplement. Est-ce que tu vas le conserver ?

— Oui, répondit Serge. Au moins pendant quelques jours. Je n’ai pas envie de retourner là-bas. Pas du tout. »

Un peu plus loin, Christian prit un sentier qui serpentait dans la campagne, et qui montait en pente douce vers le plateau de la Malle. Et tout en marchant, le jeune garçon posa quelques questions.

« Tes copains t’ont donné un coup de main ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Serge.

— Je m’en doutais. Dès qu’ils ont compris que tu ne reviendrais pas, ils ont filé sans rien dire. Je les ai retrouvés à la fin de l’après-midi, mais ils n’ont rien raconté. Je ne sais pas ce qu’ils ont pu faire. Pas du tout. »

Christian fit une vingtaine de pas sans parler, puis il dit encore :

« C’est drôle, que tu te sois fait prendre aussi facilement. Je croyais que les rétros faisaient plus attention. Je ne veux pas te froisser, bien sûr…

— Tu ne me froisses pas, dit Serge.

— Oh ! Je ne voudrais pas… Mais tu dois être un peu débutant, comme rétro. C’est pas mon paternel qui se serait fait choper comme ça, quand il avait ton âge.

— Ah ? Tu es sûr ?

— Sûr ! Il aurait trouvé le moyen de l’éviter, le ro-policier… Je ne sais pas comment, par exemple. »

Serge s’amusait beaucoup, sans le montrer. Un peu plus loin, Christian annonça :

« On mangera quand on aura rejoint tes amis. Au prochain tournant du sentier. Ils nous attendent avec un bon pique-nique.

— Et après ? demanda Serge.

— Après ça, on grimpe sur le plateau et on passe le col du Clapier. Et puis, on continue vers le nord.

— Et toi ? Tu viens avec nous 

— Bien sûr ! On a des provisions pour quatre, et je me suis même payé un sac à dos. Je ne vous lâche pas d’une semelle. C’est décidé. »

* *
*

A la fin de l’après-midi, les quatre garçons franchissaient le col du Clapier. Ils dînèrent un peu plus loin, au bord d’un ruisseau minuscule. Puis ils montèrent les deux tentes qu’ils avaient emportées – une pour Serge et Thibaut, l’autre pour Xoiotl et Christian.

A la nuit tombante, Serge s’arrangea pour se trouver seul avec Thibaut – à bonne distance des deux autres. Il était impatient d’en savoir un peu plus sur le message que Xoiotl lui avait envoyé par-dessus la clôture. Et tout de suite, il posa la question :

« Comment as-tu fait pour avoir ces renseignements-là ?

— C’est tout simple, répondit Thibaut. J’ai téléphoné.

— A qui ? »

Thibaut eut un rire silencieux, comme si la question de Serge était très drôle – ou très inattendue. Puis il répondit.

« A toi, voyons ! Qui d’autre m’aurait donné ces renseignements, crois-tu ?

— Euh !…, dit Serge. Oui. Evidemment… Et on t’a répondu tout de suite ?

— Bien sûr ! N’oublie pas que le Serge qui vit à cette époque-ci, c’est toi. Il a vécu toute l’aventure quand il avait dix-sept ans, et il n’a rien oublié. Ça ne s’oublie pas, ces choses-là. »

Serge réfléchissait. Tout ce que disait Thibaut était logique, mais on s’habitue difficilement aux surprises d’un voyage temporel. Et Serge ne se voyait pas du tout, à trente-sept ans, occupé à recevoir cette étrange communication téléphonique… Enfin, il sortit de sa rêverie et dit à mi-voix :

« Tu n’as pas essayé d’en savoir plus ?

— De savoir quoi ?

— Comment notre aventure allait finir.

— Ah ! non ! protesta Thibaut. Je n’aurais jamais posé cette question-là. Je ne veux pas savoir comment ça va finir…

— Bon… Bon…» dit Serge.

Il retira machinalement ses lunettes qui le gênaient un peu. Thibaut vit alors qu’il avait l’air assez inquiet, et l’interrogea :

« Qu’est-ce qui se passe ? Ça ne va pas ?

— Pas fort, répondit Serge. Je me demande si je ne suis pas malade, après tout…»

Et il raconta comment il avait menti au ro-policier pour reprendre sa ceinture d’autinios, et comment l’ordinateur avait confirmé ce mensonge – contre toute attente.

« Tu te rends compte ? conclut Serge. Si l’ordinateur a répondu ça, c’est que c’est vrai… Alors, j’ai la maladie de Parkinson. Ou bien, je l’aurai plus tard. Ce n’est pas drôle…»

Thibaut haussa les épaules.

« Mais, non ! dit-il gentiment. D’abord, c’est une maladie qui n’atteint que les vieux messieurs. Et puis… Réfléchis un peu. C’est le Serge de cette époque ci qui a tout préparé. Il a dû s’entendre avec son médecin, pour donner une indication fausse à l’ordinateur…

— Rien que pour me faire sortir du camp ?

— Oui, bien sûr ! C’était le seul moyen. N’oublie pas qu’il a vécu toute ton aventure…»

Serge parut rassuré.

« Ça va, dit-il. Je crois que tu as raison. »

Puis il ajouta, sans transition :

« Alors, on part vers le nord ? Vers la plaine de Calern ? Tu crois qu’on va trouver quelque chose ?— Pourquoi pas ? » dit Thibaut.

VII

Le lendemain soir, les quatre garçons s’arrêtaient à trois cents pas du Signal de Calera. Au moment de poser son sac sur le sol, Thibaut regarda longuement la vaste plaine qui s’étendait en face de lui, à perte de vue – avec ses rochers, ses genêts, ses herbes sauvages. Puis il dit :

« Le vrai travail commence demain. Et ce ne sera pas facile, parce que nous passons après tout le monde. Autant chercher une puce d’eau dans un lac…»

Serge et Thibaut s’occupèrent de monter les tentes, pendant que Xolotl préparait le repas. Christian s’assit dans l’herbe et les regarda travailler, comme si tous les gestes des rétros méritaient d’être observés soigneusement.

« Ho ! dit Xoloth Ne reste pas là sans rien faire. Viens plutôt m’aider, si tu n’es pas trop fatigué.

— Moi, fatigué ? protesta Christian. Pas du tout ! »

Après le dîner, les quatre garçons bavardèrent un peu pour occuper la soirée. Christian aurait voulu interroger les trois autres, mais il n’osait pas – retenu par la consigne de silence qui entourait les rétros. Ce fut Serge qui parla :

« Quand nous t’avons rencontré sur la route, avant-hier, ce n’était pas par hasard ? Tu nous attendais… Pas vrai ? »

Christian parut un peu surpris par cette question directe, mais il répondit tout de suite.

« C’est vrai. J’étais là depuis le matin, et j’attendais. Mais je ne savais pas qui j’allais rencontrer.

— Ah ? dit Serge. Pourquoi y étais-tu, alors ?

— Je savais qu’il allait se passer quelque chose à cet endroit-là.

— On t’avait donné rendez-vous ? »

Christian fit signe que non, de la tête. Puis il fouilla dans une poche de son vêtement, en sortit un bout de papier plié en quatre, et le tendit à Serge.

« Voilà. J’ai trouvé ça sur le bureau de mon père, il y a quelques semaines. Ça n’avait pas du tout l’air d’être un secret, alors j’ai regardé ce que c’était…»

Serge prit le papier, le déplia et le lut à mi-voix : « Route Napoléon, entre Grasse et Saint-Vallier…» Puis il s’arrêta, comme si la surprise lui coupait la parole.

« Et alors, demanda Thibaut. La suite ?

— La date d’avant-hier, répondit Serge. Et l’heure où nous l’avons rencontré, à quelques minutes près. Rien d’autre. Et ce qui est bizarre, c’est que ce papier est ancien… Il est desséché comme les vieux documents, et on voit qu’il est resté plié en quatre pendant des années…»

Serge relut encore le papier, comme s’il n’en croyait pas ses yeux. Puis il le plia soigneusement, se tourna vers Christian et demanda :

« Et c’est à cause de ce petit bout de papier que tu es venu ? Tu t’es décidé tout seul, sans en parler à personne ? Sans savoir qui tu allais trouver là-bas ?

— J’en ai parlé à mon père, bien sûr.

— Bon. Et alors ?

— Alors, il m’a dit que je pouvais y aller, si ça m’amusait. Et que je verrais des rétros, si j’avais envie d’en voir…

— Ah ? » dit Serge.

Il réfléchissait, semblait tout prêt à poser d’autres questions. Puis il haussa légèrement les épaules et glissa le papier dans une de ses poches, sans songer qu’il venait de faire le geste qui – dans son avenir à lui et dans le passé de Christian – allait amener la rencontre de l'avant-veille⁵.

Il y eut quelques instants de silence. Christian voulut prendre son gobelet pour boire un peu d’eau qui lui restait, mais il n’acheva pas son geste.

« Aïe !!! »

Il secoua vivement sa main, et on vit un frelon qui s’envolait – si vite que personne n’eut le temps de le tuer.

« Zut ! dit Christian. J’ai été piqué.

— Montre un peu ta main », dit Xoloth

La peau était déjà rouge à l’endroit de la piqûre. Christian voulut tâter du doigt la région douloureuse, mais Xoiotl l’arrêta tout de suite.

« Laisse-moi faire ! » dit-il.

C’était lui l’expert en insectes, et en même temps le plus adroit. Appuyant avec les ongles des deux pouces, il pressa fortement des deux côtés de la piqûre. Une petite goutte de liquide perla sur la peau, claire et limpide comme de l’eau.

« Ça fait sortir ,1e venin, expliqua Xoloth Maintenant, tu as un peu mal, mais après tu seras tranquille.

— Merci, dit Christian. Est-ce que c’est un truc de rétro ?

— Non. C’est un remède indien. »

En même temps, il y eut un bourdonnement assez fort, comme si un gros insecte voletait autour d’eux. D’une main, Thibaut chassa un autre frelon – qui n’insista pas, et disparut vers le nord.

« C’est bizarre, murmura Serge. Pourquoi ces deux frelons, l’un après l’autre ? Est-ce que…

— Pas d’importance ! coupa Thibaut. De toute façon, nos tentes ont des moustiquaires. »

* *
*

Le lendemain, dès qu’ils eurent replié les tentes et bouclé les sacs, d’autres frelons commencèrent à voler autour d’eux. Thibaut fut piqué dans la nuque, mais il réussit à tuer l’insecte sans le réduire en bouillie.

« Montre un peu ! dit aussitôt Serge.

— Ça t’intéresse ? demanda Thibaut.

— Oui. Tout m’intéresse, et surtout les petites choses. Tout peut être anormal, dans cette plaine, depuis que l’astéroïde est tombé. Et ce frelon…»

Serge avait ramassé l’insecte avec précaution, l’avait posé sur la paume de sa main, et l’observait attentivement. Christian demanda :

« Quoi ? Il n’est pas normal ? »

Ce fut Xolotl qui répondit, car le détail l’avait frappé, lui aussi.

« Il est trop gros. Un frelon, c’est une grosse guêpe, mais celui-ci est vraiment très gros.

— Et alors ? demanda Christian. Tu crois qu’il vient de l’astéroïde ? »

Serge continuait d’observer l’insecte, examinant un détail après l’autre.

« Non, dit-il. Je ne crois pas. Les pattes et les ailes sont celles d’un frelon. Et aussi la tête et le corps. Si cette bête était venue de l’astéroïde, elle serait sûrement très différente.

— Mais il y a quand même quelque chose d’anormal ? insista Christian.

— Oui. Sa taille. Et ce n’est pas normal que de simples frelons nous attaquent ainsi.

— Alors ? Qu’est-ce qu’on fait ?

— On continue, répondit Serge. Mais il faudra faire attention. On en verra encore, c’est sûr. »

Il y en eut encore, en effet, aussi gros que celui que Thibaut avait tué. Ils volaient par groupes de cinq ou six, avec un bourdonnement très fort, et cherchaient à se poser sur le visage ou sur les mains. On en tuait deux ou trois, et les autres s’en allaient.

« On dirait qu’ils viennent du nord », observa Thibaut.

D’autres frelons attaquèrent encore, plus agressifs et plus nombreux à mesure que les quatre garçons s’avancaient dans la plaine de Calern. Christian fut piqué deux fois, mais il semblait s’amuser à ce jeu difficile. Plus méfiants ou plus adroits, Xolotl et Thibaut parvenaient à éviter les piqûres et à tuer les insectes. Quant à Serge, il semblait soucieux et ne disait pas un mot.

« A quoi penses-tu ? demanda Xolotl.

— Je suis sûr que ces frelons ne sont pas normaux, répondit Serge. Il faut trouver leur nid, et le regarder de près.

— Tu crois que ce sera facile ?

— On verra bien. »

Une heure plus tard, ils étaient à proximité du nid. Le plan de Serge semblait assez bon à première vue.

« Nous allons sacrifier un peu de confiture, proposa-t-il. Ainsi, nous éloignerons la plupart des frelons. En même temps, nous allumerons un feu tout près du nid. La fumée engourdira ceux qui resteront, et tout se passera bien. »

Xolotl fit la grimace, comme s’il ne croyait pas trop à ce plan. Et en réalité, l’opération ne fut pas aussi simple que Serge l’espérait. Il ne fut pas facile de diriger la fumée vers le nid, et les derniers frelons se montrèrent assez combatifs. Enfin, après une demi-heure d’efforts, tous les insectes furent éloignés ou tués, et le nid fut capturé.

« Ouf ! dit Xolotl. Et maintenant, il ne faut pas moisir ici. Plus tôt nous filerons, mieux ça vaudra. »

Après avoir pris la direction du vent, les quatre garçons partirent vers l’ouest. Dès qu’ils furent à bonne distance, ils s’arrêtèrent pour examiner le nid, qui ressemblait à n’importe quel nid de frelons – une série d’alvéoles parallèles, d’un blanc grisâtre.

« C’est quoi, cette matière ? demanda Christian. De la cire ?

— Non, répondit Serge. C’est une pâte que les guêpes et les frelons fabriquent avec des fibres de bois, et qui durcit au soleil. »

Il sortit son couteau et, prudemment, entreprit de découper ces alvéoles.

« Qu’est-ce que tu cherches ? demanda encore Christian.

— Je veux voir le centre du nid. Je crois qu’on tient quelque chose d’intéressant, cette fois…»

En quelques minutes, Serge eut enlevé les derniers fragments d’alvéoles, et le centre du nid apparut. C’était une pierre à la surface douce et polie, toute pareille aux galets qu’on trouve sur certaines plages

— et grosse à peu près comme les deux poings. Christian demanda tout de suite :

« Alors ? Tu crois que ça vient de l’astéroïde ?

— Oui, répondit Serge. C’est trop léger pour être une pierre d’origine terrestre, et c’est aussi trop froid. Bien plus froid que ne le serait un caillou, avec le soleil que nous avons aujourd’hui. »

Xolotl prit l’objet mystérieux et le caressa doucement, les yeux mi-clos, comme s’il espérait en apprendre un peu plus au toucher. Il le garda ainsi pendant une longue minute, mais il ne dit rien. Il se contenta de passer l’objet à Christian, qui attendait avec impatience – et qui se mit à le palper à son tour. Après quelques instants, le jeune garçon demanda :

« Alors ? On l’emporte, ce machin ?

— Bien sûr, répondit Thibaut. On ne s’est pas donné tout ce mal pour le laisser ici… C’est certain, qu’on l’emporte.

— Alors je le prends, dit Christian. J’ai de la place dans mon sac, et je ne suis pas trop chargé. » Serge et Thibaut échangèrent un coup d’œil rapide, comme si cette proposition les prenait au dépourvu. Puis Serge haussa les épaules, d’une façon presque imperceptible.

« Comme tu voudras », dit-il.

Le lendemain soir, les quatre garçons s’arrêtaient à trois cents pas du Signal de Calera. Au moment de poser son sac sur le sol, Thibaut regarda longuement la vaste plaine qui s’étendait en face de lui, à perte de vue – avec ses rochers, ses genêts, ses herbes sauvages. Puis il dit :

« Le vrai travail commence demain. Et ce ne sera pas facile, parce que nous passons après tout le monde. Autant chercher une puce d’eau dans un lac…»

Serge et Thibaut s’occupèrent de monter les tentes, pendant que Xolotl préparait le repas. Christian s’assit dans l’herbe et les regarda travailler, comme si tous les gestes des rétros méritaient d’être observés soigneusement.

« Ho ! dit Xolotl Ne reste pas là sans rien faire. Viens plutôt m’aider, si tu n’es pas trop fatigué.

— Moi, fatigué ? protesta Christian. Pas du tout ! »

Après le dîner, les quatre garçons bavardèrent un peu pour occuper la soirée. Christian aurait voulu interroger les trois autres, mais il n’osait pas – retenu par la consigne de silence qui entourait les rétros. Ce fut Serge qui parla :

« Quand nous t’avons rencontré sur la route, avant-hier, ce n’était pas par hasard ? Tu nous attendais… Pas vrai ? »

Christian parut un peu surpris par cette question directe, mais il répondit tout de suite.

« C’est vrai. J’étais là depuis le matin, et j’attendais. Mais je ne savais pas qui j’allais rencontrer.

— Ah ? dit Serge. Pourquoi y étais-tu, alors ?

— Je savais qu’il allait se passer quelque chose à cet endroit-là.

— On t’avait donné rendez-vous ? »

Christian fit signe que non, de la tête. Puis il fouilla dans une poche de son vêtement, en sortit un bout de papier plié en quatre, et le tendit à Serge.

« Voilà. J’ai trouvé ça sur le bureau de mon père, il y a quelques semaines. Ça n’avait pas du tout l’air d’être un secret, alors j’ai regardé ce que c’était…»

Serge prit le papier, le déplia et le lut à mi-voix : « Route Napoléon, entre Grasse et Saint-Vallier…» Puis il s’arrêta, comme si la surprise lui coupait la parole.

« Et alors, demanda Thibaut. La suite ?

— La date d’avant-hier, répondit Serge. Et l’heure où nous l’avons rencontré, à quelques minutes près. Rien d’autre. Et ce qui est bizarre, c’est que ce papier est ancien… Il est desséché comme les vieux documents, et on voit qu’il est resté plié en quatre pendant des années…»

Serge relut encore le papier, comme s’il n’en croyait pas ses yeux. Puis il le plia soigneusement, se tourna vers Christian et demanda :

« Et c’est à cause de ce petit bout de papier que tu es venu ? Tu t’es décidé tout seul, sans en parler à personne ? Sans savoir qui tu allais trouver là-bas ?

— J’en ai parlé à mon père, bien sûr.

— Bon. Et alors ?

— Alors, il m’a dit que je pouvais y aller, si ça m’amusait. Et que je verrais des rétros, si j’avais envie d’en voir…

— Ah ? » dit Serge.

Il réfléchissait, semblait tout prêt à poser d’autres questions. Puis il haussa légèrement les épaules et glissa le papier dans une de ses poches, sans songer qu’il venait de faire le geste qui – dans son avenir à lui et dans le passé de Christian – allait amener la rencontre de î’avant-veille’.

Il y eut quelques instants de silence. Christian voulut prendre son gobelet pour boire un peu d’eau qui lui restait, mais il n’acheva pas son geste.

« Aïe !!! »

Il secoua vivement sa main, et on vit un frelon

En effet, lors de son retour à l’époque actuelle, Serge va conserver ce papier, simplement parce qu’il ne songe pas à s’en défaire. Puis il l’oubliera tout à fait. Pendant vingt ans, ce papier traînera dans une poche, au fond d’un tiroir, ou entre deux feuilles d’un agenda – comme une chose qui n’a pas la moindre importance. Et au bout de ces vingt années, Christian le découvrira par hasard, et en parlera à son père,.qui s’envolait – si vite que personne n’eut le temps de le tuer.

« Zut ! dit Christian. J’ai été piqué.

— Montre un peu ta main », dit Xoloth

La peau était déjà rouge à l’endroit de la piqûre. Christian voulut tâter du doigt la région douloureuse, mais Xoiotl l’arrêta tout de suite.

« Laisse-moi faire ! » dit-il.

C’était lui l’expert en insectes, et en même temps le plus adroit. Appuyant avec les ongles des deux pouces, il pressa fortement des deux côtés de la piqûre. Une petite goutte de liquide perla sur la peau, claire et limpide comme de l’eau.

« Ça fait sortir ,1e venin, expliqua Xoloth Maintenant, tu as un peu mal, mais après tu seras tranquille.

— Merci, dit Christian. Est-ce que c’est un truc de rétro ?

— Non. C’est un remède indien. »

En même temps, il y eut un bourdonnement assez fort, comme si un gros insecte voletait autour d’eux. D’une main, Thibaut chassa un autre frelon – qui n’insista pas, et disparut vers le nord.

« C’est bizarre, murmura Serge. Pourquoi ces deux frelons, l’un après l’autre ? Est-ce que…

— Pas d’importance ! coupa Thibaut. De toute façon, nos tentes ont des moustiquaires. »

* *
*

Le lendemain, dès qu’ils eurent replié les tentes et bouclé les sacs, d’autres frelons commencèrent à voler autour d’eux. Thibaut fut piqué dans la nuque, mais il réussit à tuer l’insecte sans le réduire en bouillie.

« Montre un peu ! dit aussitôt Serge.

— Ça t’intéresse ? demanda Thibaut.

— Oui. Tout m’intéresse, et surtout les petites choses. Tout peut être anormal, dans cette plaine, depuis que l’astéroïde est tombé. Et ce frelon…»

Serge avait ramassé l’insecte avec précaution, l’avait posé sur la paume de sa main, et l’observait attentivement. Christian demanda :

« Quoi ? Il n’est pas normal ? »

Ce fut Xolotl qui répondit, car le détail l’avait frappé, lui aussi.

« Il est trop gros. Un frelon, c’est une grosse guêpe, mais celui-ci est vraiment très gros.

— Et alors ? demanda Christian. Tu crois qu’il vient de l’astéroïde ? »

Serge continuait d’observer l’insecte, examinant un détail après l’autre.

« Non, dit-il. Je ne crois pas. Les pattes et les ailes sont celles d’un frelon. Et aussi la tête et le corps. Si cette bête était venue de l’astéroïde, elle serait sûrement très différente.

— Mais il y a quand même quelque chose d’anormal ? insista Christian.

— Oui. Sa taille. Et ce n’est pas normal que de simples frelons nous attaquent ainsi.

— Alors ? Qu’est-ce qu’on fait ?

— On continue, répondit Serge. Mais il faudra faire attention. On en verra encore, c’est sûr. »

Il y en eut encore, en effet, aussi gros que celui que Thibaut avait tué. Ils volaient par groupes de cinq ou six, avec un bourdonnement très fort, et cherchaient à se poser sur le visage ou sur les mains. On en tuait deux ou trois, et les autres s’en allaient.

« On dirait qu’ils viennent du nord », observa Thibaut.

D’autres frelons attaquèrent encore, plus agressifs et plus nombreux à mesure que les quatre garçons s’avancaient dans la plaine de Calern. Christian fut piqué deux fois, mais il semblait s’amuser à ce jeu difficile. Plus méfiants ou plus adroits, Xolotl et Thibaut parvenaient à éviter les piqûres et à tuer les insectes. Quant à Serge, il semblait soucieux et ne disait pas un mot.

« A quoi penses-tu ? demanda Xolotl.

— Je suis sûr que ces frelons ne sont pas normaux, répondit Serge. Il faut trouver leur nid, et le regarder de près.

— Tu crois que ce sera facile ?

— On verra bien. »

Une heure plus tard, ils étaient à proximité du nid. Le plan de Serge semblait assez bon – à première vue.

« Nous allons sacrifier un peu de confiture, pro-posa-t-i,l. Ainsi, nous éloignerons la plupart des frelons. En même temps, nous allumerons un feu tout près du nid. La fumée engourdira ceux qui resteront, et tout se passera bien. »

Xolotl fit la grimace, comme s’il ne croyait pas trop à ce plan. Et en réalité, l’opération ne fut pas aussi simple que Serge l’espérait. Il ne fut pas facile de diriger la fumée vers le nid, et les derniers frelons se montrèrent assez combatifs. Enfin, après une demi-heure d’efforts, tous les insectes furent éloignés ou tués, et le nid fut capturé.

« Ouf ! dit Xolotl. Et maintenant, il ne faut pas moisir ici. Plus tôt nous filerons, mieux ça vaudra. »

Après avoir pris la direction du vent, les quatre garçons partirent vers l’ouest. Dès qu’ils furent à

bonne distance, ils s’arrêtèrent pour examiner le nid, qui ressemblait à n’importe quel nid de frelons – une série d’alvéoles parallèles, d’un blanc grisâtre.

« C’est quoi, cette matière ? demanda Christian. De la cire ?

— Non, répondit Serge. C’est une pâte que les guêpes et les frelons fabriquent avec des fibres de bois, et qui durcit au soleil. »

Il sortit son couteau et, prudemment, entreprit de découper ces alvéoles.

« Qu’est-ce que tu cherches ? demanda encore Christian.

— Je veux voir le centre du nid. Je crois qu’on tient quelque chose d’intéressant, cette fois…»

En quelques minutes, Serge eut enlevé les derniers fragments d’alvéoles, et le centre du nid apparut. C’était une pierre à la surface douce et polie, toute pareille aux galets qu’on trouve sur certaines plages et grosse à peu près comme les deux poings. Christian demanda tout de suite :

« Alors ? Tu crois que ça vient de l’astéroïde ?

— Oui, répondit Serge. C’est trop léger pour être une pierre d’origine terrestre, et c’est aussi trop froid. Bien plus froid que ne le serait un caillou, avec le soleil que nous avons aujourd’hui. »

Xoiotl prit l’objet mystérieux et le caressa doucement, les yeux mi-clos, comme s’il espérait en apprendre un peu plus au toucher. Il le garda ainsi pendant une longue minute, mais il ne dit rien. Il se contenta de passer l’objet à Christian, qui attendait avec impatience – et qui se mit à le palper à son tour. Après quelques instants, le jeune garçon demanda :

« Alors ? On l’emporte, ce machin ?

— Bien sûr, répondit Thibaut. On ne s’est pas donné tout ce mal pour le laisser ici… C’est certain, qu’on l’emporte.

— Alors je le prends, dit Christian. J’ai de la place dans mon sac, et je ne suis pas trop chargé. » Serge et Thibaut échangèrent un coup d’œil rapide, comme si cette proposition les prenait au dépourvu. Puis Serge haussa les épaules, d’une façon presque imperceptible.

« Comme tu voudras », dit-il.

VIII

Les quatre garçons continuèrent à parcourir la plaine ce jour-là, sans faire aucune autre découverte. Les frelons avaient tout à fait disparu, comme si la destruction de leur nid les avait éloignés pour toujours. A la fin de l’après-midi, Christian traînait un peu la jambe.

« Ça ne va pas ? demanda Xoloth Tu es fatigué ?

— Non, répondit Christian. Pas du tout. »

Il semblait d’assez mauvaise humeur, et plutôt taciturne. Mais il se détendit peu à peu et, à la fin du dîner, il parlait comme les autres. Puis il s’assit à l’écart et regarda monter les tentes sans proposer son aide – et à ce moment, il paraissait inquiet et nerveux.

« Bizarre ! » pensa Xolotl.

Christian gonfla son matelas, installa son duvet et se déshabilla sans souffler mot. Il vérifia que la tente était bien fermée, puis en se couchant, il prit le caillou dans son sac et le glissa dans son duvet, comme s’il voulait le garder tout près de lui pendant la nuit. Xolotl avait tout observé du coin de l’œil, avec un certain intérêt – mais il savait éviter les questions inutiles. Il fit exactement comme s’il n’avait rien vu, et dit très simplement :

« Bonne nuit.

— Merci. Bonne nuit », répondit Christian.

* *
*

Le lendemain, au moment du petit déjeuner, Xolotl prépara le café comme il le faisait chaque matin. Puis il voulut prendre le beurre et fouilla longtemps dans les provisions – sans rien trouver.

« Il en restait, pourtant ! » dit-il à mi-voix.

Christian se leva, chercha un peu dans son sac et revint avec la réserve de beurre. Xolotl prit le paquet, l’ouvrit et poussa une exclamation de surprise.

« Il n’y a plus que ça ? »

Il semblait sincèrement étonné. Christian devint aussitôt très rouge.

« Ce n’est pas moi qui l’ai mangé ! protesta-t-il.

— On ne t’accuse pas », dit Serge.

Il était étonné, lui aussi, mais c’était l’attitude de Christian qui le surprenait, beaucoup plus que la disparition du beurre. Il demanda tout de suite :

« Est-ce que le beurre n’était pas à côté du caillou, dans ton sac ?

— Peut-être, répondit Christian. Je ne sais plus… Pourquoi veux-tu savoir ça ? Tu t’attends à quoi ?

— Je m’attends à tout, dit Serge. Avec ce drôle de caillou trop léger, il peut arriver n’importe quoi. Est-ce que tu pourrais nous le montrer un peu, s’il te plaît ? Deux ou trois minutes, pas plus. »

Serge avait parlé avec beaucoup de calme – et ce calme parut se communiquer à Christian. Le jeune garçon retourna vers son sac, revint avec le caillou et le tendit à Serge, qui le prit et l’examina longuement. Xoiotl et Thibaut observaient la scène, et attendaient la suite.

« Comprends-moi bien, dit Serge. Si ce caillou n’est pas normal, ça peut cacher un danger et nous avons tous intérêt à le savoir.

— Eh bien ? dit Christian. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je crois qu’il a grossi depuis hier, mais je n’en suis pas vraiment sûr…»

Thibaut prit le caillou à son tour, et le soupesa d’une main.

« Personne n’a pensé à le mesurer hier, dit-il. On ne s’attend pas à ce qu’un caillou grossisse, bien sûr…»

Il prit un morceau de ficelle, l’enroula soigneusement autour de l’objet mystérieux, et fit un nœud pour repérer la longueur de sa circonférence. Puis il glissa le bout de ficelle dans une de ses poches, et dit :

« Ainsi, nous saurons si ce caillou grossit vraiment. »

Et se tournant vers Christian, il ajouta :

« Tu veux toujours le garder ? »

Christian ne répondit pas tout de suite. Sans se presser, il faisait l’inventaire de son sac – et l’un de ses mouchoirs était largement troué, comme si le caillou mystérieux s’en était nourri. Le jeune garçon regarda son mouchoir d’un air rêveur, puis il le remit en place. Et à ce moment seulement, il parut entendre la question de Thibaut.

« Bien sûr ! dit-il. Il est à moi, ce caillou ! »

* *
*

La journée fut sans histoire. Aucun des quatre garçons ne découvrit rien d’intéressant. L’équipe du professeur Auvernaux semblait avoir fouillé consciencieusement toute la plaine.

« Je crois qu’on ne trouvera plus rien d’autre », dit Serge.

Il était plutôt déçu d’avoir cherché en pure perte depuis le matin, et il devinait que ses compagnons l’étaient aussi. Il allait proposer de faire halte pour le dîner, quand il eut l’idée de regarder derrière lui – et il aperçut une silhouette à une cinquantaine de pas.

« On nous suit…» dit-il à mi-voix.

Et très vite, il reconnut cette silhouette.

« C’est Kari. Pas d’erreur. »

En quelques phrases, il expliqua à ses compagnons comment il avait rencontré Kari au Bureau du Contrôle. Puis il fit les présentations quand elle fut tout près d’eux.

« Voilà Thomas… Xavier… Christian…

— Libre est la route ! » répondit Kari.

Ce qui était sans doute un salut propre aux rétros. Puis elle se débarrassa de son sac à dos, d’un geste rapide.

« Ouf ! dit-elle. Je ne suis pas fâchée de vous avoir trouvés. C’est grand, la plaine de Calera. J’ai marché pendant deux jours sans vous rencontrer. »

Serge prit le temps d’observer que Kari portait bien sagement son bracelet d’identité. Apparemment, elle ne voulait pas retourner trop vite chez les ro-policiers. « Ça ne l’amuse pas plus que moi, pensa-t-il. Mais pourquoi nous cherchait-elle ? » Mais il ne dit rien, devinant que Kari parlerait d’elle-même, tôt ou tard. Il y eut un silence de quelques instants, que Kari rompit avec bonne humeur.

« C’est parfait ! dit-elle en riant. J’ai devant moi quatre gentils-petits-rétros-bien-élevés-qui-ne-posent jamais de questions… Alors, c’est moi qui vais parler. Est-ce que je peux camper avec vous ? J’ai ma tente, bien sûr. Est-ce que vous me protégerez du grand-méchant-loup pendant la nuit ?

— Pourquoi pas ? répondit Serge. Nous allions justement nous arrêter ici.

— Et je ne suis pas de trop ?

— Pas du tout. »

Kari avait quelques provisions dans son sac, et elle les offrit pour étoffer le dîner. Elle aida les quatre garçons dans leurs préparatifs et, au moment du repas, elle s’arrangea pour s’asseoir juste à côté de Serge. Et pendant une ou deux minutes, rien ne se produisit… Puis, sans aucun motif apparent, elle griffa la main de Serge – d’un mouvement aussi rapide que celui d’un chat.

« Oh ! Pardon ! » dit-elle aussitôt.

Elle avait des ongles durs et pointus. Le sang perlait déjà sur la main de Serge. Kari regardait ces gouttes de sang d’un air étonné – et son étonnement n’était pas feint.

« Je suis désolée, dit-elle. Vraiment désolée. »

Serge n’était pas dupe. Il avait compris tout de suite que Kari l’avait griffé volontairement – quelle l’avait cherché pendant deux jours pour le griffer ainsi. Mais pourquoi ?… Sans perdre son calme, il prit son mouchoir et se tamponna la main. Puis il dit :

« C’est pas un reproche, mais tu as l’air plutôt maladroite…»

Thibaut, Xolotl et Christian écoutaient et regardaient sans intervenir. Pas plus que Serge, ils ne comprenaient ce qui se passait – et ils attendaient la suite. Alors, Kari eut une réponse étonnante :

« Au contraire, je suis assez adroite. J’ai fait exprès de te griffer. C’était voulu.

— Ah ? dit Serge. Je sais qu’un gentil-petit-rétro-bien-élevé ne doit pas poser de questions, mais tout de même… On peut savoir pourquoi ?

— Oui, dit Kari. Je t’avais pris pour un hôm. J’étais sûre que tu en étais un, et c’était le seul moyen de le prouver… Parce que les hôms ont la peau plus dure que nous…»

Sa voix tremblait, et elle ne put en dire davantage. Elle s’arrêta de parler, en se mordant les lèvres. Son émotion était tout à fait sincère – et aussi sincère son regret d’avoir griffé Serge. Après quelques instants, elle se domina et poursuivit, en petites phrases entrecoupées :

« Je suis vraiment désolée, mais il faut me comprendre… Tes vêtements sont tout neufs… Et les hôms sont partout… Vraiment partout. Pas moyen de les reconnaître… Et si un hôm arrive dans un camp de rétros, il peut faire beaucoup de mal…

— Je comprends », dit Serge.

Il se tamponna encore la main – l’aventure l’amusait, à présent – et il ajouta, gentiment :

« Je ne t’en veux pas du tout, mais il ne faut pas griffer les trois autres. Je les connais bien, et je te jure qu’aucun d’eux n’est un hôm. Tu peux me croire… Et maintenant, nous allons continuer à manger, parce que tout le monde a faim…»

* *
*

Après le dîner, Kari et les quatre garçons restèrent à bavarder longtemps, pendant que la nuit descendait sur la plaine de Calern. Et sans poser trop de questions, Serge en apprit un peu plus sur les rétros.

« Nous ne sommes pas des hors-la-loi ou des voyous, expliqua Kari. Nous n’avons jamais rien fait de mal, mais nous ne voulons pas nous mettre à genoux devant les robots et les ordinateurs. Nous sommes des êtres humains, tout de même .. Alors, pourquoi irions-nous obéir à des machines ? »

Les étoiles s’allumaient une à une, dans un ciel déjà sombre, et la lune se levait lentement à l’est. On commençait d’entendre le chant des cigales, un peu partout dans la plaine.

« Excuse-nous, dit Serge. Mais nous venons de très loin, et là-bas nous étions isolés… Y a-t-il beaucoup de rétros, par ici ?

— Oui, répondit Kari. Beaucoup plus qu’on ne le dit. Il y en a dans toutes les forêts. Et plus loin, dans le Vercors et dans les monts d’Auvergne. Des milliers… Là-haut, il y a des gosses qui sont nés rétros, qui n’ont jamais vu de robots et qui ne savent même pas ce que c’est. Tu te- rends compte ? »

Kari avait oublié sa méfiance du début. Elle était prête à tout raconter.

« Comment vivent-ils ? demanda Serge.

— Ils chassent et ils travaillent, répondit Kari. Certains élèvent des chèvres et des moutons. D’autres filent la laine, et la tissent. D’autres encore cultivent la terre. Pour vivre, ils échangent entre eux ce qu’ils fabriquent. Et tous s’entraident…

— Et les ro-policiers ? demanda Xolotl. Us ne vont jamais là-haut ?

— Jamais, répondit Kari. Les rétros sont trop nombreux. Us sont décidés à tout, et la montagne est à eux. Et les robots le savent…»

A présent, Serge comprenait mieux cet étrange monde de l’avenir, où deux sociétés vivaient côte à côte. Les réguliers dans les villes, et les rétros dans la montagne ou dans la forêt. Chacun des groupes cherchait à rogner un peu les frontières de l’autre, et nul ne pouvait dire ce que serait l’avenir.

« Passionnant ! » pensa Serge.

Peu à peu, il sentait croître sa sympathie pour les rétros. Tout compte fait, c’étaient eux les plus courageux… Et juste à ce moment, Christian dit :

« Mon père a aidé des rétros. Bien souvent. »

« Ça ne m’étonne pas », pensa Serge.

Il échangea un coup d’œil avec Thibaut, qui cachait mal un sourire amusé. Kari ne remarqua pas ce sourire.

« Dans quelques années, les rétros seront encore plus nombreux, dit-elle. Ils sont sûrs d’être les plus forts, parce qu’ils sont restés libres… Et tous les robots seront balayés. Pour toujours…»

IX

En s’éveillant le lendemain, Xolotl entendit parler au-dehors, et il comprit que Serge et Thibaut étaient déjà levés. Il se décida alors à secouer Christian, et vit qu’il dormait en tenant le caillou entre ses mains, comme s’il cherchait à le réchauffer.

« Christian ! Réveille-toi ! Les autres sont déjà debout. »

Le jeune garçon ouvrit les yeux et regarda vaguement autour de lui, comme s’il avait tout oublié – il ne s’éveillait pas vite, ce jour-là. Puis il aperçut le caillou mystérieux, sembla comprendre tout à coup, et voulut expliquer pourquoi il le tenait entre ses mains.

« Il a dû tomber de mon sac pendant la nuit, dit-il.

— Ça m’étonnerait, dit gentiment Xolotl. Ton sac est à l’autre bout de la tente. » 

Christian parut embarrassé – très embarrassé, même. Il hésita longuement, puis il finit par parler.

« Je ne sais pas pourquoi je fais ça, dit-il à mi-voix. Quand je vois ce caillou devant moi, je ne sais pas ce qui me pousse à le prendre…»

Il était assis sur son matelas, mais il tenait encore le caillou – comme s’il voulait le lâcher le plus tard possible. Xolotl ne parlait pas. Il devinait que tout n’était pas encore dit, et il attendait avec sa patience habituelle. Et enfin, Christian se décida.

« Il y a encore autre chose, murmura-t-il. J’ai été d’assez mauvais poil, depuis deux jours… Tu l’as remarqué, bien sûr ?

— Euh !…, fit prudemment Xolotl. Ça peut arriver à tout le monde, tu sais.

— Avant, ça ne m’arrivait jamais. J’étais toujours de bonne humeur. Et maintenant, tout d’un coup, ça ne va plus. Pourquoi ? J’en sais rien…»

Christian glissa le caillou dans son sac, puis il se passa une main sur le visage – du geste de celui qui veut oublier un mauvais rêve.

« Je devine quand même ce que c’est, dit-il encore. Je crois que j’ai peur qu’on me l’enlève. Il suffit qu’on en parle à côté de moi, et je commence à me fâcher…

— N’y pense plus ! dit Xolotl. Et habille-toi. Tu n’as pas faim, ce matin ? »

Après le petit déjeuner, Thibaut s’intéressa au caillou mystérieux.

« Est-ce qu’il a grossi, depuis hier ?

— Sais pas, répondit Christian. Je vais le chercher. »

Il revint une minute plus tard et tendit l’objet à Thibaut, qui sortit son bout de ficelle et refit exactement ce qu’il avait fait la veille – et cette fois, la ficelle n’entoura plus tout à fait le caillou.

« Il a grossi, constata Thibaut. Alors, c’est clair, ce n’est pas un caillou. C’est quelque chose de vivant.

— Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Kari.

En quelques phrases, Serge raconta comment le caillou mystérieux avait été découvert au centre d’un nid de frelons. Kari semblait un peu sceptique.

« Et il vient vraiment de l’astéroïde ? demanda-t-elle.

— On le croit, répondit Thibaut. Mais on ne l’a pas vu tomber, bien sûr. »

Christian restait un peu à l’écart. Il regardait le caillou qui passait de main en main – on voyait qu’il était assez inquiet, mais il ne disait pas un mot.

« Il est tout froid quand on le touche, observa Kari. Beaucoup plus froid qu’un autre caillou… Pourquoi ?

— Difficile à dire, répondit Serge. C’est peut-être parce qu’il vient d’un monde éloigné du soleil… C’est peut-être aussi sa façon d’absorber de l’énergie. Il est sans doute froid pour prendre la chaleur de ce qu’il touche…

— Il doit se nourrir d’une drôle de façon, dit Xolotl Rien qu’en touchant les choses. Rappelle-toi le beurre qui a disparu. C’est sûrement lui qui l’a avalé…»

Après avoir circulé dans toutes les mains, l’objet mystérieux revint à Christian. Aussitôt, le jeune garçon parut moins inquiet. Il examina d’abord son caillou avec attention, puis il l’entoura de ses deux mains – exactement comme il l’avait tenu en dormant. Il y eut un silence assez long, puis Kari suggéra :

« Et si c’était un œuf ?

— Un œuf de quoi ? demanda Thibaut, machinalement.

— On ne peut pas savoir, répondit Kari. Un œuf comme nous n’en avons jamais vu, qui contiendrait un animal dont nous n’avons aucune idée… Pourquoi pas, après tout ? »

Christian demanda alors – et c’était la première question qu’il posait depuis le début de la discussion :

« Si c’est vraiment un œuf, comment le saurons-nous ?

— Quand il s’ouvrira, dit Xolotl. Et nous verrons l’animal en même temps.

— Bien sûr ! dit Christian. Mais comment pourrons-nous le savoir avant ça ?

— Pas compliqué, dit Serge. Il suffirait de passer ce caillou aux rayons X. On aurait la réponse tout de suite… Mais où pourrons-nous le faire ? Il faudrait trouver un médecin…»

Tout de suite, Kari intervint.

« Je connais quelqu’un qui nous aidera, dit-elle.

— Quelqu’un de sûr ? demanda Thibaut.

— Oui, répondit Kari. Mon père est toubib à Vence, et…»

Elle s’arrêta brusquement, comme si elle ne savait comment achever sa phrase – ou comme si elle regrettait d’en avoir trop dit. Elle réfléchit pendant quelques instants, puis elle se décida à parler.

« Mon père est un régulier, expliqua-t-elle. Je retourne chez lui, chaque fois que je ne vis pas dans un camp de rétros.

— Oh ! fit Christian, indigné. Tu n’es qu’une demi-rétro ?

— Je ne suis pas la seule, répondit Kari. Il y en a d’autres que moi, qui vivent des deux côtés à la fois.

— Euh ! Oui…» dit Christian.

* *
*

Le père de Kari habitait une villa isolée à la sortie de Vence, sur la route de Pont-du-Loup. La maison se signalait aux passants par une plaque très simple : « Docteur B. Marescal », qui s’éclairait par transparence au coucher du soleil. Kari entra avec les quatre garçons, fit les présentations très brièvement, et posa le caillou mystérieux sur le bureau de son père.

« Voilà, p’pa ! Peux-tu nous dire ce que c’est ? »

Le docteur Marescal ne s’étonna pas trop de cette visite imprévue – Kari l’avait sans doute habitué à d’autres fantaisies. C’était un homme d’une cinquantaine d’années, tout à fait chauve et très aimable. Il se fit raconter entièrement l’histoire de l’œuf-caillou, posa deux ou trois questions, et finit par proposer lui-même :

« Et si je le passais aux rayons X ? »

Christian avait tout écouté sans intervenir, mais il semblait plus inquiet, de minute en minute. Au moment où le médecin offrit de radiographier le caillou, Christian fit un mouvement comme s’il allait parler – mais il arrêta son geste, et ne dit rien. Il suivit les autres dans la salle de radio, et put assister aux préparatifs. Il regarda le docteur Marescal placer l’objet sur un support, disposer le film au bon endroit et régler soigneusement l’émetteur de rayons X. Et pendant tout ce temps, le jeune garçon resta muet, les sourcils froncés et le visage sombre.

« Je mets le contact », annonça le médecin.

Il appuya sur un bouton, et chacun put entendre le bourdonnement caractéristique du tube à rayons X. Cela dura deux ou trois secondes, puis tout redevint silencieux.

« C’est fait ! dit le docteur Marescal. Maintenant, je vous demande un peu de patience. Je vais développer le film. »

Il disparut dans la chambre noire. Christian n’avait toujours pas parlé, mais à présent il regardait autour de lui, d’un air un peu surpris, comme s’il sortait d’un rêve, et Xolotl vit cet étonnement.

« Qu’est-ce que tu as ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas », répondit Christian.

Il montra le caillou mystérieux, qui était resté sur son support.

« Je n’ai plus envie de l’emporter, dit-il à mi-voix. Ce machin ne m’intéresse plus du tout, et je ne sais pas pourquoi. C’est venu tout d’un coup, quand on a pris la radio.

— Bizarre ! » murmura Xolotl.

Quelques minutes plus tard, le docteur Marescal sortit de la chambre noire. Il plaça le film en face d’un écran lumineux, afin que chacun pût l’examiner sans difficulté.

« C’est réussi », dit-il simplement.

L’objet mystérieux était bien agrandi sur la radiographie. On voyait nettement le squelette d’un petit animal, roulé en boule comme un poussin dans son œuf. La tête, l’épine dorsale et les quatre membres se détachaient bien sur le fond gris du film.

« Quadrupède ou quadrumane », commenta le docteur Marescal.

La tête de l’animal était assez grosse, et les membres étaient bien proportionnés. Christian regardait la radio avec intérêt, comme tout le monde. Ce fut lui qui posa la première question.

« Pardon, docteur. Est-ce que c’est un animal terrestre ?

— Ah ! dit le médecin. Si je ne voyais que cette radio, sans en savoir davantage, je vous dirais qu’il s’agit d’un écureuil. Ou bien d’un chat, ou d’un singe. En deux mots : un petit mammifère. Mais… Il y a un « mais »…

— Quoi ? demanda Christian.

— J’y suis ! dit Serge. Aucun mammifère terrestre ne vient au monde dans un œuf. Ça veut dire que cette petite bête vient de l’astéroïde…

— Exactement », approuva le médecin.

Le film séchait lentement, et une goutte d’eau en tombait de temps en temps. Tous attendaient, devinant que le docteur Marescal n’avait pas tout dit. Et en effet, après quelques instants, il parla encore.

« Le corps est bien formé, et les membres le sont aussi, dit-il. S’il s’agissait d’un animal terrestre, je n’hésiterais pas un instant. Je vous dirais qu’il peut naître d’un jour à l’autre.

— Marrant ! » dit Christian, à mi-voix.

Il semblait trouver la situation très drôle, tout d’un coup.

« Ça t’intéressera, de le voir naître ? demanda le médecin.

— Oui. Sûrement.

— Eh bien ! Moi aussi, ça m’intéresse. J’aimerais bien le voir naître, ce petit animal inconnu. Pourquoi ne logeriez-vous pas ici tous les quatre ? Les amis de Kari sont mes amis, et la maison est grande. Vous n’avez qu’un seul mot à dire, et vous restez…»

* *
*

L’œuf mystérieux se fendilla le lendemain. De fines craquelures, pareilles à celles qu’on voit sur certains émaux, se dessinèrent lentement sur toute sa surface.

« Et si on cassait la coquille ? proposa Kari.

— Non. Ce ne serait pas prudent, répondit le docteur Marescal. Laissons faire la nature. »

Contre toute attente, les quatre garçons furent de l’avis du médecin, et Christian parut le moins pressé de tous.

« Bien sûr ! approuva-t-il. Ce ne serait pas prudent du tout. »

Depuis que l’œuf avait été radiographié, le jeune garçon avait retrouvé toute sa bonne humeur. Pour lui, cet œuf n’avait pas plus d’importance qu’un objet quelconque. Le docteur Marescal, au contraire, semblait s’y intéresser de plus en plus. Pendant la journée, il appliqua son stéthoscope sur la coquille, à quatre ou cinq reprises, et il écouta longuement – chaque fois, il paraissait un peu déçu.

« Tu cherches quoi ? demanda Kari.

— Les battements du cœur, répondit le médecin. Et je n’entends rien. Absolument rien.

— C’est grave ?

— Pas forcément. N’oublie pas qu’il s’agit d’un être extra-terrestre, qui n’a peut-être pas de cœur. Ni rien qui y ressemble. Quand cet œuf éclora, nous allons sans doute nous trouver en face d’un animal très différent de ceux que nous connaissons…»

Les craquelures s’élargirent un peu pendant ,1a journée, mais la coquille ne se brisa pas. Ce fut au cours de la nuit qu’elle s’ouvrit, et personne n’était là pour le voir. Au matin, Kari trouva les morceaux de l’œuf sur la table – et l’animal qui dormait paisiblement parmi les débris. Tout de suite, elle appela.

« Venez tous ! Il est né ! »

Dans son sommeil, la bête n’était pas autre chose qu’une grosse boule de poils d’un brun roux. Dès que Kari eut crié, cette boule remua et la tête apparut, un peu plus grosse que celle d’un chat, avec les mêmes oreilles pointues. Puis les paupières s’ouvrirent et l’on put voir les yeux, jaunes et très grands – tout pareils à ceux d’un tarsier – où la pupille n’était qu’une minuscule fente noire.

« Avec ces yeux-là, remarqua le docteur Marescal, cette petite bête verra parfaitement dans l’obscurité. »

L’animal tourna la tête pour examiner ce qui l’entourait. Son regard s’attarda pendant quelques instants sur chacun, sans montrer aucune crainte.

« Il n’a pas l’air d’avoir peur de nous », observa Thibaut.

Aussitôt, le petit animal se tourna du côté d’où venait la voix. Puis il se déroula, pour ainsi dire, et s’assit tranquillement. On vit alors qu’il n’était pas plus grand qu’un écureuil, et que chacune de ses quatre pattes se terminait par une petite main à six doigts.

« On va l’appeler Rudy », décida Christian.

Personne ne fit d’objection, et le petit animal ouvrit la bouche. Il la garda largement ouverte pendant une dizaine de secondes – exactement comme s’il bâillait – montrant une jolie langue rose et des dents bien formées. Puis il se remit en boule, ferma les yeux et resta tout à fait immobile.

« Parfait ! murmura le docteur Marescal. Nous allons le laisser dormir autant qu’il voudra…»

X

Rudy dormit sans arrêt, pendant tout le jour et toute la nuit qui suivit. Le lendemain, quand Kari l’appela pour l’éveiller, il ouvrit les yeux et les referma tout de suite. Et quand elle voulut lui donner à manger, il tourna le dos et se remit en boule aussitôt.

« Ça ne va pas ! dit Thibaut. S’il ne mange pas, il ne vivra pas longtemps…»

Au début de l’après-midi, le docteur Marescal prit le temps d’un examen soigneux. Il posa son stéthoscope un peu partout sur le corps de Rudy —sans que l’animal eût la moindre réaction. Il se laissait faire, sans plus. Et dès que le médecin eut terminé, la petite bête se remit en boule et se rendormit.

« Et alors, p’pa ? demanda Kari. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je n’ai pas encore d’opinion, répondit le docteur Marescal. Je n’entends rien qui ressemble aux battements d’un cœur…

— Enfin ! dit Kari. Il est vivant, tout de même !

— Bien sûr, il est vivant. D’accord. Mais ce n’est pas un animal terrestre, et nous ne savons rien de lui. Jusqu’à présent, rien ne nous montre s’il est malade, ou bien portant… Et je crois bien qu’il n’a aucun organe qu’on puisse appeler « cœur », ni rien qui ressemble à la circulation du sang…»

Le médecin posa son stéthoscope sur un coin de la table et, tout en réfléchissant, se mit à caresser Rudy – exactement comme il aurait caressé un chat. Et le petit animal continua de dormir, du même sommeil profond. Un peu plus tard, le docteur Marescal releva la tête, comme s’il était arrivé à une conclusion.

« Je crois tout de même que ce n’est pas normal, dit-il. Cette petite bête devrait être plus vivante, et plus active. C’est peut-être parce que notre atmosphère ne lui convient pas. Ou peut-être autre chose…

— Quoi ? demanda Kari.

— Une lésion quelconque, dont nous ignorons l’origine. Quelque chose qui l’a blessé pendant qu’il était encore dans son œuf.

— Les rayons X ? suggéra Serge.

— Peut-être… Mais quoi que ce soit, nous ne le saurons jamais avec certitude. »

Tous écoutaient avec attention. Le médecin cessa de caresser la petite bête endormie – puis il regarda autour de lui, parcourant des yeux les appareils qui se trouvaient dans la pièce, comme s’il cherchait une inspiration.

« Le cerveau de ce petit animal est aux trois quarts endormi, dit-il enfin. Tout le problème est là. Mais nous pouvons savoir s’il est intelligent, et si son système nerveux peut travailler comme le nôtre. Il suffit de faire un électro-encéphalogramme.

— C’est quoi, ce machin ? demanda Christian.

— Eh bien ! Le cerveau humain émet des ondes électriques, je ne sais pas si on t’en a déjà parlé…

— Euh… Non ! dit Christian.

— On peut capter ces ondes électriques, en plaçant des électrodes en certains endroits du crâne. Et on peut les enregistrer sur une longue bande de papier. C’est cela, un électro-encéphalogramme.

— Ce n’est pas dangereux ?

— Pas du tout. »

Alors, le docteur Marescal montra l’appareil qu’il utilisait. Il expliqua comment les électrodes étaient fixées sur le crâne, et comment les courants obtenus étaient amplifiés avant d’arriver à l’enregistreur. Christian se trouvait tout près de l’appareil, par hasard, et ce fut sur sa tête qu’on plaça les électrodes – pour une première expérience.

« Es-tu prêt ? demanda le médecin.

— Oui, répondit Christian. Qu’est-ce que je dois faire ?

— Ferme les yeux, et détends-toi. Essaie d’être aussi calme que possible. Aussi calme qu’un morceau de bois. Comme si tu voulais t’endormir.

— Compris. »

Christian ferma les yeux, s’efforça de ne plus penser à rien. Le docteur Marescal appuya sur un bouton, et aussitôt on vit apparaître une bande de papier, sur laquelle une plume traçait une suite régulière d’oscillations rapides.

« Parfait ! dit le médecin. Et maintenant, Christian, attention ! Pense à une lumière très vive… A une lampe qui aurait l’éclat du soleil…

— Bien, docteur. »

Tout de suite, l’enregistrement se modifia. D’autres ondes apparurent, plus rapides encore et plus petites. Le docteur Marescal laissa le papier se dérouler pendant cinq ou six secondes, puis il arrêta l’enregistreur.

« Voilà, dit-il. C’est terminé. Regardez bien… La première courbe correspond au cerveau de Christian au repos. Des oscillations bien régulières, qu’on appelle les ondes alpha. A peu près dix oscillations par seconde. C’est l’activité cérébrale inconsciente…

— Marrant ! murmura Christian.

— Et maintenant, regardez la deuxième courbe. Ce sont les ondes bêta, qui correspondent aux actes conscients, et qui sont plus rapides…»

Le médecin coupa la bande de papier, et la mit de côté. Puis il enleva les électrodes qui se trouvaient sur la tête de Christian, et il ajouta :

« Vous savez maintenant ce qu’est un électroencéphalogramme normal. Nous allons faire la même expérience avec cette petite bête. »

Il réveilla Rudy, lui fixa les électrodes sur la tête, et appuya sur le bouton qui commandait l’enregistreur. Une ligne s’inscrivit sur la bande de papier – une ligne bien continue, aux oscillations très faibles.

« Pas fameux ! dit Kari. Et si on essayait d’attirer son attention ? »

Elle cria de toutes ses forces, à deux ou trois reprises. Chaque fois, la plume de l’enregistreur eut un petit soubresaut, presque imperceptible – et ce fut tout.

« C’est bien ce que je pensais, conclut le docteur Marescal. Le cerveau de ce petit animal est en léthargie. Il dort d’un sommeil si profond que toutes les activités du corps sont très ralenties, presque inexistantes…

— Bon, dit Serge. Et quand sortira-t-il de ce sommeil ?

— Peut-être jamais.

— Oh ? Dommage. »

* *
*

Serge resta seul auprès de Rudy – en le chatouillant et en le grattant de temps en temps pour essayer

de l’éveiller. Puis il examina l’appareil qui avait servi à enregistrer les deux électro-encéphalogrammes, et réfléchit longuement. Finalement, il revint vers le docteur Marescal pour lui poser une nouvelle question.

« Excusez-moi, docteur. Est-ce que vous êtes vraiment sûr que le cerveau de Rudy ne s’éveillera jamais ?

— A peu près sûr. En tout cas, il ne s’éveillera pas si on ne fait rien. Ça, c’est certain.

— Et vous ne croyez pas qu’on peut faire quelque chose ? »

Le médecin faillit répondre : « Sûrement pas ! », puis il devina que Serge avait un but bien précis, en parlant ainsi. Alors, il demanda :

« As-tu quelque chose à proposer ?

— Oui, répondit Serge. Si votre appareil d’électroencéphalographie n’est pas trop récent…

— Non. Je l’ai acheté quand je me suis installé. Il date à peu près de vingt ans.

— Alors, ça ira. »

Le docteur Marescal leva légèrement les sourcils, an signe d’étonnement. Puis il posa une nouvelle question.

« Est-ce que ça ne t’ennuierait pas trop, de m’expliquer ce que tu veux faire ?

— Pas grand-chose, répondit Serge. Je voudrais envoyer des ondes alpha dans le cerveau de Rudy. Pour le réveiller, bien sûr.

— Ah ? Comment feras-tu ?

— En bricolant votre appareil, pour l’utiliser comme ampli. Je me débrouille un peu, en électronique…

— Et les ondes alpha ? Où les trouveras-tu ?

— Ça, c’est le plus facile. Un de nous les émettra. N’importe qui. »

Serge regardait le médecin avec un peu d’inquiétude – pas trop certain que sa proposition serait acceptée – et il attendait la question suivante.

« Et tu remettras mon appareil en bon état, après l’expérience ?

— Bien sûr ! »

Par bonheur, le docteur Marescal possédait l’outillage indispensable – voltmètre, tournevis, pinces, fer à souder – et Serge put se mettre au travail tout de suite. Kari l’observa pendant quelques minutes, puis elle s’éloigna. L’expérience ne lui plaisait pas beaucoup.

« Je ne crois pas que ça marchera », dit-elle à mi-voix.

Elle s’approcha d’une fenêtre, regarda longuement au-dehors, et finit par quitter la pièce – de l’allure de quelqu’un qui trouve le temps long. Le docteur Marescal dit alors à Thibaut :

« Elle commence à s’ennuyer. Elle va bientôt repartir dans un camp de rétros. Demain ou après-demain…

— Vous croyez ? dit Thibaut.

— Oui. J’ai l’habitude. »

Un peu plus tard le médecin quitta la pièce à son tour, car il avait des malades à soigner. Tout en regardant travailler Serge, Christian s’amusait à comparer les deux électro-encéphalogrammes, qu’on avait abandonnés sur la table. De temps en temps il posait une question, et Serge lui répondait sans lever la tête.

« Il y a des traits verticaux sur la bande de papier. Ça sert à quoi ces traits-là, Stéphane ?

— A repérer le temps. La distance entre deux traits, c’est juste un dixième de seconde. On s’en sert pour mesurer la fréquence des vibrations.

— C’est quoi, la fréquence ?

— C’est le nombre de vibrations par seconde. Si tu as cinquante vibrations par seconde, on dit que ça fait cinquante hertz.

— Compris. »

Il y eut un long silence. Christian prit des mesures, patiemment, sur les deux enregistrements. Puis il fit un calcul rapide, et dit à mi-voix :

« Marrant ! Rudy a exactement la même fréquence que moi. »

Personne ne fit attention à cette phrase.

* *
*

Serge travailla longtemps, avec une patience minutieuse. Il dîna d’un sandwich, qu’il mangea sans lâcher ses outils. Xolotl et Thibaut restèrent jusqu’au bout – plutôt pour lui tenir compagnie – et Christian resta pour voir la fin de l’opération.

Peu avant minuit, Serge débrancha le fer à souder et mit l’enregistreur sous tension, avec beaucoup de prudence. Il promena le voltmètre un peu partout, en jouant sur différents réglages, et finit par pousser un soupir de satisfaction.

« Ouf ! C’est fini, dit-il. On fera l’expérience demain matin.

— Pourquoi pas tout de suite ? protesta Christian. Ce serait si vite fait…»

Rudy dormait dans une petite caisse, sur une table voisine. On n’avait qu’à étendre la main pour le prendre. C’était tentant, mais Serge se montra très ferme.

« Pas question ! dit-il nettement. Tu n’as pas vu

l’heure qu’il est ? Moi je suis claqué, si tu veux le savoir. Et j’ai du sommeil à rattraper. Mais demain matin, c’est promis…»

Christian fut assez déçu, mais il n’en montra rien. Il avait compris tout de suite que Serge ne céderait pas.

« D’accord ! dit-il de bonne grâce. Mais alors, explique-nous au moins comment ça va se passer. S’te plaît.

— Pas compliqué, répondit Serge. Ces deux électrodes-ci, ce sera pour un de nous, qui émettra ses ondes cérébrales. Tout ce bidule, c’est l’ampli. Et ces deux électrodes-là, on les placera sur la tête de Rudy. Tu vois, c’est tout simple… Et maintenant, on grimpe au dodo. »

Les quatre garçons quittèrent le laboratoire l’un après l’autre. Serge sortit le dernier. Il vérifia soigneusement que tous les circuits électriques étaient coupés, puis il éteignit la lumière et ferma la porte derrière lui. Et tous montèrent alors dans les deux chambres que le docteur Marescal leur avait réservées.

* *
*

Xolotl s’éveilla vers deux heures du matin, cette nuit-là, sans bien savoir ce qui se passait. Quelque chose avait dû le tirer de son sommeil, mais quoi ? Un peu de lune entrait par la fenêtre, juste assez pour montrer que le lit de Christian était vide. Le jeune Indien écouta longuement, mais la maison était tout à fait silencieuse. Alors il se leva, posa une main sur l’oreiller de Christian – et cet oreiller était froid.

« Il est levé depuis longtemps », pensa Xolotl

Avec la souplesse d’un chat, il marcha vers la porte et se glissa dans le couloir. Il alla vers la fenêtre la plus proche, l’ouvrit sans bruit et se pencha prudemment au-dehors. De cet endroit, il voyait une partie du jardin que la lune laissait dans l’ombre – et au rez-de-chaussée, deux fenêtres étaient éclairées.

« Le laboratoire », se dit Xolotl.

Sans hésiter, il descendit au rez-de-chaussée et, en arrivant en face du laboratoire, il vit qu’il ne s’était pas trompé. Il y avait un rai de lumière sous la porte. Alors Xolotl ouvrit doucement, sans faire le moindre bruit, et…

Christian lui tournait le dos. Il était debout, en pyjama, les pieds nus. Il s’appuyait à la table où l’on avait laissé la caisse de Rudy, et il regardait cette caisse avec tant d’intérêt que Xolotl put s’approcher ’ de lui sans attirer son attention – presque à le toucher. Et tout à coup Christian se retourna, avec un sursaut qui était presque un mouvement de colère. Puis il reconnut Xolotl, et son visage s’adoucit.

« Je t’avais pas entendu entrer, dit-il.

— J’ai vu que tu n’étais plus dans ton lit, expliqua Xolotl. Alors je suis descendu jusqu’ici…»

Rudy était roulé en boule dans sa caisse, bien sagement, dans la position qu’il prenait pour dormir.

« Je suis venu voir si tout allait bien », dit Christian.

D’un coup d’œil rapide, Xolotl examina l’appareillage – les deux paires d’électrodes, l’ampli, l’enregistreur à moitié démonté. Apparemment, tout se trouvait à l’endroit où Serge l’avait laissé la veille, à la fin de la soirée.

« Tu n’as rien fait ? demanda Xolotl

— Rien du tout. D’ailleurs il dort toujours, tu le vois bien…»

Le petit animal dormait, c’était vrai – mais la réponse de Christian sonnait faux. Est-ce que la respiration de Rudy n’était pas un peu plus rapide que la veille ? Xolotl n’était pas sûr de ne pas se tromper, mais il aurait parié que son compagnon mentait.

« De toute façon, j’allais me recoucher, ajouta Christian. J’étais venu voir, tout simplement. Tu remontes avec moi ?

— D’accord. »

En quittant la pièce, Xolotl posa légèrement la main sur l’ampli et sentit que les tubes étaient encore chauds. A présent, il était tout à fait sûr que Christian lui avait menti, mais il ne voulut pas poser d’autres questions. Il se contenta de suivre son compagnon, et se recoucha comme lui – et quelques minutes plus tard, Christian dormait.

Quant à Xolotl, il se retourna longtemps dans son lit, très inquiet. Le danger lui semblait plus grand que jamais, et il était sûr que Christian allait commettre une grosse imprudence, ou qu’il l’avait déjà commise. Et quand Xolotl s’endormit enfin, ce fut d’un sommeil agité, tout peuplé de cauchemars – avec la certitude qu’il était au bord d’un gouffre, et que rien ne l’empêcherait d’y tomber.

XI

Thibaut se levait toujours tôt – il avait pris cette habitude dans son ancienne existence⁶ et l’avait conservée. Ce matin-là, il s’éveilla le premier, se lava et s’habilla rapidement. Puis il sortit de la chambre à pas feutrés, pendant que Serge dormait encore.

Dix minutes plus tard, Thibaut rentrait en coup de vent et – renonçant à toute précaution – secouait Serge avec énergie.

« Vite ! Réveille-toi ! Il y a du nouveau ! »

Serge remua plus ou moins, bâilla sans retenue, et finit par ouvrir les yeux.

« Du nouveau ? répéta-t-il. Quoi ?

— Ecoute-moi bien, dit Thibaut. Parce que c’est sérieux…»

Complètement réveillé, Serge s’assit sur son lit, replia les jambes, s’entoura les genoux de ses deux mains, et s’apprêta à bien écouter.

« Tu peux parler, dit-il. Même si c’est une tuile. Une de plus ou une de moins, nous n’en sommes plus là.

— Ecoute-moi, alors. J’ai voulu sortir ce matin, pour faire un tour dans les environs. Et la porte était ouverte…

— Attends un peu ! dit Serge. Elle se ferme comment, cette porte ?

— Pour l’ouvrir de l’extérieur, il faut une clef. A l’intérieur c’est une espèce de verrou. Tu vois ce que je veux dire ?

— Bien sûr ! On peut sortir facilement… Mais quand on est dans la rue, il faut donner un tour de clef pour refermer derrière soi. Donc, quelqu’un est sorti sans clef, cette nuit…

— C’est ça ! » approuva Thibaut.

Serge écarta une mèche de cheveux qui lui tombait devant les yeux, et regarda son compagnon bien en face.

« Continue, dit-il simplement.

— Je suis allé voir au laboratoire, poursuivit Thibaut. La caisse de Rudy était vide. Tu comprends bien que ce n’est pas lui qui est sorti du labo tout seul, et qui a ouvert la porte de la rue…

— D’accord. Et après ?

— Après ? répéta Thibaut. C’est tout simple. Je suis monté chez Xolotl et Christian. La chambre était vide. Voilà…

— Ah ? » dit Serge.

Son visage s’était durci. Sans un mot de plus, il sauta de son lit, rejeta son pyjama et enfila ses vêtements – si rapidement qu’un faux mouvement fit tomber ses lunettes solaires qui se trouvaient sur une petite table. Il y eut un bruit de verre cassé, mais Serge ne s’inquiéta pas.

« Tant pis ! dit-il. Après tout, ça n’a pas d’importance. Je n’en avais plus besoin. »

Puis, tout en laçant ses pataugas, il ajouta :

« On va jeter un coup d’œil dans leur chambre. Ça m’étonnerait qu’on ne déniche pas quelque chose…»

Dans la chambre, Serge se mit à fureter partout, à la manière d’un jeune chien qui veut trouver une piste à tout prix.

« Qu’est-ce que tu cherches ? demanda Thibaut.

— Un message. Si je connais bien Xo, il n’a pas pu s’en aller comme ça. Il a sûrement laissé quelque chose, pour expliquer ce qui s’est passé…»

Très vite, Serge trouva ce qu’il cherchait – une feuille de bloc-notes pliée en quatre, et glissée sous le pied d’une lampe. Il la prit, la déplia et tout de suite, poussa un soupir de soulagement.

« C’est bien de Xolotl, murmura-t-il. C’est un peu pattes de mouche parce qu’il a dû aller vite, mais c’est son écriture. Pas d’erreur. »

Et il lut à mi-voix :

« C. a filé avec R. Je pars avec eux. Pas le temps d’en dire plus, si je veux les rattraper. Essayez de nous suivre. Je laisserai d’autres messages, au pied d’un pin avec une croix. A bientôt. X. »

Puis il replia le papier d’un geste machinal, et le posa près de la lampe.

« Ça ne nous dit pas ce qui s’est passé, observa Thibaut. Ni pourquoi Christian est parti. Ni à quelle heure c’est arrivé… Et Kari ? est-ce qu’elle est avec eux ?

— Crois pas, répondit Serge. Le message n’en parle pas. Elle a dû rester ici. »

Il réfléchit rapidement, écarta à nouveau ses cheveux qui le gênaient, et conclut :

« De toute manière, il faut prévenir le docteur Marescal. Nous ne pouvons pas partir d’ici sans le mettre au courant. Il faudra le réveiller… Tu ne crois pas ?

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit Thibaut. Il est déjà levé. Nous pouvons lui parler tout de suite. »

Dans le couloir, on entendait des pas qui n’étaient pas ceux de Kari – les pas un peu lourds d’un homme de cinquante ans. Cinq ou six secondes plus tard, le docteur Marescal entrait dans la chambre, dont la porte était entrouverte. En quelques phrases, Thibaut lui expliqua ce qu’il avait découvert en se levant, et montra le message que Xolotl avait laissé. Le médecin n’eut aucune hésitation.

« Allons voir au labo, dit-il.

— Vous avez une idée ? demanda Serge.

— Oui. J’ai remarqué quelque chose hier soir. Christian aurait voulu faire l’expérience tout de suite. Il l’a peut-être faite seul, après tout…»

Kari venait de se lever à son tour. Elle rejoignit les trois autres au moment où ils entraient au laboratoire, et chacun se mit à chercher de son côté. D’abord personne ne trouva rien – pas plus que Xolotl n’avait trouvé pendant la nuit. Puis, Kari appela son père.

« P’pa ! Viens voir ici. »

Elle montrait un électro-encéphalogramme qu elle venait de retirer d’une corbeille à papiers.

« Ce n’est pas un de ceux que tu as faits hier, expliqua Kari. C’est un autre, et je suis sûre que c’est Christian qui l’a enregistré pendant la nuit…

— Hmmm…, fit le docteur Marescal. Crois-tu vraiment qu’il aurait pu faire cet enregistrement tout seul ?

— Moi, je le crois, dit Serge. Avant de monter, cette nuit, il m’a interrogé pour savoir comment l’expérience allait se faire.

— Et tu lui as tout expliqué ?

— Bien sûr ! répondit Serge. Je ne pouvais pas deviner qu’il allait faire ça…»

Le médecin haussa les épaules.

« Tant pis ! dit-il. Le mal est fait, et ça ne sert à rien de le regretter. En tout cas, cet enregistrement prouve que l’expérience a réussi. Maintenant, le cerveau de Rudy fonctionne normalement…»

Il sortit les deux autres électro-encéphalogrammes, et les examina longuement.

« Quelqu’un a pris des mesures et fait des calculs, dit-il à mi-voix. On voit des repères au crayon, et des chiffres… Est-ce que c’est un de vous ?

— C’est Christian, répondit Serge. Pendant que je travaillais sur l’ampli, il m’a posé des tas de questions. Il voulait savoir ce que c’était la fréquence, et des trucs de ce genre-là…»

Juste à ce moment, le docteur Marescal fronça les sourcils – tout d’un coup, il parut très inquiet. C’était si visible que Kari lui demanda :

« Alors, p’pa ? Qu’est-ce qui se passe ? »

Le médecin secoua la tête à plusieurs reprises.

comme s’il hésitait à répondre. Puis il finit par dire :

« Je peux me tromper. Mais si c’était ça, ce serait 1res grave…

— Quoi, « ça » ? demanda Kari.

— Ecoutez-moi bien tous les trois. Nous savons que l’expérience a réussi. Les ondes alpha de Rudy sont beaucoup plus fortes qu’hier…

— D’accord, approuva Kari. Et après ?

— Après ? N’oublions pas que Rudy vient d’un monde inconnu, et que nous ne savons rien de lui. Rien du tout… Supposons que son cerveau émette des ondes assez puissantes, des ondes qui se propageraient à dix ou quinze mètres, par exemple… Qu’est-ce qui va se passer ? »

Cette question s’adressait à tout le monde. Ce fut Serge qui donna la réponse.

« Je suppose, dit-il, qu’elles pourront influencer un autre cerveau. S’il n’est pas trop loin de Rudy, bien entendu.

— Très juste ! approuva le docteur Marescal. Et le cerveau qui sera influencé, ce sera celui de Christian…

— Pourquoi Christian ?

— Parce que ses ondes alpha ont exactement la même fréquence que celles de Rudy. Je viens de le voir à l’instant…»

Serge comprit le danger tout à coup, et devint très pâle. Il y eut un long silence, presque insupportable, puis Thibaut demanda :

« Et Xavier ?

— Il est parti volontairement, répondit le docteur Marescal. Nous en sommes sûrs, puisqu’il a laissé un message. Si quelqu’un est influencé par Rudy, ce ne peut être que Christian.

— Il faut le retrouver, dit Serge. Il faut les retrouver tous les deux, sans perdre une minute. »

Thibaut n’avait pas besoin de parler – il était évident qu’il partirait avec Serge. Mais Kari annonça, très simplement :

« Je pars avec vous. Je connais bien la montagne, et je pourrai vous guider. »

Le docteur Marescal regardait toujours les électro-encéphalogrammes, mais on voyait qu’il pensait à autre chose. Après quelques instants, il sortit de sa rêverie et dit :

« Je voudrais bien vous donner un conseil, mais je ne sais pas si vous le suivrez…

— Tu peux toujours le donner, dit prudemment Kari.

— Eh bien ! dit le médecin. Vous allez jouer une partie difficile. Vous aurez besoin d’aide, et il y a des gens qui pourront vous aider…

— Qui ?

— Les ro-policiers. Avec eux, vous serez sûrs de retrouver Christian et Xavier. »

Kari secoua la tête avec énergie.

« Pas question ! dit-elle. Stéphane et Thomas ne voudront pas.

— Pourquoi ? demanda le docteur Marescal. Vous n’avez rien fait de mal, et la ro-police vous aidera sûrement. Il suffit d’un coup de téléphone au ro-commissaire, et…

— Non ! trancha Kari. On ne demande pas une faveur à des robots. C’est une question de principe. »

Serge jeta un coup d’œil à Thibaut – comme pour lui demander son avis. Puis il secoua la tête à son tour et dit :

« C’est pas possible, docteur. Même si la situation était dix fois plus grave, nous ne pourrions rien leur demander. Rien du tout.

— Ah ? dit le médecin. Je ne vous comprendrai jamais, vous autres, les jeunes…»

Il eut un geste vague, des deux mains – comme s’il renonçait à toute discussion. Puis il ajouta :

« De toute manière, je peux vous aider, moi. Et j’espère que vous l’accepterez…

— Bien sûr ! répondit Serge. Nous l’acceptons de tout cœur, et avec un grand merci. Il y a une chose qui nous serait bien utile, et que nous n’avons pas…

— Quoi ?

— Des jumelles. Si vous en avez, et si vous pouvez nous les prêter, ça nous fera plaisir.

— D’accord ! dit le docteur Marescal. Je vais vous les chercher. »

Il sortit du laboratoire, et on entendit le bruit de ses pas qui s’éloignaient dans le couloir. Déjà Thibaut dépliait une carte, cherchant à deviner quelle route Xoiotl et Christian pouvaient avoir prise. Quant à Serge, il semblait vraiment découragé, et Kari voulut lui remonter un peu le moral.

« Ne t’inquiète pas, dit-elle. On l’aura vite retrouvé, Christian. Je comprends que ça te fasse un coup. C’est ton frère, après tout…

— Mon frère ? répéta Serge.

— Oui, bien sûr ! Tu crois que ça ne se voit pas ? La ressemblance saute aux yeux. Surtout depuis que tu n’as plus tes lunettes… Pourquoi veux-tu nous cacher que c’est ton frère ? Parce qu’il n’est pas rétro ?

— Je n’essaie pas de le cacher, dit Serge. Mais je pensais à autre chose. Excuse-moi. »

A ce moment précis, le docteur Marescal revint avec les jumelles. Thibaut le remercia en quelques mots, car Serge semblait à nouveau perdu dans un rêve – et il fallut le ramener à la réalité, d’un coup de coude discret.

« Zut ! pensa Serge. Voilà que je commence à gaffer. Il faudra faire attention…»

XII

Xolotl avait rattrapé Christian à la toute dernière minute – au moment précis où il allait disparaître au coin de la rue – et il l’avait appelé, sans trop élever la voix.

« Hé ! Christian !!! Attends-moi ! »

Et le jeune garçon s’était arrêté tout de suite. Il était lourdement chargé, à vrai dire – son sac au dos, sa tente sur le sac, et Rudy sur le bras gauche. Il lui fallut une bonne dizaine de secondes pour reconnaître Xolotl, dans la lumière incertaine du clair de lune.

« Ah ! C est toi ? » dit-il à mi-voix.

Puis il ajouta, très vite :

« Je file avec Rudy. Je n’ai plus rien à voir ici, et j’en ai marre de faire tout ce qu’on me dit. Il n’y a personne qui pourra me retenir…»

Il parlait d’une voix nette et tranchante, et Xoiotl comprit tout de suite qu’il ne fallait pas discuter.

« Je n’essaie pas de te retenir, dit-il. Ce que je voudrais faire, c’est partir avec toi. Si nous sommes à deux, tout sera plus facile… Si tu veux bien de moi…»

Xoiotl avait parlé à mi-voix, avec sa douceur habituelle – et presque aussitôt, Christian se détendit. La gentillesse de Xoiotl avait toujours cet efïet-là.

« Si c’est toi, je veux bien, dit Christian. C’est vrai que ce sera plus gai, si on est à deux… Et tu ne diras rien aux autres ? Tu me laisseras partir où je voudrai ?

— C’est promis, dit Xoloth Tu verras, c’est toujours mieux d’être à deux. Surtout s’il y a de l’imprévu. Je pourrai t’aider, et je ne t’embêterai sûrement pas.

— Alors, c’est d’accord. »

Ils se partagèrent les charges – c’est-à-dire que Xoiotl prit le plus lourd – et Christian conserva Rudy.

« Où allons-nous ? demanda Xoloth

— N’importe où, répondit Christian. C’est l’Aventure, avec un grand A. On décolle, et on file. »

* *
*

Rudy était bien éveillé, à présent. Il avait trouvé très vite une place qui lui plaisait : sur l’épaule gauche de Christian, et lui entourant le cou d’une de ses pattes. A chaque carrefour, le jeune garçon demandait :

« Où va-t-on maintenant, Rudy ? »

Et le petit animal montrait une direction, d’une de ses pattes qui restaient libres – car il ne parlait pas.

« On voit qu’il comprend ce que je lui dis, observa Christian. Chaque fois que je pose cette question-là, il indique une direction.

— D’accord, approuva Xolotl. Mais comment peut-il comprendre, puisque personne ne lui a appris la langue que nous parlons ?

— Ah ça ! J’en sais rien…» répondit Christian.

Ce problème ne semblait pas l’intéresser, et il parla très vite d’autre chose. Xolotl était plus curieux. Il réfléchit tout en marchant, se rappela certains détails et, peu à peu, comprit que – d’une manière ou d’une autre – Rudy devinait à peu près ce qui se passait dans le cerveau de Christian. Et au carrefour suivant, dès que Rudy eut choisi la direction à suivre, Xolotl proposa :

« Et si tu partais d’un autre côté, pour voir ?

— Pourquoi ? dit Christian. Si je peux lui faire plaisir, je le fais, bien sûr ! »

* *
*

Serge, Thibaut et Kari n’eurent aucune peine à trouver le chemin qu’avaient suivi Xolotl et Christian. En quittant le docteur Marescal, Thibaut proposa de marcher vers le col de Vence, en suivant ,la vallée de la Lubiane, et Serge accepta tout de suite – il aurait accepté n’importe quoi. En arrivant en vue du col, ils interrogèrent un homme qui venait en sens inverse, et qui put leur donner un renseignement précis.

« Oui, je les ai vus, bien sûr ! Un Indien rétro, et un régulier de douze ou treize ans. Avec des sacs au dos, et un drôle de petit singe. Ou peut-être une espèce de Chat, avec de très grands yeux…»

Heureusement, les fugitifs ne passaient pas inaperçus. En pressant l’allure, Serge, Kari et Thibaut parvinrent à rattraper leur retard. Au début de l’après-midi, ils étaient à deux ou trois cents mètres de Xoiotl et Christian – assez près pour les observer facilement avec les jumelles. Et à ce moment, Serge parut nettement moins inquiet.

« Ouf ! soupira-t-il. Le plus dur est passé. Maintenant, il suffit de les suivre sans nous laisser voir. S’ils ne font pas de stop, tout ira bien.

— Et s’ils en font ? demanda Kari.

—  Ça m’étonnerait, répondit Serge. Ils ont plutôt l’air de chercher les petits sentiers. »

Il passa les jumelles à Thibaut, qui les conserva longtemps, puis les donna à Kari.

« Pour le moment, ça va, conclut Thibaut. Ils sont bien décontractés tous les deux, et Rudy a l’air d’un bon chat qui se laisse vivre au coin du feu.

— On croirait qu’ils sont partis pour un pique-nique », murmura Kari.

Tous trois parlaient assez bas, comme si les deux fugitifs étaient à portée de voix.

« Oui, mais ce n’est pas un pique-nique, dit Serge. Rudy devait avoir une raison de s’en aller, et c’était sans doute important pour lui. Tant que nous n’aurons pas compris pourquoi il est parti, nous ne saurons pas où est le danger…»

Pendant l’après-midi, Kari et les deux garçons restèrent à bonne distance des fugitifs, en se contentant de les observer avec les jumelles de temps en temps.

« Vous vous amusez tous les deux, dit Kari. Vous jouez au chat et à la souris, ou quoi ? Pourquoi ne les rejoint-on pas tout de suite ? Ce serait plus simple.

— Il ne vaut mieux pas, répondit Serge. Nou ; savons que tout va bien pour le moment. Il n’y a qu’à les regarder pour en être sûr. Mais si nous les rejoignons, ça peut faire du vilain.

— Pourquoi ?

— Parce que nous ignorons ce qui est arrivé à Rudy. Il a été transformé par l’expérience, puisqu’il a réussi à entraîner Christian… Mais nous ne savons pas jusqu’à quel point il a été transformé. Il est peut-être très dangereux, maintenant.

— Dangereux pour nous ?

— Non. Pour Christian. »

Kari fit un geste incertain, qui voulait dire à peu près n’importe quoi, et elle abandonna la discussion.

« Quand agiras-tu, alors ? demanda Thibaut.

— Quand je serai certain de ne pas faire de gaffes. Je suis sûr que Xo… que Xavier va déposer un message. A ce moment-là, nous comprendrons mieux ce qui se passe. »

Ils cherchèrent donc ce message, tout en continuant la poursuite. Ils observaient tous les pins à côté desquels ils passaient, mais aucun n’était marqué d’une croix. Serge s’impatienta d’abord de ne rien trouver, mais Thibaut réussit à le calmer en quelques mots.

« Réfléchis, voyons ! Ils ne vont pas mettre un message pour nous, sous le nez de Rudy. Si je connais bien Xavier, il ne fera rien en plein jour. Il attendra le soir, quand Rudy dormira.

— Tu as raison, approuva Serge. Il faudra chercher tout près de leur tente, demain matin. »

* *
*

Xolotl était soucieux. Il resta fort silencieux pendant toute la journée, et réfléchit à tout ce qu’il voyait d’étrange autour de Rudy. Son inquiétude grandit d’heure en heure, et il résolut de parler sérieusement à Christian. Il fit tramer la soirée, et attendit patiemment que Rudy fût endormi. Dès qu’il en fut tout à fait sûr, il amorça la discussion.

« Tu ne crois pas qu’il y a des trucs bizarres, à propos de Rudy ? dit-il sans préambule.

— Quoi ? demanda Christian.

— Beaucoup de choses. Les frelons qui s’étaient groupés tout autour de lui… La manière dont il attirait la chaleur… Sa façon de se nourrir de tout ce qu’il touchait. Rappelle-toi le beurre qui avait presque disparu, et ton mouchoir troué… Et l’influence qu’il avait sur toi, quand il était encore dans son œuf…

— Eh bien ? Qu’est-ce que ça peut faire, tout ça ? »

Les deux garçons étaient assis dans l’herbe, en face de leur tente déjà montée. Rudy s’était roulé en boule sur une épaule de Christian – et on voyait à sa façon de respirer, profonde et lente, qu’il dormait vraiment.

« Tout ça me paraît bizarre, dit Xolotl. C’est comme s’il avait le pouvoir d’attirer certaines choses à distance… Et sa façon de comprendre ce que tu lui dis, sans avoir appris la langue que tu parles… Ça ne te paraît pas étrange ?

— Euh…, répondit Christian. Oui, c’est drôle, bien sûr. Mais n’oublie pas qu’il vient d’un astéroïde… Alors, c’est pas étonnant qu’il ne soit pas normal. Pas vrai ? »

La nuit tombait autour d’eux. On entendait au loin le dernier chant des oiseaux, et plus près, le cri des cigales. Mais il n’y avait aucune présence humaine à quelques centaines de mètres, et la lune venait de se lever.

« Rappelle-toi ! dit encore Xoloth Tu étais moins nerveux quand les rayons X l’avaient endormi… Tu te souviens ?

— Oui. C’est vrai.

— Tout ce qui est inconnu cache un danger, insista Xoloth Je sens qu’il y a du danger. Je ne saurais pas t’expliquer pourquoi, mais je le sens…

— Et alors ? demanda Christian. Qu’est-ce que tu ferais, toi ? »

Xoiotl hésitait à parler davantage. Il devinait que Christian refuserait d’abandonner son animal — et qu’il n’accepterait jamais de rejoindre Serge et Thibaut. « C’est vraiment mal parti, pensa Xoloth Pas la peine d’insister. » Mais il dit encore, pour ne pas capituler tout à fait :

« Il faut rester prudent, tu sais. On ne l’est jamais trop…

— Tais-toi ! dit Christian. Regarde cette petite bête. Regarde-la dormir gentiment… Comment veux-tu qu’elle soit dangereuse ? »

Il se leva avec précaution, portant toujours Rudy sur son épaule. Puis il ouvrit la tente et, à quatre pattes, il y pénétra avec son fardeau.

« Il est temps de se coucher, dit-il à mi-voix.

Viens. C’est ce qu’on peut faire de mieux ce soir. » Xolotl le regarda entrer dans la tente, sans rien ajouter – et il était assez mécontent de la soirée.

« Ce gamin-là est encore plus casse-cou que Serge, pensa-t-il. Et je n’ai pas trouvé les mots qu’il aurait fallu dire. Maintenant, c’est trop tard. Il est pris, aussi sûrement que s’il était tombé dans un piège. Cette petite bête ne le laissera plus s’échapper…» Il resta assis pendant une longue minute, continuant à réfléchir et toujours inquiet. Puis il regarda autour de lui, au clair de lune, jusqu’à ce qu’il eût trouvé un pin de haute taille. Alors il sortit un papier d’une de ses poches, en même temps qu’un bout de crayon, et griffonna quelques lignes en tenant le papier sur ses genoux. Ensuite il se leva, et partit cacher son message sous une pierre, au pied du grand pin.

« Je ne peux rien faire de plus », dit-il à mi-voix, comme s’il se parlait à lui-même.

Sortant son couteau, il traça une croix sur le tronc du pin – juste à la hauteur de son visage – puis il revint vers la tente, et y entra à son tour.

XIII

Le lendemain, Rudy éveilla Christian en le tirant doucement par l’oreille. Le jeune garçon remua d’abord un peu la tête, sans sortir de son sommeil, puis il ouvrit les yeux et regarda sa montre.

« Six heures ! murmura-t-il. Ça ne va pas, non ? » Puis il vit que Rudy était occupé à réveiller aussi Xoiotl – en utilisant la même méthode. Et aussitôt, Christian oublia qu’il était trop tôt.

« C’est vrai, dit-il. Nous devons partir tout de suite. »

Tout d’un coup – parce que Rudy le voulait – le départ lui semblait urgent. Et Xolotl, bien éveillé à présent, regardait Christian se lever, avec un peu d’étonnement. La tente fut repliée en quelques minutes, et le petit déjeuner fut préparé aussi vite. Et dès que chacun fut rassasié, Christian déclara :

« Maintenant, nous partons. »

Ce jour-là, comme la veille, Rudy s’installa sur l’épaule gauche de Christian – c’était une place qu’il aimait, décidément – et il continua d’indiquer la route à suivre. Christian était parti à l’aventure, sans même songer à prendre une carte. Il n’avait aucun souci de l’endroit où il était. Il s’occupait de Rudy, et ne pensait à rien d’autre.

Xolotl n’avait pas de carte non plus, car il avait dû partir à la hâte, mais il cherchait à s’orienter au passage. Il notait mentalement les bornes et les panneaux routiers, et il observait l’horizon de temps en temps, en se retournant avec prudence – comme s’il espérait voir tout à coup Serge ou Thibaut. En même temps, il songeait au message qu’il avait caché près du pin.

« Pourvu qu’ils l’aient trouvé ! » pensait-il.

Et tout en marchant, il éprouvait un malaise – assez vague, à vrai dire. Quelque chose n’était plus comme la veille, mais quoi ? C’était impossible à définir… Un peu plus tard, un de ses lacets se dénoua. Il s’arrêta et s’agenouilla pour refaire le nœud, pendant que Christian continuait d’avancer. Ce fut à ce moment que Xolotl comprit ce qui se passait : une force inconnue le poussait à se relever tout de suite, et à courir pour rattraper Rudy à tout prix.

« Zut ! se dit Xolotl. Moi aussi, je suis pincé…» Il réussit pourtant à maîtriser cette impulsion, et renoua posément son lacet, en s’attardant un peu – il voulait rester en arrière, pour réfléchir à son aise. Puis il s’aperçut que Christian s’était arrêté pour l’attendre.

« Tu viens ? cria Christian.

— Oui. J’arrive », répondit Xolotl.

Il se releva, et rejoignit son compagnon sans se presser. Il voulait résister à Rudy de toutes ses forces – aussi longtemps qu’il le pourrait.

* *
*

Cette nuit-là, Serge et Thibaut avaient monté leur tente au pied d’une petite colline, dans un endroit bien protégé où Xolotl et Christian ne pouvaient la voir. Kari s’était installée à dix pas d’eux, aussi bien cachée. Les deux garçons s’éveillèrent au point du jour, tirés très tôt de leur sommeil par le froid du matin. Tout de suite, Serge escalada la colline pour observer les fugitifs – et dès qu’il eut porté les jumelles à ses yeux, il fit entendre un petit sifflement.

« Juste à temps ! » murmura-t-il.

Puis il tendit les jumelles à Thibaut, qui venait de le rejoindre.

« Regarde ça ! dit-il. Ils ont déjà plié leur tente. Un peu plus tard, on les manquait… Pourquoi s’en vont-ils si tôt ? »

Et il donna lui-même la réponse à cette question.

« C’est Rudy, bien sûr ! Ah ! J’espère que Xo nous aura laissé un message… Allons-y ! On réveille Kari, et on met les voiles. »

Une heure plus tard, Kari et les deux garçons découvraient le pin marqué d’une croix, et le message que Xolotl avait laissé sous une pierre. Serge déplia le papier avec une certaine impatience, et lut à mi-voix :

« Tout va bien jusqu’à présent. C’est R. qui prend toutes les décisions, et C. fait n’importe quoi pour lui. J’ai toujours ma liberté, mais je ne sais pas si ça va encore durer longtemps. N’essayez pas de nous rejoindre, car ce serait très dangereux pour C. Amitiés. X. »

En achevant cette lecture, Serge paraissait très inquiet.

« C’est exactement ça que je craignais, dit-il. Christian est devenu l’esclave de Rudy, et nous ne savons pas jusqu’où ça ira… Et nous ne pouvons rien faire, ou c’est la catastrophe. Alors, quoi ? »

Machinalement, Serge déchira le papier en tout petits morceaux et les dispersa au vent. Puis il se tourna vers Thibaut.

« Qu’est-ce que tu en penses, toi ?

— On peut toujours les suivre, répondit Thibaut. Si nous voyons que tout va bien, il ne faut pas nous affoler. Le danger n’est sûrement pas pour tout de suite. Et si nous parvenons à deviner ce que Rudy veut faire, ce sera déjà quelque chose. »

Kari, Serge et Thibaut reprirent leur marche prudente, en restant à bonne distance, et en s’efforçant de voir sans être vus. C’est ainsi qu’ils purent observer que Xoiotl et Christian ne restaient jamais longtemps dans une vallée.

« C’est bizarre, remarqua Thibaut. On croirait qu’ils sont en train de chercher quelque chose. Ils n’ont pas l’air de savoir où ils vont…»

Puis il interrogea Kari.

« Toi, tu connais bien la montagne, dit-il. Et tu 132

comprends peut-être mieux que nous. Pourquoi vont-ils ainsi d’une vallée à l’autre ? Tu le sais, toi ?

— Je crois que je le sais, répondit Kari. Chaque fois qu’ils prennent un autre chemin, c’est pour monter un peu plus haut dans la montagne, et…

— J’ai compris ! coupa Serge. Je sais pourquoi Rudy veut aller toujours plus haut. C’est pour retrouver les conditions de vie qu’il avait sur son astéroïde… Il veut moins de chaleur, et moins d’oxygène. C’est tout simple. »

Pendant que Serge parlait ainsi, Thibaut avait déplié la carte – et il l’étudiait maintenant avec attention.

« Ça peut nous mener très loin, murmura-t-il. S’ils continuent à passer d’une vallée à l’autre, ils peuvent aller jusqu’au Mont-Blanc…»

Il y eut un silence assez long. Kari regardait le ciel au-dessus d’elle, sans dire un mot. Elle semblait inquiète, et Serge s’en aperçut.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il. On voit sur ta figure que ça ne va pas. Est-ce que tu vas nous annoncer une catastrophe ? Dans ce cas, dis-le tout de suite.

— Oui, répondit Kari. L’été a été pourri, cette année. On a eu beaucoup de pluie et de froid, et l’hiver viendra tôt dans la montagne. La première neige tombera bientôt.

— Quand ?

— Je ne sais pas. Demain, peut-être. Ou après-demain…»

Au début de l’après-midi, Rudy montra des signes d’impatience. Tout en continuant à s’accrocher au cou de Christian, il regardait autour de lui avec beaucoup d’attention – comme s’il cherchait quelque chose – et il commençait même à s’agiter. A la fin, Christian lui demanda :

« Qu’est-ce que tu veux, Rudy ? »

Et cette fois, au lieu d’indiquer le sentier comme il l’avait toujours fait, le petit animal montra la paroi rocheuse la plus proche. Christian fut d’abord pris au dépourvu, puis il comprit.

« Tu veux qu’on grimpe là-dessus ? » demanda-t-il.

Rudy renouvela son geste, en hochant la tête à plusieurs reprises.

« Tu y tiens vraiment ? Ce ne sera pas possible, tu sais…»

La muraille rocheuse était abrupte. Sans être impraticable, elle était certainement difficile, et les deux garçons le comprenaient sans peine. Xoiotl essaya de l’expliquer à Rudy.

« On ne pourra pas grimper ça, dit-il. On n’a pas les souliers qu’il faudrait, et on n’a pas de cordes. Si on lâche quand on est là-haut, c’est fichu. »

Christian hocha la tête.

« C’est vrai, dit-il. Nous ne sommes pas équipés pour aller par là. Il vaut mieux prendre le sentier. »

Malgré ces paroles raisonnables, aucun des deux garçons ne semblait vraiment décidé à suivre le chemin de tout le monde. Xoiotl examinait la muraille rocheuse, en cherchant les rares saillies où ses pieds pourraient s’appuyer. En même temps, il avait envie d’essayer.

« Au début, ça ira sûrement, pensa-t-il. Mais après ? »

Il recula de quelques pas, leva la tête en abritant ses yeux du soleil, pour mieux voir au loin. Et à ce moment, il s’aperçut que Christian se rapprochait au contraire, pour tenter follement l’escalade – et il voulut lui crier :

« Attends, Christian ! Attends un peu ! Qu’on voie si c’est possible, au moins…»

Mais il remua les lèvres sans rien dire. Les mots ne lui sortaient pas de la gorge, et Christian commençait à grimper… Alors, Xolotl comprit que Rudy était assez fort pour imposer sa volonté, que toute résistance était inutile. A son tour, le jeune Indien s*approcha de la muraille rocheuse – et en marchant, il avait l’impression qu’on le poussait dans le dos.

Puis il s’arrêta tout d’un coup. Christian grimpait en s’accrochant aux aspérités du roc, mais ses prises n’étaient pas fermes, et ses gestes étaient maladroits comme s’il contrôlait mal ses mouvements – et il était déjà à plus de trois mètres du sol.

« Pas possible ! pensa Xolotl. Il va beaucoup trop vite. Ça ne peut pas durer. Il va dévisser…» Juste à ce moment, le pied droit de Christian se tordit, manqua la saillie qu’il essayait d’atteindre – et le jeune garçon tomba, glissant rapidement sur la roche. Il atterrit assez rudement, mais Xolotl réussit à l’attraper par un bras, et à l’empêcher de rouler sur le sol.

« Merci, murmura Christian.

— Tu n’es pas blessé ? »

Christian regarda ses mains, un peu écorchées par le frottement sur le rocher.

« Non, répondit-il. Je n’ai rien. Rien du tout. » Il était devenu très pâle tout à coup, et il respirait vite, par saccades. Il regarda longuement la muraille rocheuse, cherchant des yeux l’endroit où son pied avait glissé quelques instants plus tôt. Quant à Rudy, il avait les yeux fermés et deux de ses pattes s’agrippaient au cou de Christian – et on voyait nettement qu’il tremblait.

« Il a eu drôlement peur, pensa Xolotl. Et il a aussi senti la peur de Christian…»

Puis il dit, tout haut :

« Ça ne pouvait pas marcher, avec les souliers qu’on a. Il fallait que tu tombes, tôt ou tard. Il valait mieux que ce soit maintenant.

— Oui », murmura Christian.

Il avait été fort secoué, lui aussi – plus qu’il ne voulait l’admettre – mais peu à peu, sa respiration se faisait plus régulière. Il regarda la muraille rocheuse une dernière fois, puis ses yeux revinrent à Xolotl. Les deux garçons semblaient avoir oublié Rudy.

« Bon ! conclut Xolotl. Alors, on prend le sentier. »

* *
*

Xolotl et Christian passèrent ainsi dans une autre vallée, comme ils le faisaient depuis deux jours. Rudy ne demanda plus rien, et se laissa même porter par Xolotl – c’était la première fois. Au crépuscule, les deux garçons s’arrêtèrent pour dîner.

« Pas trop tôt ! » soupira Christian.

Plus jeune et moins entraîné que Xolotl, il ressentait durement la fatigue de la journée, et semblait à bout de forces.

« Repose-toi, dit Xolotl. Je m’occupe de tout. »

Il commença de monter la tente, et de préparer le dîner. Revenu sur l’épaule de Christian, Rudy observait tout avec attention, comme il le faisait chaque jour. Il semblait avoir oublié complètement sa peur de l’après-midi. Puis, au moment où ils entamaient leur repas, Xoiotl chuchota, d’une voix qu’on entendait à peine 

« Attention, Christian ! Surtout, ne te retourne pas tout de suite. Mais, quand tu pourras, tu regarderas derrière toi… Tâche de prendre un air naturel, et surtout ne bouge pas…»

Xolotl parlait presque sans remuer les lèvres.

« Compris », murmura Christian.

Il tourna la tête un peu plus tard, comme s’il voulait ramasser quelque chose derrière lui – et vit une silhouette qui s’approchait d’eux, à cinquante ou soixante pas.

« Ne bouge pas ! » chuchota Xolotl

Christian sentit que son cœur battait plus vite. La silhouette était celle d’un ro-policier. Dans la lumière orangée du soleil couchant, on voyait parfaitement le troisième œil au milieu du front. Et ce ro-policier s’approchait d’eux, sans se presser. Bientôt il fut à trois pas, et s’arrêta pour demander :

« Puis-je voir vos bracelets d’identité, s’il vous plaît ? »

XIV

D’un geste automatique, Christian releva la manche droite de son vêtement et tendit son poignet, pour bien montrer le bracelet – en mettant la plaque métallique en évidence. Le robot se pencha, sortit d’une de ses poches un bizarre petit appareil et le posa sur la plaque. On entendit un bourdonnement léger. Quelque part, dans les bureaux de la ro-police, un ordinateur vérifiait sans doute que tout était en règle. Christian attendait sans remuer le bras, avec l’air de s’ennuyer vaguement.

Il avait déjà subi des contrôles de ce genre, et savait qu’il n’avait rien à craindre.

« C’est bien », dit le robot.

Il se redressa et se tourna vers Xolotl qui, à son tour, fit exactement le même geste que son compagnon – et il portait un bracelet d’identité aussi, Christian faillit pousser un cri de surprise, mais ü parvint à se dominer. Le ro-policier appliqua encore son appareil sur la plaque métallique, et on entendit le même bourdonnement léger. Xolotl semblait aussi calme, aussi détendu qu’à l’accoutumée.

« C’est bien, dit encore le ro-policier. Je vous souhaite une bonne nuit. »

Puis il fit demi-tour et s’éloigna, de son pas tranquille. Christian le regarda partir sans rien dire, en oubliant même de manger. Et dès que le robot fut assez loin, le jeune garçon chuchota :

« Nom d’un chien ! J’ai eu rudement peur pour toi. Je pensais bien que tu étais cuit… Moi, je croyais qu’ils n’allaient jamais dans la montagne, ces gars-là. Tu vois comme on se trompe… Mais où as-tu trouvé ce bracelet ?

— C’est Kari qui me l’a passé », répondit Xolotl.

A nouveau, Christian faillit pousser un cri de surprise.

« C’est son bracelet ?

— Non, bien sûr ! Celui d’un de ses copain

— Chapeau ! conclut Christian. Tu es plus fort que je ne le croyais. »

* *
*

Christian était vraiment à bout, ce jour-là. Il ne chercha pas à prolonger la soirée, rentra tôt dans la tente et s’assoupit très vite. Il dormit comme un loir pendant une bonne partie de la nuit, puis s’éveilla tout d’un coup, sans savoir ce qui l’avait tiré de son sommeil. A ce moment, il faisait encore nuit, mais la tente était bien éclairée par la lune. Alors, Christian consulta sa montre.

« Trois heures dix…» murmura-t-il.

Il écouta, en retenant son souffle. Xoiotl et Rudy dormaient tranquillement – Rudy était roulé en boule car il s’endormait toujours ainsi, sans s’accrocher à personne. Christian éprouvait une sensation bizarre – une sensation qu’il avait presque oubliée en quelques jours – une merveilleuse impression de liberté. Très vite, il comprit que cette liberté retrouvée venait du sommeil de Rudy, et à ce moment précis, Xoiotl s’éveilla à son tour.

« Ne bouge pas ! chuchota Christian. Il dort toujours.

— D’accord. »

Ils laissèrent passer quelques secondes sans rien dire, puis Xoiotl murmura :

« Si nous voulons filer, c’est le moment. »

Christian ne réagit pas tout de suite. Il n’avait pas encore appris à se décider rapidement. Il jeta un coup d’œil du côté de Rudy, puis il demanda :

« Maintenant ?

— Bien sûr ! Il ne peut pas nous retenir, puisqu’il dort. Nous n’aurons plus jamais cette chancela. Tu as vu ce qui est arrivé aujourd’hui…

— Oui, murmura Christian.

— Tu as eu de la veine, parce que tu n’es pas tombé de haut. Qu’est-ce qui se passera, s’il t’oblige encore à grimper demain ? Tu ne comprends pas que nous ne sommes plus libres ? Ni toi, ni moi. Il peut nous amener à faire n’importe quoi…»

Xoiotl parlait toujours très bas, mais dans chacune de ses phrases, il mettait toute la force de persuasion dont il était capable.

« Je comprends ça, répondit Christian. Bien sûr… Mais si nous partons, est-ce qu’il ne va pas s’éveiller ?

— Il faut le risquer, trancha Xolotl. Si nous ne faisons pas de bruit, il ne s’éveillera pas. Tu passeras le premier, mais fais attention… Pas un geste en trop !

— Compris. »

Alors Christian sortit lentement de son duvet, en évitant tout mouvement brusque. Malgré sa prudence, il frôla Rudy qui remua un peu. Il y eut une minute terrible, où les deux garçons osèrent à peine respirer. Puis le petit animal cessa de s’agiter, et sembla se .rendormir.

« Continue », chuchota Xolotl.

Christian étendit le bras, ouvrit doucement la fermeture Eclair et se glissa au dehors en souplesse – bientôt suivi par son compagnon.

« Et maintenant, cours le plus vite possible ! » conseilla Xolotl.

Christian ne se le fit pas répéter. Il partit à toutes jambes, pendant que le jeune Indien refermait la tente… Et tout à coup, Xolotl arrêta son geste. Il étouffait, comme s’il avait un gros poids sur la poitrine. En même temps, il avait l’impression que tout commençait à tourner autour de lui – la tente, les arbres et les rochers, le ciel et la montagne – et il comprit que Rudy s’était réveillé.

« C’est fichu ! » pensa-t-il.

Il voulut se relever pour s’enfuir avec Christian, mais ses muscles n’obéissaient plus. Il trébucha, battit l’air de ses bras et tomba – presque évanoui. Il voyait vaguement la lune et les étoiles au-dessus de lui, et il ne pensait plus à rien. Il respirait lentement à présent, trop heureux de ne plus étouffer.

« Xavier !… Ho ! Xavier !…»

C’était Christian qui l’appelait ainsi. Il était à cinquante ou soixante pas – assez loin pour échapper à l’influence de Rudy. Il avait vu tomber son compagnon et il l’appelait, sans oser s’approcher. Il attendit longtemps, héla encore deux ou trois fois, sans crier trop fort. Puis il se décida tout d’un coup, et revint en courant vers la tente.

« Qu’est-ce qui s’est passé, Xavier ? »

Mais cette question était inutile, car Christian devinait déjà la réponse. A chaque pas qu’il faisait, il sentait que sa volonté comptait un peu moins – que Rudy s’était éveillé, le rappelait à lui… Et au moment où Christian arriva près de la tente, Xoiotl achevait de s’asseoir, péniblement. Il tâtait son cou d’une main, comme s’il souffrait encore, et il respirait avec précaution.

« Ça a été dur, dit-il à mi-voix. J’ai bien cru que j’allais y rester… Quand je pense que je t’ai conseillé de filer…

— Il est toujours à l’intérieur ? demanda Christian.

— Oui. »

D’un geste vif, Christian tira la fermeture Eclair. Rudy sortit aussitôt, et vint se blottir dans ses bras.

* *
*

La journée du lendemain fut sans histoire. Les fugitifs continuèrent à passer d’une vallée à l’autre, toujours observés à distance par Kari, Serge et Thibaut – et à aucun moment, Christian ne soupçonna qu’il était suivi. Le soir, en installant la tente, Xoiotl sentit le vent du nord pour la première fois. Il leva la tête, contempla longuement les nuages qui s’accumulaient au flanc de la montagne, et comprit que la neige pouvait tomber d’une heure à l’autre.

« Ça va se gâter », pensa-t-il.

Mais il n’en parla pas à Christian.

« Ce n’est pas la peine, se dit-il. Il ne s’intéresse plus qu’à Rudy. »

Xolotl haussa les épaules – pour lui-même – et continua de monter la tente. Il tendit soigneusement le double toit, enfonça les piquets le mieux qu’il put, en les calant avec de grosses pierres. Puis il prépara le dîner, et chacun mangea. A la fin du repas, le ciel était d’un gris très sombre – presque un ciel d’orage – et le vent commençait à fraîchir. En avalant sa dernière bouchée, Christian demanda :

« Tu n’aurais pas des bouts de ficelle, par hasard ?

— Pourquoi ? » dit Xolotl.

Il avait un peu de ficelle dans son sac. C’était une précaution qu’il prenait toujours en campant, mais il voulait d’autres détails. Alors Christian répondit, en regardant bizarrement sur le côté :

« Ça vaudrait mieux. On va aller dormir, bien sûr…

— Et après ? »

En posant cette question, Xolotl devinait déjà la réponse, et il en avait froid dans le dos – mais il voulait obliger Christian à le dire lui-même.

« Tu te rappelles ce qui s’est passé la nuit dernière ? murmura Christian. Quand nous avons essayé de nous sauver…

—  Oui.

— Eh bien ! J’ai réfléchi. Il ne faut plus que ça se produise. Et si nous avons les pieds liés, ça n’arrivera plus…»

C’était bien cela que Xolotl avait craint. Christian était entièrement asservi, et Rudy pouvait l’obliger à n’importe quoi. Le jeune Indien fut sur le point de refuser, puis il se rappela comment il avait failli étouffer, la nuit précédente. Il ne voulait plus revivre ces minutes-là.

« D’accord, dit-il simplement. Mais surtout, ne serre pas trop les nœuds. N’oublie pas qu’il faudra les défaire demain matin. »

* *
*

Cette nuit-là, Xolotl s’éveilla presque à la même heure que la nuit précédente. Et tout de suite, son attention fut attirée par un bruit régulier, qui n’était pas le tap-tap-tap de la pluie. C’était plus sourd et plus lent. Christian s’était éveillé aussi, Xoiotl l’entendait au rythme de sa respiration – car à vivre longtemps sous la tente, on s’habitue à deviner tout ce que fait l’autre.

« Qu’est-ce que c’est, ce bruit ? chuchota Christian.

— De la neige fondante.

— Ah ? »

Christian poussa un soupir, se retourna sur son matelas pneumatique et se gratta une oreille – difficilement, car Xolotl lui avait lié les mains la veille au soir. Il demeura silencieux pendant une longue minute, soupira encore et murmura :

« Je ne sais pas ce qui m’arrive. Par moments, j’ai l’impression que je rêve, et en même temps je suis bien éveillé. C’est bizarre, tout de même… Est-ce que je deviens fou ?

— Ton rêve, c’est quoi ? demanda Xoloth

— C’est comme un cinéma dans ma tête. Je vois des choses, et je ne sais pas ce que c’est. Un paysage de montagne, et des gros rochers… Ils sont énormes, ces rochers…

— Et puis ?

— Des arbres bizarres et tout tordus, avec de drôles de feuilles qui pendent. De l’herbe rouge, avec des petites fleurs jaunes…

— Et quoi, encore ?

— Un ciel presque noir. On voit les étoiles, et le soleil est tout petit. L’air est sec et froid… Il y a des grandes sauterelles rouges qui se cachent dans l’herbe, et puis aussi…»

Christian se tut, comme s’il hésitait devant des images qu’il voyait mal, ou comme si les mots lui manquaient tout à coup.

« Et tu ne devines pas d’où ça vient ? chuchota Xoloth

— Nooonü ! murmura Christian. Ça viendrait de i ? Tu crois que c’est possible ? »

Il n’était pas nécessaire de préciser qui était lui ». Le petit animal dormait toujours sur l’oreil-r, roulé en boule comme à son habitude – et iristian pouvait sentir sa fourrure, qui lui cares-it la joue chaque fois qu’il remuait un peu la tête. « Bien sûr ! répondit Xolotl. Tout ce qui nous quiète, tout ce qui est étrange peut venir de lui. !S images que tu vois, c’est un paysage de son asté-ïde. Si le soleil est petit, c’est parce qu’il est in… Tu n’avais jamais eu ce rêve, avant cette nuit ?

— Non.

— Alors, ça veut dire que son pouvoir augmente core. Ça va mal. Je ne vois pas comment nous ons nous sortir de ses pattes…»

Christian ne répondit pas, et i,l y eut un long ence. Xolotl se taisait aussi, attentif à tout ce qui uvait se passer à l’extérieur. Il écouta longtemps isi, puis il murmura :

« As-tu entendu ? Le bruit n’est plus le même, au-tiors. Ce n’est plus de la neige fondante, à pré-ît. C’est de la vraie neige… Si elle tient, ce ne sera pas drôle, demain…»

* *
*

Cette nuit-là, Serge et Thibaut avaient découvert une cabane de bûcherons, inoccupée et juste assez grande et ils avaient pu y dormir avec Kari. Le lendemain, il faisait grand jour quand ils se réveillèrent, et il n’y avait pas un souffle de vent dans toute la vallée. Avant même d’ouvrir les yeux, se devina qu’il avait neigé pendant une partie de mit. Tout de suite, il sortit de la cabane avec les jumelles, bientôt rejoint par Kari et Thibaut. Tous trois examinèrent longuement la tente où dormaient les fugitifs.

« Ça se gâte, dit Serge. Est-ce qu’ils vont rester sur place, ou s’en aller ?

— On verra bien, répondit Thibaut. Mais le plus important c’est le froid… Si Rudy ne veut pas les laisser revenir vers nous, est-ce qu’ils pourront résister au froid ? »

Kari intervint.

« Il n’y aura pas de problème pour Christian, expliqua-t-elle. Tous les réguliers ont des vêtements isolants. Aucun danger pour eux. Ils sont bien au frais en été, et assez protégés pendant l’hiver.

— D’accord, dit Serge. Christian n’a rien à craindre. Tant mieux… Mais Xoiotl ? Il est habillé comme un rétro, et il est un peu frileux sur les bords. Comment va-t-il supporter ça ?

— Xoiotl ? » répéta Kari, très étonnée.

Serge se mordit les lèvres.

« Zut ! dit-il. J’ai gaffé… Tant pis. Autant que tu le saches, après tout. Xavier, ce n’est pas son vrai nom. C’est Xoiotl… Excuse-nous, mais tu vois qu’on a des choses à cacher, comme tous les rétros…

— Je ne pose pas de questions », dit Kari.

Puis elle demanda, très vite :

« Alors, qu’est-ce que vous allez faire ?

— Sais pas, répondit Serge. Nous ne pouvons pas approcher à cause de Rudy, et nous ne pouvons pas les laisser geler dans leur tente. Alors, quoi ? »

Il poussa un soupir, et fit quelques pas pour se réchauffer. Pendant ce temps, Kari se baissa, ramassa un peu de neige et la comprima entre ses mains, pour en évaluer la consistance.

« Veux-tu que je téléphone à mon père ? demanda-t-elle.

— C’est bien gentil, répondit Serge. Mais si nous ne pouvons rien faire, il ne pourra rien faire non plus… Comment crois-tu qu’il nous aiderait ?

— Je ne sais pas, répondit Kari. Mais il faut regarder les choses en face. Cette neige-là est solide. Elle tiendra, et il peut encore neiger aujourd’hui. Et aussi la nuit prochaine. Il faut faire quelque chose, à tout prix. »

Serge réfléchissait. Ce que Kari venait de dire, il le savait déjà. Il comprenait qu’il fallait agir sans perdre une minute, mais comment ? La situation lui semblait sans issue. Il fit encore quelques pas dans la neige, puis il revint brusquement vers Thibaut.

« Il y a quelqu’un qui pourrait nous aider, dit-il. Quelqu’un qui ferait n’importe quoi pour Christian… Tu vois qui je veux dire ? »

Thibaut comprit tout de suite.

« Je vois, dit-il simplement. Celui-là nous aidera sûrement… Il fera tout pour Christian, bien sûr. Et aussi pour Xolotl… Alors, pourquoi pas ? Tu peux lui téléphoner, puisque tu as son numéro…»

Serge entra dans la cabane, revint avec une carte et l’examina rapidement.

« Le village le plus proche, c’est Thorenc, dit-il à mi-voix. Il y a sûrement un bureau de poste, là-bas. Je file, et je reviens tout de suite. D’accord ?

— Tu fais ce que tu veux, dit Thibaut. Moi, je reste ici avec Kari, et nous surveillons Xolotl et Christian. »

En répondant ainsi, Thibaut avait l’air assez réticent, comme s’il n’aimait pas trop cette solution. Serge le remarqua sans y attacher d’importance, et pensa tout de suite à autre chose. Il se lava en faisant fondre un peu de neige, déjeuna sur le pouce avec ses deux compagnons, et s’en alla.

Tout en marchant, il eut le temps de réfléchir à son aise. Ce qu’il voulait en allant à Thorenc, c’était téléphoner au père de Christian – à celui que Thibaut appelait « le Serge-de-cette-époque-ci » – et qui devait attendre, quelque part en France, des nouvelles de son fils. Et Thibaut ne semblait pas approuver ce coup de téléphone. Pourquoi ?

« Il voudrait qu’on se débrouille tout seuls, pensa Serge. Il a raison, bien sûr… Mais Rudy est dangereux. Très dangereux. Je ne veux pas risquer la catastrophe…»

En arrivant à Thorenc, Serge aperçut un gros camion qui stationnait sur la place – et ce camion portait une inscription bien visible : TELESTERAF. Personne n’était au volant, et le véhicule semblait abandonné. Tout de suite, Serge se posa des questions. Il hésita, s’attarda pendant quelques minutes et tourna autour du camion, en essayant de deviner pourquoi il se trouvait là. Puis il se dit finalement que la chose était sans importance, et il entra dans le bureau de poste.

L’employée se montra très aimable. Elle expliqua en quelques mots ce qu’il fallait faire. Tout était automatique : on formait le numéro soi-même, et on payait en appliquant son bracelet d’identité à la base de l’appareil.

« Vous verrez, dit-elle. C’est très facile. Mais si vous ne vous en sortez pas, je demanderai le numéro pour vous… Allez-y. Je vous donne la cabine 1.

— Merci », dit Serge.

Il entra dans la cabine, en songeant toujours au camion qu’il avait vu sur la place du village. « Qu’est-ce que ce camion Fait ici ? » se dit-il. Puis il essaya d’oublier cette pensée, forma le numéro et entendit la sonnerie à l’autre bout de la ligne. Une fois. Deux fois. Trois fois… A ce moment, quelqu’un décrocha, et une voix dit :

« Allô ?…»

Serge tressaillit en entendant ce simple mot – prononcé par sa propre voix, à vingt ans de distance. Cela fut un choc pour lui, un véritable choc qui le fit sursauter. Il avait l’impression d’être aux deux bouts du fil à la fois, et ne trouvait rien à répondre. Alors, sans réfléchir, il dit très vite :

« Excusez-moi. C’est une erreur. »

Et il raccrocha, un peu surpris d’avoir agi si rapidement – mais plutôt soulagé. « Thibaut avait raison, pensa-t-il. Nous devons nous débrouiller nous-mêmes. Ça vaudra mieux. » Il appliqua son bracelet d’identité au bon endroit, vit une petite lampe verte s’allumer, et sortit de la cabine.

« Vous n’avez pas eu votre communication ? demanda la buraliste.

— Si, répondit Serge. Mais la personne à qui je voulais par.ler n’était pas là. Euh… Dites-moi. Ce camion de TELESTERAF, vous savez ce que c’est ?

— Bien sûr. Ça veut dire Télévision-Stéréo-Radio-France. Nous avons les Jeux de Seize Heures, cet après-midi. Vous savez, ces jeux qui se promènent d’une ville à l’autre… Ils sont à Thorenc, aujourd’hui. Vous n’en aviez pas entendu parler ?

— Euh… Oui, c’est vrai. »

Serge ne posa pas d’autres questions. A présent, ces détails ne l’intéressaient plus. Il remercia l’employée, quitta le bureau de poste et reprit le chemin qu’il avait suivi pour venir à Thorenc. Et tout en marchant, il ne pouvait s’empêcher de songer – une • fois de plus – au camion de TELESTERAF.

« Bizarre ! se dit-il. Ce camion ne nous intéresse pas du tout, et j’y pense tout le temps… Pourquoi ? » Il fit encore quelques pas machinalement, puis il s’arrêta, frappé par une idée nouvelle. Ce camion, c’était une planche de salut. C’était même la planche de salut, la seule possible, si l’on parvenait à… Serge resta ainsi debout pendant une bonne demi-minute, sans faire un mouvement, réfléchissant à l’idée qu’il venait d’avoir, et son visage s’éclaira. Alors il reprit sa marche, impatient de rejoindre Kari et Thibaut pour leur expliquer son projet.

XV

Au moment où Serge les rejoignit, Kari et Thibaut étaient occupés à bavarder dans la cabane, autour d’un feu de bois qu’ils venaient d’allumer.

« Il ne s’est rien passé, expliqua Thibaut. Nous les avons surveillés avec les jumelles. Aucun problème. Ils sont sortis l’un après l’autre, et ils sont rentrés tout de suite après. Ils ont l’air de vouloir passer la ’ journée sur place.

— C’est parfait ! » dit Serge.

Alors, il raconta comment il avait formé le numéro de téléphone, et comment il avait renoncé à parler au dernier moment. Thibaut écouta son récit avec un demi-sourire, et conclut :Ça ne m’étonne pas. Je pensais bien que tu ne téléphonerais pas… Et maintenant, qu’est-ce qu’on va faire ? Tu as une idée ?

— Oui, répondit Serge. J’ai vu un camion de TELESTERAF, à Thorenc. C’est peut-être une bonne solution, ce camion-là…»

Kari ouvrit des yeux très étonnés, mais elle ne dit rien. Quant à Thibaut, il ne montra aucune surprise il était habitué depuis longtemps aux initiatives de Serge.

« Je ne vois pas ce que le camion pourra faire, dit-il simplement. Mais tu vas nous l’expliquer, sans doute ?

— Ecoute-moi bien, dit Serge. C’est un camion qui vient à Thorenc pour un jeu radiophonique… Et qu’est-ce qu’il utilise, ce camion ? Des ondes de radio, bien sûr… Et c’est quelle espèce d’ondes, les ondes de radio ?

— Des ondes électromagnétiques, je crois. C’est ce qu’on m’a dit, en tout cas.

— Bien sûr ! Et les ondes cérébrales de Rudy, ce sont des ondes électromagnétiques aussi…»

Kari écoutait avec attention, un peu à l’écart, en tendant les paumes de ses mains vers le feu – mais sans poser la moindre question.

« D’accord ! approuva Thibaut. Et après ?

— Je continue, dit Serge. Ces camions-là sont équipés pour transmettre je programme’ de toutes les façons possibles. En direct ou en différé… Quand ils travaillent en direct, ils prennent le son sur place, bien sûr. Ils le transmettent à l’émetteur principal qui le transmet à son tour, et tout le monde le reçoit… Tu m’écoutes ?

— Oui.

— Donc, le camion a tout ce qu’il faut pour fabriquer des ondes électromagnétiques de bonne qualité… Et nous allons utiliser ces ondes-là pour neutraliser celles qui viennent du cerveau de Rudy. C’est tout simple. »

Thibaut hocha la tête en signe d’approbation.

« Bon ! dit-il. Mais il faudra qu’on amène le camion jusqu’ici. Crois-tu que tu pourras obtenir ça facilement ?

— Pourquoi pas ? dit Serge. Pour eux, c’est un petit détour. Une dizaine de kilomètres, c’est pas terrible…

— Et il y a autre chose ! ajouta Thibaut. Leurs ondes n’ont sûrement pas la fréquence qu’il faudrait… As-tu songé à cela ? »

Serge ne répondit pas tout de suite. A son attitude, on devinait qu’il avait prévu la difficulté – et qu’elle n’était pas négligeable. Il eut un geste embarrassé, et dit :

« Oui, j’y ai pensé. Il faudra modifier l’émetteur, mais ça peut se faire…

— Et tu crois qu’ils accepteront, les gars du camion ? Tu crois que tu vas les amener à modifier leur équipement ? Qu’est-ce que tu leur diras ?

— J’essaierai de leur parler, répondit Serge. Qu’est-ce qu’on fera, si on n’essaie pas ça ? »

Il y eut un long silence. Serge avait dit tout ce qu’il avait à dire, et Thibaut réfléchissait. Quant à Kari, elle avait tout écouté sans desserrer les dents. Finalement, elle releva la tête et dit à Serge :

« J’ai bien compris tout ce que tu veux faire. C’est très futé, on ne peut pas dire le contraire… Mais ça n’ira pas, tu peux me croire. Sûrement pas…

— Pourquoi ? demanda Serge.

— Parce que les gars du camion n’accepteront jamais. Il y a une chose que tu ne sais pas encore. Tous les techniciens de la radio et de la télé sont des hôms…»

* *
*

Kari et les deux garçons déjeunèrent vers midi assez rapidement. Les provisions ne leur manquaient pas, mais aucun des trois n’avait beaucoup d’appétit. L’inaction leur pesait, et aussi l’attente. De temps en temps, ils sortaient de la cabane pendant une ou deux minutes, pour observer les fugitifs à distance.

« Il n’y a rien qui change, conclut Thibaut. C’est à croire qu’ils ont décidé d’hiberner, comme les marmottes. »

Serge restait un peu à l’écart sans rien dire, et d’heure en heure, il paraissait plus inquiet. Kari finit par lui demander :

« Tu penses toujours au camion ?

— Oui, répondit Serge. J’y pense encore, et je vais partir là-bas. Parce que je ne peux rien faire d’autre. Même si tu me dis que c’est impossible.

— Mais, tu…

— Non, Kari. J’ai bien réfléchi, et j’irai. Si ça rate, tant pis… Mais si tu veux m’aider, tu vas me dire tout ce que tu sais sur les hôms. Vraiment tout. Sans rien oublier. »

Kari haussa les épaules.

« Tu es plus têtu qu’une mule », dit-elle.

Son visage montrait une espèce de répugnance, comme si elle ne voulait même pas parler de ces hôms qu’elle détestait.

« C’est important, insista Serge. Tous les robots ont un point faible, et quand on le connaît, on peut les rouler comme on veut… Moi, je ne rigole pas. Il s’agit de sauver Xolotl et Christian. Tout ce que tu vas nous dire peut être important…

— Je ne sais pas grand-chose, murmura Kari.

— Ça ne fait rien. Dis-moi ce que tu sais.

— Eh bien, les hôms sont de vrais androïdes. Pas des robots. Il n’y a pas moyen de les reconnaître, tant ils nous ressemblent…

— D’accord. Et ensuite ?

— Il paraît qu’on a d’abord fabriqué un porto… un torpo…»

Kari n’acheva pas sa phrase. Il lui manquait un mot, visiblement.

« Flûte ! dit-elle. Comment appelle-t-on le premier bidule qu’on construit, avant de fabriquer quelque chose en grande série ?

— Un prototype ? suggéra Serge.

— Oui, c’est ça. Eh bien ! Il y a déjà vingt ans qu’on a fabriqué le prototype… Et il était si bien réussi, si bien construit, que tous les hôms actuels sont faits sur ce modèle-là…»

Serge et Thibaut se regardèrent – comme s’ils avaient eu la même idée en même temps – et tout de suite, Thibaut demanda :

« Tu ne sais pas qui l’a construit, ce prototype ?

— Non, bien sûr ! répondit Kari. Je n’étais pas encore née, à cette époque-là…

— Est-ce que ce ne serait pas un professeur de Grenoble ? Le professeur Mouret… Essaie de te rappeler, c’est important…

— Je ne sais pas. Vraiment pas. »

A nouveau, Serge et Thibaut se regardèrent – et leur attitude à tous deux signifiait :

« Si c’était vrai, pourtant ? »

Et tout à coup, Serge semblait avoir repris confiance.

« Ecoute-moi ! dit-il à Kari. Quand nous nous sommes rencontrés dans le camp, tu m’as dit que tu ne savais pas pourquoi les hôms s’appelaient ainsi… Tu te rappelles ?

— Oui.

— Eh bien, poursuivit Serge, l’androïde du professeur Mouret avait exactement l’apparence d’un jeune Vietnamien, et son nom était Haum. Maintenant, tu comprends pourquoi les vrais androïdes s’appellent des hôms… C’est de là que ça vient…

— Bon. Je comprends, dit Kari. Mais comment sais-tu tout ça ? Et pourquoi t’intéresses-tu à ces détails-là ? »

Serge eut un geste vague – à peu près le geste qu’il aurait eu pour chasser une mouche. Il regarda Thibaut, comme pour lui demander son avis, et parut hésiter pendant un bref instant. Puis il se décida brusquement.

« C’est une longue histoire, dit-il. Et nous n’avons pas le temps de t’expliquer tout. Je vais te raconter le plus important, et tu essaieras de me croire… Il y a vingt ans, nous avions le même âge qu’aujourd’hui, Thibaut et moi…

— Thibaut ? répéta Kari.

— Oui, dit Serge. Thomas n’est pas Thomas. Son vrai nom, c’est Thibaut. Et moi, je ne m’appelle pas Stéphane.

— Vous êtes compliqués, là, tous les deux.

— Nous avons nos petits secrets, bien sûr. On te racontera tout ça plus tard. Maintenant, on n’a vraiment pas le temps…

— D’accord, dit Kari. Raconte le plus important. »

Serge respira longuement, comme s’il prenait son élan pour un long récit – sans savoir très bien par où commencer.

« Ecoute-moi, dit-il. Nous avons connu le professeur Mouret, il y a vingt ans. Et nous avons connu Haum – le vrai Haum. C’était passionnant. Il avait un squelette en acier inox…»

Kari ne sembla pas impressionnée.

« Evidemment, dit-elle. Pour un robot, c’est normal…

— Mais c’était formidable à voir, insista Serge. Chaque os du squelette avait exactement la même forme qu’un os humain. Et toutes les articulations étaient autolubrifiées… Et les muscles avaient la même forme que dans le corps humain. Tu te rends compte ?

— Et il était gentil, Haum ! Toujours prêt à rendre service, et à se dévouer. Et courageux… Le dernier jour, il a sauvé la vie d’une petite fille, au moment où une CX allait la renverser. Je n’aurais jamais osé risquer ça…»

Pour la première fois, Kari parut montrer un peu d’intérêt. Elle cessa de regarder le feu, et se tourna vers Serge.

« C’est vrai, ça ? demanda-t-elle.

— Oui, bien sûr ! affirma Serge. J’étais là, je te dis… Mais je ne t’ai pas encore tout raconté. Son cerveau était formidable aussi, tout en microcircuits… Il m’obéissait au doigt et à l’œil, parce qu’on l’avait programmé pour ça. Il obéissait à ma voix, et rien qu’à ma voix…

— Nooooon !

— Si ! dit Serge. Alors, si les hôms d’aujourd’hui ont le même cerveau que le Haum d’autrefois, tu comprends quelle importance ça peut avoir…»

Kari ne répondit pas tout de suite. Elle regardait Serge avec étonnement comme si elle n’en croyait pas ses oreilles.

« Et s’ils n’ont pas le même cerveau ? dit-elle enfin.

— Il faut quand même essayer, répondit Serge. C’est notre seul espoir. Tu ne comprends pas ça ? »

Kari haussa les épaules à nouveau.

« Moi, je suis sûre qu’un hôm ne fera rien pour nous, dit-elle. Et même si je croyais qu’il peut nous aider, je ne lui demanderais rien. Je ne peux pas les supporter… Mais si tu veux y aller, vas-y…

— J’irai, dit Serge. De toute façon, il faut qu’un de nous trois reste ici, pour surveiller Xolotl et Christian. Et pour les suivre, s’ils s’en vont…

— Moi je resterai, dit Thibaut.

— Et toi, Kari ? Tu restes aussi ?

— Non. J’ai autre chose à faire. Quelque chose de plus utile. »

Elle n’en dit pas davantage, et aucun des deux garçons ne lui posa de question.

* *
*

Serge parvint à Thorenc une demi-heure avant le début des jeux. Cinq ou six spécialistes étaient occupés aux préparatifs, tout près du camion. Serge ne chercha pas à leur parler, persuadé que le moment serait mal choisi.

« C’est trop tard ou trop tôt, se dit-il. A présent, ils ont du travail, et si j’essaie de leur parler, ils m’enverront promener. J’irai les trouver quand les jeux seront finis…»

Il se mêla aux curieux qui flânaient autour du camion, en cherchant à deviner si les techniciens étaient vraiment des hôms – mais c’était sans grand espoir. Les hôms avaient des ongles et de véritables cheveux, et leur apparence était exactement celle d’un homme. Serge le savait, mais il regardait quand même avec attention.

Au bout de quelques minutes, il observa qu’un des techniciens semblait plus rapide et plus adroit que les autres. On le repérait facilement, car il avait un type italien bien marqué. Il s’appelait Mario. Ses compagnons l’interpellaient à tout propos, et il répondait à tout le monde avec le même sourire sympathique.

« Est-ce que c’est un hôm ? » se demanda Serge.

Mario paraissait très jeune – dix-huit ou vingt ans, tout au plus.

A le voir travailler, on avait l’impression qu’il était infatigable, exactement comme devait l’être un hôm… Et il regardait assez souvent du côté de Serge, tout comme Haum en avait l’habitude vingt ans plus tôt.

« C’est peut-être un hasard, pensa Serge. Ou bien, il a vu que je l’observais…»

Le visage n’avait rien de commun avec celui de Haum – mais le visage d’un hôm n’est qu’un masque en buna, auquel le fabricant donne la forme et la couleur qu’il veut. Quant aux gestes, ils étaient trop souples et trop rapides pour être ceux d’un homme, et Serge se demanda combien d’hôms travaillaient à la radio.

A mesure qu’approchait l’heure des jeux, la foule grossissait peu à peu. Serge essaya d’abord de rester au premier rang, puis il vit que Mario rentrait à l’intérieur du camion – c’était sans doute lui qui passait les disques et s’occupait du mixage. Alors, Serge se laissa repousser par les curieux et se plaça un peu à l’écart, à un endroit où il pouvait tout voir d’un coup d’œil.

* *
*

Ce fut de cet endroit qu’il assista aux jeux. Puis il vit la foule se disperser, et les techniciens qui rangeaient le matériel dans le camion. Le soir commençait à tomber, et chacun pensait à retourner chez soi. Les techniciens de TELESTERAF formaient un petit groupe à part – à quinze ou vingt pas de Serge – et ils s’apprêtaient à entrer dans le café le plus proche. Serge les entendait parler, sans trop comprendre ce qu’ils disaient. Puis il perçut quelques phrases, très nettement.

« Tu viens boire un verre avec nous, Mario ?

— Non, merci. Pas maintenant. Plus tard, peut-être.

— Comme tu voudras. »

Mario resta seul auprès du camion, pendant que les autres s’éloignaient. Il attendit un peu, pour leur donner le temps d’entrer dans le café. Puis il se tourna vers Serge et, très naturellement, s’avança vers lui, la main tendue. Et Serge le regarda s’approcher sans faire un mouvement – il n’avait jamais imaginé que les choses seraient aussi simples.

« Salut, Serge ! »

Le sourire était exactement celui de Haum, comme si vingt ans s’étaient effacés en quelques instants. Très vite, Serge domina son étonnement et répondit :

« Salut, Mario ! »

Il aurait voulu crier de joie. « Ça ne va pas durer, pensa-t-il. C’est trop beau. » Et il existait des centaines d’hôms tout pareils à Mario, qui vivaient cachés parmi les hommes et qui, tous, avaient le cerveau de Haum. Le monde de l’avenir était vraiment passionnant…

« Qu’est-ce que je peux faire pour toi ? demanda Mario.

— Beaucoup de choses, répondit Serge. Deux de mes amis sont en danger, tout près d’ici. Tu peux les sauver, si tu veux bien m’aider…

— Bien sûr ! Qu’est-ce qu’il faut faire ? »

Serge comprit que la partie était à peu près gagnée. La gentillesse de l’hôm l’incitait à brûler les étapes.

« Sais-tu conduire le camion ? demanda-t-il.

— Oui.

— Alors nous irons là-bas, toi et moi… Dans une vallée, à cinq ou six kilomètres d’ici. Pendant que tu conduiras, je t’expliquerai…

— D’accord. »

Mario prit la place du chauffeur, fit monter Serge à côté de lui et tourna la clef de contact. Le moteur partit aussitôt, et ,le camion quitta le village sans que personne parût le remarquer. Dès que la dernière maison fut dépassée, Mario dit simplement : « Dis-moi comment je peux t’aider. »

Alors Serge raconta tout, depuis la découverte de l’œuf mystérieux jusqu’à la longue poursuite, et l’hôm écouta tout en conduisant.

XVI

En Arrivant dans la vallée, Serge montra de loin l’endroit où campaient Xolotl et Christian.

« C’est là qu’ils sont », dit-il à Mario.

A ce moment, le soleil était tout proche de la montagne, mais on voyait parfaitement la tente. Xolotl avait dû en dégager le double toit pendant l’après-midi, et elle se détachait bien sur la neige. Mario arrêta le camion sur le bas-côté de la route, puis il descendit avec Serge. En même temps, Thibaut sortait de la cabane. Serge fit les présentations.

« Très heureux », dit l’hôm.

Il ne semblait pas avoir reconnu Thibaut. Serge eut un doute, à ce moment précis. Et si Mario n’avait pas tout à fait le cerveau de Haum, que se passerait-il ? Quant à Thibaut, il resta très naturel et dit simplement :

« Ils sont restés dans la tente pendant tout l’après-midi.

— Sans sortir du tout ? demanda Serge.

— Une seule fois, pour enlever la neige. »

Sans qu’il sût pourquoi, Serge sentit revenir son inquiétude. Que se passait-il, là-bas sous la tente ? Comment Xoiotl et Christian supportaient-ils le froid ? « J’aurais dû agir plus tôt », pensa Serge. Et Mario demanda :

« Que dois-je faire ? »

Serge expliqua comment il espérait neutraliser les ondes cérébrales de Rudy, en utilisant les ondes électromagnétiques du camion. Tout de suite, l’hôm objecta :

« Pour obtenir cela, il faut des ondes qui aient la même fréquence que celles de Rudy. Connais-tu cette fréquence ?

— Oui », répondit Serge.

Et il cita la fréquence que Christian avait calculée sur son électro-encéphalogramme. Mario secoua doucement la tête.

« Ça n’ira pas, dit-il. La fréquence de nos émetteurs est beaucoup plus élevée. »

L’hôm avait parlé d’un ton indifférent, comme si sa réponse n’avait aucune importance. Pouvait-on attendre autre chose d’un robot ? Serge sentit cette indifférence. Son cœur battit plus vite, mais il fit un effort pour rester calme.

« J’y ai pensé, dit-il. Ecoute-moi bien, Mario. Les camions sont équipés en stéréo. Ça veut dire qu’ils ont deux émetteurs identiques…

— Oui, approuva l’hôm. Un qui travaille pour l’oreille gauche, et l’autre pour l’oreille droite. Mais ils sont à haute fréquence tous les deux, bien sûr.

— Je sais », dit Serge.

Thibaut écoutait sans rien dire. De temps en temps, il regardait la tente, de l’autre côté de la vallée. On le devinait presque aussi inquiet, aussi nerveux que son compagnon.

« Ecoute-moi encore, dit Serge. Quand on superpose deux fréquences très proches l’une de l’autre, on obtient quelque chose qu’on appelle un battement, dont la fréquence est beaucoup plus faible…

— Je sais cela, dit Mario. Mais les deux émetteurs sont réglés pour avoir la même fréquence. Exactement la même.

— Et si tu dérègles un des deux émetteurs ?

— Je n’ai pas le droit de le faire. Il m’est interdit de modifier le matériel du camion. »

A nouveau, l’hôm avait parlé d’un ton très égal, et Serge sentit un frisson lui passer dans le dos. Il pensa à Xolotl et Christian, à moitié gelés dans leur tente, et comprit qu’il fallait risquer le tout pour le tout. Il parla – et en apparence, sa voix était très calme.

« Ces deux garçons sont en danger, Mario. Ils vont mourir de froid, si tu ne veux pas nous aider. Il faut que tu dérègles un des émetteurs… C’est moi, Serge, qui te le demande…»

Il pensait en même temps : « Et si je m’étais trompé ? S’il n’avait pas vraiment le cerveau de Haum ? S’il allait repartir avec le camion ? » Il n’osait pas tourner la tête vers Thibaut, de peur de lui voir la même inquiétude. Tous trois étaient debout sur le bas-côté de la route, à regarder la tente au loin. Il y eut un long silence – très long, près d’une minute et Mario ne fit pas un geste.

« Il faut que tu m’aides… Il le faut…» dit encore Serge.

Dés lors, I’hôm se décida enfin. Il passa derrière le camion, ouvrit la double porte et grimpa à l’intérieur. Serge et Thibaut le suivirent.

« Les émetteurs sont ici », dit-il.

Il fit glisser un panneau pour montrer l’appareillage, et Serge eut un moment d’inquiétude. C’était plus compliqué que le modeste équipement du docteur Marescal – beaucoup plus compliqué. Serge demanda :

« Tu t’en sortiras ?

— J’espère », répondit Mario.

Et il se mit tout de suite à la besogne, avec les gestes souples et rapides des androïdes. En le regardant travailler, Serge pensait aux microcircuits complexes qui formaient le cerveau d’un hôm. Le sauvetage de Xoiotl et de Christian dépendait entièrement de ces fragiles microcircuits – et Mario semblait si parfaitement humain…

Puis Serge se tourna vers Thibaut.

« Kari n’est pas rentrée ? chuchota-t-il.

— Non.

— Tu ne sais pas où elle est allée ?

— Non. »

Serge eut un geste vague. L’absence de Kari lui semblait bizarre. Pourquoi était-elle partie ? Parce qu’elle refusait de voir tin hôm ? Ou son départ avait-il une autre cause ? Alors, Serge sortit du camion sans bruit – la double porte était entrouverte. Parvenu sur la route, il observa longuement la tente des fugitifs, mais la nuit tombait déjà. Toute la vallée se noyait dans l’ombre, et la tente se voyait à peine dans la neige déjà grise.

« Et s’il était trop tard ? » pensa-t-il.

A ce moment, la neige recommença à tomber, en gros flocons lourds. Serge eut un frisson rapide, et rentra dans le camion. Thibaut n’avait pas bougé, et Mario travaillait toujours.

« Ce sera bientôt fini », murmura Thibaut.

Serge s’assit un peu à l’écart, et se releva presque aussitôt – incapable de rester en place. A présent que la fin de l’aventure était proche, il n’était plus sûr d’avoir choisi la bonne solution. Il mit les mains en poche et serra les poings, puis il respira lentement pour retrouver son calme.

« On fait tout ce qu’on peut », pensa-t-il.

Alors, au moment où Serge allait sortir à nouveau, Mario posa ses outils.

« C’est fini », dit-il.

L’hôm appuya sur un bouton. Une des parois latérales du camion s’abaissa lentement, et chacun put voir les flocons blancs qui tombaient dans la nuit. Puis un projecteur orientable s’alluma, entre deux antennes paraboliques qui se déplaçaient en même temps que lui.

« Aidez-moi, dit Mario. Je ne vois pas où ils sont. »

Les deux garçons ne s’étonnèrent pas. Us savaient depuis longtemps que la vue des androïdes n’était pas bonne, et tout de suite, Thibaut entreprit de guider l’hôm.

« A droite, Mario… Non, pas autant. Un peu à gauche… Un peu plus haut, maintenant…»

Au son de sa voix, on devinait que Thibaut était aussi inquiet que Serge. Le faisceau du projecteur très visible par les flocons de neige qu’il transformait en taches de lumière – cherchait patiemment dans la nuit, avec des arrêts brusques et des retours en arrière qui suivaient exactement les indications de Thibaut.

« Voilà ! Bouge plus ! » dit soudain Thibaut.

Deux garçons venaient de surgir de la tente. On les voyait mal à cause de la neige qui tombait toujours, trop mal pour qu’on pût les distinguer l’un de l’autre à cette distance, mais on voyait qu’ils étaient éblouis par le projecteur. Ils cherchaient à se protéger les yeux de leurs mains – et on devinait qu’ils étaient inquiets, qu’ils comprenaient mal ce qui se passait. Puis l’un d’eux secoua l’autre en l’empoignant par un bras, et tous deux se mirent à courir vers la montagne, en fuyant la route et le projecteur qui les aveuglait.

« Qu’est-ce que je fais ? demanda Mario. Est-ce que je mets le contact ? »

Sa voix restait indifférente, comme s’il parlait dé son travail de tous les jours, et il avait le demi-sourire habituel aux hôms.

« Oui ! Bien sûr ! » dit Serge.

L’androïde appuya sur un bouton, et tout d’abord, rien ne se passa – les deux fugitifs continuaient à courir. Serge s’agrippait au bord de la table, sans se rendre compte qu’il le serrait de toutes ses forces. Thibaut avait pris les jumelles, et il observait la scène avec attention… Puis l’un des deux fugitifs fit un faux pas, et tomba dans la neige. L’autre s’arrêta, revint en arrière.

« C’est Christian qui est tombé », murmura Thibaut.

Xolotl s’agenouilla, secoua son compagnon sans résultat. Puis il se releva, regarda du côté du projecteur et parut hésiter. Alors il se pencha vers le sol, ramassa quelque chose qui était sans doute Rudy, et se remit à courir.

« Il n’ira pas loin », dit Thibaut.

En effet, au bout d’une vingtaine de pas, Xolotl tombait à son tour.

« Arrête ! cria Serge. Arrête, Mario ! Coupe le contact ! »

Et sans attendre, il sauta du camion et courut comme un fou dans la prairie. Il ne sentait pas la neige où ses pieds s’enfonçaient, ni les flocons qui frappaient son visage. Il courait sans penser à rien, dans la lumière du projecteur qui l’éclairait toujours – il ne se retourna qu’une seule fois, et vit que Thibaut le suivait à dix mètres, aussi impatient que lui d’arriver à la tente.

Après une course qui lui parut très longue, Serge se trouva près de Christian, toujours étendu sur le sol – à l’endroit où il était tombé – et qui semblait dormir dans la neige.

« Christian !… Réveille-toi !… Réveille-toi !…»

Thibaut arrivait à son tour. Sans hésiter, il dirigea sa torche électrique vers le visage de Christian, qui ouvrit les yeux tout de suite. Pendant un court instant, le jeune garçon regarda la lampe bien en face, puis il referma les yeux, avec le geste du dormeur qui refuse de s’éveiller.

« En tout cas, il est vivant, murmura Thibaut. Je vais voir le numéro deux. »

Xoiotl s’asseyait déjà dans la neige, vaguement étourdi, mais lucide.

« Ça va ? demanda Thibaut.

— Maintenant, oui. Mais ça n’a pas été drôle, tu peux me croire. Il y a d’abord eu ce projecteur qui nous aveuglait, et ensuite un bruit atroce… Comme si nous avions des klaxons dans le crâne… A présent c’est fini, mais j’ai été sonné, je te jure. La tête me tourne encore…

— Et Rudy ?

— Je ne sais pas, répondit Xoloth Quand je suis tombé, je suis resté dans le cirage pendant une ou deux minutes. Et Rudy a dû s’en aller à ce moment-là…»

Thibaut promena le faisceau de sa torche électrique autour de lui. Et tout de suite, il vit des traces de pas dans la neige – exactement celles que Rudy aurait pu laisser derrière lui. A quinze ou vingt mètres, il aperçut le petit animal, roulé en boule comme s’il dormait. Thibaut le prit doucement entre ses mains, écouta sa respiration et dit à mi-voix :

« Il est vivant, mais il a l’air sonné…

— J’espère qu’il est calmé, soupira Xoloth C’était pas la fête tous les jours, avec lui. Une fois, nous

avons essayé de lui fausser compagnie, et il nous a fait drôlement souffrir… Et chaque nuit, nous devions nous lier les pieds et les mains avant de nous endormir…»

Tous deux retournèrent auprès de Serge. Christian n’avait pas encore repris connaissance.

« Nous allons rentrer, dit Serge. Et soigner Christian, surtout. Il faut le mettre au chaud, et trouver un médecin. N’importe où… Je ne sais pas comment nous allons faire…»

En achevant cette phrase, il se pencha pour soulever Christian et le charger sur son dos – et juste à ce moment, le projecteur s’éteignit.

« Qu’est-ce qui se passe ? » murmura Serge.

A deux ou trois cents mètres d’eux, sur la route, quelque chose avait changé. En écoutant bien, Serge entendit un bruit familier, facile à reconnaître – le bruit d’un moteur qu’on démarrait. Puis deux phares s’allumèrent, et le camion se mit en route.

« Mario rentre à Thorenc, dit Thibaut. C’est normal, il n’avait plus rien à faire ici. Il va retrouver ses copains, bien sûr.

— Oui. Je comprends, dit Serge. J’aurais bien voulu le remercier, tout de même. Et puis, je…» Il n’acheva pas sa phrase.

XVII

« Et puis quoi ? » dit Thibaut.

Serge ne répondit pas tout de suite II y tourné vers la route, et l’observait avec attention.

« Regarde un peu ça ! » dit-il. attention.

On voyait une voiture, à présent. Elle avait sans doute été cachée par le camion. Depuis qu’il était parti, elle était bien visible et elle se déplaçait d’une manière bizarre. Elle avançait et reculait dans la prairie en changeant peu à peu d’orientation, comme si elle essayait de quitter la route en se tournant vers ,1a montagne. Et chaque fois, ses phares éclairaient une nouvelle bande de terrain.

« Pas normal ! conclut Thibaut. On croirait que ce gars cherche quelque chose, ou quelqu’un…

— Attention ! dit Xoiotl, toujours méfiant. Si c’était nous qu’on cherchait ? Est-ce qu’on sait qui est dans cette auto ? Et si c’était la ro-police ? »

Tous trois s’étaient arrêtés. A présent, la voiture leur faisait face, et ils étaient bien au centre de la zone éclairée. Serge semblait inquiet. Il portait Christian qui dormait toujours, et il cherchait à voir malgré les phares qui l’éblouissaient. On le sentait prêt à faire demi-tour et à partir vers la montagne, mais il hésitait encore. Ce fut Thibaut qui réagit le premier, à sa manière un peu brutale.

« Tant pis ! dit-il. Nous ne pouvons plus reculer, maintenant. Il faut soigner Christian, et réchauffer Xoloth Même s’il y a des risques, il faut descendre dans la vallée. »

Il reprit sa marche résolument, en se dirigeant sans hésiter vers la voiture mystérieuse, et ses compagnons le suivirent. Puis, comme ils avaient fait cinquante ou soixante pas, quelqu’un sortit de l’auto et se mit à courir vers eux, dans la neige éclairée par les phares.

« C’est Kari ! » dit Thibaut.

Et dès qu’elle fut près d’eux, Kari parla.

« J’avais peur que ça n’aille pas, expliqua-t-elle. Alors, j’ai téléphoné à mon père. C’est lui qui est là-bas, dans la voiture. Il vous attend, pour soigner Xolotl et Christian. Et aussi…

— C’est déjà très gentil, dit Serge. Et il y a encore quelque chose de plus ?

— Oui, répondit Kari. Un de nos amis habite tout près d’ici. Il est en voyage pour le moment et il nous a laissé la clef pour vous. Mon père est passé par là, et il a donné un petit coup de pouce au thermostat.

Maintenant, la villa est bien chauffée… Vous pourrez passer la nuit là-bas. Ce sera toujours mieux qu’une tente, s’il neige encore…»

Dès qu’ils furent arrivés à la voiture, le docteur Marescal fit monter tout le monde.

« Installez-vous comme vous pourrez, dit-il. Même si vous êtes encaqués comme des harengs. Nous n’allons pas bien loin. »

En effet le trajet n’était pas long, deux kilomètres à peine. Dans la villa, le docteur Marescal ausculta soigneusement Christian, qui se laissa faire en grognant de temps en temps.

« Tout va bien, conclut le médecin. Il a besoin de chaleur et de repos. Rien d’autre. Laissez-le dormir. Il s’éveillera dans quelques heures, et il aura bientôt tout oublié…»

Quant à Xolotl, plus solide qu’il ne le paraissait, il se sentait en pleine forme – et il précisa gentiment qu’il n’avait besoin d’aucun examen médical. « Tout va bien pour moi aussi », dit-il nettement. Alors, le docteur Marescal regarda autour de lui, comme s’il ne savait plus très bien ce qu’il devait faire.

« Vous n’avez plus besoin de moi, et je dois rentrer à Vence, expliqua-t-il. Alors, je vous abandonne… Vous pouvez passer toute la nuit ici, et partir demain quand il vous plaira. Quant à Kari, je ne sais pas ce qu’elle va faire…

— Je rentre avec toi, p’pa. »

Quand Kari et son père les eurent quittés, Thibaut dit à Serge et Xolotl :

« Il faut récupérer les tentes, à présent. On ne va pas les laisser dans la montagne, bien sûr. J’y vais, parce que vous ne m’avez pas l’air en bon état, tous les deux…»

Puis, comme Serge l’accompagnait jusqu’au jardin, Thibaut ajouta :

« Je reviendrai vers minuit. Ne ferme pas la porte à clef. Ainsi, je ne serai pas obligé de t’éveiller en rentrant. D’accord ?

— D’accord. »

Serge revint dans la villa. Christian dormait toujours du même sommeil profond, couché sur un divan. Xolotl était assis dans un fauteuil – à sa manière très décontractée – et semblait ne penser à rien.

« Tu n’as pas sommeil ? demanda Serge, à mi-voix.

— Pas vraiment », répondit Xolotl.

Et tout de suite, il ajouta :

« Qu’est-ce qu’on va faire de Rudy ? »

Serge s’assit dans un fauteuil, et machinalement, jeta un coup d’œil autour de lui. En arrivant dans la villa, Thibaut avait déposé le petit animal au fond d’une corbeille à papier – et il y était toujours, bien roulé en boule.

« Tu n’y as peut-être pas pensé, dit encore Xolotl. Mais c’est bientôt la date du retour, pour nous. Alors, qu’est-ce qu’on va faire ?

— Pas compliqué, répondit Serge. C’est le professeur Auvernaux qui nous a expédiés jusqu’ici, et c’est à lui qu’il faut ramener Rudy. Nous n’avons pas le choix.

— D’accord. Et je peux te rassurer, Christian n’a plus envie de l’avoir. Plus du tout.

— Je comprends ça. Toi non plus, sans doute ?

— Moi non plus, dit Xolotl. Ça ne m’arrivera plus de m’approcher de lui. Plus jamais. »

En écoutant bien, on entendait par moments la respiration de Rudy, et par moments celle de Christian – toutes deux bien régulières. Il n’y avait pas d’autre bruit dans la pièce. Serge laissa passer quelques minutes à rêvasser sans rien dire, tout en regardant Christian qui dormait. Puis il parla, toujours à voix basse.

« Je me demande s’ils ont raison…

— Qui ça ? murmura Xoloth

— Kari et les rétros. Tous ceux qui veulent revenir en arrière et liquider les hôms… Regarde Christian. Il est vivant. Si nous n’avions pas trouvé d’aide chez les hôms, il serait sans doute mort de froid dans la montagne. Et toi aussi… Est-ce que ce n’est pas merveilleux, qu’un hôm ait pu vous sauver tous les deux ? »

Quelques secondes se passèrent. Puis, comme Xolotl ne répondait pas, Serge dit encore :

« Tu ne crois pas que c’est merveilleux ? »

Toujours pas de réponse. Alors Serge tourna la tête, et vit que Xoloth s’était endormi, lui aussi – assis dans la position où le sommeil l’avait surpris.

« Pas étonnant ! pensa Serge. Il est quand même tard…»

Il se demanda s’il allait se coucher quelque part et s’endormir à son tour. Mais non. Malgré la fatigue de cette longue journée, il se sentait incapable de fermer l’œil. Il se leva, fit quelques pas dans la pièce, et finit par se rasseoir dans le même fauteuil.

Alors, ses yeux revinrent à Christian. C’était la première fois que Serge le voyait dormir – la première fois que son regard s’attardait sur ces paupières closes, sur ces cheveux blonds, sur ce visage d’enfant qui ressemblait tant au sien. Et en le regardant ainsi, Serge se sentait ému. Plus ému qu’il ne l’aurait imaginé. C’était une drôle d’émotion, qui lui serrait la gorge et lui donnait d’étranges pensées.

Des pensées qui ne lui étaient jamais venues avant ce jour-là.

« Ce gamin, c’est mon fils, songeait-il. Dans quelques années, je le verrai naître. Il grandira près de moi, jour après jour, et il deviendra tel qu’il est aujourd’hui… Je voudrais tant qu’il soit heureux, plus tard. Libre, et robuste, et heureux de vivre…» Et juste à ce moment, Serge entendit une voix qui demandait derrière lui :

« Est-ce que je ne dérange personne ?  »

Il se retourna, très étonné. Une femme était debout derrière son fauteuil, une femme encore jeune – elle avait au plus trente-cinq ans. Serge se leva d’instinct, et répondit :

« Oh ! Pas du tout ! »

La jeune femme était habillée de l’étrange vêtement aux reflets métalliques qu’avaient tous les réguliers, mais elle le portait avec beaucoup de chic. Elle était nu-tête, avec de magnifiques cheveux noirs et surtout, elle était très belle. Serge avait rarement vu une femme aussi belle.

« J’ai remarqué que la porte n’était pas fermée à clef, et je suis entrée…» dit la jeune femme.

Elle parlait à mi-voix, de peur d’éveiller Xolotl et Christian qui dormaient toujours – l’un dans son fauteuil, l’autre sur son divan. Et tout en parlant, elle ôtait ses gants sans se presser, d’un mouvement naturel et très simple. En même temps, elle observait Serge avec un demi-sourire.

« Pourquoi me regarde-t-elle ainsi ? pensa Serge. On dirait qu’elle m’a déjà rencontré quelque part, et qu’elle essaie de se rappeler où elle m’a vu…» Il comprenait que c’était à son tour de parler, mais il ne trouvait rien à dire. En même temps, il continuait à regarder la jeune femme – vraiment fasciné par son charme et par son élégance. Alors, elle sourit franchement et dit, parlant toujours à mi-voix :

« Je crois qu’il vaut mieux que je me présente. Je ne suis pas entrée dans cette maison par hasard…»

Elle attendit quelques instants, continuant d’ôter ses gants, puis elle ajouta :

« Je suis la mère de Christian.

— Oooohhhü ! » fit Serge.

Il s’attendait à tout, sauf à cela. Son cœur se mit à battre à grands coups, et il sentit que son visage s’empourprait. « Zut ! Je vais avoir l’air idiot, à rougir ainsi », pensa-t-il. A nouveau il chercha quelque chose à dire, mais la surprise lui coupait le souffle. Et la jeune femme continuait à le regarder, en souriant toujours – comme si elle avait oublié l’existence de Christian.

« Je suis heureuse de te voir, dit-elle enfin. Je veux dire… Heureuse de te voir comme tu étais à dix-sept ans. C’est une rencontre que je n’oublierai sûrement pas.

— Moi non plus, je ne l’oublierai pas, dit Serge. Et maintenant que…»

Il eut une brève hésitation. « Je pourrais la tutoyer pensa-t-il. Puisqu’elle sera ma femme plus tard, et qu’elle me tutoie aujourd’hui…» Mais en dépit de ce raisonnement, le tutoiement ne voulut pas sortir.

« Maintenant que je vous vois, poursuivit-il, je sais que j’aurai beaucoup de chance, le jour où je vous rencontrerai vraiment. Plus que je n’aurais jamais osé en espérer…»

La jeune femme eut un petit rire discret.

« Tu es gentil de me dire ça, murmura-t-elle.

— C’est sincère, répondit Serge. Si je l’ai dit, c’est que je le pense vraiment. Et ce sera un très beau jour, ce jour-là…»

A présent, le premier moment de gêne était oublié. Serge avait retrouvé tout son sang-froid.

« Veux-tu savoir quand ce sera, cette rencontre ? »

Serge secoua la tête avec décision.

« Non ! dit-il très vite. J’aime mieux ne pas le savoir. Je veux que ce soit une surprise pour moi. Quelque chose comme un grand cadeau qui me tombera du ciel… De toute manière, quand je vous verrai, je suis sûr de vous reconnaître. Et ce sera beaucoup mieux ainsi…

— Je savais que tu me répondrais cela », dit la jeune femme.

Elle resta pendant quelques instants sans parler, comme si elle avait dit tout ce qui était important. Et alors, Christian ouvrit les yeux. Tout de suite, il aperçut sa mère.

« Oh ! M’man…» dit-il à mi-voix.

Il se dressa sur un coude et regarda autour de lui

— le salon, Xolotl endormi dans son fauteuil, sa mère et Serge, debout en face l’un de l’autre. Puis il murmura :

« Où sommes-nous ?

— Je te raconterai ce qui s’est passé, promit la jeune femme Mais nous devons partir, à présent. Papa nous attend dehors, et il est assez pressé.

— Pourquoi n’est-il pas venu avec toi ? » demanda Christian.

Très vite, il devina la réponse.

« Il est avec l’hélico ? On rentre à la maison tout de suite ?

— Oui.

— Bon ! Ça va…»

Il se leva et, d’une main, remit un peu d’ordre dans ses cheveux. Son regard s’arrêta sur Serge.

« Tiens ! dit-il. Tu n’as plus tes lunettes ?… Ça te change drôlement. Tu n’as plus du tout la même tête…»

Puis, sans attendre de réponse, il se tourna vers Xolotl qui dormait toujours.

« Je vais pas le réveiller, dit-il à voix basse. Dommage. Il a été vraiment chic pour moi, mais il vaut mieux qu’il roupille…

— Je lui dirai au revoir de ta part », promit Serge.

La jeune femme se dirigea vers la porte, et Christian la suivit – visiblement, il ne tenait pas à s’attarder. Et en passant à côté de la corbeille à papier, il ne vit même pas Rudy qui y dormait encore, toujours roulé en boule. Serge sortit en même temps qu’eux, pour les accompagner jusqu’à la rue. Au-dehors il ne neigeait plus, et le vent avait chassé les nuages. La vallée était très belle, sous la lune.

« Ah ! L’hélico est là…» dit Christian.

Un petit hélicoptère s’était posé à cinquante pas de la villa, son rotor tournant au ralenti.

« Tu ne veux pas parler à mon père ? » proposa Christian.

Un homme était assis dans l’hélicoptère. On le devinait plutôt qu’on ne le voyait, à cause des reflets sur les vitres. Pendant un bref instant, Serge fut tenté d’aller vers cet homme, mais il se ravisa.

« Il faut que je reste ici », dit-il simplement.

Puis il ajouta :

« D’ailleurs nous nous reverrons, toi et moi.

— Bientôt ? demanda Christian.

— Oui. Beaucoup plus tôt que tu ne le crois…»

Au moment des adieux, Serge conserva la main de

la jeune femme dans la sienne – un peu plus qu’il n’aurait dû le faire. Puis il la regarda s’éloigner avec Christian, et resta sur le trottoir assez longtemps pour voir décoller l’hélicoptère. Assez longtemps pour le voir s’éloigner lentement dans le ciel… Il se sentait vaguement heureux et il savait, qu’après cette rencontre, rien ne serait plus tout à fait comme avant.

Alors il retourna vers la villa, et au moment d’y rentrer, il jeta un dernier coup d’œil à la vallée – toujours aussi belle sous la lune. Ce fut alors qu’il vit, au loin, Thibaut qui revenait avec les tentes.

1)

Voir L'éclair qui effaçait tout dans la même collection  ↵

2)

Voir Le robot qui vivait sa vie dans la même collection  ↵

3)

Voir L'île surgit de la mer tout dans la même collection  ↵

4)

Voir Le robot qui vivait sa vie dans la même collection  ↵

5)

En effet, lors de son retour à l’époque actuelle, Serge va conserver ce papier, simplement parce qu’il ne songe pas à s’en défaire. Puis il l’oubliera tout à fait. Pendant vingt ans, ce papier traînera dans une poche, au fond d’un tiroir, ou entre deux feuilles d’un agenda – comme une chose qui n’a pas la moindre importance. Et au bout de ces vingt années, Christian le découvrira par hasard, et en parlera à son père...  ↵

6)

Voir Celui qui revenait de loin dans la même collection  ↵

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by Luca Calcinai