Peter V. Brett

Le Cycle des démons – L’Intégrale

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurent Queyssi, Claire Kreutzberger et Rose Guillerme

Les Intégrales Bragelonne

L’Homme-rune

Le Cycle des démons – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurent Queyssi

Pour Otzi, le véritable Homme-rune

Prologue

Lorsqu’il était enfant, Arlen jouait dehors jusqu’à la tombée de la nuit avant de répondre aux appels de sa mère. Il n’y avait rien de pire que de rester enfermé, chaque soir, et il était bien décidé à ne pas gâcher une seule minute de lumière du jour en la passant à l’intérieur.

Il se levait alors que les ténèbres régnaient encore et passait le seuil de la ferme familiale avant même que le coq ait chanté ; à la seconde où les premiers rayons de soleil franchissaient les collines, sur fond de ciel rougeoyant, et faisaient fuir les ombres jusqu’au lendemain. Sa mère voulait qu’il compte jusqu’à cent à ce moment-là, mais il ne le faisait jamais.

L’aventure l’attendait. Mais Arlen savait que les corvées venaient d’abord. S’emparant du panier en osier doublé de tissu posé près de la porte, il courait jusqu’au poulailler, puis, sans tenir compte des piaillements de protestation, il rassemblait les œufs qu’il cueillait aussi adroitement qu’un Jongleur l’aurait fait de ses balles colorées.

Il revenait à toute vitesse dans la maison afin d’y laisser les œufs pour sa mère et ressortait aussitôt. Avant même que son père ait enfilé son bleu de travail et que sa mère ait ôté sa chemise de nuit, Arlen s’installait sur un tabouret devant la première vache. Il déposait le lait et filait ensuite accomplir ses autres corvées pendant que son père prenait son petit déjeuner. Le puits, le séchoir, le fumoir, le silo, il passait brièvement partout, comme une brise parcourant la ferme.

Le rituel matinal avait quelque chose de réconfortant. Il réaffirmait son lien avec la terre, une relation qui s’interrompait chaque nuit lorsque sa mère fermait les portes et que son père vérifiait les runes des fenêtres.

Il faisait sortir les animaux de la grange, guidait les cochons dans leur enclos et les moutons jusqu’à leur pré à coups de cravache. Il nourrissait les porcs et le cheval, mais ne se souciait guère des moutons. Même sans chien pour les surveiller, ils ne s’aventuraient jamais au-delà des poteaux de protection, car l’herbe y était roussie et abîmée.

Il y avait d’autres corvées, moins fréquentes et moins réconfortantes. De temps en temps, un animal n’était pas là où il aurait dû se trouver à la tombée de la nuit, car il s’était perdu. Arlen le retrouvait le lendemain matin, déchiqueté, et l’enterrait derrière la remise.

Arlen avait accompli ces corvées des milliers de fois et, l’expérience aidant, il se chargeait de son travail avec une telle efficacité que, au milieu de la matinée, il avait en général terminé. À ce moment-là, son père se trouvait déjà dans les champs à vérifier les poteaux de protection. Le garçon revenait donc à la maison pour son petit déjeuner habituel, gardé au chaud par sa mère, composé de céréales, d’œufs et de lard. Il l’engloutissait sans s’arrêter pour reprendre son souffle. Une gorgée de lait pour faire passer le tout et il bondissait de sa chaise.

Sa mère l’interceptait. Elle l’attrapait chaque fois. Il y avait toujours quelque chose à faire dans la maison, les corvées qu’il détestait le plus. Mais pas question de refuser et se plaindre ne l’aurait pas aidé à remplir la cheminée, ni à balayer le sol, pas plus qu’à ajouter des morceaux de charbon à l’équipement de protection.

— La laine ne va pas se faire toute seule, lui disait-elle.

À midi, il était libre. Avant que son père revienne des champs pour lui confier de nouvelles corvées, Arlen attrapait du pain et du fromage puis avalait à la hâte son repas. Il ne prenait pas plus le temps de l’apprécier que son petit déjeuner. La nourriture ne lui servait qu’à survivre, rien d’autre.

Jusqu’où je vais aller aujourd’hui ? se demandait-il en mangeant. Il lui restait presque huit heures avant la nuit et il pouvait donc marcher dans n’importe quelle direction pendant quatre heures. La position du soleil dans le ciel lui indiquerait quand faire demi-tour.

C’était un jeu dangereux, auquel n’osaient pas jouer les enfants de Val Tibbet. Une des nombreuses différences entre eux et lui. Tous les autres se satisfaisaient de vivre au Val, et ne s’intéressaient pas à ce qui se trouvait derrière la colline la plus proche. C’était une existence sans risque que son père qualifiait de sensée, mais Arlen n’était pas d’accord. Les gens de Val Tibbet se contentaient d’écouter les descriptions qu’on leur faisait de ce qui se trouvait plus loin sur la route, ou dans les bois, ou au-delà de la rivière au sud… s’il y avait bien une rivière. Arlen préférait s’en rendre compte par lui-même.

Jusqu’où pourrais-je aller si j’avais toute la journée ? se demandait-il sans cesse. Et si je n’avais pas les corvées matinales, si je ne devais pas faire demi-tour avant la tombée de la nuit ? Pourrais-je me mettre à l’abri avant qu’ils arrivent ? Cette idée l’enthousiasmait et le terrifiait. Qu’y avait-il au-delà du point de non-retour ?

Peut-être qu’aujourd’hui je vais continuer.

Mais sa résolution s’estompait à mesure que le soleil avançait dans le ciel. Et, à la mi-journée, ses pieds le ramenaient inévitablement là d’où il venait.

Il ralentissait lorsqu’il voyait la maison, malgré les cris de ses parents, malgré la terreur qu’il percevait dans leur voix. C’était le moment de la journée où il se sentait le plus vivant. Il regardait le soleil descendre dans le ciel, éclipsé par la rotation du monde sous lui. Les ombres commençaient à s’allonger. Il attendait la dernière minute, puis courait jusqu’à sa maison aussi vite qu’il le pouvait. Un frisson de peur excitant s’emparait alors de lui, faisant battre son cœur plus fort et trembler ses mains. L’air lui semblait meilleur pendant ces quelques secondes et son corps s’enivrait de sensations. Il n’y avait rien de plus beau que les rouges et les oranges du crépuscule, aucun son n’était plus grisant que les cris d’alarme de ses parents. Il passait le seuil en trombe, en faisant attention aux runes, puis se retournait pour regarder les chtoniens surgir.

Tandis que les derniers rayons ardents s’évanouissaient à l’horizon, et que la chaleur montait du sol, les démons des flammes sortaient du Cœur terrestre pour danser.

On le tirait aussitôt à l’intérieur et on fermait la lourde porte avant de la bloquer avec une planche (comme si cela pouvait arrêter un chtonien !). Le père d’Arlen vérifiait alors les runes sur les rebords des fenêtres et sur les seuils des portes pour s’assurer qu’aucune d’entre elles n’avait été égratignée ou éraflée. Il disait à Arlen qu’il suffisait de vérifier trois fois, mais il ne pouvait jamais s’empêcher de le faire une quatrième.

On le grondait toujours. Parfois, son père utilisait même sa ceinture. Mais les parents d’Arlen savaient bien qu’aucune punition n’aurait pu lui faire abandonner ses balades.

Après les réprimandes venait le dîner, puis, pendant que sa mère tricotait et que son père sculptait des poteaux de protection, Arlen pouvait s’asseoir près de la fenêtre et regarder danser les chtoniens. Ils étaient si gracieux, beaux même. Parfois, il apercevait un démon du vent : sa silhouette vague portée par des ailes de cuir était illuminée par les yeux et les bouches enflammés de ses flamboyants cousins.

Les démons de pierre étaient moins beaux et heureusement plus rares ; une carapace qui pouvait briser la plus dure des pointes de lance entourait leurs silhouettes massives et musclées. Ceux-là ne dansaient pas : ils erraient lentement dans la cour, à la recherche de proies, et dévoilaient leurs rangées de dents aussi aiguisées que des rasoirs.

Arlen n’avait jamais vu de démon de l’eau, mais il avait entendu les Jongleurs en parler. Ils pouvaient percer la coque d’un bateau et entraîner de malheureux pêcheurs par le fond. Le garçon tremblait en imaginant les profondeurs du lac de la ville grouillant d’affreuses formes sombres. Cette idée le terrorisait, mais il mourait pourtant d’envie de sortir pour tenter d’en apercevoir un.

Certaines nuits, les démons s’attaquaient aux runes. Ils se jetaient contre les portes et les fenêtres et étaient violemment repoussés par les embrasements de la magie. Les parents d’Arlen tressaillaient rarement, habitués depuis toujours à ce spectacle.

— Pourquoi continuent-ils à attaquer alors qu’ils ne peuvent pas entrer ? demanda un jour Arlen à son père.

— Ils cherchent des failles dans notre maillage, répondit celui-ci en le rejoignant près de la fenêtre. Chaque filet de protection en a. Aucun n’y échappe. Les chtoniens ne sont pas assez intelligents pour étudier les runes et déceler les points faibles, mais ils peuvent les attaquer et ainsi chercher les trous. Tu ne verras jamais un chtonien s’en prendre deux fois au même endroit au cours d’une nuit. (Il se tapota la tempe.) Ils se souviennent. Et savent que le temps affaiblit même les meilleures protections.

La nuit continuait à s’embraser sous les assauts des chtoniens qui mettaient les défenses à l’épreuve. Les petits éclairs de magie illuminaient de temps à autre les contours de la cour lorsque les démons tentaient de détruire l’abri du puits ou d’atteindre la viande dans le séchoir.

Ils attaquaient aussi la grange, mais les protections y étaient tout aussi efficaces. Arlen entendait les animaux bêler de peur. Ces derniers ne s’habituaient jamais aux démons. Ils devinaient instinctivement ce qui arriverait si les chtoniens parvenaient à les atteindre.

Arlen le savait lui aussi. Quand il avait sept ans, il avait assisté, impuissant, à la mort d’un de leurs chiens de berger, déchiqueté par des démons qui avaient répandu ses entrailles dans toute la cour.

Les chtoniens prenaient beaucoup de plaisir à tuer.

On racontait qu’autrefois les démons n’étaient pas si audacieux. À cette époque, les meilleures runes n’étaient pas encore tombées dans l’oubli ; les chtoniens craignaient la puissance des hommes et restaient dans le Cœur. Mais cette ère, si elle avait jamais existé, était oubliée depuis l’époque des arrière-arrière-grands-parents du plus vieil homme encore vivant. Désormais, ces protections n’étaient plus qu’un conte de Jongleur.

Tandis qu’il regardait les créatures qui, pour une nuit encore, s’étaient emparées de son monde, Arlen se mit à rêver de retrouver ces vieilles runes. Il rêva de voyager hors de Val Tibbet et prit la décision de partir un jour, même s’il devait pour cela passer une nuit dehors.

Avec les démons.

1

Séquelles

319 AR

La grande corne sonna.

Arlen cessa de travailler et leva les yeux vers le bleu lavande du ciel de l’aube. La brume s’attardait, apportant un goût humide et âcre qui n’était que trop familier. Il attendit dans le calme matinal, espérant qu’il ne s’agisse que de son imagination, et une angoisse sourde s’empara alors de lui. Il avait onze ans.

Il y eut une pause, puis la corne sonna deux autres fois. Une note longue suivie de deux courtes signifiait le sud et l’est. Le Hameau près du Bois. Son père avait des amis parmi les Coupeur. La porte de la maison s’ouvrit derrière Arlen et il sut sans avoir à regarder que sa mère se trouvait là, se couvrant la bouche des deux mains.

Arlen se remit au travail. Inutile de lui dire de se presser : certaines corvées pouvaient attendre une journée, mais le bétail devait être nourri et il fallait traire les vaches. Il laissa les animaux dans les étables, ouvrit les réserves de foin, donna leur pâtée aux cochons et courut chercher un seau en bois pour le lait. Sa mère était déjà en train de s’accroupir derrière la première des vaches. Il s’empara du tabouret supplémentaire. Leur travail fut rythmé par le bruit du lait heurtant le bois, qui résonnait comme une marche funèbre.

Alors qu’ils se dirigeaient vers les deux vaches suivantes, Arlen vit que son père attelait leur cheval le plus fort, une jument alezane de cinq ans appelée Missy. L’homme arborait une expression sinistre.

Qu’allaient-ils trouver cette fois ?

Ils furent bientôt dans la charrette, roulant lentement vers le petit hameau près de la forêt. L’endroit, à plus de une heure de marche du bâtiment protégé le plus proche, était dangereux, mais ils avaient besoin de bois. La mère d’Arlen, enveloppée dans un châle usé, serrait fermement son fils contre elle.

— Je suis un grand garçon, maman, se plaignit-il. Inutile de me tenir comme un bébé. Je n’ai pas peur.

Ce n’était pas tout à fait vrai, mais il ne fallait pas que les autres enfants le voient s’accrocher à sa mère lorsqu’ils arriveraient. Ils se moquaient déjà suffisamment de lui.

— J’ai peur, moi, dit sa mère. Peut-être que c’est moi qui ai besoin d’être tenue ?

Pris d’un soudain sentiment de fierté, Arlen se serra un peu plus contre sa mère tandis qu’ils avançaient sur la route. Elle ne parvenait jamais à le tromper, mais elle savait tout de même ce qu’il fallait lui dire pour arriver à ses fins.

Une colonne de fumée épaisse leur en dit plus qu’ils voulaient en savoir avant d’atteindre leur destination. Ils brûlaient les morts. Et qu’ils aient allumé les feux si tôt, sans attendre que tout le monde puisse arriver et prier, signifiait qu’il y en avait beaucoup. Trop pour qu’on puisse rendre à chacun un dernier hommage si l’on voulait terminer avant la nuit.

Il y avait plus de huit kilomètres de la ferme du père d’Arlen au Hameau près du Bois. Lorsqu’ils arrivèrent, les quelques incendies de cabanes avaient été éteints, même si, en vérité, il ne restait presque plus rien à brûler. Quinze maisons, réduites en cendres.

— Les tas de bois aussi, dit le père d’Arlen en crachant sur le côté de la charrette.

Il désigna, du menton, les restes noircis d’une saison de coupe. Arlen grimaça, songeant que la barrière branlante de l’enclos des animaux devrait tenir une année de plus, puis culpabilisa aussitôt. Après tout, il ne s’agissait que de bois.

La Représentante de la ville s’approcha de leur chariot lorsqu’il s’arrêta. Selia, que la mère d’Arlen appelait parfois Selia la Stérile, était une femme dure, grande et maigre, à la peau aussi tannée que du cuir. Ses longs cheveux gris étaient ramenés en un chignon serré et elle portait son châle avec majesté, comme s’il symbolisait sa fonction. Elle ne supportait pas qu’on se moque d’elle, et Arlen l’avait appris plus d’une fois en tâtant de son bâton, mais ce jour-là, sa présence le réconfortait. Comme avec son père, quelque chose chez Selia le rassurait. Elle n’avait pas d’enfants, mais elle se comportait comme la mère de tous les habitants de Val Tibbet. Peu l’égalaient en sagesse et ceux qui avaient son obstination étaient encore plus rares. La bienveillance de Selia était le plus sûr des abris.

— C’est bien que tu sois venu, Jeph, dit-elle au père du garçon. Vous aussi, Silvy et le jeune Arlen, ajouta-t-elle en hochant la tête dans leur direction. Nous avons besoin de tous les bras, et même le petit pourra aider.

Le père d’Arlen grommela en descendant de la charrette.

— J’ai apporté mes outils, dit-il. Indique-moi seulement où nous pouvons nous y mettre.

Arlen prit les précieux instruments à l’arrière de la carriole. Le métal était rare au Val et son père était fier de ses deux pelles, de sa pioche et de sa scie. Tous allaient beaucoup servir ce jour-là.

— Combien de pertes ? demanda Jeph qui semblait pourtant n’avoir aucune envie de l’apprendre.

— Vingt-sept, répondit Selia.

Silvy s’étrangla et se couvrit la bouche, les larmes aux yeux. Jeph cracha de nouveau.

— Des survivants ? dit-il.

— Quelques-uns. Manie a couru se réfugier jusqu’à ma maison dans le noir, lança Selia en désignant de son bâton un garçon qui regardait fixement le bûcher funéraire.

Silvy en eut le souffle coupé. Personne n’avait jamais couru si loin et survécu.

— Les runes sur la maison de Brine Coupeur ont tenu la plus grande partie de la nuit, poursuivit Selia. Sa famille et lui ont tout vu. Quelques autres ont fui les chtoniens et sont venus se mettre à l’abri chez eux, jusqu’à ce que le feu se propage et que leur toit s’enflamme. Ils ont attendu dans la maison en feu, mais quand les poutres se sont mises à craquer, ils ont tenté leur chance dehors, quelques minutes avant l’aube. Les chtoniens ont tué la femme de Brine, Meena et leur fils Poul, mais les autres s’en sont sortis. Les brûlures vont guérir et les enfants finiront par se remettre, mais les autres…

Elle n’avait nul besoin de finir sa phrase. Il y avait des risques que les survivants des attaques de démons meurent peu après. Pas tous, ni même la majorité, mais suffisamment. Certains se suicidaient tandis que d’autres se contentaient de regarder le vide et refusaient de manger ou de boire jusqu’à dépérir. On racontait qu’on ne survivait vraiment à une attaque que lorsqu’un an et un jour étaient passés.

— Il en manque encore une dizaine, dit Selia avec peu d’espoir dans la voix.

— Nous les extrairons, dit fermement Jeph en regardant les maisons effondrées, dont certaines fumaient encore.

Les Coupeur avaient construit leurs habitations principalement en pierre pour se protéger du feu, mais même la pierre brûlait si les runes ne fonctionnaient plus et que les démons des flammes étaient suffisamment nombreux.

Jeph alla rejoindre les autres hommes et quelques femmes parmi les plus fortes pour nettoyer les décombres et porter, sur sa charrette, des morts jusqu’au bûcher. Il fallait brûler les corps, évidemment. Personne ne voulait être enterré dans le sol d’où sortaient, chaque nuit, les démons. Le Confesseur Harral, les manches de sa robe remontées pour dévoiler ses bras épais, les soulevait lui-même pour les mettre sur le bûcher, en marmonnant des prières et en dessinant des protections dans l’air lorsque les flammes les avalaient.

Silvy alla rejoindre les autres femmes pour rassembler les enfants les plus jeunes et s’occuper des blessés, sous l’œil attentif de la Cueilleuse d’Herbes du Val, Coline Trigg. Mais aucune plante ne pouvait soulager la douleur des survivants. Brine Coupeur, appelé également Brine aux larges épaules, était un homme grand aux allures d’ours et au rire tonitruant qui lançait Arlen en l’air lorsqu’ils venaient chercher du bois. À présent, Brine était assis au milieu des cendres, derrière les ruines de sa maison, et se frappait lentement la tête contre le mur noirci. Il marmonnait dans sa barbe et entourait son torse de ses bras, comme s’il avait froid.

Arlen et les autres enfants étaient mis à contribution. Ils devaient porter l’eau et trier les tas de bois pour en sortir les bûches encore récupérables. Il restait quelques mois chauds à venir dans l’année, mais ils ne suffiraient pas à couper le bois nécessaire pour passer l’hiver. Cette année encore, ils brûleraient du fumier et la maison empesterait.

Arlen fut de nouveau assailli par une vague de culpabilité. Il n’était pas dans le bûcher, ni en train de se frapper la tête contre un mur, traumatisé d’avoir tout perdu. Il y avait bien pire qu’une maison sentant le fumier.

Tout au long de la matinée, d’autres villageois arrivèrent avec leurs familles et toutes les provisions qu’ils pouvaient partager. Ils venaient du Trou du Pêcheur, de la Place de la Ville, de la Colline de Boggins et du Marais Trempé. Certains avaient même fait le chemin depuis Gardesud. Et l’un après l’autre, Selia les accueillait avec les mauvaises nouvelles, puis les mettait au travail.

Avec plus d’une centaine de bras, les hommes redoublèrent d’efforts, la moitié d’entre eux continuant à creuser pendant que les autres s’affairaient sur la seule structure encore récupérable du Hameau : la maison de Brine Coupeur. Selia emmena Brine à l’écart, soutenant comme elle pouvait le géant titubant, tandis que les hommes nettoyaient les décombres et apportaient des pierres. Quelques-uns sortirent des trousses de protection et se mirent à peindre de nouvelles défenses pendant que les enfants fabriquaient du chaume. La maison serait reconstruite avant la nuit.

Arlen faisait équipe avec Cobie Pêcheur pour porter le bois. Les enfants avaient amassé un tas assez gros, même s’il ne représentait qu’une partie de ce qui avait été perdu. Cobie était un grand garçon bien bâti aux cheveux bouclés et aux bras poilus. Il était populaire parmi les autres enfants, mais cette popularité s’était construite aux dépens des autres. Peu parvenaient à échapper à ses insultes et encore moins à ses corrections.

Cobie avait torturé Arlen pendant des années et les autres enfants l’avaient toujours laissé faire. La ferme de Jeph se trouvait tout au nord du Val, loin de Place du Village, où se rassemblaient les jeunes, et Arlen passait le plus clair de son temps libre à parcourir seul le Val. Le sacrifier à la colère de Cobie semblait être un moindre mal pour la plupart des enfants.

Chaque fois qu’Arlen allait pêcher ou qu’il passait près du Trou du Pêcheur en allant vers Place du Village, Cobie et ses amis semblaient être au courant et l’attendaient sur le chemin du retour, toujours au même endroit. Parfois, ils se contentaient de l’insulter ou de le pousser, mais à d’autres moments, il rentrait à la maison en sang et couvert de bleus et sa mère le grondait alors parce qu’il s’était battu.

Un jour, Arlen en eut assez. Il cacha un gros bâton à l’endroit de l’embuscade et, lorsque Cobie et ses amis bondirent sur lui, il fit semblant de s’enfuir avant de revenir vers eux, brandissant l’arme qui semblait surgie de nulle part.

Cobie fut le premier touché. Il reçut un coup si puissant qu’il resta là, à pleurer dans la poussière, du sang coulant de son oreille. Willum eut un doigt cassé et Gart boita pendant un mois. Cet épisode ne contribua pas à renforcer la popularité d’Arlen auprès des autres enfants et son père le fouetta, mais les garçons ne l’embêtèrent plus. Même maintenant, Cobie restait à bonne distance et tressaillait au moindre geste brusque d’Arlen, malgré le rapport de taille, nettement en sa faveur.

— Des survivants ! cria soudain Bil Boulanger, près d’une maison effondrée à la limite du hameau. Je les entends, ils sont enfermés dans la cave.

Tout le monde cessa immédiatement son activité et se précipita. Dégager les décombres aurait pris trop de temps et les hommes se mirent donc à creuser, l’échine courbée en une ferveur silencieuse. Peu après, ils percèrent un trou sur un côté de la cave et en sortirent les survivants. Ils étaient crasseux et terrifiés, mais bel et bien en vie : trois femmes, six enfants et un homme.

— Oncle Cholie ! cria Arlen.

Sa mère se rua aussitôt sur son frère, qui titubait comme un ivrogne, pour le soutenir. Arlen courut les rejoindre et se glissa sous l’autre bras de son oncle pour le redresser.

— Cholie, que fais-tu ici ? demanda Silvy.

Cholie quittait rarement son atelier de Place du Village. La mère d’Arlen avait raconté des milliers de fois comment son frère et elle tenaient la boutique du maréchal-ferrant ensemble. C’était avant que Jeph sabote continuellement les fers de ses chevaux, pour avoir une excuse de venir la courtiser.

— J’étais venu faire la cour à Ana Coupeur, marmonna Cholie en se tirant les cheveux, dont il avait déjà arraché plusieurs touffes. Nous venions d’ouvrir le refuge lorsqu’ils ont passé les runes…

Ses genoux se dérobèrent sous lui et Arlen et Silvy ne purent supporter son poids. Il tomba dans la poussière et se mit à pleurer.

Arlen regarda les autres survivants. Ana Coupeur n’en faisait pas partie. Sa gorge se serra lorsque les enfants passèrent. Il les connaissait tous ; il connaissait leurs familles, était déjà allé chez eux et savait comment s’appelaient leurs bêtes. Ils croisèrent son regard pendant une seconde et, à cet instant, il vécut l’attaque par leurs yeux. Il se vit poussé dans un trou exigu tandis que ceux qui ne rentraient pas se retournaient pour faire face aux chtoniens et au feu. Il se mit soudain à suffoquer et ne parvint à s’arrêter que lorsque Jeph le frappa dans le dos et le ramena à la raison.

Ils finissaient de prendre leur repas froid de midi lorsqu’une corne résonna à l’autre bout du Val.

— Pas deux le même jour ? souffla Silvy en se couvrant la bouche.

— Bah, grogna Selia. À midi ? Réfléchis, ma fille !

— Alors qu’est-ce que… ?

Sans lui prêter attention, Selia se leva pour aller chercher un souffleur qui puisse répondre au signal. Keven Marais avait déjà sa corne à portée de main, comme c’était toujours le cas avec les habitants du Marais Trempé. On se perdait facilement dans les marécages et personne n’avait envie d’errer seul lorsque les démons des marais apparaissaient. Les joues de Keven se gonflèrent comme le menton d’une grenouille et il souffla pour produire une série de notes. Coran Marais, un homme à la barbe grise, expliqua à Silvy de quoi il retournait :

— Une corne de Messager, expliqua Coran Marais à Silvy. (Cet homme était le représentant du Marais Trempé et le père de Keven. Arlen ne le connaissait pas, c’était donc un Marais ou un Garde. Ceux-là avaient tendance à rester entre eux.) Ils ont sans doute vu la fumée. Keven leur dit ce qui s’est passé et où nous sommes.

— Un Messager au printemps ? demanda Arlen. Je croyais qu’ils ne venaient qu’à l’automne, après les moissons. Nous avons à peine fini de planter à la dernière lune !

— Les Messagers sont pas venus l’automne dernier, dit Coran en crachant le jus marron et mousseux de la racine qu’il mâchait à travers l’espace laissé libre par sa dent manquante. On avait peur que quelque chose soit arrivé. On ne va sans doute pas avoir de Messager pour nous apporter du sel avant l’automne prochain. Ou peut-être que les chtoniens ont eu les Villes Libres et que nous sommes isolés.

— Les chtoniens n’auraient jamais pu avoir les Villes Libres, dit Arlen.

— Arlen, tais-toi un peu, souffla Silvy. C’est ton aîné.

— Laissez le garçon parler, dit Coran. Tu es déjà allé dans une Ville Libre, mon garçon ? demanda-t-il à Arlen.

— Non, avoua celui-ci.

— Tu connais quelqu’un qui y est déjà allé ?

— Non, répéta Arlen.

— Alors, qu’est-ce qui fait de toi un tel expert ? demanda Coran. Personne les a jamais vues à part les Messagers. Ce sont les seuls qui affrontent la nuit pour aller aussi loin. Qui peut dire que les Villes Libres sont pas comme le Val ? Si les chtoniens peuvent nous avoir, ils peuvent les avoir aussi.

— Le vieux Porc vient des Villes Libres, dit Arlen.

Rusco le Porc était l’homme le plus riche du Val. Il possédait le grand magasin, qui était le commerce le plus important du Val Tibbet.

— Ouais, dit Coran, et l’vieux Porc m’a raconté, il y a des années, qu’un seul voyage lui suffisait. Il comptait repartir après quelques étés, puis il a décidé que ça valait pas la peine de prendre le risque. Alors, va donc lui demander si les Villes Libres sont plus sûres qu’ailleurs.

Arlen ne voulait pas le croire. Il devait bien y avoir des endroits sûrs dans le monde. Mais il s’imagina de nouveau jeté dans une cave et comprit que, la nuit, il ne serait en sécurité nulle part.

Le Messager arriva une heure plus tard. C’était un homme grand, d’à peine la trentaine, aux cheveux bruns coupés court et à la petite barbe touffue. Une tunique en cotte de mailles drapait ses larges épaules et il portait une longue cape sombre, d’épais hauts-de-chausses et des bottes. Dans un harnais attaché à la selle de sa jument, un coursier marron au poil lustré, se trouvaient plusieurs lances de différentes sortes. Il approchait, l’air sinistre, mais les épaules relevées et imposantes. Il scruta la foule, trouva facilement la Représentante qui donnait des ordres et orienta son cheval vers elle.

Quelques pas derrière lui, sur un chariot lourdement chargé tiré par une paire de mules marron foncé, venait le Jongleur. Ses vêtements formaient un assemblage bariolé et un luth était posé à ses côtés sur le siège. Ses cheveux étaient d’une couleur qu’Arlen n’avait jamais vue, celle d’une carotte pâle, et sa peau était si blanche qu’il semblait n’être jamais allé au soleil. Les épaules voûtées, il paraissait complètement épuisé.

Un Jongleur accompagnait toujours le Messager annuel. Pour les enfants et certains adultes, c’était lui le plus important des deux. Dans les souvenirs d’Arlen, il s’agissait toujours du même homme, aux cheveux gris, mais alerte et plein d’entrain. Celui-ci, un nouveau, était plus jeune et semblait maussade. Les enfants coururent aussitôt vers lui et le Jongleur s’anima, la frustration s’effaçant si vite de son visage qu’Arlen douta alors l’avoir vue. En un instant, le Jongleur était descendu de la charrette et faisait tournoyer ses balles colorées en l’air, sous les acclamations des enfants.

Les autres, dont Arlen, oublièrent leur travail et s’approchèrent des nouveaux venus. Selia, ne s’en laissant pas compter, se tourna brusquement vers eux.

— La journée ne sera pas plus longue parce que le Messager est là ! lança-t-elle. Retournez au travail !

Malgré les grommellements, tout le monde se remit à sa tâche.

— Pas toi, Arlen, dit Selia. Viens ici.

Le garçon détourna les yeux du Jongleur et alla la rejoindre. Le Messager faisait de même.

— Selia la Stérile ? demanda celui-ci.

— Selia tout court, répondit-elle d’une voix affectée.

Le Messager écarquilla les yeux et rougit, le haut de ses joues pâles, au-dessus de sa barbe, se parant d’une teinte écarlate. D’un bond, il mit pied à terre et s’inclina bien bas.

— Mes excuses, dit-il. Je n’ai pas réfléchi. Graig, votre Messager habituel, m’a dit que l’on vous appelait ainsi.

— C’est agréable d’apprendre enfin ce que Graig pense de moi après toutes ces années, dit Selia qui ne semblait pas du tout ravie.

— Sauf qu’il est mort, madame, corrigea le Messager.

— Mort ? répéta Selia d’un air subitement triste. A-t-il été… ?

Le Messager secoua la tête.

— C’est une grippe qui l’a emporté, pas les chtoniens. Je m’appelle Ragen, et je suis votre Messager cette année, pour rendre service à sa veuve. La guilde vous choisira un nouveau Messager à l’automne prochain.

— Un an et demi avant le prochain Messager ? demanda Selia comme si elle s’apprêtait à le gronder. Nous avons à peine tenu l’hiver dernier sans le sel de l’automne. Je sais que vous ne vous en souciez guère à Miln, mais la moitié de notre viande et de notre poisson s’est gâtée à cause du manque de sel. Et nos lettres ?

— Désolé, madame, dit Ragen. Vos villages sont très éloignés des routes principales et payer un Messager pour voyager pendant plus d’un mois par an coûte cher. La guilde des Messagers manque d’hommes, et avec la maladie de Graig…

Il eut un petit rire et secoua la tête, mais remarqua que le visage de Selia se rembrunissait.

— Je ne voulais pas vous choquer, madame, dit Ragen. C’était aussi mon ami. Mais bon… Il est assez rare, pour un Messager, de s’en aller avec un toit au-dessus de sa tête, dans son lit et une jeune épouse à ses côtés. En général, la nuit nous prend avant, vous voyez ?

— Je vois, dit Selia. Et vous, avez-vous une femme, Ragen ?

— Oui, même si, à sa grande joie et à mon grand déplaisir, je passe plus de temps avec ma jument qu’avec elle.

Le Messager éclata de rire, troublant Arlen qui ne voyait pas ce qu’il y avait de drôle à avoir une femme à qui on ne manquait pas.

Selia ne sembla pas le remarquer.

— Et si vous ne pouviez plus du tout la voir ? demanda-t-elle. Si le seul lien que vous aviez avec elle était des lettres, une fois par an ? Comment vous sentiriez-vous si l’on vous apprenait que ces lettres vont être retardées d’un an et demi ? Certains habitants de ce village ont de la famille dans les Villes Libres. Ils sont partis avec un Messager, certains depuis au moins deux générations. Ces gens ne rentreront jamais chez eux, Ragen. Nous n’avons plus que leurs lettres et eux n’ont plus que les nôtres.

— Je suis entièrement d’accord avec vous, madame, mais ce n’est pas à moi de prendre la décision. Le duc…

— Mais vous parlerez au duc dès votre retour, hein ? demanda Selia.

— Oui.

— Devrais-je vous écrire le message ?

Ragen sourit.

— Je crois que je m’en souviendrai, madame.

— Assurez-vous-en.

Ragen s’inclina de nouveau, encore plus bas.

— Mes excuses, pour être venu lors d’une journée si sombre, dit-il en jetant un coup d’œil au bûcher funéraire.

— Nous ne pouvons commander à la pluie, pas plus qu’au vent ou au froid, dit Selia. Ou aux chtoniens. La vie doit donc continuer malgré tout.

— La vie continue, convint Ragen, mais si mon Jongleur et moi pouvons faire quoi que ce soit ; mon dos est solide et je me suis déjà occupé de blessures de chtoniens.

— Votre Jongleur nous aide déjà, dit Selia en hochant la tête vers le jeune homme qui chantait et faisait son numéro, en distrayant les plus jeunes pendant que leurs parents travaillent. Quant à vous, j’ai bien trop à faire pendant les prochains jours si nous voulons nous relever de cette perte. Je n’aurai pas le temps de distribuer le courrier et de le lire à ceux qui n’ont pas appris.

— Je pourrai m’en charger, madame, dit Ragen, mais je ne connais pas assez votre ville pour apporter les lettres.

— Inutile. Arlen va vous emmener jusqu’au grand magasin à Place du Village, dit Selia en poussant le garçon en avant. Donnez les lettres et les paquets à Rusco le Porc lorsque vous livrerez le sel. Tout le monde va courir là-bas maintenant que le sel est arrivé et Rusco est l’un des seuls en ville à savoir lire et compter. Le vieux filou va se plaindre et insistera pour qu’on le paie, mais vous lui direz qu’en ces temps difficiles, toute la ville doit contribuer à l’effort. Vous lui direz de donner les lettres et de les lire à ceux qui ne le peuvent pas, sans quoi je ne lèverai pas le petit doigt la prochaine fois que la ville voudra lui passer une corde autour du cou.

Ragen regarda attentivement Selia, comme pour déterminer si elle plaisantait, mais le visage de la femme resta de marbre. Il s’inclina de nouveau.

— Alors dépêchez-vous, dit Selia. En vous pressant, vous reviendrez au moment où tout le monde se préparera à partir pour la nuit. Si votre Jongleur et vous ne voulez pas payer Rusco pour une chambre, n’importe lequel d’entre nous sera heureux de vous accueillir chez lui.

Elle les chassa et retourna réprimander ceux qui avaient cessé leur travail pour regarder les nouveaux venus.

— Elle est toujours si… énergique ? demanda Ragen à Arlen.

Ils se dirigeaient vers l’endroit où le Jongleur mimait une scène pour les enfants. Les autres étaient retournés travailler.

Arlen grogna.

— Vous devriez l’entendre parler aux vieux. Vous avez de la chance d’être encore en vie après l’avoir appelée la Stérile.

— Graig disait que tout le monde l’appelait ainsi.

— C’est vrai, mais jamais en face, à moins de vouloir prendre un chtonien par les cornes. Tout le monde répond au quart de tour quand Selia ordonne.

Ragen gloussa.

— Et pourtant, c’est une vieille fille, dit-il d’un ton songeur. Chez moi, seules les Mères s’attendent à se faire obéir de la sorte.

— Qu’est-ce que ça change ? demanda Arlen.

Ragen haussa les épaules.

— Je dois avouer que je n’en sais rien, concéda-t-il. Ça se passe simplement comme ça, à Miln. Les gens font tourner le monde et les Mères font les gens, elles mènent donc la danse.

— Ce n’est pas comme ça ici, dit Arlen.

— Comme dans tous les villages. Il n’y a pas assez d’habitants pour qu’on puisse les ménager. Mais c’est différent dans les Villes Libres. Si l’on excepte Miln, les femmes n’ont guère droit à la parole dans les autres cités.

— Ça me paraît tout aussi stupide, marmonna Arlen.

— Ça l’est, convint Ragen.

Le Messager s’arrêta et tendit à Arlen les rênes de son coursier.

— Attends-moi ici un instant, dit-il avant de se diriger vers le Jongleur.

Les deux hommes se mirent à l’écart pour parler et Arlen vit le visage du saltimbanque changer de nouveau, afficher de la colère, puis de l’irritation et enfin de la résignation lorsqu’il tenta d’argumenter face à Ragen, qui restait imperturbable.

Sans jamais quitter le Jongleur des yeux, le Messager fit un signe de la main à Arlen qui leur emmena le cheval.

— … me fiche que tu sois fatigué, chuchotait Ragen tout bas. Ces gens ont un terrible travail à accomplir et si tu dois danser et jongler tout l’après-midi pour occuper leurs enfants pendant qu’ils s’y attellent, tu as intérêt à le faire ! Alors, reprends ton air jovial et continue !

Il prit les rênes de la main d’Arlen et les donna à l’homme.

Le garçon put examiner le visage du Jongleur, affichant son indignation et sa peur, jusqu’au moment où celui-ci remarqua qu’il était observé. Il changea aussitôt d’expression et redevint le joyeux drille qui dansait pour les enfants.

Ragen conduisit Arlen jusqu’au chariot et ils s’y installèrent. Le Messager fit claquer les rênes et ils exécutèrent un demi-tour pour prendre le chemin poussiéreux qui menait à la route principale.

— Pourquoi vous vous disputiez ? demanda Arlen tandis que le chariot avançait en cahotant.

Le Messager le regarda un moment puis haussa les épaules.

— C’est la première fois que Keerin s’éloigne autant de la ville, dit-il. Il était plutôt courageux lorsque nous étions tout un groupe et qu’il dormait dans un chariot couvert, mais depuis que nous avons quitté le reste de la caravane à Angiers, il n’en mène pas large. Il a la frousse des chtoniens et il n’est plus de bonne compagnie.

— On ne dirait pas, dit Arlen en regardant l’homme en train de faire la roue.

— Les Jongleurs sont d’excellents comédiens, expliqua Ragen. Ils arrivent si bien à faire semblant d’être ce qu’ils ne sont pas qu’ils parviennent à s’en convaincre eux-mêmes pour un temps. Keerin faisait semblant d’être courageux. La guilde lui a fait passer une épreuve pour savoir s’il pourrait voyager et il a réussi, mais on ne sait jamais vraiment si quelqu’un va tenir deux semaines sur la route avant qu’il se retrouve en situation.

— Comment faites-vous pour rester sur la route la nuit ? demanda Arlen. Papa dit que dessiner des runes sur le sol n’est pas efficace.

— Il a raison, dit Ragen. Regarde dans ce compartiment sous tes pieds.

Arlen obéit et sortit un grand sac de cuir souple qui contenait une corde à nœuds à laquelle étaient accrochées des plaques de bois plus grandes que ses mains. Il écarquilla les yeux en voyant des runes gravées et peintes sur le bois.

Aussitôt, Arlen comprit de quoi il s’agissait : un cercle de protection portatif, assez grand pour entourer la charrette et même un peu plus.

— Je n’avais jamais rien vu de tel, dit-il.

— Ils sont difficiles à fabriquer, expliqua Ragen. La plupart des Messagers passent tout leur apprentissage à maîtriser cet art. Ni la pluie ni le vent ne pourront salir ces runes. Mais cela n’est pas aussi sûr qu’une porte et des murs protégés.

Il se tourna vers Arlen et le regarda intensément.

— As-tu déjà vu un chtonien de près, mon garçon ? T’es-tu déjà retrouvé face à un démon qui tente de te frapper alors que tu ne peux pas t’enfuir et que ta seule protection est une magie invisible ? dit-il avant de secouer la tête. Je suis peut-être trop dur avec Keerin. Il s’en est bien sorti lors de l’épreuve. Il a un peu crié, mais rien d’inhabituel. Supporter tout cela nuit après nuit est une autre histoire. Cela en ébranle certains, ils ont toujours peur qu’une feuille volante tombe sur une protection et que…

Soudain, il siffla et lança vers Arlen une main imitant des griffes. Le garçon sursauta et Ragen éclata de rire.

Arlen passa son pouce sur les plaques de protection lisses et laquées et sentit leur force. Elles étaient espacées les unes des autres de trente centimètres sur la corde, comme pour tous les systèmes de protection. Il en compta plus de quarante.

— Les démons du vent ne peuvent pas arriver en volant dans un cercle aussi grand ? demanda-t-il. Papa plante des poteaux assez hauts pour les empêcher d’atterrir dans les champs.

L’homme le regarda, légèrement surpris.

— Ton père perd sans doute son temps, répondit-il. Les démons du vent savent bien voler, mais pour décoller, il leur faut de la place pour prendre de l’élan ou un endroit surélevé d’où ils peuvent sauter. Il n’y a rien de tel dans un champ de maïs et ils n’ont donc pas très envie d’y atterrir, à moins d’y repérer une proie si tentante qu’ils ne peuvent y résister, comme un petit garçon en train de dormir dans un champ après avoir fait un pari.

Il regarda Arlen comme Jeph l’avait fait lorsqu’il l’avait prévenu qu’il ne fallait pas plaisanter avec les chtoniens. Comme s’il ne le savait pas déjà.

— Les démons du vent ne parviennent à tourner qu’en décrivant de grands cercles, reprit Ragen, et la plupart d’entre eux ont une envergure plus importante que cet anneau au sol. Certains pourraient peut-être y entrer, mais je ne l’ai jamais vu. Si cela devait arriver, cependant…

Il désigna la longue lance épaisse qu’il gardait près de lui.

— On peut tuer un chtonien avec une lance ? demanda Arlen.

— Sans doute pas, mais j’ai entendu dire qu’on pouvait les assommer en les clouant contre nos protections, répondit Ragen en gloussant. J’espère que je n’aurai jamais à découvrir si c’est le cas.

Arlen l’observa, les yeux écarquillés.

Ragen lui rendit son regard, le visage redevenu brusquement sérieux.

— Le travail de Messager est dangereux, mon garçon, dit-il.

Arlen le considéra un long moment.

— Voir les Villes Libres doit en valoir la peine, finit-il par lancer. Dites-moi la vérité, à quoi ressemble Fort Miln ?

Ragen souleva une manche de sa cotte de mailles pour révéler un tatouage sur son avant-bras, représentant une ville nichée entre deux montagnes.

— C’est la cité la plus riche et la plus belle du monde, répondit-il. Les Mines du Duc sont remplies de sel, de métal et de charbon. Ses murs et ses toits sont si bien protégés qu’ils sont rarement mis à l’épreuve. Lorsque le soleil brille sur ses murs, les montagnes elles-mêmes sont humiliées.

— Je n’ai jamais vu une montagne, dit Arlen qui s’émerveillait en suivant les contours du tatouage avec un doigt. Mon père dit qu’il ne s’agit que de grandes collines.

— Tu vois cette colline ? demanda Ragen en montrant le nord de la route.

Arlen acquiesça.

— La Colline de Boggins. De là-haut, on voit tout le Val.

Ragen hocha la tête.

— Tu sais ce que représente « cent », Arlen ? demanda-t-il.

Le garçon acquiesça une nouvelle fois.

— Dix paires de mains.

— Eh bien, même une petite montagne est plus grande qu’une centaine de tes Collines de Boggins empilées les unes sur les autres, et les montagnes de Miln ne sont pas petites.

Arlen écarquilla les yeux et tenta d’imaginer une telle hauteur.

— Elles doivent toucher le ciel, dit-il.

— Certaines le dépassent, fanfaronna Ragen. Depuis leur sommet, il faut baisser les yeux pour voir les nuages.

— J’aimerais voir ça un jour, dit Arlen.

— Tu pourrais rejoindre la guilde des Messagers lorsque tu auras l’âge.

Le garçon secoua la tête.

— Papa dit que les gens qui partent sont des déserteurs, déclara-t-il. Il crache en disant cela.

— Ton père ne sait pas de quoi il parle. Cracher ne rend pas les choses plus réelles. Sans Messagers, même les Villes Libres s’effondreraient.

— Je croyais que les Villes Libres étaient sûres ? demanda Arlen.

— Il n’existe aucun endroit sûr, Arlen. Pas vraiment. Miln a plus d’habitants et peut supporter les pertes humaines plus facilement qu’un endroit comme Val Tibbet, mais les chtoniens font tout de même des victimes tous les ans.

— Combien y a-t-il d’habitants à Miln ? demanda Arlen. Il y en a neuf cents à Val Tibbet, et Pré Ensoleillé, plus loin sur la route, est censé être aussi gros.

— Il y en a trente mille à Miln, dit fièrement Ragen.

Arlen le regarda, troublé.

— Mille, c’est cent fois dix, expliqua le Messager.

Arlen réfléchit un moment puis secoua la tête.

— Il n’y a pas autant d’habitants dans le monde, dit-il.

— Si, et même plus, dit Ragen. Le monde est vaste pour les courageux capables d’affronter les ténèbres.

Arlen ne répondit pas et ils avancèrent en silence pendant un moment.

Le chariot bruyant mit une heure et demie pour atteindre Place du Village. Il s’agissait du centre du Val et elle comptait quelques dizaines de maisons en bois protégées, où vivaient ceux qui ne travaillaient ni aux champs, ni dans les rizières, qui ne pêchaient pas et qui ne coupaient pas le bois. On y trouvait le tailleur, le boulanger, le maréchal-ferrant, le tonnelier et tout le reste.

Le centre était composé d’une place, où les gens se réunissaient, et du plus imposant bâtiment du Val : le grand magasin. La boutique comprenait une grande salle ouverte qui accueillait des tables et le comptoir, une réserve encore plus vaste à l’arrière, et une cave qui contenait tout ce qui avait de la valeur au Val.

Les filles du Porc, Dasy et Catrin, s’occupaient de la cuisine. Avec deux crédits, on pouvait s’offrir un repas qui remplissait l’estomac, mais Silvy traitait le Porc d’escroc car, avec deux crédits, on pouvait acheter assez de céréales pour tenir une semaine. Pourtant, beaucoup d’hommes célibataires payaient ce prix, et pas seulement pour la nourriture. Dasy n’avait aucun charme et Catrin était grosse, mais l’oncle Cholie disait que les hommes qui les épouseraient n’auraient plus jamais de soucis d’argent.

Tous les habitants du Val apportaient leurs produits au Porc, qu’il s’agisse de maïs, de viande, de fourrures, de poteries, de vêtements, de meubles ou d’outils. Le Porc les prenait, les comptait et, en échange, il donnait au client des crédits pour acheter d’autres choses au magasin.

Pourtant, les objets semblaient toujours valoir plus cher que ce que le Porc payait. Arlen savait suffisamment compter pour s’en apercevoir. Il y avait de sérieuses disputes lorsque les gens venaient vendre, mais le Porc fixait les prix et avait en général le dernier mot. Tout le monde ou presque détestait le Porc, mais tous avaient également besoin de lui, et tous étaient donc plus enclins à brosser son manteau ou à lui tenir la porte qu’à cracher sur son passage.

Les autres habitants du Val travaillaient du matin au soir et avaient du mal à joindre les deux bouts, mais le Porc et ses filles avaient toujours les joues rebondies, le ventre plein et des habits propres et neufs. Arlen, lui, devait s’envelopper dans une couverture chaque fois que sa mère allait laver ses vêtements.

Ragen et Arlen attachèrent les mules devant le magasin et entrèrent. La salle était vide, et si elle sentait d’habitude le lard, aucune odeur n’émanait de la cuisine ce jour-là.

Le garçon dépassa le Messager pour rejoindre le comptoir. Rusco y avait mis une petite sonnette en bronze qu’il avait rapportée des Villes Libres. Le garçon adorait cet objet. De la main, il tapa dessus et sourit en entendant le son cristallin qu’elle émit.

Un bruit sourd retentit dans la réserve et Rusco traversa les rideaux qui la séparaient de la salle principale. Malgré ses soixante ans, il était grand, encore fort et se tenait bien droit, même si son ventre pendait mollement sur sa taille et que son front ridé gagnait du terrain face à ses cheveux gris. Il portait un pantalon léger et des chaussures de cuir, ainsi qu’une chemise de coton blanche aux manches relevées sur ses avant-bras. Comme toujours, son tablier blanc était immaculé.

— Arlen Bales, dit-il avec un sourire patient en découvrant le garçon. Es-tu venu uniquement pour jouer avec la sonnette ou pour affaires ?

— C’est moi qui suis venu pour affaires, dit Ragen en avançant d’un pas. Vous êtes Rusco le Porc ?

— Rusco tout court. Les habitants ont ajouté le Porc, mais ils ne me le disent jamais en face. Ils ne supportent pas de voir un homme réussir.

— Ça fait deux fois, dit Ragen d’un ton songeur.

— Pardon ? fit Rusco.

— Cela fait deux fois que le journal de bord de Graig me place dans une situation délicate, expliqua Ragen. J’ai qualifié Selia de « Stérile » ce matin.

Rusco éclata de rire.

— Ha, ha ! C’est pas vrai ? Eh bien, ça, au moins, ça mérite que je vous offre un verre. Comment avez-vous dit que vous vous appeliez ?

— Ragen.

Le Messager posa son lourd cartable et s’installa sur un siège contre le comptoir.

Rusco ouvrit le robinet d’un tonneau et s’empara d’une chope en bois lamellé suspendue à un crochet.

La bière, épaisse, avait la couleur du miel et une couche de mousse blanche à sa surface. Rusco en servit une pour Ragen et une autre pour lui. Puis, il jeta un coup d’œil à Arlen et remplit une chope plus petite.

— Va boire ça à une table et laisse tes aînés parler au comptoir, dit-il. Et si tu sais où est ton intérêt, tu ne diras pas à ta mère que je t’en ai servi une.

Arlen, le visage rayonnant, partit avec son cadeau avant que Rusco puisse changer d’avis. Il avait déjà goûté un peu de bière dans la chope de son père pendant les fêtes, mais n’avait jamais eu de verre pour lui tout seul.

— Je commençais à avoir peur que plus personne ne vienne jamais, entendit-il Rusco dire à Ragen.

— Graig est tombé malade juste avant de partir, l’automne dernier, expliqua Ragen avant de boire à grands traits. Sa Cueilleuse d’Herbes lui a dit de remettre son voyage jusqu’à ce qu’il se rétablisse, mais l’hiver est arrivé et son état a empiré. Pour finir, il m’a demandé de faire sa tournée en attendant que la guilde nomme un remplaçant. Je devais partir avec une caravane de sel jusqu’à Angiers, de toute façon ; j’ai simplement pris un chariot supplémentaire et fait un détour par ici avant de repartir au nord.

Rusco prit sa chope et la remplit de nouveau.

— À Graig, dit-il, un bon Messager, un marchandeur redoutable.

Ragen hocha la tête et les deux hommes trinquèrent avant de boire.

— Une autre ? demanda Rusco lorsque Ragen reposa sa chope sur le bar.

— Dans son journal, Graig a écrit que vous étiez un marchandeur redoutable, vous aussi, dit Ragen. Il m’a prévenu que vous tenteriez de me saouler d’abord.

Rusco ricana et remplit de nouveau la chope avant de la tendre à Ragen.

— Une fois que nous aurons fini de marchander, les verres ne seront plus offerts par la maison, dit-il en prenant un air innocent.

— Sauf si vous voulez que votre courrier arrive jusqu’à Miln, rétorqua Ragen en acceptant la chope avec un sourire.

— Vous allez donc être aussi coriace que Graig, grommela Rusco en remplissant son propre verre. Là, dit-il lorsque la mousse déborda, on n’aura qu’à marchander ivres tous les deux.

Ils éclatèrent de rire et trinquèrent de nouveau.

— Quoi de neuf dans les Villes Libres ? demanda Rusco. Les Krasiens sont toujours décidés à se détruire ?

Ragen haussa les épaules.

— C’est ce qu’on raconte. J’ai cessé de me rendre à Krasia il y a quelques années, lorsque je me suis marié. C’est trop loin, trop dangereux.

— Alors, le fait qu’ils cachent leurs femmes sous des draps n’a rien à voir là-dedans ? demanda Rusco.

Ragen éclata de rire.

— Ça n’a pas joué en leur faveur, répondit-il. Mais c’est surtout leur façon de croire que tous les gens du nord, même les Messagers, sont des lâches, car nous ne passons pas nos nuits à essayer de nous faire tuer.

— Peut-être qu’ils seraient moins enclins à combattre s’ils regardaient plus leurs femmes, songea Rusco. Et à Angiers, et à Miln ? Les ducs continuent à se quereller ?

— Comme d’habitude, dit Ragen. Euchor a besoin du bois d’Angiers pour ses raffineries et de son maïs pour nourrir son peuple. Rhinebeck a besoin du métal et du sel de Miln. Ils doivent commercer pour survivre, mais au lieu de se simplifier la vie, ils passent leur temps à essayer de s’escroquer, surtout lorsqu’une cargaison est interceptée par des chtoniens sur la route. L’été dernier, des démons ont attaqué une caravane d’acier et de sel. Ils ont tué les charretiers, mais ont laissé l’essentiel de la cargaison intact. Rhinebeck l’a récupéré et a refusé de payer, en arguant qu’il l’avait simplement trouvé.

— Le duc Euchor devait être furieux, dit Rusco.

— Livide, confirma Ragen. C’est moi qui lui ai rapporté la nouvelle. Son visage est devenu écarlate et il a juré qu’Angiers n’obtiendrait pas une once de sel tant que Rhinebeck n’aurait pas payé.

— Et il l’a fait ? demanda Rusco en se penchant en avant avec empressement.

Ragen secoua la tête.

— Ils ont tout mis en œuvre pour se faire mourir mutuellement de faim pendant quelques mois, puis la guilde des Marchands a payé, juste pour faire sortir leurs cargaisons avant l’hiver et éviter qu’elles ne pourrissent dans des entrepôts. Rhinebeck leur en veut, à présent, car ils ont cédé à Euchor, mais il a sauvé la face et les livraisons ont repris, ce qui était l’essentiel pour tout le monde à part pour ces deux chiens.

— Vous feriez mieux de faire attention à la façon dont vous parlez des ducs, même dans une contrée si éloignée, le prévint Rusco.

— Qui va aller leur dire ? demanda Ragen. Vous ? Le garçon ?

Il désigna Arlen et les deux hommes éclatèrent de rire.

— Et maintenant, je dois apporter des nouvelles de Pontrivière à Euchor, ce qui ne va pas arranger les choses, poursuivit Ragen.

— La ville à la frontière de Miln, à un jour à peine d’Angiers. J’y ai des contacts.

— Plus maintenant, non, dit le Messager sur un ton plein de sous-entendus.

Les deux hommes restèrent silencieux un moment.

— Assez de mauvaises nouvelles, reprit Ragen en soulevant son cartable pour le poser sur le comptoir.

Rusco le regarda d’un air dubitatif.

— Ça ne ressemble pas à du sel, dit-il, et ça m’étonnerait que j’aie autant de courrier.

— Vous avez six lettres ainsi qu’une dizaine de paquets, dit Ragen en tendant à Rusco une liasse de feuilles pliées. Tout ce qui doit être distribué est listé ici, avec les autres lettres dans le cartable et les paquets dans la charrette. J’ai donné à Selia une copie de la liste, le prévint-il.

— Qu’est-ce que vous voulez que je fasse de cette liste ou de votre sac de courrier ? demanda Rusco.

— La Représentante est occupée et ne pourra pas distribuer le courrier, ni le lire à ceux qui en sont incapables. Elle vous a désigné.

— Et quelle va être ma compensation pour le temps de travail passé à lire aux habitants de la ville ?

— La satisfaction d’avoir rendu service à vos voisins ? proposa Ragen.

Rusco ronchonna.

— Je ne suis pas venu à Val Tibbet pour me faire des amis, dit-il. Je suis un homme d’affaires et je fais beaucoup pour ce village.

— Ah bon ? fit Ragen.

— Pour sûr. Avant que j’arrive dans cette bourgade, ils ne faisaient que du troc. (Il prononça ce mot comme un juron et cracha par terre.) Ils collectaient les fruits de leur labeur et se rassemblaient sur la place tous les septièmes jours, se disputant pour savoir combien de haricots valaient un épi de maïs ou combien de riz il fallait donner au tonnelier pour avoir de quoi entreposer ce même riz. Et si vous n’obteniez pas ce que vous vouliez le septième jour, vous deviez attendre la semaine suivante ou faire du porte-à-porte. Maintenant, tout le monde peut venir ici, tous les jours, à n’importe quelle heure du lever au coucher du soleil, et échanger des crédits contre ce dont il a besoin.

— Le sauveur de la ville, ironisa Ragen. Et vous ne demandez rien en échange.

— Rien qu’un minuscule profit, dit Rusco en souriant.

— Et combien de fois les villageois ont-ils essayé de vous pendre pour les avoir escroqués ? demanda Ragen.

Rusco plissa les yeux.

— Trop souvent, étant donné que la moitié d’entre eux sait à peine compter jusqu’à dix et que les autres arrivent tout juste à dépasser vingt, dit-il.

— Selia a dit que la prochaine fois que cela arrivera, elle ne vous aiderait pas, dit Ragen d’une voix devenue brusquement plus sévère. À moins que vous apportiez votre contribution. Nombreux sont ceux, à l’autre bout de la ville, dont le sort est pire que de devoir lire le courrier.

Rusco fronça les sourcils, mais il prit la liste et emporta le gros sac dans sa réserve.

— C’est vraiment grave ? demanda-t-il en revenant.

— Oui, dit Ragen. Vingt-sept pour l’instant et encore quelques disparus.

— Par le Créateur, pesta Rusco en dessinant une protection dans l’air devant lui. Je pensais qu’il ne s’agissait au pire que d’une famille.

— Si seulement…, dit Ragen.

Ils restèrent tous les deux silencieux pendant un moment, comme il convenait, puis levèrent les yeux en même temps.

— Vous avez le sel de l’année ? demanda Rusco.

— Vous avez le riz du duc ? répondit Ragen.

— Je l’ai gardé tout l’hiver, comme vous n’arriviez pas.

Le Messager écarquilla les yeux.

— Oh, il est encore bon ! dit Rusco en levant brusquement les mains comme pour se défendre. Je l’ai gardé fermé et au sec, et il n’y a pas de nuisibles dans ma cave !

— Je dois m’en assurer, vous comprenez, dit Ragen.

— Bien sûr, bien sûr. Arlen, va chercher cette lampe ! ordonna Rusco en montrant au garçon le coin du comptoir.

Arlen se précipita sur la lanterne et prit le percuteur. Il alluma la mèche et baissa le verre avec déférence. On ne lui avait encore jamais fait confiance pour porter du verre. C’était plus froid qu’il l’imaginait, mais il se réchauffait très vite à mesure que la flamme le léchait.

— Porte-la dans la cave pour nous, ordonna Rusco.

Arlen tenta de contenir son excitation. Il avait toujours rêvé de voir ce qu’il y avait derrière le comptoir. On racontait que, si tous les habitants du Val empilaient leurs possessions, elles ne rivaliseraient pas avec les merveilles de la cave du Porc.

Il regarda Rusco tirer sur un anneau par terre pour ouvrir une large trappe. Arlen s’avança rapidement, inquiet à l’idée que le vieux Porc change d’avis. Il descendit l’escalier qui craquait en tenant la lanterne bien en l’air pour éclairer le chemin. La lumière illumina des piles de caisses et de tonneaux, entassés du sol au plafond et alignés sur des rangées s’étendant au-delà de la zone éclairée. Le sol était en bois pour empêcher les chtoniens d’arriver directement dans la cave en sortant du Cœur, mais il y avait tout de même des runes sculptées dans les étagères fixées aux murs. Le vieux Porc faisait attention à ses trésors.

Le commerçant les guida dans les allées jusqu’à des tonneaux scellés et entreposés au fond de la pièce.

— Ils ont l’air intacts, dit Ragen en examinant le bois.

Il réfléchit un instant, puis choisit un tonneau au hasard.

— Celui-ci, dit-il en le désignant.

Rusco grogna et tira le tonneau en question. Certains disaient que son travail était facile, mais ses bras étaient aussi durs et épais que ceux d’une personne habituée à manier une hache ou une faux. Il brisa les sceaux et ôta le couvercle de la barrique, puis puisa du riz dans une petite casserole pour que Ragen puisse l’inspecter.

— Du bon riz des marécages, dit-il au Messager, et pas l’ombre d’un charançon, ni de pourriture. Il s’échangera pour un bon prix à Miln, surtout après si longtemps.

Ragen grogna et acquiesça. Ils refermèrent le couvercle et remontèrent.

Ils parlementèrent pendant quelque temps pour s’accorder sur le nombre de tonneaux de riz que valaient les lourds sacs de sel sur la charrette. Finalement, aucun des deux ne parut satisfait, mais ils se serrèrent tout de même la main pour matérialiser leur accord.

Rusco appela ses filles et ils allèrent tous ensemble décharger le sel du chariot. Arlen tenta de soulever un sac, mais il était bien trop lourd. Il tituba et tomba en le lâchant.

— Fais attention ! le gronda Dasy en lui administrant une tape sur la nuque.

— Si tu n’arrives pas à les soulever, alors va tenir la porte ! aboya Catrin.

Elle portait un sac sur une épaule et un autre sous un de ses bras épais. Arlen se releva et se précipita pour lui tenir le battant.

— Va chercher Ferd Meunier et dis-lui que nous lui donnerons cinq… non, quatre crédits par sac qu’il pourra moudre, dit Rusco à Arlen. Cinq s’il les entrepose dans des tonneaux, avec du riz pour les conserver au sec.

La plupart des habitants du Val travaillaient pour le Porc d’une façon ou d’une autre, mais cette proportion augmentait encore chez ceux de la Place.

— Ferd est au Hameau, dit Arlen. Comme presque tout le monde.

Rusco grogna, mais ne répondit pas. Bientôt, il ne resta plus sur le chariot que quelques caisses et des sacs qui ne contenaient pas de sel. Les filles de Rusco les lorgnaient avidement, mais restèrent silencieuses.

— Nous sortirons le riz de la cave ce soir et nous le garderons dans la réserve jusqu’à ce que vous soyez prêts à repartir pour Miln, dit Rusco lorsque le dernier sac fut traîné à l’intérieur.

— Merci, répondit Ragen.

— Les affaires du duc sont réglées, alors ? demanda Rusco en souriant, les yeux attirés par les objets restants sur la charrette.

— Les affaires du duc, oui, dit Ragen en souriant à son tour.

Arlen espérait qu’ils allaient lui donner une autre bière pendant qu’ils marchanderaient. La première lui avait fait tourner la tête, comme s’il avait attrapé un rhume, mais sans la toux, le nez qui coule et les douleurs. Il aimait cette sensation et voulait la retrouver.

Il aida à porter les objets restants dans la salle du bar et Catrin apporta un plateau de sandwichs garnis de viande. On donna à Arlen une deuxième chope de bière pour faire passer la nourriture et le vieux Porc lui dit qu’il inscrirait deux crédits sur son compte pour sa peine.

— Je ne dirai rien à tes parents, dit le Porc, mais si tu les dépenses en bière et qu’ils t’attrapent, tu devras travailler pour compenser les ennuis que j’aurai avec ta mère.

Arlen acquiesça avec enthousiasme. Il n’avait encore jamais eu de crédits à dépenser au magasin.

Après le repas, Rusco et Ragen s’installèrent au comptoir et ouvrirent les autres articles apportés par le Messager. Les yeux d’Arlen brillèrent devant chaque trésor dévoilé. Il découvrit des rouleaux du tissu le plus fin qu’il ait jamais vu, des outils en métal et des épingles, de la céramique et des épices exotiques. Il y avait même quelques tasses en verre brillant et étincelant.

Le Porc semblait moins impressionné.

— Graig avait une meilleure cargaison l’année dernière, dit-il. Je t’offre… cent crédits pour le tout.

Arlen resta bouche bée. Cent crédits ! Pour ce prix, Ragen pouvait acheter la moitié du Val.

Mais le Messager se moquait bien de cette offre. Son regard se durcit de nouveau et il frappa du poing sur la table. En entendant ce bruit, Dasy et Catrin levèrent les yeux de leur ménage.

— Vos crédits peuvent tomber dans le Cœur ! tonna-t-il. Je ne suis pas un de vos péquenauds, et si vous ne voulez pas que la guilde sache que vous êtes un escroc, vous feriez mieux de ne pas me prendre pour l’un d’eux.

— Sans rancune ! dit Rusco en éclatant de rire et en battant l’air d’une façon apaisante. Il fallait bien que j’essaie… vous comprenez. Ils aiment toujours l’or, à Miln ? demanda-t-il avec un sourire narquois.

— Comme partout, dit Ragen.

Il fronçait encore les sourcils, mais sa voix était dépourvue de colère.

— Pas ici, dit Rusco.

Il retourna derrière le rideau et ils l’entendirent farfouiller. Il parla plus fort pour se faire comprendre :

— Ici, si quelque chose ne peut pas être mangé, ou porté, ou utilisé pour peindre une protection ou labourer un champ, ça n’a aucune valeur.

Il revint, un instant plus tard avec un grand sac en tissu qui tinta lorsqu’il le déposa sur le comptoir.

— Les gens d’ici ont oublié que c’est l’or qui fait tourner le monde, poursuivit-il en plongeant une main dans son sac et en en tirant deux lourdes pièces jaunes qu’il agita sous le nez de Ragen. Les enfants du meunier s’en servaient pour jouer ! Pour jouer ! Je leur ai dit que j’échangerais cet or contre un jouet en bois sculpté que j’avais en réserve et ils ont cru que je leur faisais un cadeau ! Ferd est même venu me remercier le lendemain !

Il partit d’un grand éclat de rire. Arlen sentit qu’il aurait dû être offensé par une telle attitude, mais sans vraiment comprendre pourquoi. Il avait souvent joué avec le jouet des Meunier et il lui paraissait valoir plus que deux disques de métal, si brillants soient-ils.

— Ce que j’ai apporté vaut bien plus que deux soleils, dit Ragen en désignant les pièces avant de jeter un coup d’œil au sac.

— Ça ne m’inquiète pas ! dit Rusco en souriant.

Il ouvrit complètement le sac. Le tissu s’étala sur le comptoir, dévoilant d’autres pièces, des chaînes, des anneaux et des colliers de pierres étincelantes. Pour Arlen, tout était très joli, mais il fut surpris de la réaction de Ragen : ses yeux exorbités brillaient de convoitise.

Ils marchandèrent de nouveau, le Messager observant les pierres à la lumière et mordant les pièces, tandis que Rusco touchait les tissus et goûtait les épices. Tout restait très flou aux yeux d’Arlen, dont la tête tournait à cause de la bière. Catrin apportait chope sur chope aux deux hommes, mais ils ne semblaient pas aussi affectés que le garçon.

— Deux cent vingt soleils d’or, deux lunes d’argent, le collier et trois anneaux d’argent, finit par dire Rusco. Et pas une seule pièce de plus.

— Rien d’étonnant à ce que vous travailliez dans un trou perdu, dit Ragen. Vous avez dû être chassé de la ville suite à l’une de vos arnaques.

— Les insultes ne vont pas vous rendre plus riche, dit le Porc, assuré d’avoir l’avantage.

— Ce n’est pas cette fois que je vais devenir riche, répondit Ragen. Une fois les coûts du voyage payés, tout ce qui restera ira à la veuve de Graig.

— Ah, Jenya, dit Rusco avec nostalgie. Elle écrivait pour les habitants de Miln qui ne savaient pas écrire, parmi lesquels mon crétin de neveu. Que va-t-elle devenir ?

Ragen secoua la tête.

— La guilde ne lui a pas payé de prime de décès, car Graig est mort chez lui, expliqua-t-il. Et comme elle n’est pas Mère, on va lui refuser beaucoup de travaux.

— Désolé de l’entendre, dit Rusco.

— Graig lui a laissé de l’argent, reprit Ragen, même s’il n’a jamais gagné beaucoup, et la guilde continuera à la payer pour écrire. Ce que rapportera ce voyage lui permettra de tenir un peu. Mais elle est jeune et elle finira par tout dépenser, à moins de trouver un autre mari ou un meilleur travail.

— Et ensuite ? demanda Rusco.

Ragen haussa les épaules.

— Elle aura du mal à trouver un autre mari, puis qu’elle en a déjà eu un et n’a pas réussi à avoir d’enfants, mais elle ne finira pas Mendiante. Mes frères de la guilde et moi l’avons juré. L’un de nous la prendra comme Servante avant que cela arrive.

— Tout de même, dit Rusco en secouant la tête, déchoir de la classe des Marchands à celle des Servants…

Il tendit la main vers le sac, désormais bien plus léger, et en sortit un anneau dans lequel était incrustée une pierre pure et étincelante.

— Veillez à lui donner ceci, dit-il en tendant la bague.

Ragen allait s’en emparer lorsque Rusco l’éloigna brusquement de lui.

— Elle me répondra par un message, vous comprenez, dit-il. Je connais son écriture. (Ragen le regarda pendant un instant et Rusco ajouta aussitôt :) Sans vouloir vous insulter.

Le Messager sourit.

— Votre générosité compense vos insultes, dit-il en prenant l’anneau. Cela lui permettra de se nourrir pendant des mois.

— Oui, bon, dit Rusco d’un ton bourru en ramassant les restes du sac. N’en dites rien aux villageois ou je perdrais ma réputation d’escroc.

— Votre secret ne sortira pas de cette pièce, dit Ragen en riant.

— Vous pourriez peut-être gagner un peu plus d’argent, expliqua Rusco.

— Ah oui ?

— Nos lettres devaient partir pour Miln il y a six mois. Restez encore quelques jours, le temps que nous en écrivions et en collections de nouvelles, aidez peut-être à en rédiger quelques-unes, et je vous dédommagerai.

» Pas avec de l’or, précisa-t-il, mais peut-être que Jenya apprécierait un fût de riz, de la viande ou du poisson séché.

— En effet, dit Ragen.

— Je pourrais aussi trouver du travail à votre Jongleur, ajouta Rusco. Il verra plus de clients ici, sur la Place, qu’en allant de ferme en ferme.

— C’est d’accord, dit Ragen. Mais il faudra de l’or pour Keerin.

Rusco lui jeta un regard ironique et le Messager éclata de rire.

— Il fallait bien que j’essaie… vous comprenez ! dit-il. De l’argent, alors.

Rusco hocha la tête.

— Je ferai payer une lune par spectacle et, sur cette lune, je garderai une étoile et lui donnerai les trois autres.

— Je croyais que vous aviez dit que les villageois n’avaient pas d’argent, fit remarquer Ragen.

— C’est le cas de la plupart. Je leur vends les lunes… disons, contre cinq crédits.

— Ainsi, Rusco le Porc prend sa part à chaque transaction ?

Le Porc afficha un sourire.

Sur le chemin du retour, Arlen était tout excité. Le vieux Porc lui avait promis de le laisser voir le Jongleur gratuitement s’il répandait la nouvelle que Keerin ferait son spectacle sur la Place au plus haut de la course du soleil, le lendemain, contre cinq crédits ou une lune en argent de Miln. Il n’aurait pas beaucoup de temps – ses parents seraient prêts à partir dès que Ragen et lui rentreraient – mais il était certain de pouvoir faire passer le mot avant qu’ils l’embarquent dans la charrette.

— Parlez-moi des Villes Libres, supplia Arlen sur la route. Combien en avez-vous vues ?

— Cinq, répondit Ragen. Miln, Angiers, Lakton, Rizon et Krasia. Il y en a peut-être d’autres par-delà les montagnes ou le désert, mais personne de ma connaissance ne les a jamais vues.

— À quoi ressemblent-elles ?

— Fort Angiers, le bastion de la forêt, est au sud de Miln, sur la Rivière de Partage, expliqua Ragen. Angiers fournit du bois aux autres villes. Plus loin au sud, il y a le grand lac et, à sa surface, on trouve Lakton.

— Un lac, c’est comme une mare ? demanda Arlen.

— Un lac est à une mare ce qu’une montagne est à une colline. (Ragen laissa un moment au garçon pour qu’il digère cette information.) Sur l’eau, les Laktoniens sont protégés des démons des flammes, de pierre et du bois. Leur maillage de protection les préserve des démons du vent et personne ne sait mieux se protéger des démons de l’eau qu’eux. Ce sont des pêcheurs et des milliers d’habitants des villes du sud dépendent de leurs prises pour se nourrir.

» À l’ouest de Lakton se trouve Fort Rizon, qui n’est pas techniquement un fort, car on peut franchir ses murailles d’un simple pas, mais qui possède les plus grandes terres cultivées que tu ne verras jamais. Sans Rizon, les autres Villes Libres mourraient de faim.

— Et Krasia ? demanda Arlen.

— Je ne suis allé à Fort Krasia qu’une fois. Les Krasiens ne sont guère accueillants envers les étrangers et il faut traverser le désert pendant des semaines pour s’y rendre.

— Le désert ?

— Du sable, expliqua Ragen. Rien que du sable sur des kilomètres dans toutes les directions. Pas de nourriture, pas d’eau à part celle que l’on a emportée et pas d’ombre pour se mettre à l’abri du soleil brûlant.

— Et des gens vivent là ? demanda Arlen.

— Oh, oui. Autrefois les Krasiens étaient plus nombreux que les Milniens. Mais ils sont en train de disparaître.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils se battent contre les chtoniens.

Arlen écarquilla les yeux.

— On peut se battre contre les chtoniens ?

— On peut affronter n’importe quoi, Arlen, dit Ragen. Le problème, lorsqu’on combat les chtoniens, c’est que la plupart du temps, on perd. Les Krasiens en tuent pas mal, mais les chtoniens s’en sortent mieux. Chaque année, il y a de moins en moins de Krasiens.

— Mon père dit que les chtoniens mangent l’âme de ceux qu’ils attrapent.

— Bah ! (Ragen cracha sur le côté de la charrette.) Des superstitions absurdes.

Ils venaient de prendre un virage proche du hameau lorsque Arlen remarqua quelque chose qui pendait d’un arbre, loin devant eux.

— C’est quoi ? demanda-t-il en le désignant.

— Par la nuit, pesta Ragen avant de claquer les rênes pour faire partir les mules au galop.

Arlen fut projeté en arrière sur le banc et prit un instant pour se rétablir. Puis il regarda l’arbre dont ils s’approchaient rapidement.

— Oncle Cholie ! cria-t-il en voyant l’homme battre des pieds et tenter de saisir la corde autour de son cou.

— À l’aide ! À l’aide !

Il sauta du chariot, tomba durement sur le sol, mais se remit aussitôt debout et fonça vers Cholie. Alors qu’il arrivait, son oncle, en s’agitant, lui assena un coup de pied à la bouche et le fit tomber. Il sentit le goût du sang mais, bizarrement, aucune douleur. Il se releva de nouveau, attrapa les jambes de Cholie et tenta de le soulever pour détendre la corde, mais il était trop petit et son oncle trop lourd. L’homme continuait à s’étouffer et à remuer.

— Aidez-le ! cria Arlen à Ragen. Il s’étrangle ! Aidez-moi, quelqu’un !

Il leva les yeux et vit Ragen saisir une lance à l’arrière de la charrette. Le Messager la rejeta en arrière avant de la projeter en avant, prenant à peine le temps de viser. Mais il mit dans le mille : la corde fut tranchée et le pauvre Cholie s’effondra sur Arlen. Ils tombèrent tous deux à terre.

Ragen arriva aussitôt et ôta la corde du cou de Cholie. Cela ne parut pas changer grand-chose : l’homme continuait à s’étouffer et à serrer son cou. Ses yeux étaient si exorbités qu’ils auraient pu s’échapper de sa tête et son visage était si rouge qu’il semblait violet. Arlen cria lorsqu’il s’agita violemment, puis s’immobilisa.

Ragen frappa sur la poitrine de Cholie et lui insuffla de grosses quantités d’air, mais en vain. Finalement, le Messager abandonna, s’effondra dans la poussière et poussa un juron.

Arlen avait déjà fait l’expérience de la mort. Ce spectre venait fréquemment à Val Tibbet. Mais ceci n’avait rien à voir avec le fait de mourir d’une maladie ou à cause d’un chtonien. C’était différent.

— Pourquoi ? demanda-t-il à Ragen. Pourquoi s’être tant battu pour survivre hier soir et se tuer maintenant ?

— Il s’est battu ? dit le Messager. Est-ce que l’un d’entre eux s’est réellement battu ? Ou ont-ils couru pour se cacher ?

— Je ne…, commença Arlen.

— Il y a des moments où se cacher ne suffit pas, Arlen. Parfois, se cacher tue quelque chose en toi, de sorte que même si tu survis aux démons, tu n’es plus vraiment vivant.

— Qu’aurait-il pu faire d’autre ? On ne peut pas combattre un démon.

— Je préférerais affronter un ours dans sa tanière, mais c’est faisable.

— Mais vous avez dit que les Krasiens mourraient à cause de ça, protesta Arlen.

— C’est le cas, dit Ragen. Mais ils suivent ce que leur dicte leur cœur. Je sais que ça peut paraître de la folie, Arlen, mais au fond d’eux, les humains veulent se battre, comme ils le faisaient dans les anciens contes. Ils veulent protéger leurs femmes et leurs enfants comme tout homme devrait le faire. Mais ils ne peuvent pas, parce que les grandes runes sont perdues, alors ils s’enferment comme des lapins dans des cages et se cachent, terrifiés, pendant la nuit. Mais parfois, surtout lorsque tu vois mourir des êtres aimés, la tension te brise et tu finis par rompre.

Il posa une main sur l’épaule d’Arlen.

— Désolé que tu aies assisté à ça, mon garçon, dit-il. Je sais que c’est difficile à comprendre pour l’instant…

— Non, dit Arlen, je comprends.

Et le garçon se rendit compte que c’était vrai. Il comprenait le besoin de se battre. Il ne s’attendait pas à gagner lorsqu’il avait attaqué Cobie et ses amis, ce jour-là. Il pensait même qu’il allait recevoir la raclée de sa vie. Mais dès qu’il s’était emparé du bâton, cela n’avait plus eu d’importance. Il savait juste qu’il en avait assez d’être maltraité et voulait y mettre fin, d’une manière ou d’une autre.

Savoir qu’il n’était pas tout seul était réconfortant.

Arlen regarda son oncle, allongé dans la poussière, les yeux écarquillés de terreur. Il s’agenouilla et lui ferma les paupières du bout des doigts. Cholie n’avait plus rien à craindre, à présent.

— Avez-vous déjà tué un chtonien ? demanda-t-il au Messager.

— Non, répondit Ragen en secouant la tête. Mais j’en ai combattu quelques-uns. Des cicatrices en témoignent. Mais je cherchais moins à les tuer qu’à m’en sortir, ou à les maintenir éloignés de quelqu’un.

Arlen réfléchit à tout cela pendant qu’ils enveloppaient Cholie dans une bâche, puis le mettaient à l’arrière du chariot. Ils se hâtèrent de retourner au Hameau. Jeph et Silvy avaient déjà chargé la charrette et attendaient impatiemment de pouvoir partir, mais la vue du corps désamorça la colère qu’avait provoquée le retard d’Arlen.

Silvy pleura et se jeta sur son frère, mais il n’y avait pas de temps à perdre s’ils voulaient retourner à la ferme avant la nuit. Jeph dut la retenir le temps que le Confesseur Harral peigne une protection sur la bâche et dise une prière en jetant le corps de Cholie dans le bûcher funéraire.

Les survivants qui ne restaient pas chez Brine Coupeur se séparèrent et repartirent avec les autres. Jeph et Silvy proposèrent de l’aide à deux femmes. Norine Coupeur avait plus de cinquante printemps. Son mari était mort quelques années auparavant et elle avait perdu sa fille et son petit-fils au cours de l’attaque. Marea Bales était vieille, elle aussi : presque quarante ans. Son mari était resté dehors lorsque les autres avaient tiré au sort les places dans la cave. Comme Silvy, elles s’écroulèrent toutes deux à l’arrière de la charrette de Jeph et se mirent à regarder fixement leurs genoux. Arlen fit au revoir de la main à Ragen lorsque son père fit claquer son fouet.

Le Hameau près du Bois s’éloignait lorsque Arlen se rendit compte qu’il n’avait dit à personne d’aller voir le Jongleur.

2

Si c’était toi

319 AR

Ils eurent juste le temps de ranger la charrette et de vérifier les runes avant que les chtoniens arrivent. Silvy n’avait pas la force de cuisiner et ils prirent donc un repas froid composé de pain, de fromage et de saucisson, qu’ils mâchèrent avec peu d’enthousiasme. Les démons vinrent peu après le coucher du soleil pour mettre les runes à l’épreuve ; Norine criait chaque fois que la magie les repoussait en flamboyant. Marea ne toucha pas à son repas. Elle resta assise sur sa paillasse, les bras entourant ses jambes repliées contre elle, en se balançant d’avant en arrière et en gémissant chaque fois que la magie s’embrasait. Silvy lava les assiettes, mais ne revint pas de la cuisine et Arlen l’entendit pleurer.

Il essaya d’aller la voir, mais Jeph lui attrapa le bras.

— Viens parler avec moi, Arlen, dit-il.

Ils se rendirent dans la petite chambre où se trouvait la paillasse du garçon, sa collection de pierres lisses du ruisseau, et tous ses os et ses plumes. Jeph en prit une, aux couleurs vives, longue de vingt-cinq centimètres, et la caressa sans regarder Arlen dans les yeux.

Le garçon savait reconnaître les signes. Quand son père ne le regardait pas, cela indiquait que ce qu’il s’apprêtait à dire le rendait mal à l’aise.

— Ce que tu as vu sur la route avec le Messager…, commença Jeph.

— Ragen me l’a expliqué, dit Arlen. Oncle Cholie était déjà mort, c’est juste qu’il ne le savait pas encore. Parfois, les gens survivent à une attaque, mais meurent tout de même.

Jeph fronça les sourcils.

— Je ne l’aurais pas formulé comme ça, dit-il, mais je trouve ça plutôt juste. Cholie…

— Était un lâche, termina Arlen.

Jeph le regarda, surpris.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda-t-il.

— Il s’est caché dans la cave parce qu’il avait peur de mourir, puis il s’est tué parce qu’il avait peur de vivre, dit Arlen. Il aurait mieux fait de prendre une hache et de mourir en combattant.

— Je ne veux pas t’entendre parler comme ça. On ne peut pas combattre les démons, Arlen. Personne ne le peut. Il n’y a rien à gagner à se faire tuer.

Le garçon secoua la tête.

— Ils se comportent exactement comme des voyous : ils nous attaquent parce que nous avons trop peur de répliquer, expliqua-t-il. J’ai frappé Cobie et les autres avec ce bâton et ils ne m’ont plus jamais embêté.

— Cobie n’est pas un démon de pierre, expliqua Jeph. Un bâton ne leur fait pas peur.

— Il doit bien y avoir un moyen, dit Arlen. Les gens le faisaient bien, autrefois. C’est ce que racontent toutes les histoires.

— Elles racontent qu’il y avait des runes magiques avec lesquelles on pouvait combattre, dit Jeph. Les runes de combat sont perdues.

— Ragen dit qu’à certains endroits, on combat encore les démons. D’après lui, c’est possible.

— Je vais dire deux mots à ce Messager, grommela Jeph. Il ne devrait pas te mettre de telles idées en tête.

— Pourquoi pas ? demanda Arlen. Peut-être que plus de gens auraient survécu hier soir si tous les hommes avaient pris des haches et des lances…

— Ils seraient tout aussi morts, conclut Jeph. Il y a d’autres moyens de se protéger, soi et sa famille, Arlen. La sagesse. La prudence. L’humilité. Se lancer dans un combat que l’on ne peut pas gagner, ce n’est pas faire preuve de courage.

» Qui s’occuperait des femmes et des enfants si tous les hommes se faisaient massacrer en essayant de tuer quelque chose qu’on ne peut pas battre ? poursuivit-il. Qui couperait le bois et fabriquerait les maisons ? Qui irait chasser, s’occuperait des bêtes, des plantations et des animaux à tuer ? Qui ferait des enfants aux femmes ? Si tous les hommes mouraient, les chtoniens auraient gagné.

— Ils sont déjà en train de gagner, marmonna Arlen. Tu dis toujours que le village devient de plus en plus petit avec les années. Les voyous reviennent si on ne les affronte pas.

Il leva les yeux vers son père.

— Tu ne la ressens pas ? Cette envie de se battre parfois ?

— Bien sûr que si, Arlen, dit Jeph. Mais pas sans raison. Quand il le faut, quand il le faut vraiment, tous les hommes ont envie de se battre. Les animaux s’enfuient lorsqu’ils le peuvent et combattent lorsqu’ils y sont obligés ; les gens sont pareils. Ce courage ne devrait s’imposer que lorsque cela est nécessaire.

» Mais si c’était toi, là, dehors, avec les chtoniens, ou ta mère, je jure que je me battrai comme un damné avant de les laisser t’approcher. Tu comprends la différence ?

Arlen acquiesça.

— Je crois.

— C’est bien, dit Jeph en lui pressant l’épaule.

Cette nuit-là, Arlen rêva de collines qui touchaient le ciel, et de mares si grandes qu’on pouvait poser une ville entière à leur surface. Il vit du sable jaune s’étendant jusqu’à l’horizon et une forteresse entourée de remparts, cachée dans les arbres.

Mais il voyait tout cela entre une paire de jambes qui se balançait mollement devant ses yeux. Il leva le regard et aperçut son propre visage, qui tournait au violet à cause du nœud coulant.

Il se réveilla en sursaut, sa paillasse trempée de sueur. Il faisait encore noir, mais une faible lumière apparaissait à l’horizon, là où le ciel indigo retenait une pointe de rouge. Il alluma une bougie à moitié consumée, enfila sa salopette et se précipita dans la salle commune. Il trouva un croûton qu’il mâchonna tout en sortant le panier à œufs et les cruches de lait, qu’il posa ensuite près de la porte.

— Tu te lèves tôt, lança quelqu’un derrière lui.

Il se retourna, surpris de découvrir Norine qui le regardait. Sur sa paillasse, Marea dormait encore, mais d’un sommeil agité.

— Les journées ne rallongent pas lorsqu’on dort, dit Arlen.

— C’est ce que disait toujours mon mari, répondit-elle en hochant la tête. « Les Bales et les Coupeur ne peuvent pas travailler à la lueur de la bougie, comme ceux de la Place », il ajoutait toujours.

— J’ai beaucoup de travail, dit Arlen en regardant à travers les volets pour voir combien de temps il devrait attendre avant de pouvoir traverser les runes. Le spectacle du Jongleur aura lieu lorsque le soleil sera à son zénith.

— Bien entendu, dit Norine. Lorsque j’avais ton âge, le Jongleur était la chose la plus importante du monde pour moi aussi. Je vais t’aider pour tes corvées.

— Ce n’est pas la peine, déclara Arlen. Papa a dit que vous deviez vous reposer.

Norine secoua la tête.

— Quand je me repose, je pense à des choses que je préférerais oublier, dit-elle. Puisque je vais rester avec vous, je dois gagner ma vie. J’avais l’habitude de couper du bois au Hameau ; nourrir les cochons et planter du maïs ne doivent pas être beaucoup plus compliqués, non ?

Arlen haussa les épaules et lui tendit le panier à œufs.

Avec l’aide de Norine, les corvées s’achevèrent plus vite. Elle apprenait vite et elle n’avait pas peur du travail, ni de soulever de lourdes charges. Quand l’odeur des œufs et du lard se fit sentir dans la maison, les animaux étaient tous nourris, les œufs ramassés et les vaches traites.

— Arrête de te tortiller sur le banc, dit Silvy à Arlen pendant qu’ils mangeaient.

— Il tarde au jeune Arlen de voir le Jongleur, expliqua Norine.

— Peut-être demain, dit Jeph.

Le visage de son fils se décomposa.

— Quoi ! cria le garçon. Mais…

— Il n’y a pas de « mais », l’interrompit son père. Nous avons pris du retard hier et j’ai promis à Selia que je repasserais au Hameau dans l’après-midi pour les aider.

Arlen repoussa son assiette et fila dans sa chambre d’un pas lourd.

— Laisse-le y aller, dit Norine lorsqu’il eut disparu. Marea et moi vous aiderons ici.

Marea leva les yeux en entendant son nom, mais se remit aussitôt à jouer avec sa nourriture.

— Arlen a eu une dure journée, hier, dit Silvy avant de se mordre la lèvre inférieure. Comme nous tous. Laisse le Jongleur lui redonner le sourire. Il n’y a sans doute rien qui ne puisse attendre.

Au bout d’un moment, Jeph acquiesça et appela son fils. Lorsque le garçon arriva, la mine renfrognée, son père lui demanda :

— Combien réclame le vieux Porc pour assister au spectacle du Jongleur ?

— Rien du tout, dit aussitôt Arlen pour ne pas donner de raison de refuser à son père. Parce que je l’ai aidé à décharger la charrette du Messager.

Ce n’était pas l’exacte vérité et il y avait de fortes chances que le Porc soit en colère contre Arlen qui avait oublié de prévenir les gens, mais peut-être que s’il en parlait sur le chemin il pourrait faire venir suffisamment de spectateurs pour que ses deux crédits gagnés au magasin lui permettent d’entrer.

— Le vieux Porc est toujours généreux juste après la venue du Messager, dit Norine.

— Il a intérêt, vu la façon dont il nous a escroqués tout l’hiver, répondit Silvy.

— Très bien, Arlen, tu peux y aller, dit Jeph. Retrouve-moi ensuite au Hameau.

Marcher jusqu’à Place du Village prenait deux heures si l’on suivait le chemin. Celui-ci n’était rien de plus qu’une piste creusée par les charrettes que Jeph et quelques autres habitants entretenaient. Elle faisait un détour pour mener jusqu’au pont, là où le ruisseau était le moins profond. Agile et rapide, Arlen pouvait réduire le temps de trajet par deux en coupant par les pierres glissantes qui dépassaient de l’eau.

Ce jour-là, il avait plus que jamais besoin de temps pour pouvoir s’arrêter en chemin. Il courut le long de la berge boueuse à une allure folle, en sautant par-dessus les broussailles et en évitant des racines dangereuses, avec l’assurance de celui qui avait emprunté ce raccourci d’innombrables fois.

Il sortit du bois pour passer devant les fermes sur son chemin, mais il n’y avait personne. Tout le monde était dans les champs ou en train d’aider au Hameau.

Le soleil était presque à son zénith lorsqu’il atteignit le Trou du Pêcheur. Quelques pêcheurs avaient sorti leurs bateaux sur la petite mare, mais Arlen ne vit pas l’intérêt de crier pour les prévenir. Par ailleurs, le Trou était lui aussi désert.

En arrivant à Place du Village, il se sentit triste. Le Porc avait peut-être paru plus gentil que d’habitude la veille, mais le garçon avait déjà vu sa réaction lorsqu’on lui coûtait de l’argent. Il n’allait pas laisser Arlen voir le Jongleur pour seulement deux crédits. Il aurait de la chance si le propriétaire du magasin ne lui donnait pas une correction.

Mais lorsqu’il arriva sur la place, il y découvrit trois cents personnes venues des quatre coins du Val. Il y avait des Pêcheur, des Marais, des Boggins et des Bales. Sans parler des habitants du bourg du village, les Place, les Tailleur, les Meunier et les Boulanger. Personne ne venait de Gardesud, évidemment. Les gens de là-bas fuyaient les Jongleurs.

— Arlen, mon garçon ! cria le Porc en le voyant arriver. Je t’ai gardé une place devant et tu rentreras chez toi ce soir avec un sac de sel ! Beau travail !

Arlen le regarda curieusement avant de voir Ragen, près du Porc. Le Messager lui fit un clin d’œil.

— Merci, lui dit Arlen lorsque le Porc s’éloigna pour aller inscrire une nouvelle arrivée dans son livre de comptes.

Dasy et Catrin vendaient de la nourriture et de la bière pour le spectacle.

— Les gens ont besoin de distraction, répondit Ragen en haussant les épaules. Mais apparemment, il faut d’abord avoir l’autorisation de votre Confesseur.

Il désigna Keerin, qui était en pleine conversation avec le Confesseur Harral.

— Ne t’avise pas de parler de cette absurdité de Fléau à mes ouailles ! disait Harral en tapotant la poitrine de Keerin.

Il pesait deux fois plus lourd que le Jongleur et n’avait pas une once de graisse.

— Une absurdité ? répéta Keerin en blêmissant. À Miln, les Confesseurs pendent les Jongleurs qui ne parlent pas du Fléau !

— Je me fiche des façons de faire dans les Villes Libres, rétorqua Harral. Ce sont des gens bien et ils en ont assez bavé sans que tu leur dises qu’ils souffrent parce qu’ils ne sont pas assez pieux !

— Qu’est-ce que… ? fit Arlen, mais Keerin mit fin à la conversation et alla au centre de la place.

— Tu ferais mieux de trouver rapidement un siège, lui conseilla Ragen.

Comme le Porc l’avait promis, Arlen obtint une place au premier rang, dans la zone habituellement réservée aux enfants les plus jeunes. Les autres le regardaient avec envie et le garçon se sentait très spécial. Il était rare, pour lui, d’être jalousé.

Le Jongleur était grand, comme tous les Milniens, et son habit était constitué de plusieurs pièces de tissu de couleurs vives qui semblaient avoir été volées dans la poubelle d’un teinturier. Il avait un bouc effilé, de la même couleur carotte que ses cheveux, mais la moustache ne rejoignait pas la barbe et l’ensemble semblait pouvoir s’effacer en frottant. Tout le monde s’émerveillait de ses cheveux clairs et de ses yeux verts, en particulier les femmes.

Il restait des gens dans la file, et Keerin parcourut la place en jonglant avec des balles en bois colorées et en racontant des blagues pour chauffer l’assistance. Lorsque le Porc lui donna le signal, il prit son luth et commença à en jouer en chantant d’une voix forte et aiguë. Les gens tapaient dans leurs mains en rythme durant les chansons qu’ils ne connaissaient pas, mais dès qu’il entonnait un air connu dans le Val, la foule le reprenait en chœur et couvrait sa voix sans que cela paraisse le déranger. Arlen n’en avait que faire : il chantait aussi fort que les autres.

Après la musique vinrent les acrobaties et les tours de magie. Entre deux numéros, Keerin lança quelques plaisanteries sur les maris qui firent pleurer de rire les femmes et qui virent les hommes se renfrogner. Puis il en ajouta quelques autres à propos des épouses, à l’issue desquelles les hommes se tapèrent les cuisses sous le regard interloqué de leurs femmes.

Pour finir, le Jongleur s’immobilisa et leva les mains pour demander le silence. Un murmure s’éleva de la foule et des parents poussèrent leurs enfants à l’avant pour qu’ils entendent bien. La petite Jessi Boggins, qui n’avait que cinq ans, grimpa sur les genoux d’Arlen pour mieux y voir. Quelques semaines plus tôt, Arlen avait donné à sa famille plusieurs chiots nés du chien de Jeph et, depuis, elle s’accrochait à lui dès qu’il se trouvait dans les parages. Il la tint pendant que Keerin entamait le Conte du retour, sa voix aiguë se muant en un son bas et tonitruant qui porta loin dans l’assistance.

— Le monde n’a pas toujours été tel que vous le connaissez, dit le Jongleur aux enfants. Oh, non. Il fut un temps où l’humanité vivait en équilibre avec les démons. On appelle ces années l’Ère de l’Ignorance. Quelqu’un sait-il pourquoi ?

Il regarda les enfants du premier rang et plusieurs levèrent la main.

— Parce qu’il n’y avait pas de runes ? demanda une fille lorsque Keerin la désigna.

— C’est exact ! dit le Jongleur en exécutant un saut périlleux qui tira des cris de joie aux enfants. L’Ère de l’Ignorance était une époque effrayante pour nous, mais il n’y avait alors pas autant de démons et ils ne pouvaient pas tuer tout le monde. Un peu comme aujourd’hui, les humains bâtissaient ce qu’ils pouvaient pendant la journée et les démons le détruisaient chaque nuit.

» En luttant pour survivre, poursuivit Keerin, nous nous sommes adaptés, nous avons appris à cacher aux démons la nourriture et les animaux, ainsi qu’à les éviter. (Il regarda autour de lui comme s’il était terrorisé, puis courut vers un enfant comme pour se protéger derrière lui.) Nous vivions dans des trous dans la terre pour qu’ils ne nous trouvent pas.

— Comme des lapins ? demanda Jessi en riant.

— Exactement ! cria Keerin.

Il tira ses oreilles pour les faire paraître plus grandes et se mit à sautiller en remuant le nez.

— Nous vivions comme nous pouvions, reprit-il, jusqu’à ce que nous découvrions l’écriture. À partir de là, nous avons mis peu de temps à apprendre que les écrits pouvaient retenir les chtoniens. De quels écrits je veux parler ? demanda-t-il en mettant sa main derrière son oreille.

— Des runes ! cria tout le monde à l’unisson.

— Exact ! les félicita le Jongleur avec un saut périlleux. Grâce aux runes, nous pouvions nous protéger des chtoniens et nous nous sommes entraînés pour toujours les améliorer. On en a découvert de plus en plus, jusqu’à ce que quelqu’un se rende compte qu’elles ne se contentaient pas seulement de retenir les démons. Elles leur faisaient mal.

Les enfants eurent le souffle coupé et Arlen, qui avait pourtant entendu cette histoire tous les ans depuis sa plus tendre enfance, se retrouva lui aussi bouche bée. Que ne donnerait-il pas pour connaître une telle protection !

— Les démons n’ont pas bien pris une telle avancée, dit Keerin en souriant. Ils étaient habitués à ce que nous nous enfuyions et que nous nous cachions, et lorsque nous avons fait demi-tour pour nous battre, ils ont répliqué. Et durement. Ainsi a débuté la Première Guerre Démoniaque et la deuxième époque, l’Ère du Libérateur.

» Le Libérateur était un homme auquel avait fait appel le Créateur pour mener nos armées et, avec lui à notre tête, nous gagnions !

Il lança un poing en l’air et les enfants l’acclamèrent. C’était communicatif et Arlen, fou de joie, chatouilla Jessi.

— Pendant que notre magie et nos tactiques s’amélioraient, dit Keerin, les humains se mirent à vivre plus vieux et notre nombre augmenta. Nos armées s’étoffaient et les démons devenaient moins nombreux. On commençait à espérer pouvoir vaincre les chtoniens une fois pour toutes.

Le Jongleur fit alors une pause et son visage arbora une expression sérieuse alors qu’il poursuivait :

— Puis, sans prévenir, les démons ont cessé de venir. Dans toute l’histoire du monde, il ne s’était jamais déroulé une soirée sans chtoniens. Mais à présent, les nuits passaient sans trace d’eux et nous étions déconcertés. (Il se gratta la tête, dans une confusion feinte.) Beaucoup ont cru que les pertes des démons dans la guerre avaient été trop grandes et qu’ils avaient abandonné le combat pour retourner se tapir avec effroi dans le Cœur.

Il s’écarta des enfants en sifflant tel un chat et en tremblant comme s’il était terrorisé. Certains petits se prirent au jeu et grognèrent de façon menaçante.

— Le Libérateur, qui avait vu les démons combattre sans peur chaque nuit, avait des doutes, poursuivit Keerin. Mais les mois passant sans signes des créatures, ses armées commencèrent à se disperser.

» L’humanité se réjouit de sa victoire sur les chtoniens pendant des années.

Keerin prit son luth, joua un air joyeux et dansa, mais la mélodie devint inquiétante et la voix du Jongleur se fit un peu plus grave :

— Mais après des années sans voir son ennemi commun, la fraternité des hommes se défit peu à peu et disparut. Pour la première fois, nous nous combattions les uns contre les autres. Lorsque la guerre fut déclarée, tous les camps demandèrent au Libérateur d’être leur chef, mais il leur cria : « Je ne me battrai pas contre les hommes tant qu’il restera un seul démon dans le Cœur ! » Il leur tourna le dos et s’en alla tandis que s’avançaient les armées et que les terres des hommes sombraient dans le chaos.

» De puissantes nations émergèrent de ces grandes guerres, poursuivit-il en transformant la mélodie en un air entraînant, et l’humanité se répandit dans le monde entier. L’Ère du Libérateur s’acheva et l’Ère de la Science débuta.

» L’ère de la Science, répéta le Jongleur, fut notre meilleure époque, mais au sein de cette grandeur se nicha notre plus grosse erreur. L’un de vous peut-il me dire de quoi il s’agit ?

Les enfants les plus grands savaient, mais Keerin leur fit signe de se retenir et de laisser les petits répondre.

— C’est d’avoir oublié la magie, dit Gim Coupeur en s’essuyant le nez du revers de la main.

— Tu as tout à fait raison ! dit Keerin en claquant des doigts. Nous avions appris beaucoup de choses sur la marche du monde, sur la médecine et les machines, mais nous avions oublié la magie et, pire, nous avions oublié les chtoniens. Au bout de trois cents ans, plus personne ne croyait qu’ils avaient un jour existé.

» Ce qui explique, dit-il d’un ton grave, que nous n’étions pas préparés lorsqu’ils sont revenus.

» Au fil des siècles, les démons se sont multipliés, alors que le monde les avait oubliés. Puis, il y a trois cents ans, ils sont sortis du Cœur une nuit, en très grand nombre, pour le reprendre.

» Des villes entières furent détruites cette première nuit, tandis que les chtoniens fêtaient leur retour. Les hommes ripostèrent, mais même les formidables armes de l’Ère de la Science n’avaient que peu d’effet contre les démons. L’Ère de la Science touchait à sa fin pour être remplacée par celle de la Destruction.

» La Deuxième Guerre Démoniaque venait de débuter.

Arlen imagina cette nuit, il vit les villes qui brûlaient et les gens qui fuyaient, terrorisés, et se faisaient férocement attaquer par les chtoniens qui les attendaient. Il vit des hommes qui se sacrifiaient pour gagner du temps afin que leurs familles s’échappent, il vit des femmes prendre des coups de griffes destinés à leurs enfants. Mais surtout, il vit les chtoniens danser, s’ébattre dans une joie brutale tandis que du sang coulait de leurs dents et de leurs serres.

Keerin s’avança alors vers les enfants qui eurent un mouvement de recul effrayé.

— La guerre dura des années et, chaque fois, des gens étaient massacrés. Sans le Libérateur pour les diriger, ils ne faisaient pas le poids face aux chtoniens. Du jour au lendemain, les grandes nations tombèrent et le savoir accumulé durant l’Ère de la Science brûla sous les flammes des démons.

» Des érudits fouillèrent désespérément les ruines des bibliothèques pour trouver des réponses. L’ancienne science ne les aidait pas, mais ils trouvèrent leur salut dans les histoires que l’on considérait alors comme imaginaires ou issues de la superstition. Les hommes se mirent à dessiner des symboles disgracieux dans la terre, pour empêcher les chtoniens d’approcher. Les anciennes runes possédaient encore de la puissance, mais les mains tremblantes qui les traçaient se trompaient souvent et ces erreurs se payaient cher.

» Ceux qui survécurent rassemblèrent des gens autour d’eux, pour les protéger durant les longues nuits. Ces hommes devinrent les premiers Protecteurs, ceux qui nous ont protégés jusqu’à aujourd’hui, dit le Jongleur en désignant la foule. Alors la prochaine fois que vous voyez un Protecteur, remerciez-le, car vous lui devez la vie.

Il s’agissait d’une version de l’histoire qu’Arlen n’avait jamais entendue. Des Protecteurs ? À Val Tibbet, tout le monde apprenait à dessiner des runes dès qu’il était assez grand pour tenir un bâton. La plupart ne se montraient guère doués, mais Arlen ne pouvait pas imaginer que quelqu’un ne prenne pas le temps d’apprendre les repoussoirs basiques contre les démons des flammes, des pierres, du marais, de l’eau, du vent et de bois.

— Et maintenant, nous restons à l’abri derrière nos runes, et laissons les chtoniens s’amuser dehors. Les Messagers, dit Keerin en désignant Ragen, les plus courageux de tous les hommes, voyagent de ville en ville pour nous, afin de nous apporter des nouvelles et escorter les personnes et les biens.

Il se mit à marcher, son regard dur rivé à celui, effrayé, des enfants.

— Mais nous sommes forts, dit-il. N’est-ce pas ?

Les enfants acquiescèrent, mais leurs yeux étaient emplis de peur.

— Quoi ? demanda-t-il en mettant une main derrière son oreille.

— Oui ! s’exclama la foule.

— Quand le Libérateur reviendra, serez-vous prêts ? Les démons apprendront-ils à nous craindre de nouveau ?

— Oui ! s’écria la foule.

— Ils ne vous entendent pas ! hurla le Jongleur.

— Oui ! rugirent les spectateurs en levant le poing.

Arlen ne fut pas le dernier à le faire et Jessi l’imita en battant l’air et en criant comme si elle était elle-même un démon. Le Jongleur salua et, lorsque la foule se tut, il prit son luth et entama une autre chanson.

Comme promis, Arlen quitta Place du Village avec un sac de sel. De quoi tenir des semaines, même avec les bouches de Norine et Marea à nourrir. Il n’était pas encore moulu, mais Arlen savait que ses parents seraient ravis de le moudre eux-mêmes plutôt que de payer le Porc pour ce service supplémentaire. Beaucoup préféraient faire de même, mais le vieux Porc ne leur laissait pas le choix et moulait le sel dès qu’il arrivait, faisant payer le surplus de travail.

Arlen marchait d’un pas souple sur la route du Hameau. Ce ne fut que lorsqu’il passa près de l’arbre auquel s’était pendu Cholie que son humeur changea. Il repensa à ce qu’avait dit Ragen sur le fait de combattre les chtoniens et à ce que son père avait dit sur la prudence.

Il se dit que son père avait probablement raison : se cacher lorsqu’il le fallait et combattre lorsqu’on le pouvait. Ragen lui-même semblait adhérer à cette philosophie. Mais Arlen n’arrivait pas à s’ôter de la tête que se cacher faisait également du mal aux gens, même s’ils ne s’en rendaient pas compte.

Il retrouva son père au Hameau et eut droit à une tape dans le dos lorsqu’il lui montra sa récompense. Il passa le reste de l’après-midi à courir çà et là pour aider aux travaux. Une autre maison était déjà reconstruite et serait protégée avant la nuit. Dans quelques semaines, le Hameau serait complètement rebâti. C’était dans l’intérêt de tous, s’ils voulaient avoir assez de bois pour l’hiver.

— J’ai promis à Selia que je viendrai ici les prochains jours, dit Jeph pendant qu’ils remplissaient la charrette, dans l’après-midi. Tu seras l’homme de la ferme durant mon absence. Tu devras vérifier les poteaux de protection et sarcler les champs. Je t’ai vu montrer tes corvées à Norine, ce matin. Elle pourra s’occuper de la cour et Marea aidera ta mère à l’intérieur.

— D’accord, dit Arlen.

Sarcler les champs et vérifier les poteaux représentaient beaucoup de travail, mais la confiance de son père le rendait fier.

— Je compte sur toi, Arlen, lui dit Jeph.

— Je ne te décevrai pas, promit le garçon.

Les jours suivants passèrent sans événement notable. Silvy pleurait encore de temps en temps, mais il y avait du travail et elle ne se plaignit pas une seule fois des bouches supplémentaires à nourrir. Norine se mit à s’occuper des animaux tout naturellement et même Marea commença à sortir un peu de sa coquille : elle passait le balai, aidait à la cuisine et s’installait derrière le métier à tisser après le dîner. Bientôt, elle relayait Norine pour s’occuper de la cour. Les deux femmes semblaient déterminées à apporter leur contribution, d’autant plus que leurs visages redevenaient peinés et mélancoliques dès qu’elles s’arrêtaient de travailler.

Les mains d’Arlen se couvrirent de cloques à force de sarcler et, à la fin de la journée, il avait mal aux dos et aux épaules, mais il ne se plaignait pas. Parmi ses nouvelles responsabilités, la seule qu’il appréciait était de travailler sur les poteaux de protection. Arlen avait toujours aimé dessiner les runes et maîtrisait déjà les runes défensives les plus simples à l’âge où la plupart des enfants commençaient à les apprendre. Les maillages de protection, plus complexe, n’avaient pas tardé à suivre. Jeph ne vérifiait même plus son travail. La main d’Arlen était plus assurée que celle de son père. Dessiner n’était pas comme attaquer un démon avec une lance, mais cela revenait à se battre avec ses propres moyens.

Tous les soirs, Jeph rentrait au coucher du soleil, et Silvy avait tiré de l’eau du puits pour qu’il puisse se laver. Arlen aidait Norine et Marea à enfermer les animaux, puis ils dînaient.

Le cinquième jour, le vent qui souffla en fin d’après-midi fit s’envoler des volutes de poussière dans la cour et battre les portes de la grange. Arlen sentait la pluie arriver et le ciel qui noircissait confirma son intuition. Il espérait que son père avait vu les signes lui aussi et qu’il rentrerait tôt ou resterait au Hameau. Les nuages noirs signifiaient que le crépuscule viendrait plus tôt, et parfois les chtoniens en profitaient pour sortir un peu avant la nuit.

Arlen abandonna les champs et alla aider les femmes à faire entrer les animaux effrayés dans la grange. Sa mère était elle aussi dehors. Elle condamnait les portes de la cave et s’assurait que les poteaux de protection qui entouraient les enclos de jour étaient bien attachés. Lorsque la charrette de son père apparut, il n’y avait plus de temps à perdre. Le ciel s’obscurcissait rapidement et le soleil n’était déjà plus visible. Les chtoniens pouvaient sortir d’une minute à l’autre.

— Pas le temps de dételer la charrette, cria Jeph en faisant claquer le fouet pour inciter Missy à se hâter vers la grange. On s’en occupera demain matin. Tout le monde dans la maison, tout de suite !

Sa mère et les autres femmes obéirent et se ruèrent à l’intérieur.

— On peut le faire si on se dépêche, cria Arlen par-dessus le souffle du vent en courant vers son père. Missy va être d’une humeur massacrante si elle reste attelée toute la nuit.

Son père secoua la tête.

— Il fait déjà trop sombre ! Une nuit attelée ne va pas la tuer.

— Alors, enferme-moi dans la grange, dit Arlen. Je la détacherai et j’attendrai que l’orage passe avec les animaux.

— Obéis, Arlen ! cria son père.

Il bondit de la charrette et attrapa le garçon par le bras, l’entraînant à l’écart de la grange.

Ils fermèrent les portes et les bloquèrent avec une planche tandis qu’un éclair embrasait le ciel. Les runes peintes à l’entrée de la grange s’illuminèrent un instant, comme pour un avant-goût de ce qui allait suivre. La pluie n’allait pas tarder à tomber.

Ils coururent jusqu’à la maison, en regardant droit devant eux, guettant la moindre trace de brume qui annoncerait l’arrivée des démons. Pour l’instant, la voie était dégagée. Marea tenait la porte ouverte et ils foncèrent à l’intérieur au moment où les premières gouttes de pluie frappèrent la poussière dans la cour.

Marea refermait la porte lorsqu’un hurlement s’éleva à l’extérieur. Tout le monde se figea.

— Le chien ! cria Marea en se couvrant la bouche. Je l’ai laissé attaché à la clôture !

— Tant pis, dit Jeph. Ferme la porte.

— Quoi ? hurla Arlen, incrédule, en tournant la tête vers son père.

— La voie est encore libre ! cria Marea en sortant en trombe de la maison.

— Marea, non ! cria Silvy en se lançant à sa poursuite.

Arlen se précipita vers la porte à son tour, mais Jeph l’attrapa par les bretelles de sa salopette et le tira en arrière.

— Tu restes dedans ! ordonna-t-il en se dirigeant vers l’entrée.

Arlen tituba un instant puis se rua en avant. Jeph et Norine étaient sous le porche, mais à l’abri derrière les protections extérieures. Lorsque Arlen les rejoignit, le chien le croisa pour entrer dans la maison, la corde encore accrochée à son cou.

Dans la cour, le vent hurlait et transformait les gouttes de pluie en piqûres d’insectes. Il vit Marea et sa mère revenir en courant vers la maison à l’instant où les démons apparurent. Comme d’habitude, les démons des flammes sortirent les premiers, leurs silhouettes brumeuses s’élevant du sol. Il s’agissait des chtoniens les plus petits : ils prenaient forme accroupis sur leurs quatre pattes et ne mesuraient pas plus de quarante-cinq centimètres au garrot. Une fumée lumineuse faisait briller leurs yeux, leurs narines et leurs bouches.

— Cours, Silvy ! cria Jeph. Cours !

Elles semblèrent près d’y parvenir quand Marea trébucha et tomba. Silvy se retourna pour l’aider et, à cet instant, le premier chtonien se solidifia. Arlen partit en courant vers sa mère, mais Norine agrippa son bras pour le retenir.

— Ne fais pas l’idiot, souffla la femme.

— Debout ! ordonna Silvy en tirant Marea.

— Ma cheville ! cria Marea. Je ne peux pas ! Continue sans moi !

— Par la nuit, tu rêves ! tonna Silvy. Jeph ! hurla-t-elle. Aide-nous !

Les chtoniens se formaient dans toute la cour. Jeph resta figé lorsque les créatures remarquèrent les femmes et lancèrent des hurlements de plaisir en se ruant sur elles.

— Lâchez-moi ! gronda Arlen en marchant sur le pied de Norine.

Elle cria et le garçon dégagea son bras. Il s’empara de l’arme la plus proche, un seau à lait en bois, et partit en courant dans la cour.

— Arlen, non ! cria Jeph, mais son fils avait cessé de l’écouter.

Un démon des flammes, pas plus grand qu’un gros chat, bondit sur les reins de Silvy et elle cria lorsque des griffes lacérèrent sa peau en transformant le dos de sa robe en une loque sanglante. De son perchoir, le chtonien cracha du feu sur le visage de Marea. La femme hurla, sa peau fondit et ses cheveux s’enflammèrent.

Arlen arriva un instant plus tard et frappa de toutes ses forces avec le seau. L’objet se cassa sous l’impact, mais le démon fut éjecté du dos de Silvy. Elle tituba et Arlen la soutint. D’autres démons des flammes se rapprochèrent d’eux. Un démon du vent déploya même ses ailes et, à une quinzaine de mètres, un démon de pierre commença à prendre forme.

Silvy gémit, mais se remit sur ses pieds. Arlen la tira à l’écart de Marea et de ses gémissements d’agonie, mais le chemin du retour vers la maison était bloqué par des démons des flammes. Le démon de pierre les aperçut à son tour et il chargea. Quelques démons du vent qui se préparaient à décoller se retrouvèrent sur le chemin de la créature imposante et elle les écarta de ses griffes aussi facilement qu’une faux coupant un plant de maïs. Ils s’effondrèrent, blessés, et les démons des flammes se jetèrent sur eux pour les réduire en pièces.

La distraction ne dura qu’une seconde, mais Arlen en profita pour tirer sa mère à l’écart de la maison. La grange était fermée elle aussi, mais la voie jusqu’à l’enclos de jour était encore dégagée, s’ils parvenaient à ne pas se faire rattraper par les chtoniens. Silvy criait – de peur ou de douleur – Arlen l’ignorait, mais elle avançait et suivait le rythme malgré ses amples jupons.

Lorsqu’il se mit à courir, les démons des flammes qui les cernaient à moitié l’imitèrent. La pluie redoubla et le vent siffla. Un éclair fendit le ciel et illumina leurs poursuivants ainsi que l’enclos de jour, si proche et pourtant encore trop loin.

L’humidité rendait glissant le sol de la cour, mais la peur décuplait leur agilité et ils ne trébuchèrent pas. Les pas du démon de pierre qui chargeait étaient aussi bruyants que le tonnerre et ils se rapprochaient. Chaque foulée faisait trembler le sol.

Arlen s’arrêta en dérapant devant l’enclos et tenta de défaire le loquet. Les démons des flammes furent plus rapides et, en une fraction de seconde, ils arrivèrent à portée, prêts à utiliser leur arme la plus meurtrière. Ils crachèrent du feu qui atteignit Arlen et sa mère. La distance affaiblit l’explosion, mais il sentit tout de même ses vêtements prendre feu et perçut une odeur de cheveux brûlés. Une vague de douleur déferla en lui, mais il n’en tint pas compte et parvint enfin à ouvrir le portail de l’enclos. Il était sur le point d’y faire entrer sa mère lorsqu’un démon des flammes bondit sur elle et planta profondément ses griffes dans sa poitrine. Arlen la tira d’un coup sec pour la faire entrer dans l’enclos. Ils traversèrent les protections et Silvy passa sans problème, mais la magie s’embrasa et repoussa le chtonien. Ses griffes, profondément enfoncées dans la chair de la femme, furent expulsées et emportèrent un nuage de chair et de sang.

Leurs vêtements brûlaient encore. Arlen serra Silvy dans ses bras et se jeta au sol. Il encaissa lui-même le plus gros de l’impact, puis roula dans la boue pour éteindre les flammes.

Il était impossible de fermer le portail. Désormais, les démons encerclaient l’enclos et pilonnaient le filet de protection qui s’embrasait sous l’effet de la magie. Mais le portail et la clôture importaient peu. Tant que les poteaux de protection restaient intacts, ils étaient à l’abri des chtoniens.

Mais pas du mauvais temps. La pluie froide tombait à verse et les cinglait. Silvy, couverte de sang et de boue, fut incapable de se relever. Arlen ne savait pas si elle pourrait survivre à ses blessures et à l’averse.

Il tituba jusqu’à l’auge et la renversa d’un coup de pied, répandant ainsi dans la boue les restes du dîner des cochons. Arlen voyait le démon de pierre marteler le filet de protection, mais la magie tenait bon et le chtonien ne pouvait pas passer. Grâce aux éclairs et aux jets de flammes des monstres, il aperçut Marea, ensevelie sous un essaim de démons des flammes qui arrachaient chacun leur tour un morceau de la femme avant de s’écarter en dansant pour s’en repaître.

Un instant plus tard, le démon de pierre abandonna et se dirigea d’un pas lourd vers Marea pour saisir une de ses jambes avec une griffe immense, comme un chat aurait pu le faire avec une souris. Les démons des flammes s’écartèrent lorsque le monstre de pierre fit tourner la femme en l’air. Elle poussa un cri rauque et Arlen comprit, horrifié, qu’elle était encore en vie. Il hurla et envisagea de sortir du filet de protection pour aller la chercher. Puis le démon écrasa la femme au sol dans un craquement ignoble.

Ses larmes balayées par la pluie, Arlen détourna le regard avant que la créature commence à la dévorer. Il tira l’auge jusqu’à Silvy, déchira la doublure de sa jupe et utilisa l’eau du ciel pour la mouiller. Du mieux possible, il nettoya la boue des coupures de sa mère et les essuya avec un morceau de tissu sec. Ce n’était pas vraiment propre, mais toujours plus que de la boue des cochons.

Comme Silvy tremblait, il s’étendit près d’elle pour la réchauffer et plaça l’auge puante au-dessus d’eux afin de se protéger de la pluie et de la vision des horribles démons.

Il y eut encore un éclair avant qu’il achève de rabattre l’abri de bois. La dernière chose qu’il vit fut son père, toujours figé sous le porche.

« Si c’était toi dehors… ou ta mère », se rappelait-il l’avoir entendu dire. Mais malgré toutes ses promesses, il semblait que rien ne pouvait pousser Jeph Bales à se battre.

La nuit sembla interminable ; il était inutile d’espérer dormir. Les gouttes de pluie martelaient l’auge avec régularité et les restes de la pâtée encore accrochés à l’intérieur leur tombaient dessus. Ils étaient allongés dans une boue froide qui puait les déjections de cochon. Dans son délire, Silvy tremblait et Arlen la serrait fort en espérant lui apporter un peu de chaleur. Ses propres pieds et mains étaient engourdis par le froid.

Le désespoir s’empara de lui et il pleura sur l’épaule de sa mère. Mais elle se mit à gémir et à lui tapoter la main et ce simple geste instinctif chassa toute la peur, la désillusion et la douleur qu’il ressentait.

Il avait combattu un démon et avait survécu. Il s’était tenu dans une cour envahie de monstres et avait survécu. Les chtoniens étaient peut-être immortels, mais on pouvait leur échapper, les prendre de vitesse.

Et, ainsi que l’avait prouvé le démon de pierre lorsqu’il avait balayé les autres chtoniens de son chemin, on pouvait leur faire du mal.

Mais cela ne changeait rien dans un monde où les hommes comme Jeph ne se dressaient pas face aux chtoniens, pas même pour sauver leurs familles. Quel espoir leur restait-il ?

Pendant des heures, il contempla les ténèbres qui l’entouraient, mais il ne voyait que le visage de son père qui les observait, à l’abri derrière les runes.

La pluie finit par s’arrêter avant l’aube. Arlen profita de cette accalmie pour soulever l’auge, mais le regretta aussitôt, car il perdit ainsi toute la chaleur accumulée sous le bois. Il la reposa et se contenta de jeter quelques coups d’œil jusqu’à ce que le ciel s’illumine.

Lorsqu’il y eut assez de lumière pour y voir, il constata que la plupart des chtoniens avaient disparu ; seuls quelques traînards étaient encore présents alors que les cieux passaient de l’indigo à un bleu lavande. Il souleva de nouveau l’auge et se mit debout, en tentant vainement d’ôter la vase et la boue accrochées à ses vêtements.

Son bras était raide et lui faisait mal lorsqu’il le pliait. Il baissa les yeux et s’aperçut que la peau était rouge vif à l’endroit où le jet de flammes l’avait atteint. La nuit dans la boue aura au moins servi à ça, pensa-t-il en se disant que leurs brûlures auraient été bien pires s’ils n’étaient pas restés couchés dans de la boue froide toute la nuit.

Dès que le dernier démon des flammes dans la cour commença à perdre de sa substance, Arlen sortit de l’enclos et s’élança vers la grange.

— Arlen, non ! cria quelqu’un depuis le porche. (Le garçon leva les yeux et vit Jeph, enveloppé dans une couverture, qui le surveillait à l’abri derrière les protections extérieures.) Il ne fait pas encore tout à fait jour ! Attends !

Sans faire attention à lui, Arlen se rendit à la grange dont il ouvrit les portes. Missy, encore attachée à la charrette, avait vraiment l’air malheureuse, mais elle parviendrait jusqu’à Place du Village.

Une main lui attrapa le bras tandis qu’il sortait la jument.

— Tu veux te faire tuer ? demanda Jeph. Écoute-moi, mon garçon !

Arlen dégagea son bras et évita de regarder son père dans les yeux.

— Maman doit voir Coline Trigg, dit-il.

— Elle est vivante ? demanda Jeph d’un air incrédule, en tournant la tête vers l’endroit où la femme était allongée dans la boue.

— Pas grâce à toi, dit Arlen. Je l’emmène à Place du Village.

— Nous l’emmenons tous les deux, corrigea Jeph en se ruant vers sa femme pour la porter dans la charrette.

Ils laissèrent Norine s’occuper des animaux et enterrer les restes de Marea, puis ils empruntèrent la route qui menait à la ville.

Silvy transpirait abondamment et, même si ses brûlures ne semblaient pas plus graves que celles d’Arlen, du sang coulait encore des profondes entailles creusées par les griffes des démons des flammes. Sa chair était gonflée et d’une affreuse couleur rouge.

— Arlen, je…, commença Jeph sur le chemin, en tendant une main tremblante à son fils.

Le garçon s’écarta en détournant le regard et Jeph eut un mouvement de recul, comme s’il s’était brûlé.

Arlen savait que son père avait honte. C’était comme l’avait dit Ragen. Peut-être que Jeph se détestait lui-même, comme Cholie. Pourtant, Arlen n’éprouvait aucune compassion. Sa mère avait subi les conséquences de la lâcheté de Jeph.

Ils firent le reste de la route en silence.

La maison de Coline Trigg, à Place du Village, était une des plus grandes du Val ; les lits y étaient nombreux. En plus de sa famille au premier, Coline accueillait un patient alité sur un des matelas du rez-de-chaussée.

Coline était une petite femme au grand nez et dépourvue de menton. Elle n’avait pas encore trente ans et ses six accouchements avaient élargi ses hanches. Ses vêtements sentaient toujours l’herbe brûlée et ses remèdes étaient tous à base d’une tisane qui avait mauvais goût. Les gens de Val Tibbet se moquaient de ce breuvage, mais tous le buvaient avec gratitude lorsqu’ils attrapaient froid.

La Cueilleuse d’Herbes jeta un regard à Silvy et demanda à Arlen et à son père de la porter à l’intérieur. Elle ne posa pas de question, ce qui n’était pas plus mal, puisque ni Arlen ni Jeph n’auraient su quoi répondre. Elle incisa chaque blessure pour en faire sortir un pus marron et écœurant, et une odeur de pourriture s’éleva. Elle nettoya les plaies ainsi vidées avec de l’eau et des herbes puis les recousit. Jeph devint vert et porta soudain une main à sa bouche.

— Sors ! aboya Coline en pointant le doigt vers la porte pour chasser Jeph.

Alors que l’homme se précipitait dehors, elle regarda Arlen.

— Toi aussi ? demanda-t-elle.

Arlen secoua la tête. Coline le considéra un moment, puis acquiesça.

— Tu es plus courageux que ton père, dit-elle. Va chercher le mortier et le pilon. Je vais t’apprendre à faire un baume pour les brûlures.

Sans quitter sa patiente des yeux, Coline expliqua à Arlen comment se repérer parmi les innombrables pots et bourses de sa pharmacie, l’envoyant chercher les ingrédients et lui décrivant comment les mélanger. Elle poursuivit sa sinistre tâche pendant qu’Arlen appliquait le baume sur les brûlures de sa mère.

Finalement, après s’être occupée de toutes les blessures de Silvy, elle se tourna vers le garçon pour l’examiner. Au début, il protesta, mais le baume fit son œuvre et ce n’est que lorsque la fraîcheur se répandit le long de son bras qu’il se rendit compte à quel point ses brûlures l’avaient fait souffrir.

— Elle va s’en remettre ? demanda Arlen en regardant sa mère.

Cette dernière semblait respirer normalement, mais la chair autour de ses blessures avait une couleur affreuse et l’odeur de pourriture imprégnait encore l’air.

— Je ne sais pas, répondit Coline qui n’était pas du genre à prendre de gants. Je n’ai jamais vu de blessures si graves. Quand les chtoniens sont aussi proches…

— Ils te tuent, compléta Jeph depuis l’embrasure de la porte. Ils auraient aussi tué Silvy sans Arlen. (Il entra dans la pièce, le regard baissé.) Mon fils m’a appris quelque chose hier soir, Coline. Il m’a enseigné que la peur est un ennemi plus redoutable encore que les chtoniens. (Jeph posa les mains sur les épaules de son fils et le regarda dans les yeux.) Je ne te décevrai plus, promit-il.

Arlen acquiesça et détourna le regard. Il voulait le croire, mais il n’arrêtait pas de revoir son père sous le porche, figé par la peur.

Jeph s’approcha de Silvy et serra sa main moite. Elle transpirait encore et les remèdes l’avaient fait sombrer dans un sommeil agité.

— Elle va mourir ? demanda Jeph.

La Cueilleuse d’Herbes poussa un long soupir.

— Je suis plutôt douée pour réparer les os, dit-elle, et pour mettre au monde les bébés. Je peux ôter une fièvre et empêcher une grippe d’empirer. Je peux même soigner les blessures causées par les démons si elles sont encore récentes. (Elle secoua la tête.) Mais elle a la fièvre du démon. Je lui ai donné des herbes pour atténuer la douleur et l’aider à dormir, mais il faudrait une meilleure Cueilleuse que moi pour préparer un remède.

— Qui d’autre y a-t-il ? demanda Jeph. Il n’y a que toi au Val.

— Celle qui m’a tout appris, répondit Coline. La vieille Mey Friman. Elle vit à la lisière du Pré Ensoleillé, à deux jours d’ici. Si quelqu’un peut la guérir, c’est elle, mais vous feriez mieux de vous dépêcher. La fièvre va vite s’étendre, et si vous mettez trop de temps, même la vieille Mey ne pourra plus vous aider.

— Comment la trouver ? demanda Jeph.

— Tu ne peux pas te perdre, il n’y a qu’une seule route. Mais ne tourne pas à l’embranchement qui part vers les bois, ou tu passeras des semaines sur la route de Miln. Le Messager est parti pour les Prés il y a quelques heures, mais il devait d’abord faire plusieurs arrêts au Val. Si vous vous dépêchez, vous le rattraperez. Les Messagers voyagent avec leurs propres protections. Si vous le trouvez, vous pourrez vous déplacer jusqu’au crépuscule au lieu de vous arrêter pour chercher un abri. Le Messager pourrait réduire votre temps de trajet par deux.

— Nous le trouverons, dit Jeph, quoi qu’il en coûte.

Il avait pris un ton déterminé et Arlen se mit à espérer.

Une étrange nostalgie s’empara d’Arlen lorsqu’il regarda, depuis l’arrière de la charrette, Val Tibbet s’évanouir dans le lointain. Pour la première fois, il allait passer plus d’une journée loin de chez lui. Il allait voir un autre village ! Une semaine plus tôt, une telle aventure aurait été son plus grand rêve. Mais désormais, il ne rêvait plus que d’une chose : que tout redevienne comme avant.

Quand la ferme était en sécurité.

Quand sa mère n’était pas blessée.

Quand il ignorait que son père était un lâche.

Coline avait promis d’envoyer un de ses garçons jusqu’à la ferme pour prévenir Norine qu’ils seraient absents au moins une semaine, aider à s’occuper des animaux et vérifier les protections. Les voisins participeraient, mais le deuil de Norine était trop récent pour qu’elle puisse affronter seule les nuits.

La Cueilleuse d’Herbes leur avait également fourni une carte rudimentaire, soigneusement roulée et glissée dans un tube de protection. Le papier était rare au Val et on ne le donnait pas à la légère. Arlen, fasciné par la carte, l’étudia pendant des heures, même s’il ne parvenait pas à déchiffrer les quelques mots associés aux divers lieux. Le garçon, tout comme son père, ne savait pas lire.

La carte indiquait le chemin jusqu’au Pré Ensoleillé et ce qu’on trouvait autour de la route, mais les distances restaient vagues. Il y avait des fermes dans lesquelles ils pourraient se mettre à l’abri le long de la voie, mais on ne pouvait déterminer la distance qui les séparait.

Sa mère, trempée de sueur, dormait de façon intermittente. Parfois, elle parlait ou criait, mais ce qu’elle disait n’avait pas de sens. Arlen la tamponnait avec un linge mouillé et lui donnait à boire la forte tisane que la Cueilleuse d’Herbes lui avait appris à concocter et qui ne semblait avoir aucun effet.

En fin d’après-midi, ils arrivèrent près de la maison de Harl Tanneur, un fermier qui vivait aux confins du Val. La ferme de Harl n’était qu’à deux heures du Hameau près du Bois, mais le temps de se mettre en route, Arlen et son père n’étaient partis qu’en milieu d’après-midi.

Arlen se rappela qu’il voyait tous les ans Harl et ses trois filles à la fête du solstice d’été, mais ils n’y venaient plus depuis que les chtoniens avaient emporté la femme de Harl, deux étés auparavant. Harl menait depuis une vie de reclus en compagnie de ses filles. Même la tragédie du Hameau ne l’avait pas fait sortir de chez lui.

Les trois quarts des champs des Tanneur étaient noircis et brûlés ; seuls les plus proches de la maison étaient protégés et semés. Une vache squelettique ruminait dans la cour poussiéreuse et les côtes des chèvres attachées au poulailler étaient bien visibles.

La maison des Tanneur, de plain-pied, était faite de pierres scellées par de la boue tassée et de l’argile. Des runes délavées étaient peintes sur les plus grosses pierres. Arlen les trouva maladroites, mais apparemment, elles avaient tenu jusque-là. Le toit était irrégulier et de courts poteaux de protection dépassaient du chaume pourrissant. La maison jouxtait une petite grange dont les fenêtres étaient recouvertes de planches et dont la porte était à moitié sortie de ses gonds. De l’autre côté de la cour, la grande grange semblait en bien plus mauvais état encore. Les protections tenaient peut-être toujours, mais le bâtiment paraissait prêt à s’effondrer sur lui-même.

— Je n’avais encore jamais vu la ferme de Harl, dit Jeph.

— Moi non plus, mentit Arlen.

À part les Messagers, rares étaient ceux qui avaient des raisons d’emprunter la route au-delà du Hameau près du Bois. Ceux qui y habitaient étaient l’objet de nombreuses conjectures à Place du Village. Arlen avait fait de nombreuses escapades jusqu’à la ferme du Tanneur Fou. C’était le lieu le plus éloigné de chez lui où il s’était jamais rendu. Pour rentrer avant le crépuscule, il avait dû courir à toute vitesse pendant des heures.

Une fois, quelques mois auparavant, il avait failli ne pas y parvenir. Il tentait d’apercevoir la fille aînée de Harl, Ilain. Les autres garçons racontaient qu’elle avait la plus grosse poitrine du Val et il voulait la voir de ses propres yeux. Ce jour-là, il attendit et l’aperçut qui sortait de la maison en pleurant. Elle restait belle malgré sa tristesse et Arlen avait eu envie d’aller la consoler, malgré les huit étés qui faisaient d’elle son aînée. Il n’en avait pas eu le courage, mais il l’avait regardée plus longtemps qu’il aurait dû et l’avait presque payé au prix fort lorsque le soleil avait commencé à descendre.

Un chien galeux se mit à aboyer lorsqu’ils approchèrent de la ferme et une jeune fille sortit sous le porche en les avisant de ses yeux tristes.

— Nous allons peut-être devoir nous abriter ici, dit Jeph.

— Il reste encore du temps avant la nuit, dit Arlen en secouant la tête. Si nous ne rattrapons pas Ragen d’ici là, la carte indique une autre ferme près de l’endroit où se trouve l’embranchement vers les Villes Libres.

Jeph jeta un coup d’œil à la carte par-dessus l’épaule d’Arlen.

— C’est encore loin, dit-il.

— Maman ne peut pas attendre, répliqua Arlen. Nous n’arriverons pas à destination aujourd’hui, mais chaque heure de trajet la rapproche de son remède.

Jeph regarda Silvy, couverte de sueur, puis il leva les yeux vers le soleil et acquiesça. Ils firent un signe à la fille sous le porche, mais ne s’arrêtèrent pas.

Ils parcoururent une grande distance dans les heures qui suivirent, mais ne virent aucune trace du Messager ou d’une autre ferme. Jeph regarda le ciel orange.

— Il fera nuit noire dans moins de deux heures, dit-il. Il faut faire demi-tour. En se dépêchant, nous pourrons arriver chez Harl à temps.

— La ferme est peut-être après la prochaine courbe, expliqua Arlen. Nous la trouverons.

— On ne peut pas le savoir, dit Jeph en crachant sur le côté de la charrette. La carte n’est pas très claire. Nous faisons demi-tour tant qu’il en est encore temps, inutile de discuter.

Arlen, incrédule, écarquilla les yeux.

— Nous allons perdre une demi-journée en faisant ça. Sans parler de la nuit. Maman pourrait mourir pendant tout ce temps ! cria-t-il.

Jeph jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Sa femme, emmitouflée dans des couvertures, transpirait et haletait. Il regarda tristement les ombres qui s’allongeaient autour de lui et réprima un frisson.

— Si nous restons bloqués dehors après la nuit, répondit-il doucement, nous mourrons tous.

Son père avait à peine fini sa phrase qu’Arlen secouait déjà la tête. Il refusait de l’accepter.

— On pourrait…, se hasarda-t-il. On pourrait dessiner des runes sur le sol, finit-il par dire. Tout autour de la charrette.

— Et si le vent se lève et vient les recouvrir ? demanda son père. Que ferons-nous ?

— La ferme est peut-être juste derrière la prochaine colline ! insista Arlen.

— Ou peut-être à trente kilomètres, répliqua son père, ou bien elle a brûlé il y a plus d’un an. Qui sait ce qui s’est passé depuis que cette carte a été dessinée ?

— Tu es en train de me dire que maman ne vaut pas la peine qu’on prenne ce risque ? l’accusa Arlen.

— Comment oses-tu me dire ça ? hurla son père en manquant de renverser le garçon. Je l’ai aimée toute ma vie ! Je le sais mieux que toi ! Mais je ne vais pas risquer nos trois vies ! Elle tiendra cette nuit ! Il le faut !

Sur ces mots, il tira sur les rênes, arrêta la charrette et lui fit faire demi-tour. Le cuir claqua durement contre les flancs de Missy pour l’élancer sur la route. L’animal, effrayé par la nuit qui venait, partit à vive allure.

Arlen se retourna vers Silvy en ravalant sa colère. Il regarda le corps de sa mère, inerte, tressauter à chaque pierre et à chaque ornière de la route. Malgré ce que pouvait penser son père, Arlen savait que ses chances de survie venaient d’être réduites de moitié.

Le soleil était presque couché lorsqu’ils atteignirent la ferme isolée. Jeph et Missy semblaient partager la même terreur panique et le même empressement. Arlen avait sauté à l’arrière de la charrette pour empêcher sa mère d’être secouée par les violents cahots. Il la serrait fort et encaissait la plupart des coups et des meurtrissures.

Mais pas tous : il sentait les points de suture céder et les blessures se rouvrir. Si la fièvre du démon ne l’emportait pas, il y avait de fortes chances que le voyage s’en charge.

Jeph dirigea la charrette droit vers le porche en criant :

— Harl ! Nous demandons un toit !

La porte s’ouvrit presque aussitôt, avant même qu’ils soient descendus de leur véhicule. Un homme en salopette usée sortit, une longue fourche à la main. Harl était mince et coriace, comme de la viande séchée. Ilain, une jeune fille robuste, le suivait, armée d’une grosse pelle au tranchant métallique. La dernière fois qu’Arlen l’avait vue, elle pleurait et était terrifiée, mais il n’y avait plus une trace de peur dans ses yeux désormais. Sans tenir compte des ténèbres rampantes, elle s’approcha de la charrette.

Harl hocha la tête lorsque Jeph sortit Silvy du véhicule.

— Porte-la à l’intérieur, ordonna-t-il et Jeph se hâta d’obéir en poussant un profond soupir lorsqu’il passa derrière les protections.

— Ouvre la porte de la grande grange, lança Harl à Ilain. La charrette ne rentrera pas dans la petite.

Ilain attrapa ses jupons et se mit à courir. Son père se tourna vers Arlen.

— Conduis la charrette dans la grange, mon garçon ! Vite !

Arlen s’exécuta.

— Pas le temps de la dételer, dit le fermier. Elle devra s’y faire.

Cela ferait la deuxième nuit de suite. Arlen se demanda si Missy serait dételée un jour.

Le père et la fille refermèrent rapidement la porte de la grange et vérifièrent les runes.

— Qu’attends-tu ? lança Harl à Arlen. Cours dans la maison ! Ils seront là d’un instant à l’autre !

Il n’avait pas fini de parler que les démons surgirent. Arlen et lui s’élancèrent en courant vers la maison tandis que des bras griffus et des têtes cornues semblaient pousser du sol.

Tous trois contournèrent les créatures mortelles, l’adrénaline et la peur accroissant leur agilité et leur vitesse. Les premières créatures à se solidifier, de gracieux démons des flammes se lancèrent à leur poursuite et gagnèrent du terrain sur eux. Pendant qu’Arlen et Ilain continuaient à courir, Harl se retourna et leur lança la fourche.

Le démon en tête du groupe fut frappé à la poitrine et rejeté en arrière, parmi ses camarades, mais même la peau d’un petit démon des flammes était trop dure et coriace pour être percée par une fourche. La créature prit l’outil entre ses griffes, enflamma le manche de bois en y crachant du feu, puis le jeta sur le côté.

Le chtonien n’avait pas été blessé, mais le projectile avait tout de même ralenti les démons. Ils repartirent aussitôt à la poursuite des humains, mais lorsque Harl bondit sous le porche, ils furent brutalement arrêtés par une rangée de protections contre laquelle ils s’écrasèrent aussi sûrement que s’il s’était agi d’un mur de brique. Pendant que la magie s’embrasait et les repoussait dans la cour, Harl entra dans la maison. Il claqua la porte et la verrouilla avant d’appuyer son dos contre le battant.

— Le Créateur soit loué, dit-il faiblement, essoufflé et pâle.

À l’intérieur de la maison de Harl, l’air, chaud et épais, sentait la moisissure et les déchets. Au sol, le jonc infesté de vermines absorbait partiellement l’eau qui s’écoulait à travers le toit de chaume, mais était très usé. Deux chiens et plusieurs chats vivaient dans la maison et il fallait prendre garde où l’on posait les pieds. Une marmite de pierre, accrochée dans la cheminée, rehaussait l’ensemble d’une odeur aigre due à un ragoût en perpétuelle ébullition auquel on ajoutait des ingrédients dès qu’il commençait à en manquer. Dans un coin de la pièce, un rideau bigarré offrait un peu d’intimité pour dissimuler le pot de chambre.

Arlen fit de son mieux pour refaire les pansements de Silvy, puis Ilain et sa sœur Beni installèrent la femme dans leur chambre tandis que la plus jeune des filles de Harl, Renna, ajoutait deux bols ébréchés sur la table pour Arlen et son père.

Il n’y avait que trois pièces : une chambre partagée par les filles, une autre pour Harl et la salle commune dans laquelle ils cuisinaient, mangeaient et travaillaient. Un rideau usé divisait la pièce et séparait la partie où l’on dînait de celle où l’on préparait les repas. Une porte protégée menait à la petite grange.

— Renna, va avec Arlen vérifier les runes pendant que les hommes parlent et que Beni et moi préparons le dîner, dit Ilain.

Renna acquiesça, prit Arlen par la main et l’entraîna à sa suite. Elle avait presque dix ans, quasiment autant que le garçon qui en avait onze, et elle était jolie sous les taches de boue qui maculaient son visage. Elle portait une combinaison unie, sale et soigneusement raccommodée et ses cheveux bruns étaient ramenés vers l’arrière et attachés par une bande de tissu en lambeaux qui n’empêchait pas quelques mèches de s’échapper pour retomber sur son visage rond.

— Celle-ci est éraflée, indiqua-t-elle en désignant une rune sur un des seuils. Un des chats a dû marcher dessus.

Elle prit un morceau de charbon dans la trousse et traça un trait à l’endroit où la ligne avait été effacée.

— Ça ne va pas, dit Arlen. Les lignes ne sont plus régulières maintenant. Ça affaiblit la rune. Tu devrais tout redessiner.

— Je n’ai pas le droit de les redessiner, chuchota Renna. Je dois le dire à père ou à Ilain s’il y en a une que je ne peux pas réparer.

— Je peux m’en charger, dit Arlen en prenant le morceau de charbon.

Il effaça soigneusement l’ancienne protection et en dessina une nouvelle, d’un geste rapide et confiant. Il recula d’un pas lorsqu’il eut terminé, examina l’encadrement de la fenêtre, puis il remplaça aussitôt plusieurs autres.

Pendant qu’il travaillait, Harl les vit et se leva avec nervosité, mais un geste et quelques paroles apaisantes de Jeph le firent se rassoir.

Arlen prit un moment pour admirer son œuvre.

— Même un démon de pierre ne pourra pas passer par là, dit-il fièrement. (Il se retourna et vit que Renna le regardait fixement.) Quoi ? demanda-t-il.

— Tu es plus grand que dans mon souvenir, dit la fille en baissant les yeux, l’air timide.

— Eh bien, cela fait deux ans, répondit Arlen, ne sachant quoi ajouter.

Lorsqu’ils eurent fini leur ronde, Harl rappela sa fille. Renna et lui se parlèrent doucement et Arlen la surprit plusieurs fois en train de le regarder, mais il ne parvint pas à entendre ce qu’ils disaient.

Ils mangèrent un ragoût de panais et de maïs accompagné d’une viande qu’Arlen ne put identifier, mais qui remplissait l’estomac. Ils profitèrent du dîner pour raconter leur histoire.

— J’aurais préféré que vous veniez nous voir plus tôt, dit Harl lorsqu’ils eurent terminé. Nous sommes souvent allés chez la vieille Mey Friman. Elle habite plus près de chez nous que Trigg, à Place du Village. S’il vous a fallu deux heures de coups de fouet pour arriver jusqu’à nous, vous auriez vite atteint la ferme de Mack dans les Près, en vous pressant. La vieille Mey n’est alors plus qu’à une heure. Elle n’a jamais trop aimé habiter dans le bourg. En fouettant vraiment bien cette jument, vous auriez pu y arriver ce soir.

Arlen fit violemment claquer sa cuiller contre la table. Tout le monde tourna les yeux vers lui, mais il dévisageait son père si intensément qu’il ne le remarqua pas.

Jeph ne put soutenir longtemps ce regard. Il baissa la tête.

— On ne pouvait pas savoir, dit-il sur un ton misérable.

— Vous n’avez pas à vous en vouloir pour votre prudence, dit Ilain en lui touchant l’épaule. (Elle se tourna vers Arlen, une pointe de réprimande dans les yeux.) Tu comprendras quand tu seras plus grand, lui expliqua-t-elle.

Arlen se leva aussitôt et quitta la table d’un pas lourd. Il passa derrière le rideau et alla se pelotonner près de la fenêtre pour regarder les démons à travers une latte brisée du volet. Ils tentaient sans relâche de traverser les protections et échouaient, mais Arlen ne se sentait pas protégé par la magie. Il se sentait emprisonné par elle.

— Allez jouer dans la grange avec Arlen, ordonna Harl à ses cadettes lorsqu’ils eurent tous terminé de manger. Ilain va ramasser les bols. Vos aînés ont à parler.

Beni et Renna se levèrent en même temps et disparurent derrière le rideau. Arlen n’était pas d’humeur à jouer, mais les filles ne le laissèrent pas donner son avis et le relevèrent avant de le tirer vers la porte.

Beni alluma une lanterne fendue qui baigna la grange d’une faible lueur. Harl possédait deux vieilles vaches, quatre chèvres, une truie avec huit petits et six poulets. Tous étaient décharnés et osseux ; sous-alimentés. On voyait même les côtes du cochon. Le cheptel semblait à peine suffire pour nourrir Harl et les filles.

La grange n’était pas en meilleur état. La moitié des volets étaient cassés et la paille pourrissait sur le sol. Les chèvres avaient mangé la paroi de leur stalle et s’attaquaient au foin de la vache. La boue, la pâtée et les fientes agglomérées ne formaient plus qu’une seule matière dans laquelle pataugeait le cochon.

Renna fit visiter les stalles à Arlen, les unes après les autres.

— Papa n’aime pas que l’on donne des noms aux animaux, confessa-t-elle, alors nous le faisons en cachette. Celle-là c’est Sabote, dit-elle en désignant la vache. Son lait est tourné, mais papa dit qu’il est bon. À côté, c’est Ronchonnette. Elle donne des coups de pied, mais seulement si on la trait trop fort ou en retard. Les chèvres sont…

— Arlen se fiche des animaux, dit Beni à sa sœur sur un ton de réprimande.

Elle prit le garçon par le bras et l’entraîna à l’écart. Beni était plus grande que sa cadette, mais Arlen trouvait Renna plus jolie. Ils grimpèrent dans le grenier à foin et s’effondrèrent sur la paille propre.

— Jouons au jeu de l’abri, proposa Beni.

Elle sortit une petite bourse en cuir de sa poche et fit rouler quatre dés en bois sur le sol du grenier. Sur les dés étaient peints des symboles : flamme, pierre, eau, vent, bois et runes. Il y avait de nombreuses variantes, mais, selon la plupart des règles, il fallait tirer trois runes avant de pouvoir lancer quatre jets d’une autre sorte.

Ils jouèrent aux dés pendant un moment. Renna et Beni avaient leurs propres règles dont Arlen suspectait que la plupart étaient inventées au fur et à mesure dans la simple intention de gagner.

— Deux runes trois fois à la suite comptent comme trois runes, annonça Beni après avoir fait un tel lancé. On gagne.

Arlen n’était pas d’accord, mais il n’avait aucune envie de se disputer.

— Comme on a gagné, tu as un gage, déclara Beni.

— Non, dit Arlen.

— Si, insista Beni.

Une fois de plus, Arlen sentit que la contredire ne le mènerait nulle part.

— Qu’est-ce que je dois faire ? demanda-t-il sur un ton méfiant.

— Fais-le jouer au bisous-bisous ! dit Renna en tapant dans ses mains.

Beni donna une tape sur la tête de sa sœur.

— Je sais, idiote !

— C’est quoi le bisous-bisous ? demanda Arlen, craignant de déjà connaître la réponse.

— Oh, tu verras, dit Beni et les deux filles éclatèrent de rire. C’est un jeu d’adulte. Papa y joue avec Ilain parfois. Tu fais semblant d’être marié.

— Quoi ? Comme si tu échangeais des vœux ? demanda Arlen, méfiant.

— Non, idiot, comme ça, dit Beni avant de passer ses bras autour des épaules du garçon et presser sa bouche contre la sienne.

Arlen n’avait encore jamais embrassé de fille. Elle ouvrit la bouche et il l’imita. Leurs dents se heurtèrent et ils reculèrent tous les deux.

— Aïe ! dit le garçon.

— Tu y vas trop fort, Beni, se plaignit Renna. C’est à moi.

Le baiser de Renna se révéla, en effet, bien plus doux. Arlen le trouva plutôt plaisant. Comme s’il se retrouvait près d’un feu alors qu’il faisait froid.

— Voilà, dit Renna, lorsque leurs lèvres se séparèrent. C’est comme ça qu’on fait.

— Nous devons dormir ensemble ce soir, dit Beni. Nous pourrons nous entraîner plus tard.

— Je suis désolé que tu aies dû laisser ton lit à ma mère, dit Arlen.

— C’est pas grave, répondit Renna. Avant la mort de maman, on avait l’habitude de partager un lit. Mais maintenant, Ilain dort avec papa.

— Pourquoi ? demanda Arlen.

— On n’est pas censées en parler, souffla Beni à Renna.

Cette dernière fit mine de ne pas avoir entendu, mais poursuivit néanmoins plus bas :

— Ilain dit que maintenant que maman est morte, papa lui a expliqué que c’était son devoir de le rendre heureux comme le fait habituellement une épouse.

— Elle doit faire la cuisine, coudre et tout ça ? demanda Arlen.

— Non, plutôt jouer à un jeu qui ressemble au bisous-bisous, répondit Beni. Mais il faut un garçon pour y jouer. (Elle tira sur la salopette d’Arlen.) Si tu nous montres ton engin, on te l’apprendra.

— Je ne te montrerai pas mon engin ! dit-il en reculant.

— Pourquoi pas ? demanda Renna. Beni l’a appris à Lucik Boggins et maintenant, il veut y jouer tout le temps.

— Papa et le père de Lucik disent que je lui suis promise, se vanta Beni. Donc, ça ne pose pas problème. Et comme Renna va t’être promise, tu devrais lui montrer le tien.

Renna se mordit un doigt et détourna le regard, sans cesser d’observer Arlen du coin de l’œil.

— C’est pas vrai ! s’exclama Arlen. Elle ne m’est pas promise !

— De quoi crois-tu que les aînés parlent à l’intérieur, idiot ? demanda Beni.

— C’est faux, dit Arlen.

— Va voir, rétorqua Beni sur un ton de défi.

Arlen regarda les deux filles, puis descendit l’échelle et se glissa dans la maison aussi silencieusement que possible. Il entendait des voix derrière le rideau et il s’approcha encore un peu.

— Je voulais Lucik tout de suite, disait Harl, mais Fernan veut qu’il s’occupe de brasser pendant encore une saison. Sans une autre paire de bras à la ferme, c’est compliqué de garder l’estomac plein, surtout depuis que les poules ont cessé de pondre et que le lait d’une des vaches a tourné.

— Nous prendrons Renna quand nous reviendrons de chez Mey, dit Jeph.

— Tu vas lui dire qu’ils sont promis ? demanda Harl.

Arlen retint son souffle.

— Il le faut bien, répondit Jeph.

Harl grogna.

— Je crois que tu devrais attendre demain, dit-il. Quand vous serez seuls sur la route. Parfois, les garçons piquent une crise lorsqu’on leur annonce. Ça peut blesser la fille.

— Tu as sans doute raison, dit Jeph.

Arlen avait envie de crier.

— J’en suis sûr, dit Harl. Crois-en l’expérience de quelqu’un qui a des filles ; elles s’énervent pour un rien, pas vrai Lainie ? (On entendit une tape et Ilain poussa un petit cri.) Enfin, reprit Harl, tout le mal que tu peux leur faire est oublié une fois qu’elles ont pleuré quelques heures.

Il y eut un long silence, et Arlen repartit vers la porte de la grange.

— J’vais au lit, gronda Harl. (Arlen se figea.) Puisque Silvy est dans ton lit ce soir, Lainie, tu n’as qu’à dormir avec moi lorsque tu auras fait la vaisselle et couché les filles.

Arlen plongea derrière un établi et y resta le temps que Harl aille se soulager dans le lieu d’aisances avant de s’enfermer dans sa chambre. Le garçon s’apprêtait à revenir dans la grange lorsque Ilain prit la parole.

— Je veux partir moi aussi, lâcha-t-elle dès que la porte se fut refermée.

— Quoi ? demanda Jeph.

Arlen voyait leur pied sous le rideau derrière lequel il s’était caché. Ilain fit le tour de la table pour venir s’asseoir près de son père.

— Emmenez-moi avec vous, dit Ilain. S’il vous plaît. Tout ira bien pour Beni quand Lucik sera arrivé. Mais moi, je dois partir.

— Pourquoi ? demanda Jeph. Vous avez visiblement assez de nourriture pour trois.

— Ce n’est pas le problème, expliqua Ilain. La raison importe peu. Je dirai à papa que je suis dans les champs lorsque vous viendrez chercher Renna. Je partirai sur la route et vous y retrouverai. Lorsque papa s’apercevra que je suis partie, il y aura une nuit entre nous. Il ne nous suivra pas.

— Je n’en serais pas si sûr, dit Jeph.

— Votre ferme est la plus éloignée qui soit, supplia Ilain. (Arlen la vit poser une main sur le genou de Jeph.) Je peux travailler, promit-elle. Je gagnerai mon pain.

— Je ne peux pas t’enlever à Harl, dit Jeph. Je n’ai rien à lui reprocher et je ne veux pas créer un conflit.

Ilain cracha.

— Le vieux salaud cherche à vous faire croire que je partage son lit à cause de Silvy, dit-elle doucement. En réalité, il me frappe si je ne le rejoins pas chaque nuit lorsque Renna et Beni sont endormies.

Jeph resta silencieux un moment.

— Je vois, finit-il par dire.

Il serra le poing et commença à se lever.

— Non, s’il vous plaît, dit Ilain. Vous ne le connaissez pas. Il vous tuerait.

— Je devrais rester sans rien faire ? demanda Jeph.

Arlen ne comprenait pas de quoi il s’agissait. Qu’est-ce que cela pouvait faire qu’Ilain dorme dans la chambre de Harl ?

Le garçon vit la fille se rapprocher de son père.

— Vous aurez besoin de quelqu’un pour s’occuper de Silvy, chuchota-t-elle. Et si elle devait mourir… (elle se pencha un peu plus et sa main remonta le long de la cuisse de Jeph dans un mouvement semblable à celui que Beni avait tenté sur Arlen.) je pourrais devenir votre femme. Je remplirais votre ferme d’enfants, promit-elle.

Jeph poussa un grognement.

Arlen eut la nausée et chaud au visage. Il déglutit et sentit un goût de bile dans sa bouche. Il voulait crier leur plan à Harl. L’homme avait affronté un chtonien pour sa fille, chose que ne ferait jamais Jeph. Il imagina Harl frappant son père et cette vision ne lui parut pas déplaisante.

Jeph hésita, puis repoussa Ilain.

— Non, dit-il. Nous emmènerons Silvy chez la Cueilleuse d’Herbes demain et elle ira bien.

— Alors, prenez-moi avec vous, supplia Ilain en tombant à genoux.

— Je… je vais y réfléchir, répondit son père.

Beni et Renna surgirent alors de la grange. Arlen se leva aussitôt et fit semblant d’entrer avec elles tandis qu’Ilain se redressait prestement. Il sentit que l’instant où il aurait pu les affronter était passé.

Après avoir couché les filles et sorti une paire de couvertures crasseuses pour Arlen et Jeph dans la salle principale, Ilain prit une profonde inspiration et se rendit dans la chambre de son père. Peu après, Harl grogna doucement et quelques cris étouffés de la fille s’échappèrent de la chambre. Arlen fit semblant de ne pas les entendre et regarda Jeph qui se mordait le poing.

Le lendemain matin, Arlen se leva avant l’aube, alors que le reste de la maisonnée dormait encore. Quelques instants avant l’aurore, il ouvrit la porte et regarda les rares chtoniens restants qui, derrière les protections, sifflaient et fendaient l’air de leurs griffes dans sa direction. Lorsque le dernier démon de la cour se transforma en brouillard, le garçon quitta la maison et se rendit dans la grande grange pour donner de l’eau à Missy et aux autres chevaux de Harl. La jument était de mauvaise humeur et elle le mordit.

— Encore un jour, lui dit Arlen en lui accrochant sa musette.

Son père ronflait encore lorsqu’il retourna dans la maison et frappa sur le chambranle de la chambre partagée par Renna et Beni. Cette dernière repoussa le rideau sur le côté et le garçon remarqua aussitôt l’expression inquiète sur le visage des deux sœurs.

— Elle ne se réveillera pas, dit Renna, qui était agenouillée près de la mère d’Arlen, d’une voix étouffée. Je sais que tu voulais partir dès le lever du soleil, mais quand je l’ai secouée… (Elle fit un geste vers le lit, les yeux humides.) Elle est si pâle.

Arlen se précipita près de sa mère et lui prit la main. Ses doigts étaient froids et mouillés, mais son front était brûlant. Elle haletait et empestait la maladie des démons. Ses pansements suintaient un liquide marron et jaune.

— Papa ! cria Arlen.

Quelques instants plus tard, Jeph apparut, suivi par Ilain et Harl.

— Il n’y a pas de temps à perdre, dit Jeph.

— Prends un de mes chevaux en plus du tien, dit Harl. Et change-les lorsque l’un des deux est fatigué. Ne lambine pas et tu seras chez Mey dans l’après-midi.

— Nous te sommes redevables, dit Jeph.

Harl repoussa cette idée d’un geste.

— Dépêchez-vous maintenant, dit-il. Ilain va vous préparer quelque chose à manger pour la route.

Renna attrapa le bras d’Arlen lorsqu’il se retourna pour partir.

— Nous sommes promis maintenant, chuchota-t-elle. Je t’attendrai sur le porche, chaque crépuscule jusqu’à ce que tu reviennes.

Elle l’embrassa sur la joue. Ses lèvres étaient douces et il les sentit bien après leur départ.

La charrette rebondissait et tressautait sur la route en terre accidentée. Ils ne s’arrêtèrent qu’une fois, pour échanger les chevaux. Arlen regarda la nourriture qu’Ilain avait empaquetée comme s’il s’agissait de poison. Jeph la mangea avec appétit.

En prenant le pain dur et le fromage sec et piquant, il commença à penser qu’il ne s’agissait peut-être que d’une méprise. Peut-être n’avait-il pas entendu ce qu’il avait entendu. Peut-être Jeph n’avait-il pas hésité avant de repousser Ilain.

C’était une illusion tentante, mais Jeph la réduisit à néant quelques instants plus tard.

— Que penses-tu de la cadette de Harl ? demanda-t-il. Tu as passé un peu de temps avec elle.

Cela fit à Arlen l’effet d’un coup de poing dans le ventre.

— Renna ? s’enquit-il en feignant l’innocence. Elle est pas mal, je crois. Pourquoi ?

— J’ai parlé à Harl, dit son père. Elle va venir vivre avec nous lorsque nous retournerons à la ferme.

— Pourquoi ? demanda Arlen.

— Pour s’occuper de ta mère, pour aider à la ferme, et… pour d’autres raisons.

— Lesquelles ? insista le garçon.

— Harl et moi voulons voir si vous vous entendez tous les deux, dit Jeph.

— Et si ce n’est pas le cas ? demanda Arlen. Si je n’ai pas envie qu’une fille me suive toute la journée en me demandant de jouer à bisous-bisous avec elle ?

— Un jour, dit Jeph, jouer à ce jeu ne te dérangera plus.

— Elle n’a qu’à venir alors, dit Arlen en haussant les épaules et en faisant semblant de ne pas voir où son père voulait en venir. Pourquoi Harl est-il si pressé de se débarrasser d’elle ?

— Tu as vu l’état de leur ferme ; ils arrivent à peine à se nourrir, dit Jeph. Harl aime beaucoup ses filles et il veut le meilleur pour elles. Et le mieux qui puisse arriver est qu’elles se marient encore jeunes pour qu’elles aient des fils afin de l’aider et même des petits-enfants avant qu’il meure. Ilain est déjà plus vieille que la plupart des filles qui se marient. Lucik Boggins va venir aider à la ferme de Harl cet automne. Ils espèrent que Beni et lui s’entendront.

— J’imagine que Lucik n’avait pas non plus le choix, grommela Arlen.

— Il est heureux de partir, et a de la chance ! l’interrompit Jeph, perdant patience. La vie va t’apprendre de dures leçons, Arlen. Il y a bien plus de garçons que de filles au Val et on ne peut pas gaspiller nos existences. Tous les ans, des gens deviennent gâteux, malades ou se font tuer par des chtoniens. Si nous ne continuons pas à faire des enfants, Val Tibbet va disparaître comme une centaine d’autres villages l’ont déjà fait ! Il faut empêcher ça !

En voyant son père, habituellement calme, se mettre à bouillir, Arlen décida sagement de ne rien dire.

Une heure plus tard, Silvy se mit à crier. Ils se retournèrent et la découvrirent en train d’essayer de se lever dans la charrette, se serrant la poitrine et haletant bruyamment, d’une façon affreuse. Arlen bondit à l’arrière du chariot ; elle l’agrippa avec une force étonnante, puis expulsa une glaire épaisse sur sa chemise. Ses yeux globuleux et injectés de sang le regardèrent fixement et avec fureur, sans pour autant sembler le reconnaître. Arlen cria lorsqu’elle se convulsa et il s’efforça de la tenir le plus fermement possible.

Jeph arrêta la charrette et, ensemble, ils l’obligèrent à s’allonger. Elle se débattit en criant entre deux respirations rauques. Puis, comme Cholie, elle eut une dernière convulsion avant de s’immobiliser.

Jeph regarda sa femme puis pencha la tête en arrière et hurla. Arlen manqua de se mordre la lèvre en tâchant de retenir ses larmes, mais il n’y parvint pas. Ils pleurèrent tous les deux au-dessus du corps de la femme.

Lorsque leurs sanglots se calmèrent, Arlen jeta des coups d’œil autour de lui, le regard vide. Il essaya de se concentrer sur quelque chose, mais le monde lui paraissait fou, comme s’il n’était pas réel.

— Qu’allons-nous faire maintenant ? finit-il par demander.

— On fait demi-tour, dit son père et ces paroles firent à Arlen le même effet que si on l’avait poignardé. On la ramène à la maison et on la brûle. On essaie de continuer à vivre. Il y a toujours la ferme et il faut s’occuper des animaux, et même avec Norine et Renna pour nous aider, les temps vont être durs.

— Renna ? demanda le garçon, incrédule. On l’emmène encore avec nous ? Même maintenant ?

— La vie continue, Arlen, déclara son père. Tu es presque un homme et un homme a besoin d’une femme.

— Tu en as trouvé une pour chacun d’entre nous ? lâcha Arlen.

— Quoi ? demanda Jeph.

— Je t’ai entendu avec Ilain, hier soir ! cria le garçon. Tu as déjà prévu de prendre une autre femme ! Tu te fiches de maman, hein ? Tu as déjà pensé à quelqu’un d’autre pour s’occuper de ton engin ! En tout cas jusqu’à ce qu’elle se fasse tuer elle aussi, parce que tu auras trop peur pour aller l’aider !

Le père d’Arlen le frappa ; une forte gifle sur le visage qui claqua dans l’air du matin. Sa colère s’évanouit aussitôt et il s’approcha de son fils.

— Arlen, je suis désolé… ! dit-il en pleurant, mais le garçon s’écarta et sauta de la charrette.

» Arlen ! cria Jeph, mais son fils l’ignora et courut aussi vite que possible vers les bois qui longeaient la route.

3

Une nuit seul

319 AR

Arlen courait dans les bois à toute vitesse, se dirigeant au hasard, tournant parfois à angle droit pour s’assurer que son père ne pourrait pas le suivre. Mais lorsque les cris de Jeph devinrent plus faibles, il comprit que celui-ci n’essaierait même pas.

Pourquoi prendrait-il cette peine ? pensa-t-il. Il sait que je vais devoir revenir avant la nuit. Où pourrais-je aller ?

Partout. Cette réponse lui vint spontanément et son cœur lui dit que c’était la bonne réponse.

Il ne pouvait pas retourner à la ferme et faire comme si de rien n’était. Il ne pouvait pas regarder Ilain prendre la place de sa mère dans le lit conjugal. Même la jolie Renna, qui embrassait si bien, lui rappellerait toujours ce qu’il avait perdu et pourquoi.

Mais où pouvait-il aller ? Son père avait raison à propos d’une chose : il allait bien devoir s’arrêter de courir. Il allait devoir se mettre à l’abri avant la nuit ou bien les heures à venir allaient être ses dernières.

Revenir à Val Tibbet n’était pas envisageable. Quelle que soit la personne à qui il demanderait asile, elle le ramènerait chez lui en le tenant par l’oreille le lendemain et il serait fouetté pour son escapade.

Le Pré Ensoleillé, alors. À part quand le Porc payait quelqu’un pour y apporter une cargaison, personne ne s’y rendait en venant de Val Tibbet, à part les occasionnels Messagers.

Coline avait dit que Ragen se dirigeait vers le Pré Ensoleillé avant de repartir dans les Villes Libres. Arlen aimait bien Ragen, c’était le seul adulte qui lui avait parlé sans condescendance. Le Messager et Keerin avaient plus d’un jour d’avance sur lui et ils étaient à cheval, mais s’il se dépêchait, il pourrait peut-être les rattraper à temps et les supplier de l’emmener jusqu’aux Villes Libres.

Il avait toujours la carte de Coline, attachée autour du cou. Elle indiquait la route jusqu’aux Près Ensoleillés et les fermes qui se trouvaient en chemin. Même aussi loin dans les bois, il était presque sûr de savoir où était le nord.

À midi, il trouva la route ou, plus exactement, la route le trouva car elle apparut face à lui au milieu des bois. Il avait dû perdre son sens de l’orientation entre les arbres.

Il continua à marcher pendant quelques heures, mais ne vit aucune trace d’une ferme ou de la maison de la vieille Cueilleuse d’Herbes. En regardant le soleil, son inquiétude s’accrut. S’il marchait vers le nord, l’astre aurait dû se trouver à sa gauche, mais ce n’était pas le cas. Il était pile en face de lui.

Il s’arrêta et examina la carte qui confirma ses craintes. Il n’était pas sur la route du Pré Ensoleillé, mais sur celle qui allait vers les Villes Libres. Pire : après l’embranchement qui menait au Pré Ensoleillé, cette voie sortait des limites de la carte.

L’idée de revenir sur ses pas était décourageante, d’autant plus qu’il ne savait pas s’il trouverait un abri à temps. Il se retourna néanmoins, prêt à rebrousser chemin.

Non, décida-t-il. Faire demi-tour, c’est ce qu’aurait fait papa. Quoi qu’il arrive, je continue tout droit.

Arlen se remit à marcher, laissant Val Tibbet et les Près Ensoleillés derrière lui. Chaque pas était plus facile et léger que le précédent.

Il avança pendant des heures et finit par sortir de la zone boisée pour déboucher dans une prairie : des terres vastes et luxuriantes, vierges de tout labour et de tout pâturage. Il monta au sommet d’une colline et inspira une profonde goulée de cet air frais et pur. Un gros rocher saillait du sol : Arlen grimpa dessus et contempla le vaste monde qui avait toujours été hors de sa portée. Aucune habitation n’était visible, il n’y avait pas un seul endroit où se mettre à l’abri. Il avait peur de la nuit à venir, mais c’était une sensation lointaine, comme le fait de savoir qu’on va vieillir et mourir un jour.

Lorsque l’après-midi se transforma en soirée, Arlen se mit à chercher un endroit où se reposer. Un taillis semblait prometteur : il y avait peu d’herbes entre les arbres et il pouvait dessiner des runes sur le sol, mais un démon de bois pourrait escalader l’un des troncs et, de là, sauter dans son cercle de protection.

Il y avait un petit tas de pierres dépourvu d’herbe, mais, lorsque Arlen se tint à son sommet, il remarqua que le vent était fort et craignit qu’il puisse recouvrir les runes, les rendant inutiles.

Pour finir, Arlen trouva un endroit que les démons des flammes avaient incendié récemment. Les bourgeons naissants n’avaient pas encore percé la couche de la cendre et, en traînant les pieds, il découvrit que le sol était dur en dessous. Il dégagea la cendre sur une grande surface et commença à dessiner un cercle de runes. Comme il avait peu de temps, il en fit un petit, pour éviter que vitesse n’égale précipitation.

Il utilisa un bâton fin et dessina les runes dans la poussière, dispersant délicatement les détritus qui s’y trouvaient. Il travailla plus de une heure, rune après rune, reculant fréquemment d’un pas pour s’assurer qu’elles étaient alignées correctement. Ses mains, comme d’habitude, se déplaçaient avec assurance et empressement.

Lorsqu’il eut fini, Arlen avait fait un cercle d’un mètre cinquante de diamètre. Il vérifia les runes trois fois et ne décela pas d’erreurs. Il rangea le bâton dans sa poche et s’assit au milieu du cercle, observant les ombres s’allonger et le soleil descendre en colorant le ciel.

Peut-être allait-il mourir ce soir-là. Ou peut-être pas. Arlen se disait que cela importait peu. Mais son courage s’évanouissait à mesure que la lumière faiblissait. Il sentait son cœur battre dans sa poitrine, et son instinct qui lui disait de se relever et de s’enfuir. Mais il n’avait nulle part où aller. Il était à des kilomètres du plus proche endroit où demander asile. Il trembla, mais pas de froid.

C’était une mauvaise idée, chuchota une petite voix dans son esprit. Il la fit taire, mais ce courage apparent ne détendit pas ses muscles contractés lorsque les rayons du soleil disparurent et qu’il se retrouva environné de ténèbres.

Ils arrivent, le prévint la voix effrayée dans sa tête quand les rubans de brume s’élevèrent du sol.

Le brouillard se rassembla çà et là et les corps des démons prirent forme en sortant de terre. Arlen se leva en même temps qu’eux et serra ses petits poings. Comme toujours, les démons des flammes arrivèrent en premier, trottant joyeusement, chacun suivi d’une traînée de flammes vacillantes. Vinrent ensuite les démons du vent, qui se mirent aussitôt à courir en déployant leurs ailes parcheminées avant de bondir dans les airs. Les démons de pierre leur succédèrent, extirpant péniblement leurs grosses carcasses du Cœur.

Puis les chtoniens virent Arlen et hurlèrent de plaisir en se ruant sur le garçon sans défense.

Un démon du vent s’abattit le premier, en piqué, agitant les griffes accrochées au bout de ses ailes dans l’intention de déchiqueter la gorge d’Arlen. Le garçon cria, mais des étincelles jaillirent lorsque les serres se heurtèrent aux protections et détournèrent l’attaque. Emporté par l’élan, le démon alla frapper le bouclier et fut violemment repoussé dans une explosion scintillante d’énergie. La créature hurla en touchant le sol, mais elle se redressa aussitôt, s’agitant alors que l’énergie magique courait encore le long de ses écailles.

Les agiles démons des flammes attaquèrent ensuite. Le plus imposant d’entre eux n’était guère plus grand qu’un chien. Ils arrivèrent en trottinant et en criant puis se mirent à frapper le bouclier de leurs griffes. Arlen tressaillait chaque fois que les runes s’enflammaient, mais la magie tenait bon. Lorsqu’ils virent que le garçon avait créé un maillage efficace, ils lui crachèrent du feu.

Arlen connaissait ce truc, évidemment. Il dessinait des runes depuis qu’il avait l’âge de tenir un bâtonnet de charbon et il connaissait les symboles qui contraient les jets de flammes. Le feu fut repoussé aussi efficacement que les griffes. Il ne sentit même pas la chaleur.

Les chtoniens se rassemblèrent pour profiter du spectacle, et chaque fois que les protections s’activaient et qu’un éclair permettait à Arlen d’y voir, il en dénombrait de plus en plus : une horde cruelle, avide de lui arracher la peau des os.

D’autres démons du vent s’abattirent sur lui et furent repoussés par les runes. Les démons des flammes se jetèrent eux aussi sur lui, frustrés, acceptant la brûlure cuisante de la magie dans l’espoir de réussir à passer. Ils étaient sans cesse repoussés. Arlen cessa de sursauter. Il commença à leur lancer des insultes et mit sa peur de côté.

Son attitude de défi ne fit que provoquer davantage les démons. Peu accoutumés à être raillés par leur proie, ils redoublèrent d’efforts pour passer les protections tandis qu’Arlen serrait les poings et faisait les gestes obscènes qu’il avait vu les adultes de Val Tibbet adresser parfois au vieux Porc.

C’était de ça qu’il avait peur ? C’était à cause de ça que l’humanité vivait dans la terreur ? De ces pathétiques bêtes frustrées ? Ridicule. Il cracha et la salive alla grésiller sur les écailles d’un démon des flammes, triplant sa colère.

Puis les créatures cessèrent de hurler. Dans la lumière vacillante des démons des flammes, il vit les chtoniens s’écarter et laisser passer un démon de pierre qui fonçait vers lui, chacun de ses pas évoquant un tremblement de terre.

Toute sa vie, Arlen avait vu des chtoniens de loin, à l’abri derrière des fenêtres ou des portes. Avant les terribles événements de ces derniers jours, il n’avait jamais été dehors avec un chtonien complètement formé et n’était jamais resté sans bouger face à eux. Il savait que leur taille pouvait varier, mais il ne savait pas dans quelle proportion.

Le démon de pierre mesurait cinq mètres.

Il était gigantesque.

Arlen leva la tête pour regarder le monstre qui approchait. Même de loin, c’était une masse démesurée et imposante de muscles aux traits anguleux. Son épaisse carapace noire était couverte de bosses osseuses et sa queue épineuse battait violemment l’air, faisant onduler ses épaules massives. Il se tenait voûté sur ses deux pieds griffus qui creusaient de grands sillons dans le sol à chacun de ses pas. Ses longs bras noueux se terminaient sur des serres de la taille de couteaux de boucher et sa gueule couverte de bave s’ouvrait en grand pour révéler des rangées de dents aiguisées comme des lames. Une langue noire en sortit, comme pour goûter la peur d’Arlen.

Un des démons des flammes ne parvint pas à s’écarter à temps de son chemin et le démon de pierre le balaya d’un revers de main, ses griffes creusant de grosses entailles lorsque l’impact fit décoller le plus petit chtonien.

Terrifié, Arlen recula d’un pas, puis d’un autre face à l’avancée du monstre géant. Il ne revint à la raison qu’au dernier moment et se figea pour ne pas sortir du cercle.

Se souvenir du périmètre ne lui apporta qu’un réconfort éphémère. Arlen doutait que ses runes puissent être assez fortes pour cette épreuve. Il doutait même qu’un tel symbole puisse exister.

Les démons le regardèrent un long moment en savourant sa terreur. Les démons de pierre se hâtaient rarement, sauf lorsqu’ils le décidaient et ils pouvaient alors atteindre une vitesse ahurissante.

Lorsque le démon frappa, Arlen perdit son sang-froid. Il cria et tomba au sol, se recroquevilla en position fœtale et se couvrit la tête des bras.

L’explosion qui en résulta fut étourdissante. Alors même qu’il se protégeait les yeux, Arlen perçut l’éclair brillant de la magie, comme si la nuit s’était transformée en jour. Il entendit les cris de rage du démon et jeta un coup d’œil : il vit le chtonien tourner sur lui-même pour envoyer sa lourde queue cornue contre les protections.

La magie s’embrasa de nouveau et la créature fut encore repoussée.

Arlen s’efforça de reprendre sa respiration, qu’il avait bloquée. Il regarda le démon frapper ses protections, encore et encore, en hurlant de colère. Un liquide chaud se mit à couler sur ses cuisses.

Ayant honte de lui-même et de sa couardise, Arlen se releva et regarda le démon dans les yeux. Il hurla, un cri primal issu du plus profond de son être, un cri qui rejetait tout ce qu’était le chtonien et tout ce qu’il représentait.

Il ramassa une pierre et la lança sur la créature.

— Retourne dans le Cœur d’où tu viens ! cria-t-il. Retournes-y et meurs !

Le démon parut à peine sentir la pierre rebondir sur sa carapace, mais cela décupla sa rage et il frappa la protection, incapable de passer au travers. Arlen traita la créature des noms les plus insultants qu’il connaissait, épuisant son vocabulaire limité, tout en fouillant le sol à la recherche de projectiles.

Lorsqu’il n’eut plus de pierres, il se mit à sauter sur place en agitant les bras et en criant pour défier les monstres.

Puis il glissa et posa le pied sur une rune.

Le temps sembla s’arrêter et Arlen et le démon géant se regardèrent pendant ce qui sembla un long moment : ils prirent peu à peu conscience de l’énormité de ce qui venait de se passer. Ils finirent par bouger en même temps : Arlen sortit rapidement le bâton lui servant à tracer les symboles et plongea vers la rune tandis que le démon lui donnait un coup de son immense main griffue.

L’esprit vif, Arlen évalua les dégâts en un instant. Une seule ligne de la rune était endommagée. Il répara la protection d’un trait de son outil, mais comprit tout de même qu’il était trop tard. Les griffes avaient déjà commencé à entailler sa chair.

Puis la magie fonctionna de nouveau et le démon fut repoussé en hurlant de douleur. Arlen, lui aussi, cria. Il se retourna et retira les griffes de son dos et les lança au loin avant même de chercher à comprendre ce qui venait de se passer.

C’est alors qu’il le vit, posé dans le cercle, pris de convulsions et fumant.

Le bras du démon.

Arlen, en état de choc, regarda le membre coupé puis se retourna vers le démon qui grondait et se débattait en frappant tous les chtoniens assez stupides pour rester à sa portée. En les frappant d’un seul bras.

Il reporta son attention sur le membre, tranché net et cautérisé, qui dégageait une fumée à l’odeur infecte. Avec plus de courage qu’il pensait en posséder, Arlen ramassa la grosse masse de chair démoniaque et essaya de la lancer à l’extérieur du cercle, mais les runes marchaient dans les deux sens. Tout ce qui appartenait aux chtoniens ne pouvait pas plus en sortir qu’y entrer. Le bras rebondit sur les protections et retomba aux pieds d’Arlen.

Puis la douleur déferla. Le garçon toucha les blessures dans son dos et sa main revint couverte de sang. Écœuré, ses forces l’abandonnant, il tomba à genoux et se mit à pleurer, à cause de la douleur, mais aussi de la peur de bouger et d’érafler une autre protection. Il sanglota surtout pour sa mère. Il comprenait désormais la douleur qu’elle avait ressentie cette nuit-là.

Arlen passa le reste de la nuit, recroquevillé et terrorisé. Il entendait les démons qui l’encerclaient et attendaient, dans l’espoir d’une erreur qui leur permettrait d’entrer. Même s’il avait été possible de dormir, il ne s’y serait pas risqué de peur qu’un mouvement dans son sommeil permette aux chtoniens d’atteindre leur but.

L’aube parut mettre des années à venir. Arlen leva souvent les yeux vers le ciel, mais, chaque fois, il ne voyait que le gigantesque démon de pierre mutilé qui serrait son moignon sec et sanglant en faisant le tour du cercle, de la haine dans les yeux.

Au bout d’une éternité, une pointe de rouge vint teindre l’horizon, suivi par de l’orange, du jaune et enfin un blanc éclatant. Les autres chtoniens retournèrent vers le Cœur avant que le jaune atteigne le ciel, mais le géant resta le dernier, à montrer ses rangées de dents tout en sifflant vers le garçon.

Mais la haine du démon de pierre manchot ne pouvait rien contre sa peur du soleil. Lorsque les dernières ombres disparurent, il plongea sous terre sa grande tête cornue. Arlen se releva et sortit du cercle en grimaçant de douleur. Son dos était en feu. Ses blessures avaient cessé de saigner pendant la nuit, mais il les sentit se rouvrir lorsqu’il s’étira.

Il repensa alors à l’avant-bras griffu qui se trouvait près de lui et le regarda. On aurait dit un tronc d’arbre couvert de plaques rigides et froides. Arlen ramassa le membre pesant et le tint devant lui.

Au moins, j’ai un trophée, pensa-t-il en s’efforçant de faire preuve de courage, même si la vue du sang sur les griffes noires le fit frissonner.

Puis un rayon de lumière l’atteignit. Plus de la moitié du soleil avait dépassé l’horizon. Le membre du démon se mit à grésiller et à fumer puis éclata comme une bûche humide que l’on aurait lancée dans un feu. Peu après, il s’enflamma et Arlen, apeuré, le lâcha. Il le regarda brûler avec fascination, la lumière du soleil le frappant jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un mince bout carbonisé. Il l’enjamba et l’effleura d’un orteil, le faisant tomber en poussière.

Arlen trouva une branche dont il se servit comme canne pour s’aider à marcher. Il était conscient de sa chance. Et de sa bêtise. Les runes tracées au sol n’étaient pas fiables. Même Ragen le disait. Qu’aurait-il fait si le vent les avait recouvertes, comme lui avait dit son père ?

Par le Créateur, et s’il avait plu ?

Combien de nuits pourrait-il survivre ? Arlen n’avait aucune idée de ce qui se trouvait derrière la prochaine colline et n’avait aucune raison de penser qu’il y avait quelque chose entre lui et les Villes Libres qui, apparemment, se situaient à plusieurs semaines de marche.

Il sentit des larmes couler sur ses joues. Il les essuya brutalement, en grognant pour se reprendre. S’abandonner à la peur, c’était ainsi que son père résolvait les problèmes, et Arlen savait déjà que ça ne fonctionnait pas.

— Je n’ai pas peur, se dit-il. Pas peur.

Arlen poursuivit son chemin, sans se méprendre sur ce mensonge.

Vers midi, il tomba sur un ruisseau rocailleux. L’eau était fraîche et pure et il se pencha pour boire. Ce mouvement provoqua des élancements douloureux tout le long de son dos.

Il ne s’était pas occupé de ses blessures. Ce n’était pas comme s’il pouvait les recoudre comme Coline. Il pensa à sa mère et à la façon dont elle nettoyait ses coupures ou ses éraflures, chaque fois qu’il rentrait à la maison.

Il retira sa chemise et découvrit que le dos de son vêtement était déchiré et couvert de croûtes de sang. Il la plongea dans l’eau et regarda la terre et le sang être emportés par le courant. Il étendit ses habits sur les rochers pour qu’ils sèchent puis s’immergea dans le liquide glacial.

Le froid le fit tressaillir, mais il endormit aussitôt la douleur dans son dos. Il se frotta du mieux qu’il put et nettoya les blessures douloureuses jusqu’à ce qu’il ne puisse plus le supporter. Tremblant, il sortit du ruisseau et s’allongea sur les rochers près de ses vêtements.

Il se réveilla en sursaut quelque temps plus tard. Il pesta en découvrant que le soleil avait avancé dans le ciel et que la journée était presque finie. Il pourrait encore marcher un peu, mais il savait que ce serait prendre un risque inutile. Mieux valait garder du temps pour préparer ses défenses.

Près du ruisseau se trouvait une grande bande de terrain humide. Il en arracha facilement l’herbe afin de se dégager un espace. Il tassa la terre, l’aplanit et se mit à tracer des runes. Cette fois, il dessina un périmètre plus grand, puis, après l’avoir vérifié trois fois, il ajouta un autre cercle concentrique à l’intérieur du premier pour plus de sécurité. La terre humide résisterait au vent et le ciel ne semblait pas menaçant.

Satisfait, Arlen creusa un trou et rassembla des branches sèches pour allumer un petit feu. Tâchant d’oublier sa faim, il s’assit au centre du cercle intérieur tandis que le soleil plongeait derrière l’horizon. Il éteignit le feu lorsque l’astre rouge prit une teinte lavande, puis pourpre, et il respira profondément pour essayer de calmer les battements de son cœur. Finalement, la lumière disparut et les chtoniens surgirent.

Arlen attendit en retenant son souffle. Un démon des flammes finit par sentir son odeur et courut vers lui en hurlant. À cet instant, la terreur de la nuit précédente fondit de nouveau sur lui et il sentit son sang se figer.

Les chtoniens n’eurent pas conscience de ses protections avant de les heurter. Au premier éclat de magie, Arlen poussa un soupir de soulagement. Les démons griffaient la barrière, mais ne parvenaient pas à passer.

Un démon du vent, qui volait haut, là où les protections étaient faibles, passa le premier anneau, mais se heurta au second en plongeant sur le garçon et atterrit entre les deux cercles. Arlen lutta pour garder son calme lorsque la créature se releva.

Bipède, son corps long et mince était doté de membres chétifs qui se terminaient sur des griffes crochues de quinze centimètres de long. La face interne de ses bras et l’extérieur de ses jambes étaient palmés d’une membrane fine semblable à du cuir, qui recouvrait des os flexibles saillant des flancs du monstre. À peine plus grand qu’un adulte, le démon avait des ailes d’une envergure de deux fois sa hauteur qui le faisaient paraître gigantesque lorsqu’il volait. Une corne incurvée partait de sa tête, se repliait en arrière et était palmée comme ses membres, formant une crête qui rejoignait son dos. Son long museau abritait des dents de deux centimètres de long, qui brillaient d’une lueur jaune sous le clair de lune.

Malgré la grâce dont il faisait preuve dans les airs, le chtonien se déplaçait avec maladresse au sol. De près, les démons du vent n’étaient pas aussi impressionnants que leurs cousins. Les démons de bois et de pierre étaient couverts d’une cuirasse impénétrable et usaient d’une force surhumaine pour mouvoir leurs griffes épaisses. Les démons des flammes étaient plus rapides que n’importe quel humain et crachaient un feu qui pouvait embraser n’importe quoi. Les démons du vent… Arlen se disait que Ragen aurait pu transpercer une de ces ailes d’un coup de lance et le mutiler.

Non, pensa-t-il. Je suis presque sûr que je pourrais y arriver tout seul.

Mais il n’avait pas de lance, et qu’il soit impressionnant ou non importait peu : le chtonien pouvait encore le tuer si ses runes intérieures ne tenaient pas. Il se crispa lorsque la bête approcha.

La créature balança la griffe crochue au bout de son aile vers le garçon. Arlen tressaillit, mais la magie étincela sur les runes et le monstre fut repoussé.

Après quelques autres coups inutiles, le chtonien tenta de s’envoler. Il courut, déploya ses ailes pour prendre le vent, mais heurta la protection extérieure avant d’avoir assez d’élan. La magie le renvoya à terre.

Arlen éclata de rire malgré lui lorsque le chtonien essaya de se relever. Ses ailes immenses qui traînaient sur le sol lui firent perdre l’équilibre. Il n’avait pas de mains pour se propulser et ses bras chétifs ployaient sous son poids. Il gesticula désespérément un moment avant de réussir enfin à se relever.

Piégé, il tenta de décoller à plusieurs reprises, mais l’espace entre les cercles n’était pas assez grand et il échoua chaque fois. Les démons des flammes sentirent la détresse de leur cousin et poussèrent des cris de joie, bondissant autour du cercle pour suivre la créature et railler sa malchance.

Arlen sentit une vague de fierté monter en lui. Il avait commis des erreurs la nuit précédente, mais il ne les referait pas. L’espoir naquit alors en lui, celui de survivre et voir les Villes Libres.

Les démons des flammes finirent par se lasser de se moquer du démon du vent et ils partirent à la recherche d’une proie plus facile, tirant de leurs cachettes de petits animaux en crachant du feu. Un lièvre apeuré bondit dans le cercle extérieur d’Arlen et le démon qui le pourchassait s’arrêta près de la protection. Le démon du vent lui sauta dessus maladroitement, mais le lièvre l’évita facilement en traversant le cercle et en sortant de l’autre côté pour se retrouver alors face à d’autres chtoniens. Il fit demi-tour et repartit en sens inverse ; cette fois encore, il alla trop loin.

Arlen aurait aimé pouvoir communiquer avec la pauvre créature et lui faire comprendre qu’elle serait à l’abri dans le cercle intérieur, mais il devait se contenter de la regarder entrer et sortir du périmètre des runes.

Puis l’impensable se produisit. Le lièvre entra en trottinant dans le cercle et érafla une rune. Les démons des flammes se précipitèrent par l’ouverture en hurlant, à la suite de l’animal. Le démon du vent isolé s’échappa et s’envola.

Arlen maudit le lièvre et l’insulta de plus belle lorsque l’animal fonça sur lui. S’il endommageait les runes intérieures, ils seraient tous les deux condamnés.

Avec la vitesse d’un garçon de ferme, Arlen se précipita sur le lièvre et l’attrapa par les oreilles. L’animal gigota vivement, prêt à tout pour s’échapper, mais l’enfant avait bien souvent attrapé des lapins dans les champs de son père. Il le ramena dans ses bras, le dos contre lui, l’arrière-train par-dessus la tête. Quelques instants plus tard, le lièvre l’observait d’un regard vide et avait cessé de lutter.

Il était tenté de jeter la créature aux démons. Cela serait plus sûr que de prendre le risque qu’il s’échappe et endommage une autre protection. Et pourquoi pas ? se demanda-t-il. Si je l’avais trouvé en plein jour, je l’aurais mangé.

Pourtant, il se rendit compte qu’il ne pouvait s’y résoudre. Les démons avaient tant pris au monde, à lui-même. Il jura alors qu’il ne leur donnerait jamais rien de son plein gré.

Pas même ça.

Toute la nuit, Arlen tint fermement la créature terrifiée, lui parlant à voix basse et caressant sa douce fourrure. Tout autour, les démons hurlaient, mais le garçon fit comme si de rien n’était, son attention portée sur l’animal.

Cette méditation marcha un temps, jusqu’à ce qu’un grognement le ramène à la réalité. Il leva les yeux et découvrit le gigantesque démon de pierre manchot qui fondait sur lui, sa bave grésillant chaque fois qu’elle touchait les runes. La blessure de la créature avait guéri et formait un moignon noueux au niveau de son coude. Il semblait encore plus furieux que la nuit précédente.

Le chtonien frappa la barrière sans se soucier des embrasements magiques qui l’aiguillonnaient. Il frappa à plusieurs reprises, des coups assourdissants, pour tenter de passer et d’assouvir sa vengeance. Arlen serra fort le lièvre, les yeux écarquillés. Il savait que les chocs ne feraient pas faiblir les runes, mais cela ne diminuait en rien la peur que le démon était déterminé à lui infliger.

Lorsque la lumière matinale chassa les démons pour une autre journée, Arlen laissa enfin partir le lièvre qui s’éloigna aussitôt en bondissant. Son estomac gargouilla lorsqu’il le regarda s’enfuir, mais après ce qu’ils avaient partagé, il ne parvenait pas à considérer l’animal comme de la nourriture.

Il se leva, tituba et manqua de tomber, pris de nausées. Ses blessures lui donnaient l’impression que son dos était en feu. Il toucha la peau tendre et enflée et il se rendit compte que sa main était couverte du même pus marron et puant que Coline avait extrait des plaies de Silvy. Les coupures le brûlaient et il avait des bouffées de chaleur. Il se baigna de nouveau dans le ruisseau, mais l’eau froide n’abaissa pas sa température.

Arlen savait qu’il allait mourir. La vieille Mey Friman, si elle existait bien, était à deux jours de trajet. Et s’il avait vraiment la fièvre du démon, cela importait peu. Il ne tiendrait pas deux jours.

Pourtant, il ne parvenait pas à se résoudre à abandonner. Il reprit la route, titubant, en suivant les sillons creusés par un chariot là où ils le mèneraient.

S’il devait mourir, il préférait le faire plus près des Villes Libres que de la prison d’où il venait.

4

Leesha

319 AR

Leesha passa la nuit à pleurer.

Cela n’avait rien d’extraordinaire, mais, ce soir-là, ce n’était pas sa mère qui l’avait mise dans cet état. C’étaient les cris. Les runes de quelqu’un ne fonctionnaient plus ; impossible de dire lesquelles, mais des hurlements de terreur et d’agonie résonnaient dans le noir et de la fumée s’élevait dans le ciel. Le village entier était baigné dans une lumière orange brumeuse, la fumée réfractant les émanations enflammées des chtoniens.

Les habitants du Creux du Coupeur ne pouvaient pas encore partir à la recherche des survivants. Ils n’osaient même pas affronter les flammes. Ils devaient se contenter de prier le Créateur que les braises ne soient pas emportées par le vent, que les flammes ne se propagent pas. C’était pour cette raison que les maisons du Creux du Coupeur étaient construites à bonne distance les unes des autres, mais une forte brise pouvait toujours emporter une étincelle au loin.

Même si le feu était contenu, la cendre et la fumée dans l’air pouvaient facilement tacher de suie d’autres runes et permettre aux chtoniens d’entrer là où ils mouraient d’envie de le faire.

Aucun monstre ne testait les runes autour de la maison de Leesha. C’était mauvais signe, car cela indiquait que les démons avaient trouvé des proies plus faciles dans le noir.

Sans défense et effrayée, la jeune fille fit la seule chose possible. Elle pleura. Elle pleura pour les morts, pour les blessés et pour elle-même. Dans un village composé de moins de quatre cents habitants, tous les décès lui feraient de la peine.

Leesha n’avait pas tout à fait treize étés. Ses longs cheveux bruns ondulés et ses yeux perçants bleu clair faisaient d’elle une jeune fille exceptionnellement belle. Elle n’était pas encore en fleur et ne pouvait donc pas se marier, mais elle était promise à Gared Coupeur, le plus joli garçon du village. Grand et musclé, Gared avait deux étés de plus qu’elle. Les autres filles gloussaient quand il passait, mais il était à Leesha et tout le monde le savait. Il lui ferait de solides enfants.

S’il survivait à cette nuit.

La porte de sa chambre s’ouvrit. Sa mère ne prenait jamais la peine de frapper.

De visage comme de corps, Elona ressemblait beaucoup à sa fille. Elle était dans la trentaine et était encore belle ; sa longue chevelure, noire et épaisse, tombait en cascade sur ses fières épaules. Elle avait une silhouette généreuse et féminine que tous jalousaient, et c’était la seule chose que Leesha espérait hériter d’elle. Sa propre poitrine commençait seulement à éclore et il faudrait encore du temps avant qu’elle soit comparable à celle de sa mère.

— Cesse donc de pleurer, bonne à rien, lança Elona en jetant à Leesha un chiffon pour qu’elle s’essuie la figure. Sangloter ne sert à rien. Cela peut te permettre d’arriver à tes fins si tu le fais devant un homme, mais mouiller ton oreiller ne ramènera pas les morts à la vie.

Elle referma la porte et laissa Leesha de nouveau seule, dans l’horrible lumière orange qui vacillait à travers les lattes des volets.

As-tu le moindre sentiment ? pensa Leesha en s’adressant à sa mère.

Elona avait raison : les pleurs ne ramèneraient personne à la vie, mais elle avait tort en disant qu’ils ne servaient à rien. Pleurer avait toujours servi d’échappatoire à Leesha lorsque les choses allaient mal. D’autres filles auraient pu croire que sa vie était parfaite, uniquement parce qu’elles ne voyaient pas le visage qu’Elona montrait à sa fille unique lorsqu’elles étaient seules. La mère n’avait jamais caché qu’elle avait toujours voulu des fils, et Leesha et son père devaient affronter son mépris pour ne pas lui avoir fait ce plaisir.

Mais elle sécha tout de même ses larmes avec colère. Il lui tardait d’être en fleur et que Gared l’emmène. Comme cadeau de mariage, les villageois leur construiraient une maison, puis il la porterait pour traverser les runes et ferait d’elle une femme pendant que tous se réjouiraient à l’extérieur. Elle aurait ses propres enfants et les traiterait bien mieux que sa mère l’avait fait avec elle.

Leesha était habillée lorsque sa mère ouvrit la porte à la volée. Elle n’avait pas du tout dormi.

— Je veux que tu sois sortie dès que cette satanée cloche sonnera, ordonna Elona. Et que je ne t’entende pas ne serait-ce que murmurer que tu es fatiguée ! Je ne laisserai aucun membre de notre famille paraître rechigner à aider.

Leesha connaissait assez bien sa mère pour savoir que le mot le plus important de sa phrase était « paraître ». Elona ne se souciait d’aider personne à part elle-même.

Le père de Leesha, Erny, attendait à la porte sous le regard sévère d’Elona. Il n’était pas très grand et le qualifier de robuste aurait suggéré une force qu’il ne possédait pas. Il n’était pas plus solide de corps que d’esprit : c’était un homme timide qui n’élevait jamais la voix. Erny avait douze ans de plus qu’Elona. Ses fins cheveux bruns avaient déserté le sommet de son crâne et il portait des lunettes à la fine monture qu’il avait achetées à un Messager, des années plus tôt ; c’était le seul homme du village à en posséder.

En résumé, il n’était pas celui qu’Elona aurait aimé qu’il soit, mais il y avait, dans les Villes Libres, une grosse demande pour le papier fin qu’il fabriquait, et elle aimait suffisamment l’argent que cela lui rapportait.

Contrairement à sa mère, Leesha désirait vraiment aider ses voisins. Dès que les chtoniens disparurent, avant même que la cloche sonne, elle sortit et se mit à courir vers le feu.

— Leesha ! Reste avec nous ! cria Elona.

Sa fille ne lui prêta aucune attention. La fumée était épaisse et étouffante, mais elle se servit de son tablier pour couvrir sa bouche et ne ralentit pas.

Quelques habitants du village s’étaient déjà rassemblés au moment où elle atteignit le foyer de l’incendie. Trois maisons avaient été réduites en cendres et deux autres brûlaient. Les flammes menaçaient de se propager aux habitations voisines. Leesha poussa un cri en s’apercevant qu’une des maisons était celle de Gared.

Smitt, le propriétaire de l’auberge et de l’épicerie de la ville, se trouvait sur les lieux et aboyait des ordres. Il était le Représentant du village depuis si longtemps que Leesha ne se souvenait d’aucune autre personne occupant ce poste. Il n’aimait guère donner des directives et préférait laisser les gens régler leurs propres problèmes, mais tout le monde s’accordait pour dire qu’il faisait bien son travail.

— … ne tirera jamais l’eau du puits assez vite, disait-il lorsque Leesha arriva près de lui. Nous allons devoir former une chaîne de seaux depuis le ruisseau pour asperger les autres maisons, ou le village entier sera en feu à la nuit tombée.

Gared et Steave arrivèrent alors en courant, épuisés et couverts de suie, mais en bonne santé. Gared, qui venait d’avoir quinze ans, était plus grand que la majorité des adultes du village. Steave, son père, était un géant qui dépassait tout le monde. Leesha sentit le nœud dans son estomac disparaître lorsqu’elle les aperçut.

Mais avant qu’elle puisse courir vers Gared, Smitt désigna le garçon.

— Gared, tire la charrette contenant les seaux jusqu’au ruisseau ! (Il regarda les autres.) Leesha, suis-le et commence à les remplir !

La jeune fille courut aussi vite qu’elle put, mais même en tirant la lourde charrette, Gared arriva avant elle au petit ruisseau qui coulait jusqu’à la Rivière Angiers, à des kilomètres au nord. Dès qu’elle l’eut rattrapé, elle se jeta dans ses bras. Elle s’était dit que le revoir vivant dissiperait les horribles images qu’elle avait en tête, mais cela ne fit que les rendre plus vivaces. Elle ne savait pas ce qu’elle ferait si elle perdait Gared.

— J’avais peur que tu sois mort, gémit-elle en pleurant contre sa poitrine.

— Je vais bien, chuchota-t-il en la serrant fort. Je vais bien.

Ils se mirent aussitôt à décharger la charrette et à remplir les seaux, formant le début de la chaîne alors que d’autres les rejoignaient. Bientôt, plus d’une centaine de villageois formaient une ligne du ruisseau jusqu’à l’incendie et se faisaient passer des seaux, remplis dans une direction et vides dans l’autre. Gared fut rappelé jusqu’au feu avec la charrette. On avait besoin de la force de ses bras pour lancer de l’eau.

Le chariot revint bien vite, cette fois tiré par le Confesseur Michel et rempli de blessés. Cette vision provoqua des sentiments partagés chez Leesha. Voir des villageois, tous des amis, brûlés et blessés, la touchait profondément, mais peu de brèches laissaient des survivants et chacun d’eux était un cadeau pour lequel elle pouvait remercier le Créateur.

Le Saint Homme et son acolyte, l’Enfant Jona, allongèrent les blessés près du ruisseau. Michel laissa le jeune homme les réconforter pendant qu’il retournait en chercher d’autres avec la charrette.

Leesha détourna le regard et se concentra sur le remplissage des seaux. L’eau froide engourdissait ses pieds et ses bras devinrent lourds comme du plomb, mais elle s’oublia dans le travail jusqu’à ce qu’un chuchotement retienne son attention.

— La Sorcière Bruna arrive !

Leesha tourna aussitôt la tête.

En effet, la vieille Cueilleuse d’Herbes avançait sur le chemin, accompagnée par son apprentie, Darsy.

Personne ne connaissait vraiment l’âge de Bruna. On racontait qu’elle était déjà vieille lorsque les anciens du village étaient encore jeunes. Elle avait même assisté à la naissance de la plupart d’entre eux. Elle avait survécu à son mari, à ses enfants, à ses petits-enfants, et il ne lui restait plus aucune famille.

À présent, seule une mince peau ridée et translucide couvrait ses os effilés. À moitié aveugle, elle ne marchait que d’un pas traînant, mais pouvait se faire entendre depuis l’autre bout du village. Elle agitait son bâton de marche noueux avec une force et une précision surprenantes lorsqu’elle se mettait en colère.

Leesha, comme la plupart des habitants du village, en avait une peur bleue.

L’apprentie de Bruna, une femme modeste âgée de vingt étés, avait des membres épais et un gros visage. Lorsque la dernière apprentie de Bruna était morte, de nombreuses jeunes filles avaient été envoyées à la Cueilleuse d’Herbes pour qu’elle les forme. Les insultes et les mauvais traitements les avaient toutes fait fuir et il n’était plus resté que Darsy.

— Elle est aussi laide qu’un taureau, et aussi forte, avait dit un jour Elona de Darsy en gloussant. Qu’a-t-elle à craindre de cette vieille sorcière ? Ce n’est pas comme si Bruna allait lui voler les prétendants qui sont à sa porte.

Bruna s’agenouilla à côté des blessés et les ausculta de ses mains adroites tandis que Darsy dépliait une longue étoffe couverte de poches, chacune marquée d’un symbole et contenant un outil, une fiole ou une bourse. Les villageois blessés geignaient ou hurlaient pendant qu’elle les examinait, mais Bruna ne leur prêtait pas attention. Elle pinçait les blessures et se sentait les doigts, se guidant autant avec son toucher et son odorat qu’avec les yeux. Sans regarder, les mains de Bruna plongeaient dans les poches de l’étoffe et mélangeaient les herbes avec un mortier et un pilon.

Darsy alluma un petit feu et leva les yeux vers Leesha qui l’observait depuis le ruisseau.

— Leesha ! Apporte de l’eau et dépêche-toi ! cria-t-elle.

La jeune fille se hâta d’obéir alors que Bruna interrompit son travail pour sentir les herbes qu’elle venait de concasser.

— Idiote ! s’écria Bruna.

Leesha sursauta, pensant qu’elle s’adressait à elle, mais la vieille lança le pilon et le mortier sur Darsy, l’atteignant à l’épaule et la couvrant d’herbes.

Bruna fouilla dans sa couverture, sortit le contenu de chaque poche et le renifla comme un animal.

— Tu ranges le datura à la place du tordylium et tu as mélangé la durante avec la tamponelle ! (La vieille bique leva son bâton noueux et frappa Darsy entre les omoplates.) Tu essaies de tuer ces gens ou tu es trop bête pour lire ?

Leesha avait déjà vu sa mère dans un tel état, et si Elona était aussi effrayante qu’un chtonien, alors la Sorcière Bruna était la mère de tous les démons. La jeune fille s’éloigna des deux autres, de peur d’attirer l’attention.

— Je ne supporterai pas indéfiniment ces mauvais traitements, vieille sorcière ! cria Darsy.

— Alors, va-t’en ! s’exclama Bruna. Je préférerais esquinter toutes les runes du village plutôt que de te laisser mon sac à herbe lorsque je mourrai ! Les gens ne s’en tireraient pas plus mal !

Darsy éclata de rire.

— M’en aller ? demanda-t-elle. Qui porterait tes bouteilles et ton trépied, vieille femme ? Qui allumerait ton feu, te préparerait tes repas et t’essuierait la bouche après tes quintes de toux ? Qui porterait tes vieux os lorsque le froid et l’humidité sapent tes forces ? Tu as plus besoin de moi que je n’ai besoin de toi !

Bruna balança son bâton et Darsy s’écarta sagement, heurtant Leesha qui avait fait de son mieux pour rester invisible. Elles tombèrent toutes les deux à terre.

Bruna en profita pour frapper de nouveau avec son arme. Leesha roula dans la poussière pour éviter les coups, mais la vieille visait juste. Darsy hurla de douleur et se couvrit la tête des bras.

— Va-t’en ! cria de nouveau Bruna. Il faut que je m’occupe des malades !

Darsy se releva en grognant. Leesha eut peur qu’elle frappe la vieille, mais elle se contenta de s’enfuir. Bruna lâcha un chapelet d’insultes en la regardant s’éloigner.

Leesha retint son souffle et resta accroupie pour s’écarter lentement. Juste au moment où elle croyait qu’elle allait pouvoir disparaître, Bruna la remarqua.

— Toi, la gosse d’Elona ! cria-t-elle en pointant son bâton noueux vers Leesha. Finis d’allumer le feu et pose mon trépied dessus !

Bruna retourna vers les blessés et Leesha n’eut d’autre choix que d’obéir.

Pendant les heures suivantes, la vieille aboya un flot ininterrompu d’ordres à l’intention de la fille, pestant contre sa lenteur, alors que Leesha se dépêchait de faire ce qu’on lui disait. Elle alla chercher de l’eau qu’elle fit bouillir, concassa des herbes, prépara des teintures et mélangea des baumes. Il lui semblait qu’elle n’achevait pas la moitié de ses tâches avant que la vieille Cueilleuse d’Herbes lui en donne d’autres et elle était obligée de travailler de plus en plus vite pour parvenir à tout faire. Les nouveaux blessés arrivaient de l’incendie sans discontinuer, souffrant de graves brûlures et de fractures dues à l’écroulement des bâtiments. Elle craignait que la moitié du village soit en feu.

Bruna concocta une tisane pour endormir la douleur de certains et droguer les autres afin qu’ils dorment d’un sommeil sans rêve pendant qu’elle les découpait avec des instruments affûtés. Elle travaillait sans relâche, à suturer et à appliquer cataplasmes et pansements.

L’après-midi s’achevait presque lorsque Leesha s’aperçut qu’il ne restait plus de blessés à soigner et que la chaîne de seaux avait elle aussi disparu. Elle se retrouvait seule avec Bruna et les malades, dont le plus alerte avait le regard perdu dans le vide à cause des herbes de la vieille.

Une vague de fatigue jusqu’alors réprimée déferla sur elle et Leesha tomba à genoux. Elle prit une profonde inspiration. Chaque centimètre carré de son corps lui faisait mal, mais la douleur était accompagnée d’une puissante sensation de satisfaction. Certains de ceux qui auraient dû mourir avaient maintenant une chance de rester en vie, en partie grâce à son travail.

Mais la vraie héroïne, s’avoua-t-elle, était Bruna. Elle se rendit alors compte que la femme ne lui avait rien ordonné depuis plusieurs minutes. Elle regarda autour d’elle et vit la vieille étendue sur le sol, haletante.

— À l’aide ! À l’aide ! cria Leesha. Bruna est malade !

Une force nouvelle déferla en elle et elle se précipita vers la femme, la redressant en position assise. La Sorcière Bruna était étonnamment légère et Leesha ne sentit rien d’autre que ses os sous ses châles épais et ses habits en laine.

Bruna se convulsait et une mince coulée de bave s’échappait de sa bouche pour aller se perdre dans les sillons infinis de sa peau ridée. Ses yeux, noirs derrière un voile laiteux, contemplaient frénétiquement ses mains qui ne cessaient de trembler.

Leesha chercha désespérément quelqu’un autour d’elle, mais il n’y avait personne pour l’aider dans les environs. Maintenant Bruna en position assise, elle attrapa une des mains agitées de la femme et frotta ses muscles contractés.

— Oh, Bruna ! supplia-t-elle. Que dois-je faire ? S’il te plaît ! Je ne sais pas comment t’aider ! Tu dois me dire quoi faire !

Face à son impuissance, Leesha se mit à pleurer.

La main de Bruna s’échappa de son emprise et Leesha, craignant une nouvelle série de spasmes, poussa un cri. Mais ses soins avaient donné à la vieille Cueilleuse d’Herbes assez de maîtrise pour pouvoir plonger une main dans son châle et en tirer une bourse qu’elle poussa vers Leesha. Une quinte de toux secoua son corps frêle. Elle fut éjectée des bras de Leesha et s’écroula sur le sol, frétillant comme un poisson à chaque nouvel accès de toux. Leesha, horrifiée, se retrouva avec la bourse dans les mains.

Elle baissa les yeux sur le sac en tissu, le pressa pour deviner ce qu’il abritait et sentit des herbes craquer. Elle renifla son contenu et perçut une odeur de pot-pourri.

Elle remercia le Créateur. S’il ne s’était agi que d’une herbe, elle n’aurait jamais pu deviner la dose à administrer, mais elle avait assez fait de décoctions et de tisanes pour Bruna dans la journée pour comprendre ce qu’elle venait de lui donner.

Elle se précipita vers la bouilloire qui fumait au-dessus du trépied, posa un linge fin sur un bol et y plaça une couche d’herbes provenant de la bourse. Elle versa doucement de l’eau bouillante sur les plantes, extrayant ainsi leur force, puis rassembla le morceau de tissu en un sachet qu’elle plongea dans l’eau.

Elle retourna auprès de Bruna en soufflant sur le liquide. Il serait brûlant, mais elle n’avait pas le temps de le laisser refroidir. Soulevant Bruna d’une main, elle porta le bol aux lèvres couvertes de salive de la vieille femme.

La Cueilleuse d’Herbes s’agita et renversa une partie du remède, mais Leesha l’obligea à boire. Le liquide jaune coula aux commissures de ses lèvres. Bruna continua à se convulser et à tousser, mais les symptômes se calmèrent. Lorsque les haut-le-cœur cessèrent, Leesha pleura de soulagement.

— Leesha ! entendit-elle crier.

Elle quitta des yeux Bruna et vit sa mère courir vers elle, suivie d’un groupe d’habitants du village.

— Qu’as-tu fait, bonne à rien ? (Elona arriva face à Leesha avant que les autres puissent s’approcher et poursuivit en susurrant.) Si seulement j’avais eu un garçon pour combattre ce feu, au lieu d’une stupide fille comme toi ! Voilà que tu as tué la vieille bique du village !

Elle leva le revers de la main pour frapper sa fille, mais Bruna tendit le bras et attrapa le poignet d’Elona de sa main squelettique.

— La vieille bique est encore en vie grâce à elle, espèce d’idiote ! dit Bruna d’une voix rauque.

Elona pâlit et se recula comme si Bruna s’était transformée en chtonien. Cette vision procura à Leesha une bouffée de plaisir.

Les autres villageois les avaient alors rejointes et demandèrent ce qui s’était passé.

— Ma fille a sauvé la vie de Bruna ! cria Elona avant que Leesha ou Bruna puissent parler.

Le Confesseur Michel brandissait son Canon pour que tout le monde puisse voir le livre saint tandis que l’on lançait les dépouilles des morts sur les ruines de la dernière maison en feu. Les villageois se tenaient là, chapeaux à la main et têtes baissées. Jona lança de l’encens dans le brasier pour masquer la puanteur âcre qui imprégnait l’air.

— Jusqu’à ce que le Libérateur vienne nous délivrer du Fléau des démons, souvenez-vous que ce sont les péchés des hommes qui en sont la cause ! cria Michel. Les adultères et les fornicateurs ! Les menteurs, les voleurs et les usuriers !

— Ceux qui serrent trop les fesses, murmura Elona, ce qui provoqua quelques ricanements.

— Ceux qui quittent ce monde seront jugés, poursuivit Michel, et ceux qui ont obéi au Créateur le rejoindront au Paradis, tandis que ceux qui ont trahi sa confiance, souillés par les péchés du vice et de la chair, brûleront dans le Cœur pour l’éternité !

Il referma le livre et les villageois rassemblés s’inclinèrent en silence.

— Mais bien qu’il soit bon et juste de porter le deuil, dit Michel, nous ne devons pas oublier ceux d’entre nous que le Créateur a choisi de laisser en vie. Mettons des tonneaux en perce et buvons pour les morts. Racontons-nous des histoires sur ceux que nous aimions et rions, car la vie est précieuse, et ne doit pas être gaspillée. Nous pleurerons lorsque nous serons assis derrière nos protections, ce soir.

— Ça, c’est bien notre Confesseur, marmonna Elona. Il trouve toujours une excuse pour vider un fût.

— Mais, chérie, il cherche à bien faire, dit Erny en lui tapotant la main.

— Le lâche défend l’ivrogne, évidemment, dit Elona en retirant sa main. Steave se précipite dans des maisons en feu et mon mari bat en retraite avec les femmes.

— J’étais dans la chaîne pour porter les seaux ! protesta Erny.

Steave et lui avaient été rivaux pour ravir le cœur d’Elona et on racontait que c’était à cause de son porte-monnaie qu’elle l’avait choisi.

— Comme une femme, ajouta Elona en regardant le musculeux Steave dans la foule.

C’était toujours la même chose. Leesha aurait aimé pouvoir se boucher les oreilles pour ne pas les entendre. Elle aurait préféré que les chtoniens emportent sa mère plutôt que sept bonnes personnes. Elle aurait aimé que son père lui tienne tête pour une fois, qu’il le fasse pour lui s’il ne le faisait pas pour sa fille. Elle espérait être bientôt en fleur afin de pouvoir partir avec Gared et les abandonner tous les deux.

Ceux qui étaient trop jeunes ou trop vieux pour combattre les flammes avaient préparé un grand repas pour le village et ils le servirent tandis que les autres s’asseyaient, trop épuisés pour bouger, en regardant les cendres fumantes.

Mais les feux étaient éteints, les blessures pansées et en voie de guérison et il restait des heures avant le coucher du soleil. Les paroles du Confesseur avaient soulagé ceux qui se sentaient coupables d’être encore en vie et la forte bière du Creux avait fait le reste. On racontait que le breuvage de Smitt pouvait guérir tous les maux. Très vite, les longues tables résonnèrent d’éclats de rire et d’anecdotes sur ceux qui venaient de quitter ce monde.

Gared était assis à quelques tables de là avec ses amis Ren et Flinn, leurs épouses, et son autre camarade Evin. Les garçons, tous bûcherons, avaient quelques années de plus que Gared, mais il était plus grand qu’eux, sauf Ren, qu’il finirait par dépasser avant d’avoir fini sa croissance. De tout le groupe, seul Evin n’était pas promis et de nombreuses filles lui faisaient les yeux doux, malgré son tempérament irascible.

Les garçons plus âgés taquinaient Gared sans relâche, en particulier à propos de Leesha. Elle n’était guère ravie d’être obligée de s’asseoir avec ses parents, mais rester auprès de Gared lorsque Ren et Flinn faisaient des blagues obscènes et qu’Evin cherchait la bagarre était souvent pire.

Dès qu’ils eurent mangé leur part, le Confesseur Michel et l’Enfant Jona se levèrent de table pour porter un grand plat de nourriture jusqu’à la Maison Sainte, où Darsy s’occupait de Bruna et des blessés. Leesha s’excusa pour aller les aider. Gared la vit et se leva pour aller la rejoindre, mais elle fut aussitôt interceptée par Brianne, Saira et Mairy, ses meilleures amies.

— C’est vrai ce qui s’est passé ? demanda Saira en lui prenant le bras gauche.

— Tout le monde raconte que tu as frappé Darsy et que tu as sauvé la Sorcière Bruna ! ajouta Mairy en lui agrippant le droit.

Leesha jeta un regard impuissant à Gared et se laissa entraîner.

— L’ours brun attendra son tour, lui dit Brianne.

— Tu pass’ras après ces filles même quand tu s’ras marié, Gared ! cria Ren.

Ses amis éclatèrent de rire et frappèrent sur la table.

Les filles firent mine de ne pas les avoir entendus, étendirent leurs jupes et s’assirent sur l’herbe, à l’écart du bruit du festin qui allait croissant, les aînés buvant fût sur fût.

— Gared n’a pas fini de l’entendre, celle-ci, dit Brianne en riant. Ren a parié cinq klats qu’il n’arriverait pas à t’embrasser avant ce soir et encore moins à te peloter.

À seize ans, elle était déjà veuve depuis deux ans, mais n’était pas à court de soupirants. D’après elle, c’était parce qu’elle connaissait quelques trucs d’épouse. Elle vivait avec son père et ses deux frères plus âgés, des bûcherons, et leur servait à tous de mère.

— Contrairement à d’autres, je n’invite pas tous les garçons qui passent à me peloter, dit Leesha en lançant un regard d’indignation feinte à Brianne.

— Je laisserais Gared faire si je lui étais promise, dit Saira.

Elle avait quinze ans, de courts cheveux bruns et des taches de rousseur sur ses joues de rongeur. Elle avait été promise à un garçon l’année précédente, mais les chtoniens l’avaient emporté la même nuit où ils avaient tué le père de la jeune fille.

— J’aimerais être promise, se plaignit Mairy qui, à quatorze ans, était décharnée, avait le visage émacié et un nez proéminent.

Elle avait dépassé la puberté mais, malgré les efforts de ses parents, n’était pas encore promise. Elona la traitait d’épouvantail. « Aucun homme ne voudrait mettre un enfant entre ces hanches osseuses, avait-elle dit un jour avec mépris, de crainte que l’épouvantail se casse en deux lorsque le bébé sortira. »

— Ça arrivera bien assez tôt, lui dit Leesha.

À treize ans, elle était la plus jeune du groupe, mais toutes les autres semblaient se réunir autour d’elle. Selon Elona, c’était parce qu’elle était la plus jolie et la plus riche, mais Leesha ne pouvait pas croire que ses amies soient si mesquines.

— Tu as vraiment frappé Darsy avec un bâton ? demanda Mairy.

— Ça ne s’est pas passé comme ça, répondit Leesha. Darsy a fait une bêtise et Bruna s’est mise à la frapper avec sa canne. Darsy a essayé de reculer et m’est rentrée dedans. Nous sommes toutes les deux tombées et Bruna a continué à la frapper jusqu’à ce qu’elle parte.

— Si elle me battait avec une canne, je lui rendrais ses coups, dit Brianne. Papa dit que Bruna est une sorcière et qu’elle se fend la poire avec les démons, la nuit dans sa hutte.

— C’est n’importe quoi ! l’interrompit Leesha.

— Alors pourquoi vit-elle si loin de la ville ? demanda Saira. Et comment se fait-il qu’elle soit si vieille alors que ses petits-enfants sont morts de vieillesse ?

— C’est parce que c’est une Cueilleuse d’Herbes, répondit Leesha, et les herbes ne poussent pas au centre du village. Je l’ai aidée aujourd’hui et c’était merveilleux. Je croyais que la moitié des gens qu’on lui amenait étaient trop gravement blessés pour survivre, mais elle les a tous sauvés.

— Tu l’as vue leur lancer des sorts ? demanda Mairy avec excitation.

— Ce n’est pas une sorcière ! s’exclama Leesha. Elle ne s’est servie que d’herbes, de couteaux et de fils.

— Elle découpe les gens ? dit Mairy, dégoûtée.

— C’est une sorcière, lança Brianne.

Saira acquiesça.

Leesha leur jeta un regard hargneux et elles se turent.

— Elle ne s’est pas contentée de découper les gens, reprit Leesha. Elle les a soignés. C’était… j’ai du mal à l’expliquer. Malgré son grand âge, elle ne s’est arrêtée de travailler qu’après s’être occupée de tout le monde. On aurait dit qu’elle ne tenait le coup que par la force de sa volonté. Elle s’est effondrée juste après avoir soigné le dernier patient.

— Et c’est là que tu l’as sauvée ? demanda Mairy.

Leesha acquiesça.

— Elle m’a donné le remède juste avant que la toux commence. En réalité, je n’ai eu qu’à le faire infuser. Je l’ai tenue dans mes bras jusqu’à ce qu’elle ne tousse plus et c’est là que tout le monde nous a trouvées.

— Tu l’as touchée ? dit Brianne en faisant une grimace. Je parie qu’elle pue le lait tourné et les herbes.

— Par le Créateur ! cria Leesha. Bruna a sauvé des vies par dizaines aujourd’hui, et vous ne trouvez rien de mieux à faire que vous moquer !

— Eh bien, lança Brianne, Leesha a sauvé la vieille et voilà que ses seins sont devenus trop gros pour son corset.

Leesha se renfrogna. Elle était la dernière de ses amis à devenir une femme et sa poitrine, ou plutôt son absence, constituait un point sensible.

— Tu disais d’elle les mêmes choses que nous, avant, dit Saira.

— Peut-être, mais plus maintenant, répondit Leesha. C’est peut-être une vieille femme méchante, mais elle ne mérite pas ça.

L’Enfant Jona vint alors les voir. Il avait dix-sept ans, mais était trop petit et trop frêle pour manier une hache ou une scie. Jona passait la majeure partie de ses journées à écrire ou à lire des lettres pour les habitants du village qui ne connaissaient pas l’alphabet, c’est-à-dire quasiment tout le monde. Leesha, une des rares enfants à en être capable, allait souvent le voir pour emprunter des livres dans la bibliothèque du Confesseur Michel.

— J’ai un message de la part de Bruna, dit-il à Leesha. Elle aimerait…

Il se tut lorsqu’on le tira en arrière. Jona avait deux ans de plus que Gared, mais celui-ci le fit pirouetter comme une girouette, l’attrapa par le col et le souleva si haut que leurs nez se touchèrent presque.

— Je t’ai déjà dit de ne pas parler à celles qui ne te sont pas promises, tonna Gared.

— Je ne leur parlais pas ! protesta Jona, ses pieds battant l’air. J’ai simplement…

— Gared ! lança Leesha. Repose-le tout de suite !

Gared observa la jeune fille puis reporta son attention sur Jona. Il jeta un coup d’œil vers ses amis, regarda de nouveau sa promise et lâcha Jona. Celui-ci tomba à terre, se releva et s’enfuit à toute vitesse. Brianne et Saira ricanèrent, mais Leesha les fit taire d’un regard avant de s’en prendre à Gared.

— Par le Cœur, qu’est-ce qui te prend ? demanda Leesha.

— Je suis désolé, répondit Gared en baissant les yeux. C’est juste que… ben, je t’ai pas parlé de la journée et ça m’a énervé de le voir t’adresser la parole.

— Oh, Gared, dit Leesha en lui touchant la joue. Tu n’as aucune raison d’être jaloux. Il n’y a que toi qui comptes à mes yeux.

— Vraiment ? demanda Gared.

— Tu vas t’excuser auprès de Jona ?

— Oui, promit-il.

— Alors, oui, vraiment, dit Leesha. Maintenant, retourne à ta table. Je vais bientôt te rejoindre.

Elle l’embrassa et le garçon afficha un large sourire avant de partir.

— J’imagine que c’est un peu comme apprivoiser un ours, dit Brianne d’un air songeur.

— Un ours qui vient de s’asseoir dans un taillis de ronces, ajouta Saira.

— Laisse-le, dit Leesha. Gared ne pensait pas à mal. C’est juste qu’il ne connaît pas sa force et qu’il est un peu…

— Lourd ? proposa Brianne.

— Lent ? fit Saira.

— Bête ? suggéra Mairy.

Leesha fit mine de les chasser comme des mouches et elles éclatèrent toutes de rire.

Gared prit place aux côtés de Leesha, affichant un air protecteur. Steave et lui étaient venus s’asseoir avec la famille de la jeune fille. Elle avait envie qu’il la prenne dans ses bras, mais ce n’était pas convenable, même s’ils étaient promis, avant qu’elle en ait l’âge et que leur union soit scellée par le Confesseur. Même alors, ils ne devraient pas aller plus loin que de chastes caresses et des baisers, jusqu’à leur nuit de noces.

Pourtant, Leesha laissait Gared l’embrasser lorsqu’ils étaient seuls, mais elle s’en tenait là, quoi qu’en pense Brianne. Elle voulait respecter la tradition pour que leur nuit de noces soit un moment spécial dont ils se souviendraient toute leur vie.

Bien sûr, elle se souvenait aussi de Klarissa, qui aimait danser et flirter. Elle avait appris à Leesha et à ses amies à tresser des fleurs dans leurs cheveux. Exceptionnellement belle, Klarissa avait eu son lot de soupirants.

Son fils devait avoir trois ans, à présent, et aucun homme du Creux du Coupeur ne l’avait reconnu. Tout le monde se disait que le père devait être marié et, les mois où le ventre de la mère avait grossi, il ne s’était pas passé un sermon sans que le Confesseur Michel lui rappelle que c’était son péché et ceux des gens de son espèce qui conféraient une telle force au Fléau du Créateur.

— Le démon extérieur reflète le démon intérieur, disait-il.

Klarissa avait été appréciée de tous, mais, après cet événement, le village avait rapidement changé d’avis. Les femmes la fuyaient, chuchotant sur son passage. Les hommes, eux, refusaient de croiser son regard lorsque leurs épouses étaient dans les parages et faisaient des commentaires salaces lorsqu’elles étaient absentes.

Peu après le sevrage du garçon, Klarissa était partie avec un Messager qui se dirigeait vers Fort Rizon et elle n’était jamais rentrée. Elle manquait à Leesha.

— Je me demande ce que voulait Bruna quand elle a envoyé Jona, dit Leesha.

— Je déteste ce petit avorton, tonna Gared. Chaque fois qu’il te regarde, j’ai l’impression qu’il s’imagine être ton mari.

— Qu’est-ce que cela peut te faire, demanda Leesha, s’il ne fait que l’imaginer ?

— Je n’ai pas envie de te partager, même dans les rêves d’un autre.

Sous la table, Gared couvrit de sa main gigantesque celle de la jeune fille, qui poussa un soupir et s’appuya contre lui. Bruna pouvait attendre.

Smitt se leva alors, les jambes flageolantes sous l’effet de la bière, et fit claquer sa chope contre la table.

— Tout le monde ! Votre attention, s’il vous plaît !

Sa femme, Stefny, l’aida à grimper sur le banc, le soutenant lorsqu’il chancelait. La foule se tut et Smitt s’éclaircit la voix. Il n’aimait pas donner des ordres, mais ne se lassait jamais de faire des discours.

— C’est dans les pires moments que ressort ce que nous avons de meilleur en nous, commença-t-il. Et c’est dans ces moments que nous montrons notre courage au Créateur. On lui montre que nous rectifions nos erreurs et que nous sommes prêts à recevoir le Libérateur et à en finir avec le Fléau. On lui montre que le mal nocturne ne nous enlèvera pas notre esprit de famille.

» Parce que voilà ce qu’est le Creux du Coupeur. Une famille. Oh, on se chamaille, on se bagarre, on préfère certains à d’autres, mais quand les chtoniens arrivent, on voit ces liens familiaux se resserrer, comme les fils d’un métier à tisser, et nous relier les uns les autres. Quels que soient nos différends, on ne laisse tomber personne face aux démons.

» Quatre maisons ont perdu leurs protections cette nuit, mettant une dizaine de personnes à la merci des chtoniens. Mais grâce à des actes héroïques, accomplis au cœur de la nuit, sept vies seulement ont été prises.

» Niklas ! cria Smitt en désignant l’homme aux cheveux blonds assis en face de lui. Il s’est précipité dans une maison en feu pour en tirer sa mère !

» Jow ! dit-il en montrant un autre homme qui sursauta en entendant son nom. Il n’y a pas deux jours, Dav et lui se disputaient sous mes yeux, prêts à en venir aux mains. Mais la nuit dernière, Jow a frappé avec sa hache un démon de bois, un démon de bois, pour le retenir et permettre à Dav et à sa famille de se mettre à l’abri derrière ses runes.

Smitt sauta sur la table, son ardeur fournissant un peu d’agilité à son corps ivre. Il la parcourut sur toute sa longueur, appelant les villageois par leurs noms, racontant leurs actes de bravoure de la nuit précédente.

— Il y a eu aussi des héros pendant la journée. Gared et Steave ! lança-t-il en les désignant. Ils ont abandonné leur maison en feu pour tâcher d’éteindre les incendies de celles qui avaient une meilleure chance ! Grâce à eux et à d’autres, huit maisons seulement ont brûlé alors qu’en principe, toute la ville aurait dû prendre feu.

Smitt se retourna et, soudain, il regardait Leesha. Il leva sa main et l’index qu’il pointa vers elle lui fit l’effet d’un coup de poing.

— Leesha ! cria-t-il. Elle n’a que treize ans et elle a sauvé la vie de la Cueilleuse Bruna !

» Dans chaque habitant du Creux du Coupeur bat le cœur d’un héros ! dit Smitt en balayant l’assistance d’une main. Les chtoniens nous mettent à l’épreuve et la tragédie nous fait plier, mais comme l’acier de Miln, le Creux du Coupeur ne cédera pas !

La foule gronda pour montrer son approbation. Ceux qui avaient perdu des proches criaient le plus fort, les joues couvertes de larmes.

Debout au milieu de ce tumulte, Smitt semblait se repaître de la force qui s’en dégageait. Au bout d’un moment, il tapa dans ses mains et les villageois se turent.

— Le Confesseur Michel, dit-il en désignant l’homme, a ouvert la Maison Sainte aux blessés. Stefny et Darsy se sont portées volontaires pour y passer la nuit et s’occuper d’eux. Michel a aussi proposé les runes du Créateur à tous ceux qui n’ont nulle part où aller. (Smitt leva un poing.)

» Mais ce n’est pas sur les durs bancs d’une église que des héros devraient poser leurs têtes ! Pas alors qu’ils sont entourés par leur famille. Ma taverne pourra confortablement en accueillir dix, et plus si besoin est. Qui d’autre parmi vous partagera ses runes et ses lits avec des héros ?

Tout le monde cria de nouveau, cette fois plus fort, et Smitt afficha un large sourire. Il tapa encore dans ses mains.

— Le Créateur vous sourit à tous, dit-il, mais il se fait tard. Je vais assigner…

Elona se leva. Elle avait bu quelques chopes elle aussi et articulait mal.

— Erny et moi prendrons Gared et Steave ! dit-elle, ce qui lui valut un regard sévère de la part de son mari. Nous avons de la place, et comme Gared et Leesha sont promis, ils font déjà quasiment partie de la famille.

— C’est très généreux de ta part, Elona, dit Smitt sans parvenir à cacher sa surprise.

Elona ne faisait que très rarement preuve de générosité et, même dans ces cas-là, il y avait toujours une contrepartie dissimulée.

— Tu es sûre que c’est convenable ? demanda Stefny d’une voix forte, ce qui attira l’attention de tout le monde sur elle.

Lorsqu’elle ne travaillait pas dans la taverne de son mari, Stefny était volontaire à la Maison Sainte ou étudiait le Canon. Elle détestait Elona – ce qui jouait en sa faveur aux yeux de Leesha – mais elle avait été la première à attaquer Klarissa lorsque son état était devenu apparent.

— Deux enfants promis vivant sous le même toit ? demanda Stefny en regardant Steave et non Gared. Qui sait ce qu’il pourrait se passer ? Il faudrait peut-être mieux que vous hébergiez quelqu’un d’autre et laissiez Gared et Steave à la taverne.

Elona plissa les yeux avant de répondre sur un ton glacial.

— Je pense que trois parents suffiront à chaperonner deux enfants, Stefny. (Elle se tourna vers Gared et serra ses larges épaules.) Mon futur gendre a fait le travail de cinq hommes aujourd’hui. Et Steave a travaillé comme dix, ajouta-t-elle en tendant le bras pour toucher la poitrine musclée de l’homme.

Elle se retourna vers Leesha, mais tituba légèrement. Steave éclata de rire et l’attrapa par la taille avant qu’elle tombe. Sa main était immense sur les hanches fines de la femme.

— Même ma… (Elle se retint de prononcer l’expression « bonne à rien de », mais Leesha l’entendit tout de même)… fille a accompli des prouesses aujourd’hui. Je ne laisserai pas mes héros dormir chez quelqu’un d’autre.

Stefny se renfrogna, mais les autres villageois considérèrent que l’affaire était réglée et tous se mirent à proposer leurs maisons à ceux qui en avaient besoin.

Elona tituba une nouvelle fois et tomba dans les bras de Steave en riant.

— Tu peux dormir dans la chambre de Leesha, lui dit-elle. Elle est juste à côté de la mienne.

Elle baissa la voix pour terminer sa phrase, mais comme elle était ivre, tout le monde l’entendit. Gared rougit, Steave éclata de rire et Erny baissa la tête. Leesha ressentit un élan de sympathie pour son père.

— J’aurais aimé que les chtoniens la prennent, elle, hier soir, marmonna-t-elle.

— Ne dis pas ça, rétorqua son père en levant les yeux vers elle. Ne dis ça de personne.

Il lui jeta un regard furieux jusqu’à ce qu’elle hoche la tête.

— Et puis, ajouta-t-il tristement, ils la rendraient probablement aussitôt.

Lorsque tous furent logés et sur le point de partir, un murmure s’éleva et la foule s’écarta. La Sorcière Bruna arrivait en boitant.

L’Enfant Jona soutenait la femme par l’un des bras. Leesha se leva pour aller prendre l’autre.

— Bruna, tu ne devrais pas être debout, la sermonna-t-elle. Tu devrais te reposer !

— C’est ta faute, ma fille, l’interrompit Bruna. Il y a des gens plus malades que moi et j’ai besoin d’herbes qui sont dans ma cabane pour les soigner. Si ton garde du corps avait laissé Jona apporter mon message, j’aurais pu te faire parvenir une liste. (Elle jeta un regard noir à Gared qui eut un mouvement de recul, effrayé.) Mais maintenant, il est tard et je vais devoir y aller avec toi. Nous pourrons rester derrière mes runes pour la nuit et sortir au matin.

— Pourquoi moi ? demanda Leesha.

— Parce que aucune des écervelées de cette ville ne sait lire ! s’écria Bruna. Elles mélangeraient encore plus les étiquettes sur les fioles que cette idiote de Darsy !

— Jona sait lire, dit Leesha.

— Je lui ai proposé de venir, expliqua l’acolyte avant que Bruna lui coupe la parole en le frappant de sa canne sur le pied, lui tirant un petit cri.

— Cueilleuse d’Herbes est un travail de femme, rétorqua Bruna. Les Saints Hommes ne servent qu’à prier pendant que nous l’effectuons.

— Je…, fit Leesha, jetant un coup d’œil à ses parents, cherchant une échappatoire.

— Je pense que c’est une bonne idée, fit remarquer Elona en se dégageant enfin du giron de Steave. Passe la nuit chez Bruna, Leesha ! Ma fille est ravie de pouvoir aider.

Elle poussa la jeune fille vers l’avant avec un grand sourire.

— Peut-être que Gared devrait y aller, lui aussi ? suggéra Steave en donnant un coup de pied à son fils.

— Tu auras besoin de bras pour porter tes herbes et tes potions au matin, Bruna, ajouta Elona en poussant Gared à son tour.

La vieille Cueilleuse d’Herbes lui jeta un regard noir, qu’elle adressa ensuite à Steave, mais elle finit par acquiescer.

Le trajet jusqu’à la maison de Bruna fut lent, la vieille avançant d’un pas traînant. Ils atteignirent la cabane juste avant le coucher du soleil.

— Vérifie les runes, mon garçon, dit Bruna à Gared.

Pendant qu’il s’exécutait, Leesha emmena la vieille femme à l’intérieur et l’installa dans un fauteuil rembourré avant de la couvrir d’une couette. Bruna avait du mal à respirer et Leesha craignait qu’elle se remette à tousser d’un moment à l’autre. Elle remplit la bouilloire, posa des bûches et du petit bois dans la cheminée, puis chercha du regard une pierre à briquet et de l’acier.

— La boîte sur le manteau de la cheminée, dit Bruna.

Leesha y remarqua un petit étui de bois.

Elle l’ouvrit, mais ne découvrit ni pierre, ni acier, seulement quelques petits bâtonnets en bois aux extrémités couvertes d’une sorte d’argile. Elle en prit deux et essaya de les frotter l’un contre l’autre.

— Pas comme ça, ma fille ! intervint Bruna. As-tu déjà vu un bâtonfeu ?

Leesha secoua la tête.

— Papa en a quelques-uns dans la boutique où il mélange les produits chimiques, dit-elle, mais je n’ai pas le droit d’y aller.

La vieille Cueilleuse d’Herbes poussa un soupir et fit signe à la jeune fille d’approcher. Elle prit l’un des petits bâtons, le frotta contre son pouce sec et noueux et le bout du bâtonnet s’enflamma. Leesha écarquilla les yeux.

— Être une Cueilleuse d’Herbes ne consiste pas seulement à s’occuper des plantes, ma fille, dit Bruna en approchant la flamme d’un cierge avant que le bâtonfeu se consume.

La vieille femme alluma une lampe et tendit le cierge à Leesha. Elle leva la lampe et la lumière vacillante éclaira une étagère poussiéreuse remplie de livres.

— Par le jour ! s’écria Leesha. Tu as plus de livres que le Confesseur Michel.

— Mais il ne s’agit pas d’histoires idiotes censurées par les Saints Hommes, fillette. Les Cueilleuses d’Herbes conservent une partie du savoir de l’ancien monde, celui d’avant le Retour, lorsque les démons ont brûlé les grandes bibliothèques.

— La science ? demanda Leesha. N’était-ce pas l’orgueil qui a déclenché le Fléau ?

— C’est ce que dit Michel. Si j’avais su que ce garçon allait devenir un imbécile si prétentieux, je l’aurais laissé entre les jambes de sa mère. C’est la science, autant que la magie, qui a repoussé les chtoniens la première fois. Les épopées évoquent les grandes Cueilleuses d’Herbes qui ont guéri des blessures mortelles, et les mélanges d’herbes et de minéraux qui ont tué des démons par dizaines grâce au feu ou à des poisons.

Leesha s’apprêtait à poser une autre question lorsque Gared revint. Bruna fit un geste vers la cheminée. Leesha y alluma un feu, puis y plaça la bouilloire. L’eau ne tarda pas à bouillir et Bruna plongea une main dans une des nombreuses poches de sa robe. Elle mit un mélange spécial d’herbes dans son bol et du thé dans ceux de Leesha et Gared. Ses mains se déplaçaient rapidement, mais Leesha remarqua tout de même que la vieille femme ajoutait quelque chose dans celui du garçon.

Elle versa l’eau et ils burent tous dans un silence embarrassé. Gared acheva bien vite son breuvage et se mit aussitôt à se frotter le visage. Quelques instants plus tard, il s’effondra, profondément endormi.

— Tu as mis quelque chose dans son thé, fit remarquer Leesha sur un ton accusateur.

La vieille femme ricana.

— De la résine de tamponelle et du pollen de durante, répondit-elle. Ils sont souvent utilisés séparément, mais, une fois mélangés, une seule pincée suffit à endormir un bœuf.

— Mais pourquoi ? demanda Leesha.

Bruna eut un sourire inquiétant.

— Disons que je vous chaperonne, dit-elle. Promis ou pas, on ne peut pas faire confiance à un garçon de quinze étés qui passe une nuit avec une fille.

— Alors, pourquoi l’avoir laissé venir ? demanda Leesha.

Bruna secoua la tête.

— J’avais dit à ton père de ne pas épouser cette harpie, mais elle lui a agité ses mamelles sous le nez et l’a étourdi, soupira-t-elle. Saouls comme ils sont, Steave et ta mère vont s’en donner à cœur joie sans se soucier de qui est dans la maison. Mais ce n’est pas une raison pour que Gared les entende. Les garçons sont déjà suffisamment terribles à cet âge.

Leesha écarquilla les yeux.

— Ma mère ne ferait jamais…

— Fais attention à la façon dont tu vas finir cette phrase, ma fille, l’interrompit Bruna. Le Créateur déteste les menteurs.

Leesha se dégonfla. Elle connaissait Elona.

— Gared n’est pas comme ça, lui, dit-elle.

Bruna grogna.

— Reviens me dire ça lorsque tu auras accouché tout un village, dit-elle.

— Tout cela n’aurait aucune importance si j’étais devenue une femme, dit Leesha. Gared et moi pourrions nous marier et je pourrais agir avec lui comme est censée le faire une épouse.

— Il te tarde, hein ? dit Bruna avec un sourire en coin. Ça n’a rien de triste, je te l’accorde. Les hommes servent à autre chose qu’à manier les haches et à porter les fardeaux.

— Pourquoi est-ce si long ? demanda Leesha. Saira et Mairy ont rougi leurs draps à douze ans, et je vais bientôt en avoir treize ! Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien. Chaque fille fleurit à un âge différent. Il peut encore se passer une année pour toi, voire plus.

— Une année ! s’écria Leesha.

— Ne sois donc pas si pressée d’abandonner ton enfance, ma fille. Elle te manquera, tu verras. Le monde a plus à offrir que coucher avec un homme et lui faire des enfants.

— Mais que peut-il y avoir de mieux ? demanda Leesha.

Bruna désigna son étagère.

— Prends un livre, dit-elle. N’importe lequel. Apporte-le-moi et je te montrerai ce que le monde a d’autre à offrir.

5

Maison bondée

319 AR

Leesha se réveilla en sursaut lorsque le vieux coq de Bruna chanta pour annoncer l’aube. Elle se frotta le visage et sentit la marque du livre sur sa joue. Gared et Bruna dormaient encore profondément. La Cueilleuse d’Herbes s’était endormie tôt, mais, malgré sa fatigue, Leesha avait continué à lire jusque tard dans la nuit. Elle avait toujours cru que le métier de Cueilleuse d’Herbes consistait à réparer des os et à accoucher des bébés, mais il offrait tellement plus. Les Cueilleuses d’Herbes étudiaient la nature et trouvaient des moyens de combiner les nombreux cadeaux du Créateur pour le bénéfice de Ses enfants.

Leesha dénoua le ruban qui retenait ses cheveux bruns en arrière et le posa sur la page avant de refermer le livre aussi révérencieusement qu’elle l’aurait fait avec le Canon. Elle se leva, s’étira, posa du bois sur le feu et remua les braises pour les rallumer. Elle installa la bouilloire au-dessus et alla secouer Gared.

— Debout, fainéant, dit-elle à voix basse.

Gared se contenta de grogner. Ce que lui avait donné Bruna devait être fort. Elle le secoua de plus belle et il essaya de la faire partir, les yeux encore fermés.

— Lève-toi ou tu n’auras pas de petit déjeuner, dit Leesha en riant et en lui donnant un coup de pied.

Gared grogna de nouveau et ses paupières s’écartèrent à peine. Lorsque Leesha le frappa une seconde fois, il se leva, lui attrapa la jambe et la fit tomber sur lui avec un petit cri.

Il roula sur elle et l’entoura de ses bras musclés. Leesha ricana tandis qu’il l’embrassait.

— Arrête, dit-elle en le frappant sans conviction, tu vas réveiller Bruna.

— Et alors ? demanda Gared. La vieille bique a une centaine d’années et elle est aussi aveugle qu’une chauve-souris.

— Mais elle a toujours une ouïe perçante, ajouta Bruna en ouvrant un œil d’un blanc laiteux.

Gared poussa un cri et s’envola pratiquement pour se remettre debout. Il s’écarta de Leesha et de Bruna.

— Chez moi, tu gardes tes mains dans tes poches, mon garçon, ou je te concocterai une potion qui réduira ta virilité à néant pendant un an, dit Bruna.

Leesha vit Gared pâlir et elle se mordit la lèvre pour se retenir de rire. Étrangement, Bruna ne lui faisait plus peur et elle aimait voir la vieille femme intimider quelqu’un.

— Nous nous comprenons bien ? demanda Bruna.

— Oui, m’dame, dit aussitôt Gared.

— Bien, fit la vieille. Maintenant, va mettre ces épaules au travail et va couper du bois pour le feu.

Gared était dehors avant qu’elle ait achevé sa phrase. Leesha éclata de rire lorsque la porte claqua.

— Ça t’a plu, hein ? demanda Bruna.

— Je n’avais encore jamais vu quelqu’un faire courir Gared comme ça, dit Leesha.

— Approche, que je puisse te voir. (Leesha s’exécuta et la vieille femme poursuivit.) Être la guérisseuse du village représente bien plus que concocter des potions. Une bonne dose de peur ne peut pas faire de mal au plus grand garçon du village. Peut-être que cela le fera réfléchir à deux fois avant de blesser quelqu’un.

— Gared ne ferait pas de mal à une mouche, dit Leesha.

— Comme tu dis, répondit Bruna sans paraître convaincue.

— Pourrais-tu vraiment faire une potion pour lui retirer sa virilité ? demanda Leesha.

— Pas pour toute une année, ricana Bruna. En tout cas, pas avec une seule dose. Mais pour quelques jours, ou peut-être même pour une semaine ? Aussi facilement que j’ai drogué son thé.

Leesha avait l’air songeuse.

— Qu’y a-t-il, ma fille ? demanda Bruna. Tu as peur que ton garçon ne te laisse pas arriver vierge au mariage ?

— Je pensais plutôt à Steave.

Bruna acquiesça.

— Et tu fais bien, lui conseilla-t-elle. Mais sois prudente. Ta mère connaît la chanson. Elle est souvent venue me voir, plus jeune, lorsqu’elle avait besoin de l’aide de la Cueilleuse pour contenir ses écoulements et l’empêcher de tomber enceinte pendant qu’elle s’amusait. Je ne savais pas encore à quel genre de personne j’avais affaire et je dois avouer avec regret que je lui en ai bien trop appris.

— Maman n’était pas vierge lorsque papa lui a fait traverser ses runes ? demanda Leesha, choquée.

Bruna grogna.

— La moitié de la ville a couché avec elle avant que Steave fasse fuir les autres.

Leesha en resta bouche bée.

— Maman a réprouvé Klarissa lorsqu’elle est tombée enceinte, dit-elle.

Bruna cracha par terre.

— Tout le monde s’en est pris à cette pauvre fille. Tous des hypocrites ! Smitt parle de famille, mais il n’a rien fait lorsque sa femme a lancé toute la ville contre Klarissa comme une meute de démons des flammes. La moitié des femmes qui la montraient du doigt en criant « péché ! » étaient coupables des mêmes méfaits et avaient simplement eu la chance de se marier rapidement, ou la sagesse d’avoir pris des précautions.

— Des précautions ? demanda Leesha.

Bruna secoua la tête.

— Elona a tellement envie d’avoir un petit-fils qu’elle t’a laissée dans l’ignorance sur de nombreux sujets, hein ? Dis-moi, ma fille, comment on fait les bébés ?

Leesha se mit à rougir.

— L’homme, enfin, ton mari… il…

— Ça suffit, fillette, l’interrompit Bruna. Je suis trop vieille pour attendre que tu cesses de rougir.

— Il répand sa semence en toi, dit Leesha en devenant encore plus écarlate.

Bruna gloussa.

— Tu peux soigner les brûlures et les blessures dues aux démons, mais tu rougis en expliquant l’origine de la vie ?

Leesha ouvrit la bouche pour répondre, mais Bruna l’en empêcha :

— Arrange-toi pour que ton garçon répande sa semence sur ton ventre et tu pourras coucher avec lui aussi souvent que tu le souhaites. Mais on ne peut pas se fier aux hommes pour se retirer à temps, comme l’a appris Klarissa. Les plus intelligentes viennent me voir pour que je leur donne de la tisane.

— De la tisane ? répéta Leesha en se penchant un peu plus vers la vieille femme.

— Une infusion de feuilles de pomm, mélangées dans les bonnes proportions avec d’autres herbes, pour empêcher la semence de l’homme de fonctionner.

— Mais le Confesseur Michel a dit…

— Épargne-moi les passages du Canon appris par cœur, l’interrompit Bruna. C’est un livre écrit par des hommes, sans une pensée pour la condition des femmes.

Leesha ferma la bouche avec un petit bruit.

— Ta mère est souvent venue me voir pour me poser des questions, m’aider dans la cabane ou concasser des herbes, poursuivit Bruna. J’avais pensé faire d’elle mon apprentie, mais elle voulait simplement connaître le secret de la tisane. Lorsque je lui ai révélé, elle n’est plus jamais revenue.

— Ça ne m’étonne pas d’elle, dit Leesha.

— La tisane de pomm est sans danger à petites doses, mais Steave est vigoureux et ta mère en a trop pris. Tous les deux ont dû se frotter le ventre un millier de fois avant que les affaires de ton père commencent à prospérer et que sa bourse retienne l’attention d’Elona. Les entrailles de ta mère étaient alors devenues inhospitalières.

Leesha la regarda avec curiosité.

— Après avoir épousé ton père, Elona a essayé pendant deux ans de concevoir, sans succès, expliqua Bruna. Steave s’est marié avec une jeune fille et l’a mise aussitôt enceinte, ce qui a encore plus désespéré ta mère. Finalement, elle est revenue me voir en me suppliant de l’aider.

Leesha s’approcha un peu plus, car elle savait que Bruna allait lui révéler les circonstances de sa venue au monde.

— Il faut utiliser la tisane de pomm à petites doses, répéta Bruna et il vaut mieux arrêter une fois par mois pour laisser s’évacuer les écoulements. Sans quoi, on risque de devenir stérile. J’ai prévenu Elona, mais elle était esclave de ses pulsions et a refusé de m’écouter. Pendant des mois, je lui ai fait boire des tisanes, j’ai surveillé ses écoulements et je lui ai donné des herbes qu’elle devait introduire dans l’alimentation de ton père. Et elle a fini par concevoir un enfant.

— Moi, dit Leesha. Elle m’a alors conçue.

Bruna acquiesça.

— J’ai eu peur pour toi, ma fille. L’utérus de ta mère était fragile et nous savions toutes les deux qu’elle n’aurait pas de seconde chance. Elle venait me voir tous les jours, en me demandant de vérifier si son fils allait bien.

— Son fils ?

— Je l’ai prévenue qu’il ne s’agissait peut-être pas d’un garçon, mais Elona était entêtée. « Le Créateur ne serait pas aussi cruel », disait-elle, en oubliant que ce même Créateur avait fait les chtoniens.

— Alors, je ne suis qu’une blague cruelle du Créateur ? demanda Leesha.

Bruna prit le menton de Leesha entre ses doigts osseux et l’attira vers elle. La jeune fille voyait de longs poils gris, semblables à des moustaches de chat, au-dessus des lèvres ridées de la vieille.

— Nous sommes ce que nous choisissons d’être, fillette, dit-elle. Si tu laisses les autres déterminer ta valeur, tu as déjà perdu, car personne n’a envie d’être entouré d’individus meilleurs qu’eux. Elona ne peut s’en prendre qu’à elle-même pour ses mauvais choix, mais elle est trop vaniteuse pour l’avouer. Il est plus facile de mettre cela sur ton dos et sur celui d’Erny.

— J’aurais préféré qu’elle se fasse prendre et qu’on l’oblige à quitter la ville, dit Leesha.

— Tu trahirais toutes les femmes par pur dépit ?

— Je ne comprends pas.

— Il n’y a aucune honte pour une fille à vouloir un homme entre ses jambes, Leesha, expliqua Bruna. Une Cueilleuse d’Herbes ne peut pas juger les gens lorsqu’ils font ce que la nature a prévu qu’ils fassent lorsqu’ils sont jeunes et libres. Ce que je ne supporte pas, ce sont ceux qui rompent leurs serments. Tu as fait une promesse, ma fille, et tu ferais mieux de la respecter.

Leesha acquiesça.

Gared revint à ce moment-là.

— Darsy est arrivée pour t’accompagner en ville, dit-il à Bruna.

— Je croyais avoir renvoyé cette truie sans cervelle, grommela la vieille.

— Le conseil du village s’est réuni hier et m’a rétablie dans mes fonctions, expliqua Darsy en entrant dans la cabane. Et tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même. Personne d’autre ne voudrait de ce travail.

Darsy était presque aussi grande que Gared et assurément plus grosse.

— Ils n’ont pas le droit ! aboya Bruna.

— Oh que si, dit Darsy. Je n’aime pas ça plus que toi, mais tu pourrais mourir d’un jour à l’autre et le village a besoin de quelqu’un pour s’occuper des blessés.

— J’ai survécu à de meilleures que toi, lança Bruna avec mépris. Je choisirai mes apprenties.

— Eh bien, je resterai le temps que tu le fasses, dit Darsy en montrant les dents à Leesha.

— Alors, rends-toi utile et prépare le porridge, dit Bruna. Gared est en pleine croissance et il a besoin de prendre des forces.

Darsy se renfrogna, mais elle retroussa ses manches et se rendit tout de même près de la bouilloire.

— Je vais avoir une petite conversation avec Smitt lorsque j’arriverai en ville, grommela Bruna.

— Darsy est vraiment si mauvaise ? demanda Leesha.

Bruna tourna ses yeux humides vers Gared.

— Je sais que tu es plus fort qu’un bœuf, mon garçon, mais j’imagine qu’il reste encore quelques bûches à couper dehors.

Elle n’eut nul besoin de lui dire deux fois. Il sortit en un clin d’œil et elles entendirent sa hache se remettre au travail.

— Darsy se rend utile à la cabane, avoua Bruna. Elle coupe du bois presque aussi vite que ton garçon et elle fait un bon porridge. Mais ses grosses mains sont trop maladroites pour soigner et elle n’est pas douée pour l’art des Cueilleuses. Elle fera une sage-femme passable – n’importe quelle idiote peut faire sortir un bébé du ventre de sa mère – et elle est parfaite pour remettre les os en place, mais les travaux plus subtils ne sont pas son fort. Imaginer qu’elle devienne la Cueilleuse d’Herbes de ce village me donne envie de pleurer.

— Tu ne feras pas une bonne épouse pour Gared si tu es incapable de préparer un simple dîner ! cria Elona.

Leesha se renfrogna. Pour autant qu’elle le sache, sa mère n’avait jamais préparé de repas de sa vie. Cela faisait des jours qu’elle n’avait pas bien dormi, mais Elona ne risquait pas de lui donner un coup de main.

Elle avait passé la nuit à s’occuper des malades avec Bruna et Darsy. Elle avait rapidement acquis du savoir-faire et Bruna la montrait en exemple à Darsy, qui n’en avait que faire.

Leesha avait compris que Bruna voulait qu’elle devienne son apprentie. La vieille femme n’insistait pas, mais elle avait bien explicité ses intentions. Pourtant, la jeune fille devait aussi penser à l’entreprise de fabrication de papier de son père. Depuis son plus jeune âge, elle travaillait dans l’atelier, une grande salle située dans la maison ; elle écrivait des lettres pour les villageois et assemblait des feuilles. Erny lui avait dit qu’elle était douée pour ça. Ses reliures étaient meilleures que celles de son père et Leesha aimait décorer les pages de pétales de fleurs pour lesquelles les femmes de Lakton et de Fort Rizon payaient plus que leurs maris pour des feuilles toutes simples.

Erny comptait prendre sa retraite lorsque Leesha tiendrait la boutique et que Gared s’occuperait de la confection de pâte à papier et des tâches qui demandaient beaucoup d’efforts. Mais Leesha ne s’intéressait pas à la fabrication du papier. Elle ne le faisait que pour passer du temps avec son père, à l’abri des commentaires blessants de sa mère.

Elona avait beau aimer l’argent que rapportait l’atelier, elle détestait cet endroit, se plaignait de l’odeur de la lessive dans les cuves de pâte et du bruit du broyeur. L’atelier était une retraite dans laquelle Leesha et Erny se retrouvaient souvent, un lieu où, contrairement au reste de la maison, s’amuser était possible.

Le rire tonitruant de Steave fit lever les yeux de Leesha des légumes qu’elle coupait pour le ragoût. Il était dans la salle commune, assis dans le fauteuil de son père, à boire sa bière. Elona, installée sur l’accoudoir, riait et se penchait sur lui, une main sur son épaule.

Leesha aurait aimé être un démon des flammes pour pouvoir leur cracher du feu. Elle n’avait jamais aimé rester enfermée avec Elona, mais à présent, elle n’arrivait pas à oublier les histoires de Bruna. Sa mère n’aimait pas son père et ne l’avait probablement jamais aimé. Elle estimait que sa fille était une blague cruelle du Créateur. Et elle n’était pas vierge lorsque Erny lui avait fait traverser ses runes.

Étrangement, c’était cela qui la blessait le plus. Bruna disait qu’une femme ne commettait pas un péché en prenant du plaisir avec un homme, mais cela n’aidait pas Leesha à supporter l’hypocrisie de sa mère. Elle avait fait partie de ceux qui avaient obligé Klarissa à quitter le village pour cacher ses propres bêtises.

— Je ne serai jamais comme toi, jura Leesha.

Elle vivrait le jour de son mariage comme le Créateur l’avait prévu et deviendrait une femme dans un vrai lit nuptial.

Une remarque de Steave tira un petit cri à Elona et Leesha se mit à chanter à haute voix pour ne pas les entendre. Sa voix était chaude et pure ; le Confesseur Michel lui demandait toujours de chanter pendant les services.

— Leesha ! aboya sa mère un instant plus tard. Cesse ces gazouillis ! On ne s’entend plus réfléchir ici !

— Je n’ai pas l’impression que vous réfléchissiez beaucoup, marmonna Leesha.

— Comment ? lança Elona.

— Rien, cria Leesha de sa voix la plus innocente.

Ils mangèrent juste après le coucher du soleil et Leesha regarda fièrement Gared se servir du pain qu’elle avait fait pour saucer son troisième bol de ragoût.

— Elle n’est pas très bonne cuisinière, Gared, s’excusa Elona, mais ça remplit l’estomac correctement si tu te bouches le nez.

Steave, qui buvait de la bière en même temps, en cracha par les narines. Gared se moqua de son père et Elona prit une serviette sur les genoux d’Erny pour essuyer le visage de Steave. Leesha chercha le soutien de son père du regard, mais il ne quitta pas son bol des yeux. Il n’avait pas dit un mot depuis qu’il était sorti de son atelier.

C’en était trop pour Leesha. Elle nettoya la table et se retira dans sa chambre, mais cette pièce n’était plus un sanctuaire. Elle avait oublié que sa mère avait donné l’endroit à Steave pour la durée, indéterminée, de son séjour en compagnie de Gared. L’immense bûcheron avait taché de boue le sol propre et laissé ses bottes crasseuses sur son livre préféré, posé près du lit.

Elle poussa un cri et se précipita vers son trésor, mais la couverture était maculée de boue. Seul le Créateur savait quelle substance tachait sa couette de douce laine rizonienne, qui exhalait un mélange de sueur musquée et du parfum angierien préféré de sa mère.

Leesha eut un haut-le-cœur. Elle serra son précieux livre contre elle et s’enfuit dans l’atelier de son père, pour y pleurer et essayer de nettoyer les taches de son livre. Gared l’y rejoignit.

— C’est donc là que tu vas te cacher, dit-il en s’approchant pour la prendre dans ses bras musclés.

Leesha le repoussa, s’essuya les yeux et tenta de reprendre contenance.

— J’ai juste besoin d’un moment, dit-elle.

Gared lui prit le bras.

— C’est à cause de la blague de ta mère ? demanda-t-il.

Leesha secoua la tête en essayant encore de se détourner, mais Gared ne la lâcha pas.

— Je ne faisais que me moquer de mon père, dit-il. J’ai adoré ton ragoût.

— C’est vrai ? dit Leesha en reniflant.

— Oui. (Il s’approcha d’elle et l’embrassa avec passion.) On pourrait nourrir une armée d’enfants avec une telle cuisine, ajouta-t-il d’une voix rauque.

Leesha ricana.

— Je risque d’avoir du mal à mettre au monde une armée de petits Gared.

Il la serra encore plus fort et colla ses lèvres contre l’oreille de la jeune fille.

— Pour l’instant, un seul suffira, dit-il.

Leesha poussa un gémissement et le repoussa doucement.

— Nous serons mariés bien assez tôt.

— Ce ne sera jamais assez tôt, dit Gared avant de la laisser partir.

Leesha était recroquevillée sous des couvertures près du feu, dans la salle commune. Steave occupait sa chambre et Gared dormait sur un lit de camp dans l’atelier.

La nuit, des courants d’air balayaient le sol froid et le tapis de laine était dur et rêche. Son lit lui manquait, même s’il lui faudrait le brûler pour en ôter l’odeur de Steave et des péchés de sa mère.

Elle ne comprenait pas pourquoi Elona s’obstinait à cacher son jeu. Elle ne trompait plus personne. Elle aurait aussi bien pu mettre Erny dans la salle commune et prendre directement Steave dans son lit.

Leesha avait hâte de partir avec Gared.

Allongée et éveillée, elle écoutait les démons tester les runes en s’imaginant tenir la boutique de papier avec Gared. Son père aurait pris sa retraite ; sa mère et Steave auraient malheureusement trouvé la mort. Son ventre serait rond et plein et elle s’occuperait des livres tandis que Gared la rejoindrait, rompu et en sueur, après avoir travaillé sur le broyeur. Elle l’embrasserait et leurs enfants courraient dans toute la boutique.

Cette image lui redonna chaud au cœur, mais elle se rappela les paroles de Bruna et se demanda si elle allait manquer quelque chose en consacrant sa vie à ses enfants et à la fabrication de papier. Elle ferma de nouveau les yeux et s’imagina tenant le rôle de la Cueilleuse d’Herbes du Creux du Coupeur. Tout le monde compterait sur elle pour guérir les maladies, mettre au monde les enfants et panser les blessures. C’était une image séduisante, mais dans laquelle s’intégraient mal Gared ou des enfants. Une Cueilleuse d’Herbes devait rendre visite aux malades, et elle ne parvenait pas à imaginer son mari portant ses herbes et ses outils d’un endroit à l’autre, ou bien restant à la maison pour garder les enfants.

Pourtant, Bruna y était bien arrivée, des décennies auparavant. Elle s’était mariée et avait eu des enfants tout en continuant à s’occuper des habitants du village, mais Leesha avait du mal à imaginer comment. Il lui faudrait demander à la vieille femme.

Elle entendit un petit bruit, leva les yeux et découvrit Gared qui sortait prudemment de l’atelier. Elle fit semblant de dormir jusqu’à ce qu’il s’approche, puis se retourna brusquement.

— Qu’est-ce que tu fais là ? chuchota-t-elle.

Gared sursauta et se couvrit la bouche pour étouffer un petit cri. Leesha dut se mordre les lèvres pour ne pas éclater de rire.

— Je vais juste aux toilettes, murmura Gared en s’agenouillant près d’elle.

— Il y en a dans l’atelier, lui rappela Leesha.

— Alors, je suis venu pour un baiser de bonne nuit, dit-il en se penchant, les lèvres plissées.

— Tu en as déjà eu trois la première fois que tu t’es couché, dit Leesha en le repoussant avec espièglerie.

— Quel mal y a-t-il à en vouloir un autre ? demanda Gared.

— Aucun, je pense, dit Leesha en entourant de ses bras les épaules du garçon.

Quelque temps plus tard, une autre porte grinça. Gared se raidit et chercha un endroit où se cacher. Leesha lui montra un des sièges. Le garçon était trop grand pour disparaître complètement derrière, mais avec pour seule lumière la lueur faible et orange de la cheminée, cela pourrait peut-être suffire.

Une petite lumière apparut un instant plus tard et mit fin à cet espoir. Leesha eut à peine le temps de s’allonger et de fermer les yeux avant que l’intruse entre dans la pièce.

La jeune fille écarta à peine les paupières et vit sa mère embrasser du regard la salle commune. La lanterne qu’elle tenait était en grande partie recouverte et elle projetait d’immenses ombres, permettant à Gared de rester caché tant qu’Elona n’examinait pas attentivement l’endroit.

Ils n’avaient pas à s’en faire. Après s’être assurée que Leesha dormait bien, sa mère ouvrit la porte de la chambre de Steave et disparut à l’intérieur.

Le regard de Leesha resta longtemps rivé à cette porte. L’infidélité d’Elona n’était pas une révélation, mais jusqu’à cet instant, la jeune fille s’était permis de douter que sa mère puisse être si prompte à trahir ses vœux.

Elle sentit la main de Gared sur son épaule.

— Leesha, je suis désolé, dit-il.

Elle plongea la tête contre sa poitrine et éclata en sanglots. Il la serra fort, étouffa ses pleurs et la berça. Un démon grogna au loin et Leesha eut envie de crier avec lui. Elle se retint, espérant que son père soit endormi et n’entende pas les gémissements d’Elona. Mais à moins qu’il ait bu une potion de sommeil de Bruna, c’était peu probable.

— Je vais t’éloigner de tout ça, dit Gared. Nous n’allons pas perdre de temps en préparatifs et je nous aurai construit une maison avant la cérémonie, même si je dois couper et apporter moi-même tous les troncs.

— Oh, Gared, dit-elle en l’embrassant.

Il lui rendit son baiser et l’allongea. Les bruits sourds dans la chambre de Steave et le fracas des démons furent couverts par le battement du sang dans ses oreilles.

Les mains de Gared s’aventurèrent librement sur son corps et Leesha le laissa toucher des endroits auxquels seul un mari avait accès. Elle haleta puis cambra le dos de plaisir et Gared en profita pour se placer entre ses jambes. Elle le sentit ôter son pantalon et comprit ce qu’il faisait. Elle savait qu’elle devait le repousser, mais il y avait un grand vide en elle et Gared semblait être la seule personne au monde à pouvoir le remplir.

Il était prêt à s’introduire lorsque Leesha se raidit en entendant sa mère crier de plaisir. Était-elle meilleure qu’Elona si elle rompait sa promesse aussi facilement ? Elle avait juré de traverser les runes vierge le jour de son mariage. Elle avait juré d’être différente d’Elona. Mais voilà qu’elle s’apprêtait à tout gâcher pour s’accoupler avec un garçon à quelques mètres à peine de l’endroit où sa mère péchait.

« Ce que je ne supporte pas, ce sont ceux qui rompent leurs serments », entendit-elle répéter Bruna. Leesha repoussa le garçon avec force.

— Gared, non, je t’en prie, chuchota-t-elle.

Il se raidit pendant un long moment puis finit par rouler sur le côté et remettre son pantalon.

— Je suis désolée, dit faiblement Leesha.

— Non, c’est moi qui suis désolé, dit Gared en l’embrassant sur la tempe. Je peux attendre.

Leesha le serra fort dans ses bras et Gared se leva pour partir. Elle aurait voulu qu’il reste et dorme avec elle, mais ils avaient déjà pris énormément de risques. S’ils se faisaient surprendre ensemble, Elona les punirait sévèrement, malgré ses propres péchés. Sans doute même à cause d’eux.

Lorsque la porte de l’atelier se referma, Leesha se rallongea, l’esprit rempli de pensées agréables concernant Gared. Quelle que soit la douleur que sa mère pouvait lui infliger, elle arriverait à la supporter tant qu’elle avait le garçon à ses côtés.

Le petit déjeuner fut désagréable. Le voile de silence qui planait sur la table n’était rompu que par des bruits de mastication, comme si les mots étaient superflus. Leesha débarrassa la table sans un mot tandis que Gared et Steave allaient chercher leurs haches.

— Tu passeras la journée à l’atelier ? demanda le jeune homme, rompant enfin le silence.

Erny, intéressé par sa réponse, leva les yeux pour la première fois de la matinée.

— J’ai promis à Bruna que je l’aiderais à s’occuper des blessés, dit Leesha tout en s’excusant du regard auprès de son père.

Erny, compréhensif, hocha la tête et sourit faiblement.

— Et ça va continuer longtemps ? demanda Elona.

Leesha haussa les épaules.

— Jusqu’à ce qu’ils aillent mieux, sans doute, dit-elle.

— Tu passes trop de temps avec cette vieille sorcière, dit sa mère.

— À ta demande, lui rappela Leesha.

Elona se renfrogna.

— Ne joue pas à la plus maligne avec moi, fillette.

La colère s’empara de Leesha, mais elle afficha son plus charmant sourire en posant sa cape sur ses épaules.

— Ne t’en fais pas, mère, dit-elle. Je n’abuserai pas de sa tisane.

Steave grogna et Elona écarquilla les yeux, mais Leesha passa la porte avant qu’elle ait le temps d’encaisser et de répondre.

Gared l’accompagna une partie du chemin, mais ils arrivèrent rapidement à l’endroit où les bûcherons se réunissaient chaque matin, et les amis du garçon l’attendaient déjà.

— T’es en r’tard, Gar, grommela Evin.

— L’a une femme qui cuisine pour lui, maintenant, dit Flinn. N’importe qui traînerait dans ces cas-là.

— Encore faut-il qu’il ait dormi, dit Ren en ricanant. Je parie qu’il a réussi à lui faire faire autre chose que la cuisine, et juste sous l’nez de son père.

— Ren a raison, pas vrai, Gar ? demanda Flinn. T’as trouvé un nouvel endroit où ranger ta hache, hier soir ?

Leesha se hérissa et ouvrit la bouche pour rétorquer, mais Gared posa une main sur son épaule.

— Ne fais pas attention à eux, dit-il. Ils veulent juste t’énerver.

— Tu pourrais défendre mon honneur, dit Leesha.

Les garçons n’hésitaient pas à se battre pour n’importe quelle autre raison.

— Oh, je vais le faire, promit Gared. Je n’ai simplement pas envie que tu y assistes. Je préfère que tu continues à croire que je suis doux.

— Tu es doux, dit Leesha en se dressant sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue.

Les garçons sifflèrent et Leesha leur tira la langue en s’éloignant.

— Idiote, marmonna Bruna lorsque Leesha lui raconta ce qu’elle avait dit à Elona. Seule une imbécile montre ses cartes au début du jeu.

— Ce n’est pas un jeu, c’est ma vie ! dit Leesha.

Bruna lui attrapa le visage et pressa ses joues si fort que les lèvres de la jeune fille s’écartèrent.

— Raison de plus pour faire preuve de bon sens, tonna-t-elle en lui lançant un regard noir de ses yeux laiteux.

Leesha sentit la colère monter en elle. Qui était cette femme pour lui parler ainsi ? Bruna semblait considérer la ville entière avec dédain. Elle agrippait, frappait et menaçait à loisir. Était-elle vraiment meilleure qu’Elona ? Avait-elle à cœur de préserver l’intérêt de Leesha en lui racontant toutes ces horribles choses sur sa mère ou la manipulait-elle pour en faire son apprentie, de la même façon qu’Elona faisait pression pour qu’elle épouse rapidement Gared et porte ses enfants ? Au fond de son cœur, Leesha le désirait autant qu’elle, mais elle en avait assez qu’on lui force la main.

— Tiens, tiens, regarde qui voilà, dit quelqu’un à la porte. Le jeune prodige.

Leesha leva les yeux et découvrit Darsy dans l’embrasure de la porte de la Maison Sainte, un fagot de bois à la main. La femme ne faisait aucun effort pour cacher son antipathie envers la jeune fille et elle pouvait être aussi intimidante que Bruna lorsqu’elle le voulait. Leesha avait tenté de lui assurer qu’elle ne représentait pas une menace, mais chaque fois qu’elle essayait d’entamer une discussion, les choses paraissaient empirer.

— N’en veux pas à Leesha parce qu’elle a plus appris en deux jours que toi lors de ta première année, dit Bruna pendant que Darsy posait le bois et prenait un lourd tisonnier de fer pour entretenir le feu.

Leesha était certaine qu’elle ne s’entendrait jamais avec Darsy tant que Bruna continuerait à retourner le couteau dans la plaie, mais elle s’occupa en concassant des herbes pour préparer un cataplasme. Parmi les brûlés de l’attaque, certains avaient des infections de la peau qui nécessitaient une attention régulière. D’autres, cependant, étaient en moins bonne santé. On avait réveillé Bruna en sursaut deux fois dans la nuit pour qu’elle s’en occupe, mais jusqu’à présent, ses herbes et son don avaient été efficaces.

Bruna avait pris le contrôle total de la Maison Sainte. Elle donnait des ordres au Confesseur Michel et aux autres comme à des servants milniens. Elle gardait Leesha à ses côtés, parlait continuellement de sa voix râpeuse et glaireuse pour lui expliquer la nature des blessures et les propriétés des herbes qu’elle utilisait pour les soigner. Leesha la regardait découper et recoudre les chairs et découvrait que son estomac s’habituait à de telles visions.

Le matin se transforma en après-midi et Leesha dut obliger Bruna à s’arrêter pour manger. Les autres n’avaient peut-être pas remarqué que la vieille femme avait des difficultés à respirer et que ses mains tremblaient, mais ce n’était pas le cas de Leesha.

— Ça suffit, finit-elle par dire en prenant le mortier et le pilon des mains de la Cueilleuse d’Herbes.

Bruna lui jeta un regard sévère.

— Va te reposer, dit Leesha.

— Qui es-tu, fillette, pour…, commença Bruna en tendant le bras pour prendre sa canne.

Leesha fut plus prompte qu’elle. Elle s’empara de la canne et la pointa droit sous le nez crochu de Bruna.

— Tu vas avoir une autre attaque si tu ne te reposes pas, la gronda-t-elle. Je t’emmène dehors, et inutile de discuter ! Stefny et Darsy peuvent prendre le relais pendant une heure.

— À peine, grommela Bruna.

Elle laissa néanmoins Leesha l’aider à se lever et la guider vers l’extérieur.

Le soleil était haut dans le ciel et l’herbe près de la Maison Sainte verte et luxuriante, à l’exception de quelques endroits noircis par les démons des flammes. Leesha étendit une couverture et y installa Bruna. Elle lui apporta ensuite une infusion spéciale et du pain mou qui ne ferait pas tomber les quelques dents qu’elle avait encore.

Elles restèrent assises un moment dans un silence agréable et profitèrent de cette chaude journée de printemps. Leesha estimait avoir été injuste en comparant Bruna à sa mère. Quand avait-elle profité d’un moment de calme avec Elona pour la dernière fois ? Était-ce jamais arrivé ?

Elle entendit un raclement, se retourna et se rendit compte que Bruna ronflait. Elle sourit et couvrit la vieille femme de son châle. Elle étendit les jambes et aperçut Saira et Mairy qui cousaient, assises sur l’herbe, un peu plus loin. Elles l’appelèrent d’un geste et firent de la place sur leur couverture pour que Leesha puisse s’installer.

— Comment se passe le travail avec la Cueilleuse d’Herbes ? demanda Mairy.

— C’est épuisant, dit Leesha. Où est Brianne ?

Les filles se regardèrent et ricanèrent.

— Dans les bois avec Evin, dit Saira.

Leesha fit claquer sa langue.

— Cette fille va finir comme Klarissa, dit-elle.

Saira haussa les épaules.

— D’après Brianne, il ne faut pas dédaigner quelque chose avant de l’avoir essayé.

— Tu comptes essayer ? demanda Leesha.

— Tu penses qu’il n’y a aucune raison pour ne pas attendre, dit Saira. Je l’ai cru aussi, avant que Jak soit tué. Maintenant, je donnerais tout ce que j’ai pour avoir fait l’amour avec lui avant qu’il meure. Et même pour porter son enfant.

— Désolée, dit Leesha.

— C’est bon, répondit tristement Saira.

Leesha la serra dans ses bras et Mairy se joignit à elles.

— Oh, comme c’est mignon ! lança quelqu’un derrière elles. Moi aussi, je veux un câlin.

Elles levèrent les yeux au moment où Brianne se jeta sur elles. Elles s’écroulèrent dans l’herbe en riant.

— Tu es de bonne humeur, aujourd’hui, dit Leesha.

— À cause de mes ébats dans les bois, expliqua Brianne avec un clin d’œil et en lui donnant un coup de coude dans les côtes. Et puis, se mit-elle à chantonner, Eeevin m’a dit un seeecret !

— Quoi ? demandèrent les trois filles en même temps.

Brianne éclata de rire et elle jeta un bref coup d’œil à Leesha.

— Peut-être plus tard, répondit-elle. Comment va la nouvelle apprentie de la vieille, aujourd’hui ?

— Je ne suis pas son apprentie, quoi qu’en pense Bruna, rétorqua Leesha. Je compte toujours m’occuper de la boutique de mon père lorsque j’aurai épousé Gared. Je l’aide simplement à s’occuper des malades.

— Je préfère que ce soit toi que moi, dit Brianne. Le travail de Cueilleuse d’Herbes m’a l’air difficile. Tu as mauvaise mine. Tu as assez dormi, cette nuit ?

Leesha secoua la tête.

— Le sol devant la cheminée n’est pas aussi confortable qu’un lit, dit-elle.

— Ça ne me dérangerait pas de dormir par terre, si j’avais Gared pour me servir de paillasse, dit Brianne.

— Et qu’est-ce que tu veux dire par là ? demanda Leesha.

— Ne fais pas l’idiote, Leesha, dit Brianne avec une pointe d’irritation. Nous sommes tes amies.

Leesha se hérissa.

— Si tu insinues…

— Descends de ton piédestal, Leesha, l’interrompit Brianne. Je sais que tu l’as fait avec Gared hier soir. J’aurais aimé que tu nous le dises.

Saira et Mairy eurent le souffle coupé et Leesha écarquilla les yeux en rougissant.

— Ce n’est pas vrai ! cria-t-elle. Qui t’a dit ça ?

— Evin, dit Brianne en souriant. Apparemment, Gared s’en est vanté toute la journée.

— Alors Gared est un fichu menteur ! aboya Leesha. Je ne suis pas une traînée qui va folâtrer…

Le visage de Brianne s’assombrit. Leesha poussa un petit cri et se couvrit la bouche des mains.

— Oh, Brianne, reprit-elle. Je suis désolée ! Je ne voulais pas…

— Non, je crois que tu voulais, au contraire, rétorqua Brianne. Je crois que c’est la seule chose de vraie que tu aies dite aujourd’hui.

Elle se leva et épousseta sa jupe, son habituelle bonne humeur évanouie.

— Venez, les filles, dit-elle. Allons là où l’air est plus pur.

Saira et Mairy échangèrent un regard, puis se tournèrent vers Leesha, mais Brianne était déjà partie et elles se levèrent aussitôt pour la suivre. Leesha ouvrit la bouche mais s’étrangla, ne sachant que dire.

— Leesha ! entendit-elle crier Bruna.

Elle se retourna. La vieille femme, appuyée sur sa canne, tentait de se relever. Après un regard peiné vers ses amies qui partaient, elle se précipita pour l’aider.

Leesha attendait que Gared et Steave, qui marchaient nonchalamment sur le sentier, arrivent à la maison de son père. Ils plaisantaient, riaient, et leur entrain donna à Leesha la force dont elle avait besoin. Elle saisit ses jupons, serra les poings jusqu’à s’en faire blanchir les jointures et alla les rejoindre.

— Leesha ! s’exclama Steave en l’accueillant d’un sourire moqueur. Comment va ma future belle-fille, aujourd’hui ?

Il écarta les bras comme s’il voulait l’étreindre.

Leesha ne lui prêta aucune attention et se précipita sur Gared pour le gifler.

— Eh ! cria le garçon.

— Oh, oh ! dit Steave en riant.

Leesha lui jeta un regard digne de sa mère et il leva les mains en un geste apaisant.

— Je vois que vous d’vez parler, alors je vais vous laisser. (Steave fit un clin d’œil à Gared.) C’est le prix à payer pour le plaisir, glissa-t-il en partant.

Leesha fonça sur Gared et chercha à le frapper de nouveau. Il lui attrapa le poignet et le serra fort.

— Arrête, Leesha ! lui ordonna-t-il.

La jeune fille passa outre à la douleur dans son poignet et lui donna un coup de genou entre les jambes. Ses épais jupons amortirent le choc, mais l’impact suffit à le faire lâcher prise. Il tomba par terre en se tenant les parties. Leesha lui donna des coups de pied, mais Gared était corpulent et musclé et ses mains protégeaient les endroits les plus vulnérables de son corps.

— Leesha, par le Cœur, qu’est-ce qu’il t’arrive ? demanda le garçon en haletant avant d’être interrompu par un coup à la mâchoire.

Il grogna et, lorsqu’elle leva de nouveau son pied, il l’attrapa à la cheville et tira d’un coup sec, la faisant tomber en arrière. Elle atterrit sur le dos et eut le souffle coupé. Avant qu’elle puisse reprendre sa respiration, Gared avait bondi et lui avait attrapé les bras pour la clouer au sol.

— Tu es devenue folle ? s’écria-t-il tandis qu’elle continuait à s’agiter sous lui.

Il avait le visage rouge et des larmes aux coins des yeux.

— Comment as-tu pu ? cria Leesha. Fils de chtonien, comment as-tu pu être aussi cruel ?

— Par la nuit, Leesha, de quoi tu parles ? dit Gared d’une voix éraillée en se penchant un peu plus sur elle.

— Comment as-tu pu ? demanda-t-elle de nouveau. Comment as-tu pu mentir à tout le monde et dire que tu as couché avec moi hier soir ?

Gared la regarda, d’un air sincèrement ébahi.

— Qui t’a dit ça ? demanda-t-il.

Leesha se prit à espérer que le mensonge n’émanait pas de lui.

— Evin l’a dit à Brianne, répondit-elle.

— Je vais tuer ce fils de chtonien, tonna Gared en se relevant légèrement. Il avait promis de ne rien dire.

— Alors, c’est vrai ? ! cria Leesha.

Elle lui donna un coup de genou et Gared hurla, puis roula sur le côté. Elle se releva et s’écarta avant qu’il puisse se ressaisir suffisamment pour l’attraper.

— Pourquoi ? demanda-t-elle. Pourquoi mentir ainsi ?

— Ce n’était qu’une discussion de bûcherons, grogna Gared, ça ne voulait rien dire.

Leesha, qui n’avait jamais fait ça de son existence, lui cracha dessus.

— Ça ne voulait rien dire ? cria-t-elle. Tu as gâché ma vie pour quelque chose qui ne voulait rien dire ?

Gared se leva et Leesha recula. Il leva les mains et resta à distance.

— Ta vie n’est pas gâchée, dit-il.

— Brianne est au courant ! hurla Leesha. Et Saira et Mairy aussi ! Demain, tout le village le saura !

— Leesha…

— À combien d’autres ?

— Quoi ?

— À combien d’autres l’as-tu dit, espèce d’idiot ?

Il plongea les mains dans ses poches et baissa les yeux.

— Rien qu’aux autres bûcherons, dit-il.

— Par la nuit ! À tous les autres ? !

Leesha courut vers lui et chercha à la griffer, mais il l’attrapa par les poignets.

— Calme-toi ! cria-t-il.

Ses mains immenses serraient fort et la douleur remonta le long de son bras, lui faisant reprendre ses esprits.

— Tu me fais mal, dit-elle du ton le plus calme possible.

— C’est mieux, répondit-il en desserrant la pression sans la lâcher. Je parie que c’est loin de faire aussi mal qu’un coup de pied dans les bourses.

— Tu l’as mérité.

— J’imagine que oui. On peut parler comme des personnes civilisées, maintenant ?

— Si tu me lâches.

Gared fronça les sourcils puis la lâcha doucement et se mit hors de portée d’un coup de pied.

— Tu vas dire à tout le monde que tu as menti ? demanda Leesha.

Gared secoua la tête.

— Je ne peux pas faire ça, Leesh, je passerais pour un idiot.

— Tu préfères que je passe pour une pute ? rétorqua Leesha.

— Tu n’es pas une pute, Leesh, nous sommes promis. C’est pas comme si tu étais Brianne.

— Très bien, dit Leesha. Peut-être que je vais raconter quelques mensonges, moi aussi. Puisque tes amis t’ont déjà taquiné, que dirais-tu si je leur racontais que tu n’étais pas assez raide pour y arriver ?

Gared ferma un de ses énormes poings et le leva légèrement.

— Vaut mieux pas que tu fasses ça, Leesha. Je suis patient avec toi, mais si tu racontes de tels mensonges, je te jure que…

— Mais mentir à mon propos ne te pose pas de problèmes ? demanda Leesha.

— Ça n’aura plus d’importance lorsque nous serons mariés, dit Gared. Tout le monde aura oublié.

— Je ne t’épouserai pas, dit Leesha.

Elle se sentit aussitôt soulagée d’un poids énorme.

Gared fronça les sourcils.

— Ce n’est pas comme si tu avais le choix, dit-il. Même si quelqu’un voulait bien de toi, comme ce bouffeur de livres de Jona ou quelqu’un dans son genre, je lui casserais la figure. Aucun habitant du Creux du Coupeur ne me prendra ce qui m’appartient.

— Profite bien de ton mensonge, dit Leesha en se détournant avant qu’il remarque ses larmes, parce que je préférerais m’abandonner à la nuit plutôt que le voir se réaliser.

Leesha dut faire appel à toutes ses forces pour ne pas s’effondrer en larmes en préparant le dîner ce soir-là. Chaque parole de Gared ou Steave lui faisait l’effet d’un coup de couteau planté en plein cœur. Elle avait été attirée par le garçon la nuit précédente. Elle l’avait presque laissé faire tout en sachant ce que cela signifiait. Refuser n’avait pas été facile, mais elle s’était dit que le choix de renoncer à sa vertu n’appartenait qu’à elle. Elle n’aurait jamais imaginé qu’il aurait pu la lui prendre rien qu’en prononçant une phrase, et encore moins qu’il en était capable.

— Heureusement que tu passes beaucoup de temps avec Bruna, chuchota quelqu’un à son oreille.

Leesha se tourna aussitôt et découvrit sa mère qui lui souriait avec suffisance.

— Il ne faudrait pas que tu aies un ventre rond le jour de ton mariage, ajouta Elona.

Regrettant l’allusion à la tisane qu’elle avait faite ce matin-là, Leesha ouvrit la bouche pour répondre, mais sa mère ricana et se détourna avant qu’elle ait pu trouver quoi dire.

Leesha cracha dans le bol de sa mère, ainsi que dans ceux de Gared et de Steave. Elle n’en tira qu’une faible satisfaction lorsqu’ils mangèrent.

Le dîner fut horrible. Steave chuchotait à l’oreille de sa mère et la faisait ricaner. Gared ne la quittait pas des yeux, mais Leesha refusait de lui rendre son regard. Elle contemplait son bol et le remuait d’un air triste, comme son père le faisait à côté d’elle.

Erny était probablement le seul à n’avoir pas entendu le mensonge de Gared. Leesha s’en réjouissait, mais elle savait que cela ne durerait pas. Trop de personnes semblaient résolues à s’en servir pour la détruire.

Elle quitta la table dès qu’elle le put. Gared resta assis, mais elle sentit qu’il la suivait du regard. Dès qu’il se retira dans l’atelier, elle l’enferma à l’intérieur et se sentit légèrement plus en sécurité.

Comme tant d’autres nuits précédentes, Leesha pleura avant de s’endormir.

Leesha se leva en ayant l’impression de n’avoir pas dormi. Sa mère avait encore rendu à Steave une visite tardive, mais la jeune fille n’avait ressenti qu’une sorte de torpeur en entendant leurs grognements couvrir la cacophonie des démons.

Gared lui aussi produisit un bruit sourd pendant la nuit, lorsqu’il s’aperçut que la porte qui menait à la maison était bloquée. Elle eut un sourire amer lorsqu’il tenta d’ouvrir plusieurs fois avant de se résoudre à abandonner.

Erny vint l’embrasser sur le haut du crâne pendant qu’elle mettait du porridge sur le feu. Ils étaient seuls pour la première fois depuis des jours. Elle se demanda comment réagirait son père, déjà brisé, lorsque les mensonges de Gared lui parviendraient aux oreilles. Avant, il aurait sans doute cru sa fille, mais avec la récente trahison de sa femme, Leesha doutait qu’il soit encore capable de faire confiance à quelqu’un.

— Tu vas encore soigner les blessés, aujourd’hui ? (Lorsque Leesha acquiesça, il sourit.) C’est bien.

— Je suis désolée de ne pas avoir plus de temps à consacrer à l’atelier, dit Leesha.

Il lui saisit les bras et s’approcha en la regardant dans les yeux.

— Les gens sont plus importants que le papier, Leesha.

— Même les méchants ? demanda-t-elle.

— Même les méchants. (Il avait un sourire peiné, mais il n’y avait aucun doute, aucune hésitation dans sa réponse.) Tu trouveras toujours pire que l’être humain le plus affreux qui existe en regardant par la fenêtre la nuit.

Leesha se mit à pleurer. Son père l’attira contre lui et la berça en lui caressant les cheveux.

— Je suis fier de toi, Leesh, chuchota-t-il. Fabriquer du papier, c’était mon rêve. Les runes ne vont pas cesser de fonctionner si tu choisis une autre voie.

Elle le serra fort et ses larmes mouillèrent la chemise de son père.

— Je t’aime, papa, dit-elle. Quoi qu’il arrive, n’en doute jamais.

— Je ne pourrais jamais en douter, mon rayon de soleil, dit-il. Et je t’aimerai toujours, moi aussi.

Elle resta longtemps serrée contre lui, son père, le seul ami qu’elle avait en ce monde.

Puis elle fila par la porte alors que Gared et Steave étaient encore en train de mettre leurs bottes. Elle espérait ne croiser personne sur le chemin de la Maison Sainte, mais les amis de Gared l’attendaient devant chez elle. Ils la saluèrent avec des sifflets.

— On est simplement venus pour s’assurer que ta mère ne garde pas Gared et Steave au lit alors qu’ils devraient travailler ! cria Ben.

Leesha rougit, mais ne dit rien en passant devant eux pour rejoindre la route. Leurs rires résonnèrent dans son dos.

Elle n’eut pas l’impression d’imaginer quoi que ce soit : les villageois qu’elle croisait en chemin l’observaient et se mettaient à chuchoter sur son passage. Elle se précipita vers l’abri que représentait la Maison Sainte, mais lorsqu’elle arriva, Stefny se mit en travers de la porte, les narines dilatées comme si Leesha sentait aussi mauvais que la teinture dont son père se servait pour fabriquer du papier.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Leesha. Laisse-moi passer. Je viens aider Bruna.

Stefny secoua la tête.

— Tu ne souilleras pas ce lieu sacré de tes péchés, dit-elle d’un air méprisant.

Leesha se dressa de toute sa hauteur. Elle dominait Stefny de quelques centimètres, mais se sentait tout de même comme une souris face à un chat.

— Je n’ai commis aucun péché, dit-elle.

— Ah ! fit Stefny en riant. Toute la ville sait comment Gared et toi occupez vos nuits. Je croyais en toi, petite, mais on dirait que tu es bien la digne fille de ta mère, finalement.

— Qu’y a-t-il ? lança Bruna de sa voix rauque avant que Leesha puisse répondre.

Stefny se retourna, envahie d’une fierté hautaine, et baissa les yeux sur la vieille Cueilleuse d’Herbes.

— Cette fille est une putain et je ne la laisserai pas entrer dans la maison du Créateur.

— Tu ne la laisseras pas ? demanda Bruna. C’est toi, le Créateur ?

— Ne blasphème pas ici, vieille femme. Ses paroles sont écrites et tout le monde peut les consulter. (Elle leva l’exemplaire relié de cuir du Canon qu’elle emportait partout avec elle.) Le Fléau est sur nous à cause des fornicateurs et des adultères, ce que sont cette pute et sa mère.

— Et où est la preuve de ses crimes ? demanda Bruna.

Stefny sourit.

— Gared s’est vanté de ses péchés à qui voulait l’entendre, dit-elle.

Bruna ronchonna puis, soudain, se déchaîna. Elle frappa Stefny à la tête avec son bâton et la fit tomber par terre.

— Tu condamnerais une fille sans autre preuve que les fanfaronnades d’un garçon ? hurla-t-elle. Ce que racontent les garçons ne vaut pas tripette et tu le sais bien !

— Tout le monde sait que sa mère est la salope du village ! siffla Stefny, une goutte de sang coulant sur sa tempe. Comment sa fille pourrait être différente ?

Bruna enfonça son bâton dans l’épaule de Stefny, lui tirant un cri de douleur.

— Eh, là ! cria Smitt en se précipitant vers elle. Ça suffit !

Le Confesseur Michel était sur ses talons.

— C’est une Maison Sainte, pas une taverne angierienne…

— Il s’agit d’affaires de femmes et vous feriez mieux de rester en dehors de ça si vous ne voulez pas d’ennuis ! lança Bruna, leur coupant l’herbe sous le pied, avant de reporter son attention sur Stefny. Dis-leur, ou sinon, je vais à mon tour dévoiler tes péchés, siffla-t-elle.

— Je n’ai pas commis de péchés, la vieille ! dit Stefny.

— J’ai mis au monde tous les enfants du village, répondit Bruna si doucement que les hommes ne pouvaient pas l’entendre. J’y vois beaucoup plus clair que ce qu’on dit, en particulier quand il s’agit d’un bébé entre mes mains.

Stefny pâlit et se tourna vers son mari et le Confesseur.

— Restez en dehors de ça ! cria-t-elle.

— Par le Cœur, ça m’étonnerait ! hurla Smitt, prenant le bâton de Bruna pour le détourner de son épouse. Allons, femme ! Être la Cueilleuse d’Herbes ne te donne pas le droit de frapper n’importe qui avec ton bâton !

— Oh, mais par contre, ton épouse peut condamner qui elle veut, elle ? répliqua Bruna.

Elle lui prit le bâton des mains et s’en servit pour le frapper à la tête.

Smitt recula en titubant et en se frottant le crâne.

— Très bien, dit-il. J’ai essayé d’être gentil.

Habituellement, Smitt disait cela avant de remonter ses manches et de jeter quelqu’un hors de sa taverne. Il n’était pas très grand, mais son épaisse carcasse ne manquait pas de force et il s’occupait de bûcherons ivres depuis des années.

Bruna n’était pas une coupeuse de bois musclée, mais elle ne semblait pas le moins du monde intimidée. Elle ne bougea pas lorsque Smitt se rua sur elle.

— Très bien, cria-t-elle. Jette-moi dehors ! Mélange les herbes tout seul ! Stefny et toi allez guérir ceux qui vomissent du sang et ont attrapé la fièvre du démon ! Et mettez les bébés au monde, tant que vous y êtes ! Fabriquez vos propres remèdes et vos propres bâtonfeux ! Pourquoi vous encombrer de la vieille ?

— En effet, pourquoi ? demanda Darsy.

Tout le monde la regarda s’approcher de Smitt.

— Je peux mélanger les herbes et mettre les bébés au monde aussi bien qu’elle, dit-elle.

— Ha ! dit Bruna.

Smitt lui-même la regardait avec scepticisme.

Darsy ne prêta pas attention à la vieille.

— Il me semble qu’il est temps de changer, dit-elle. Je n’ai peut-être pas cent ans d’expérience comme Bruna, mais je ne battrai personne.

Smitt se gratta le menton et regarda Bruna qui gloussait.

— Allez-y, dit-elle pour les mettre au défi. Je serai ravie de me reposer. Mais ne venez pas me supplier dans ma cabane lorsque la truie aura cousu là où elle aurait dû couper et vice versa.

— Peut-être que Darsy mérite une chance, dit Smitt.

— C’est réglé, alors, dit Bruna en cognant son bâton contre le sol. Dites au reste du village à qui s’adresser pour leurs remèdes. Je vous remercie pour la tranquillité qui régnera maintenant dans ma cabane !

Elle se tourna vers Leesha.

— Viens, fillette, aide la vieille à rentrer chez elle.

Elle prit le bras de Leesha et elles se dirigèrent ensemble vers la porte.

Toutefois, en passant devant Stefny, Bruna s’arrêta et dirigea la pointe de son bâton vers elle. Elle chuchota très bas de façon à ce que seules les trois femmes l’entendent.

— Si tu dis encore un mot de travers à propos de cette fille ou si tu laisses quelqu’un d’autre faire de même, la ville entière connaîtra tes actes honteux.

L’air terrorisé de Stefny hanta Leesha pendant tout le trajet jusqu’à la cabane de Bruna.

Une fois à l’intérieur, la vieille se tourna brusquement vers elle.

— Alors, fillette ? C’est vrai ? demanda-t-elle.

— Non ! cria Leesha. Enfin, nous avons presque… mais je lui ai dit d’arrêter et il a obéi !

Ce n’était guère crédible et elle s’en rendait compte. La terreur s’empara d’elle. Bruna était la seule qui l’avait défendue. Elle pensa qu’elle en mourrait si la vieille la prenait elle aussi pour une menteuse.

— Tu… tu n’as qu’à vérifier, si tu veux, dit-elle en rougissant.

Elle baissa les yeux et retint des larmes.

Bruna grogna et secoua la tête.

— Je te crois, fillette.

— Pourquoi ? demanda Leesha en l’implorant presque. Pourquoi Gared ment-il ainsi ?

— Parce qu’on félicite les garçons pour des actes qui condamnent les filles à quitter la ville, dit Bruna. Parce que les hommes se laissent diriger par ce que les autres pensent de leur asticot. Parce qu’il n’est qu’un petit con idiot, mesquin et nuisible qui n’avait aucune idée de la chance qu’il avait.

Leesha se remit à pleurer. Elle avait l’impression de sangloter depuis toujours. Un corps ne pouvait pas contenir autant de larmes.

Bruna ouvrit les bras et Leesha se réfugia contre elle.

— Là, là, ma fille, dit-elle. Laisse tout sortir, puis nous trouverons quoi faire ensuite.

Le silence régna sur la cabane de Bruna pendant que Leesha préparait le thé. Il était encore tôt, mais elle se sentait complètement épuisée. Comment pouvait-elle espérer passer le restant de ses jours au Creux du Coupeur ?

Fort Rizon n’est qu’à une semaine de marche, se dit-elle. Il y a des milliers de personnes, là-bas, et aucune n’a entendu les mensonges de Gared. Je pourrais trouver Klarissa et…

Et quoi ? Elle savait qu’il ne s’agissait que d’un rêve. Même si elle parvenait à trouver un Messager pour l’emmener, l’idée de passer une semaine ou plus sur la route lui glaçait le sang. De plus, les Rizoniens étaient des fermiers qui n’écrivaient guère et n’avaient pas besoin de papier. Elle pourrait peut-être trouver un nouveau mari, mais l’idée d’unir sa destinée à celle d’un autre homme ne la réconfortait pas vraiment.

Elle apporta son thé à Bruna en espérant que la vieille ait une réponse, mais la Cueilleuse d’Herbes ne dit rien et but à petites gorgées. Leesha s’agenouilla à côté de son siège.

— Qu’est-ce que je vais faire ? demanda-t-elle. Je ne vais pas rester cachée ici éternellement.

— Tu pourrais, dit Bruna. Malgré ce que prétend Darsy, elle n’a rien retenu de ce que je lui ai appris et je ne lui ai appris qu’une partie de ce que je sais. Les habitants du village reviendront bientôt ici pour me demander de l’aide. Reste et, dans un an, les gens du Creux du Coupeur ne se souviendront même plus comment ils faisaient pour s’en sortir avant que tu les aides.

— Ma mère ne me le permettra jamais, dit Leesha. Elle compte toujours me faire épouser Gared.

Bruna acquiesça.

— Rien d’étonnant. Elle ne s’est jamais pardonné de n’avoir pas porté le fils de Steave. Elle est déterminée à corriger ses erreurs.

— Je ne le ferai pas, dit Leesha. Je préférerais m’abandonner à la nuit plutôt que de laisser Gared me toucher.

Elle se surprit en s’apercevant qu’elle le pensait vraiment.

— C’est très courageux de ta part, ma petite chérie, dit Bruna sur un ton dédaigneux. Vraiment très courageux de ficher en l’air sa vie parce qu’un garçon a menti et que tu as peur de ta mère.

— Je n’ai pas peur d’elle ! dit Leesha.

— Tu crains juste de lui dire que tu n’épouseras pas le garçon qui a détruit ta réputation ?

Leesha resta longtemps silencieuse avant d’acquiescer.

— Tu as raison, dit-elle.

Bruna grogna et Leesha se leva :

— Je suppose que je ferais mieux de faire avec, dit-elle.

La vieille ne répondit pas.

Leesha s’arrêta à la porte et la regarda par-dessus son épaule.

— Bruna ? (La Cueilleuse poussa un nouveau grognement.) Quel péché a commis Stefny ?

Bruna but une gorgée de thé.

— Smitt a trois beaux enfants, dit-elle.

— Quatre, la corrigea Leesha.

Bruna secoua la tête.

— Stefny en a quatre, dit-elle. Smitt en a trois.

Leesha écarquilla les yeux.

— Mais comment est-ce possible ? demanda-t-elle. Stefny ne quitte la taverne que pour aller à la Maison…

Elle s’arrêta, le souffle coupé.

— Même les Saints Hommes sont des hommes, dit Bruna.

Leesha rentra chez elle en prenant son temps. Elle tentait de trouver les mots justes, mais savait qu’au final la façon de le dire n’aurait aucune importance. Tout ce qui comptait, c’était qu’elle n’allait pas épouser Gared et la réaction de sa mère.

La journée était bien avancée lorsqu’elle entra dans la maison. Gared et Steave reviendraient bientôt des bois. Il fallait que la confrontation soit terminée avant leur retour.

— Eh bien, tu as vraiment fichu une sacrée pagaïe, lui dit sa mère sur un ton acide quand elle arriva. Ma fille est la traînée du village.

— Je ne suis pas une traînée, dit Leesha. Gared ment.

— Comment oses-tu lui mettre sur le dos ton incapacité à fermer tes cuisses ! dit Elona.

— Je n’ai pas couché avec lui, expliqua Leesha.

— Ha ! aboya Elona. Ne me prends pas pour une idiote, Leesha. J’ai été jeune, moi aussi.

— Tu as été « jeune » toutes les nuits, cette semaine. Et Gared a menti.

Elona lui donna une gifle qui la fit tomber par terre.

— Comment oses-tu me parler ainsi, petite pute ! cria-t-elle.

Leesha resta étendue. Elle savait que si elle bougeait sa mère la frapperait de nouveau. Elle avait l’impression que sa joue était en feu.

Voyant sa fille humiliée, Elona prit une profonde inspiration et parut se calmer.

— Ce n’est rien, dit-elle. J’ai toujours pensé que tu avais besoin d’être poussée du piédestal sur lequel t’avait mise ton père. Tu épouseras bientôt Gared et les gens finiront par se lasser de parler de toi.

Leesha s’arma de courage.

— Je ne l’épouserai pas, dit-elle. C’est un menteur et je ne le ferai pas.

— Oh que si, dit Elona.

— Non. (Ce mot donna à Leesha la force de se relever.) Je ne lui dirai pas « oui » et tu ne peux pas m’y obliger.

— C’est ce qu’on verra, dit Elona en détachant sa ceinture.

Il s’agissait d’une épaisse sangle de cuir munie d’une boucle de métal qu’elle portait toujours sur les hanches, sans la serrer. Leesha se disait qu’elle ne la gardait que pour l’avoir à portée de main pour la battre.

Elona s’approcha de Leesha qui cria et recula jusque dans la cuisine avant de se rendre compte qu’il s’agissait du dernier endroit où elle aurait dû aller. Il n’y avait qu’une issue permettant d’y entrer et d’en sortir.

Elle hurla lorsque la boucle déchira sa robe et lacéra sa peau. Elona frappa encore et Leesha, désespérée, se jeta sur sa mère. Elles tombèrent au sol. La jeune fille entendit alors la porte s’ouvrir, puis la voix de Steave. Au même instant, un appel interrogateur retentit dans la boutique.

Elona se servit de cette distraction pour donner un coup de poing dans le visage de sa fille. Elle se releva en une seconde et frappa de nouveau Leesha avec la ceinture, lui arrachant un autre cri.

— Par le Cœur, que se passe-t-il ? cria quelqu’un dans l’embrasure de la porte.

Leesha leva les yeux et découvrit son père qui luttait pour entrer dans la cuisine, bloqué par le bras épais de Steave.

— Écarte-toi de mon chemin ! cria Erny.

— Ça ne concerne qu’elles, dit Steave en souriant.

— Tu es un invité chez moi, hurla Erny. Laisse-moi passer !

Comme Steave ne bougeait pas, Erny le frappa.

Tout le monde se figea. Il n’était pas évident que Steave ait senti le coup. Il rompit le silence en éclatant de rire et projeta avec désinvolture Erny dans la salle commune.

— Vous, les femmes, réglez vos problèmes en privé, dit Steave.

Il fit un clin d’œil et referma la porte de la cuisine tandis que la mère de Leesha s’en prenait une nouvelle fois à elle.

Leesha pleura en silence dans l’arrière-boutique de l’atelier de son père en tamponnant doucement ses coupures et ses bleus. Elle aurait pu faire mieux avec les herbes adéquates, mais elle n’avait qu’un torchon et de l’eau froide.

Elle s’était réfugiée dans l’atelier aussitôt le supplice terminé et avait fermé les portes de l’intérieur, faisant mine de ne pas entendre son père qui avait frappé doucement au battant. Lorsqu’elle eut nettoyé ses blessures et refermé ses coupures les plus profondes, elle se recroquevilla sur le sol, tremblante de douleur et de honte.

— Tu épouseras Gared dès l’instant où tu saigneras, lui avait promis Elona, ou tu auras droit à ce traitement tous les jours jusqu’au mariage.

Leesha savait qu’elle était sérieuse. Elle savait aussi que les rumeurs propagées par Gared inciteraient beaucoup de villageois à prendre le parti de sa mère. Tous insisteraient pour qu’ils se marient et feindraient de ne pas voir les bleus de Leesha, comme ils l’avaient déjà fait de nombreuses fois auparavant.

Je ne le ferai pas, se promit Leesha. Je m’abandonnerai à la nuit avant.

C’est à ce moment-là qu’une crampe lui tordit les entrailles. Leesha gémit et sentit de l’humidité sur ses cuisses. Terrifiée, elle s’essuya avec un torchon propre en priant avec ferveur, mais, comme s’il s’agissait d’une blague cruelle du Créateur, elle découvrit du sang.

Leesha hurla. Elle entendit un cri lui répondre dans la maison.

Puis, on frappa à la porte.

— Leesha, tu vas bien ? lui lança son père.

Elle ne répondit pas et regarda fixement le sang, terrorisée. Cela faisait-il seulement deux jours qu’elle avait prié pour que cet instant arrive ? Maintenant, il lui apparaissait comme une malédiction.

— Leesha, ouvre la porte tout de suite ou tu le regretteras toute la nuit ! hurla sa mère.

La jeune fille fit comme si elle n’avait rien entendu.

— Si tu n’écoutes pas ta mère et que tu n’ouvres pas cette porte dans les dix secondes, je jure que je la défoncerai ! tonna Steave.

La peur s’empara de Leesha lorsque le bûcheron se mit à compter. Elle était sûre qu’il pourrait transformer le lourd battant en petit bois d’un simple coup de poing. Elle courut vers la porte extérieure et l’ouvrit.

Il faisait presque nuit. Le ciel était d’un pourpre profond et les derniers éclats du soleil plongeraient derrière l’horizon dans quelques minutes.

— Cinq ! criait Steve. Quatre ! Trois !

Leesha prit une profonde inspiration et s’enfuit de la maison.

6

Les secrets du feu

319 AR

Leesha souleva sa jupe et courut aussi vite qu’elle le pouvait, mais la cabane de Bruna se trouvait à plus d’un kilomètre et demi et elle savait très bien qu’elle n’y arriverait jamais à temps. Derrière elles résonnaient les cris de sa famille, assourdis par les battements de son cœur et les bruits de ses pas.

Elle avait un point de côté ; son dos et ses cuisses étaient en feu à cause des coups de ceinture d’Elona. Elle trébucha et s’écorcha les mains en se rattrapant. Sans prêter attention à la douleur, elle s’efforça de se relever et repartit, mue par sa seule volonté.

Elle n’était qu’à mi-chemin quand la lumière s’affaiblit et la nuit naissante attira les démons. De la brume sombre s’éleva et s’aggloméra pour créer des silhouettes inhumaines.

Leesha ne voulait pas mourir. Elle s’en apercevait, à présent ; trop tard. Même si elle décidait de faire demi-tour, sa maison se trouvait maintenant plus loin que la cabane de Bruna et il n’y avait aucun abri sur le chemin. Erny avait construit son foyer à l’écart des autres à dessein, suite à des plaintes concernant l’odeur de ses produits chimiques. Elle n’avait d’autre choix que de continuer à foncer vers la cabane de Bruna, à l’orée du bois où les démons se rassemblaient en grand nombre.

Quelques chtoniens la frappèrent lorsqu’elle passa, mais ils étaient encore dépourvus de substance et ne trouvèrent pas de prise. Elle perçut un courant froid lorsque leurs griffes traversèrent sa poitrine, comme si elle avait été touchée par un fantôme. Mais elle ne sentit aucune douleur et ne ralentit pas.

Il n’y avait pas de démons des flammes si près de la forêt. Les démons de bois les tuaient à vue : un jet de feu pouvait embraser un démon de bois alors que les flammes normales n’y parvenaient pas. Un démon du vent se solidifia devant elle, mais Leesha l’esquiva et les pattes grêles de la créature ne lui permirent pas de la poursuivre à pied. Il hurla sur son passage.

Elle aperçut une lumière devant elle, celle de la lanterne accrochée à la porte d’entrée de Bruna. Elle accéléra encore en hurlant :

— Bruna ! Bruna, ouvre la porte, s’il te plaît !

Il n’y eut pas de réponse et le battant resta fermé. Mais la voie était libre et elle commença à se dire qu’elle allait y arriver.

C’est alors qu’un démon de deux mètres quarante apparut sur son chemin.

Et qu’elle perdit tout espoir.

Le démon rugit et dévoila des rangées de dents semblables à des couteaux de cuisine. À côté de lui, de ses tendons épais et difformes et de sa carapace semblable à de l’écorce, Steave aurait paru malingre.

Leesha dessina une protection dans l’air devant elle en priant en silence pour que le Créateur lui accorde une mort rapide. Les contes disaient que les démons consumaient l’âme en même temps que le corps. Elle se disait qu’elle allait bientôt savoir si c’était vrai.

Le démon avança vers elle, réduisant la distance d’un pas ferme en attendant de voir de quel côté elle allait tenter de s’enfuir. Leesha savait bien qu’il s’agissait de la seule chose à faire, mais même si elle n’avait pas été paralysée par la peur, elle n’aurait eu nulle part où aller. Le chtonien se dressait entre elle et sa seule possibilité de se mettre à l’abri.

Un grincement s’éleva quand la porte de Bruna s’ouvrit, projetant de la lumière dans la cour. Le démon se retourna lorsque la vieille apparut.

— Bruna ! cria Leesha. Reste derrière les runes ! Il y a un démon de bois dans la cour !

— Je n’y vois plus autant qu’avant, ma petite chérie, répondit Bruna, mais j’arrive tout de même à distinguer une horrible bête comme celle-là.

Elle fit un autre pas en avant et enjamba ses runes. Leesha hurla lorsque le démon grogna et se propulsa vers la vieille femme.

Bruna ne bougea pas lorsque la créature chargea sur ses quatre pattes, à une vitesse terrifiante. Elle prit son châle et en sortit un petit objet qu’elle approcha de la flamme de la lanterne. Leesha le vit s’embraser.

Le démon était presque sur elle lorsque Bruna lui lança l’objet. Le projectile explosa et recouvrit le démon de bois d’un feu liquide. L’incendie éclaira la nuit à des mètres de distance, Leesha sentit l’éclat de la chaleur sur son visage.

Le démon hurla. Il perdit son élan et tomba par terre, puis se roula dans la poussière dans une tentative désespérée d’éteindre le feu. Mais les flammes s’accrochèrent fermement à lui et il se débattit au sol en criant.

— Tu ferais mieux d’entrer, Leesha, lui conseilla Bruna. Il ne faudrait pas que tu attrapes froid.

Leesha était assise, enveloppée dans un des châles de Bruna, et regardait la vapeur sortir d’une tisane qu’elle n’avait pas envie de boire. Le démon de bois avait hurlé longtemps avant de ne plus pousser que des gémissements et de s’arrêter enfin. Elle imagina les restes fumants dans la cour et sentit monter un haut-le-cœur.

Bruna, installée près d’elle dans sa chaise à bascule, fredonnait doucement en manipulant adroitement une paire d’aiguilles à tricoter. Leesha ne comprenait pas comment elle pouvait être aussi calme. Elle avait l’impression qu’elle ne pourrait plus jamais se détendre.

La vieille Cueilleuse d’Herbes l’avait examinée sans mot dire, grognant occasionnellement lorsqu’elle passait du baume ou bandait ses plaies, dont, visiblement, seule une minorité était due à sa fuite. Elle avait aussi montré à la jeune fille comment confectionner un tampon à partir d’un bout de tissu propre et comment l’insérer pour endiguer le flot de sang entre ses jambes. Elle lui avait également conseillé de le changer régulièrement.

Mais maintenant, Bruna était confortablement installée, comme si rien d’extraordinaire ne s’était passé. Seuls les cliquètements de ses aiguilles et les crépitements du feu résonnaient dans la pièce.

— Qu’as-tu fait à ce démon ? demanda Leesha lorsqu’elle n’arriva plus à le supporter.

— Du feu démoniaque liquide, répondit Bruna. Difficile à fabriquer. Très dangereux. Mais le seul moyen que je connaisse pour arrêter un démon de bois. Ils sont immunisés contre les flammes normales, mais le feu démoniaque liquide les brûle comme un jet de flammes.

— Je ne savais pas que l’on pouvait tuer les démons, dit Leesha.

— Je t’ai déjà dit, jeune fille, que les Cueilleuses d’Herbes préservent la science de l’ancien monde, dit Bruna avant de grogner et de cracher par terre. Une poignée d’entre elles, en tout cas. Je suis peut-être la dernière à connaître cette recette diabolique.

— Pourquoi ne pas la partager ? dit Leesha. Nous pourrions nous libérer des démons.

Bruna ricana.

— Nous libérer ? demanda-t-elle. Ou brûler entièrement nos villages, peut-être. Ou mettre le feu aux bois. La plus forte des chaleurs chatouillerait à peine un démon des flammes et ne stopperait pas un démon de pierre. Aucun feu ne peut brûler aussi haut que plane un démon du vent, ni enflammer un lac ou une mare pour atteindre un démon de l’eau.

— Mais tout de même, la pressa Leesha, ce que tu as fait ce soir prouve que ça pourrait servir. Tu m’as sauvé la vie.

Bruna acquiesça.

— Nous conservons le savoir de l’ancien monde pour le jour où l’on en aura de nouveau besoin, mais ces connaissances impliquent de grandes responsabilités. Si les histoires des anciennes guerres humaines ont quelque chose à nous apprendre, c’est qu’on ne peut confier les secrets du feu aux hommes.

» Voilà pourquoi les Cueilleuses d’Herbes sont toutes des femmes. Les hommes ne peuvent posséder une telle puissance sans s’en servir. Je vends des feux d’artifice et des pétards à Smitt, chérie, mais je ne lui expliquerai jamais comment en fabriquer.

— Darsy est une femme, dit Leesha, mais tu ne lui as jamais appris non plus.

Bruna grogna.

— Même si cette vache était assez intelligente pour arriver à mélanger les éléments sans prendre feu, elle pense comme un homme. Je lui apprendrai comment fabriquer du feu démoniaque ou de la poudre inflammable le jour où je l’expliquerai à Steave.

— Ils vont venir me chercher demain, dit Leesha.

Bruna désigna la tisane de la jeune fille qui refroidissait.

— Bois, ordonna-t-elle. Nous nous en occuperons le moment venu.

Leesha obéit et remarqua le goût aigre de la tamponelle et l’amertume de la durante avant d’être prise de vertiges. Elle se rendit à peine compte qu’elle lâchait sa tasse.

Les douleurs se réveillèrent au matin. Bruna mit de la raidinelle dans la tisane de Leesha pour endormir la souffrance de ses plaies et les crampes qui lui étreignaient l’abdomen, mais la mixture bouleversa ses sensations. Elle eut l’impression de flotter au-dessus du lit de camp sur lequel elle se trouvait, et pourtant, ses membres lui semblaient de plomb.

Erny arriva peu après l’aube. Il éclata en sanglots en la voyant, s’agenouilla près de la couche et la serra fort dans ses bras.

— J’ai cru que je t’avais perdue, dit-il en pleurant.

Leesha tendit faiblement une main et passa ses doigts dans les cheveux clairsemés de son père.

— Ce n’est pas ta faute, chuchota-t-elle.

— J’aurais dû tenir tête à ta mère depuis longtemps, dit-il.

— C’est le moins qu’on puisse dire, grommela Bruna sans cesser de tricoter. Aucun homme ne devrait laisser sa femme lui marcher dessus de la sorte.

Erny acquiesça, ne pouvant répliquer. Son visage se rida et d’autres larmes apparurent derrière ses lunettes.

On frappa à la porte. Bruna jeta un regard à Erny, qui alla ouvrir.

— Elle est là ?

Leesha entendit la voix de sa mère et ses crampes redoublèrent. Elle était trop faible pour se battre. Elle n’avait même pas la force de se lever.

Un instant plus tard, Elona apparut à ses côtés, Gared et Steave sur ses talons tels deux chiens de garde.

— Tu es là, bonne à rien ! cria Elona. Tu t’imagines la peur que j’ai eue lorsque tu t’es enfuie comme ça ? La moitié du village est à ta recherche ! Je devrais te battre jusqu’au sang !

— Personne ne battra personne, Elona, dit Erny. Si quelqu’un est responsable, c’est toi.

— Tais-toi, Erny, répondit sa femme. C’est ta faute si elle est si obstinée, à la dorloter comme tu le fais.

— Je ne me tairai pas, dit Erny en venant se placer face à son épouse.

— Tu le feras si tu sais ce qui est bon pour toi, le prévint Steave en agitant un poing.

Erny le regarda et sa gorge se serra.

— Je n’ai pas peur de toi, glapit-il.

Gared ricana.

Steave attrapa Erny par le col de sa chemise et le souleva du sol d’une main, tout en levant son énorme poing.

— Arrête de te comporter comme un idiot, lui dit Elona avant de se tourner vers Leesha. Et toi, tu rentres tout de suite à la maison avec nous.

— Elle ne va nulle part, dit Bruna en posant son tricot et en s’appuyant sur sa canne pour se lever. Il n’y a que vous trois qui partez.

— La ferme, la vieille, dit Elona. Je ne te laisserai pas gâcher la vie de ma fille comme tu l’as fait avec moi.

Bruna ricana.

— C’est moi qui t’ai mis de la tisane de pomm dans la bouche et qui t’ai obligée à écarter les cuisses pour toute la ville ? demanda-t-elle. Tu es responsable de tes propres malheurs. Alors, dégage de ma cabane, maintenant.

Elona se tourna vers elle.

— Ou sinon ? dit-elle sur un ton de défi.

Bruna afficha un sourire édenté et planta sa canne dans le pied d’Elona, lui tirant un cri. Elle fit suivre ce coup d’un autre, au ventre. Elona se plia en deux, sa colère évanouie.

— Eh, là ! hurla Steave.

Il propulsa le pauvre Erny sur un côté et se précipita vers la vieille, imité par Gared.

Bruna n’eut pas l’air plus inquiète qu’elle l’avait été face à la charge du démon. Elle plongea une main dans son châle et en tira une poignée de poudre qu’elle jeta au visage des deux hommes.

Gared et Steave tombèrent par terre en se tenant la face et en hurlant.

— J’en ai encore, Elona, dit Bruna. Je vous rendrai tous aveugles avant que vous puissiez me donner des ordres dans ma propre maison.

Elona rampa à quatre pattes jusqu’à la porte en se protégeant le visage du bras. Bruna éclata de rire et l’aida à rejoindre la sortie d’un coup de pied au derrière.

— Vous deux aussi, vous sortez ! cria-t-elle à Gared et Steave. Dehors avant que je vous mette le feu !

Les deux hommes partirent en tâtonnant, aveuglés, gémissant de douleur, le visage rouge et strié de larmes. Bruna les guida jusqu’à la porte en les frappant de sa canne, comme elle l’aurait fait à un chien qui se serait soulagé par terre.

— Ne revenez qu’à vos risques et périls ! dit-elle d’une voix forte entre deux gloussements pendant qu’ils traversaient sa cour à toute vitesse.

Plus tard dans la journée, on frappa de nouveau. Leesha était levée, mais toujours faible.

— Quoi encore ? aboya Bruna. Je n’ai pas eu autant de visiteurs en une seule journée depuis l’époque où mes seins ne tombaient pas !

D’un pas lourd, elle se rendit à la porte et l’ouvrit. Elle découvrit Smitt qui se frottait les mains nerveusement. Bruna plissa les yeux en l’observant.

— Je suis à la retraite, dit-elle. Va chercher Darsy.

Elle commença à refermer la porte.

— Attends, je t’en prie, la supplia Smitt en bloquant le battant du bras.

Bruna se renfrogna et il retira aussitôt sa main comme s’il venait de se brûler.

— J’attends, dit Bruna sur un ton irrité.

— C’est Ande. (Il s’agissait d’un des hommes blessés lors de l’attaque de la semaine passée.) La blessure sur son ventre a commencé à pourrir, alors Darsy l’a coupé et, maintenant, il saigne des deux côtés.

Bruna cracha sur les bottes de Smitt.

— Je t’avais prévenu que ça allait arriver, dit-elle.

— Je sais, dit Smitt. Tu avais raison. J’aurais dû t’écouter. S’il te plaît, reviens. Je ferai tout ce que tu veux.

Bruna grommela.

— Je ne laisserai pas Ande payer le prix de ta stupidité, dit-elle. Mais je te ferai tenir parole, ne crois pas une seconde que j’y manquerai.

— Tout ce que tu veux, promit encore Smitt.

— Erny ! aboya Bruna. Va chercher mon tablier à herbes ! Smitt pourra le porter. Tu aideras ta fille à avancer. Nous allons en ville.

Leesha marchait en s’appuyant sur le bras de son père. Elle avait peur de les ralentir, mais, même dans un tel état de faiblesse, elle arrivait à suivre le rythme lent de Bruna.

— Je devrais t’obliger à me porter sur ton dos, dit Bruna à Smitt en bougonnant sur le chemin. Mes vieilles jambes ne sont plus aussi rapides qu’avant.

— Je te porte, si tu veux, dit Smitt.

— Ne sois pas idiot, répondit Bruna.

La moitié du village était rassemblée devant la Maison Sainte. Un sentiment de soulagement général s’empara des habitants quand Bruna apparut et quelques chuchotements s’élevèrent lorsqu’ils virent Leesha, sa robe déchirée et ses bleus.

La vieille fit comme s’ils n’existaient pas, écarta les gens de son passage avec sa canne et entra. Leesha vit Gared et Steave allongés sur des paillasses, des chiffons mouillés sur les yeux, et elle se retint de sourire. Bruna lui avait expliqué que le poivre et le datura qu’elle leur avait lancés ne feraient pas de dégâts permanents, mais elle espérait que Darsy l’ignorait et qu’elle n’ait pas pu leur dire. De son côté, Elona la foudroyait du regard.

Bruna alla directement au chevet d’Ande. Il était trempé de sueur et puait. Sa peau avait jauni et l’étoffe qui entourait ses parties était tachée de sang, d’urine et de fèces. Bruna le regarda et cracha. Darsy s’assit non loin. Visiblement, elle avait pleuré.

— Leesha, déroule les herbes, ordonna Bruna. Nous avons du travail.

— Je peux m’en occuper, dit Darsy en tendant précipitamment la main pour prendre la couverture. On dirait que tu vas t’effondrer.

Leesha éloigna d’elle le morceau de tissu et secoua la tête.

— C’est à moi de le faire, répondit-elle.

La jeune fille dénoua la couverture et la déroula pour dévoiler de nombreuses poches remplies d’herbes.

— Leesha est mon apprentie, désormais ! cria Bruna pour que tous l’entendent.

Elle regarda Elona dans les yeux et reprit :

— Sa promesse à Gared est dissoute et elle sera à mon service pendant sept ans et un jour ! Ceux qui trouveront quelque chose à redire pourront se soigner tout seuls !

Elona ouvrit la bouche, mais Erny pointa un doigt vers elle.

— Ferme-la ! aboya-t-il.

Elona écarquilla les yeux et se mit à tousser, ce qui l’empêcha de répondre. Erny hocha la tête et s’approcha de Smitt. Les deux hommes allèrent parler à voix basse dans un coin.

Leesha perdit la notion du temps en travaillant avec Bruna. Darsy avait accidentellement entaillé l’intestin en tentant d’exciser la pourriture démoniaque, et elle l’avait empoisonné avec ses propres excréments. Bruna ne cessa de pester en tâchant de réparer les dégâts, pressant Leesha de nettoyer les instruments, d’aller chercher des herbes et de mélanger des potions. Elle lui enseignait son art tout en travaillant, lui expliquant les erreurs de Darsy et ce qu’elle faisait pour les corriger. Leesha écoutait attentivement.

Finalement, lorsqu’elles eurent fait tout leur possible, elles refermèrent les blessures et les enveloppèrent dans des pansements propres. Ande, drogué, dormait profondément, mais semblait respirer plus facilement, et sa peau était redevenue plus proche de sa teinte normale.

— Il ira bien ? demanda Smitt tandis que Leesha aidait Bruna à se relever.

— Pas grâce à toi ou à Darsy, répondit sèchement Bruna. Mais s’il reste ici et fait ce qu’on lui dit de faire, il ne mourra pas.

Alors qu’elles se dirigeaient vers la porte, Bruna fit un détour pour s’approcher des lits de Gared et de Steave.

— Ôtez ces bandages et arrêtez de geindre, leur lança-t-elle.

Gared obéit le premier et il plissa les yeux face à la lumière.

— J’y vois ! cria-t-il.

— Bien sûr que tu y vois, espèce d’idiot sans cervelle, dit Bruna. La ville a besoin de quelqu’un pour transporter les fardeaux les plus lourds, et tu ne peux pas le faire sans y voir. Mais si tu te remets de nouveau en travers de mon chemin, devenir aveugle sera le cadet de tes soucis !

Elle agita sa canne sous son nez. Gared pâlit et hocha la tête.

— Bien, reprit Bruna. Et maintenant, dis la vérité. Tu as défloré Leesha ?

Gared regarda autour de lui, effrayé. Finalement, il baissa les yeux.

— Non, dit-il, c’était un mensonge.

— Plus fort, mon garçon, dit Bruna sèchement. Je suis vieille et je n’entends pas aussi bien qu’avant. Plus fort, pour que tout le monde entende. As-tu défloré Leesha ?

— Non ! cria Gared, le visage encore plus rouge que lorsqu’il avait reçu la poudre.

Des murmures se répandirent à travers la foule comme une traînée de poudre.

Steave, qui venait de retirer son bandage, frappa son fils sur l’arrière du crâne.

— Par le Cœur, grommela-t-il, tu seras puni pour ça lorsque nous rentrerons à la maison.

— Pas la mienne, en tout cas, dit Erny.

Elona lui jeta un regard mauvais, mais il fit comme si de rien n’était et désigna Smitt.

— Il y a de la place pour vous deux à l’auberge, dit-il.

— Et vous allez devoir travailler pour payer vos chambres, ajouta Smitt. Vous devrez partir d’ici un mois, même si vous n’avez réussi qu’à construire un appentis d’ici là.

— C’est ridicule ! dit Elona. Ils ne peuvent pas à la fois travailler pour payer leur chambre et construire une maison en un mois !

— Je crois que tu as tes propres problèmes, dit Smitt.

— Comment ça ?

— Tu as une décision à prendre, dit Erny. Soit tu apprends à tenir la promesse faite à ton mariage, soit je demande au Confesseur de le dissoudre et tu rejoindras Gared et Steave dans leur appentis.

— Tu n’es pas sérieux, dit Elona.

— Je ne l’ai jamais été davantage, répondit Erny.

— Que le Cœur l’emporte, dit Steave. Viens avec moi.

Elona le regarda de travers.

— Pour vivre dans un appentis ? demanda-t-elle. N’y compte pas.

— Alors, tu ferais mieux de rentrer, dit Erny. Il va te falloir du temps pour apprendre à te repérer dans la cuisine.

Elona fronça les sourcils et Leesha comprit que la lutte de son père ne faisait que commencer, mais sa mère partit comme il lui avait ordonné. Cela en disait long sur ses chances.

Erny embrassa sa fille.

— Je suis fier de toi, dit-il. Et j’espère qu’un jour, tu seras fière de moi à ton tour.

— Oh, papa, dit Leesha en le serrant dans ses bras. Je le suis.

— Alors, tu rentreras à la maison ? demanda-t-il, plein d’espoir.

Leesha regarda Bruna, puis reporta les yeux sur lui et secoua la tête.

Erny acquiesça et la prit une nouvelle fois dans ses bras.

— Je comprends.

7

Rojer

318 AR

Rojer suivait sa mère qui balayait l’auberge, les frottements de son petit balai imitant ceux, plus amples, du sien. Elle lui sourit, ébouriffa ses cheveux roux et il afficha un sourire radieux. Il avait trois ans.

— Balaie derrière le poêle, Rojer, dit-elle.

Il s’empressa d’obéir et passa un coup de balai dans la fente qui séparait le poêle du mur, faisant voler de la sciure et des morceaux d’écorce. Sa mère rassembla ce qu’il avait sorti en un tas.

La porte s’ouvrit et le père de Rojer entra, les bras chargés de bois. Il traversa la pièce, semant sur son passage des morceaux d’écorce et de terre.

— Jessum ! cria sa mère. Je viens juste de balayer !

— J’aide à balayer ! annonça Rojer d’une voix forte.

— En effet, dit sa mère, et ton père salit tout.

— Tu veux tomber à court de bois la nuit où le duc et son entourage seront là-haut ? demanda Jessum.

— Sa Seigneurie ne sera pas là avant au moins une semaine, répondit la mère.

— Mieux vaut travailler tant que l’auberge est calme, Kally, rétorqua Jessum. Qui sait combien de courtisans accompagneront le duc ? Ils nous feront courir de toutes parts, comme si notre petit Pontrivière était Angiers elle-même.

— Si tu veux te rendre utile, les runes dehors commencent à s’écailler, dit Kally.

Jessum acquiesça.

— J’ai vu, dit-il. Le bois s’est déformé pendant la dernière vague de froid.

— Maître Piter était censé les redessiner il y a une semaine, dit Kally.

— Je lui ai parlé hier. Il fait travailler tout le monde sur le pont, mais il dit qu’elles seront prêtes avant que le duc arrive.

— Ce n’est pas pour le duc que je m’inquiète. Piter ne se soucie peut-être que d’impressionner Rhinebeck, dans l’espoir de décrocher un contrat royal, mais j’ai des inquiétudes plus terre à terre, et notamment celle d’éviter que ma famille se fasse attaquer la nuit.

— Très bien, très bien, dit Jessum en levant les mains. Je vais lui en reparler.

— Piter pourrait tout de même réfléchir un peu plus, reprit Kally. Rhinebeck n’est même pas notre duc.

— C’est le seul assez proche pour nous aider si nous en avons besoin rapidement, dit Jessum. Euchor se fiche de Pontrivière, tant que les Messager peuvent passer et que les impôts arrivent en temps et en heure.

— Ouvre les yeux, dit Kally. Si Rhinebeck vient, c’est parce qu’il flaire lui aussi les impôts. Nous paierons des deux côtés avant que Rojer ait pris un été de plus.

— Que veux-tu que nous fassions ? demanda Jessum. Fâcher le duc qui est à une journée pour le bien de celui qui se trouve à deux semaines au nord ?

— Je n’ai pas dit que nous devrions lui cracher au visage, dit Kally. Je ne vois simplement pas pourquoi lui faire bonne impression devrait passer avant la protection de nos maisons.

— J’ai dit que j’irais, fit Jessum.

— Alors, vas-y, répondit Kally. Il est déjà midi passé. Et emmène Rojer. Peut-être que ça te rappellera ce qui compte vraiment.

Jessum fit disparaître sa mine renfrognée et s’accroupit près de son fils.

— Tu veux aller voir le pont, Rojer ? demanda-t-il.

— On va pêcher ? l’interrogea son fils.

Il aimait pêcher depuis le pont avec son père.

Jessum éclata de rire et souleva Rojer dans ses bras.

— Pas aujourd’hui, dit-il en installant le garçon sur ses épaules. Ta mère veut que nous allions parler à Piter. Accroche-toi, maintenant.

L’enfant se tint fermement à la tête de son père, dont la barbe de trois jours rendait les joues piquantes, et celui-ci se baissa pour passer sous la porte.

Le pont ne se trouvait pas très loin. Pontrivière était un petit hameau : une poignée de maisons et de boutiques, une caserne pour les hommes d’armes qui collectaient le péage et l’auberge de ses parents. Rojer salua les gardes d’un geste de la main en passant devant le poste de péage et ils lui rendirent son salut.

Le pont enjambait la Rivière de Partage à son point le plus étroit. Construit des générations auparavant, il était constitué de deux arches d’une ouverture de cent mètres et était assez large pour y faire passer un gros chariot flanqué de deux chevaux. Une équipe d’ingénieurs milniens entretenait quotidiennement les cordages et les supports. La Route des Messagers – l’unique voie – s’étendait jusqu’à l’horizon dans les deux directions.

Maître Piter était de l’autre côté du pont et criait des instructions vers la rive opposée. Rojer suivit son regard et découvrit ses apprentis suspendus à des cordes pour dessiner des runes sous l’ouvrage.

— Piter ! cria Jessum lorsqu’ils eurent traversé la moitié du pont.

— Salut, Jessum ! lui répondit le Protecteur.

Jessum posa Rojer et serra la main de Piter.

— Le pont a belle allure, fit-il remarquer.

Piter avait remplacé la plupart des simples runes peintes par des gravures calligraphiées complexes, laquées et brillantes.

Il sourit.

— Le duc va se faire dessus lorsqu’il verra mes runes, annonça-t-il.

Jessum éclata de rire.

— Kally est en train de récurer l’auberge, dit-il.

— Rends le duc heureux et tu n’auras pas à t’inquiéter de ton avenir, dit Piter. Une recommandation glissée dans la bonne oreille et nous pourrions exercer notre métier à Angiers plutôt que dans ce trou.

— Ce « trou », c’est chez moi, rétorqua Jessum en fronçant les sourcils. Mon grand-père est né à Pontrivière et, si j’ai mon mot à dire, mes petits-enfants feront de même.

Piter acquiesça.

— Je ne voulais pas te vexer, dit-il. Mais Angiers me manque.

— Alors, retournes-y, dit Jessum. La route est ouverte et une seule nuit dehors n’est pas un grand exploit pour un Protecteur. Tu n’as pas besoin du duc pour ça.

Piter secoua la tête.

— Angiers grouille de Protecteurs, dit-il. Je ne serais qu’une feuille dans une forêt. Mais si je pouvais annoncer que je travaille pour le duc, il y aurait la queue devant ma porte.

— D’accord, mais c’est la mienne, de porte, qui m’inquiète ce matin, dit Jessum. Les runes s’écaillent et Kally pense qu’elles ne tiendront pas la nuit. Tu peux venir y jeter un coup d’œil ?

Piter poussa un soupir.

— Je t’ai déjà dit hier…

— Je sais ce que tu m’as dit, Piter, mais je te répète que ça ne suffit pas, l’interrompit Jessum. Je ne vais pas laisser mon fils dormir derrière des runes fragilisées pour que tu puisses fignoler celles du pont. Tu ne peux pas les réparer pour qu’elles tiennent cette nuit ?

Piter cracha.

— Tu peux le faire toi-même, Jessum. Repasse sur les lignes. Je te donnerai de la peinture.

— Rojer dessine mieux que moi et il n’est pourtant pas très fort, dit Jessum. Je saboterais le travail et Kally me tuera si les chtoniens ne le font pas.

Piter se renfrogna. Il s’apprêtait à répondre lorsqu’un cri s’éleva sur la route.

— Salut, Pontrivière !

— Geral ! s’écria Jessum.

Rojer, soudain intéressé, leva les yeux et reconnut la carrure épaisse du Messager. L’eau lui vint alors à la bouche. Geral lui offrait toujours un bonbon.

Un autre homme chevauchait près de lui, un étranger, mais sa livrée de Jongleur rassura le garçon. Il se rappela les chants, la danse et les acrobaties du dernier Jongleur et il se mit à sautiller, excité. Rojer adorait les Jongleurs.

— Le petit Rojer a encore poussé de quinze centimètres ! s’exclama Geral.

Il arrêta son cheval et sauta à terre pour prendre le garçon dans ses bras. Le Messager était grand, bâti comme un tonneau de pluie, et une barbe grisonnante couvrait son visage rond. Autrefois, Rojer avait peur de lui à cause de sa tunique métallique et de sa cicatrice à la lèvre inférieure, qui avait été causée par un démon et lui donnait l’air d’être en colère. Mais Rojer n’avait plus peur. Les chatouilles de Geral le faisaient rire, à présent.

— Quelle poche ? demanda le Messager en tenant le garçon à bout de bras.

Rojer pointa aussitôt du doigt. Geral gardait toujours les bonbons à la même place. Le Messager éclata de rire et sortit de la poche ainsi désignée un sucre rizonien entortillé dans une enveloppe de maïs. Rojer poussa un cri perçant et se laissa tomber dans l’herbe pour le défaire.

— Qu’est-ce qui t’amène à Pontrivière, cette fois ? demanda Jessum au Messager.

Le Jongleur fit un pas en avant, écartant sa cape d’un geste ample de la main. Il était grand et portait des cheveux longs et dorés par le soleil, ainsi qu’une barbe brune. Il avait le menton parfaitement carré et une peau hâlée. Par-dessus sa livrée, il portait un fin tabard dont le blason représentait un bouquet de feuilles vertes sur un champ marron.

— Arrick Beauchant, se présenta-t-il, maître Jongleur et héraut de Sa Seigneurie, le duc Rhinebeck III, gardien de la forteresse de la forêt, porteur de la couronne de bois et seigneur de tout Angiers. Je viens inspecter la ville avant l’arrivée de Sa Seigneurie la semaine prochaine.

— Le héraut du duc est un Jongleur ? demanda Piter à Geral en levant un sourcil.

— C’est parfait pour les hameaux, répondit le Messager en faisant un clin d’œil. Les gens sont moins enclins à pendre celui qui annonce les augmentations d’impôts lorsqu’il jongle pour leurs enfants.

Arrick fronça les sourcils en lui lançant un regard, mais Geral se contenta de rire.

— Sois gentil et va chercher l’aubergiste pour qu’il s’occupe de nos chevaux, dit Arrick à Jessum.

— C’est moi, l’aubergiste, répondit le père de Rojer en tendant la main. Jessum Tavernier. Rojer est mon fils, ajouta-t-il en désignant le garçon d’un signe de la tête.

Arrick fit mine de ne remarquer ni la main tendue, ni l’enfant, puis sembla tirer de nulle part une lune en argent qu’il lança vers l’aubergiste. Jessum attrapa la pièce et la regarda avec curiosité.

— Les chevaux, dit Arrick de façon insistante.

Jessum se renfrogna, mais il empocha la pièce et s’approcha des animaux. Geral prit les rênes de sa propre monture et lui fit signe de ne pas s’en occuper.

— Piter, il faut toujours que tu ailles voir mes runes, dit Jessum. Tu le regretteras si je suis obligé de t’envoyer Kally pour qu’elle te crie dessus.

— Il semblerait qu’il y ait encore beaucoup de travail sur le pont avant que Sa Seigneurie arrive, fit remarquer Arrick.

Piter se redressa légèrement et lança à Jessum un regard hargneux.

— Tu as envie de dormir derrière des runes écaillées, ce soir, maître Jongleur ? demanda Jessum.

La peau hâlée d’Arrick se mit alors à pâlir.

— J’irai les vérifier, si tu veux, dit Geral. Je pourrai les rectifier si elles ne sont pas en trop mauvais état, et j’irai moi-même chercher Piter si je ne peux rien faire.

Il frappa le sol de sa lance et lança au Protecteur un regard sévère. Piter écarquilla les yeux et acquiesça pour signifier qu’il comprenait.

Geral souleva Rojer et l’installa sur son immense destrier.

— Accroche-toi, mon garçon, dit-il, nous partons en balade !

Rojer éclata de rire et tira sur la crinière du cheval pendant que Geral et son père menaient les animaux à l’auberge. Arrick marchait devant eux, comme un homme suivi par des serviteurs.

Kally attendait à la porte.

— Geral ! cria-t-elle. Quelle bonne surprise !

— Et à qui ai-je l’honneur ? demanda Arrick en se lissant brusquement les cheveux et les habits.

— C’est Kally, dit Jessum. Ma femme, se hâta-t-il d’ajouter en remarquant les yeux pétillants d’Arrick.

Le Jongleur fit semblant de n’avoir pas entendu et s’avança vers elle en rejetant sa cape multicolore en arrière, avant de s’agenouiller.

— C’est un plaisir, madame, dit-il en lui baisant la main. Je suis Arrick Beauchant, maître Jongleur et héraut du duc Rhinebeck III, gardien de la forteresse de la forêt, porteur de la couronne de bois et seigneur de tout Angiers. Sa Seigneurie sera ravie de trouver une telle beauté lorsqu’il visitera votre jolie auberge.

Kally se couvrit la bouche et ses joues pâles devinrent aussi rouges que ses cheveux. Elle exécuta une révérence maladroite.

— Geral et vous devez être fatigués, dit-elle. Entrez et je vous servirai de la soupe chaude avant de préparer le dîner.

— Ce serait merveilleux, ma bonne dame, dit Arrick en s’inclinant une nouvelle fois.

— Geral a promis de jeter un coup d’œil aux runes avant la nuit, Kal, dit Jessum.

— Quoi ? demanda Kally en détournant le regard du charmant sourire d’Arrick. Oh, et bien vous n’avez qu’à aller attacher les chevaux et vous occuper de ça pendant que je montre sa chambre à maître Arrick et que je prépare à manger.

— Une charmante idée, dit Arrick en lui offrant son bras pour entrer.

— Tiens le Jongleur à l’œil avec ton épouse, marmonna Geral. Ils l’appellent Beauchant, car sa voix fait fondre n’importe quelle femme au niveau de l’entrejambe, et il n’est pas réputé pour tenir compte des vœux du mariage.

Jessum se renfrogna.

— Rojer, dit-il en descendant son fils du cheval, entre et reste avec maman.

Le garçon acquiesça et se mit à courir dès qu’il toucha le sol.

— Le dernier Jongleur avalait du feu, dit Rojer. Tu peux avaler du feu ?

— Oui, dit Arrick, et je peux le cracher comme un démon des flammes.

Rojer battit des mains et Arrick se tourna vers Kally qui, les cheveux détachés, était penchée derrière le bar pour remplir un pichet de bière. Rojer tira de nouveau sur la cape du Jongleur, qui tenta de la mettre hors de sa portée. Mais le garçon tira alors sur son pantalon.

— Qu’y a-t-il ? demanda Arrick en le regardant, les sourcils froncés.

— Tu chantes aussi ? demanda Rojer. J’aime les chansons.

— Je chanterai peut-être tout à l’heure, dit Arrick en se détournant de nouveau.

— Oh, chantez-nous une petite chanson, supplia Kally en posant une chope mousseuse sur le comptoir devant lui. Ça lui ferait tellement plaisir.

Elle sourit, mais les yeux d’Arrick avaient déjà dérivé jusqu’au bouton le plus haut de sa robe, qui s’était mystérieusement défait pendant qu’elle versait la bière.

— Bien sûr, dit Arrick avec un large sourire. Après une gorgée de bière pour me dépoussiérer la gorge.

Il vida la chope d’une traite sans quitter des yeux le décolleté de Kally et attrapa un grand sac multicolore posé par terre. La femme remplit de nouveau sa chope pendant qu’il sortait son luth.

La riche voix d’alto d’Arrick, belle, pure et accompagnée par son instrument, emplit la pièce. Il chanta une chanson parlant d’une femme vivant dans un hameau, qui avait manqué sa chance d’aimer un homme avant qu’il parte pour les Villes Libres et qui le regrettait. Kally et Rojer l’observèrent, émerveillés et hypnotisés par la musique. Lorsqu’il s’arrêta, ils applaudirent à tout rompre.

— Une autre ! cria Rojer.

— Pas maintenant, mon garçon, dit Arrick en lui ébouriffant les cheveux. Peut-être après le dîner. Tiens, pourquoi ne tentes-tu pas de jouer ta propre musique ?

Il plongea une main dans son sac multicolore et en sortit un xylophone constitué de plusieurs lamelles de palissandre de différentes longueurs, fixées à un cadre de bois laqué. Une grosse corde le reliait à une baguette de quinze centimètres de long surmontée d’une bille de bois tourné.

— Prends ça et va t’amuser pendant que je parle avec ta charmante mère, dit-il.

Rojer poussa un cri de joie, s’empara du jouet et alla s’affaler sur le plancher, frappant les lamelles de différentes façons, émerveillé par les sons purs qu’elles émettaient.

Cette vision fit rire Kally.

— Un jour, il sera Jongleur, dit-elle.

— Pas beaucoup de clients ? demanda Arrick en passant sa main sur l’une des tables vides de la salle commune.

— Oh, il y en avait bien assez à midi, dit Kally. Mais à cette époque de l’année, nous n’avons pas beaucoup de pensionnaires en dehors des Messagers de passage.

— Vous devez parfois vous sentir seule, à vous occuper d’une auberge vide…

— Parfois, mais Rojer m’occupe bien assez. Il est épuisant lorsque tout est calme et devient une terreur pendant la saison des caravanes, quand les conducteurs s’enivrent, chantent jusqu’à pas d’heure et l’empêchent de dormir.

— J’imagine que vous aussi devez avoir du mal à dormir dans ces moments-là.

— C’est dur, avoua Kally. Mais Jessum dort en toutes circonstances.

— Vraiment ? demanda Arrick en glissant sa main sur les siennes.

Elle écarquilla les yeux et cessa de respirer, mais elle ne fit rien pour se dégager.

La porte d’entrée s’ouvrit.

— Les runes sont réparées ! cria Jessum.

Kally émit un petit son étouffé et retira ses mains si vite qu’elle renversa la bière d’Arrick sur le comptoir. Elle prit un torchon pour l’éponger.

— Il suffisait de repasser dessus ? demanda-t-elle en baissant les yeux pour cacher le rouge qui lui était monté aux joues.

— Loin de là, dit Geral. Honnêtement, vous avez de la chance qu’elles aient tenu aussi longtemps. Je suis repassé sur les plus abîmées et j’irai parler à Piter demain matin. Je veillerai à ce qu’il remplace toutes les runes de cette auberge avant le coucher du soleil, même si je dois le menacer de ma lance.

— Merci, Geral, dit Kally en foudroyant Jessum du regard.

— Il y a encore du fumier dans la grange, dit Jessum. J’ai donc attaché les chevaux dans la cour, à l’intérieur du cercle portable de Geral.

— Très bien, dit Kally. Allez tous faire un brin de toilette. Le dîner sera bientôt prêt.

— Délicieux, annonça Arrick en buvant de grosses quantités de bière avec son dîner.

Kally avait préparé un jarret d’agneau aux herbes et avait donné le meilleur morceau au héraut du duc.

— J’imagine que vous n’avez pas une sœur aussi jolie que vous ? demanda Arrick entre deux bouchées. Sa Seigneurie est à la recherche d’une nouvelle femme.

— Je croyais que le duc en avait déjà une, dit Kally en rougissant, avant de se pencher pour remplir sa chope.

— C’est le cas, grommela Geral. Sa quatrième.

Arrick ricana.

— Pas plus fertile que les autres, j’en ai peur, si ce qu’on raconte au palais est vrai. Rhinebeck continuera à chercher des femmes jusqu’à ce que l’une d’entre elles lui donne un fils.

— Tu as sans doute raison, avoua Geral.

— Combien de fois les Confesseurs vont-ils le laisser faire des vœux « éternels » devant le Créateur ? demanda Jessum.

— Autant de fois qu’il le faudra, assura Arrick. Le seigneur Janson l’impose aux Saints Hommes.

Geral cracha.

— Ce n’est pas juste d’obliger des Saints Hommes à profaner les…

Arrick leva un doigt en un signe d’avertissement.

— On raconte que même les arbres ont des oreilles pour écouter ceux qui disent du mal du premier ministre.

Geral fronça les sourcils, mais tint sa langue.

— Eh bien, ce n’est pas à Pontrivière qu’il trouvera une épouse, dit Jessum. Il n’y a pas assez de femmes pour ceux qui vivent ici. J’ai dû aller jusqu’à Fontgrillon pour trouver Kally.

— Vous êtes Angierienne, ma chère ? demanda Arrick.

— De naissance, oui, répondit Kally, mais le Confesseur m’a fait jurer allégeance à Miln pendant le mariage. Tous les habitants de Pontrivière doivent jurer fidélité à Euchor.

— Pour l’instant, dit Arrick.

— C’est donc vrai, ce qu’on raconte, dit Jessum. Rhinebeck vient pour revendiquer Pontrivière.

— Rien d’aussi dramatique, dit Arrick. Sa Seigneurie se dit simplement que la moitié de vos habitants sont d’origine angierienne, que votre pont a été construit et restauré grâce à du bois angierien, et que nous devrions donc avoir… (il regarda Kally qui se rasseyait)… une relation plus intime.

— Je doute qu’Euchor ait envie de partager Pontrivière, dit Jessum. La rivière du Partage sépare leurs terres depuis mille ans. Il est aussi attaché à cette frontière qu’à son trône.

Arrick haussa les épaules et sourit une nouvelle fois.

— Ce sont des affaires de ducs et de ministres, dit-il en levant sa chope. Les petites gens comme nous ne devraient pas s’en soucier.

Le soleil se coucha bientôt et, à l’extérieur, on entendit des échos brefs et sonores, ponctués d’éclairs de lumière filtrant à travers les volets chaque fois que les runes s’enflammaient. Rojer détestait ces bruits autant que les cris qui les accompagnaient. Il s’assit par terre et, pour les couvrir, frappa les lamelles de son instrument de plus en plus fort.

— Les chtoniens ont faim, ce soir, dit son père d’un air songeur.

— Ça inquiète Rojer, dit Kally en se levant de son siège pour aller le rejoindre.

— Il n’y a rien à craindre, les rassura Arrick en s’essuyant la bouche. Nous allons faire fuir ces démons.

Le Jongleur s’approcha de son sac multicolore et tira de son mince étui un violon. Il posa l’archet sur une corde et inonda aussitôt la pièce de musique. Rojer éclata de rire et applaudit, libéré de sa peur. Sa mère frappa dans ses mains elle aussi et trouva un rythme qui accompagnait la mélodie d’Arrick. Geral et Jessum firent de même à leur tour.

— Danse avec moi, Rojer ! dit Kally en riant.

Elle le prit par la main et le leva.

Rojer tenta de suivre ses pas cadencés, mais il trébucha. Elle le prit alors dans ses bras et l’embrassa en tourbillonnant dans la pièce. Rojer éclata de rire, transporté de joie.

Soudain, un craquement retentit. L’archet d’Arrick dérapa sur les cordes pendant que tous se retournaient ; la porte de bois tremblait sur ses gonds. De la poussière, libérée par l’impact, dérivait lentement dans l’air.

Geral fut le premier à réagir. Le géant alla chercher, avec une rapidité surprenante, la lance et le bouclier qu’il avait laissés près de la porte. Pendant un long moment, les autres le regardèrent fixement, sans comprendre. Il y eut un autre craquement et d’épaisses griffes noires traversèrent le bois. Kally hurla.

Jessum bondit près du poêle et s’empara d’un lourd tisonnier en fer.

— Emmène Rojer dans le refuge de la cuisine ! s’écria-t-il, ses paroles ponctuées par un grognement derrière la porte.

Geral avait déjà pris sa lance et lancé son bouclier à Arrick.

— Fais sortir Kally et le garçon ! hurla-t-il.

La porte vola alors en éclats et un démon de pierre d’un mètre cinquante la franchit.

Geral et Jessum se retournèrent pour lui faire face. La créature rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement pendant que d’agiles petits démons des flammes entraient dans la pièce, en le contournant ou en passant entre ses jambes épaisses.

Arrick attrapa le bouclier, mais lorsque Kally, serrant Rojer dans ses bras, courut vers lui pour se mettre à l’abri, il la poussa sur le côté, s’empara de son sac multicolore et fila dans la cuisine. Elle s’effondra sur le sol en se contorsionnant pour protéger son fils du choc.

— Kally ! cria Jessum.

— Puisses-tu chuter dans le Cœur, Arrick ! lança Geral au Jongleur. Que tes rêves tombent en poussière !

Le démon de pierre le frappa d’un revers de main et lui fit traverser la pièce.

Un démon des flammes bondit devant Kally alors qu’elle tentait de se relever, mais Jessum l’écarta d’un coup de tisonnier. En retombant, la créature cracha du feu et mit le feu au plancher.

— Vas-y ! cria Jessum à Kally lorsqu’elle se fut redressée.

En sortant de la pièce, Rojer vit, par-dessus l’épaule de sa mère, le démon cracher du feu sur son père. Jessum hurla lorsque ses habits s’enflammèrent.

Sa mère le serrait fort contre sa poitrine et courait dans le couloir en gémissant. Dans la salle commune, Geral poussait des hurlements de douleur.

Ils entrèrent dans la cuisine au moment où Arrick ouvrait la trappe et se laissait tomber à l’intérieur. Ses mains en ressortirent et tirèrent sur le lourd anneau de fer pour refermer l’abri protégé.

— Maître Arrick ! cria Kally. Attendez-nous !

— Démon ! hurla Rojer lorsqu’une créature des flammes entra en trottinant dans la pièce.

Son avertissement arriva trop tard. Le chtonien attaqua et l’impact coupa le souffle de sa mère, mais elle ne le lâcha pas, même lorsque les griffes de la créature s’enfoncèrent dans sa chair. Elle hurla quand la bête monta sur son dos et planta des dents aiguisées dans son épaule. Les crocs entaillèrent aussi la main du garçon qui poussa un hurlement.

— Rojer ! cria sa mère, en titubant jusqu’au bac à vaisselle avant de tomber à genoux.

Poussant un cri de douleur, elle replia un bras dans son dos et attrapa une des cornes du chtonien.

— Tu… n’auras pas… mon… fils ! hurla-t-elle en se propulsant en avant, tirant sur la corne de toutes ses forces.

Le démon fut arraché de son dos, emportant avec lui des morceaux de chair, et Kally le jeta dans le bac.

De la vaisselle mise à tremper se brisa sous le choc. Le démon des flammes gargouilla et se débattit au milieu de la vapeur produite par l’eau, qui s’était mise instantanément à bouillir. Les bras en feu, Kally cria, mais maintint la créature sous l’eau jusqu’à ce qu’elle cesse de bouger.

— Maman ! cria Rojer.

Elle se retourna et découvrit deux autres créatures qui entraient dans la pièce en trottinant. Elle attrapa son fils, courut jusqu’à la trappe et souleva la lourde porte d’une main. Arrick leva vers elle des yeux écarquillés.

Kally tomba lorsqu’un démon des flammes s’accrocha à sa jambe et mordit sa cuisse.

— Prenez-le ! Je vous en supplie !

Elle poussa le garçon dans les bras du Jongleur.

— Je t’aime ! cria-t-elle à Rojer en refermant la trappe, le laissant dans le noir.

Les maisons de Pontrivière étant construites au bord de la Rivière de Partage, elles étaient bâties sur des blocs protégés afin de résister aux inondations. Ils attendirent dans le noir, à l’abri des chtoniens tant que les fondations tiendraient, mais cernés par la fumée.

— Mourir dans les griffes des démons ou bien étouffé, marmonna Arrick.

Il commença à s’éloigner de la trappe, mais Rojer s’accrocha fort à son pantalon.

— Lâche-moi, mon garçon, dit Arrick en secouant la jambe pour essayer de faire tomber le garçon.

— Ne me laisse pas ! cria Rojer sans parvenir à cesser de pleurer.

Arrick fronça les sourcils. Il regarda la fumée autour de lui et cracha.

— Accroche-toi bien, petit, dit-il en mettant Rojer sur son dos.

Il rabattit les bords de sa cape pour asseoir l’enfant dans un porte-bébé improvisé et en attacha les coins autour de sa taille. Il prit le bouclier de Geral et, accroupi, se fraya un chemin à travers les fondations jusqu’à sortir dans la nuit.

— Par le Créateur, chuchota-t-il.

Tout le village de Pontrivière était en flammes.

Des démons dansaient dans la nuit et traînaient des corps hurlants pour aller les dévorer.

— Apparemment, Piter n’a pas négligé que tes parents, dit Arrick. J’espère qu’ils emporteront ce bâtard jusque dans le Cœur.

Tapi derrière le bouclier, Arrick parvint à contourner l’auberge, profitant de la fumée et de la confusion pour se cacher, et réussit à atteindre la cour principale. Là, à l’abri à l’intérieur du cercle portatif de Geral, se trouvaient deux chevaux : un îlot de sécurité au milieu de l’horreur.

Un démon des flammes les aperçut au moment où Arrick partait en courant vers l’abri, mais le bouclier de Geral détourna le jet enflammé avec un éclair de magie. À l’intérieur du cercle, Arrick lâcha Rojer et tomba à genoux, haletant. Lorsqu’il eut retrouvé son souffle, il fouilla désespérément dans les sacoches des chevaux.

— Elle est forcément ici, marmonna-t-il. Je sais que je l’y ai laissée… Ah !

Il sortit une outre à vin et en ôta le bouchon avant de boire goulûment.

Rojer gémissait et se tenait la main droite, qui était couverte de sang.

— Eh ? demanda Arrick. Tu es blessé, mon garçon ?

Il alla examiner Rojer et eut le souffle coupé en avisant la main du garçon. L’index et le majeur du petit avaient été sectionnés et les doigts restants serraient fermement une mèche de cheveux, ceux de sa mère, coupés par la morsure.

— Non ! cria Rojer lorsque Arrick voulut lui retirer les cheveux. Ils sont à moi !

— Je ne vais pas les prendre, mon garçon, dit Arrick. Mais il faut que je voie la blessure.

Il posa la mèche dans l’autre main de Rojer et le garçon la serra fort.

La blessure ne saignait pas beaucoup, car elle avait été en partie cautérisée par la salive du démon des flammes, mais elle suintait du pus et sentait mauvais.

— Je ne suis pas une Cueilleuse d’Herbes, dit Arrick en haussant les épaules.

Il versa sur la blessure un peu de vin de son outre.

Rojer cria et Arrick déchira un bout de sa cape fine pour panser la blessure.

Le petit pleurait sans retenue maintenant, et Arrick l’enveloppa dans sa cape.

— Là, là, mon garçon, dit-il en le tenant près de lui et en lui frottant le dos. Nous sommes en vie. C’est déjà quelque chose, non ?

Rojer continua à pleurer et Arrick se mit à fredonner une berceuse. Il chanta tandis que Pontrivière brûlait. Il chanta pendant que les démons dansaient et festoyaient. La musique les entoura comme un bouclier ; sous sa protection, l’épuisement de Rojer prit le dessus et il s’endormit.

8

Vers les Villes Libres

319 AR

À mesure que la fièvre augmentait, Arlen s’appuyait de plus en plus sur sa canne. Il se pencha et eut un haut-le-cœur, mais son estomac vide n’avait plus que de la bile à expulser. Pris de vertige, il tenta de se concentrer sur un point à l’horizon.

Il vit un panache de fumée.

Il y avait une construction au bord de la route, loin devant lui. Un mur de pierre tellement recouvert de plantes rampantes qu’il en devenait presque invisible. Le point d’origine de la fumée.

L’espoir de trouver un abri redonna de la force à ses faibles membres et il repartit en titubant. Il parvint au mur et le longea en s’appuyant dessus, à la recherche d’une entrée. La pierre était trouée et fendue ; le lierre s’introduisait dans chaque fissure, dans chaque recoin. Sans la plante grimpante pour le soutenir, la vieille paroi aurait pu s’effondrer, exactement comme Arlen s’il n’y avait pas eu le mur pour le supporter.

Il atteignit enfin une arche dans la paroi. Deux grilles de métal, si rouillées qu’elles étaient tombées de leurs gonds, étaient couchées dans l’herbe. Le temps les avait tellement érodées qu’il n’en restait presque plus rien. L’arche donnait sur une grande cour couverte de plantes grimpantes et de mauvaise herbe. Une fontaine brisée remplie d’eau de pluie trouble et un bâtiment bas, qu’une grosse épaisseur de lierre rendait difficile à voir, complétaient l’ensemble.

Arlen parcourut la cour, émerveillé. Sous l’herbe, les blocs de pierre étaient fendus et des arbres adultes avaient poussé à travers, retournant d’immenses pavés à présent recouverts de mousse. Le garçon remarqua de profondes marques de griffes dans la roche.

Pas de runes, se rendit-il compte, étonné. Cet endroit date d’avant le Retour. Si c’était le cas, il avait été abandonné plus de trois cents ans auparavant.

La porte du bâtiment avait elle aussi pourri, comme les grilles. Une petite entrée menait dans une grande salle. Des filins métalliques étaient accrochés aux murs ; les œuvres d’art qui y avaient été accrochées étaient depuis longtemps désintégrées. Une couche de vase sur le sol était tout ce qu’il restait d’un épais tapis. De vieilles traces de griffes, incrustées dans les murs et les meubles, rappelaient la chute.

— Bonjour ? cria Arlen. Il y a quelqu’un ?

Aucune réponse.

Il avait chaud au visage et tremblait malgré la tiédeur de l’air. Il ne se sentait pas capable de continuer ses recherches, mais il y avait eu de la fumée et la fumée signifiait qu’il y avait eu de la vie. Cette pensée lui donna de la force et, après avoir trouvé un escalier en ruine, il monta jusqu’au premier étage.

La majeure partie du niveau supérieur du bâtiment était à ciel ouvert. Le toit était fissuré et effondré ; des barres de métal rouillé dépassaient des pierres qui s’effritaient.

— Il y a quelqu’un ? cria Arlen.

Il scruta le sol, mais n’y trouva que de la pourriture et des ruines.

Alors qu’il commençait à perdre espoir, il vit la fumée par une fenêtre, à l’autre bout de la salle. Il courut vers elle et regarda plus attentivement, mais ne découvrit qu’une grosse branche d’arbre cassée au milieu de l’arrière-cour. Elle était déchiquetée et noircie ; de petits feux crépitaient encore par endroits en exhalant un panache de fumée régulier.

Déconfit, il fit la grimace, mais se retint de pleurer. Il envisagea de s’asseoir et d’attendre que les démons arrivent et le tuent plus rapidement que la maladie, mais il avait juré de ne rien leur donner. De plus, la mort de Marea n’avait pas été rapide. Il observa de nouveau par la fenêtre la cour de pierre en contrebas.

Chuter d’ici tuerait n’importe qui, songea-t-il. Il fut pris de vertige et se dit qu’il serait plus facile de se laisser tomber.

Comme Cholie ? demanda une voix dans sa tête.

Le nœud coulant s’imposa à son esprit et Arlen revint à la réalité. Il se reprit et s’écarta de la fenêtre.

Non, pensa-t-il. La façon de faire de Cholie n’est pas meilleure que celle de papa. Lorsque je mourrai, ce sera parce que quelque chose m’aura tué, pas parce que j’aurai abandonné.

Depuis la fenêtre, il voyait la route par-dessus le mur. Il discerna, au loin, des mouvements dans sa direction.

Ragen.

Arlen puisa dans des réserves d’énergie qu’il ignorait posséder. Il descendit les marches avec un empressement qui rappelait sa vivacité habituelle et il traversa la cour à toutes jambes.

Mais lorsqu’il atteignit la route, il n’arrivait plus à respirer et il tomba dans l’argile, haletant et un point au côté. Il avait l’impression qu’un millier d’échardes étaient plantées dans sa poitrine.

Il leva les yeux et avisa les silhouettes, encore éloignées sur la route, mais suffisamment proches pour qu’elles puissent le voir. Il entendit un cri et le monde devint noir.

Il faisait jour lorsque Arlen se réveilla, allongé sur le ventre. Il prit une inspiration et sentit les bandages autour de son torse. Son dos lui faisait toujours mal, mais ne le brûlait plus et, pour la première fois depuis des jours, il n’avait pas chaud au visage. Il s’appuya sur ses mains pour se relever, mais la douleur le rattrapa.

— Tu ne devrais pas trop être trop pressé, lui conseilla Ragen. Tu as de la chance d’être en vie.

— Que s’est-il passé ? demanda Arlen en regardant l’homme assis près de lui.

— Je t’ai trouvé évanoui sur la route, lui expliqua-t-il. Les coupures sur ton dos avaient la nécrose des démons. J’ai dû t’ouvrir et drainer le poison avant de te recoudre.

— Où est Keerin ? demanda Arlen.

Ragen éclata de rire.

— À l’intérieur, dit-il. Il reste à l’écart depuis deux jours. Il ne supporte pas le sang et a vomi lorsque nous t’avons trouvé.

— Des jours ? demanda Arlen.

Il regarda autour de lui et se rendit compte qu’il était revenu dans la vieille cour. Ragen y avait dressé son campement ; ses cercles portatifs protégeaient les tapis de couchage et les animaux.

— Nous t’avons trouvé vers midi, le troisième jour, dit Ragen. Nous sommes le cinquième maintenant. Tu as déliré tout ce temps, en t’agitant et en transpirant à cause de la maladie.

— Vous avez guéri ma fièvre du démon ? demanda Arlen, stupéfait.

— On l’appelle comme ça, au Val ? (Ragen haussa les épaules.) C’est un nom comme un autre, j’imagine, mais ce n’est pas une maladie magique, mon garçon ; il ne s’agit que d’une infection. J’ai trouvé du tordylium près de la route et j’ai donc pu mettre des cataplasmes sur tes plaies. Je m’en servirai pour te faire de la tisane tout à l’heure. Si tu en bois pendant les jours qui viennent, tu devrais t’en remettre.

— Du tordylium ? demanda Arlen.

Ragen lui montra une herbe qui poussait quasiment partout.

— L’élément de base de tout étui à herbes de Messager, même s’il vaut mieux qu’il soit frais. Ça te donne quelques vertiges, mais, pour une raison que j’ignore, cela soigne les plaies de démon nécrosées.

Arlen se mit à pleurer. On aurait pu guérir sa mère avec une herbe qui poussait dans le champ de Jeph ? C’en était trop.

Ragen attendit sans rien dire, le temps que les larmes du garçon coulent. Après ce qui parut une éternité, le flot sembla se tarir et ses gros sanglots se calmèrent. Ragen lui tendit un mouchoir en silence et il s’essuya les joues.

— Arlen, finit par demander le Messager, que fais-tu si loin de chez toi ?

Le garçon le regarda pendant un long moment en essayant de trouver une réponse. Lorsqu’il prit enfin la parole, le récit sortit d’un coup. Il raconta tout au Messager, en commençant par la nuit où sa mère avait été blessée, jusqu’à sa fuite.

Ragen resta silencieux pendant qu’il parlait.

— Je suis désolé pour ta mère, Arlen, lâcha-t-il enfin.

Le garçon renifla et hocha la tête.

Keerin arriva au moment où Arlen racontait comment il avait tenté de trouver la route du Pré Ensoleillé, mais avait pris par accident celle qui menait aux Villes Libres. Il écouta, captivé, le récit de la première nuit d’Arlen dehors, avec le démon de pierre et la protection éraflée. Le Jongleur pâlit lorsque le garçon décrivit comment il s’était précipité pour la réparer avant que les démons le tuent.

— C’est toi qui as coupé le bras de ce démon ? demanda Ragen, incrédule, un instant plus tard.

Keerin semblait de nouveau sur le point de vomir.

— Ce n’est pas quelque chose que j’ai envie de réessayer, dit Arlen.

— Non, j’imagine, dit Ragen en riant. Tout de même, estropier un démon de pierre de cinq mètres est un exploit digne d’être relaté dans une chanson ou deux, hein, Keerin ?

Il donna un coup de coude au Jongleur, ce qui fit craquer celui-ci. Il se couvrit la bouche et partit en courant. Ragen secoua la tête et soupira.

— Un immense démon de pierre manchot nous hante depuis que nous t’avons retrouvé, expliqua-t-il. Il a martelé les runes plus fort qu’aucun autre chtonien ne l’a fait.

— Ça va aller ? demanda Arlen en regardant Keerin plié en deux.

— Ça lui passera, grommela Ragen. Il faut te nourrir.

Il aida Arlen à s’asseoir contre la selle du cheval. Le mouvement lui fit aussi mal qu’un coup de poignard et Ragen le vit grimacer.

— Mâche ça, conseilla-t-il en tendant au garçon une racine noueuse. Tu auras sans doute la tête qui tourne, mais ça devrait soulager la douleur.

— Êtes-vous un Cueilleur d’Herbes ? demanda le garçon.

Ragen éclata de rire.

— Non, mais un Messager doit avoir des connaissances dans tous les arts s’il veut survivre.

Il plongea une main dans sa sacoche et en sortit une petite théière et quelques ustensiles.

— J’aurais tant voulu que vous parliez du tordylium à Coline, regretta Arlen.

— Je l’aurais fait si j’avais pu imaginer une seule seconde qu’elle l’ignorait. (Il remplit la théière et l’accrocha au trépied au-dessus du feu.) Le nombre de choses que les gens ont oubliées est hallucinant. (Il alimentait les flammes quand Keerin revint, pâle, mais soulagé.) J’en parlerai lorsque nous te ramènerons.

— Me ramener ? demanda Arlen.

— Le ramener ? répéta Keerin.

— Bien sûr, le ramener, dit Ragen. Ton père doit être en train de te chercher, Arlen.

— Mais je ne veux pas y retourner, dit le garçon. Je veux rejoindre les Villes Libres avec vous.

— Tu ne peux pas te contenter de fuir tes problèmes, Arlen, dit Ragen.

— Je n’y retournerai pas. Vous pouvez m’y traîner, mais je m’enfuirai dès que vous serez parti.

Ragen le regarda fixement pendant un long moment. Il finit par se tourner vers Keerin.

— Tu sais ce que je pense, dit le Jongleur. Je n’ai aucune envie d’ajouter cinq nuits, au mieux, à notre trajet de retour.

Ragen fronça les sourcils à l’intention d’Arlen.

— J’écrirai à ton père lorsque nous serons à Miln, le prévint-il.

— Vous perdrez votre temps, dit Arlen. Il ne viendra jamais me chercher.

Le sol de pierre de la cour et le grand mur les dissimulèrent bien, cette nuit-là. Un vaste cercle portatif sécurisait le chariot et les animaux étaient attachés dans un autre. Ils étaient à l’intérieur de deux anneaux concentriques, le feu au centre.

Keerin était recroquevillé sur son tapis de couchage, sa couverture sur la tête. Il ne faisait pas froid, mais il tremblait tout de même et tressautait chaque fois qu’un chtonien testait les runes.

Un démon du vent arriva en planant par-dessus le mur et rebondit sur les runes. En l’entendant, Keerin poussa un gémissement sous ses couvertures.

Ragen regarda le tapis de couchage du Jongleur et secoua la tête.

— Il semble croire que s’il ne voit pas les chtoniens, ils ne le verront pas non plus, marmonna-t-il.

— Il est toujours comme ça ? demanda Arlen.

— Ce démon manchot l’a effrayé plus qu’à l’ordinaire, mais il ne supportait pas vraiment les runes avant. (Ragen haussa les épaules.) J’avais besoin d’un Jongleur en urgence. La guilde m’a donné Keerin. Je ne travaille généralement pas avec ceux qui ont si peu d’expérience.

— Alors, pourquoi en avoir emmené un ?

— Oh, il le faut lorsqu’on se rend dans les hameaux. Ils font la tête si on ne le fait pas.

— Les hameaux ?

— Les petits villages, comme Val Tibbet, expliqua Ragen. Des endroits trop éloignés pour que le duc puisse les contrôler facilement et où la plupart des gens ne savent pas lire.

— Qu’est-ce que ça change ? demanda Arlen.

— Ceux qui ne savent pas lire n’ont pas vraiment besoin d’un Messager. Oh, ils sont très enthousiastes pour récupérer leur sel ou ce qui leur manque, mais la plupart d’entre eux ne feront pas un détour pour te voir ou te donner des nouvelles, alors que recueillir des informations est la mission principale des Messagers. Mais si tu arrives avec un Jongleur, les gens cesseront leurs activités pour venir voir le spectacle. Ce n’était pas simplement pour te rendre service que j’ai mis tout le Val au courant du spectacle de Keerin.

» Certains hommes sont des Marchands, des Jongleurs, des Cueilleurs d’Herbes et des Messagers, tout ça à la fois. Mais ils sont aussi rares que les chtoniens sympathiques. La plupart des Messagers qui prennent la route des hameaux doivent engager un Jongleur.

— Et vous ne travaillez pas dans les hameaux, d’habitude, se rappela Arlen.

Ragen lui fit un clin d’œil.

— Un Jongleur peut impressionner les villageois, mais il ne te servira à rien à la cour d’un duc. Les ducs et les princes marchands ont leurs propres Jongleurs. Il n’y a que le commerce et les nouvelles qui les intéressent et ils paient bien plus que peut se le permettre le vieux Porc.

Le lendemain matin, Ragen se leva avant l’aube. Arlen était déjà réveillé et l’homme hocha la tête pour montrer son approbation.

— Les Messagers n’ont pas le luxe de pouvoir faire la grasse matinée, dit-il en entrechoquant bruyamment ses casseroles pour réveiller Keerin. Chaque seconde de lumière est précieuse.

Arlen se sentait mieux, suffisamment pour s’asseoir à côté de Keerin dans le chariot qui roulait vers les masses minuscules, à l’horizon, que Ragen appelait « montagnes ». Pour passer le temps, le Messager racontait au garçon ses voyages et lui montrait les herbes sur le bord de la route, en lui expliquant lesquelles étaient comestibles et lesquelles ne l’étaient pas, celles qui pouvaient servir de cataplasme et celles qui faisaient empirer les blessures. Il désignait les meilleurs endroits où passer la nuit et expliquait pourquoi ils étaient faciles à défendre. Il le mettait également en garde contre les prédateurs.

— Les chtoniens tuent les animaux les plus lents et les plus faibles, dit Ragen. Ainsi, seuls survivent les plus gros et les plus forts, ou ceux qui savent le mieux se cacher. Sur la route, les chtoniens ne sont pas les seuls à te considérer comme une proie.

Keerin lança des coups d’œil nerveux autour de lui.

— Quel était cet endroit où nous avons passé les nuits précédentes ? demanda Arlen.

Ragen haussa les épaules.

— Juste le château d’un petit seigneur, répondit-il. Il y en a des centaines sur les terres entre ici et Miln, de vieilles ruines complètement pillées par d’innombrables Messagers.

— Des Messagers ?

— Bien sûr, dit Ragen. Certains Messagers passent des semaines à la recherche de ruines. Ceux qui ont assez de chance pour tomber sur des endroits que personne n’avait encore découverts peuvent revenir avec toutes sortes de butins. De l’or, des bijoux, des sculptures, parfois même de vieilles runes. Mais ce qu’ils recherchent vraiment, ce sont les anciennes runes, les runes de combat, pour autant qu’elles aient réellement existé.

— Vous pensez qu’elles ont existé ? demanda Arlen.

Ragen hocha la tête.

— Mais je ne suis pas prêt à risquer ma vie pour quitter la route et partir à leur recherche.

Deux heures plus tard, Ragen les mena jusqu’à une petite grotte à l’écart de la voie.

— Il vaut toujours mieux protéger un abri lorsqu’on peut, expliqua-t-il à Arlen. Cette grotte est une des rares inscrites dans le carnet de Graig.

Ragen et Keerin établirent le campement, donnèrent à manger et à boire aux animaux et installèrent leurs provisions dans la grotte. Ils entourèrent le chariot dételé d’un cercle, à l’extérieur. Pendant qu’ils travaillaient, Arlen inspecta l’objet.

— Il y a certaines runes que je ne connais pas, remarqua-t-il en les suivant du doigt.

— J’en ai vu aussi quelques-unes que j’ignorais à Val Tibbet, avoua Ragen. Je les ai copiées dans mon carnet. Peut-être que ce soir, tu pourras m’apprendre ce qu’elles font ?

Arlen sourit, ravi de pouvoir offrir quelque chose en échange de la générosité de Ragen.

Keerin, mal à l’aise, changea plusieurs fois de position pendant le repas et regarda fréquemment le ciel qui s’obscurcissait, sans pour autant inciter Ragen à se presser.

— Il vaudrait mieux emmener les mules dans la grotte, à présent, finit par dire le Messager.

Keerin s’empressa de s’exécuter.

— Les animaux chargés détestent les grottes, expliqua Ragen à Arlen, et il est donc préférable d’attendre le plus longtemps possible avant de les y faire entrer. Le cheval entre toujours en dernier.

— Il n’a pas de nom ? demanda Arlen.

Ragen secoua la tête.

— Mes chevaux doivent mériter leur nom, dit-il. La guilde a beau les y entraîner spécifiquement, beaucoup continuent à avoir peur lorsqu’ils doivent passer la nuit dehors, enchaînés dans un cercle portatif. Seuls ceux dont je suis certain qu’ils ne vont pas s’emballer ou paniquer ont un nom. J’ai acheté cette jument à Angiers, après que ma précédente monture s’est enfuie et fait tuer par des chtoniens. Si elle arrive à Miln, je lui donnerai un nom.

— Elle y arrivera, dit Arlen en lui flattant l’encolure.

Lorsque Keerin eut mis les mules à l’abri, le garçon prit les rênes et mena la jument dans la grotte.

Pendant que les autres s’installaient, Arlen examina l’accès de la grotte. Des runes étaient gravées dans la pierre, mais pas sur le sol de l’entrée.

— Les runes sont incomplètes, dit-il en les montrant.

— Évidemment, répondit Ragen. On ne peut pas protéger la terre, non ? (Il regarda Arlen avec curiosité.) Que ferais-tu pour compléter le cercle ?

Le garçon réfléchit à cette énigme. L’entrée de la grotte n’était pas un cercle parfait, mais plutôt un U à l’envers. C’était plus difficile à protéger, mais pas tant que cela, et les défenses taillées dans la pierre étaient assez communes. Il prit un bâton et dessina des runes dans la terre, reliant habilement leurs traits à ceux déjà en place. Il les vérifia trois fois et regarda Ragen pour obtenir son approbation.

Le Messager examina le travail d’Arlen en silence puis hocha la tête.

— Bravo, dit-il, ce qui amena un sourire radieux sur le visage du garçon. Tu as merveilleusement tracé les sommets. Je n’aurais pas pu faire une toile plus resserrée et tu as fait toutes les équations de tête, en plus.

— Euh, merci, dit Arlen qui n’avait aucune idée de ce dont parlait Ragen.

Le Messager profita de la pause du garçon pour reprendre :

— Tu as bien fait les équations, hein ?

— C’est quoi, une équation ? Cette ligne, dit Arlen en désignant la protection la plus proche, va sur cette protection-là. (Il montra le mur.) Elle croise celle-ci qui croise à son tour celle-là, expliqua-t-il en pointant d’autres runes. C’est aussi simple que ça.

Ragen était effaré.

— Tu veux dire que tu l’as fait à l’œil nu ? demanda-t-il.

Arlen haussa les épaules pendant que Ragen se tournait vers lui.

— La plupart des gens utilisent un bâton pour vérifier les lignes, avoua-t-il, mais je ne m’en sers pas.

— Comment Val Tibbet ne se fait pas engloutir par la nuit, je me le demande, dit Ragen.

Il tira un sac d’une sacoche et s’agenouilla à l’entrée de la grotte pour effacer les runes d’Arlen.

— Faire des runes de sol est imprudent, même si elles sont bien dessinées, dit-il.

Ragen choisit une poignée de plaques de protection en bois laqué dans le sac. Il utilisa une règle marquée d’encoches pour les espacer et ferma le maillage.

Il y avait à peine plus de une heure que la nuit était tombée lorsque l’immense démon de pierre manchot arriva en bondissant dans la clairière. Il hurla puissamment, se dirigea vers l’entrée de la grotte en balayant de son chemin des démons plus petits et poussa un cri de défi. Keerin gémit et se retira au fond de la caverne.

— Celui-ci connaît ton odeur, maintenant, annonça Ragen. Il te suivra continuellement, guettant le moment où tu baisseras ta garde.

Arlen regarda longuement le monstre et réfléchit aux paroles du Messager. Le démon gronda et frappa durement la barrière, mais les runes s’embrasèrent et le repoussèrent. Keerin poussa un gémissement, mais Arlen se leva et se rendit à l’entrée de la grotte. Il croisa le regard du chtonien, leva lentement ses mains et les frappa l’une contre l’autre, se servant de ses deux bras pour narguer le démon.

— Qu’il perde son temps, dit-il tandis que la créature hurlait de rage et d’impuissance. Il ne m’aura pas.

Ils poursuivirent leur route pendant presque une semaine. Ragen leur fit prendre la direction du nord et ils traversèrent les contreforts de la chaîne de montagnes, qui montait toujours plus haut. De temps à autre, Ragen s’arrêtait pour chasser et, à une distance impressionnante, abattait du petit gibier avec sa fine lance.

Ils passaient la plupart de leurs nuits dans des abris répertoriés dans le carnet de Graig, même s’ils campèrent deux fois sur la route. Comme tous les animaux, la jument de Ragen était terrifiée par les démons, mais elle ne tenta pas de se libérer de ses entraves.

— Elle mérite un nom, répéta Arlen pour la centième fois en désignant le cheval impassible.

— Très bien ! finit par concéder Ragen en ébouriffant les cheveux du garçon. Tu peux lui en donner un.

Arlen sourit.

— Nuitiris, dit-il.

Ragen regarda le cheval et acquiesça.

— C’est un bon nom, convint-il.

9

Fort Miln

319 AR

Le terrain devenait de plus en plus rocheux à mesure que les petites bosses à l’horizon s’élevaient. Ragen n’avait pas exagéré en disant qu’une montagne équivalait à cent Collines de Boggins : la chaîne s’étendait aussi loin que le regard d’Arlen pouvait porter. La température baissait au fur et à mesure de leur ascension ; de fortes rafales de vent soufflaient dans les collines. Le garçon regarda en arrière et vit le monde entier étendu devant lui, comme sur une carte. Il s’imagina en train de voyager sur ces terres, simplement muni d’une lance et d’un sac de Messager.

Lorsqu’ils arrivèrent enfin en vue de Fort Miln, Arlen n’en crut pas ses yeux. Malgré ce que lui avait raconté Ragen, il s’était toujours dit que l’endroit ressemblerait à Val Tibbet, en plus grand. Il faillit tomber du chariot lorsque la cité fortifiée s’éleva devant eux, au bout de la route.

Fort Miln était construite au pied d’une montagne et surplombait une grande vallée. De l’autre côté de celle-ci, une autre montagne faisait face à la ville, la jumelle de celle sur laquelle Miln s’appuyait. Un mur circulaire haut de neuf mètres entourait la cité, mais un grand nombre de ses bâtiments le dépassaient tout de même. Plus ils s’approchaient de la ville, plus elle se développait, le mur s’étendant sur des kilomètres dans chaque direction.

Sur les murailles, on avait peint les plus grandes runes qu’Arlen ait jamais vues. Il suivit du regard les lignes invisibles reliant les runes les unes aux autres, pour former une toile qui rendait le mur inaccessible aux chtoniens.

Cette réalisation était une prouesse, mais les murailles déçurent Arlen. Les Villes « Libres » n’avaient rien de libre. Les murs qui empêchaient les chtoniens d’entrer empêchaient aussi les gens de sortir. Au moins, à Val Tibbet, les murs de la prison étaient invisibles.

— Qu’est-ce qui empêche les démons du vent de voler par-dessus les murs ? demanda Arlen.

— Le sommet des murailles est couvert de poteaux de protection qui forment une voûte au-dessus de la ville, expliqua Ragen.

Arlen se rendit compte qu’il aurait dû trouver la réponse sans avoir besoin de demander à Ragen. Il se posait d’autres questions, mais il les garda pour lui, son esprit vif essayant déjà de réfléchir à de possibles solutions.

Midi était passé depuis longtemps lorsqu’ils atteignirent enfin la ville. Ragen désigna une colonne de fumée, plus haut dans la montagne, à des kilomètres de la cité.

— Les Mines du Duc, dit-il. C’est un véritable village, plus grand que Val Tibbet. Ils ne subviennent pas à leurs propres besoins, mais le duc préfère qu’il en soit ainsi. Des caravanes y vont et en repartent toutes les semaines. On y envoie de la nourriture en échange de sel, de métal et de charbon.

Un mur plus petit partait de la ville et délimitait une large bande de terre dans la vallée. Arlen parvenait à discerner des poteaux de protection et le sommet de fines rangées vertes.

— Les grands jardins et le verger du duc, expliqua Ragen.

Les portes de la ville étaient ouvertes, car des travailleurs allaient et venaient. Les gardes les saluèrent de la main à leur arrivée. Ils étaient grands, comme Ragen, et portaient des casques de métal bosselés et des tuniques de vieux cuir empesées sur des chemises en laine épaisse. Tous les deux avaient des lances qui semblaient davantage servir de décoration que d’arme.

— Salut, Messager ! cria l’un d’eux. Bon retour parmi nous !

— Gaims. Woron.

Ragen les salua de la tête.

— Le duc t’attend depuis des jours, dit Gaims. Nous étions inquiets de ne pas te voir revenir.

— Vous pensiez que les démons m’avaient eu ? dit Ragen avant d’éclater de rire. Aucune chance ! Il y a eu une attaque de chtoniens au hameau où je suis passé en revenant d’Angiers. Nous y sommes restés un peu pour les aider.

— Tu as récupéré un enfant perdu là-bas ? demanda Woron en souriant. Un petit cadeau pour ta femme en attendant que tu fasses d’elle une Mère ?

Ragen fronça les sourcils et le garde recula.

— Je ne voulais pas t’offenser, dit-il aussitôt.

— Alors, je te conseille d’éviter de dire des choses qui pourraient offenser, Servant, répondit Ragen du tac au tac.

Woron pâlit et acquiesça immédiatement.

— En fait, je l’ai trouvé sur la route, dit Ragen en ébouriffant les cheveux d’Arlen et en souriant comme si rien ne s’était passé.

Arlen aimait cet aspect de la personnalité de Ragen. Il était prompt à rire et ne gardait pas rancune, mais il demandait le respect et pouvait rappeler à l’ordre au besoin. Arlen voulait un jour lui ressembler.

— Sur la route ? demanda Gaims, incrédule.

— À des jours du premier village ! s’exclama Ragen. Le garçon dessine des runes mieux que certains Messagers de ma connaissance.

Arlen bomba le torse en entendant ce compliment.

— Et toi, Jongleur ? demanda Woron à Keerin. Tu as aimé tes premières nuits passées dehors ?

Keerin se renfrogna et les gardes éclatèrent de rire.

— Autant que ça ? demanda Woron.

— Le jour tombe, dit Ragen. Prévenez Mère Jone que nous irons au palais lorsque j’aurai livré le riz et après être passé chez moi pour prendre un bon bain et un repas décent.

Les hommes les saluèrent et les laissèrent entrer dans la ville.

Malgré sa déception initiale, Arlen fut submergé par la splendeur de Miln. Des bâtiments s’élevaient dans les airs, rendant par comparaison minuscule tout ce qu’il avait déjà vu, et les rues étaient couvertes de pavés et non de terre battue. Les chtoniens ne pouvaient pas passer à travers la pierre taillée, mais Arlen avait du mal à imaginer la quantité de travail nécessaire pour découper et poser des centaines de milliers de pavés.

À Val Tibbet, presque toutes les constructions étaient en bois, avec des fondations de gravier et des toits de chaume munis de tuiles protectrices. Là, tout ou presque était en pierre taillée et avait l’odeur de l’ancien. Malgré les runes des murs extérieurs, tous les bâtiments avaient leurs propres défenses, certaines de fantastiques œuvres d’art, d’autres simplement fonctionnelles.

Il régnait dans la ville une odeur nauséabonde, mélange de détritus, de fumier brûlé et de sueur. Arlen tenta de bloquer sa respiration, mais abandonna bien vite et dut se contenter de respirer par la bouche. Keerin, en revanche, semblait respirer sans difficulté pour la première fois.

Ragen les emmena jusqu’au marché où le garçon croisa plus de personnes qu’il en avait vu dans sa vie. Des centaines de Rusco le Porc l’appelaient de tous côtés :

« Achète ça ! »

« Essaie ça ! »

« Je te fais un prix, rien que pour toi ! »

Ils étaient tous grands : des géants comparés aux habitants du Val.

Ils passèrent devant des charrettes contenant divers fruits et légumes qu’Arlen ne connaissait pas et devant tant de marchands de vêtements qu’il se dit que les Milniens ne devaient penser qu’à s’habiller. Il y avait également des peintures et des sculptures, si complexes qu’il se demandait qui pouvait avoir le temps de les faire.

Ragen les emmena à l’autre bout du marché, jusqu’à un commerçant dont la tente était ornée du symbole du bouclier.

— L’homme du duc, expliqua Ragen en arrêtant le chariot.

— Ragen ! cria le marchand. Qu’as-tu pour moi aujourd’hui ?

— Du riz des marécages, répondit Ragen. Des impôts du Val pour payer le sel du duc.

— Tu es allé chez Rusco le Porc ? annonça le marchand plus qu’il le demanda. Cet escroc continue à tondre les villageois ?

— Tu connais le Porc ? dit Ragen.

Le marchand éclata de rire.

— J’ai témoigné devant le Conseil des Mères, il y a dix ans, pour qu’on lui retire sa licence de marchand. Il avait tenté de vendre une cargaison de grain remplie de rats. Il a quitté la ville peu après et a resurgi à l’autre bout du monde. J’ai entendu dire que la même chose s’était produite à Angiers et que c’est pour cela qu’il s’était retrouvé à Miln, d’ailleurs.

— Nous avons bien fait de vérifier le riz, marmonna Ragen.

Ils s’affrontèrent sur les cours du sel et du riz pendant un moment. Finalement, le marchand abandonna et admit que Ragen avait obtenu du Porc le meilleur prix possible. Il donna au Messager une bourse remplie de pièces cliquetantes pour compenser la différence.

— Arlen peut prendre le relais pour conduire le chariot ? demanda Keerin.

Ragen lui jeta un coup d’œil et acquiesça.

Il lança un sac de pièces à Keerin qui l’attrapa adroitement et sauta du véhicule.

Le Messager secoua la tête en le regardant disparaître dans la foule.

— Pas un mauvais Jongleur, dit-il, mais il n’a pas ce qu’il faut pour la route.

Il remonta en selle et guida Arlen dans les rues animées. Dans une artère particulièrement bondée, le garçon eut l’impression d’être étouffé par la foule.

Il remarqua que certaines personnes ne portaient que des habits en lambeaux malgré le froid de la montagne.

— Que font-ils ? demanda Arlen en les voyant tendre des coupes vides aux passants.

— Ils mendient, dit Ragen. À Miln, tout le monde ne peut pas se payer à manger.

— Nous ne pouvons pas leur donner de notre nourriture ? demanda le garçon.

Ragen poussa un soupir.

— Ce n’est pas aussi simple, Arlen, dit-il. Le sol d’ici n’est pas assez fertile pour nourrir la moitié des habitants. Nous avons besoin du blé de Fort Rizon, du poisson de Lakton, des fruits et du bétail d’Angiers. Les autres villes ne donnent pas tout cela gratuitement. Seuls les Marchands, qui gagnent de l’argent grâce à leurs boutiques, peuvent se l’offrir. Les Marchands embauchent des Servants pour les faire travailler ; en échange, ils les nourrissent, les logent et les habillent. Donc, à moins d’être un Royal ou un Saint Homme, si tu ne travailles pas, tu finiras ainsi.

Ragen désigna un homme enveloppé dans un habit crasseux et grossier, tendant un bol de bois aux passants qui s’écartaient pour l’éviter et ne le regardaient pas dans les yeux.

Arlen hocha la tête comme s’il comprenait, mais ce n’était pas vraiment le cas. Il arrivait que des villageois arrivent à court de crédit au grand magasin de Val Tibbet, mais même le Porc ne les laissait pas mourir de faim.

Ils arrivèrent devant une maison et Ragen fit signe à Arlen d’arrêter le chariot. Ce n’était pas une grande habitation par rapport à toutes celles que le garçon avait vues à Miln, mais elle restait impressionnante comparée à celles de Val Tibbet. Elle était tout en pierre et comportait deux étages.

— C’est là que tu habites ? demanda Arlen.

Ragen secoua la tête. Il mit pied à terre et alla frapper vivement à la porte. Quelques instants plus tard, une jeune femme aux longs cheveux bruns retenus par une tresse serrée lui ouvrit. Elle était grande et robuste, comme tous les habitants de Miln, et la robe qui lui comprimait la poitrine la recouvrait du cou aux chevilles. Arlen avait du mal à décider s’il la trouvait jolie. Il était sur le point de conclure qu’elle ne l’était pas lorsqu’elle se mit à sourire, ce qui transforma entièrement son visage.

— Ragen ! s’écria-t-elle en le serrant dans ses bras. Tu es venu ! Loué soit le Créateur !

— Bien sûr que je suis venu, Jenya, dit Ragen. Les Messagers prennent soin des leurs.

— Je ne suis pas un Messager.

— Tu étais l’épouse d’un d’entre eux et cela revient au même. Graig est mort en Messager, qu’importent les fichues règles de la guilde.

Jenya parut triste et Ragen changea aussitôt de sujet. Il alla à grands pas jusqu’au chariot et déchargea les provisions restantes.

— Je t’ai apporté du bon riz des marécages, du sel, de la viande et du poisson, dit-il en portant la nourriture.

Il transporta les provisions jusque dans l’entrée, et Arlen se précipita pour l’aider.

— Ce n’est pas tout, ajouta Ragen.

Il décrocha de sa ceinture la bourse d’or et d’argent qu’il avait obtenue du Porc, et lui donna également celle que lui avait remise le Marchand du duc.

Jenya écarquilla les yeux en l’ouvrant.

— Oh, Ragen, dit-elle. C’est trop. Je ne peux pas…

— Tu peux et tu vas les prendre, l’interrompit Ragen. C’est le moins que je puisse faire.

Les larmes montèrent aux yeux de la jeune femme.

— Je ne sais pas comment te remercier, dit-elle. J’ai eu si peur. Écrire pour la guilde ne couvre pas tous mes frais et sans Graig… je crois que j’aurais dû retourner mendier.

— Là, là, dit Ragen en lui tapotant l’épaule. Mes frères et moi ne le permettrions pas. Je préférerais te prendre chez moi plutôt que de te laisser tomber aussi bas.

— Oh, Ragen, c’est vrai ? demanda-t-elle.

— Une dernière chose. Un cadeau de Rusco le Porc. (Il leva l’anneau.) Il veut que tu lui écrives et que tu lui fasses savoir que tu l’as reçu.

Les larmes montèrent de nouveau aux yeux de Jenya lorsqu’elle vit la belle bague.

— Graig était apprécié, dit Ragen en lui passant l’anneau au doigt. Que cette bague représente son souvenir. La nourriture et l’argent devraient permettre à ta famille de tenir longtemps. Peut-être que d’ici là, tu auras trouvé un nouveau mari et tu seras devenu une Mère. Mais si jamais les choses tournent mal, au point que tu te sentes obligée de vendre cet anneau, tu viendras me voir avant, c’est compris ?

Jenya acquiesça, mais elle baissa le regard, les yeux encore mouillés de larmes, en caressant le bijou.

— Promets-le-moi, ordonna Ragen.

— Je te le jure, dit Jenya.

Ragen hocha la tête et la serra dans ses bras une dernière fois.

— Je viendrai te voir dès que je pourrai, dit-il.

Lorsqu’ils partirent, elle pleurait encore. Arlen se retourna pour la regarder.

— Tu sembles troublé, dit le Messager.

— Je crois que je le suis, lui accorda Arlen.

— Jenya vient d’une famille de Mendiants, expliqua Ragen. Son père est aveugle et sa mère malade. Mais ils avaient la chance d’avoir une fille ravissante et en bonne santé. En épousant Graig, elle a changé de classe sociale, et ses parents avec elle. Il les a pris tous les trois chez lui et, même s’il n’avait pas toujours les meilleures routes, il gagnait assez d’argent pour qu’ils s’en sortent et vivent heureux.

Il secoua la tête.

— Maintenant, en revanche, elle doit payer le loyer et nourrir trois bouches à elle toute seule. Elle ne peut pas non plus trop s’éloigner de chez elle, car ses parents ne peuvent pas se débrouiller seuls.

— Tu es gentil de l’aider, dit Arlen qui se sentait un peu mieux. Elle est jolie lorsqu’elle sourit.

— On ne peut pas aider tout le monde, Arlen, mais il faut tout faire pour assister ceux que tu peux secourir.

Le garçon hocha la tête.

Ils montèrent une colline et aboutirent devant une grande résidence. Un mur de presque deux mètres, percé d’un portail, entourait l’immense propriété. Le gigantesque bâtiment comptait trois étages et des dizaines de fenêtres dont les vitres reflétaient la lumière. Il était plus vaste que la grande salle de la Colline de Boggins, qui pouvait pourtant accueillir tous les habitants du Val pour la fête du solstice. La résidence et les murs qui l’entouraient étaient couverts de runes peintes en couleurs vives. Pour Arlen, un si bel endroit ne pouvait être que la demeure du duc.

— Ma mère avait une tasse en verre protégé, aussi dure que de l’acier, dit-il en regardant les fenêtres tandis qu’un homme mince se précipitait pour leur ouvrir le portail. Elle la cachait, mais parfois, elle la sortait lorsqu’on avait du monde à la maison, pour montrer comme elle brillait.

Ils passèrent devant un jardin non endommagé par les chtoniens, où plusieurs personnes plantaient des légumes.

— C’est l’une des seules demeures de Miln dont toutes les fenêtres sont en verre, dit fièrement Ragen. Je paierais cher pour les protéger afin qu’elles ne cassent pas.

— Je sais comment on fait, dit Arlen, mais il faut qu’un chtonien touche le verre pour le charger.

Ragen eut un petit rire et secoua la tête.

— Je vais laisser tomber, alors.

Il y avait également d’autres bâtiments, plus petits, des cabanes en pierre dont les cheminées fumaient et d’où entraient et sortaient des gens, comme dans un minuscule village. Des enfants sales trottinaient pendant que leurs mères les surveillaient en s’occupant de leurs travaux. Ils arrivèrent aux écuries, où un palefrenier s’empara aussitôt des rênes de Nuitiris. Il s’inclina bien bas, comme si Ragen était le roi d’un conte.

— Je croyais que nous allions nous arrêter chez toi avant d’aller voir le duc, dit Arlen.

Ragen éclata de rire.

— C’est chez moi, Arlen ! Tu crois que je m’aventure sur la route pour rien ?

Le garçon observa la demeure et écarquilla les yeux.

— Tout ça est à toi ? demanda-t-il.

— Oui, tout, confirma le Messager. Les ducs sont généreux avec ceux qui tiennent tête aux chtoniens.

— Mais la maison de Graig était si petite, protesta Arlen.

— Graig était un homme bon, mais un Messager passable. Il se contentait d’aller à Val Tibbet tous les ans et de s’arrêter dans les hameaux en chemin. Un homme tel que lui peut faire vivre sa famille, mais guère plus. Si Jenya a récolté autant d’argent, c’est uniquement parce que j’ai payé de mes propres deniers la marchandise supplémentaire que j’ai vendue au Porc. Graig avait l’habitude d’emprunter à la guilde et ils lui prenaient un fort pourcentage.

Un homme de grande taille ouvrit la porte de la maison en s’inclinant. Impassible, il portait un manteau en laine d’un bleu fané. Son visage et ses habits étaient propres, contrairement à ceux des gens dans la cour. Dès qu’ils furent entrés, un garçon à peine plus vieux qu’Arlen se leva d’un bond. Il courut jusqu’à une corde reliée à une cloche, au bas d’un grand escalier de marbre, et le carillon retentit dans toute la maison.

— Je constate qu’une fois de plus, tu as eu de la chance, lança quelques instants plus tard une femme aux cheveux noirs et aux yeux d’un bleu perçant.

Elle portait une robe d’un azur profond, un vêtement si raffiné qu’Arlen n’en avait jamais vu de tel, et des bijoux étincelaient à ses poignets et à son cou. Elle les regardait depuis le balcon de marbre surplombant l’entrée avec un sourire froid. Le garçon n’avait jamais vu une femme si belle et si élégante.

— Mon épouse, Elissa, l’informa doucement Ragen. Ma raison de revenir… mais aussi de partir.

Arlen ne savait pas trop s’il plaisantait. La femme ne semblait pas ravie de les voir.

— Un de ces jours, les chtoniens vont t’avoir, dit Elissa en descendant les escaliers, et je serai enfin libre de pouvoir épouser mon jeune amant.

— Aucune chance, dit Ragen avec un sourire avant de l’attirer vers lui pour l’embrasser.

Il se tourna ensuite vers Arlen et lui expliqua :

— Elissa rêve du jour où elle héritera de ma fortune. Je prends garde aux chtoniens autant pour me protéger que pour la contrarier.

Elle éclata de rire et Arlen se détendit.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle. Un enfant perdu qui t’évitera l’effort de m’engrosser toi-même ?

— Le seul effort à accomplir consiste à faire fondre tes jupons glacés, ma chère, répliqua Ragen. Je te présente Arlen, de Val Tibbet. Je l’ai rencontré sur la route.

— Sur la route ? demanda Elissa. Ce n’est qu’un enfant !

— Je ne suis pas un enfant ! s’écria Arlen.

Il se sentit aussitôt idiot. Ragen lui jeta un regard amusé et le garçon baissa les yeux.

Elissa ne donna pas l’impression d’avoir entendu sa protestation.

— Enlève ton armure et va prendre un bain, ordonna-t-elle à son mari. Tu sens la poussière et la sueur. Je vais m’occuper de notre invité.

Ragen partit et Elissa fit venir un serviteur pour qu’il prépare une collation à Arlen. Le Messager semblait avoir plus de domestiques qu’il y avait d’habitants à Val Tibbet. Ils lui servirent des tranches de jambon froid et un épais morceau de pain, accompagné de crème fraîche et de lait pour faire passer le tout. Elissa le regarda manger, mais Arlen ne savait pas quoi lui dire et ne quitta pas son assiette des yeux.

Alors qu’il finissait la crème, une domestique qui portait une robe du même bleu que les vestes des hommes entra et s’inclina devant Elissa.

— Maître Ragen vous attend à l’étage, dit-elle.

— Merci, Mère, répondit Elissa.

Elle afficha une expression étrange pendant un instant tout en faisant courir ses doigts sur son ventre d’un air absent. Puis elle sourit et regarda Arlen.

— Emmène notre invité au bain, ordonna-t-elle à la domestique, et ne le laisse pas en sortir tant que tu ne pourras pas déterminer la couleur de sa peau.

Elle éclata de rire et quitta la pièce.

Arlen, habitué à faire ses ablutions à l’eau froide dans un abreuvoir, ne put cacher sa surprise en voyant la grande baignoire en pierre de Ragen. Il attendit que la domestique, Margrit, y ait versé une cruche d’eau bouillante pour réchauffer son contenu. Comme tous les habitants de Miln, la servante était grande. Son regard était doux et de sous son bonnet s’échappaient des cheveux couleur de miel rehaussés de mèches grises. Elle tourna le dos à Arlen pendant qu’il se déshabillait et entrait dans la baignoire. En voyant les blessures suturées dans son dos, elle poussa un cri étouffé et se précipita pour les examiner.

— Aïe ! fit Arlen lorsqu’elle pinça la plaie la plus haute.

— Ne fais pas le bébé, le gronda-t-elle.

Elle frotta son pouce et son index l’un contre l’autre en les reniflant. Arlen se retint de crier lorsqu’elle répéta la même opération sur tout son dos.

— Tu as beaucoup de chance, dit-elle enfin. Quand Ragen m’a dit que tu étais blessé, j’ai pensé qu’il s’agissait d’une égratignure, mais ça… (Elle secoua la tête.) Ta mère ne t’a donc pas appris à ne pas sortir la nuit ?

Au lieu de répliquer, Arlen renifla. Il se mordit la lèvre, déterminé à ne pas pleurer. Margrit le remarqua et reprit la parole d’une voix plus douce.

— Elles guérissent bien, dit-elle à propos de ses blessures.

Elle prit une savonnette et les lava doucement. Arlen grinça des dents.

— Lorsque tu en auras fini avec le bain, dit Margrit, je te préparerai un cataplasme et de nouveaux pansements.

Arlen hocha la tête.

— Vous êtes la mère d’Elissa ? demanda-t-il.

La femme éclata de rire.

— Par le Créateur, mon garçon, d’où te vient cette idée ?

— Elle vous a appelée « Mère ».

— Parce que j’en suis une, dit fièrement Margrit. J’ai deux fils et trois filles, et l’une d’elles va bientôt devenir Mère à son tour. (Elle secoua la tête tristement.) Pauvre Elissa, malgré sa richesse, elle est encore une Fille et approche de la quarantaine ! Ça me brise le cœur.

— Devenir une maman est si important ? demanda Arlen.

La femme le regarda comme s’il venait de demander si respirer était important.

— Qu’est-ce qui pourrait être plus important que de devenir Mère ? Toutes les femmes ont le devoir d’enfanter pour que la ville reste forte. Voilà pourquoi les Mères obtiennent les meilleures rations et le droit de choisir en premier au marché du matin. C’est aussi la raison pour laquelle tous les conseillers du duc sont des Mères. Les hommes sont bons pour détruire et construire, mais il vaut mieux laisser la politique et la paperasse entre les mains des femmes qui ont été à l’École des Mères. Et puis, ce sont les Mères qui votent pour élire un nouveau duc lorsque l’ancien meurt !

— Alors pourquoi Elissa n’en est pas une ? demanda Arlen.

— Ce n’est pas faute d’avoir essayé. Je parie qu’elle est en train en ce moment même. Six semaines de route transforment un homme en étalon et j’ai préparé de la tisane de fertilité, que j’ai laissée sur sa table de nuit. Peut-être que cela l’aidera, même si n’importe quel idiot sait que le meilleur moment pour faire un enfant se situe juste avant l’aube.

— Alors pourquoi n’en ont-ils pas fait ? demanda Arlen.

Il savait que faire un bébé avait un rapport avec le jeu que Renna et Beni avaient voulu jouer avec lui, mais il n’avait qu’une vague idée du processus.

— Seul le Créateur le sait, dit Margrit. Elissa est peut-être stérile, ou alors c’est Ragen. Mais ce serait dommage : on manque d’hommes aussi bons que lui. Miln a besoin de ses fils.

Elle poussa un soupir.

— Elissa a de la chance qu’il ne l’ait pas quittée, ou qu’il n’ait pas fait un enfant à une servante. Le Créateur sait qu’elles en rêvent.

— Il pourrait quitter sa femme ? s’enquit Arlen, atterré.

— Ne sois pas si surpris, mon garçon. Les hommes ont besoin d’héritiers et ils ne reculent devant rien pour en avoir. Le duc Euchor en est à sa troisième femme et n’a récolté que des filles ! (Elle secoua la tête.) Mais Ragen ne ferait pas ça. Ils se disputent parfois comme des chtoniens, mais il aime Elissa plus que tout au monde. Il ne la quittera jamais. Pas plus qu’elle ne le quittera, malgré ce qu’elle a abandonné pour lui.

— Abandonné ? répéta Arlen.

— C’était une Noble, tu sais. Sa mère est au Conseil du duc. Elissa aurait pu servir le duc, elle aussi, si elle avait épousé un autre Noble et lui avait fait un enfant. Mais elle a choisi une mésalliance avec Ragen, contre l’avis de sa mère. Elles ne se parlent plus, depuis. Elissa est une Marchande, maintenant, et même si elle a de l’argent, elle n’a pas pu aller à l’École des Mères. Cela l’empêche d’occuper une situation prestigieuse, en particulier à la cour du duc.

Arlen resta silencieux le temps que Margrit rince ses blessures et rassemble ses habits abandonnés par terre. Elle fit claquer sa langue en examinant les déchirures et les taches.

— Je vais les raccommoder du mieux possible, le temps que tu sèches, promit-elle avant de le laisser dans son bain.

En son absence, Arlen tenta de faire le tri dans tout ce qu’elle lui avait dit, mais il restait trop d’éléments qu’il ne comprenait pas.

Margrit lui rappelait un peu Catrin Porc, la fille de Rusco. « Elle te racontera tous les secrets du monde si ça peut lui permettre d’entendre sa propre voix une minute de plus », disait Silvy à son propos.

La femme revint plus tard avec des habits propres, mais qui ne lui allaient pas. Elle banda ses plaies et l’aida à s’habiller, en dépit de ses protestations. Il dut relever les manches de la tunique pour que ses mains en dépassent et faire des revers à ses pantalons pour ne pas trébucher, mais, pour la première fois depuis des semaines, il se sentait propre.

Il dîna tôt avec Ragen et Elissa. Le Messager avait taillé sa barbe, attaché ses cheveux en arrière et revêtu une chemise blanche, une veste et un pantalon de cuir d’un bleu profond.

On avait tué un cochon à l’arrivée de Ragen et la table se retrouva bientôt couverte de côtes de porc, de travers, de tranches de lard et de délicieuses saucisses. On servit de grosses cruches de bière fraîche et d’eau glacée. Elissa fronça les sourcils lorsque Ragen demanda à une servante de verser de la bière à Arlen, mais ne dit rien. Elle buvait du vin dans un verre si fragile que le garçon avait peur que ses doigts fins le brisent. Il y avait également du pain croustillant, le plus blanc qu’il n’avait jamais vu, et des saladiers de navets et de patates bouillis baignant dans le beurre.

Arlen avait l’eau à la bouche en regardant toute cette nourriture, mais il ne pouvait s’empêcher de penser aux gens qui, dans la ville, mendiaient de quoi manger. Sa faim supplanta toutefois sa culpabilité et il goûta à tout, remplissant son assiette dès qu’elle était vide.

— Par le Créateur, où mets-tu tout ça ? demanda Elissa en battant des mains, amusée, alors qu’Arlen achevait une autre assiette. Y a-t-il un gouffre dans ton ventre ?

— Ne l’écoute pas, Arlen, lui conseilla Ragen. Les femmes s’affairent toute la journée à la cuisine, mais se contentent de grignoter par coquetterie. Les hommes, eux, savent apprécier un repas.

— Il a raison, tu sais, dit Elissa en roulant des yeux. Les femmes ont du mal à apprécier les subtilités de la vie comme les hommes.

Ragen sursauta et recracha sa bière. Arlen se rendit alors compte qu’elle avait donné un coup de pied sous la table à son mari et décida qu’il aimait bien cette femme.

Après le dîner, un page apparut, vêtu d’un tabard gris portant le blason du bouclier du duc. Il rappela à Ragen son rendez-vous et le Messager poussa un soupir, mais lui assura qu’ils allaient partir sur-le-champ.

— Arlen n’est pas vraiment habillé pour rencontrer le duc, dit Elissa, ennuyée. On ne se présente pas devant Sa Seigneurie en ayant l’air d’un mendiant.

— Impossible d’y remédier, mon amour, répondit Ragen. Il ne reste que quelques heures avant la tombée de la nuit. On ne pourra pas faire venir de tailleur à temps.

Elissa refusa d’accepter cela. Elle regarda fixement le garçon pendant un long moment, puis claqua des doigts avant de sortir de la pièce. Elle revint bientôt avec un pourpoint bleu et une paire de bottes en cuir lustré.

— Un de nos pages a presque ton âge, dit-elle à Arlen en l’aidant à enfiler la veste et les bottes.

Les manches du pourpoint étaient courtes et les bottes lui serraient les pieds, mais dame Elissa semblait satisfaite. Elle le peigna et recula.

— Ça ira, dit-elle en souriant. Tiens-toi bien devant le duc, Arlen.

Le garçon, mal à l’aise dans ses habits trop petits, sourit et acquiesça.

Le château du duc était une forteresse protégée au sein de la forteresse protégée de Miln. Les murs extérieurs de pierre taillée, mesurant plus de six mètres de haut, étaient couverts de runes et surveillés par des patrouilles de lanciers en armure. Ils passèrent les portes et arrivèrent dans une grande cour encerclant un palais à côté duquel la demeure de Ragen paraissait minuscule. Le bâtiment comportait quatre étages et des tours deux fois plus grandes que l’édifice principal. De larges runes anguleuses étaient inscrites sur chaque pierre. Le verre étincelait aux fenêtres.

Des hommes en armure patrouillaient dans la cour et des pages portant la livrée du duc allaient et venaient. Une centaine d’hommes travaillaient d’arrache-pied dans la cour : des charpentiers, des maçons, des maréchaux-ferrants et des bouchers. Arlen vit des réserves de blé et de bétail, et même de vastes jardins bien plus grands que celui de Ragen. Le garçon avait l’impression que si l’on fermait les portes, le duc pourrait tenir dans son château jusqu’à la fin des temps.

Le bruit et l’odeur de la cour disparurent lorsque les lourdes portes du palais se refermèrent derrière eux. Dans le hall d’entrée, de grands tapis couvraient le sol et des tapisseries étaient étendues sur les murs de pierre froide. Il n’y avait pas d’hommes, à l’exception de quelques gardes. Mais des dizaines de femmes passaient, leurs longues jupes froufroutant pendant qu’elles vaquaient à leurs occupations. Certaines traçaient des chiffres sur des ardoises tandis que d’autres notaient les résultats dans de gros livres. D’autres encore, mieux habillées, se déplaçaient d’une démarche impérieuse en observant les femmes au travail.

— Le duc est dans la salle d’audience, leur indiqua l’une d’entre elles. Il vous attend depuis longtemps.

Une longue file de personnes patientait devant la salle d’audience du duc. Il s’agissait, pour la plupart, de femmes qui tenaient des plumes et des liasses de papiers, mais il y avait également quelques hommes bien habillés.

— De petits requérants, expliqua Ragen, qui espèrent tous obtenir une minute du temps du duc avant que la cloche du soir sonne et qu’on les escorte jusqu’à la sortie.

Les petits requérants semblaient parfaitement conscients que la nuit allait bientôt tomber et se disputaient entre eux pour déterminer qui serait le prochain à passer. Mais les discussions prirent fin dès qu’ils aperçurent Ragen. Quand le Messager passa devant toute la file, les requérants se turent tous puis se placèrent dans son sillage comme des chiens réclamant leur nourriture. Ils le suivirent jusqu’à l’entrée où les gardes, d’un regard noir, les obligèrent à s’arrêter. Ils s’entassèrent autour de la porte pour écouter pendant que Ragen et Arlen entraient.

Dans la salle d’audience du duc Euchor de Miln, le garçon se sentit comme un nain. Le plafond voûté de la pièce culminait plusieurs étages au-dessus de lui et des torches étaient accrochées aux grandes colonnes de marbre couvertes de runes entourant le trône d’Euchor.

— De plus grands requérants, dit doucement Ragen en montrant les hommes et les femmes qui se déplaçaient dans la pièce. Ils ont tendance à se rassembler. (Du menton, il désigna un vaste groupe d’hommes proche de la porte.) Des princes Marchands. Qui paient rubis sur l’ongle pour avoir le droit de rester aux alentours du palais, à l’affût d’informations ou d’un Noble à qui donner leur fille en mariage. (Ragen montra ensuite un groupe de vieilles femmes qui se tenaient devant les Marchands.) Là, le Conseil des Mères, attendant de faire son rapport quotidien à Euchor.

Plus près du trône, des hommes en sandales et en robe marron attendaient dignement, en silence. Quelques-uns discutaient en chuchotant, tandis que d’autres couchaient sur le papier chacun de leurs mots.

— Toutes les cours ont besoin de leurs Saints Hommes, expliqua Ragen.

Il montra un groupe de personnes somptueusement vêtues qui discutaient près du duc, assistées par une armée de domestiques portant des plateaux de nourriture et de boissons.

— Les Royaux, dit Ragen. Les neveux et les cousins du duc ainsi que ses cousins aux deuxième et troisième degrés. Tous essaient d’attirer son attention et rêvent de ce qui se passerait si Euchor quittait son trône sans héritier. Le duc les déteste.

— Pourquoi ne les renvoie-t-il pas ? demanda Arlen.

— Parce que ce sont des Royaux, dit Ragen comme si cela expliquait tout.

Ils étaient à mi-chemin du trône du duc lorsqu’une femme de grande taille vint les intercepter. Un foulard retenait ses cheveux et son visage était si profondément ridé que des runes paraissaient sculptées dans ses joues. Elle se déplaçait avec une grande dignité, mais son double menton semblait se mouvoir de son propre chef. Elle lui faisait penser à Selia : une femme habituée à donner des ordres et à être obéie sans qu’on lui pose de questions. Elle baissa les yeux sur Arlen et renifla comme si elle avait flairé un tas de crottin, puis elle reporta son attention sur Ragen.

— C’est le chambellan d’Euchor, Jone, murmura le Messager à Arlen avant d’arriver à portée de voix. Une Mère et une Royale qui a un huitième de sang chtonien. Continue à marcher, sauf si je m’arrête, ou elle te fera attendre dans l’écurie pendant que je verrai le duc.

— Ton page devra attendre dans le hall, Messager, dit Jone en se plaçant devant eux.

— Ce n’est pas mon page, dit Ragen en poursuivant son chemin.

Arlen ne ralentit pas son allure ; le chambellan dut sacrifier sa dignité et s’écarter de leur route.

— Sa Seigneurie n’a pas le temps de recevoir tous les enfants perdus de la rue, Ragen ! souffla-t-elle en se pressant pour suivre le Messager. Qui est-ce ?

Ragen s’arrêta et Arlen l’imita. Il se retourna et jeta un regard noir à la femme en s’inclinant. Mère Jone avait beau être grande, Ragen l’était encore plus et il pesait trois fois plus lourd qu’elle. Elle se tassa involontairement face à la menace induite par sa simple présence.

— C’est quelqu’un que j’ai décidé d’emmener, dit-il entre ses dents.

Il lui fourra dans les mains un cartable rempli de lettres et Jone le prit par réflexe. Les Marchands, les acolytes des Confesseurs et les membres du Conseil des Mères se précipitèrent aussitôt vers elle.

Les Royaux remarquèrent le mouvement ; ils échangèrent des gestes ou des paroles et, soudain, la moitié de leur entourage se détacha du groupe. Arlen s’aperçut alors qu’il ne s’agissait que de domestiques bien habillés. Les Royaux se comportaient comme si de rien n’était, mais leurs serviteurs se bousculaient sans ménagement pour s’approcher du cartable.

Jone confia les lettres à une de ses domestiques et se précipita vers le trône pour annoncer Ragen, bien que cela ne soit pas nécessaire. L’entrée du Messager avait causé tant d’agitation que le duc n’avait pas pu la manquer. Euchor les regarda arriver.

Le duc était un homme bien bâti, qui approchait de la soixantaine, aux cheveux poivre et sel et à la barbe épaisse. Il portait une tunique verte, qu’il venait de tacher de ses doigts graisseux, mais brodée de somptueux fils d’or, ainsi qu’une cape doublée de fourrure. Des bagues étincelaient sur ses phalanges et une couronne d’or reposait au-dessus de ses sourcils.

— Tu daignes enfin nous gratifier de ta présence. Mes affaires n’étaient-elles pas suffisamment pressantes ? s’écria le duc d’une voix forte, semblant plus s’adresser à toute l’assemblée qu’à Ragen.

Effectivement, la remarque provoqua des murmures et des hochements de tête chez les Royaux, et fit lever quelques têtes dans l’attroupement autour du courrier.

Ragen s’avança sur l’estrade et soutint le regard du duc.

— J’ai mis quarante-cinq jours pour aller à Angiers et autant pour revenir en passant par Val Tibbet ! répondit-il d’une voix tout aussi forte. Trente-sept nuits à dormir dehors pendant que les chtoniens frappaient mes runes !

Il ne quittait pas le duc des yeux, mais Arlen savait qu’il s’adressait à toute la salle. La plupart des personnes présentes pâlirent et tremblèrent en entendant ses paroles. Ragen reprit en baissant nettement la voix, mais en parlant tout de même assez fort pour être entendu de tous :

— Six semaines loin de chez moi, Votre Seigneurie. M’en voulez-vous d’avoir pris un bain et un repas avec ma femme ?

Le duc hésita et embrassa sa cour du regard. Finalement, il partit d’un grand éclat de rire.

— Bien sûr que non ! s’écria-t-il. Un duc offensé peut rendre la vie difficile à un homme, mais pas autant qu’une femme offensée !

La tension vola en éclats lorsque toute la cour rit à son tour.

— Je vais parler à mon Messager seul à seul ! ordonna le duc une fois que l’hilarité fut retombée.

Ceux qui étaient avides de nouvelles grommelèrent, mais Jone fit signe à sa domestique de partir avec les lettres et la plupart des membres de la cour la suivirent. Les Royaux s’attardèrent un moment, jusqu’à ce que Jone frappe dans ses mains. Le signal les fit sursauter et ils sortirent en file indienne aussi vite que leur dignité le leur permettait.

— Ne bouge pas, murmura Ragen à Arlen en s’arrêtant à bonne distance du trône.

Jone fit un geste aux gardes qui refermèrent les lourdes portes et restèrent à l’intérieur. Contrairement aux hommes postés aux portes de la ville, ceux-là semblaient alertes et professionnels. Jone alla se placer à côté de son seigneur.

— Ne refais jamais ça devant ma cour ! tonna Euchor lorsque tous furent sortis.

Le Messager s’inclina légèrement pour prendre acte de cet ordre, mais d’une façon qui ne semblait pas sincère, même aux yeux d’Arlen. Le garçon était stupéfait. Ragen n’avait peur de rien.

— Il y a des nouvelles du Val, Votre Seigneurie, dit Ragen.

— Le Val ? s’emporta Euchor. Qu’est-ce que j’en ai à faire, du Val ? Qu’a dit Rhinebeck ?

— Ils ont vécu un hiver difficile, sans le sel, poursuivit Ragen comme si le duc n’avait rien dit. Et il y a eu une attaque…

— Par la nuit, Ragen ! aboya Euchor. La réponse de Rhinebeck pourrait affecter tout Miln pour les années à venir, alors épargne-moi la liste des naissances et le bilan de la récolte d’un misérable trou perdu !

Le souffle coupé, Arlen se réfugia derrière Ragen, qui lui serra le bras pour le rassurer. Euchor poursuivit ses récriminations :

— A-t-on trouvé de l’or à Val Tibbet ?

— Non, mon seigneur, répondit Ragen, mais…

— Le Pré Ensoleillé a-t-il ouvert une mine de charbon ?

— Non, monseigneur.

— Ont-ils redécouvert les runes de combat perdues ?

— Bien sûr que non, répondit Ragen en secouant la tête.

— As-tu au moins rapporté assez de riz pour que ton voyage me soit rentable, malgré le coût de tes services ?

— Non, dit Ragen en fronçant les sourcils.

— Bien, dit Euchor en se frottant les mains comme s’il voulait en ôter la poussière. Alors, inutile de nous intéresser à Val Tibbet avant un an et demi.

— Un an et demi, c’est trop long, osa insister Ragen. Les gens ont besoin de…

— Allez-y sans être payé, alors, l’interrompit le duc. Ça, je peux me le permettre.

Ragen ne répondit pas immédiatement et Euchor eut un large sourire. Il savait qu’il avait eu le dernier mot.

— Quelles nouvelles d’Angiers ? demanda-t-il.

— J’ai une lettre du duc Rhinebeck, soupira Ragen en plongeant une main dans son manteau.

Il en tira un tube mince, scellé avec de la cire, mais le duc le repoussa d’un geste de la main impatient.

— Contente-toi de me le dire, Ragen ! Oui ou non ?

Le Messager plissa les yeux.

— Non, mon seigneur, dit-il. Sa réponse est non. Les deux dernières cargaisons ont été perdues, en même temps qu’une poignée d’hommes. Le duc Rhinebeck ne peut se permettre d’en envoyer d’autres. Ses bûcherons ne peuvent travailler plus vite qu’ils le font déjà et il a besoin de bois plus que de sel.

Le rouge monta aux joues du duc et Arlen crut qu’il allait exploser.

— Bon sang, Ragen ! cria-t-il en tapant du poing. J’ai besoin de ce bois !

— Sa Seigneurie a décidé qu’il en avait plus besoin que vous, dit calmement Ragen, afin de reconstruire Pontrivière, sur la rive sud de la Rivière de Partage.

Le duc Euchor siffla et une lueur meurtrière apparut dans ses yeux.

— Tout cela est l’œuvre du premier ministre de Rhinebeck, expliqua Jone. Cela fait des années que Janson essaie d’obtenir une partie du péage du pont pour Rhinebeck.

— Et pourquoi négocier une partie lorsqu’on peut en avoir la totalité ? ajouta Euchor. Que lui avez-vous dit que je ferais lorsque vous me rapporteriez cette nouvelle ?

Ragen haussa les épaules.

— Un Messager n’est pas censé conjecturer. Qu’auriez-vous voulu que je dise ?

— Que lorsqu’on vit dans une forteresse de bois, on ne devrait pas mettre le feu chez ses voisins ! Je n’ai pas besoin de te rappeler, Ragen, l’importance du bois pour Miln. Nos réserves de charbon diminuent et, sans combustible, notre minerai ne servira à rien et la moitié de la ville se gèlera ! Je brûlerai moi-même son nouveau Pontrivière avant qu’on en arrive là !

Ragen s’inclina pour indiquer qu’il avait compris.

— Le duc Rhinebeck le sait, dit-il. Il m’a autorisé à faire une contre-proposition.

— Laquelle ? demanda Euchor en levant un sourcil.

— Du matériel pour reconstruire Pontrivière et la moitié des péages, devina Jone avant que Ragen ait pu ouvrir la bouche. Et Pontrivière reste du côté angierien de la rivière du Partage.

Elle plissa les yeux en regardant le Messager, qui acquiesça.

— Par la nuit ! pesta Euchor. Au nom du Créateur, Ragen, de quel côté es-tu ?

— Je suis un Messager, répondit fièrement Ragen. Je ne prends pas parti, je me contente de répéter ce que l’on me dit.

— Alors explique-moi, au nom des ténèbres de la nuit, pourquoi je te paie ? ! tonna le duc Euchor en se levant d’un bond.

Ragen pencha la tête sur le côté.

— Vous préféreriez y aller en personne, Votre Seigneurie ? dit-il doucement.

Le duc pâlit et ne répondit pas. Arlen sentait la puissance de ce simple commentaire de Ragen. Son désir de devenir un Messager se renforça encore, pour autant que cela soit possible.

Le duc finit par hocher la tête, résigné.

— Je vais y réfléchir, dit-il enfin. Il se fait tard. Tu peux disposer.

— Encore une chose, monseigneur, ajouta Ragen en faisant signe à Arlen de s’avancer.

Mais Jone demanda aux gardes d’ouvrir les portes et les grands requérants revinrent dans la pièce.

Le Messager avait déjà perdu l’attention du duc.

Ragen intercepta Jone lorsqu’elle quitta sa place près d’Euchor.

— Mère, dit-il, il s’agit du garçon…

— Je suis très occupée, Messager, dit Jone en reniflant. Peut-être devrais-tu « décider » de le ramener lorsque j’aurai plus de temps.

Elle les quitta, la tête rejetée en arrière.

Un des Marchands s’approcha d’eux. C’était un borgne à l’allure d’ours, dont l’œil manquant était remplacé par une balafre. Sur sa poitrine, un symbole représentait un cavalier portant une lance et un cartable.

— Content de te revoir, Ragen, dit l’homme. Tu viendras à la guilde au matin pour faire ton rapport ?

— Maître de la guilde Malcum, dit Ragen en s’inclinant. Je suis ravi de te voir. J’ai rencontré ce garçon, Arlen, sur la route…

— Entre deux villes ? s’étonna le maître de la guilde. Tu devrais être plus prudent, mon garçon !

— À plusieurs jours de la ville la plus proche, précisa Ragen. Il dessine des runes mieux que bien des Messagers.

À ces mots, Malcum leva son unique sourcil.

— Il veut devenir Messager, ajouta Ragen.

— Tu n’aurais pu choisir une carrière plus honorable, dit Malcum à Arlen.

— Il n’a aucune famille à Miln, expliqua Ragen. Je me disais qu’il pourrait faire son apprentissage auprès de la guilde…

— Attends, Ragen. Tu sais très bien que nous ne formons que les Protecteurs agréés. Va voir le maître de la guilde Vincin.

— Le garçon sait déjà dessiner, insista Ragen, mais sur un ton plus respectueux que celui qu’il avait pris avec le duc Euchor.

Le maître de la guilde Malcum était encore plus large d’épaules que Ragen, et ce n’était vraisemblablement pas le récit de quelques nuits dehors qui allait l’impressionner.

— Alors, il ne devrait avoir aucun problème à se faire agréer par la guilde des Protecteurs, rétorqua Malcum en faisant demi-tour. Je te verrai demain matin, ajouta-t-il par-dessus son épaule.

Ragen regarda autour de lui et aperçut un autre homme dans le groupe des Marchands.

— Accélère, Arlen, grogna-t-il en traversant la pièce à grands pas avant de lever la voix. Maître de la guilde Vincin !

L’homme leva les yeux et, les voyant arriver, s’éloigna de ses camarades pour aller à leur rencontre. Il s’inclina devant Ragen, avec humilité et non déférence. Vincin portait un bouc noir gras et ses cheveux luisants étaient ramenés en arrière. Des bagues brillaient sur ses doigts potelés. Sa poitrine était ornée de la rune de la clé, la rune qui servait de base à toutes les autres dans un maillage.

— Que puis-je pour toi, Ragen ? demanda le maître de la guilde.

— Ce garçon, Arlen, vient de Val Tibbet, dit Ragen en désignant Arlen. Une attaque de chtonien a fait de lui un orphelin, il n’a pas de famille à Miln, mais aimerait devenir apprenti Messager.

— Tout cela est très bien, Ragen, mais quel rapport avec moi ? demanda Vincin sans jeter plus d’un coup d’œil à Arlen.

— Malcum ne le prendra que s’il est agréé comme Protecteur, dit Ragen.

— Eh bien, c’est un problème, admit Vincin.

— Il sait déjà dessiner des runes, dit Ragen. Si vous pouviez…

Vincin secouait déjà la tête.

— Je suis désolé, Ragen, mais tu n’es pas près de me convaincre qu’un paysan venant d’un trou perdu dessine assez bien pour être agréé.

— Ses runes ont coupé le bras d’un démon de pierre, dit Ragen.

Vincin éclata de rire.

— À moins que tu aies le bras avec toi, tu ferais mieux de garder cette histoire pour les Jongleurs.

— Vous pourriez le prendre comme apprenti, alors ? demanda le Messager.

— Il peut payer les frais d’apprentissage ?

— C’est un orphelin ramassé sur la route, protesta Ragen.

— Je pourrais peut-être trouver un Protecteur qui le prendra comme Servant, proposa le maître de la guilde.

Ragen fronça les sourcils.

— Merci quand même, dit-il en entraînant le garçon avec lui.

Le soleil se couchait et ils se dépêchèrent de regagner le manoir de Ragen. Arlen regarda les rues fréquentées de Miln se vider et les habitants vérifier attentivement leurs runes avant de bloquer leurs portes. Malgré les épaisses rues pavées et les murailles protégées, tout le monde se barricadait la nuit.

— Je n’arrive pas à croire que vous ayez parlé au duc comme ça, dit Arlen alors qu’ils marchaient.

Ragen eut un petit rire.

— C’est la première règle lorsqu’on est Messager, Arlen, dit-il. Certes, les Marchands et les Royaux te paient, mais si tu les laisses faire, ils te marchent dessus. Tu dois agir comme un roi en leur présence et ne jamais oublier qui risque sa vie.

— Ça a marché avec Euchor, admit Arlen.

Ragen se renfrogna en entendant le nom du duc.

— Salaud d’égoïste, cracha-t-il. Il ne se soucie que de ce qu’il a dans les poches.

— Ce n’est pas grave, dit Arlen. Le Val a passé l’automne sans sel. Ils pourront le refaire.

— Peut-être, concéda Ragen, mais ils ne devraient pas avoir à le faire. Et toi ! Un bon duc aurait demandé pourquoi j’emmène un garçon avec moi dans sa salle de réception. Un bon duc t’aurait fait dessiner une rune pour le trône, afin que tu ne finisses pas mendiant dans la rue. Et Malcum n’était pas mieux ! Cela l’aurait-il tué de tester tes compétences ? Et Vincin ! Si tu avais eu de l’argent, ce salaud avide aurait trouvé un maître pour te former avant le coucher du soleil ! Servant, et puis quoi encore !

— Un apprenti n’est pas un domestique ? demanda Arlen.

— Pas du tout. Les Apprentis appartiennent à la classe des Marchands. Ils apprennent un métier puis travaillent à leur compte ou avec un autre maître. Les Servants le resteront à moins de se marier pour changer de classe, et je préférerais être maudit que te laisser en devenir un.

Il se tut et Arlen, bien que toujours troublé, estima qu’il valait mieux ne pas lui poser d’autres questions.

La nuit tomba peu après qu’ils eurent traversé les runes de Ragen et Margrit installa Arlen dans une chambre d’ami deux fois plus grande que la maison de Jeph. Au centre de la pièce se trouvait un lit si haut que le garçon dut sauter pour monter dessus. Comme il n’avait jamais dormi ailleurs que par terre ou sur une dure paillasse, il s’étonna de s’enfoncer dans le matelas.

Il s’endormit vite, mais des voix fortes le réveillèrent peu après. Il glissa hors du lit et quitta la chambre en suivant les bruits. Les pièces de la grande demeure étaient vides, les domestiques s’étant retirés pour la nuit. Arlen s’avança jusqu’au sommet de l’escalier et entendit les voix plus distinctement. C’était celles de Ragen et d’Elissa.

— … l’emmener, un point c’est tout, fit la femme. Messager n’est pas un métier pour un garçon, de toute façon !

— C’est ce qu’il veut, insista Ragen.

Elissa grommela :

— Confier Arlen à quelqu’un d’autre ne te soulagera pas de la culpabilité de l’avoir emmené à Miln au lieu de l’avoir ramené chez lui.

— Foutaises, l’interrompit Ragen. Tu veux simplement quelqu’un à dorloter jour et nuit.

— Comment oses-tu me dire ça ? cracha Elissa. En décidant de ne pas ramener Arlen à Val Tibbet, tu l’as pris sous ta responsabilité ! Il est temps de le reconnaître et d’arrêter de chercher quelqu’un d’autre pour s’en occuper.

Arlen tendit l’oreille, mais Ragen ne répondit pas et le silence dura quelques instants. Il avait envie de descendre et de s’immiscer dans la conversation. Il savait qu’Elissa ne voulait que son bien, mais il en avait assez des adultes qui décidaient à sa place ce qu’il allait faire de sa vie.

— Très bien, finit par dire Ragen. Et si je l’envoyais chez Cob ? Il n’encouragera pas le garçon à devenir un Messager. Je paierai entièrement la formation et nous pourrons souvent aller le voir à la boutique, pour garder un œil sur lui.

— Ça me semble une excellente idée, convint Elissa d’une voix dépourvue de toute trace d’irritation. Mais je ne vois pas pourquoi Arlen ne pourrait pas vivre ici, au lieu de coucher sur un banc dans un atelier en désordre.

— La vie d’apprenti n’est pas censée être agréable. Il devra être là-bas de l’aube au coucher du soleil s’il veut maîtriser l’art des runes, et s’il a toujours envie de devenir un Messager, il en aura besoin.

— Très bien. (Elissa semblait encore fâchée, mais elle reprit d’une voix plus calme.) Maintenant, viens mettre un bébé dans mon ventre.

Arlen retourna aussitôt dans sa chambre.

Comme toujours, Arlen ouvrit les yeux avant l’aube, mais pendant un instant, il eut l’impression d’être encore endormi et de dériver sur un nuage. Puis il se rappela où il était et s’étira, profitant de la délicieuse douceur des plumes qui garnissaient le matelas et l’oreiller ainsi que de la chaleur de l’épais édredon. Seules des cendres témoignaient du feu qui avait brûlé dans la chambre.

La tentation de rester au lit était forte, mais sa vessie l’obligea à s’extirper de cette douce étreinte. Il se glissa sur le sol froid et s’empara des pots sous le lit, comme Margrit lui avait appris. Il se lava dans l’un et fit ses besoins dans l’autre avant de les laisser près de la porte, pour qu’ils soient ramassés et récupérés pour les jardins. Le sol de Miln était rocailleux et ses habitants ne gâchaient rien.

Arlen alla à la fenêtre. Il l’avait regardée, la veille, jusqu’à ce que ses yeux lui fassent mal, mais le verre ne cessait de le fasciner. Il n’avait l’air de rien, mais était dur au toucher, comme un filet de protection. Il fit courir un doigt sur le verre et traça une ligne dans la condensation du matin. Il se rappela les runes du cercle portatif de Ragen et transforma la ligne en l’une de ces runes. Il en dessina plusieurs autres, souffla sur le verre pour effacer son travail et recommença.

Lorsqu’il eut terminé, il s’habilla et descendit retrouver Ragen, qui buvait son thé près d’une fenêtre en regardant le soleil se lever sur les montagnes.

— Tu te lèves tôt, fit remarquer Ragen en souriant. Tu seras bientôt un Messager.

Arlen se rengorgea.

— Aujourd’hui, je vais te présenter un de mes amis, reprit Ragen. Un Protecteur. Il était mon professeur quand j’avais ton âge et il a besoin d’un apprenti.

— Je ne pourrais pas être votre apprenti ? demanda Arlen avec espoir. Je travaillerai dur.

Ragen eut un petit rire.

— Je n’en doute pas, dit-il, mais je ne suis pas un très bon professeur et je passe le plus clair de mon temps hors de la ville. Tu apprendras beaucoup avec Cob. Il était déjà Messager avant ma naissance.

À ces mots, le visage d’Arlen s’éclaira.

— Quand vais-je le rencontrer ? demanda-t-il.

— Le soleil s’est levé, répondit Ragen. Rien ne nous empêche d’y aller juste après le petit déjeuner.

Elissa les rejoignit bientôt dans la salle à manger. Les domestiques de Ragen avaient préparé une grande table couverte de lard, de jambon, de tartines de miel, d’œufs, de patates et de grosses pommes cuites. Arlen engloutit son repas, impatient d’aller en ville. Lorsqu’il eut terminé, il resta assis à regarder Ragen manger. Le Messager fit comme si de rien n’était et prit son petit déjeuner avec une lenteur exaspérante pendant que le garçon s’agitait.

Il reposa enfin sa fourchette et s’essuya la bouche.

— Oh, très bien, dit-il en se levant. Nous y allons.

Arlen sourit et se leva d’un bond.

— Pas si vite ! s’exclama Elissa en arrêtant les deux hommes.

Le garçon ne s’attendait pas que ces mots résonnent en lui comme ils le firent. Ils lui rappelaient sa mère et il dut refréner une vague d’émotions.

— Vous n’irez nulle part tant que le tailleur ne sera pas venu prendre les mesures d’Arlen, dit Elissa.

— Pour quoi faire ? demanda le garçon. Margrit a lavé et recousu mes habits.

— J’apprécie cette attention, mon amour, dit Ragen pour prendre la défense d’Arlen, mais lui fournir de nouveaux habits ne presse plus maintenant que son entrevue avec le duc est passée.

— Il n’y a pas à en discuter, les informa Elissa en s’approchant. Je n’ai pas envie qu’un invité se promène dans la maison en ressemblant à un indigent.

Le Messager regarda les sourcils froncés de sa femme et soupira.

— Il faut obéir, Arlen, lui conseilla-t-il doucement. Nous n’irons nulle part tant qu’elle ne sera pas satisfaite.

Le tailleur arriva peu après. C’était un petit homme aux doigts agiles qui étudia chaque centimètre carré du corps d’Arlen avec ses cordes à nœuds et marqua soigneusement sur une ardoise les mesures ainsi recueillies. Il eut ensuite une vive discussion avec dame Elissa, s’inclina, puis partit.

Elissa s’approcha d’Arlen et se pencha vers lui.

— Ce n’était pas si dur, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en lissant sa chemise et en repoussant les cheveux de son visage. Maintenant, tu peux aller avec Ragen pour rencontrer maître Cob.

Elle lui caressa la joue d’une main fraîche et douce et, pendant un instant, il pencha la tête sur le côté pour profiter de ce contact familier. Puis il eut un brusque mouvement de recul, les yeux écarquillés.

Ragen remarqua son regard ainsi que l’expression peinée de sa femme lorsque Arlen s’éloigna lentement d’elle, comme si elle était un démon.

— Je crois que tu as blessé Elissa, Arlen, dit Ragen lorsqu’ils eurent quitté sa demeure.

— Ce n’est pas ma mère, dit Arlen en réprimant sa culpabilité.

— Elle te manque ? Je parle de ta mère.

— Oui, répondit doucement le garçon.

Le Messager hocha la tête et ne dit plus rien. Arlen lui en fut reconnaissant. Ils marchèrent en silence et l’étrangeté de Miln lui fit vite oublier l’incident. L’odeur des charrettes d’excréments empestait l’air tandis que les ramasseurs d’ordures allaient de maison en maison pour ramasser les déjections de la nuit.

— Beurk ! dit Arlen en se pinçant le nez. Toute la ville sent plus mauvais qu’une étable ! Comment arrivez-vous à le supporter ?

— C’est surtout le matin, lorsque les ramasseurs travaillent, répondit Ragen. On s’y habitue. Nous avions des égouts, autrefois, des tunnels qui passaient sous toutes les maisons et qui emportaient les déchets, mais ils ont été fermés il y a des siècles, lorsque les chtoniens ont commencé à s’en servir pour entrer dans la ville.

— Vous ne pouvez pas creuser des fosses d’aisances ? demanda Arlen.

— Le sol de Miln est rocailleux, dit Ragen. Ceux qui n’ont pas de jardins privés à fertiliser doivent mettre leurs déjections à l’extérieur afin qu’elles soient recueillies pour servir dans les jardins du duc. C’est la loi.

— C’est une loi qui sent mauvais.

Ragen éclata de rire.

— Peut-être, répondit-il. Mais elle nous permet de nous nourrir et fait tourner l’économie. La demeure du maître de la guilde des ramasseurs fait ressembler la mienne à un taudis.

— Je suis sûr que la vôtre a une meilleure odeur.

Ragen éclata encore de rire.

Ils finirent par tourner au coin d’une rue et arrivèrent devant une boutique petite, mais solide. L’encadrement de la porte était recouvert de runes gravées avec finesse. Arlen apprécia les détails de ces runes. Leur artisan avait une main habile.

Une clochette tinta lorsqu’ils entrèrent et Arlen écarquilla les yeux en découvrant l’intérieur de la boutique. Elle était remplie de runes de toutes les formes, de toutes les tailles et sur tous les supports imaginables.

— Attends ici, dit Ragen en traversant la pièce pour aller parler à un homme assis derrière un établi.

Arlen avait à peine remarqué le départ du Messager et flâna dans la boutique. Il fit courir ses doigts avec révérence sur des runes tissées dans des tapisseries, gravées sur des pierres de rivière lisse ou moulées dans le métal. Il y avait des poteaux de défense destinés aux champs des fermiers et un cercle portatif comme celui de Ragen. Il tenta de mémoriser les runes, mais il y en avait trop.

— Arlen, viens ici ! cria Ragen au bout de quelques minutes.

Le garçon sursauta et se hâta d’aller le rejoindre.

— Voici maître Cob, dit le Messager en lui présentant un homme dans la soixantaine.

Petit pour un Milnien, il semblait avoir été fort, mais s’être laissé aller à grossir. Une épaisse barbe grise, où subsistaient quelques poils noirs, couvrait son visage ; des cheveux clairsemés et courts parsemaient le sommet de sa tête. Sa peau était ridée et tannée et sa poigne engloutit la main d’Arlen.

— Ragen m’a dit que tu veux devenir Protecteur, dit Cob en se rasseyant lourdement sur son banc.

— Non, monsieur, répondit Arlen. Je veux devenir Messager.

— Comme tous les garçons de ton âge, rétorqua Cob. Les plus intelligents se ravisent avant de se faire tuer.

— Vous n’avez pas été vous-même un Messager, à une époque ? demanda Arlen, troublé par l’attitude de son interlocuteur.

— Si, avoua Cob en levant une manche pour dévoiler un tatouage semblable à celui de Ragen. J’ai voyagé dans les cinq Villes Libres et une dizaine de hameaux, et j’ai gagné plus d’argent que je croyais possible d’en dépenser. (Il se tut et laissa la confusion d’Arlen grandir.) J’ai aussi récolté ça. (Il souleva sa chemise pour montrer d’épaisses cicatrices sur son estomac.) Et ça. (Il ôta une chaussure et dévoila un croissant de chair depuis longtemps cicatrisée à l’endroit où auraient dû se trouver quatre de ses orteils.) Aujourd’hui encore, je ne peux pas dormir plus de une heure sans me réveiller en sursaut, en cherchant ma lance à tâtons.

» Oui, j’étais un Messager. Un excellent, même, et plus chanceux que la plupart, mais je ne souhaite cette existence à personne. Ce métier peut te sembler merveilleux, mais pour chaque homme qui vit dans un manoir et impose le respect comme Ragen, il y en a une vingtaine qui pourrit sur la route.

— Je m’en fiche, dit Arlen. C’est ce que je veux.

— Alors, je vais faire un marché avec toi, dit Cob en soupirant. Avant tout, un Messager doit être un Protecteur, alors je vais t’apprendre à en devenir un. Lorsque nous aurons le temps, je t’apprendrai ce que je sais sur la route et les manières d’y survivre. L’apprentissage dure sept ans. Si tu as encore envie de devenir Messager à ce moment-là… tu feras ce que tu veux.

— Sept ans ? répéta Arlen, bouche bée.

Cob eut un petit rire.

— On n’apprend pas à dessiner en un jour, mon garçon.

— Mais je sais déjà, dit Arlen avec un air de défi.

— C’est ce que m’a dit Ragen. Il m’a aussi raconté que tu le fais sans aucune notion de géométrie, ni de théorie de défense. Dessiner des runes au jugé te mènera à la mort demain, mon garçon, ou dans une semaine, mais tu finiras par te faire tuer.

Arlen tapa du pied. Sept ans lui paraissaient une éternité, mais, au plus profond de son être, il savait que le maître avait raison. La douleur dans son dos lui rappelait constamment qu’il n’était pas prêt à affronter de nouveau les chtoniens. Il avait besoin des compétences que cet homme pouvait lui apporter. Il ne doutait pas que des dizaines de Messagers se faisaient tuer par les démons et il se jura de ne pas connaître le même sort juste parce qu’il était trop têtu pour tirer un enseignement de ses erreurs.

— D’accord, finit-il par dire. Sept ans.

10

Apprenti

320 AR

— Notre ami est de retour, dit Gaims en désignant les ténèbres depuis leur poste sur la muraille.

— Pile à l’heure, ajouta Woron en s’approchant de lui. Qu’est-ce qu’il veut d’après toi ?

— Même si tu me vides les poches, dit Gaims, tu ne trouveras pas la réponse.

Les deux soldats s’appuyèrent contre la balustrade protégée de la tour de garde et regardèrent le démon de pierre manchot se matérialiser devant les portes. Il était grand, même aux yeux des gardes milniens, qui voyaient plus de démons de pierre que toute autre sorte de chtoniens.

Alors que les créatures qui l’entouraient cherchaient encore leurs repères, le manchot se déplaça, comme mû par un objectif, reniflant les portes à la recherche de quelque chose. Puis il se redressa et frappa les battants pour tester les runes. La magie s’embrasa et repoussa le démon, mais il ne se découragea pas. Lentement, il longea le mur, frappant encore et encore, cherchant une faiblesse, puis finit par disparaître de la vue des gardes.

Des heures plus tard, un crépitement d’énergie signala le retour du démon dans la direction opposée. Les gardes, aux autres postes, racontaient qu’il faisait le tour de la ville chaque nuit et attaquait toutes les runes. Une fois revenu devant les portes, le démon s’assit sur son arrière-train et regarda patiemment la ville.

Gaims et Woron étaient habitués à ce spectacle, car ils en étaient témoins toutes les nuits depuis un an. Ils en étaient arrivés à l’attendre avec impatience pour s’occuper pendant leur tour de garde, pariant sur le temps que mettrait le « Manchot » pour faire le tour de la ville ou sur la direction qu’il prendrait, est ou ouest, pour ce faire.

— J’ai presque envie de l’laisser entrer pour voir après qui il en a, dit Woron d’un air songeur.

— Ne plaisante pas avec ça, le prévint Gaims. Si le commandant de la garde nous entend parler comme ça, il nous mettra aux fers et nous fera casser des cailloux pendant un an.

Son partenaire grogna.

— N’empêche, dit-il, ça reste quand même mystérieux…

Cette première année à Miln, sa douzième, passa vite pour Arlen qui s’habitua à son rôle d’apprenti Protecteur. Cob avait commencé par lui apprendre à lire. Le garçon connaissait des runes qui n’avaient jamais été vues à Miln et le Protecteur voulait qu’il les couche sur le papier le plus tôt possible.

Arlen se mit à lire avidement et se demanda même comment il avait pu s’en passer toute sa vie. Il se plongeait dans les livres pendant des heures d’affilée, ses lèvres remuant doucement au début, puis, bientôt, tournant rapidement les feuillets, ses yeux glissant à toute vitesse sur la page.

Cob n’avait aucune raison de se plaindre : Arlen travaillait plus dur que tous ses précédents apprentis et veillait tard pour graver des runes. Cob allait souvent se coucher en pensant à la journée de travail à venir et s’apercevait que le travail était déjà fait lorsque les premières lueurs du jour baignaient la boutique.

Après avoir appris à lire, Arlen dut cataloguer son propre répertoire de runes, en leur associant des descriptions, dans un livre que le maître avait acheté pour lui. Le papier était cher sur les terres de Miln, où les forêts étaient rares, et peu de roturiers avaient déjà vu un livre au cours de leur vie, mais Cob se moqua du prix.

— Même le pire grimoire vaut cent fois plus que le papier sur lequel on l’a écrit, dit-il.

— Un grimoire ? demanda Arlen.

— Un livre de runes, expliqua Cob. Chaque Protecteur a le sien et tous gardent précieusement leurs secrets.

Arlen chérissait le coûteux cadeau et remplissait ses pages d’une main lente, mais assurée.

Lorsque Arlen eut achevé de fouiller sa mémoire, Cob examina le livre, ébahi.

— Par le Créateur, mon garçon, as-tu une idée de la valeur de ce livre ? demanda-t-il.

Arlen leva les yeux de la rune qu’il ciselait dans un montant de pierre et haussa les épaules.

— N’importe quel ancien de Val Tibbet pourrait vous apprendre ces runes, dit-il.

— Peut-être, mais ce qui est courant chez toi est un trésor caché à Miln. Cette rune, là, dit Cob en montrant une page. Peut-elle vraiment transformer un jet de flammes en une brise fraîche ?

Arlen éclata de rire.

— Ma mère adorait celle-ci, expliqua-t-il. Elle espérait que les démons des flammes s’approchent des fenêtres les chaudes nuits d’été pour refroidir la maison de leur souffle.

— Merveilleux, dit Cob en secouant la tête. Je veux que tu en fasses encore quelques copies, Arlen. Cela va te rendre très riche.

— Comment ça ?

— Les gens paieront une fortune pour un exemplaire de ce livre. Peut-être même ne devrions-nous pas le vendre. Nous deviendrons les Protecteurs les plus courus de la ville si nous gardons tout cela secret.

Arlen fronça les sourcils.

— Ce n’est pas bien de les garder secrets, dit-il. Mon père disait toujours que les runes étaient à tout le monde.

— Chaque Protecteur a ses secrets, Arlen. C’est comme ça qu’on gagne notre vie.

— Nous gagnons notre vie en gravant des poteaux de défense et en peignant des montants de porte, répliqua le garçon, pas en accumulant des secrets qui pourraient sauver des vies. Devrions-nous refuser assistance à ceux qui ne peuvent pas payer ?

— Bien sûr que non, mais c’est différent.

— En quoi ? Nous n’avions pas de Protecteurs, à Val Tibbet. Nous avons tous protégé nos propres maisons et les meilleurs ont aidé les autres sans attendre quoi ce soit en retour. Pourquoi ne le ferions-nous pas ? Nous ne nous affrontons pas les uns les autres, mais nous nous battons contre les démons !

— Fort Miln n’est pas comme Val Tibbet, mon garçon, dit Cob en se renfrognant. Ici, les choses coûtent de l’argent. Si tu n’en as pas assez, tu deviens Mendiant. J’ai un talent, comme un boulanger ou un maçon. Pourquoi ne devrais-je pas être payé pour l’exercer ?

Arlen resta tranquillement assis pendant quelques instants.

— Cob, pourquoi n’êtes-vous pas riche ? finit-il par demander.

— Quoi ?

— Comme Ragen, précisa le garçon. Vous avez dit que vous travailliez comme Messager pour le duc. Pourquoi ne vivez-vous pas dans une demeure avec des domestiques pour vous servir ? Pourquoi tenez-vous une boutique ?

Cob poussa un long soupir.

— L’argent est une chose incertaine, Arlen, dit-il. Tu peux en avoir à ne plus savoir qu’en faire et, un instant plus tard… tu te retrouves en train de mendier dans la rue.

Arlen repensa aux Mendiants qu’il avait vus lors de son premier jour à Miln. Il en avait croisé bien d’autres depuis, volant du fumier à brûler pour se réchauffer, dormant dans des abris publics protégés, suppliant qu’on leur donne à manger.

— Où est passé votre argent, Cob ? demanda-t-il.

— J’ai rencontré un homme qui prétendait pouvoir construire une route. Une route protégée allant de Miln à Angiers.

Arlen s’approcha et s’assit sur un tabouret, captivé.

— On avait déjà essayé de construire des routes jusqu’aux Mines du Duc, dans les montagnes, ou vers le Bosquet d’Harden au sud, reprit Cob. De courtes distances, moins d’un jour, mais assez pour rendre leur constructeur riche. Ils ont toujours échoué. S’il y a un trou dans le filet, si petit soit-il, les chtoniens finiront par le trouver. Et une fois qu’ils seront à l’intérieur… (Il secoua la tête.) C’est ce que j’avais expliqué à l’homme, mais il était résolu. Il avait un plan. Ça marcherait. Il manquait juste d’argent.

Cob regarda Arlen.

— Chaque ville manque de quelque chose, dit-il, et possède d’autres choses en abondance. Miln a du métal et de la pierre, mais pas de bois. À Angiers, c’est l’inverse. Toutes les deux manquent de blé et de bétail alors que Rizon en a plus qu’il en faut, mais n’a pas de bois ou de métal pour fabriquer des outils. Lakton a beaucoup de poisson, mais pas grand-chose d’autre.

» Je sais que tu dois me prendre pour un idiot, reprit-il en secouant la tête, pour croire en quelque chose que tout le monde, y compris le duc, estimait impossible, mais l’idée ne m’a pas lâché. Je n’arrêtais pas de me dire : Et si c’était possible ? Cela ne vaudrait-il pas le risque ?

— Je ne vous prends pas pour un idiot, dit Arlen.

— Voilà pourquoi je mets de côté la majeure partie de ta paie, rétorqua Cob en riant. Tu la dépenserais entièrement, exactement comme moi.

— Qu’est-il arrivé à la route ? le pressa Arlen.

— Les chtoniens. Ils ont massacré l’homme et tous les travailleurs que j’avais engagés pour lui, ils ont brûlé les poteaux de défense et les plans… ils ont tout détruit. J’avais investi tout ce que je possédais dans cette route, Arlen. Même en renvoyant mes domestiques, je n’avais pas de quoi payer mes dettes. En vendant ma demeure, j’ai récupéré à peine assez d’argent pour acheter cette boutique et, depuis, je vis ici.

Ils restèrent assis un moment, tous les deux plongés dans leurs pensées, imaginant la nuit du drame, les chtoniens dansant dans les flammes au milieu du carnage.

— Vous pensez toujours que le rêve en valait la peine ? demanda Arlen. Celui de relier toutes les cités ?

— Encore aujourd’hui, répondit Cob. Même quand mon dos me fait mal d’avoir gravé des poutres et que je ne supporte plus ma propre cuisine.

— Eh bien là, c’est la même chose, dit Arlen en tapotant le livre des runes. Si tous les Protecteurs partageaient leurs connaissances, tout le monde en profiterait, non ? Gagner un peu moins d’argent n’est pas grave si cela permet de rendre la ville plus sûre.

Cob le regarda longuement. Puis il s’approcha et posa une main sur son épaule.

— Tu as raison, Arlen. Je suis désolé. Nous copierons les livres et les vendrons aux autres Protecteurs.

Arlen se mit à sourire doucement.

— Quoi ? demanda Cob sur un ton suspicieux.

— Pourquoi ne pas plutôt échanger nos secrets contre les leurs ?

La clochette tinta et Elissa entra dans la boutique de protection, un large sourire aux lèvres. Elle portait un grand panier, salua Cob de la tête et alla embrasser Arlen sur la joue. Le garçon, embarrassé, fit une grimace et s’essuya, mais elle n’y prit pas garde.

— Je vous ai apporté des fruits, du pain frais et du fromage, dit-elle en sortant les aliments du panier. Je parie que vous mangez toujours aussi mal, depuis ma dernière visite.

— La viande séchée et le pain dur sont les denrées de base du Messager, ma dame, dit Cob en souriant sans lever les yeux de la clé de voûte qu’il ciselait.

— Sottises ! rouspéta Elissa. Tu es à la retraite, Cob, et Arlen n’est pas encore un Messager. Épargne-moi tes nobles prétextes alors que tu as juste la flemme d’aller au marché. Arlen est en pleine croissance et il a besoin de mieux se nourrir.

Elle ébouriffa les cheveux du garçon et sourit, même lorsqu’il eut un mouvement de recul.

— Viens dîner ce soir, Arlen, proposa Elissa. Ragen n’est pas là et la demeure est vide sans lui. Je te donnerai de quoi te remplumer et tu pourras dormir dans ta chambre.

— Je… ne pense pas que ce soit possible, dit Arlen en évitant son regard. Cob a besoin de moi pour finir les poteaux de défense des jardins du duc…

— C’est faux, dit Cob avec un geste de la main. Les poteaux peuvent attendre, Arlen. On ne doit les rendre que dans une semaine. (Il leva les yeux vers dame Elissa et sourit, feignant de ne pas remarquer combien Arlen était embarrassé.) Je l’enverrai à la cloche du soir, ma dame.

Elissa lui adressa un sourire.

— Alors, c’est réglé, dit-elle. Je te vois ce soir, Arlen.

Elle embrassa le garçon et quitta la boutique.

Cob jeta un coup d’œil à Arlen qui travaillait, les sourcils froncés.

— Je ne comprends pas pourquoi tu préfères passer tes nuits à dormir sur une paillasse dans l’arrière-boutique alors que tu pourrais avoir un matelas de plumes bien chaud et une femme comme Elissa pour s’occuper de toi, dit-il sans quitter des yeux son propre ouvrage.

— Elle se comporte comme si elle était ma mère, se plaignit Arlen. Mais elle ne l’est pas.

— C’est vrai, elle ne l’est pas, convint Cob. Mais, visiblement, elle aimerait bien l’être. Ça t’embêterait vraiment de la laisser faire ?

Arlen ne répondit pas et Cob, en voyant le regard triste du garçon, ne poursuivit pas la conversation.

— Tu passes trop de temps ici, le nez dans les livres, dit Cob en prenant le volume des mains d’Arlen. Quand as-tu senti le soleil sur ta peau pour la dernière fois ?

Le garçon écarquilla les yeux. À Val Tibbet, il fuyait l’intérieur de sa maison dès qu’il en avait l’occasion, mais après plus d’un an à Miln, il avait du mal à se rappeler la dernière fois qu’il était sorti.

— Va donc faire des bêtises ! lui ordonna Cob. Ça ne te ferait pas de mal de trouver un ami de ton âge !

Arlen sortit de la ville pour la première fois depuis un an et le soleil le réconforta comme un vieil ami. Loin des charrettes de fumier, des déchets en train de pourrir et des foules en sueur, l’air avait une fraîcheur qu’il avait oubliée. Il alla au sommet d’une colline, au-dessus d’un terrain où les enfants jouaient, et sortit un livre de son sac avant de s’asseoir pour lire.

— Hé, rat de bibliothèque ! cria une voix.

Arlen leva les yeux sur un groupe de garçons qui le rejoignaient, un ballon à la main.

— Allez, viens ! lança l’un d’eux. Il nous manque quelqu’un pour être à égalité !

— Je ne connais pas les règles, répondit Arlen.

Cob lui avait bien ordonné de jouer avec d’autres garçons, mais il estimait que son livre était plus intéressant.

— Ce n’est pas compliqué, dit un autre. Tu aides ton camp à marquer des buts et tu empêches tes adversaires de faire de même.

Arlen fronça les sourcils.

— Très bien, dit-il en se levant pour rejoindre le garçon qui venait de parler.

— Je m’appelle Jaik, dit celui-ci.

Il était mince, avait des cheveux noirs ébouriffés et un nez étroit. Il portait des vêtements sales et rapiécés et avait l’air d’avoir treize ans, comme Arlen.

— Comment tu t’appelles ?

— Arlen.

— Tu travailles pour le Protecteur Cob, pas vrai ? demanda Jaik. Tu es le garçon que le Messager Ragen a trouvé sur la route ?

Lorsque Arlen acquiesça, Jaik écarquilla légèrement les yeux, comme s’il ne le croyait pas. Il le guida jusque sur le terrain et lui montra les pierres peintes en blanc qui indiquaient les buts.

Arlen comprit vite les règles du jeu. Au bout d’un moment, il oublia son livre et se concentra sur l’équipe adverse. Il imagina qu’il était un Messager et que les autres étaient des démons qui voulaient l’empêcher d’atteindre son cercle. Les heures filèrent et la cloche du soir sonna bientôt. Les enfants se hâtèrent alors de ramasser leurs affaires, effrayés par le ciel qui s’obscurcissait.

Arlen prit le temps d’aller chercher son livre. Jaik courut le rejoindre.

— Tu ferais mieux de te dépêcher, dit-il.

— On a largement le temps, répondit Arlen en haussant les épaules.

Jaik regarda le ciel et frissonna.

— Tu joues plutôt bien, dit-il. Reviens demain. On joue au ballon presque tous les après-midi. Le sixième jour, on va sur la place pour voir le Jongleur.

Arlen hocha la tête évasivement et Jaik lui sourit avant de partir en courant.

Arlen passa les portes de la ville et la puanteur désormais familière de Miln l’enveloppa. Il prit le chemin de la colline, vers la demeure de Ragen. Le Messager était encore parti, cette fois pour la lointaine Lakton, et Arlen passait le mois avec Elissa. Elle allait le harceler de questions et rouspéter à propos de ses habits, mais il avait promis à Ragen de « tenir ses jeunes amants à l’écart ».

Margrit avait juré à Arlen qu’Elissa n’avait pas d’amants. En fait, lorsque son mari était absent, elle errait comme un fantôme dans les couloirs de la demeure ou passait des heures à pleurer dans sa chambre.

Mais lorsqu’Arlen était là, disait la domestique, elle se transformait. Plus d’une fois, Margrit l’avait supplié de venir vivre à plein-temps dans la maison. Il avait refusé, mais il avait fini par s’avouer, sans le dire à personne, qu’il commençait à aimer se faire gronder par dame Elissa.

— Le voilà, dit Gaims cette nuit-là, en voyant le gigantesque démon de pierre sortir du sol.

Woron le rejoignit et ils regardèrent, depuis la tour de garde, la créature renifler le sol près des portes. Elle hurla et bondit jusqu’au sommet d’une colline. Un démon des flammes dansait à cet endroit, mais le chtonien de pierre le frappa violemment pour l’écarter et se pencha sur le sol, à la recherche de quelque chose. Il hurla de nouveau et descendit la colline à toute vitesse, plié en deux, jusqu’au petit terrain.

— Le vieux Manchot est de mauvaise humeur, ce soir, fit remarquer Gaims.

— Qu’est-ce qui lui prend, d’après toi ? demanda Woron.

Son partenaire haussa les épaules.

Le démon quitta le terrain et remonta au sommet de la colline en bondissant. Ses cris prirent une tonalité quasi douloureuse et, lorsqu’il revint près des portes, il frappa les runes comme un fou, ses griffes provoquant des pluies d’étincelles chaque fois que la puissante magie le repoussait.

— On ne voit pas ça toutes les nuits, observa Woron. Tu crois qu’il faudrait faire un rapport ?

— À quoi bon ? répondit Gaims. Personne ne se soucie du comportement d’un démon fou, et quand bien même, que pourraient-ils faire ?

— Contre cette chose ? demanda Woron. À part se faire dessus, je ne vois pas.

Arlen se redressa sur son banc, s’étira et se leva. Le soleil était couché depuis longtemps et son estomac gargouillait, mais le boulanger payait double pour faire réparer ses runes en une nuit, même si l’on n’avait pas vu de démon dans les rues depuis une éternité. Il espérait que Cob lui avait laissé de quoi manger dans la marmite.

Arlen ouvrit la porte de l’arrière-boutique et se pencha dehors, à l’abri derrière le demi-cercle de protection entourant l’entrée. Il regarda des deux côtés et s’assura que la voie était libre avant de s’engager sur le chemin, prenant garde à ne pas poser les pieds sur les runes.

Le passage qui menait de l’arrière-boutique de Cob à sa petite maison était plus sûr que la plupart des maisons de Miln, car les dalles qui le constituaient étaient toutes protégées individuellement. La pierre, du bét comme l’appelait Cob, était un vestige de la science de l’ancien monde, une merveille inconnue à Val Tibbet, mais assez commune à Miln. En mélangeant de la poudre de silicate et de la chaux avec de l’eau et du gravier, on obtenait une pâte qui pouvait être moulée et prenait n’importe quelle forme en séchant. On pouvait couler des dalles de bét, puis soigneusement graver des runes à leur surface avant qu’elles durcissent pour rendre les défenses quasi permanentes. C’était ce que Cob avait fait pour cette allée, dalle après dalle. Même si l’une s’abîmait, le marcheur n’avait qu’à avancer sur la prochaine ou reculer sur la précédente pour rester à l’abri des chtoniens.

Si nous pouvions faire une route entière comme cela, se disait Arlen, nous aurions le monde à portée de main.

Dans la maison, il trouva Cob penché sur son bureau, étudiant des ardoises.

— La marmite est chaude, grommela le maître sans lever les yeux.

Arlen alla jusqu’à la cheminée de l’unique pièce de la chaumière et se remplit un bol de l’épais ragoût de Cob.

— Par le Créateur, mon garçon, tu as lancé une sacrée pagaïe avec ça, grommela Cob en se redressant pour désigner les ardoises. La moitié des Protecteurs de Miln préfèrent garder leurs secrets, quitte à ne pas obtenir les nôtres, et la moitié des autres s’obstinent à proposer de l’argent en échange. Mais le quart restant nous a inondés de listes de runes qu’ils sont prêts à échanger. Il me faudra des semaines pour les trier !

— Cela améliorera les choses, dit Arlen.

Il s’assit par terre pour manger goulûment, se servant d’une croûte de pain en guise de cuiller.

Comme d’habitude, le maïs et les haricots étaient durs et les pommes de terre trop cuites, mais il ne se plaignait pas. Il était désormais habitué aux légumes rabougris et coriaces de Miln et son maître ne prenait jamais la peine de les faire cuire séparément.

— Tu as sans doute raison, avoua Cob, mais par la nuit ! Qui aurait pu croire qu’il y avait tant de runes différentes rien que dans notre propre ville ! Je n’avais jamais vu la moitié d’entre elles et j’ai pourtant scruté tous les poteaux de défense et tous les portails de Miln, tu peux me croire !

Il leva une ardoise.

— Celui-ci propose une rune qui sème la confusion dans l’esprit des démons, en échange de celle de ta mère qui rend le verre aussi dur que l’acier. (Il secoua la tête.) Et ils veulent tous le secret de tes runes d’interdiction, mon garçon. Elles sont plus faciles à dessiner sans une règle et un demi-cercle.

— Des béquilles pour ceux qui ne savent pas tracer une ligne droite, dit Arlen avec un sourire satisfait.

— Tout le monde n’est pas aussi doué que toi, grommela Cob.

— Doué ? répéta Arlen.

— Que ça ne te monte pas à la tête, mon gars, mais je n’ai jamais vu quelqu’un apprendre à créer des runes aussi vite que toi. Cela fait dix-huit mois que tu es apprenti et tu dessines déjà comme un artisan avec cinq ans d’expérience.

— J’ai repensé à notre accord.

Cob leva vers lui un regard curieux.

— Vous avez promis que si je travaillais dur, reprit le garçon, vous m’apprendriez à survivre sur la route.

Ils se regardèrent pendant un long moment.

— J’ai rempli ma part du contrat, lui rappela Arlen.

Cob poussa un soupir.

— On dirait, dit-il. Tu t’es entraîné à chevaucher ?

Arlen hocha la tête.

— Le palefrenier de Ragen me laisse sortir les chevaux.

— Redouble d’efforts. Le cheval d’un Messager est sa vie. Chaque nuit que ton coursier t’empêche de passer dehors est une nuit à l’écart du danger. (Le vieux Protecteur se leva, ouvrit un placard et en sortit un épais rouleau de chiffons.) Les septièmes jours, lorsque nous fermons la boutique, je t’apprendrai à chevaucher et à utiliser ceci.

Il posa le morceau de tissu par terre et le déroula, dévoilant plusieurs lances bien huilées. Arlen les regarda avec avidité.

Cob leva les yeux sur la clochette lorsqu’un jeune homme entra dans sa boutique. Il avait à peu près treize ans, des cheveux noirs ébouriffés et, au-dessus des lèvres, un duvet qui ressemblait plus à de la crasse qu’à une moustache.

— Jaik, c’est ça ? demanda le Protecteur. Ta famille travaille au moulin près du mur est, n’est-ce pas ? Nous vous avons fait un devis pour de nouvelles runes, mais le meunier a pris quelqu’un d’autre.

— En effet, dit le garçon en acquiesçant.

— En quoi puis-je t’aider ? demanda Cob. Ton maître veut un autre devis ?

Jaik secoua la tête.

— Je suis juste venu voir si Arlen avait envie de voir le Jongleur aujourd’hui.

Cob eut du mal à en croire ses oreilles. Il n’avait jamais vu Arlen parler à quelqu’un de son âge : le garçon préférait passer son temps à lire ou à travailler, ou encore à harceler de questions les Messagers ou les Protecteurs qui passaient à l’atelier. C’était surprenant, mais une surprise telle que celle-ci devait être encouragée.

— Arlen ! appela-t-il.

Le garçon sortit de l’arrière-boutique, un livre à la main. Il faillit percuter Jaik, mais remarqua sa présence au dernier moment et s’arrêta net.

— Jaik est venu te chercher pour aller voir le Jongleur, lui expliqua Cob.

— J’aimerais bien y aller, dit Arlen à Jaik d’un air contrit, mais je dois encore faire…

— Rien qui ne puisse attendre, l’interrompit Cob. Va t’amuser.

Il lança à Arlen une petite bourse remplie de pièces et poussa les deux garçons à l’extérieur.

Peu après, les garçons traversaient le marché bondé de la place principale de Miln. Arlen dépensa une étoile d’argent afin de leur acheter des tourtes à la viande, puis, le visage couvert de gras, il donna à un vendeur quelques lumières de cuivre en échange d’une poignée de bonbons.

— Un jour, je serai Jongleur, dit Jaik en suçant une sucrerie alors qu’ils se dirigeaient vers l’endroit où les enfants se rassemblaient.

— C’est vrai ? demanda Arlen.

Jaik acquiesça en sortant trois petites balles en bois de sa poche.

— Regarde ça, dit-il en les lançant en l’air.

Arlen éclata de rire lorsque, quelques instants plus tard, une des balles frappa la tête de Jaik et que les deux autres tombèrent par terre.

— J’ai du gras sur les doigts, dit Jaik en ramassant les balles.

— Ça doit être ça, lui accorda Arlen. Je vais m’enregistrer à la guilde des Messagers dès que mon apprentissage avec Cob sera terminé.

— Je pourrais être ton Jongleur ! s’écria Jaik. Nous pourrions passer l’épreuve de la route ensemble.

Arlen le regarda.

— Tu as déjà vu un démon ?

— Quoi, tu penses que je manque de cran ? demanda Jaik en le poussant.

— Ou de cervelle, répondit Arlen en le bousculant à son tour.

Un instant plus tard, ils se bagarraient par terre. Arlen était encore petit pour son âge et Jaik parvint vite à le dominer.

— D’accord, d’accord ! lança Arlen en riant. Tu seras mon Jongleur !

— Ton Jongleur ? répliqua Jaik sans le lâcher. On dirait plutôt que tu seras mon Messager !

— Partenaires ? proposa Arlen.

Jaik sourit et tendit la main à son ami. Ils se retrouvèrent bientôt assis sur des blocs de pierre sur la place de la ville, à regarder les apprentis de la guilde des Jongleurs faire des acrobaties et des pantomimes, chauffant l’assistance pour l’artiste principal de la matinée.

Arlen fut abasourdi de voir Keerin arriver sur la place. Il était impossible de ne pas reconnaître ce grand échalas rouquin. Une clameur monta de la foule.

— C’est Keerin ! dit Jaik en secouant l’épaule d’Arlen, surexcité. C’est mon préféré !

— Ah bon ? demanda Arlen, surpris.

— Pourquoi ? Tu aimes qui ? Marley ? Koy ? Ce ne sont pas des héros comme Keerin !

— Il ne m’a pas paru très héroïque lorsque je l’ai rencontré, dit Arlen sur un ton sceptique.

— Tu connais Keerin ? demanda Jaik les yeux écarquillés.

— Il est venu à Val Tibbet une fois. Ragen et lui m’ont trouvé sur la route et amené à Miln.

— C’est Keerin qui t’a sauvé ?

— Ragen m’a sauvé, corrigea Arlen. Keerin sursautait dès qu’il voyait une ombre.

— Par le Cœur, ça m’étonnerait. Tu crois qu’il se souvient de toi ? Tu pourras me présenter après la représentation ?

— Peut-être, répondit Arlen en haussant les épaules.

Le spectacle de Keerin commença à peu près de la même façon qu’à Val Tibbet. Il jongla et dansa pour chauffer la foule avant de raconter l’histoire du Retour aux enfants, en la ponctuant de passages mimés, de saltos arrière et de galipettes.

— Chante la chanson ! cria Jaik.

D’autres membres de la foule reprirent sa demande et supplièrent Keerin de chanter. Pendant un moment, il feignit de ne pas le remarquer, mais la clameur devint tonitruante, accompagnée de bruits de pieds heurtant le sol. Il finit par éclater de rire et s’inclina en sortant son luth sous les applaudissements des spectateurs.

D’un geste, il ordonna à ses apprentis de prendre des chapeaux et de se déplacer dans la foule pour la quête. Les gens se montrèrent généreux, impatients de l’entendre chanter. Il entama enfin sa mélodie :

Par une nuit noire

Sur une terre aride

L’abri le plus proche est si loin

L’austère vent glacial

Nous fend le cœur

Et seules les runes éloignent les chtoniens

« À l’aide ! » entend-on

Une voix crier

Celle d’un enfant effrayé

« Rejoins-nous ! » je réponds

« Notre cercle est grand,

Et c’est le seul abri que tu puisses trouver »

Le garçon hurle :

« Impossible, je suis tombé ! »

Son cri résonne dans le noir

Entendant son appel

Je me rue à son secours

Mais le Messager me fait asseoir

« À quoi bon mourir ? »

Me demande-t-il tristement

« Car tu ne récolteras que le trépas

Tu ne pourras pas l’aider

Contre les griffes des chtoniens

Et n’apportera qu’un peu plus de viande à leur repas »

Je le frappe fort,

Prends sa lance

Et par-dessus les runes je bondis

En une charge effrénée

La peur donne de la force

Avant que le garçon soit occis

« Sois courageux », je crie

En courant vers lui

« Reste fort et fidèle à tes convictions !

Si tu ne peux marcher

Pour te mettre à l’abri

Je t’apporterai les runes ! »

Je le rejoins vite

Mais pas assez

Les chtoniens nous encerclent

Face aux démons nombreux

Je dessine des runes

Dans le sol, espérant un miracle

Un hurlement tonitruant

Résonne dans la nuit

Un démon de vingt pieds de haut

Dressé sur ses pattes arrière

Face à sa puissance

Ma lance semble minuscule, hors de propos

Cornes aiguisées comme des lances !

Griffes comme mon bras !

Une dure carapace noire !

Une avalanche

De douleur à venir

La bête attaque, plus d’espoir !

Le garçon crie, effrayé

Et s’accroche à ma jambe

Pendant que je dessine la dernière rune !

La magie s’embrase

Don du Créateur

La force que les démons abhorrent !

On raconte que

Seul le soleil

Peut blesser un démon de pierre

Cette nuit-là j’ai appris

Que c’était faux

En même temps que le démon Manchot !

Il ponctua la fin de son chant d’un grand geste du bras et Arlen resta immobile, choqué, tandis que le public applaudissait. Keerin salua et les apprentis ramassèrent une pluie de pièces.

— Alors, c’était pas merveilleux ? demanda Jaik.

— Ça ne s’est pas passé comme ça ! s’écria Arlen.

— Les gardes ont raconté à mon père qu’un démon de pierre manchot attaque les runes toutes les nuits, dit Jaik. Il cherche Keerin.

— Keerin n’était même pas là ! cria Arlen. C’est moi qui ai coupé le bras de ce démon !

Jaik ricana.

— Par la nuit, Arlen ! Tu ne feras avaler ça à personne.

Arlen se renfrogna, se leva et cria :

— Menteur ! Escroc !

Tout le monde se retourna pour le regarder et Arlen quitta la pierre sur laquelle il était juché pour foncer vers Keerin. Le Jongleur le regarda et écarquilla les yeux en le reconnaissant.

— Arlen ? demanda-t-il, le visage soudain devenu pâle.

— Tu le connais vraiment ! chuchota Jaik en suivant Arlen de près.

Keerin regarda nerveusement la foule.

— Arlen, mon garçon, dit-il en écartant les bras, viens, allons discuter de ça en privé.

Arlen ne l’écouta pas.

— Tu n’as pas coupé le bras de ce démon ! cria-t-il assez fort pour que tout le monde entende. Tu n’étais même pas là lorsque ça s’est passé !

Un murmure de colère s’éleva de la foule. Keerin regarda autour de lui, apeuré, jusqu’à ce que quelqu’un crie :

« Dégagez ce garçon ! »

Quelques applaudissements résonnèrent.

Keerin afficha un grand sourire.

— C’est ta parole contre la mienne, et personne ne va te croire, dit-il d’un air méprisant.

— J’y étais ! cria Arlen. J’ai des cicatrices pour le prouver !

Il s’apprêtait à soulever sa chemise lorsque Keerin claqua des doigts. Soudain, Arlen et Jaik se retrouvèrent cernés par des apprentis.

Piégés, ils ne purent rien faire pour empêcher le Jongleur de s’éloigner et de reporter son attention sur la foule. Il reprit son luth et entama une autre chanson.

— Pourquoi tu ne la fermes pas, hein ? grommela un des apprentis.

Celui-ci était corpulent et bien plus grand qu’Arlen ; tous étaient plus âgés que les deux garçons.

— Keerin est un menteur, dit Arlen.

— Et un fils de démon, aussi. Tu crois que j’en ai quelque chose à faire ? demanda l’apprenti en soulevant le chapeau rempli de pièces.

Jaik s’interposa.

— Pas la peine de s’énerver, dit-il. Il ne voulait pas crée…

Mais avant qu’il finisse sa phrase, Arlen se jeta sur le garçon corpulent et lui donna un coup de poing dans le ventre. Il se plia en deux et Arlen se retourna pour faire face aux autres. Il cassa un nez ou deux, mais finit par être mis au sol et roué de coups. Il entendait vaguement Jaik qui se faisait tabasser lui aussi, puis deux gardes intervinrent pour interrompre la bagarre.

— Tu sais, pour un rat de bibliothèque, tu te bats plutôt bien, dit Jaik pendant qu’ils rentraient chez eux en boitant, ensanglantés et couverts de bleus. Si seulement tu savais mieux choisir tes adversaires…

— J’en ai des pires, dit Arlen en pensant au démon manchot qui continuait à le suivre.

— Ce n’était même pas une bonne chanson, dit Arlen. Comment aurait-il pu dessiner des runes dans le noir ?

— En voilà, une bonne raison de se bagarrer, fit remarquer Cob en nettoyant le sang sur le visage d’Arlen.

— Il mentait !

Le garçon grimaça, ses plaies le piquant. Cob haussa les épaules.

— Il ne faisait que son travail de Jongleur : raconter une histoire divertissante qu’il avait inventée.

— À Val Tibbet, toute la ville venait voir le Jongleur, dit Arlen. Selia disait qu’ils conservaient les histoires de l’ancien monde et qu’ils les transmettaient d’une génération à la suivante.

— Et c’est ce qu’ils font, dit Cob. Mais même les meilleurs d’entre eux exagèrent, Arlen. Tu croyais vraiment que le premier Libérateur avait tué une centaine de démons de pierre d’un seul coup ?

— Avant, oui, soupira Arlen. Maintenant, je ne sais plus que croire.

— Bienvenue dans l’âge adulte. Il arrive un jour où les enfants se rendent compte que les adultes peuvent être faibles et avoir tort. C’est le moment où tu deviens un homme, que tu le veuilles ou non.

— Je n’y avais jamais pensé sous cet angle.

Arlen s’aperçut alors qu’il avait depuis longtemps déjà dépassé ce moment.

Il revit alors Jeph qui se cachait derrière les runes de leur porche tandis que sa mère se faisait attaquer par les chtoniens.

— Le mensonge de Keerin était-il si grave ? demanda Cob. Il a rendu les gens heureux. Il leur a donné de l’espoir. L’espoir et la joie sont des denrées rares de nos jours, et nous en avons grand besoin.

— Il aurait pu arriver au même résultat sans mentir, dit Arlen. Mais il a préféré s’attribuer mes actions pour gagner plus d’argent.

— Recherches-tu la vérité ou la reconnaissance ? demanda Cob. La reconnaissance est-elle importante ? N’est-ce pas plutôt le message qui l’est ?

— Ce n’est pas simplement d’une chanson dont les gens ont besoin. Ils ont besoin qu’on leur prouve que les chtoniens peuvent saigner.

— Tu parles comme un martyr krasien prêt à sacrifier sa vie pour trouver le paradis du Créateur dans l’autre monde.

— J’ai lu que, selon eux, la vie après la mort offrait des femmes et des rivières de vin, fit Arlen d’un air narquois.

— Et tout ce que tu as à faire est d’emmener un démon avec toi dans la mort, ajouta Cob. Mais je préfère rester dans cette vie. La prochaine finira bien par te rattraper où que tu te caches. Inutile de courir après.

11

Brèche

321 AR

— Trois lunes qu’il part vers l’est, dit Gaims en faisant tinter les pièces d’argent tandis que le Manchot sortait de terre.

— Tenu, dit Woron. Ça fait trois nuits qu’il part vers l’est. Il va changer.

Comme d’habitude, le démon de pierre renifla les portes avant de tester leurs runes. Il se déplaçait méthodiquement et n’oubliait jamais un endroit. Une fois certain qu’il ne pourrait pas passer par l’entrée, il prit la direction de l’est.

— Par la nuit, pesta Woron. J’étais sûr qu’il changerait cette fois.

Il plongeait une main dans sa poche pour en sortir des pièces quand les cris du démon et le crépitement des runes firent place au silence.

Leur pari oublié, les deux gardes jetèrent un coup d’œil par-dessus la balustrade : le Manchot observait le mur d’une façon curieuse. D’autres chtoniens se rassemblèrent autour de lui, mais restèrent tout de même à une distance raisonnable du géant.

Soudain, le démon s’avança, tendant devant lui deux uniques griffes. Les runes ne s’embrasèrent pas et un bruit de pierres raclées remonta aux oreilles des gardes. Leur sang se glaça.

Poussant un cri de triomphe, le démon de pierre frappa de nouveau, utilisant sa main entière. Même à la lueur des étoiles, les gardes virent un morceau de pierre tomber sous ses coups de griffes.

— Le cor, dit Gaims avant de saisir la balustrade en tremblant. Fais sonner le cor.

Il sentit un liquide chaud sur ses jambes et mit quelques instants avant de se rendre compte qu’il s’était fait dessus.

À ses côtés, rien ne bougea. Il se tourna vers Woron et vit que son collègue regardait fixement le démon de pierre, bouche bée, une larme unique coulant le long de sa joue.

— Souffle dans ce maudit cor ! s’écria Gaims.

Tiré de son hébétement, Woron courut décrocher l’instrument. Il lui fallut plusieurs tentatives avant d’en sortir le moindre son. Quand il y parvint, le Manchot virevoltait pour frapper le mur de sa queue couverte de pointes, arrachant chaque fois un peu plus de pierre.

Cob secoua Arlen pour le réveiller.

— Que… qu’est-ce qu’il y a ? demanda le garçon en se frottant les yeux. C’est déjà le matin ?

— Non, dit Cob. Les cors sonnent. Il y a une brèche.

Arlen se redressa pour s’asseoir, le visage décomposé.

— Une brèche ? Il y a des chtoniens dans la ville ?

— Oui, ou il y en aura bientôt. Lève-toi !

Ils se dépêchèrent d’allumer des lampes et de rassembler leurs outils, puis sortirent d’épaisses capes et des mitaines pour se protéger contre le froid qui pourrait les empêcher de bien travailler.

Les cors résonnèrent encore.

— Deux coups, dit Cob. Un court, un long. La brèche se situe entre le premier et le deuxième poste de garde, à l’est de l’entrée principale.

Ils entendirent ensuite un bruit de sabots heurtant les pavés, puis des coups à la porte. Ils ouvrirent et découvrirent Ragen, vêtu de son armure complète, une lance longue et épaisse à la main. Son bouclier protégé était suspendu au pommeau d’un lourd destrier. Celui-ci n’avait rien à voir avec un animal mince et affectueux comme Nuitiris : c’était un cheval de bataille corpulent et coléreux, élevé pour des temps disparus.

— Elissa est hors d’elle, expliqua le Messager. Elle m’a envoyé vous protéger.

Arlen fronça les sourcils, mais la légère peur qui s’était emparée de lui au réveil s’était évanouie avec l’arrivée de Ragen. Ils attachèrent le robuste cheval au chariot de protection et partirent en suivant les cris, le fracas et les éclairs de lumière, en direction de la brèche.

Les rues étaient vides, les portes et les volets fermés à double tour, mais Arlen voyait de la lumière filtrer par les fentes du bois. Il savait que les habitants de Miln étaient réveillés et qu’ils se rongeaient les ongles, priant pour que leurs défenses tiennent. Il entendit des pleurs et se dit que les Milniens dépendaient trop de leurs murailles.

Ils arrivèrent face à une scène de chaos total. Des gardes et des Protecteurs étaient étendus sur le sol pavé, morts ou agonisants, leurs lances brisées et en flammes. Trois hommes armés ensanglantés combattaient un démon du vent, tâchant de le bloquer assez longtemps pour que deux apprentis Protecteurs puissent l’enfermer dans un cercle portatif. D’autres allaient et venaient avec des seaux d’eau, essayant d’éteindre les nombreux petits feux allumés par des démons des flammes gambadant joyeusement.

Arlen regarda la brèche, étonné qu’un chtonien puisse creuser dans une épaisseur de six mètres de pierre. Des démons s’amoncelaient dans le trou, se griffant les uns les autres, luttant pour être le prochain à entrer dans la ville.

Un démon du vent parvint à passer la brèche, puis prit son élan pour décoller, dépliant ses ailes. Un garde lui jeta sa lance, mais le projectile retomba avant d’atteindre la créature, qui s’envola dans la ville sans être arrêtée. Quelques instants plus tard, un démon des flammes bondit sur le garde désarmé et lui arracha la tête.

— Vite, mon garçon ! cria Cob. Les gardes nous font gagner du temps, mais ils ne tiendront pas longtemps face à une brèche de cette ampleur. Il faut vite la refermer !

Il sauta du chariot avec une agilité surprenante, prit deux cercles portatifs à l’arrière et en donna un à Arlen.

Ragen chevauchant à leurs côtés pour les protéger, ils coururent vers le drapeau de la guilde des Protecteurs qui marquait le cercle de défense protégeant le quartier général de la confrérie. Là-bas, des Cueilleuses d’Herbes sans armes s’occupaient de rangées de blessés et n’hésitaient pas à sortir du cercle pour aider les hommes titubant vers l’abri. Elles n’étaient vraiment pas assez nombreuses pour soigner tant de personnes.

Mère Jone, la conseillère du duc, et maître Vincin, le chef de la guilde des Protecteurs, les accueillirent.

— Maître Cob, je suis contente que vous soyez là…, commença Jone.

— Où avez-vous besoin de nous ? demanda Cob à Vincin, faisant comme si Jone n’était pas là.

— À la brèche principale, répondit Vincin. Occupez-vous des montants qui seront orientés à quinze et trente degrés. (Il désigna une pile de poteaux.) Et par le Créateur, soyez prudents ! Il y a un sacré démon de pierre dans les parages, celui qui a créé la brèche. Ils l’ont enfermé pour l’empêcher de progresser dans la ville, mais il vous faudra traverser ces runes pour aller vous mettre en position. Il a déjà tué trois Protecteurs et le Créateur seul sait combien de gardes.

Cob hocha la tête, et Arlen et lui s’emparèrent des poteaux.

— Qui était de garde au crépuscule ce soir ? s’enquit Cob.

— Le Protecteur Macks et ses apprentis, répondit Jone. Le duc les pendra pour ça.

— Alors le duc est un idiot, rétorqua Vincin. On ne sait pas ce qui s’est passé là-bas et Miln a besoin de tous ses Protecteurs, voire davantage. (Il poussa un long soupir.) Il n’en restera pas beaucoup après ce soir, vu comme c’est parti.

— Installe d’abord ton cercle, répéta Cob pour la troisième fois. Lorsque tu seras en sécurité à l’intérieur, pose le poteau sur son support et attends le magnésium. Il fera alors aussi clair qu’en plein jour, alors protège tes yeux en attendant. Puis positionne ton poteau par rapport au cadran du mât principal. Ne t’occupe pas des autres poteaux, fais confiance à leurs Protecteurs. Lorsque ce sera fait, enfonce ces pieux entre les pavés pour que ton assemblage tienne en place.

— Et ensuite ? demanda Arlen.

— Reste dans ce foutu cercle jusqu’à ce qu’on te dise d’en sortir, aboya Cob, peu importe ce que tu vois, même si tu dois y rester toute la nuit ! C’est compris ?

Arlen acquiesça.

— Bien, dit Cob.

Il observa le chaos, attendit, attendit, puis cria :

— Maintenant !

Ils coururent, en évitant les feux, les cadavres et les gravats, en direction de leurs positions. Quelques secondes plus tard, ils dépassaient une rangée de bâtiments et virent le démon de pierre manchot qui se dressait face à un groupe de gardes et une dizaine de cadavres. Le sang luisait sur ses griffes et ses dents à la lueur des lampadaires.

Le cœur d’Arlen cessa de battre un instant. Il s’arrêta, jeta un coup d’œil à Ragen et échangea un rapide regard avec le Messager.

— Il doit chercher Keerin, ironisa Ragen.

Arlen ouvrit la bouche, mais avant qu’il puisse répondre, le Messager cria :

— Attention !

Il jeta sa lance vers le garçon.

Arlen se laissa tomber et lâcha son poteau. Son genou heurta durement les pavés. Il entendit le craquement de la lance de Ragen qui frappait la gueule d’un démon du vent descendant en piqué, et il se retourna juste à temps pour voir le chtonien rebondir contre le bouclier du Messager puis s’écraser par terre.

Le cheval de Ragen piétina la créature en partant au galop, puis le Messager attrapa Arlen qui ramassait son poteau et ramena le garçon sur sa position, en le portant autant qu’en le traînant. Cob avait déjà installé son cercle portatif et préparait le support pour son poteau de protection.

Arlen ne perdit pas de temps avant d’installer son propre cercle, mais le Manchot attirait son regard. Le démon envoyait des coups de griffes aux runes placées à la hâte devant lui et tentait de passer. Le garçon discernait des faiblesses dans le maillage chaque fois qu’il s’embrasait et comprit qu’il ne le retiendrait pas longtemps.

Le démon de pierre renifla et leva soudain les yeux. Il croisa le regard d’Arlen et tous les deux s’affrontèrent ainsi un instant, avant qu’Arlen, n’y tenant plus, baisse la tête. Le Manchot hurla et redoubla ses efforts pour passer à travers les runes faiblissantes.

— Arlen, arrête de le regarder et fais ton foutu travail ! cria Cob, tirant le garçon de sa rêverie.

En faisant de son mieux pour ne pas entendre les cris des chtoniens et les hurlements des gardes, Arlen installa le support de fer rétractable et y posa son poteau. Il l’orienta du mieux possible dans la lumière tremblante puis se couvrit les yeux d’une main dans l’attente du magnésium.

Quelques instants plus tard, un éclat transforma la nuit en jour. Les Protecteurs orientèrent rapidement leurs poteaux et les calèrent. Ils signalèrent qu’ils avaient fini en agitant des chiffons blancs.

Son travail effectué, Arlen balaya la zone du regard. Plusieurs Protecteurs et apprentis luttaient encore pour installer leurs poteaux. L’un d’entre eux brûlait, allumé par du feu démoniaque. Les chtoniens criaient et reculaient face au magnésium, terrifiés à l’idée que le soleil soit revenu. Les gardes les poussaient de leurs lances pour les faire reculer derrière les poteaux de protection avant que le cercle soit activé. Ragen faisait de même, sur son destrier, son bouclier luisant réfléchissant la lumière et obligeant les chtoniens terrorisés à battre en retraite.

Mais la lumière artificielle ne pouvait pas blesser les chtoniens. Le Manchot ne recula pas lorsqu’un groupe de gardes, enhardis par la lumière, tentèrent de lui planter leurs lances dans le corps. La plupart des armes se brisèrent ou rebondirent sur la carapace du démon de pierre, qui s’empara des autres et tira les hommes hors des protections aussi facilement qu’un enfant balançant une poupée.

Arlen, horrifié, assista au carnage. Le démon arracha la tête d’un homme avec ses dents et lança son corps sur les autres qui s’effondrèrent. D’un coup de sa queue couverte de piques, il en envoya un autre en l’air, qui retomba lourdement et ne se releva pas.

Les runes qui retenaient le démon se retrouvèrent dissimulées par les cadavres et le sang. Le Manchot en profita pour se ruer vers l’avant et tuer à l’envi. Les gardes reculèrent, certains fuirent même le combat, mais dès qu’ils furent hors de sa portée, le gigantesque chtonien les oublia et fonça sur le cercle portatif d’Arlen.

— Arlen ! cria Ragen en faisant pivoter son destrier.

Pris de panique en voyant le démon charger, le Messager paraissait avoir oublié le cercle portatif dans lequel se trouvait le garçon. Il abaissa sa lance et fit partir son cheval au galop, visant le dos du Manchot.

Le démon de pierre l’entendit arriver ; il se retourna au dernier moment, se campa sur ses pieds et prit la lance en plein dans la poitrine. L’arme se brisa en mille morceaux et, d’un coup de griffes méprisant, le gigantesque démon frappa le cheval à la tête.

Le destrier fut emporté sur le côté et pénétra dans le cercle de Cob, poussant celui-ci contre son poteau de protection qui se mit à pencher. Ragen n’eut pas le temps de descendre : l’animal l’entraîna au sol et l’y bloqua, en lui écrasant la jambe. Le Manchot se rua sur lui pour le coup de grâce.

Arlen cria et chercha de l’aide, mais n’en trouva pas. Cob s’accrochait à son poteau et tentait de se relever. Tous les autres Protecteurs autour de la brèche lui faisaient des signes. Ils avaient remplacé le poteau qui avait brûlé, mais seul celui de Cob n’était pas en place et personne ne pouvait l’aider : les gardes de la ville avaient été décimés lors du dernier assaut du Manchot. Même si Cob parvenait à réparer rapidement son poteau, Arlen savait que Ragen était perdu. Le Manchot était du mauvais côté du maillage.

— Hé ! lança-t-il en sortant de son cercle et en agitant les bras. Hé, l’affreux !

— Arlen, retourne dans ton foutu cercle ! cria Cob.

Mais c’était trop tard.

Le démon de pierre avait déjà tourné la tête en entendant la voix d’Arlen.

— Eh ouais, tu m’as bien entendu, murmura le garçon dont le visage rouge et chaud se glaça soudain.

Il regarda au-delà des poteaux de protection. Les chtoniens s’enhardissaient alors que le magnésium diminuait. Aller là-bas serait du suicide.

Mais Arlen se souvenait de ses précédentes rencontres avec le démon de pierre : la créature considérait qu’il lui appartenait. Avec cette idée en tête, il fit demi-tour et courut au-delà des poteaux de protection, attirant l’attention d’un démon des flammes. Le chtonien bondit, les yeux embrasés, mais le Manchot fit de même et se précipita pour frapper le démon plus petit.

Lorsqu’il se retourna vers lui, le garçon plongeait déjà à l’abri derrière les poteaux. Le Manchot vint le frapper, mais les runes s’embrasèrent et il fut repoussé. Cob avait replacé son poteau et le filet était dressé. Le Manchot hurla de rage et frappa la barrière, mais elle se révéla impénétrable.

Arlen rejoignit Ragen en criant. Cob le serra dans ses bras, puis le gifla sur l’oreille.

— Si tu me refais un coup comme ça, le prévint le maître, je te briserai moi-même le cou.

— C’était moi qui étais censé te protéger…, déclara faiblement Ragen, la bouche tordue en un sourire.

Il restait des chtoniens en liberté dans la ville lorsque Vincin et Jone renvoyèrent les Protecteurs. Les gardes restants aidèrent les Cueilleuses d’Herbes à transporter les blessés jusqu’aux dispensaires de la ville.

— On ne devrait pas chercher ceux qui se sont échappés ? demanda Arlen pendant qu’ils installaient Ragen à l’arrière de leur chariot.

Il avait une attelle sur la jambe et les Cueilleuses d’Herbes lui avaient donné une tisane pour endormir la douleur, ce qui le rendait somnolent et distrait.

— Pour quoi faire ? demanda Cob. Cela ne servirait qu’à envoyer les poursuivants à la mort et ne ferait aucune différence au matin. Il vaut mieux rentrer. Le soleil s’occupera de tous les chtoniens qui restent dans Miln.

— Le soleil ne se lèvera pas avant des heures, protesta Arlen en grimpant dans le chariot.

— Que proposes-tu ? demanda Cob en regardant attentivement la route sur laquelle ils avançaient. Tu as vu toutes les troupes de la garde du duc en action, ce soir, des centaines d’hommes avec des lances et des boucliers. Et des Protecteurs entraînés également. As-tu vu un seul démon tué ? Bien sûr que non. Ils sont immortels.

Arlen secoua la tête.

— Ils s’entre-tuent. Je l’ai déjà vu.

— Ils sont magiques, Arlen. Ils peuvent se faire entre eux ce qu’aucune arme mortelle ne pourra leur causer.

— Le soleil les tue.

— Le soleil a une puissance qui te dépasse et moi aussi, expliqua Cob. Nous ne sommes que des Protecteurs.

Il tourna au coin d’une rue et eut le souffle coupé. Un cadavre éviscéré était étendu dans la rue devant eux, son sang rougissant les pavés. Certaines parties fumaient encore et empestaient l’odeur âcre de la chair brûlée.

— Un Mendiant, dit Arlen en remarquant les vêtements en haillons. Que faisait-il dehors en pleine nuit ?

— Deux Mendiants, le corrigea Cob en posant un mouchoir sur son nez et en montrant un autre carnage un peu plus loin. On leur a sans doute refusé un refuge.

— Ils peuvent faire ça ? demanda Arlen. Je croyais que les abris publics devaient prendre tout le monde.

— Tant qu’ils ont de la place, dit Cob. Ces endroits sont de piètres abris, de toute façon. Les hommes se battent pour de la nourriture une fois que les gardes les ont enfermés et ils réservent un sort encore pire aux femmes. Certains préfèrent prendre le risque de rester dans les rues.

— Pourquoi est-ce que personne n’y fait rien ? demanda Arlen.

— Tout le monde convient qu’il s’agit d’un problème. Mais les citoyens estiment qu’il s’agit de celui du duc et le duc n’a aucune envie de protéger ceux qui n’apportent rien à sa ville.

— Il vaut donc mieux renvoyer les gardes chez eux et laisser les chtoniens s’occuper du problème, grommela Arlen.

Cob ne répondit pas et se contenta de faire claquer les rênes, pressé de quitter la rue.

Deux jours plus tard, toute la ville était convoquée sur la grande place. On avait élevé un gibet sur lequel avait pris place le Protecteur Macks, de garde la nuit de la brèche.

Euchor n’était pas là, mais Jone lut son jugement :

— Au nom du duc Euchor, lumière des montagnes et seigneur de Miln, je vous déclare coupable d’avoir failli à votre tâche et permis la création d’une brèche dans la muraille de protection. Huit Protecteurs, deux Messagers, trois Cueilleuses d’Herbes, trente-sept gardes et dix-huit citoyens ont payé le prix de votre incompétence.

— Comme si porter le compte à neuf Protecteurs allait servir à quelque chose, marmonna Cob.

Des huées et des sifflets s’élevèrent de la foule et on jeta des détritus sur le Protecteur qui se tenait debout, la tête baissée.

— Vous êtes condamné à mort, dit Jone.

Des hommes encagoulés prirent les bras de Macks et le menèrent à la corde avant de la lui passer autour du cou.

Un grand Confesseur aux larges épaules, à la barbe noire broussailleuse et à la lourde robe, s’approcha et lui dessina une rune sur le front.

— Que le Créateur te pardonne tes fautes, entonna le Saint Homme, et nous donne la pureté de cœur et le pouvoir de mettre fin à Son Fléau et d’être enfin sauvés.

Il recula et la trappe s’ouvrit. La foule poussa des acclamations lorsque la corde se tendit.

— Idiots, cracha Cob. Un homme de moins pour combattre la prochaine brèche.

— Que voulait-il dire ? demanda Arlen. À propos du Fléau et du fait d’être sauvés ?

— Des idioties pour garder la foule sous contrôle, expliqua Cob. Inutile de t’encombrer la tête avec ça.

12

Bibliothèque

321 AR

Arlen, excité, suivait Cob alors qu’ils approchaient du grand bâtiment de pierre. C’était le septième jour et manquer ses leçons de maniement de lance et de cheval aurait dû l’embêter, mais cette journée s’annonçait tellement plaisante : pour la première fois, il allait entrer dans la bibliothèque du duc.

Depuis que Cob et lui s’étaient lancés dans l’échange de runes, les affaires de son maître avaient prospéré et occupaient à présent un créneau dont la ville avait besoin. Leur bibliothèque de grimoires était vite devenue la plus grande de Miln et peut-être du monde entier. En même temps, le récit de leur participation dans la fermeture de la brèche s’était répandu et, jamais en retard d’une mode, les Royaux les avaient remarqués.

Travailler avec les Royaux était agaçant : ils faisaient constamment des demandes ridicules et voulaient placer des runes là où elles n’étaient pas nécessaires. Cob doubla, puis tripla ses prix, mais cela ne changea rien. Faire sceller sa demeure par Cob, le maître Protecteur, était devenu une marque de prestige.

Mais en cet instant, mandé pour protéger le bâtiment le plus précieux de la ville, Arlen se disait que tout cela en avait valu la peine. Rares étaient les citoyens qui avaient accès à la bibliothèque. Euchor gardait jalousement sa collection, et seuls les grands requérants et leurs assistants y avaient accès.

Construite par les Confesseurs du Créateur avant d’être absorbée par le trône, la bibliothèque était toujours dirigée par un Confesseur dont les seules ouailles étaient les précieux livres. En effet, ce poste comportait plus de responsabilités que la direction de n’importe quelle Maison Sainte, à l’exception de la Grande Maison Sainte et du temple privé du duc.

Ils furent accueillis par un acolyte et conduits jusqu’au bureau du bibliothécaire en chef, le Confesseur Ronnell. Sur le chemin, Arlen, qui jetait des coups d’œil partout autour de lui, remarqua des étagères qui sentaient le renfermé et des étudiants silencieux qui hantaient les rayonnages. Si l’on exceptait les grimoires, la collection de Cob contenait plus de trente livres et Arlen estimait qu’il s’agissait d’un trésor. La bibliothèque du duc en abritait des milliers, plus qu’il aurait pu en lire durant toute sa vie. Il détestait le fait que le duc les tienne sous clé.

Le Confesseur Ronnell était jeune pour occuper la position enviée de bibliothécaire en chef : il avait plus de cheveux bruns que de gris. Il les salua chaleureusement et les fit s’asseoir avant d’envoyer un domestique chercher des rafraîchissements.

— Votre réputation vous précède, maître Cob, dit Ronnell en ôtant ses lunettes cerclées de fer et en les essuyant avec sa robe marron. J’espère que vous accepterez cette mission.

— Toutes les runes que j’ai vues jusqu’à présent m’ont l’air encore efficaces, déclara Cob.

Ronnell remit ses lunettes et s’éclaircit la voix avec gêne.

— Depuis la récente brèche, le duc craint pour sa collection, dit-il. Sa Seigneurie voudrait… des mesures spéciales.

— Quel genre de mesures ? demanda Cob d’un air suspicieux.

Ronnell se tortilla. Arlen comprit que la commande le rendait mal à l’aise, et qu’il s’attendait qu’ils le soient tout autant en l’exécutant.

Le Confesseur finit par soupirer :

— Toutes les tables, tous les bancs et les rayonnages doivent être protégés des jets de flammes, dit-il d’une voix éteinte.

Cob écarquilla les yeux.

— Cela prendrait des mois, dit-il en postillonnant. Et pour quoi faire ? Si un démon des flammes parvenait à s’enfoncer autant dans la ville, il ne pourra jamais passer les runes de ce bâtiment, et même s’il y parvenait, vous auriez d’autres motifs d’inquiétude que les rayonnages.

À ces mots, le regard de Ronnell se durcit.

— Il n’y a pas d’autre motif d’inquiétude, maître Cob, dit-il. Sur ce point, je suis d’accord avec le duc. Vous n’imaginez pas ce que nous avons perdu lorsque les chtoniens ont brûlé les anciennes bibliothèques. Nous conservons ici les derniers lambeaux d’un savoir qui s’est accumulé pendant des millénaires.

— Je vous présente mes excuses, dit Cob. Je ne voulais pas vous manquer de respect.

Le bibliothécaire hocha la tête.

— Je comprends. Et vous avez plutôt raison, le risque est minime. Néanmoins, le duc sait ce qu’il veut. Je peux vous payer un millier de soleils d’or.

Arlen fit le calcul de tête. Un millier de soleils représentait une forte somme d’argent, plus qu’ils en avaient jamais gagné pour une seule commande, mais si l’on prenait en compte les mois de travail que cette tâche entraînerait et la perte du chiffre d’affaires habituel…

— Je crains ne pas pouvoir vous aider, dit enfin Cob. Cela m’éloignerait trop longtemps de mon travail.

— Le duc vous serait redevable, ajouta Ronnell.

Cob haussa les épaules.

— J’ai été Messager pour son père, et cela m’a apporté suffisamment de crédit. Je n’ai pas besoin de reconnaissance supplémentaire. Tentez votre chance avec un Protecteur plus jeune, suggéra-t-il. Quelqu’un ayant quelque chose à prouver.

— Sa Seigneurie vous a explicitement mentionné, insista Ronnell.

Cob écarta les bras pour signifier qu’il ne pouvait rien y faire.

— Je vais m’en occuper, bredouilla Arlen.

Les deux hommes se tournèrent vers lui, surpris de son audace.

— Je ne crois pas que le duc acceptera les services d’un apprenti, dit Ronnell.

— Inutile de lui dire, reprit le garçon en haussant les épaules. Mon maître peut dessiner les runes des étagères et des tables, et je les graverai, dit-il en regardant Cob. De toute façon, si vous aviez accepté le travail, j’aurais sculpté la moitié des runes, si ce n’est plus.

— Un compromis intéressant, dit Ronnell, pensif. Qu’en dites-vous, maître Cob ?

Cob jeta un regard suspicieux à Arlen.

— J’en dis que c’est un de ces travaux fastidieux que tu détestes. Qu’as-tu à y gagner ? demanda-t-il.

Arlen sourit.

— Le duc y gagnera une bibliothèque protégée par le maître Protecteur Cob. Vous y gagnerez mille soleils. Quant à moi, je… (il se tourna vers Ronnell.) J’y gagnerai le droit d’utiliser la bibliothèque quand bon me semble.

Ronnell éclata de rire.

— Un garçon comme je les aime ! Nous sommes d’accord ? demanda-t-il à Cob.

Le Protecteur sourit et les deux hommes se serrèrent la main.

Le Confesseur Ronnell fit visiter la bibliothèque à Cob et Arlen. En chemin, le garçon prit conscience de l’ampleur de la tâche pour laquelle il s’était porté volontaire. Même sans faire les équations et en gravant les runes de tête, il en avait au moins pour un an.

Pourtant, en parcourant l’endroit et en voyant tous les livres, il se dit que cela en valait la peine. Ronnell lui avait promis un accès complet à la bibliothèque, de jour comme de nuit, pour le restant de ses jours.

En remarquant l’air enthousiaste sur le visage du garçon, Ronnell sourit. Il pensa soudain à quelque chose et prit Cob à part. Arlen était trop plongé dans ses pensées pour le remarquer.

— Ce garçon est-il un apprenti ou un Servant ? demanda-t-il au Protecteur.

— C’est un Marchand, si c’est ce que vous voulez savoir, dit Cob.

Ronnell hocha la tête.

— Qui sont ses parents ?

Cob secoua la tête.

— Il n’en a pas, du moins pas à Miln.

— Vous parlez en son nom, alors ? demanda Ronnell.

— Je dirais que le garçon parle en son propre nom, répondit Cob.

— Est-il promis ? s’enquit le Confesseur.

La question était toute posée.

— Vous n’êtes pas le premier à me le demander depuis que mes affaires marchent bien, répondit Cob. Certains Royaux ont même envoyé leurs filles tâter le terrain. Mais je crois que le Créateur n’a pas encore fabriqué la fille qui pourra lui tirer le nez de ses livres assez longtemps pour qu’il la remarque.

— Je vois ce que vous voulez dire, dit Ronnell en montrant une jeune fille assise à une des tables, une demi-dizaine de livres ouverts devant elle. Mery, viens ici !

La fille leva les yeux, marqua rapidement ses pages et empila les ouvrages avant de s’approcher. Elle semblait être âgée, comme Arlen, de quatorze printemps, avait de grands yeux marron et des cheveux bruns longs et abondants. La beauté de son visage doux et rond était rehaussée par un sourire éclatant. Elle portait une robe fonctionnelle, couverte de poussière de livres, dont elle rassembla les pans pour faire une brève révérence.

— Maître Protecteur Cob, voici ma fille, Mery, dit Ronnell.

La fille releva la tête, soudain intéressée.

— Le maître Protecteur Cob ? demanda-t-elle.

— Ah, tu connais mon travail ?

— Non, répondit Mery en secouant la tête, mais j’ai entendu dire que votre collection de grimoires est sans pareille.

Cob éclata de rire.

— Cela pourrait marcher, Confesseur, dit-il.

Le Confesseur Ronnell se pencha vers sa fille et désigna Arlen.

— Le jeune Arlen ici présent est l’apprenti de maître Cob. Il va protéger la bibliothèque pour nous. Pourquoi ne lui ferais-tu pas visiter ?

Mery regarda Arlen qui jetait des coups d’œil autour de lui, sans prendre conscience qu’il était observé. Ses cheveux blonds n’étaient pas coupés et plutôt longs et ses habits coûteux froissés et tachés, mais ses yeux reflétaient son intelligence. Ses traits étaient fins et symétriques, pas déplaisants. Cob entendit Ronnell marmonner une prière lorsqu’elle s’approcha de lui en lissant sa robe.

Arlen ne parut pas remarquer Mery lorsqu’elle arriva à ses côtés.

— Bonjour, dit-elle.

— Bonjour, répondit-il en plissant les yeux pour lire l’inscription au dos d’un livre haut perché.

Mery fronça les sourcils.

— Je m’appelle Mery, dit-elle. Je suis la fille du Confesseur Ronnell.

— Arlen, répondit le garçon en prenant un volume sur une étagère avant de le feuilleter doucement.

— Mon père m’a demandé de te faire visiter la bibliothèque.

— Merci, dit Arlen en remettant le livre à sa place.

Il s’éloigna en longeant des rayonnages, vers une salle séparée du reste du bâtiment par une corde qui en interdisait l’accès.

Mery fut obligé de le suivre, le visage rouge d’agacement.

— Elle a l’habitude de faire comme si les autres n’existaient pas, mais pas l’inverse, observa Ronnell, amusé.

— « PR », lut Arlen sur la voûte menant à la salle condamnée. Qu’est-ce que veut dire « PR » ? marmonna-t-il.

— Pré-Retour, dit Mery. Il s’agit d’exemplaires originaux de livres de l’ancien monde.

Arlen se tourna vers elle comme s’il venait de s’apercevoir de son existence.

— C’est vrai ? demanda-t-il.

— Il est interdit d’y aller sans l’autorisation du duc. (Mery regarda le visage d’Arlen se décomposer.) Bien entendu, ajouta-t-elle en souriant, j’en ai le droit, grâce à mon père.

— Ton père ? répéta Arlen.

— Je suis Mery, la fille du Confesseur Ronnell, lui rappela-t-elle en fronçant les sourcils.

Arlen écarquilla les yeux et s’inclina maladroitement.

— Arlen, de Val Tibbet, dit-il.

À l’autre bout de la pièce, Cob ricana.

— Le garçon ne va pas s’en sortir, dit-il.

Les mois passèrent rapidement pour Arlen qui s’enfonçait dans la routine. La demeure de Ragen était plus proche de la bibliothèque et il y dormait donc la plupart du temps. La jambe du Messager avait vite guéri et il n’avait pas tardé à repartir sur la route. Elissa encouragea Arlen à considérer la chambre comme la sienne, et parut se réjouir tout particulièrement d’y voir s’entasser des outils et des livres. Les serviteurs eux aussi appréciaient sa présence, car ils prétendaient que dame Elissa était moins difficile lorsqu’il était là.

Arlen se levait une heure avant le soleil et faisait ses exercices d’entraînement à la lance, à la lueur d’une lampe, dans le vaste vestibule de la maison. Lorsque l’astre apparaissait à l’horizon, il sortait dans la cour pour s’exercer à l’arc et à l’équitation. Il finissait par un petit déjeuner rapide en compagnie d’Elissa – et Ragen quand il était là – avant de partir pour la bibliothèque.

Il était encore tôt lorsqu’il arrivait ; l’endroit était désert à l’exception des acolytes de Ronnell, qui dormaient dans des cellules sous le grand bâtiment. Ils gardaient leurs distances, intimidés par Arlen qui se permettait d’aller parler à leur maître sans y avoir été invité ou sans avoir demandé la permission.

On lui avait attribué une petite pièce isolée en guise d’atelier. Elle était juste assez grande pour accueillir deux bibliothèques, son établi et le meuble sur lequel il travaillait. Une des étagères était remplie de peinture, de pinceaux et d’outils de gravure. L’autre croulait sous les livres empruntés. Le sol, couvert de copeaux de bois, était taché de peinture et de laque.

Le matin, Arlen consacrait une heure à la lecture, puis posait à contrecœur son volume et se mettait au travail. Pendant des semaines, il ne protégea que des chaises. Puis il s’attaqua aux bancs. La tâche lui prenait encore plus de temps que prévu, mais il n’en avait que faire.

Les apparitions de Mery étaient bienvenues durant ces mois. Elle passait souvent la tête dans l’atelier afin de partager un sourire ou une rumeur avant d’aller reprendre ses activités. Arlen avait cru que ces interruptions dans son travail finiraient par l’ennuyer, mais ce fut le contraire. Il lui tardait de la voir et s’apercevait même qu’il se déconcentrait les jours où elle ne venait pas aussi souvent. À midi, ils mangeaient ensemble sur le vaste toit de la bibliothèque qui surplombait la ville et les montagnes au-delà.

Mery n’était pas comme les autres filles qu’Arlen avait connues. Avec pour père le bibliothécaire et l’historien en chef du duc, c’était la plus instruite de la ville et le garçon découvrit qu’il apprenait autant en parlant avec elle qu’en se plongeant dans les pages d’un livre. Mais sa situation la rendait solitaire. Les acolytes étaient encore plus intimidés par elle que par Arlen et il n’y avait pas d’autres personnes de son âge dans la bibliothèque. Mery était parfaitement à l’aise lorsqu’il s’agissait de débattre avec des érudits à la barbe grise, mais avec Arlen, elle semblait timide et peu sûre d’elle.

Exactement comme l’était le garçon en sa présence.

— Par le Créateur, Jaik, on dirait que tu n’as pas du tout répété, dit Arlen en se couvrant les oreilles.

— Ne sois pas méchant, Arlen, le gronda Mery. Ta chanson était jolie, Jaik.

Celui-ci fronça les sourcils.

— Alors pourquoi te bouches-tu toi aussi les oreilles ? demanda-t-il.

— Eh bien, dit-elle en retirant ses mains avec un large sourire, mon père dit que la musique et la danse mènent au péché, alors je n’ai pas le droit d’écouter, mais je suis certain qu’elle était très belle.

Arlen éclata de rire et Jaik se renfrogna en se débarrassant de son luth.

— Essaie de jongler, suggéra Mery.

— Tu es sûre que regarder quelqu’un jongler n’est pas un péché ? demanda Jaik.

— Seulement si c’est bien fait, murmura Mery.

Arlen éclata encore de rire.

Le luth de Jaik était vieux et usé et semblait avoir toujours une corde en moins. Il le rangea dans le petit sac contenant son équipement de Jongleur et en sortit des balles en bois multicolores. Celles-ci étaient fissurées et leur peinture s’écaillait. Jaik lança une balle en l’air, puis une deuxième et une troisième. Il parvint à jongler pendant quelques secondes et Mery applaudit.

— C’est bien mieux, dit-elle.

Jaik sourit.

— Regarde ! dit-il en tendant la main vers une quatrième balle.

Arlen et Mery grimacèrent lorsque les balles vinrent s’écraser sur les pavés.

Jaik se mit à rougir.

— Je devrais peut-être m’entraîner plus avec seulement trois balles.

— Tu devrais t’entraîner plus, confirma Arlen.

— Mon père n’aime pas ça, dit Jaik. Il me dit toujours : « Si tu n’as rien d’autre à faire que jongler, je vais te trouver des corvées ! »

— Mon père fait ça lorsqu’il me surprend en train de danser, dit Mery.

Ils se tournèrent vers Arlen, dans l’attente d’un aveu.

— Mon père aussi faisait ça, dit-il.

— Mais pas maître Cob ? demanda Jaik.

Arlen secoua la tête.

— Pourquoi le ferait-il ? Je fais tout ce qu’il ordonne.

— Alors où trouves-tu le temps de t’exercer pour devenir Messager ? demanda Jaik.

— Je le prends, dit Arlen.

— Comment ?

Arlen haussa les épaules.

— Lève-toi plus tôt. Couche-toi plus tard. Esquive-toi après les repas. Fais ce qu’il faut. À moins que tu veuilles rester meunier toute ta vie ?

— Il n’y a rien de mal à être meunier, Arlen, dit Mery.

Jaik secoua la tête.

— Non, il a raison. Si c’est ce que je veux, je dois travailler plus. Je m’exercerai plus, promit-il à Arlen.

— Ne t’en fais pas, reprit celui-ci. Si tu ne peux pas distraire les villageois dans les hameaux, tu pourras toujours gagner ta vie en effrayant les démons sur la route avec ton chant.

Jaik plissa les yeux et Mery éclata de rire lorsqu’il se mit à lancer ses balles de jonglage sur Arlen.

— Un bon Jongleur me toucherait ! le railla Arlen en évitant chaque projectile avec agilité.

— Tu la tends trop loin, cria Cob.

Pour illustrer son propos, Ragen lâcha son bouclier et, d’une main, attrapa la lance d’Arlen, juste au-dessus de la pointe, avant qu’il puisse la retirer. Il tira et le garçon, déséquilibré, s’effondra dans la neige.

— Ragen, fais attention, le prévint Elissa en serrant son châle pour se protéger de l’air froid du matin. Tu vas lui faire mal.

— Il est bien plus doux que le serait un chtonien, ma dame, dit Cob assez fort pour qu’Arlen l’entende. La lance longue sert à tenir les démons à distance pendant que l’on bat en retraite. C’est une arme défensive. Les Messagers qui s’en servent de façon trop agressive, comme le jeune Arlen, finissent par perdre la vie. Je l’ai déjà vu se produire. Une fois, sur la route de Lakton…

Arlen se renfrogna. Cob était un bon professeur, mais il avait tendance à rythmer ses leçons d’épouvantables histoires sur la mort d’autres Messagers. Il essayait ainsi de le décourager, mais ses paroles avaient l’effet inverse et renforçaient la résolution d’Arlen de réussir là où les autres avaient échoué. Il se releva et se campa encore plus fermement sur ses pieds, reportant son poids sur les talons.

— Ça suffit avec les lances longues, dit Cob. Essayons avec les courtes.

Elissa fronça les sourcils et Arlen rangea la lance de deux mètres cinquante sur un râtelier, puis, avec Ragen, il en choisit de plus petites, d’à peine quatre-vingt-dix centimètres, dont la pointe faisait le tiers de la longueur. Conçues pour le combat rapproché, il s’agissait d’armes de taille et non d’estoc. Il prit également un bouclier, et les deux se placèrent face à face dans la neige. Arlen avait grandi et ses épaules s’étaient élargies. Il avait quinze ans et une certaine force, malgré sa silhouette élancée et mince. Il portait la vieille armure en cuir de Ragen. Elle était trop grande pour lui, mais il grandissait vite.

— À quoi sert tout cela ? demanda Elissa, exaspérée. Il n’a aucune chance de se retrouver aussi près d’un démon et de survivre pour pouvoir le raconter.

— J’ai déjà vu ça, la contredit Cob en regarda Arlen et Ragen échanger des passes. Mais il n’y a pas que des démons entre les villes, ma dame. Il y a des animaux sauvages, et aussi des bandits.

— Qui attaquerait un Messager ? demanda Elissa, choquée.

Ragen jeta un regard énervé à Cob, mais le Protecteur poursuivit comme si de rien n’était :

— Les Messagers sont riches. Ils transportent des marchandises précieuses et des messages qui peuvent influer sur le sort des Marchands comme des Royaux. La plupart des gens n’oseraient pas leur faire de mal, mais cela peut arriver. Et les animaux… comme les chtoniens éliminent les faibles, il ne reste que les prédateurs les plus dangereux.

» Arlen ! cria le Protecteur. Que ferais-tu si tu étais attaqué par un ours ?

Sans s’arrêter ni quitter Ragen des yeux, le garçon répondit d’une voix forte :

— Je lui plante la lance longue dans la gorge, je m’écarte quand il saigne, puis je frappe dans ses parties vitales lorsqu’il baisse sa garde.

— Que peux-tu faire d’autre ? demanda Cob.

— M’allonger et rester immobile, dit Arlen d’un air dégoûté. Les ours attaquent rarement les morts.

— Avec un lion ? demanda Cob.

— Je me sers de la lance moyenne, cria Arlen en bloquant un assaut de Ragen avec son bouclier avant de contre-attaquer. Je frappe à l’articulation de l’épaule, je tiens bon pour qu’il s’y empale, puis je l’attaque avec une lance courte, au poitrail ou au flanc, suivant ce que je peux atteindre.

— Un loup ?

— Je ne veux pas en entendre plus, dit Elissa en se dirigeant, furieuse, vers sa demeure.

Arlen répondit sans lui prêter attention :

— Une bonne claque sur le museau avec une lance moyenne suffira à se débarrasser d’un loup solitaire. Si cela ne marche pas, il faut utiliser la même tactique qu’avec les lions.

— Et s’il y en a une meute ? demanda Cob.

— Les loups ont peur du feu, dit Arlen.

— Et si tu tombes sur un sanglier ? voulut savoir Cob.

Arlen éclata de rire.

— Il faut que je « coure comme si j’avais les chtoniens aux trousses », expliqua-t-il en citant ses instructeurs.

Arlen se réveilla sur un tas de livres. Pendant un instant, il se demanda où il se trouvait et il se rendit compte qu’il s’était encore endormi dans la bibliothèque. Il regarda par la fenêtre et vit que la nuit était tombée depuis bien longtemps. En tendant le cou, il distingua la forme fantomatique d’un démon du vent qui passait dehors. Elissa allait être fâchée.

Les histoires qu’il avait lues étaient vieilles et dataient de l’Ère de la Science. Elles parlaient des royaumes de l’ancien monde, Albinon, Thesa, la Grande Linm et Rusk, et des mers, d’immenses lacs s’étendant sur des distances improbables, sur les rives opposées desquelles se trouvaient encore d’autres royaumes. C’était stupéfiant. À en croire les livres, le monde était plus vaste qu’il l’avait jamais imaginé.

Il feuilleta le livre sur lequel il s’était endormi et découvrit, avec surprise, une carte. Il lut les noms des lieux et écarquilla les yeux. Le duché de Miln était indiqué noir sur blanc. Il regarda de plus près et vit les rivières où Fort Miln puisait de l’eau fraîche et les montagnes auxquelles la ville était adossée. Une petite étoile marquait la capitale.

Il tourna quelques pages et lut ce qui était écrit à propos de l’ancienne Miln. Autrefois, tout comme maintenant, il s’agissait d’une ville possédant des mines et des carrières, et dont le vasselage s’étendait sur des dizaines de kilomètres. Le territoire du duc de Miln comprenait un grand nombre de villes et de villages, et s’arrêtait à la Rivière de Partage, la frontière qui le séparait des terres du duc d’Angiers.

Arlen se rappela son propre voyage et remonta vers l’ouest jusqu’aux ruines qu’il avait trouvées. Il apprit qu’elles appartenaient alors au comte de Neuvéglise. Tremblant presque d’excitation, il regarda un peu plus loin et découvrit ce qu’il cherchait : un petit cours d’eau qui s’écoulait dans une vaste mare.

La baronnie de Tibbet.

Tibbet, Neuvéglise et les autres rendaient des comptes à Miln qui, avec Angiers, avait fait allégeance au roi de Thesa.

— Des Thesiens, chuchota Arlen en prononçant le mot à voix haute pour l’entendre résonner. Nous sommes tous des Thesiens.

Il prit une plume et se mit à recopier la carte.

— Aucun de vous deux ne devra jamais répéter ce nom, ordonna Ronnell à Arlen et sa fille sur un ton de réprimande.

— Mais…, dit Arlen.

— Tu crois que nous l’ignorions ? l’interrompit le bibliothécaire. Sa Seigneurie a ordonné que toute personne prononçant le nom de Thesa soit arrêtée. Vous avez envie de casser des cailloux dans ses mines pendant des années ?

— Pourquoi ? demanda Arlen. En quoi est-ce mal ?

— Avant que le duc ferme la bibliothèque, expliqua Ronnell, certains étaient obsédés par Thesa et payaient des Messagers pour qu’ils se rendent dans les points perdus sur les cartes.

— Quel mal y a-t-il à cela ? demanda Arlen.

— Le roi est mort depuis trois siècles, Arlen, dit Ronnell. Et les ducs préfèrent se faire la guerre ; ils ne s’agenouilleront devant personne d’autre qu’eux-mêmes. Parler de réunification rappelle aux gens des choses dont ils ne sont pas censés se souvenir.

— Mieux vaut prétendre que le monde s’arrête aux murs de Miln ? demanda Arlen.

— Jusqu’à ce que le Créateur nous pardonne et envoie Son Libérateur pour mettre fin au Fléau, dit Ronnell.

— Nous pardonne quoi ? demanda Arlen. Quel Fléau ?

Ronnell regarda le garçon, un mélange de choc et d’indignation dans les yeux. Pendant un instant, Arlen crut que le Confesseur allait le frapper. Il se raidit, prêt à recevoir le coup.

Mais Ronnell se tourna vers sa fille.

— Est-il possible qu’il ne soit pas au courant ? demanda-t-il incrédule.

Mery hocha la tête.

— Le Confesseur de Val Tibbet n’était pas… conventionnel, expliqua-t-elle.

Ronnell acquiesça.

— Je me souviens, dit-il. C’était un acolyte dont le maître s’est fait tuer par des chtoniens et qui n’a jamais achevé sa formation. Nous étions censés y envoyer quelqu’un d’autre… (Il alla à grands pas jusqu’à son bureau et se mit à écrire une lettre.) Ce n’est pas possible. « Quel Fléau », franchement…

Il continua à marmonner et Arlen estima que le moment était bien choisi pour se diriger vers la porte.

— Pas si vite, vous deux, reprit Ronnell. Vous m’avez beaucoup déçu. Je sais que Cob n’est pas religieux, Arlen, mais une telle négligence est impardonnable. (Il se tourna vers Mery.) Et toi, jeune fille ! Tu le savais et tu n’as rien fait ?

Elle regarda ses pieds.

— Je suis désolée, père, dit-elle.

— Et tu fais bien de l’être.

Ronnell prit un épais volume sur son bureau et le tendit à sa fille.

— Apprends-lui, ordonna-t-il en lui donnant le Canon. Si Arlen ne connaît pas le livre sur le bout des doigts d’ici un mois, vous aurez droit tous les deux à une correction !

Mery prit le livre et les enfants partirent aussi vite que possible.

— On s’en est plutôt bien sortis, dit Arlen.

— Trop bien, lui confirma Mery. Père a raison. J’aurais dû en parler plus tôt.

— Ne t’en fais pas. Ce n’est qu’un livre. Je l’aurai lu demain matin.

— Ce n’est pas qu’un livre ! s’exclama Mery.

Arlen la regarda d’un air surpris.

— Ce sont les paroles du Créateur, rapportées par le premier Libérateur, poursuivit-elle.

Le garçon leva un sourcil.

— C’est vrai ? demanda-t-il.

Mery hocha la tête.

— Le lire ne suffit pas. Il faut le vivre. Au quotidien. C’est un guide pour éloigner l’humanité du péché qui a donné naissance au Fléau.

— Quel Fléau ? demanda Arlen pour ce qui lui parut être la dixième fois.

— Les démons, bien sûr, dit Mery. Les chtoniens.

Quelques jours plus tard, Arlen, assis sur le toit de la bibliothèque, les yeux fermés, récitait :

Et une nouvelle fois l’homme devint effronté et suffisant,

En s’opposant au Créateur et au Libérateur.

Il choisit de ne pas honorer Celui qui lui avait donné la vie,

Et tourna le dos à la moralité.

La science de l’homme devint sa nouvelle religion

Il remplaça la prière par les machines et la chimie,

Guérit ceux destinés à mourir,

Et se crut ainsi l’égal de son Créateur.

Le frère affronta le frère, combat stérile.

Absent au-dehors, le mal grandit à l’intérieur,

Prit racine dans les cœurs et les âmes des hommes,

Noircissant ce qui était autrefois pur et blanc.

Ainsi le Créateur, dans Sa Sagesse,

Envoya un fléau sur ses enfants perdus,

En ouvrant de nouveau le Cœur,

Pour montrer à l’homme ses erreurs.

Et il en sera ainsi,

Jusqu’au jour où Il enverra de nouveau un Libérateur.

Car lorsque le Libérateur purifiera l’homme,

Les chtoniens n’auront plus rien pour se nourrir.

Et alors, vous reconnaîtrez le Libérateur

Car sa chair nue sera marquée

Et les démons ne supporteront pas cette vue

Et fuiront, terrifiés, devant lui.

— Très bien ! le félicita Mery en souriant.

Arlen fronça les sourcils.

— Je peux te demander quelque chose ?

— Bien sûr.

— Tu y crois vraiment ? demanda-t-il. Le Confesseur Harral disait toujours que le Libérateur n’était qu’un homme. Un grand général, mais un mortel. Cob et Ragen le pensent aussi.

Mery écarquilla les yeux.

— Tu ferais mieux de ne pas dire ça devant mon père, le prévint-elle.

— Tu crois que les chtoniens sont là à cause de nous ? demanda Arlen. Que nous les méritons ?

— Bien sûr que j’y crois. C’est la parole du Créateur.

— Non. C’est un livre. Les livres sont écrits par des hommes. Si le Créateur voulait nous dire quelque chose, pourquoi aurait-il utilisé un livre plutôt que d’écrire dans le ciel en lettres de feu ?

— Parfois, il est difficile de croire qu’il y a un Créateur qui nous observe, là-haut, dit Mery en regardant l’azur. Mais comment pourrait-il en être autrement ? Le monde ne s’est pas créé tout seul. D’où proviendrait la puissance des runes s’il n’y avait pas une volonté derrière la création ?

— Et le Fléau ? demanda Arlen.

Mery haussa les épaules.

— Les livres d’histoire parlent de guerres terribles, dit-elle. Peut-être que nous l’avons mérité.

— Mérité ? demanda Arlen. Ma maman n’a pas mérité de mourir à cause d’une foutue guerre qui s’est déroulée il y a des siècles !

— Ta mère s’est fait tuer ? demanda Mery en lui touchant le bras. Arlen, je ne savais pas…

Il retira son bras.

— Ça ne change rien, dit-il en fonçant vers la porte. J’ai des runes à graver, même si je n’en vois pas l’utilité puisque nous méritons tous d’avoir des démons dans nos lits.

13

Il y a forcément plus

325 AR

Penchée dans le jardin, Leesha choisissait les herbes du jour. Elle prenait des racines ou des tiges au sol, arrachait quelques feuilles ou se servait de son pouce pour décrocher un bourgeon.

Elle était fière de la parcelle derrière la cabane de Bruna. La vieille était trop âgée pour s’en occuper et Darsy n’avait pas réussi à rendre fertile ce sol dur, mais Leesha savait y faire. À présent, la plupart des herbes que Bruna et elle passaient des heures à chercher dans la nature poussaient à deux pas de leur porte, à l’abri derrière des poteaux de protection.

— Tu as l’esprit affûté et la main verte, lui avait dit Bruna lorsque les premiers germes avaient poussé. Tu seras bientôt une meilleure Cueilleuse que moi.

La fierté qu’avait ressentie Leesha à ces mots était un sentiment nouveau. Elle ne serait peut-être jamais l’égale de Bruna, mais la vieille n’était pas du genre à se répandre en mots gentils ou en compliments. Elle avait vu quelque chose chez Leesha qui avait échappé aux autres et la jeune fille ne voulait pas la décevoir.

Son panier rempli, Leesha se leva, épousseta ses habits et se dirigea vers la cabane, si on pouvait encore l’appeler ainsi. Refusant de laisser sa fille vivre dans des conditions sordides, Erny avait envoyé des charpentiers et des couvreurs pour consolider les murs frêles et remplacer le chaume usé. Très vite, il ne resta quasiment plus rien de la cabane d’origine et les ajouts doublèrent la taille du bâtiment.

Bruna avait pesté contre le bruit et les hommes qui travaillaient, mais ses plaintes s’étaient calmées lorsqu’elle s’était aperçue que le froid et l’humidité n’entraient plus. Leesha s’occupait bien d’elle et, au lieu de s’affaiblir, la vieille femme semblait devenir plus forte avec les années.

Leesha, elle aussi, s’était réjouie de l’achèvement des travaux. Vers la fin, les hommes s’étaient mis à la regarder différemment.

Les années l’avaient pourvue de la silhouette généreuse de sa mère. Elle l’avait toujours désiré, mais à présent, cela lui semblait moins avantageux. Les hommes du village la regardaient avec concupiscence et les rumeurs de son flirt avec Gared étaient encore présentes à l’esprit de beaucoup, malgré le temps écoulé. Plus d’un s’imaginait qu’elle pourrait être ouverte à une proposition obscène chuchotée à l’oreille. Elle en dissuadait la plupart d’un simple froncement de sourcils et les autres avec une gifle. Elle avait même dû lancer un mélange de poivre et de datura à Evin pour lui rappeler qu’il avait une femme enceinte. Leesha gardait désormais une poignée de cette poudre aveuglante dans une des innombrables poches de son tablier et de ses chemisiers.

Évidemment, quand bien même elle se serait intéressée à un des hommes du village, Gared se serait assuré qu’aucun d’eux ne l’approche. À l’exception d’Erny, tout homme surpris en train de parler à Leesha d’autre chose que de son travail de Cueilleuse d’Herbes se voyait rappeler sans ménagement que, dans l’esprit du bûcheron corpulent, elle lui était encore promise. Même l’Enfant Jona se mettait à transpirer chaque fois que Leesha lui adressait ne serait-ce qu’un salut.

Son apprentissage allait bientôt s’achever. Sept ans et un jour lui avaient paru une éternité lorsque Bruna le lui avait annoncé, mais les années avaient filé et il ne restait plus que quelques nuits avant la fin. Leesha partait déjà chaque jour au village voir ceux qui avaient besoin des services d’une Cueilleuse d’Herbes, ne demandant les conseils de Bruna que les rares fois où elle en avait vraiment besoin. La vieille devait se reposer.

— Le duc juge l’efficacité d’une Cueilleuse d’Herbes en comparant le nombre des naissances de l’année à celui des décès, lui avait dit Bruna lors de son premier jour. Mais si tu te préoccupes plutôt de ce qui se passe entre les deux, d’ici un an, les habitants du Creux du Coupeur ne se souviendront même plus comment ils s’en sortaient sans toi.

Cela s’était révélé juste. À partir de ce moment, Bruna l’avait emmenée partout avec elle, sans tenir compte du désir d’intimité de certains. Après avoir suivi les grossesses de la plupart des femmes de la ville et avoir concocté de la tisane pour la moitié des autres, Leesha avait gagné leur confiance et elles n’hésitaient plus à lui révéler tous leurs problèmes physiques.

Mais elle restait malgré tout une paria. Les femmes parlaient comme si elle était invisible, évoquant les secrets du village aussi librement que si elle n’était qu’un meuble.

— Et c’est ce que tu es, lui avait dit Bruna lorsque Leesha avait osé s’en plaindre. Tu n’as pas à juger la vie des gens, tu dois simplement t’occuper de leur santé. Lorsque tu enfiles ce tablier couvert de poches, tu jures de garder ton calme, quels que soient les propos que tu entends. Une Cueilleuse d’Herbes a besoin de confiance pour faire son travail et elle doit gagner cette confiance. Aucun secret ne devra sortir de ta bouche, sauf si le garder t’empêche de guérir quelqu’un d’autre.

Leesha tint donc sa langue et les femmes finirent par lui faire confiance. Les hommes ne tardèrent pas à suivre, souvent poussés par leurs épouses. Mais le tablier les tenait éloignés de toute façon. Leesha avait vu tous les hommes du village nus, mais elle n’était jamais devenue intime avec aucun d’entre eux ; et même si les femmes chantaient ses louanges et lui envoyaient des cadeaux, elle n’avait personne à qui confier ses propres secrets.

Pourtant, malgré tout, Leesha avait été plus heureuse ces sept dernières années que les treize précédentes. Le monde de Bruna était tellement plus vaste que celui auquel sa mère l’avait préparée. Elle connaissait la peine de devoir fermer les yeux de quelqu’un, mais aussi la joie de sortir un bébé de sa mère et de déclencher ses premiers pleurs d’une tape ferme.

Son apprentissage serait bientôt achevé et Bruna prendrait sa retraite pour de bon. À l’en croire, elle ne vivrait pas longtemps après cela. Cette idée terrifiait Leesha de bien des façons.

Bruna était son bouclier et sa lance, sa protection impénétrable contre le village. Que deviendrait-elle sans cela ? Leesha n’avait pas son autorité et ne savait pas aboyer des ordres ou frapper les idiots. Et sans Bruna, qui lui parlerait comme à une personne et non pas comme à une Cueilleuse d’Herbes ? Qui sécherait ses larmes et l’écouterait exprimer ses doutes ? Car le doute entraînait aussi une perte de confiance. Les gens avaient besoin d’avoir confiance en leur Cueilleuse d’Herbes.

Ses pensées les plus intimes allaient plus loin. Le Creux du Coupeur lui paraissait petit, à présent. Les portes qu’avaient ouvertes les leçons de Bruna ne se refermaient pas facilement ; elles ne lui rappelaient pas ce qu’elle savait, mais plutôt ce qu’elle ignorait. Sans Bruna, ce voyage s’achèverait.

Elle entra dans la maison et découvrit Bruna à table.

— Bonjour, dit-elle. Je ne pensais pas que tu te lèverais si tôt, sinon, je t’aurais fait du thé avant d’aller au jardin.

Elle posa son panier, regarda le feu et vit que la bouilloire fumante était presque bouillante.

— Je suis vieille, grommela Bruna, mais pas aveugle ou paralysée au point de ne pas faire mon propre thé.

— Bien sûr que non, dit Leesha en embrassant la vieille sur la joue. Tu es assez en forme pour donner des coups de hache avec les bûcherons.

Elle éclata de rire voyant la grimace de Bruna et alla chercher les ingrédients pour préparer du porridge.

Les années passées ensemble n’avaient pas adouci la façon de parler de Bruna, mais Leesha le remarquait à peine à présent et ne percevait que l’affection derrière les grommellements de la vieille femme. Elle lui répondait donc gentiment.

— Tu es sortie cueillir tôt, ce matin, fit remarquer Bruna pendant leur repas. On sent encore la puanteur des démons dans l’air.

— Tu es la seule personne qui, entourée de fleurs fraîchement coupées, se plaint de la puanteur, répondit Leesha.

En effet, la jeune fille garnissait la maison de fleurs qui délivraient un doux parfum.

— Ne change pas de sujet, dit Bruna.

— Un Messager est venu, hier soir. J’ai entendu le cor.

— Juste avant que le soleil se couche, grommela la vieille. Imprudent.

Elle cracha par terre.

— Bruna ! la gronda Leesha. Qu’est-ce que je t’ai dit à propos des crachats dans la maison ?

La vieille la regarda et plissa ses yeux chassieux.

— Tu m’as dit que j’étais chez moi et que je crachais où je voulais.

Leesha fronça les sourcils.

— Je suis sûre que ce n’était pas ça, dit-elle d’un air songeur.

— Pas si tu es plus maligne que tes seins le laissent croire, dit Bruna en sirotant son thé.

La mâchoire de Leesha tomba en une indignation feinte, mais elle était habituée à bien pire de la part de la vieille. Bruna parlait et agissait comme bon lui semblait et personne ne pouvait la faire changer.

— C’est donc le Messager qui t’a fait te lever si tôt, reprit Bruna. J’espère que c’est le charmant ? Comment s’appelle-t-il ? Celui qui te fait les yeux doux ?

Leesha fit un sourire timide.

— Il a plutôt un regard dur, comme un loup, dit-elle.

— Ça peut aussi être bon signe ! gloussa la vieille en donnant une tape sur le genou de Leesha.

La jeune fille se leva pour nettoyer la table.

— Comment il s’appelle ? insista Bruna.

— Ce n’est pas ce que tu crois.

— Je suis trop vieille pour qu’on me la fasse, fillette. Son nom.

— Marick, dit Leesha en roulant des yeux.

— Dois-je préparer une cruche de tisane à la pomm avant la visite du jeune Marick ?

— Tout le monde ne pense donc qu’à ça ? J’aime parler avec lui. C’est tout.

— Je ne suis pas aveugle au point de ne pas voir que ce garçon a une idée derrière la tête.

— Ah oui ? demanda Leesha en croisant les bras. Combien de doigts je te montre ?

Bruna ricana.

— Aucun, dit-elle sans même se tourner vers la jeune fille. Je ne suis pas née de la dernière pluie et je connais ce tour, tout comme je sais que Merdick le Messager ne t’a pas une seule fois regardée dans les yeux lors de vos conversations.

— Il s’appelle Marick, répéta Leesha, et il l’a fait.

— Chaque fois qu’il n’avait pas une vue dégagée sur ton décolleté.

— Tu es incroyable, dit Leesha, froissée.

— Tu n’as pas à avoir honte. Si j’avais des nichons comme les tiens, je les exhiberais moi aussi.

— Je ne les exhibe pas ! cria Leesha, mais Bruna ricana de nouveau.

Un cor sonna, non loin de là.

— Ça doit être le jeune maître Marick, annonça la vieille. Dépêche-toi de te faire belle.

— Ce n’est pas ce que tu crois ! répéta Leesha, mais Bruna écarta cette possibilité d’un geste de la main.

— Je vais préparer cette tisane, juste au cas où, dit-elle.

Leesha lança un chiffon sur la vieille et lui tira la langue avant de se diriger vers la porte.

Dehors, sous le porche, elle sourit malgré elle en attendant le Messager. Bruna la pressait presque autant que sa mère de trouver un homme, mais la vieille agissait ainsi par amour. Elle ne voulait que le bonheur de Leesha et la jeune femme l’aimait beaucoup pour cela. Mais malgré les taquineries de Bruna, elle était plus intéressée par les lettres qu’apportait Marick que par ses yeux de loup.

Depuis son enfance, elle adorait les jours de passage du Messager. Le Creux du Coupeur était un petit village, mais il se trouvait sur la route entre trois grandes villes et une dizaine de hameaux et, grâce aux bois du Creux et au papier d’Erny, il avait une place importante dans l’économie de la région.

Les Messagers passaient au Creux au moins deux fois par mois, et même s’ils laissaient la majorité du courrier à Smitt, ils apportaient le sien personnellement à Bruna, attendant souvent une réponse. La vieille correspondait avec des Cueilleuses de Fort Rizon, d’Angiers, de Lakton et de plusieurs autres hameaux. Comme sa vue baissait, la tâche de lire les lettres et d’écrire les réponses incombait à Leesha.

Même à distance, Bruna imposait le respect. En effet, la plupart des Cueilleuses d’Herbes de la région avaient étudié avec elle à un moment ou à un autre. On lui demandait souvent conseil pour guérir des maux qui dépassaient les connaissances des autres et chaque Messager lui apportait des demandes d’apprentissage. Personne ne voulait que son savoir disparaisse du monde.

— Je suis trop vieille pour former une autre novice ! râlait Bruna en repoussant cette possibilité d’un geste de la main.

Leesha rédigeait alors une lettre de refus polie, chose à laquelle elle avait fini par s’habituer.

Cela donnait à Leesha de nombreuses occasions de parler avec des Messagers. La plupart lui lançaient des regards concupiscents, en effet, ou tentaient de l’impressionner avec leurs contes des Villes Libres. Marick faisait partie de ceux-là.

Mais les récits des Messagers touchaient une corde sensible de Leesha. Ils ne servaient peut-être qu’à la séduire, mais les images que ces mots faisaient naître l’accompagnaient dans ses rêves. Elle mourait d’envie de marcher sur les quais de Lakton, de voir les grands champs protégés de Fort Rizon, ou d’apercevoir Angiers, la forteresse de la forêt ; de lire leurs livres et de rencontrer leurs Cueilleuses d’Herbes. Il existait d’autres gardiens du savoir de l’ancien monde, si elle prenait la peine de les chercher.

Elle sourit lorsque Marick apparut. Même de loin, elle reconnut sa démarche, les jambes légèrement arquées à cause du temps passé à cheval. Le Messager était angierien, à peine aussi grand que Leesha avec son mètre soixante-treize et d’une minceur qui lui conférait une certaine dureté. La jeune fille n’avait pas exagéré en parlant de ses yeux de loup. Ils observaient avec un calme de prédateur, à l’affût du danger… ou d’une proie.

— Salut, Leesha ! cria-t-il en levant sa lance vers elle.

La jeune femme le salua de la main.

— Tu as vraiment besoin de porter cette arme en plein jour ? cria-t-elle en montrant la lance.

— Et s’il y avait un loup ? répondit Marick avec un sourire. Comment pourrais-je te défendre ?

— Il n’y a pas beaucoup de loups au Creux du Coupeur, rétorqua Leesha tandis qu’il approchait.

Il avait des cheveux bruns assez longs et des yeux de la même couleur que l’écorce des arbres. Elle était obligée d’admettre qu’il était charmant.

— Un ours, alors, dit Marick en arrivant à la cabane. Ou un lion. Il y a toutes sortes de prédateurs dans le monde, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à son décolleté.

— Je le sais bien, dit Leesha en ajustant son châle pour cacher la chair visible.

Marick éclata de rire et posa son sac de Messager sous le porche.

— Les châles ne sont plus à la mode, fit-il remarquer. Les femmes de Rizon et d’Angiers n’en portent plus.

— Alors, j’imagine que leurs robes sont moins décolletées ou que leurs hommes sont plus subtils.

— Elles remontent jusqu’au cou, confirma Marick en riant et en saluant bien bas. Je pourrais t’en rapporter une d’Angiers, chuchota-t-il en s’approchant d’elle.

— Et quand aurais-je l’occasion de la porter ? demanda Leesha en s’écartant avant que l’homme puisse l’acculer contre le mur de la cabane.

— Viens à Angiers, lui proposa-t-il. Tu la porteras là-bas.

— J’aimerais bien, soupira-t-elle.

— Tu en auras peut-être l’occasion, dit le Messager avec espièglerie.

Il se courba de nouveau, indiquant du bras la porte de la cabane pour l’inviter à y pénétrer avant lui.

Elle sourit et entra, mais sentit alors les yeux de l’homme posés sur son derrière.

Bruna était retournée sur sa chaise lorsqu’ils entrèrent. Marick s’approcha d’elle et la salua bien bas.

— Jeune maître Marick ! dit joyeusement Bruna. Quelle bonne surprise !

— Je vous transmets les salutations de maîtresse Jizell d’Angiers, dit Marick. Elle vous demande votre aide dans une affaire délicate.

Il plongea une main dans son sac et en sortit un rouleau de papier attaché avec une épaisse ficelle.

D’un geste, Bruna pria Leesha de prendre la lettre, puis elle s’appuya contre le dossier de son siège. Elle ferma les yeux quand son apprentie commença à lire.

« Chère Bruna, salutations de Fort Angiers en cette année 326 AR, lut Leesha. »

— Jizell jacassait comme une pie lorsqu’elle était encore mon apprentie et elle écrit de la même façon, l’interrompit Bruna. Je n’ai pas l’éternité devant moi. Passe directement au cas.

Leesha lut la page en diagonale, la retourna et fit de même avec le verso. Elle s’attaqua à la deuxième feuille avant de trouver ce qu’elle cherchait.

— Il s’agit d’un garçon de dix ans, expliqua Leesha. Sa mère l’a emmené au dispensaire, car il avait des nausées et se sentait faible. Pas d’autres symptômes, ni d’antécédents de maladies. Elle lui a donné de la lugubrelle, de l’eau et lui a ordonné de rester au lit. En trois jours, les symptômes ont empiré et il a eu une éruption sur les bras, les jambes et la poitrine. Elle a augmenté la lugubrelle à trois onces par jour pendant plusieurs jours.

» Son état a encore empiré, avec de la fièvre et des furoncles blancs et durs qui sont apparus sur les rougeurs. Le baume n’a eu aucun effet. Il s’est ensuite mis à vomir. Elle lui a donné de la plante caméléon et du pavot pour la douleur, ainsi que du lait pour l’estomac. Il n’a plus d’appétit et ne semble pas être contagieux.

Bruna resta assise un long moment, le temps d’assimiler les informations. Elle regarda Marick.

— Vous avez vu ce garçon ? demanda-t-elle.

Le Messager acquiesça.

— Il transpirait ?

— Oui, mais il tremblait aussi, comme s’il avait à la fois chaud et froid.

Bruna grogna.

— De quelle couleur étaient ses ongles ? demanda-t-elle.

— De la couleur que sont les ongles, répondit le Messager avec un sourire.

— Ne joue pas au plus malin avec moi, le prévint Bruna.

Marick pâlit et acquiesça. La femme le questionna quelques minutes de plus et grogna parfois après ses réponses. Les Messagers étaient réputés pour leur bonne mémoire et leur sens de l’observation, et Bruna ne mettait pas ses paroles en doute. Elle finit par lui faire signe de se taire.

— Y a-t-il autre chose d’important dans la lettre ? demanda-t-elle.

— Elle veut vous envoyer une nouvelle apprentie, dit Leesha.

Bruna se renfrogna.

« J’ai une apprentie, Vika, qui a presque fini son apprentissage », lut Leesha, « tout comme toi d’après ce que disent tes lettres. Si tu n’as pas envie d’accepter une novice, considère l’idée d’un échange d’apprenties.»

Leesha s’arrêta, le souffle coupé, et Marick afficha un sourire entendu.

— Je ne t’ai pas ordonné de cesser de lire, dit Bruna d’une voix rauque.

Leesha se racla la gorge.

« Vika est très prometteuse », lut-elle, « et bien préparée pour s’occuper des besoins du Creux du Coupeur, mais elle pourra aussi prendre soin de la sage Bruna et beaucoup apprendre d’elle. Leesha pourrait également apprendre énormément en soignant les malades de mon dispensaire. S’il te plaît, je te supplie de laisser encore une autre fille bénéficier de la sagesse de Bruna avant qu’elle quitte ce monde. »

La vieille resta silencieuse un long moment.

— Je vais y réfléchir avant de répondre, dit-elle enfin. Va faire ta tournée en ville, ma fille. Nous en parlerons à ton retour. Tu auras ta réponse demain, annonça-t-elle à Marick. Leesha s’occupera de te payer.

Le Messager s’inclina et sortit de la maison pendant que Bruna s’adossait contre le dossier de son siège, les yeux fermés. Leesha sentait son cœur battre la chamade, mais elle savait qu’il ne fallait pas interrompre la vieille pendant qu’elle fouillait sa mémoire pour trouver un moyen de soigner le garçon. Elle prit son panier et partit faire sa tournée.

Lorsque Leesha sortit, Marick l’attendait.

— Tu savais ce qu’il y avait dans cette lettre depuis le début, l’accusa-t-elle.

— Bien sûr. J’étais là lorsqu’elle l’a écrite.

— Mais tu n’as rien dit.

Marick sourit.

— Je t’ai proposé une robe à haut col, dit-il, et cette offre tient toujours.

— Nous verrons, dit Leesha en souriant et en lui tendant une bourse remplie de pièces. Ta paie.

— Je préférerais que tu me paies avec un baiser.

— Tu me flattes en prétendant que mes baisers valent plus que de l’or, répondit Leesha. J’ai peur de te décevoir.

Marick éclata de rire.

— Ma chère, si j’affrontais les démons de la nuit d’Angiers jusqu’ici et ne m’en retournais qu’avec un de tes baisers, je rendrais jaloux tous les Messagers qui passeraient jamais au Creux du Coupeur.

— Eh bien, dans ce cas, dit Leesha en riant, je pense que je vais garder mes baisers un peu plus longtemps dans l’espoir d’en obtenir un meilleur prix.

— Tu me brises le cœur, dit-il en se serrant la poitrine.

Leesha lui lança la bourse et il l’attrapa habilement.

— Aurai-je au moins l’honneur d’escorter la Cueilleuse d’Herbes en ville ? demanda-t-il avec un sourire.

Il fit une révérence et lui tendit le bras. Leesha sourit malgré elle.

— Nous ne précipitons pas les choses, au Creux, dit-elle en regardant le bras, mais tu peux porter mon panier.

Elle l’accrocha au bras tendu du Messager et il la regarda s’en aller vers le village.

Le marché de Smitt était animé lorsqu’ils arrivèrent en ville. Leesha aimait faire ses commissions au plus tôt, avant que les meilleurs produits soient partis, et passer commande chez Dug le boucher avant de faire sa tournée.

— Bonjour, Leesha, dit Yon Legris, le doyen du Creux du Coupeur.

Sa barbe grise, un motif de fierté, était plus longue que les cheveux de la plupart de femmes. Autrefois un bûcheron corpulent, Yon avait perdu presque toute sa stature en vieillissant et il s’appuyait dorénavant lourdement sur une canne.

— Bonjour, Yon, répondit-elle. Comment vont les articulations ?

— J’ai toujours mal. Surtout aux mains. Il y a des jours où j’arrive à peine à tenir ma canne.

— Tu arrives pourtant bien à me pincer chaque fois que je tourne le dos, fit remarquer Leesha.

Yon ricana.

— Un vieil homme comme moi est prêt à affronter toutes les douleurs du monde pour ça, fillette.

Leesha plongea une main dans son panier et en sortit un petit bocal.

— Je t’ai préparé du baume relaxant, dit-elle. Et tu m’épargnes le déplacement pour te l’apporter.

Yon sourit.

— Tu peux toujours venir chez moi pour m’aider à l’appliquer, dit-il avec un clin d’œil.

Leesha essaya en vain de ne pas rire. Yon était un vieux pervers, mais elle l’aimait bien. Vivre avec Bruna lui avait appris que les excentricités de l’âge étaient un petit prix à payer pour bénéficier de l’expérience d’une vie entière.

— J’ai bien peur que tu doives te débrouiller seul, dit-elle.

— Bah ! fit Yon en feignant l’irritation d’un geste de sa canne. En tout cas, réfléchis-y. (Il regarda Marick avant de partir et hocha la tête respectueusement.) Messager.

Marick lui rendit son salut et le vieil homme s’éloigna.

Sur le marché, tous saluaient Leesha ou lui glissaient un mot gentil, et elle s’arrêtait pour s’enquérir de la santé de chacun, travaillant sans cesse, même lorsqu’elle faisait ses courses.

Même si Bruna et elle récoltaient beaucoup d’argent en vendant des bâtonfeux et d’autres objets, personne n’acceptait le moindre klat en échange de ses achats. Bruna ne demandait pas d’argent pour soigner et personne ne lui en réclamait en échange de quoi que ce soit.

Marick resta près d’elle, comme pour la protéger, pendant qu’elle tâtait des fruits et des légumes d’une main experte. Il attirait les regards, et Leesha se dit que ce n’était pas tellement en tant qu’étranger, mais plutôt parce qu’il était avec elle. Les Messagers étaient assez banals au Creux du Coupeur.

Elle croisa le regard de Keet, qui était le fils de Stefny, mais pas de Smitt. Il avait presque onze ans et ressemblait un peu plus chaque jour au Confesseur Michel. Stefny avait rempli sa part du marché et n’avait pas dit de mal de Leesha depuis qu’elle était apprentie. Son secret était bien gardé avec Bruna, mais Leesha n’arrivait pas à comprendre comment Smitt faisait pour ne pas voir la vérité qui lui faisait face chaque soir à sa table.

Elle fit un signe et Keet arriva en courant.

— Apporte ce sac à Bruna lorsque tu auras fini tes corvées, dit-elle en lui donnant ses courses.

Elle lui sourit et lui glissa discrètement un klat dans la main.

Keet afficha un large sourire en découvrant le cadeau. Les adultes n’acceptaient pas d’argent d’une Cueilleuse d’Herbes, mais Leesha donnait toujours un petit quelque chose aux enfants pour les services qu’ils lui rendaient. La pièce en bois laqué d’Angiers était la monnaie du Creux du Coupeur et elle permettrait à Keet et à ses frères et sœurs d’acheter des bonbons rizoniens la prochaine fois que passerait un Messager.

Elle s’apprêtait à partir lorsqu’elle vit Mairy et alla la saluer. Son amie avait été fort occupée ces dernières années, et trois enfants étaient accrochés à sa jupe à présent. Un jeune souffleur de verre appelé Benn avait quitté Angiers pour faire fortune à Lakton ou à Fort Rizon. Il s’était arrêté au Creux pour travailler et gagner quelques klats avant de finir son voyage, mais avait rencontré Mairy et ses projets s’étaient dissous comme du sucre dans le thé.

Maintenant, Benn exerçait son art dans l’écurie du père de Mairy et le commerce était florissant. Il achetait des sacs de sable aux Messagers qui venaient de Fort Krasia et les transformait en objets utiles et beaux. Le Trou n’avait jamais eu de souffleur auparavant et tout le monde voulait posséder son propre objet en verre.

Leesha s’était réjouie elle aussi de cette nouveauté et n’avait pas tardé à faire fabriquer par Benn les délicats outils de distillation décrits dans les livres de Bruna. Ils lui permirent de mieux filtrer les herbes et de fabriquer les remèdes les plus puissants de l’histoire du Creux.

Peu après, Benn et Mairy s’étaient mariés, puis Leesha avait aidé son amie à mettre son premier enfant au monde. Deux autres avaient rapidement suivi et Leesha les aimait autant que s’il s’agissait des siens. Elle avait été émue aux larmes lorsqu’ils avaient donné son prénom à la petite dernière.

— Bonjour, les polissons, dit Leesha en s’accroupissant pour laisser les enfants de Mairy sauter dans ses bras.

Elle les serra fort, les embrassa et leur glissa des bonbons enveloppés dans du papier avant de se relever. Elle avait fabriqué les sucreries elle-même, une autre recette que lui avait apprise Bruna.

— Bonjour, Leesha, dit Mairy en faisant une petite révérence.

Leesha retint un froncement de sourcils. Mairy et elle étaient restées proches toutes ces années, mais son amie la regardait différemment maintenant qu’elle portait un tablier à poches et rien ne semblait pouvoir changer cela. La révérence était une habitude tenace.

Toutefois, Leesha tenait beaucoup à leur amitié. Saira lui rendait des visites discrètes pour lui demander de la tisane de pomm, mais leur relation s’arrêtait là. D’après ce qu’en disaient les femmes en ville, Saira ne s’ennuyait pas. La moitié des hommes du village frappaient à sa porte à un moment ou à un autre et elle avait toujours plus d’argent que ce que rapportaient les travaux de couture qu’elle effectuait avec sa mère.

D’une certaine manière, Brianne était tombée encore plus bas. Elle n’avait pas parlé à Leesha depuis sept ans, mais ne perdait pas une occasion de médire d’elle. Elle allait voir Darsy pour ses remèdes et son badinage avec Evin n’avait pas tardé à la mettre enceinte. Lorsque le Confesseur Michel l’avait questionnée, elle avait préféré avouer qu’Evin était le père plutôt que d’affronter le village seule.

Evin avait épousé Brianne, encadré par les frères de la jeune femme et sous la menace de la fourche de son père. Il s’employait depuis à faire un enfer de la vie de sa femme et de son fils Callen.

Brianne s’était révélée une mère et une épouse convenable, mais elle n’avait jamais perdu le poids pris durant sa grossesse, et Leesha était aux premières loges pour savoir que les yeux d’Evin – et ses mains – s’égaraient parfois. D’après la rumeur, il avait frappé plusieurs fois à la porte de Saira.

— Bonjour, Mairy, dit-elle. Tu connais le Messager Marick ?

Leesha se tourna pour présenter l’homme et découvrit qu’il n’était plus derrière elle.

— Oh, non, dit-elle en le voyant face à Gared, à l’autre bout du marché.

Lorsqu’il avait quinze ans, Gared était déjà plus grand que tous les hommes de la ville, sauf son père. À présent, à vingt-deux, il était gigantesque : deux mètres dix de muscles affermis par le maniement de la hache. On racontait qu’il avait du sang milnien, car aucun Angierien n’était aussi grand.

L’histoire de son mensonge avait fait le tour du village et, depuis, les filles gardaient leurs distances, apeurées à l’idée de rester seules avec lui. Peut-être était-ce pour cette raison qu’il convoitait encore Leesha, ou peut-être l’aurait-il fait tout de même. Mais Gared n’avait pas retenu les leçons du passé. Son ego avait enflé en même temps que ses muscles et il était devenu la terreur que tout le monde redoutait qu’il devienne. Les garçons qui le taquinaient auparavant sursautaient maintenant dès qu’il ouvrait la bouche, et, s’il se montrait cruel avec eux, il devenait encore plus redoutable avec tout homme assez bête pour poser les yeux sur Leesha.

Gared continuait à l’attendre, se comportant comme si elle allait reprendre un jour ses esprits et se rendre compte qu’elle lui appartenait. Toute tentative de le convaincre du contraire revenait à s’adresser à un mur.

— Tu n’es pas d’ici, entendit-elle Gared dire tout en poussant sans ménagement Marick par l’épaule. Tu ne sais donc peut-être pas que Leesha est prise.

Il se dressa face au Messager comme un adulte devant un enfant.

Mais Marick ne cilla pas plus qu’il ne bougea. Il resta complètement immobile, sans quitter Gared de ses yeux de loup. Leesha pria pour qu’il soit assez intelligent et ne réponde pas à la provocation.

— Ce n’est pas ce qu’elle dit, répondit Marick.

La jeune femme perdit tout espoir.

Elle se dirigea vers les deux hommes, mais une foule s’était déjà formée autour d’eux et l’empêchait d’avancer. Elle regrettait de ne pas avoir la canne de Bruna pour forcer le passage.

— Elle a prononcé des vœux avec toi, Messager ? demanda Gared. Elle l’a fait avec moi.

— C’est ce qu’on m’a dit, répondit Marick. J’ai aussi entendu dire que tu es le seul idiot du Creux à croire encore que ces vœux ont plus de valeur que de la pisse de chtonien après ta trahison.

Gared grogna et essaya d’attraper le Messager, mais Marick fut plus rapide. Il fit un pas de côté, leva sa lance et, de l’extrémité du manche, assena au bûcheron un coup entre les deux yeux. D’un mouvement agile, il balaya l’air de sa lance, frappant à l’arrière des genoux un Gared déséquilibré. Le coupeur tomba lourdement sur le dos.

Marick planta sa lance dans le sol et se tint au-dessus de Gared, ses yeux de loup affichant une confiance froide.

— J’aurais pu utiliser la pointe, dit-il. Tu ferais mieux de t’en souvenir. Leesha sait très bien s’exprimer toute seule.

Tous les membres de la foule étaient bouche bée, mais Leesha, connaissant Gared et sachant que ce n’était pas terminé, continua sa tentative désespérée de se frayer un chemin.

— Arrêtez vos idioties ! cria-t-elle.

Marick la regarda et Gared profita de cet instant pour attraper le bout de sa lance. Le Messager s’en aperçut et il agrippa la hampe des deux mains pour dégager son arme.

C’était la dernière chose à faire. Gared était fort comme un démon de bois et, même allongé à terre, personne ne pouvait l’égaler. Il banda les muscles de ses bras et Marick se retrouva projeté dans les airs.

Gared se leva et cassa en deux la lance d’un mètre quatre-vingts, comme s’il s’agissait d’une vulgaire brindille.

— Voyons voir comment tu te bats lorsque tu ne peux pas te cacher derrière ta lance, dit-il en lâchant les morceaux.

— Gared, non ! cria Leesha en écartant la dernière rangée de badauds.

Elle lui agrippa le bras et il la poussa sur le côté sans quitter Marick des yeux. Ce simple mouvement renvoya la jeune femme dans la foule, où elle heurta Dug et Niglas qui tombèrent par terre.

— Arrête ! cria-t-elle désespérément en luttant pour retrouver l’équilibre.

— Aucun autre homme ne t’aura, dit Gared. Ce sera moi ou tu finiras ratatinée et seule comme Bruna !

Il repartit vers Marick qui venait à peine de se relever.

Gared balança un coup de poing au Messager mais, de nouveau, celui-ci fut plus prompt. Il se pencha habilement pour éviter le choc et frappa deux fois le bûcheron avant de reculer, hors de portée du violent crochet lancé en contre par Gared.

Mais le coupeur ne paraissait pas avoir senti les coups. Cet échange se répéta et, cette fois, Marick frappa Gared au nez. Du sang gicla et le géant éclata de rire puis cracha un peu de liquide rouge.

— Tu peux pas faire mieux ? demanda-t-il.

Marick gronda et bondit vers l’avant en envoyant une salve de coups de poing. Gared n’arrivait pas à suivre et n’essaya guère. Il se contenta de serrer les dents et d’encaisser les chocs, le visage rouge de colère.

Au bout de quelques instants, Marick bondit en arrière et adopta une posture de combat féline, les poings en l’air, prêt à continuer le combat. Les articulations de ses doigts étaient écorchées et il était essoufflé. Gared ne semblait qu’à peine atteint. Pour la première fois, il y avait de la peur dans les yeux de loup de Marick.

— C’est tout ce que tu as ? demanda Gared en s’élançant de nouveau.

Le Messager l’attaqua encore mais, cette fois, il ne fut pas si rapide. Il le toucha une fois, deux fois, puis les doigts épais de Gared trouvèrent une prise sur son épaule et serrèrent fort. Le Messager tenta de se dégager, mais l’autre le tenait bien.

Gared donna un coup de poing dans l’estomac du Messager et tout l’air contenu dans ses poumons fut expulsé. Il frappa de nouveau, cette fois à la tête, et Marick tomba par terre comme un sac de pommes de terre.

— Tu fais moins le malin, maintenant ! gronda Gared.

Marick se mit à quatre pattes et essaya de se relever, mais Gared lui donna un grand coup de pied dans le ventre qui le retourna et le fit retomber sur le dos.

Leesha se précipita vers eux tandis que Gared s’agenouillait sur Marick et lui décrochait de puissants coups de poing.

— Leesha m’appartient ! tonna-t-il. Et tous ceux qui prétendent le contraire seront… !

Il se tut lorsque Leesha lui jeta une grosse poignée de poudre aveuglante de Bruna au visage. Sa bouche était déjà ouverte et il inspira par réflexe, puis se mit à hurler lorsque la substance attaqua ses yeux et sa gorge, s’insinua dans ses sinus et brûla sa peau comme de l’eau bouillante. Il tomba à côté de Marick et se roula par terre en s’étouffant et en se griffant le visage.

Leesha se rendit compte qu’elle avait utilisé trop de poudre. Une pincée suffisait à arrêter sur-le-champ un homme, mais une pleine poignée pouvait le tuer en le faisant s’étouffer avec ses propres mucosités.

Elle se renfrogna et poussa les badauds pour aller chercher le seau d’eau dont se servait Stefny pour laver des pommes de terre. Elle le jeta sur Gared et ses convulsions se calmèrent. Il resterait aveugle encore quelques heures, mais elle n’aurait pas sa mort sur la conscience.

— Notre promesse est rompue, à jamais, lui dit-elle. Je ne serai jamais ta femme, même si je dois finir ratatinée et seule ! Je préférerais épouser un chtonien !

Gared grogna et ne montra aucun signe apparent qu’il avait entendu.

Elle alla voir Marick et s’agenouilla pour l’aider à s’asseoir. Elle prit un chiffon propre et essuya le sang sur son visage. Ses blessures commençaient déjà à gonfler et bleuir.

— Je pense qu’on lui a donné une bonne leçon, non ? demanda le Messager avec un petit rire faible qui le fit grimacer de douleur.

Leesha versa, sur le chiffon, quelques gouttes de l’alcool fort que Smitt distillait dans sa cave.

— Aahhh ! souffla Marick lorsqu’elle s’en servit sur lui.

— Bien fait pour toi, dit Leesha. Tu aurais pu éviter cette bagarre et tu aurais dû, même si tu avais pu l’emporter. Je n’ai pas besoin qu’on me protège et je ne suis pas encline à aimer un homme qui pense que se battre va lui permettre d’obtenir les faveurs d’une Cueilleuse d’Herbes ; pas plus qu’à devenir la terreur du village.

— C’est lui qui a commencé ! protesta Marick.

— Tu me déçois, maître Marick, dit Leesha. Je croyais que les Messagers étaient plus malins que ça.

Marick baissa la tête.

— Emmenez-le dans sa chambre chez Smitt, dit-elle aux quelques hommes qui l’entouraient.

Ils s’empressèrent d’obéir, comme le faisaient la plupart des habitants du Creux du Coupeur, ces temps-ci.

— Si tu sors de ton lit avant demain matin, dit Leesha au Messager, je le saurai et je serai encore plus en colère contre toi.

Marick sourit faiblement, puis les hommes l’aidèrent à se lever.

— C’était formidable ! souffla Mairy lorsque Leesha retourna chercher son panier d’herbes.

— Ce n’était qu’une idiotie à laquelle il fallait mettre fin, l’interrompit son amie.

— Rien que ça ? demanda Mairy. Deux hommes qui se battent comme des taureaux et tu n’as eu qu’à jeter une poignée d’herbes pour les arrêter !

— Faire mal avec des herbes est facile, dit Leesha, surprise de parler comme Bruna. S’en servir pour guérir est bien plus difficile.

Il était midi passé quand Leesha acheva sa tournée et revint à la cabane de Bruna.

— Comment vont les enfants ? demanda Bruna lorsque son apprentie posa son panier.

Leesha sourit. Tous les habitants du Creux du Coupeur étaient des enfants aux yeux de Bruna. Elle alla s’asseoir sur le tabouret bas, près du siège de Bruna, pour que la vieille Cueilleuse d’Herbes puisse bien la voir.

— Plutôt bien, répondit-elle. Les articulations de Yon Legris le font encore souffrir, mais son esprit est toujours jeune. Je lui ai donné du baume adoucissant. Smitt est encore au lit, mais sa toux se calme. Je crois que le pire est passé.

Elle continua à décrire sa tournée pendant que la vieille acquiesçait en silence. Bruna l’arrêtait quand elle avait des commentaires à faire ; cela n’arrivait plus que rarement.

— C’est tout ? demanda Bruna. Qu’en est-il de l’épisode de ce matin, au marché, dont le jeune Keet m’a parlé ?

— Des bêtises, dit Leesha.

Bruna la fit taire d’un geste.

— Les garçons ne changent jamais, dit-elle. Même lorsqu’ils deviennent des hommes. On dirait que tu as bien géré cette histoire.

— Bruna, ils auraient pu s’entre-tuer ! dit Leesha.

— Oh, pff ! Tu n’es pas la première jolie fille pour laquelle des hommes se battent. Tu ne le croiras peut-être pas, mais lorsque j’avais ton âge, quelques-uns se sont brisé les os pour moi aussi.

— Tu n’as jamais eu mon âge, la taquina Leesha. Yon Legris dit qu’on t’appelait déjà « la vieille » avant qu’il apprenne à marcher.

Bruna ricana.

— C’est vrai, c’est vrai. Mais il y a eu une époque avant ça où mes seins étaient aussi gros et doux que les tiens, et les hommes se battaient comme des chtoniens pour les téter.

Leesha regarda attentivement Bruna, tâchant d’oublier les années pour voir la femme comme elle avait pu être, mais c’était impossible. Même en tenant compte des exagérations et des histoires à dormir debout, Bruna avait au moins cent ans. Elle n’avouait jamais son âge exact et se contentait de répondre « J’ai arrêté de compter à cent » lorsqu’on insistait.

— En tout cas, dit Leesha, Marick a peut-être le visage un peu enflé, mais il n’aura aucune raison de ne pas reprendre la route demain.

— C’est bien, dit Bruna.

— Alors, tu as trouvé un remède pour le jeune patient de maîtresse Jizell ?

— Que lui conseillerais-tu de faire avec ce garçon ?

— Je ne sais vraiment pas.

— Ah bon ? Je pense le contraire. Allez, que dirais-tu à Jizell si tu étais moi ? Ne me dis pas que tu n’en as aucune idée ?

Leesha prit une profonde inspiration.

— Le système du garçon ne supporte pas la lugubrelle, dit-elle. Il faut lui faire évacuer, et percer et drainer les furoncles. Bien entendu, cela n’enlèvera pas la maladie originelle. La fièvre et la nausée peuvent être dues à un simple rhume, mais les yeux dilatés et les vomissements indiquent qu’il y a autre chose. J’essaierais de la feuille de moine avec de la brochedame et de la viperade moulue, soigneusement titrée, pendant au moins une semaine.

Bruna la regarda longuement puis acquiesça.

— Fais tes bagages et va prendre congé, dit-elle. Tu iras donner ce conseil à Jizell toi-même.

14

La route d’Angiers

326 AR

Tous les après-midi sans faute, Erny prenait le chemin qui menait à la cabane de Bruna. Le Creux avait six Protecteurs, chacun secondé par un apprenti, mais Erny ne faisait confiance à personne en ce qui concernait la sécurité de sa fille. Le petit fabricant de papier était le meilleur Protecteur du Creux du Coupeur et tout le monde le savait.

Il apportait souvent des cadeaux que les Messagers s’étaient procurés dans des endroits lointains : des livres, des herbes et de la dentelle cousue main. Mais ce n’était pas pour les cadeaux que Leesha attendait ses visites. Elle dormait derrière les fortes protections de son père et le voir heureux les sept dernières années avait été le plus beau des présents. Elona lui causait toujours du souci, évidemment, mais pas autant qu’avant.

Pourtant, ce jour-là, en regardant le soleil avancer dans le ciel, Leesha se mit à redouter la visite de son père. Cela allait le faire énormément souffrir.

Et elle aussi. Erny lui fournissait tout le soutien et l’amour dont elle avait besoin chaque fois que les choses devenaient difficiles pour elle. Que ferait-elle à Angiers sans lui ? Et sans Bruna ? Y aurait-il des gens pour voir au-delà de son tablier à poches ?

Mais si elle craignait de se retrouver seule à Angiers, une terreur plus grande l’étreignait : et si, après avoir eu un aperçu du vaste monde, elle ne voulait plus jamais retourner au Creux du Coupeur ?

Ce n’est que lorsqu’elle vit son père arriver sur le chemin que Leesha s’aperçut qu’elle avait pleuré. Elle se sécha les yeux et afficha son plus beau sourire en lissant nerveusement sa jupe.

— Leesha ! cria son père en ouvrant les bras.

Elle s’offrit à son étreinte, consciente qu’il s’agissait peut-être de la dernière fois qu’ils se livraient à ce petit rituel.

— Tout va bien ? demanda Erny. J’ai entendu dire qu’il y avait eu des problèmes au marché.

Les secrets étaient rares dans un endroit aussi petit que le Creux du Coupeur.

— Ça va, dit-elle. Je m’en suis occupé.

— Tu t’occupes de tout le monde au Creux du Coupeur, Leesha, dit Erny en la serrant fort. Je ne sais pas ce que nous ferions sans toi.

Leesha se mit à pleurer.

— Allons, allons, ça suffit, dit Erny en ramassant une larme sur sa joue avec son index avant de l’envoyer au loin. Sèche tes yeux et rentre. Je vais vérifier les runes et nous pourrons parler de ce qui te tracasse en mangeant une assiette de ton délicieux ragoût.

Leesha sourit.

— Maman fait toujours brûler la nourriture ? demanda-t-elle.

— Quand ce n’est pas le cas, c’est que le repas bouge encore, confirma Erny.

Leesha éclata de rire et laissa son père vérifier les runes pendant qu’elle mettait le couvert.

— Je vais à Angiers, pour étudier avec une des anciennes apprenties de Bruna, dit Leesha lorsque les assiettes furent vides.

Erny resta silencieux un bon moment.

— Je vois, finit-il par dire. Quand ?

— Dès que Marick partira, dit Leesha. Demain.

Erny secoua la tête.

— Ma fille ne passera pas une semaine sur la route, seule avec un Messager, dit-il. Je vais louer une caravane. Ce sera plus sûr.

— Je ferai attention aux démons, papa, dit Leesha.

— Il n’y a pas que les chtoniens qui m’inquiètent, dit Erny sur un ton plein de sous-entendus.

— Je saurai gérer le Messager Marick, lui assura Leesha.

— Tenir un homme à l’écart la nuit dans le noir n’est pas la même chose que mettre fin à une bagarre au marché. Tu ne peux pas aveugler un Messager si tu veux finir le trajet en vie. Attends juste quelques semaines, je t’en supplie.

Leesha secoua la tête.

— Je dois soigner un enfant immédiatement.

— Alors, j’irai avec toi, dit Erny.

— Tu ne vas pas faire ça, Ernal, dit Bruna. Leesha doit accomplir cela seule.

Erny se tourna vers la vieille et ils se regardèrent fixement comme s’ils opposaient leurs volontés. Mais il n’y avait aucune volonté plus forte que celle de Bruna au Creux du Coupeur et Erny détourna vite les yeux.

Peu après, Leesha raccompagna son père jusqu’à la porte. Il ne voulait pas partir, pas plus qu’elle ne voulait qu’il la quitte, mais le ciel était rempli de couleurs et il devrait déjà se dépêcher pour arriver chez lui à temps.

— Tu vas partir pendant combien de temps ? demanda Erny, serrant fort la balustrade du porche en regardant dans la direction d’Angiers.

Leesha haussa les épaules.

— Cela dépendra de ce que maîtresse Jizell a à m’enseigner et de ce qu’il reste à apprendre à Vika, l’apprentie qu’elle envoie ici. Deux ans, au moins.

— J’imagine que si Bruna peut s’en sortir sans toi aussi longtemps, je le pourrai moi aussi.

— Promets-moi que tu vérifieras les runes pendant mon absence, dit Leesha en lui touchant le bras.

— Bien sûr, répondit-il en se retournant pour l’étreindre.

— Je t’aime, papa.

— Moi aussi, mon bébé, dit Erny en la pressant contre elle. On se voit demain matin.

Puis il partit sur la route qui s’obscurcissait.

— Ton père a raison, dit Bruna lorsque Leesha retourna à l’intérieur.

— Ah oui ?

— Les Messagers sont des hommes comme les autres, la prévint Bruna.

— Oh, je n’en doute pas, dit Leesha en se rappelant la bagarre au marché.

— Le jeune maître Marick est peut-être charmant et souriant maintenant, expliqua la vieille, mais une fois que vous serez sur la route, il tentera sa chance, que tu le veuilles ou non, et lorsque vous atteindrez la forteresse dans la forêt, Cueilleuse d’Herbes ou pas, il y en aura peu pour croire la parole d’une jeune femme plutôt que celle d’un Messager.

Leesha secoua la tête.

— Il n’aura que ce que je lui donnerai, dit-elle, et rien de plus.

Bruna plissa les yeux, mais grommela, rassurée que Leesha soit consciente du danger.

Un coup sec retentit contre la porte juste après la première lumière. Leesha alla ouvrir et découvrit sa mère. Elona n’était pas revenue à la cabane depuis qu’elle s’en était fait chasser par le balai de Bruna. Elle entra en bousculant Leesha, la colère se lisant sur son visage.

La quarantaine passée, Elona aurait encore pu être la plus belle femme du village s’il n’y avait pas eu sa fille. Mais jouer le rôle de l’automne face à l’été de Leesha ne l’avait pas rendue humble. Elle avait beau s’incliner devant Erny en serrant les dents, elle se comportait comme une duchesse avec tous les autres.

— Ça ne te suffit pas de me voler ma fille, il faut que tu la fasses partir ? demanda-t-elle.

— Bonjour à toi aussi, mère, dit Leesha en fermant la porte.

— Toi, tu restes en dehors de ça ! l’interrompit Elona. La sorcière te manipule.

Bruna gloussa dans son porridge. Leesha s’interposa entre les deux, juste au moment où la vieille poussait son bol à moitié vide et s’essuyait la bouche de la manche pour répondre.

— Finis ton petit déjeuner, ordonna Leesha en plaçant de nouveau le bol devant elle.

» Je m’en vais parce que je le veux, mère, dit la jeune femme en se tournant vers Elona. Et lorsque je reviendrai, je ramènerai des remèdes que le Creux du Coupeur n’a pas vus depuis la jeunesse de Bruna.

— Et combien de temps ça te prendra, cette fois ? demanda Elona. Tu as déjà gaspillé tes meilleures années de fécondité, le nez dans de vieux livres poussiéreux.

— Mes meilleures… ! bégaya Leesha. Mère, j’ai à peine vingt ans !

— Exactement ! cria Elona. Tu devrais déjà avoir trois enfants, comme ton amie l’épouvantail. Au lieu de ça, je te vois sortir des bébés de tous les ventres du village sauf du tien.

— Au moins, elle a été assez intelligente pour ne pas dessécher le sien avec de la tisane de pomm, marmonna Bruna.

Leesha se retourna vers elle.

— Je t’avais dit de terminer ton porridge ! s’exclama-t-elle.

Bruna écarquilla les yeux.

Elle sembla sur le point de répondre, puis grogna et reporta son attention sur son bol.

— Je ne suis pas une jument reproductrice, mère, dit Leesha. J’attends autre chose de la vie.

— Quoi d’autre ? demanda Elona. Qu’est-ce qui pourrait être plus important ?

— Je ne sais pas, répondit honnêtement Leesha. Mais je le saurai lorsque je le trouverai.

— Et en attendant, tu laisses le Creux du Coupeur entre les mains d’une fille que tu n’as jamais vue et de cette maladroite de Darsy qui a failli tuer Ande et une dizaine d’autres encore.

— Cela ne durera que quelques années. Tu m’as traitée de bonne à rien toute ma vie et tu voudrais maintenant me faire croire que le Creux ne pourra pas vivre quelques années sans moi ?

— Et s’il t’arrive quelque chose ? demanda Elona. Si tu te fais tuer sur la route ? Qu’est-ce que je ferai ?

— Qu’est-ce que tu feras ? demanda Leesha. Pendant sept ans, tu m’as à peine adressé la parole, sauf pour m’inciter à pardonner à Gared. Tu ne sais plus rien de moi, mère. Tu n’as jamais pris la peine de te renseigner. Alors, ne fais pas comme si ma mort allait te toucher. Si tu veux tant l’enfant de Gared sur tes genoux, il va falloir que tu le portes toi-même.

Elona écarquilla les yeux et, comme lorsque Leesha s’entêtait lorsqu’elle était enfant, sa réponse ne se fit pas attendre :

— Je te l’interdis ! cria-t-elle, sa main ouverte filant vers le visage de Leesha.

Mais Leesha n’était plus une enfant. Elle était aussi grande que sa mère, plus rapide et plus forte. Elle attrapa le poignet d’Elona et le serra fort.

— L’époque où tes mots avaient encore un pouvoir sur moi est révolue, mère, dit Leesha.

Elona essaya de retirer sa main, mais Leesha la tint encore un peu, uniquement pour lui montrer qu’elle en était capable. Lorsqu’elle la lâcha enfin, Elona se frotta le poignet et regarda sa fille avec dédain.

— Tu reviendras un jour, Leesha, pesta-t-elle. Et ce sera bien pire pour toi ! Souviens-toi de ce que je te dis !

— Je crois qu’il est temps que tu partes, mère.

Leesha alla à la porte et lui ouvrit, au moment où Marick levait la main pour frapper.

Elona grogna, sortit en le bousculant et partit sur le chemin.

— Désolé de vous interrompre, dit Marick. Je suis venu pour la réponse de maîtresse Bruna. Je dois partir pour Angiers au milieu de la matinée.

Leesha regarda Marick. Sa mâchoire était contusionnée, mais son teint hâlé le cachait et les herbes qu’elle avait appliquées sur sa lèvre coupée et sur ses yeux avaient empêché qu’ils gonflent trop.

— Tu as l’air de t’être bien remis, dit-elle.

— Il faut guérir vite pour être performant dans mon métier, rétorqua Marick.

— Alors, va chercher ton cheval, dit Leesha, et reviens dans une heure. Je vais apporter la réponse de Bruna moi-même.

Marick afficha un large sourire.

— Tu fais bien de partir, dit Bruna lorsqu’elles se retrouvèrent enfin seules toutes les deux. Il n’y a plus aucun défi pour toi au Creux du Coupeur et tu es bien trop jeune pour stagner.

— Si tu crois que ce qui vient de se passer n’était pas un défi, tu ne faisais pas attention, répliqua Leesha.

— Peut-être que c’était un défi, mais l’issue n’a jamais fait de doute. Tu es devenue trop forte pour les gens comme Elona.

Forte, se dit-elle. C’est donc ça que je suis devenue ? La plupart du temps, elle n’avait pas l’impression de l’être, mais c’était pourtant vrai : aucun des habitants du Creux du Coupeur ne lui faisait plus peur.

Leesha remplit ses petits sacs, visiblement inadaptés, de quelques robes et de livres, d’un peu d’argent, de son étui à herbes, d’un tapis de couchage et de nourriture. Elle laissa ses beaux habits, les cadeaux que son père lui avait faits et d’autres possessions auxquelles elle était attachée. Les Messagers voyageaient léger et Marick n’apprécierait pas que son cheval soit surchargé. Bruna avait dit que Jizell assurerait ses besoins le temps de son apprentissage, mais elle avait tout de même l’impression de se lancer dans sa nouvelle vie avec bien peu de chose.

Une nouvelle vie. La tension que cette idée faisait naître en elle s’accompagnait d’un sentiment d’excitation. Leesha avait lu tous les livres de la bibliothèque de Bruna, mais Jizell en avait bien d’autres et les Cueilleuses d’Herbes d’Angiers, si on pouvait les convaincre de les prêter, encore plus.

Mais alors que l’heure approchait, Leesha avait de plus en plus de mal à respirer. Où était son père ? Manquerait-il son départ ?

— C’est presque l’heure, dit Bruna.

Leesha leva la tête vers elle et s’aperçut que ses yeux étaient mouillés.

— Il faut se dire au revoir, dit la vieille. Nous n’aurons sans doute pas d’autre occasion.

— Que dis-tu, Bruna ? demanda Leesha.

— Ne fais pas semblant de ne pas comprendre, fillette. Tu sais très bien ce que je veux dire. J’ai vécu bien plus que j’aurais dû et je ne suis pas éternelle.

— Bruna, je ne suis pas obligée de partir…

— Bah ! protesta la vieille avec un geste de la main. Tu maîtrises tout ce que je t’ai appris, ma fille, alors que ces années soient le dernier cadeau que je te fais. Va là-bas, observe et apprends tout ce que tu peux.

Elle écarta les bras et Leesha l’étreignit.

— Promets-moi simplement de veiller sur mes enfants lorsque je ne serai plus là. Ils peuvent être stupides et têtus, mais quand la nuit est noire, ils sont pleins de bonté.

— Je le ferai, promit Leesha. Et je te rendrai fière.

— Tu es incapable de faire autrement, dit la vieille.

Leesha pleura contre le châle rêche de la Cueilleuse d’Herbes.

— J’ai peur, Bruna.

— Le contraire serait étonnant, mais j’ai moi-même vu une bonne partie du monde et je n’ai jamais rien rencontré dont tu ne pourras te sortir.

Peu après, Marick arriva avec son cheval sur le chemin. Le Messager avait une lance neuve à la main et son bouclier protégé était suspendu au pommeau de sa selle. Il ne paraissait pas souffrir de la raclée reçue la veille.

— Bonjour, Leesha ! cria-t-il en la voyant. Prête pour l’aventure ?

L’aventure. Ce mot refoula la tristesse et la peur et fit courir un frisson dans son échine.

Marick prit les sacs de Leesha et les accrocha sur son coursier angerien pendant que la jeune femme se tournait vers Bruna pour la dernière fois.

— Je suis trop vieille pour les adieux qui durent une demi-journée, dit Bruna. Prends soin de toi, ma fille.

La vieille lui donna une bourse et Leesha entendit le cliquetis de pièces milniennes, qui valaient une fortune à Angiers. Bruna tourna les talons et rentra chez elle avant que Leesha puisse protester.

Elle empocha rapidement la bourse. La vue de pièces de métal, si loin de Miln, pouvait tenter n’importe qui, y compris un Messager. Leesha et Marick marchèrent de chaque côté du cheval sur le chemin de la ville pour rejoindre la route principale qui menait à Angiers. Leesha appela son père lorsqu’ils passèrent devant sa maison, mais il n’y eut aucune réponse. Elona les vit et rentra en faisant claquer la porte derrière elle.

Leesha baissa la tête. Elle espérait voir son père une dernière fois. Elle pensait à tous les villageois qu’elle croisait chaque jour et se disait qu’elle n’avait pas eu le temps de leur dire au revoir correctement. Les lettres qu’elle avait laissées à Bruna lui paraissaient terriblement inadaptées.

En arrivant sur la place du village, pourtant, Leesha fut soulagée. Son père l’y attendait et, derrière lui, tous les habitants du Creux, le long de la route. Ils s’approchèrent d’elle un par un lorsqu’elle passa, certains l’embrassant et d’autres lui donnant des cadeaux.

— Souviens-toi de nous et reviens, lui dit Erny.

Leesha le serra fort et ferma les yeux pour refouler des larmes.

— Les habitants du Creux t’aiment beaucoup, lui fit remarquer Marick pendant qu’ils traversaient la forêt.

Ils avaient quitté le Creux du Coupeur depuis des heures et les ombres s’allongeaient. Leesha était assise devant lui sur la large selle de son coursier et la bête semblait bien la supporter, elle et ses bagages.

— Parfois, j’en arrive à le croire moi-même, dit-elle.

— Pourquoi ne devrais-tu pas le croire ? demanda Marick. Tu es belle comme l’aube et tu peux guérir toutes les maladies. J’ai du mal à voir comment on pourrait ne pas t’aimer.

Leesha éclata de rire.

— Belle comme l’aube ? demanda-t-elle. Va voir le pauvre Jongleur à qui tu as volé cette réplique et dis-lui de ne plus jamais l’utiliser.

Marick éclata de rire, et la serra un peu plus dans ses bras.

— Tu sais, lui dit-il à l’oreille, nous n’avons jamais parlé de ma rétribution pour t’escorter.

— J’ai de l’argent, dit Leesha en se demandant combien de temps elle pourrait tenir à Angiers avec son pécule.

— Moi aussi, répondit Marick en riant. L’argent ne m’intéresse pas.

— Alors, à quelle sorte de récompense penses-tu, maître Marick ? Tu veux encore gagner un baiser ?

Marick eut un petit rire et ses yeux de loups étincelèrent.

— Le baiser était la récompense pour t’avoir apporté une lettre. Mais te conduire saine et sauve jusqu’à Angiers sera… plus cher.

Il glissa ses hanches contre elle, un geste dont la signification était claire.

— Tu mets toujours la charrue avant les bœufs, dit Leesha. À ce rythme-là, tu auras de la chance d’obtenir un baiser.

— On verra, répondit Marick.

Ils établirent leur campement peu après. Leesha prépara le dîner pendant que le Messager installait les runes. Lorsque le ragoût fut chaud, elle émietta quelques herbes supplémentaires dans l’assiette de Marick avant de la lui donner.

— Mange vite, dit-il en enfournant une grosse cuillerée de ragoût dans sa bouche. Il vaut mieux être dans la tente avant que les chtoniens sortent. Les voir de près peut être effrayant.

Leesha regarda la tente que Marick avait préparée, à peine assez grande pour une personne.

— Elle est petite, dit-il avec un clin d’œil, mais nous pourrons nous réchauffer dans la fraîcheur de la nuit.

— C’est l’été, lui rappela-t-elle.

— Oui, mais je sens une brise froide chaque fois que tu parles, dit Marick en riant. Peut-être qu’on pourra trouver un moyen de faire fondre la glace. De plus, dit-il en montrant l’extérieur du cercle où les formes brumeuses des chtoniens commençaient déjà à se former, tu ne pourras pas aller bien loin.

Il était plus fort qu’elle et elle n’obtint pas plus de résultats en se débattant qu’elle en avait eu en lui disant « non ». Les chtoniens hurlaient autour d’eux alors qu’elle subissait ses baisers et ses caresses gauches et rugueuses. Et lorsque sa virilité lui faisait défaut, invariablement, elle le réconfortait avec des mots gentils et lui proposait des remèdes d’herbes et de racines qui ne faisaient qu’empirer son état.

Parfois, il se mettait en colère et elle avait peur qu’il la frappe. À d’autres moments, il pleurait, car quel genre d’homme ne peut disséminer sa semence ? Leesha supportait tout cela, car cette épreuve n’était qu’un maigre sacrifice pour aller à Angiers.

Je le protège de lui-même, se disait-elle chaque fois qu’elle ajoutait des herbes à sa nourriture, car quel homme aurait voulu devenir un violeur ? Mais en vérité, elle n’avait que peu de remords. Se servir de ses connaissances pour lui mettre son drapeau en berne ne l’amusait pas, mais au plus profond d’elle-même, elle ressentait une froide satisfaction. C’était comme si toutes ses ancêtres, depuis l’époque lointaine où un homme avait pris de force une femme pour la première fois, acquiesçaient gravement pour approuver qu’elle l’ait émasculé avant qu’il la déflore.

Les jours passaient lentement et l’humeur de Marick variait de revêche à maussade à mesure que les échecs nocturnes s’accumulaient. La nuit précédente, il avait bu toute son outre à vin et semblait prêt à sortir du cercle et à s’abandonner aux démons. Le soulagement de Leesha fut palpable lorsqu’elle vit la forteresse de la forêt apparaître devant eux dans les bois. Elle eut le souffle coupé en voyant les hautes murailles aux runes laquées, dures et solides, assez grandes pour contenir plusieurs fois le Creux du Coupeur.

Les rues d’Angiers étaient recouvertes de bois pour empêcher les démons de sortir du sol ; dans toute la ville, on marchait sur des planches. Marick l’emmena au cœur de la cité et la déposa devant le dispensaire de Jizell. Il lui agrippa le bras alors qu’elle se tournait pour partir, serrant si fort qu’il lui fit mal.

— Ce qui s’est passé en dehors de ces murailles ne doit pas y entrer, dit-il.

— Je n’en parlerai à personne, lui répondit-elle.

— Assure-t’en. Parce que si tu le fais, je te tuerai.

— Je le jure. Parole de Cueilleuse.

Marick grogna et la lâcha. Il tira fort sur la bride de son coursier et partit au petit galop.

Les lèvres de Leesha s’étirèrent en un mince sourire lorsqu’elle rassembla ses affaires et se dirigea vers le dispensaire.

15

Une fortune au violon

325 AR

Il y avait de la fumée, du feu, et les cris d’une femme couvraient ceux des chtoniens.

Je t’aime !

Rojer se réveilla, le cœur battant. L’aube s’était levée au-dessus des hautes murailles de Fort Angiers et une douce lumière sourdait à travers les fentes des volets. Il serra fort son talisman de sa main valide et attendit que les battements de son cœur se calment, tandis que la lumière s’intensifiait. La petite poupée, une création d’enfant faite de bois, de ficelle et surmontée d’une mèche de cheveux rouges, était tout ce qu’il lui restait de sa mère.

Il ne se rappelait ni son visage, perdu dans la fumée, ni grand-chose d’autre de cette nuit-là, mais il se souvenait de ses derniers mots. Il les entendait sans cesse en rêve.

Je t’aime !

Il frotta les cheveux entre le pouce et l’annulaire de sa main mutilée. Il ne restait plus qu’une cicatrice aux bords irréguliers à la place de son index et de son majeur, mais grâce à elle, il n’avait rien perdu d’autre.

Je t’aime !

Le talisman était la rune de protection secrète de Rojer, quelque chose qu’il ne partageait même pas avec Arrick qui était pourtant comme son père. Il l’avait aidé pendant les longues nuits où les ténèbres l’étouffaient et les cris des chtoniens le faisaient trembler de peur.

Mais le jour était venu et la lumière lui apportait un sentiment de sécurité. Il embrassa la petite poupée et la rangea dans la poche secrète qu’il avait cousue dans la ceinture de son pantalon bigarré. La savoir là le rendait courageux. Il avait dix ans.

Rojer se leva de son matelas de paille, s’étira et sortit lentement de la minuscule chambre en bâillant. Il eut mal au cœur en voyant Arrick inconscient, écroulé sur la table, les mains serrées autour du goulot d’une bouteille vide, comme s’il avait voulu l’étrangler pour en tirer les dernières gouttes.

Chacun avait son talisman.

Rojer s’approcha et ôta la bouteille des doigts de son maître.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’y a ? demanda Arrick en tournant un peu la tête.

— Tu t’es encore endormi sur la table, dit Rojer.

— Oh, c’est toi, mon garçon. J’croyais qu’c’était encore ce foutu proprio.

— Le loyer est en retard. On est censés jouer sur la petite cour, ce matin.

— Le loyer, toujours le loyer, grommela Arrick.

— Si nous ne payons pas aujourd’hui, lui rappela Rojer, maître Keven a juré qu’il nous mettrait dehors.

— Alors, nous jouerons, dit Arrick en se levant.

Il perdit l’équilibre et tenta de se rattraper à la chaise, mais ne réussit qu’à la faire tomber sur lui une fois par terre.

Rojer alla l’aider, mais Arrick le repoussa.

— Je vais bien ! dit-il, comme s’il défiait le garçon de dire le contraire, en se remettant difficilement debout. Je pourrais faire un saut périlleux arrière !

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir s’il avait assez de place et, à en juger par sa mine, il regrettait de s’être vanté.

— Nous devrions garder ça pour le spectacle, dit aussitôt Rojer.

Arrick tourna la tête vers lui.

— Tu as sans doute raison, répondit-il.

Ils en furent tous les deux soulagés.

— J’ai la gorge sèche, reprit Arrick. Il faut que je boive avant de chanter.

Rojer acquiesça et se hâta de remplir une tasse en bois de l’eau de la cruche.

— Pas de l’eau. Apporte-moi du vin. J’ai besoin d’un petit coup de griffe de mon démon personnel.

— On n’a plus de vin, dit Rojer.

— Alors, cours en acheter, lui ordonna Arrick.

Il tituba jusqu’à sa bourse et trébucha, ne se rattrapant que de justesse. Rojer se précipita pour le soutenir.

Arrick lutta un moment pour dénouer les ficelles de sa bourse, puis finit tout simplement par la frapper contre la table. Le tissu heurta le bois en silence et Arrick grogna.

— Pas un klat ! s’écria-t-il, frustré, en lançant la bourse.

Ce geste lui fit perdre l’équilibre et il tourna sur lui-même avant de s’effondrer par terre dans un bruit sourd.

Il s’était remis à quatre pattes lorsque Rojer le rejoignit, mais il eut un haut-le-cœur et cracha du vin et de la bile sur le sol. Il serra les poings et se contracta. Le garçon pensa qu’il allait encore vomir, mais il s’aperçut, quelques instants plus tard, que son maître pleurait.

— Ce n’était pas comme ça lorsque je travaillais pour le duc, gémit Arrick. J’avais de l’argent plein les poches.

Seulement parce que le duc te payait ton vin, pensa Rojer, mais il était assez intelligent pour ne pas le dire à voix haute. Annoncer à Arrick qu’il buvait trop était le plus sûr moyen de le mettre en colère.

Il nettoya son maître et le soutint jusqu’à son matelas, où il perdit de nouveau connaissance. Rojer prit alors un chiffon pour laver le sol. Il n’y aurait pas de spectacle ce jour-là.

Il se demanda si maître Keven allait vraiment les jeter dehors et où ils iraient si c’était le cas. Les murailles de protection d’Angiers étaient solides, mais il y avait des trous dans le filet au-dessus de la ville et les démons du vent n’étaient pas rares. L’idée de passer une nuit dans la rue le terrifiait.

Il détailla leurs maigres possessions en se demandant s’il y avait là quelque chose qu’il pourrait vendre. Arrick avait cédé le destrier de Geral et le bouclier protégé lorsque les temps étaient devenus durs, mais le cercle portatif du Messager était toujours là. Il en tirerait un bon prix, mais Rojer n’osait pas le vendre. Arrick boirait et jouerait avec l’argent ainsi gagné et ils n’auraient plus rien pour se protéger lorsqu’ils se retrouveraient pour de bon à la rue.

L’époque où Arrick travaillait pour le duc manquait aussi à Rojer. Les prostituées de Rhinebeck appréciaient Arrick et elles traitaient Rojer comme leur fils. Tous les jours, une dizaine de poitrines parfumées le serraient contre elles ; les femmes lui donnaient des bonbons et il avait appris à les maquiller et les apprêter. Il ne voyait alors guère son maître : Arrick le laissait souvent au bordel lorsqu’il partait pour les hameaux, sa douce voix allant porter au loin les décrets ducaux.

Mais le duc n’avait pas aimé trouver un jeune garçon pelotonné dans le lit lorsqu’il était entré en titubant la chambre de sa pute préférée, une nuit, ivre et excité. Il avait décidé que Rojer devait partir et Arrick avec lui. Le garçon savait que c’était sa faute s’ils vivaient à présent dans la pauvreté. Le Jongleur, comme ses parents, avait tout sacrifié pour s’occuper de lui.

Mais contrairement à ses parents, Rojer pouvait faire quelque chose pour lui.

Rojer courait aussi vite qu’il pouvait, en espérant que la foule serait encore là. Même maintenant, beaucoup se déplaçaient encore pour un spectacle de Beauchant, mais ils n’attendraient pas éternellement.

Il portait sur l’épaule le « sac à merveilles » d’Arrick. Comme leurs habits, le sac était fait de morceaux élimés de livrées de Jongleur cousus ensemble, aux couleurs passées. Le sac contenait tous les ustensiles qui permettaient à un saltimbanque d’exercer son art. Rojer savait se servir de tous, à l’exception des balles de jonglage colorées.

Ses pieds nus recouverts de cals frappaient le trottoir. Rojer avait des bottes et des gants assortis à son habit, mais il les avait laissés. Il préférait la prise de ses orteils aux semelles usées de ses bottes à grelots chamarrées, et il détestait les gants.

Arrick avait rempli les doigts du gant droit avec du coton pour masquer l’infirmité de Rojer. De minces fils reliaient les fausses phalanges aux doigts restants pour qu’elles se plient en même temps. C’était une ruse très bien pensée, mais Rojer avait honte chaque fois qu’il enfilait l’objet gênant sur sa main mutilée. Arrick insistait pour qu’il les porte, mais son maître ne pouvait pas le punir pour quelque chose qu’il ignorait.

Une foule grincheuse grouillait sur la petite cour lorsque Rojer arriva ; il y avait peut-être une vingtaine de personnes, dont pas mal d’enfants. Rojer se rappelait une époque où la rumeur d’un spectacle d’Arrick Beauchant en attirait des centaines, des quatre coins de la ville et même des hameaux alentour. Il aurait pu alors chanter dans le temple, pour le Créateur, ou dans l’amphithéâtre du duc. À présent, la petite cour était le meilleur endroit que la guilde pouvait lui offrir et il ne la remplissait même pas.

Mais un peu d’argent valait mieux que pas du tout. Si une dizaine de personnes seulement donnaient à Rojer une pièce d’un klat, il pourrait acheter une autre nuit à maître Keven, tant que la guilde ne le surprenait pas en train de donner un spectacle sans son maître. Si cela arrivait, le loyer en retard deviendrait le cadet de leurs soucis.

Il traversa la foule en dansant, en saluant et en lançant des graines séchées qu’il puisait dans le sac. Les cosses tournoyaient et flottaient dans son sillage, formant une traînée multicolore.

— L’apprenti d’Arrick ! s’écria l’un des spectateurs. Beauchant va venir, finalement !

Il y eut des applaudissements et Rojer sentit son estomac se retourner. Il voulait dire la vérité, mais la première règle du jonglage d’Arrick était de ne jamais dire ou faire quoi que ce soit qui puisse interrompre la bonne humeur d’une foule.

La scène de la petite cour avait trois gradins. Au fond, une charpente conçue pour amplifier le son protégeait également les artistes du mauvais temps. Des runes, vieilles et à moitié effacées, étaient inscrites sur le bois. Rojer se demandait si elles pourraient lui servir d’abri au cas où son maître et lui seraient mis à la porte ce soir-là.

Il monta les marches en courant, fit des sauts de main sur scène et, d’un geste précis du poignet, lança le chapeau pour la quête juste devant la foule.

Rojer avait l’habitude de chauffer le public pour son maître et, pendant quelques minutes, il fit son numéro. Il enchaîna les roues, raconta des blagues, exécuta des tours de magie et fit quelques imitations de figures d’autorité bien connues. Rires. Applaudissements. Peu à peu, la foule grossit. Trente. Cinquante. Mais de plus en plus de spectateurs murmuraient entre eux, impatients de voir arriver Arrick Beauchant. L’estomac de Rojer se noua et il toucha le talisman dans sa poche secrète pour se donner du courage.

Afin de repousser l’inévitable autant que possible, il fit avancer les enfants pour leur raconter l’histoire du Retour. Il joua bien toutes les parties et certains hochèrent la tête pour montrer leur approbation, mais on lisait aussi de la déception sur de nombreux visages. N’était-ce pas Arrick qui, habituellement, chantait ce récit ? Ne venaient-ils pas pour ça ?

— Où est Beauchant ? cria quelqu’un dans le fond.

Ses voisins le firent taire, mais ses mots restèrent suspendus en l’air. Lorsque Rojer en termina avec les enfants, quelques grommellements de mécontentement s’élevèrent.

— Je suis venu pour écouter une chanson ! cria le même homme, et, cette fois-ci, d’autres acquiescèrent.

Rojer était assez censé pour ne pas répondre à ses attentes. Il n’avait jamais eu une voix forte et elle se brisait chaque fois qu’il tenait une note plus de quelques secondes. La foule s’énerverait s’il chantait.

Il se tourna vers le sac à merveilles à la recherche d’une alternative et écarta les balles de jonglage, un peu honteux. Il pouvait lancer et attraper convenablement avec sa main droite mutilée, mais sans index pour faire tourner correctement la balle et avec trois doigts seulement pour la rattraper, il ne parvenait pas à maîtriser l’interaction complexe entre les deux mains que requérait le jonglage.

— Quel genre de Jongleur ne peut ni chanter, ni jongler ? criait parfois Arrick.

Un qui n’est pas très bon, se disait Rojer.

Il savait mieux se servir des couteaux dans le sac, mais appeler des spectateurs pour qu’ils se collent au mur pendant qu’il lançait exigeait un permis spécial de la guilde. Pour l’assister, Arrick choisissait toujours une fille aux formes généreuses qui finissait le plus souvent dans son lit après le spectacle.

— Je crois qu’il ne viendra pas, lança le même homme.

Rojer le maudit en silence.

D’autres spectateurs partirent à sa suite. Il y avait bien quelques klats, jetés dans le sac par pitié, mais si Rojer n’agissait pas rapidement, ils n’auraient pas de quoi satisfaire maître Keven. Il posa les yeux sur l’étui du violon et s’en empara aussitôt en s’apercevant qu’il ne restait plus que quelques badauds. Il sortit l’archet qui sembla, comme toujours, s’adapter parfaitement à sa main mutilée. Il n’avait pas besoin de ses doigts manquants pour ça.

Dès que l’archet toucha une corde, la musique emplit la place. Certains de ceux qui partaient s’arrêtèrent pour écouter, mais Rojer ne leur prêtait plus attention.

Il ne se rappelait pas grand-chose de son père, Jessum, mais il gardait un souvenir vivace de lui en train d’applaudir et de rire pendant qu’Arrick jouait du violon. Quand il faisait de la musique, Rojer sentait l’amour de son père de la même façon qu’il sentait celui de sa mère en touchant son talisman. Cette affection lui apportait un sentiment de sécurité et éloignait sa peur. Il se perdait dans la caresse vibrante des cordes.

Habituellement, il ne jouait que pour accompagner le chant d’Arrick, mais cette fois, Rojer alla plus loin et laissa sa musique envahir l’espace que Beauchant aurait occupé. Les doigts de sa main gauche allaient très vite et la foule se mit bientôt à battre des mains, lui fournissant une cadence sur laquelle entremêler ses notes. Il joua encore plus vite alors que le tempo s’intensifiait et se mit à danser sur les planches au rythme de la musique. Lorsqu’il posa un pied sur une des marches de la scène et qu’il exécuta un saut périlleux arrière sans manquer une note, la foule hurla.

Le bruit interrompit sa transe. Il remarqua alors que la cour était remplie et que des gens s’entassaient même dehors pour l’écouter. Cela faisait bien longtemps qu’Arrick n’avait pas attiré autant de monde ! Surpris, Rojer faillit même manquer une note et serra les dents pour s’accrocher à la musique et replonger enfin dedans.

— C’était une belle prestation, dit quelqu’un à Rojer.

Celui-ci comptait les pièces en bois dans le chapeau.

Presque trois cents klats ! Keven ne les embêterait plus pendant un mois.

— Merci…, répondit Rojer, mais sa voix se brisa lorsqu’il leva les yeux.

Les maîtres Jasin et Edum se tenaient devant lui. Des membres de la guilde.

— Où est ton maître, Rojer ? demanda Edum d’un air sévère.

C’était un maître acteur et un mime dont les pièces étaient réputées pour attirer des spectateurs d’endroits aussi éloignés que Fort Rizon.

La gorge de Rojer se serra et il se mit à rougir. Il baissa les yeux en espérant qu’ils prennent sa peur et sa culpabilité pour de la honte.

— Je… je ne sais pas, dit-il. Il était censé venir.

— Encore ivre, je parie, cracha Jasin.

Connu aussi sous le nom de Doreson, qu’il s’était, d’après la rumeur, lui-même attribué, il jouissait d’une certaine renommée en tant que musicien, mais il était surtout le neveu du seigneur Janson, premier ministre du duc Rhinebeck, et il n’oubliait jamais de le rappeler.

— Le vieux Beauchant est souvent bourré, ces temps-ci.

— C’est un miracle qu’il ait gardé son permis aussi longtemps, dit Edum. J’ai entendu dire qu’il s’était fait dessus au beau milieu d’un spectacle, le mois dernier.

— C’est faux ! protesta Rojer.

— Si j’étais toi, je m’inquiéterais plutôt pour moi, dit Jasin en pointant un long doigt vers le visage de Rojer. Connais-tu le montant de l’amende pour avoir récolté de l’argent lors d’un spectacle non autorisé ?

Rojer pâlit. Arrick pourrait perdre son permis. Si la guilde portait en plus l’affaire devant le magistrat, ils pourraient tous les deux se retrouver à couper du bois, des chaînes aux pieds.

Edum éclata de rire.

— Ne t’en fais pas, mon garçon. Tant que la guilde a sa part, dit-il en prélevant une grande partie des pièces en bois que Rojer avait gagnées, je ne pense pas que nous soyons obligés de faire un rapport concernant cet incident.

Rojer estima qu’il valait mieux ne pas protester lorsque les hommes partagèrent et empochèrent plus de la moitié de l’argent. Les caisses de la guilde des Jongleurs n’en verraient qu’une petite partie, voire pas la moindre.

— Tu es doué, mon garçon, dit Jasin en se retournant pour partir. Tu devrais envisager de prendre un maître avec de meilleures perspectives d’avenir. Viens me voir lorsque tu en auras assez de nettoyer derrière le vieux Vilainchant.

La déception de Rojer s’estompa dès l’instant où il secoua le chapeau de quête. La moitié de la recette représentait tout de même plus que ce qu’il avait espéré pouvoir gagner. Il se dépêcha de rentrer à l’auberge et ne s’arrêta qu’une fois en route, pour aller voir un maître Keven blême de colère.

— Tu n’as pas intérêt à venir mendier pour ton maître, mon garçon, dit-il.

Rojer secoua la tête et tendit une bourse à l’homme.

— Mon maître dit qu’il y en assez pour dix jours, expliqua-t-il.

Keven ne cacha pas sa surprise lorsqu’il soupesa le sac et entendit le cliquetis satisfaisant des pièces de bois qui s’entrechoquaient à l’intérieur. Il hésita un instant, puis grogna et empocha la bourse en haussant les épaules.

Arrick dormait toujours lorsqu’il rentra. Rojer savait que son maître ne s’apercevrait même pas que le propriétaire avait été payé. Il prendrait bien soin de l’éviter et se féliciterait d’avoir passé dix jours sans le régler.

Il laissa les quelques pièces restantes dans la bourse d’Arrick. Il dirait à son maître qu’il les avait trouvés au fond du sac à merveilles. Cela arrivait rarement depuis qu’ils n’avaient plus d’argent, mais Arrick ne poserait pas de question une fois qu’il aurait remarqué ce que Rojer avait rapporté.

Le garçon posa la bouteille de vin près d’Arrick endormi.

Arrick était déjà debout lorsque Rojer se leva, le lendemain, et il examinait son maquillage sur un miroir à main fendu. Il n’était plus très jeune, mais il n’était pas encore assez vieux pour que sa trousse à maquillage de Jongleur ne puisse pas le rajeunir. Ses longs cheveux décolorés par le soleil étaient encore plus blonds que gris et sa barbe brune, assombrie par la teinture, cachait la peau qui commençait à pendre sous son menton. Le fond de teint avait exactement la même couleur que sa peau bronzée, si bien qu’il dissimulait presque parfaitement les rides autour de ses yeux bleus.

— Nous avons eu de la chance hier soir, mon garçon, dit-il en grimaçant pour voir si le maquillage tenait, mais nous ne pourrons pas toujours éviter Keven. Ce blaireau chevelu finira bien par nous attraper et lorsqu’il le fera, je préférerais… (Il plongea une main dans la bourse, en sortit les pièces et les jeta en l’air.)… que nous ayons plus de six klats.

Ses mains se déplacèrent si vite que le garçon n’arriva pas à les suivre des yeux. Arrick attrapa les pièces en l’air et se mit à jongler avec à une cadence confortable.

— Tu t’es entraîné au jonglage, mon garçon ? demanda-t-il.

Avant que Rojer puisse ouvrir la bouche pour répondre, Arrick lança un des klats vers lui. Le garçon connaissait cette ruse mais, prêt ou pas, il sentit une vague de peur lorsqu’il attrapa la pièce de la main gauche et qu’il la jeta en l’air. D’autres pièces suivirent en une rapide succession et il lutta pour les contrôler, les rattrapant de sa main mutilée pour les envoyer dans l’autre et les lancer de nouveau.

Le temps d’arriver à quatre pièces, il était terrifié. Lorsque Arrick en ajouta une cinquième, Rojer dut s’agiter dans tous les sens pour les garder toutes en mouvement. Le Jongleur préféra ne pas lancer la sixième et attendit patiemment. Effectivement, quelques instants plus tard, Rojer tomba par terre dans un cliquetis de pièces.

Le garçon craignit l’inévitable diatribe de son maître, mais Arrick se contenta de pousser un profond soupir.

— Enfile tes gants, dit-il. Il faut sortir et aller remplir notre bourse.

Le soupir lui fit encore plus mal qu’une réprimande et une gifle sur l’oreille. La colère signifiait qu’Arrick attendait mieux de sa part. Un soupir indiquait que son maître avait abandonné.

— Non, dit-il.

Le mot était sorti avant qu’il puisse le retenir, mais maintenant qu’il était lâché, Rojer sentit qu’il était aussi juste qu’un coup d’archet de sa main mutilée.

Arrick fulmina derrière sa moustache, choqué de l’audace du garçon.

— Je parlais des gants, précisa Rojer qui vit alors l’expression d’Arrick passer de la colère à la curiosité. Je ne veux plus les porter. Je les déteste.

Arrick soupira et déboucha sa nouvelle bouteille de vin avant de s’en servir une tasse.

— Nous étions bien d’accord sur le fait que les gens t’engageraient moins volontiers s’ils connaissaient ton infirmité ? demanda-t-il en pointant la bouteille vers le garçon.

— Nous ne nous sommes jamais mis d’accord. Tu m’as juste dit un jour de mettre les gants.

Arrick partit d’un petit rire.

— Désolé de t’ôter tes illusions, mon garçon, mais c’est ainsi que les choses se passent entre les maîtres et leurs apprentis. Personne ne veut d’un jongleur infirme.

— Je ne suis donc que ça ? demanda Rojer. Un infirme ?

— Bien sûr que non. Je ne t’échangerais contre aucun autre apprenti d’Angiers. Mais tout le monde n’est pas prêt à regarder au-delà de ta cicatrice démoniaque pour voir la personne qui se trouve derrière. Ils te donneront un surnom moqueur et riront à tes dépens au lieu de rire à tes blagues.

— Je m’en fiche, dit Rojer. Avec les gants, j’ai l’impression d’être un imposteur, et ma main est assez moche sans que les faux doigts la rendent encore plus laide. Peu m’importe pourquoi ils rient, tant qu’ils viennent et qu’ils paient.

Arrick le regarda longuement en pianotant sur sa tasse.

— Fais-moi voir les gants, finit-il par dire.

Ils étaient noirs et remontaient jusqu’à la moitié de son avant-bras, où ils s’achevaient sur des triangles de couleurs vives et des clochettes. Rojer les lança à son maître en fronçant les sourcils.

Arrick les attrapa et les examina un bref instant, puis il les jeta par la fenêtre et s’essuya les mains, comme si elles avaient été salies au contact des gants.

— Prends tes bottes et allons-y, dit-il avant d’avaler le reste de sa tasse.

— Je n’aime pas trop les bottes non plus, risqua Rojer.

Arrick sourit au garçon.

— Ne pousse pas trop, le prévint-il avec un clin d’œil.

Les règles de la guilde autorisaient les Jongleurs munis d’un permis à jouer à n’importe quel coin de rue, tant qu’ils ne bloquaient pas la circulation et ne gênaient pas le commerce. Certains commerçants les engageaient même pour attirer l’attention sur leur boutique ou leur taverne.

Le problème de boisson d’Arrick leur avait aliéné la plupart des taverniers et ils faisaient donc leur spectacle dans la rue. Arrick dormait tard et les meilleurs emplacements étaient pris depuis longtemps par les autres Jongleurs. L’endroit qu’ils trouvèrent n’était pas idéal : au coin d’une rue secondaire, à l’écart des principales voies de passage.

— Ça ira, grommela Arrick. Attire la clientèle, mon garçon, pendant que je prépare.

Rojer acquiesça et partit en courant. Dès qu’il croisait des passants, il faisait des roues ou marchait sur les mains, les clochettes cousues sur son habit sonnant comme une invitation.

— Spectacle de Jongleur ! criait-il. Venez voir Arrick Beauchant !

Ses acrobaties et le crédit encore associé au nom de son maître lui permirent d’attirer pas mal de curieux. Certains le suivirent même, applaudissant et riant de ses cabrioles.

Un homme donna un coup de coude à sa femme.

— Regarde, c’est le garçon infirme de la petite cour !

— Tu es sûre ? demanda-t-elle.

— Regarde sa main ! dit l’homme.

Rojer fit semblant de ne rien entendre et repartit à la recherche d’autres clients. Il emmena bientôt sa petite troupe à son maître et trouva Arrick en train de jongler avec un couteau de boucher, un fendoir à viande, une hachette, un petit tabouret et une flèche à une cadence tranquille, plaisantant avec les passants qu’il avait lui-même attirés.

— Et voici mon assistant, cria Arrick à la foule. Rojer Mimain !

Rojer était déjà en train de courir lorsqu’il comprit le nom. À quoi jouait Arrick ?

Il était de toute façon trop tard pour ralentir ; il tendit les bras, se propulsa en avant et effectua trois sauts périlleux, atterrissant à quelques pas de son maître. Arrick saisit le couteau de boucher de l’assemblage mortel avec lequel il jonglait et l’envoya vers le garçon.

Comme il s’attendait à ce geste, Rojer virevolta et attrapa en plein vol, de sa main gauche, le couteau émoussé et spécialement lesté. Il acheva sa figure en dépliant le bras pour lancer la lame droit vers la tête d’Arrick.

Le Jongleur tournoya à son tour et termina son mouvement le couteau entre les dents. La foule les acclama et lorsque la lame reprit sa place en l’air avec les autres outils, une multitude de klats cliquetèrent dans le chapeau.

— Rojer Mimain ! cria Arrick. Il n’a que dix ans, huit doigts, et il est pourtant plus dangereux avec un couteau qu’un adulte !

La foule applaudit. Rojer leva sa main estropiée pour que tout le monde puisse la voir et les spectateurs lancèrent des « oooh » et des « aaah ». L’insinuation d’Arrick avait fait croire à la plupart qu’il avait attrapé et jeté la lame avec sa main mutilée. Les spectateurs le diraient à d’autres qui exagéreraient en le racontant à leur tour. Pour éviter que la foule lui attribue un sobriquet, Arrick lui avait trouvé un nom de scène.

— Rojer Mimain, murmura le garçon pour tester le nom dans sa propre bouche.

— Hop ! cria Arrick.

Rojer se retourna pour découvrir que son maître venait de lui lancer la flèche.

Il attrapa le projectile entre ses deux mains juste avant qu’il atteigne son visage, tournoya encore et tourna le dos à la foule. De sa bonne main, il lança la flèche entre ses jambes vers son maître, mais lorsqu’il eut fini son geste et qu’il fit de nouveau face aux spectateurs, sa main droite était tendue !

— Hop ! répondit-il.

Feignant la peur, Arrick laissa tomber toutes les lames avec lesquelles il jonglait, mais le tabouret tomba dans ses mains, juste à temps pour que la flèche aille se planter en son centre. Le Jongleur l’examina comme s’il était émerveillé par sa propre chance. Il arracha la flèche d’un petit coup de poignet et elle se transforma en un bouquet de fleurs qu’il offrit à la plus belle femme du public. D’autres pièces tombèrent alors dans le chapeau.

En voyant son maître passer à la magie, Rojer courut vers le sac à merveilles pour en tirer les instruments dont Arrick aurait besoin. Un cri s’éleva alors de la foule.

— Joue du violon ! lança un homme.

Aussitôt, un brouhaha vint lui faire écho, demandant la même chose. Rojer leva les yeux et découvrit l’homme qui réclamait si bruyamment Beauchant la veille.

— Vous êtes d’humeur musicale, hein ? rétorqua Arrick, toujours prompt à réagir à la foule.

Des acclamations lui répondirent. Arrick alla donc chercher le violon dans le sac. Il le bloqua sous son menton et se retourna vers le public. Mais avant qu’il ait pu poser l’archet sur une corde, l’homme cria :

— Pas toi, le garçon ! Laisse Mimain jouer !

Irrité, Arrick jeta un regard à Rojer, alors que la foule se mettait à entonner :

« Mimain ! Mimain ! »

Il finit par hausser les épaules et tendre l’instrument à son apprenti.

Rojer prit le violon, les mains tremblantes.

« Ne vole jamais la vedette à ton maître » était l’une des règles de base pour les apprentis. Mais la foule réclamait qu’il joue, et l’archet lui paraissait tellement à sa place dans sa main mutilée libérée de son maudit gant. Il ferma les yeux, sentit les cordes immobiles sous ses doigts, puis il en tira un lent bourdonnement. Le public se calma et il joua doucement pendant quelques instants, caressant les cordes comme le dos d’un chat, pour le faire ronronner.

Le violon devint vivant dans ses mains. Rojer le guida comme une partenaire dans un quadrille et l’emporta dans un tourbillon sonore. Il oublia la foule. Il oublia Arrick. Seul avec sa musique, il explora de nouvelles harmonies tout en conservant une mélodie perpétuelle, improvisant sur le rythme de battements de mains qui lui semblaient appartenir à un autre monde.

Il ne sut pas combien de temps cela dura. Il aurait pu rester à jamais dans cet univers, mais il y eut un claquement et quelque chose vint frapper sa main. Il secoua la tête pour sortir de sa transe et leva les yeux vers le public silencieux aux yeux écarquillés.

— Une corde a cassé, dit-il d’un air penaud.

Il jeta un coup d’œil à son maître qui se trouvait dans le même état de choc que les autres spectateurs. Arrick leva lentement les mains et se mit à applaudir.

La foule l’imita peu après et il reçut un tonnerre d’applaudissements.

— Ton violon va nous rendre riches, mon garçon, dit Arrick en comptant leur part. Riches !

— Assez riches pour payer ce que tu dois à la guilde ? demanda quelqu’un.

Ils se retournèrent et virent maître Jasin adossé à un mur. Ses deux apprentis, Sali et Abrum, étaient près de lui. Sali chantait d’une voix de soprano aussi belle qu’elle-même était laide. Arrick disait parfois en plaisantant que, si elle portait un casque à cornes, le public risquerait de la confondre avec un démon de pierre. Abrum avait une voix de basse si profonde qu’elle faisait vibrer les rues couvertes de planches. Il était grand et maigre avec des pieds et des mains gigantesques. Si Sali était un démon de pierre, lui en était un de bois.

Comme Arrick, maître Jasin était un alto à la voix riche et claire. Au lieu de la tunique bariolée des Jongleurs, il portait des habits onéreux de belle laine bleue rehaussée de fils dorés. Ses longs cheveux noirs et les poils de sa moustache étaient pommadés et bien entretenus.

Jasin était un homme de taille moyenne, mais cela ne le rendait pas moins dangereux. Il avait un jour poignardé un Jongleur dans l’œil au cours d’une dispute pour un coin de rue. Le magistrat avait estimé qu’il s’agissait de légitime défense, mais les rumeurs dans la salle des apprentis de la maison de la guilde donnaient une autre version.

— Le paiement de mes cotisations à la guilde ne te regarde pas, Jasin, dit Arrick en jetant aussitôt les pièces dans le sac à merveilles.

— Ton apprenti t’a peut-être sauvé la mise pour le spectacle d’hier, Vilainchant, mais son violon ne pourra pas toujours venir à ton secours. Tôt ou tard, la guilde te retirera ton permis, dit Abrum.

L’apprenti s’empara de l’instrument dans les mains de Rojer et le brisa sur son genou.

— La guilde n’abandonnerait jamais Arrick Beauchant, rétorqua Arrick. Même si cela devait arriver, Jasin resterait connu sous le nom de « Secondchant ».

Jasin se renfrogna, car de nombreux membres de la guilde utilisaient ce sobriquet, et le maître était réputé pour s’énerver lorsqu’il l’entendait. Sali et lui avancèrent vers Arrick qui tenait le sac contre lui d’une façon protectrice. Abrum repoussa Rojer contre un mur pour l’empêcher d’aller aider son maître.

Mais ce n’était pas la première fois qu’ils étaient obligés de se battre pour conserver ce qu’ils avaient gagné. Rojer se laissa tomber sur le dos, s’enroula comme un ressort et bondit en battant des pieds. Abrum cria d’une voix bien plus aiguë que d’habitude.

— Je croyais que ton apprenti chantait dans les basses. J’ignorais que c’était un soprano, dit Arrick.

Lorsque Jasin et Sali jetèrent un coup d’œil à leur compagnon, sa main plongea rapidement dans le sac à merveilles et envoya une poignée de graines en l’air devant eux.

Jasin se précipita à travers le nuage mais Arrick, se décalant sur le côté, le fit trébucher facilement avant de frapper Sali à la poitrine avec le sac. Elle aurait pu rester debout, mais, agenouillé derrière elle, Rojer n’attendait que cet instant. Elle chuta lourdement et, avant qu’aucun des trois puisse se remettre, Arrick et Rojer partirent en courant sur les planches de bois.

16

Liens affectifs

323-325 AR

Pour Arlen, le toit de la bibliothèque du duc à Miln était magique. Par temps clair, le monde s’étalait sous ses yeux, un univers que ne barrait ni muraille, ni protection et qui s’étendait à l’infini. C’était aussi là qu’il avait regardé Mery pour la première fois et qu’il l’avait vraiment vue.

Son travail à la bibliothèque était presque achevé et il retournerait bientôt à la boutique de Cob. Il regarda les rayons du soleil jouer sur les sommets neigeux des montagnes et tomber sur la vallée, tenta de mémoriser cette vision pour la conserver à jamais et, lorsqu’il se tourna vers Mery, eut envie de faire de même avec elle. Elle avait quinze ans et était bien plus belle que les montagnes et la neige.

Depuis plus d’un an, Mery était sa meilleure amie et Arlen ne l’avait jamais considérée autrement. Mais maintenant, il la voyait baignée par la lumière du soleil, le vent froid des montagnes soulevant ses longs cheveux bruns, les bras croisés sur sa poitrine naissante pour combattre le froid ; elle devint brusquement une jeune femme et lui un jeune homme. Son pouls s’accéléra lorsqu’il vit la façon dont sa jupe s’évasait sous l’effet de la brise, les bords en dentelle offrant un aperçu des jupons en dessous.

Il ne dit rien en s’approchant d’elle, mais elle remarqua la façon dont il la regardait et sourit.

— Il était temps, dit-elle.

Il tendit un bras, timidement, et lui caressa la joue du revers de la main. Elle se laissa aller à ce contact et il l’embrassa, goûtant sa douce haleine. Le baiser fut d’abord doux, hésitant, puis devint plus intense lorsqu’elle y répondit, et il se transforma en un acte doté d’une vie propre, passionné et intense, quelque chose qui grandissait en lui depuis plus d’un an sans qu’il le sache.

Quelques instants plus tard, leurs lèvres se séparèrent avec un doux bruit et ils échangèrent un sourire nerveux. Serrés l’un contre l’autre, ils contemplèrent Miln en partageant l’éclat d’un amour naissant.

— Tu observes toujours la vallée, dit Mery en faisant courir ses doigts dans les cheveux du garçon et en l’embrassant à la tempe. Dis-moi à quoi tu rêves, lorsque tes yeux sont ainsi perdus dans le lointain.

Arlen resta silencieux quelques instants.

— Je rêve de libérer le monde des chtoniens, dit-il finalement.

Ses pensées ayant dérivé dans une tout autre direction, cette réponse inattendue fit éclater de rire Mery. Elle ne voulait pas paraître cruelle, mais cette réaction frappa le garçon comme un coup de fouet.

— Alors, tu penses être le Libérateur ? demanda-t-elle. Comment vas-tu t’y prendre ?

Arlen s’écarta d’elle légèrement et se sentit soudain vulnérable.

— Je ne sais pas, avoua-t-il. Je commencerai par être Messager. J’ai déjà économisé assez d’argent pour une armure et un cheval.

Mery secoua la tête.

— Ça ne suffira pas si nous devons nous marier.

— Nous marier ? répéta Arlen, surpris et la gorge serrée.

— Quoi ? Je ne suis pas digne d’être ta femme ? demanda Mery en reculant d’un air indigné.

— Non ! Je n’ai jamais dit…, bégaya Arlen.

— Très bien, alors. Être un Messager rapporte peut-être de l’argent et des lauriers, mais c’est trop dangereux, surtout lorsqu’on a des enfants.

— Parce que nous allons avoir des enfants, maintenant ? glapit Arlen.

Mery le regarda comme s’il était idiot, puis décida de faire comme s’il n’avait rien dit et poursuivit son raisonnement :

— Non, ce ne sera pas possible. Il faut que tu deviennes Protecteur, comme Cob. Tu combattras tout de même les démons, mais tu seras à l’abri avec moi au lieu de chevaucher sur des routes infestées de chtoniens.

— Je ne veux pas devenir Protecteur. J’ai toujours vu ça comme une étape.

— Une étape vers quoi ? demanda Mery. La mort sur la route ?

— Non, ça ne m’arrivera pas.

— Qu’obtiendras-tu de plus en étant Messager que tu n’auras pas en tant que Protecteur ?

— L’évasion, dit Arlen sans réfléchir.

Mery ne répondit pas. Elle tourna la tête pour éviter son regard et, après quelques instants, retira son bras du sien. Elle resta assise, silencieuse, et Arlen trouva que la tristesse la rendait encore plus belle.

— Tu veux échapper à quoi ? finit-elle par demander. À moi ?

Arlen la regarda, attiré d’une manière qu’il commençait juste à comprendre, et sa gorge se serra. Serait-ce si mal de rester ? Quelles chances avait-il de rencontrer une autre fille comme Mery ?

Mais était-ce suffisant ? Il n’avait jamais voulu de famille. Certains liens affectifs lui étaient inutiles. S’il avait voulu se marier et avoir des enfants, il aurait pu rester à Val Tibbet avec Renna. Il aurait cru Mery différente…

Arlen invoqua l’image qui l’avait aidé à tenir durant les trois années passées, celle où il se voyait chevauchant sur la route, libre de voyager. Comme d’habitude, cette idée lui redonna le moral, jusqu’à ce qu’il se tourne de nouveau vers Mery. Le rêve s’évanouit et l’envie de l’embrasser revint aussitôt.

— Pas à toi, dit-il en lui prenant les mains. Jamais.

Ils s’embrassèrent de nouveau et, pendant un moment, il ne pensa à rien d’autre.

— J’ai une mission à effectuer au Bosquet d’Harden, dit Ragen en parlant d’un petit hameau campagnard à une journée de cheval de Fort Miln. Tu aimerais venir avec moi, Arlen ?

— Non, Ragen ! cria Elissa.

Arlen lui jeta un regard noir, mais Ragen lui attrapa le bras avant qu’il puisse parler.

— Arlen, puis-je rester un instant seul à seul avec ma femme ? demanda-t-il doucement.

Arlen s’essuya la bouche et sortit.

Ragen ferma la porte derrière lui, mais le garçon refusait qu’on décide de son destin en son absence : il passa par la cuisine pour aller écouter la conversation depuis l’entrée des domestiques. Le cuisinier l’observa, mais Arlen lui rendit son regard et l’homme reprit ses activités.

— Il est trop jeune ! disait Elissa.

— Lissa, il le sera toujours pour toi. Arlen a seize ans et il est assez grand pour faire un simple voyage d’une journée.

— Tu l’encourages.

— Tu sais très bien qu’il n’a pas besoin de ça.

— Alors, tu l’aides, corrigea Elissa. Il est en sécurité ici !

— Il le sera aussi avec moi. Ne vaut-il pas mieux qu’il fasse ses premiers voyages avec quelqu’un pour veiller sur lui ?

— Je préférerais qu’il ne voyage pas du tout, répondit Elissa sur un ton mordant. Si tu t’inquiétais pour lui, tu serais de mon avis.

— Par la nuit, Lissa, il ne verra même pas un démon. Nous atteindrons le Bosquet avant le coucher du soleil et nous le quitterons après l’aube. Des gens normaux font ce trajet très souvent.

— Je m’en fiche. Je ne veux pas qu’il y aille.

— Ce n’est pas à toi de décider, lui rappela Ragen.

— Je l’interdis ! cria Elissa.

— Tu n’as pas le droit ! hurla Ragen à son tour.

Arlen ne l’avait jamais entendu hausser le ton face à elle.

— Tu verras bien, tonna Elissa. Je droguerai tes chevaux ! Je couperai toutes tes lances en deux ! Je jetterai ton armure dans le puits !

— Tu peux faire tout ce que tu veux, dit Ragen entre ses dents, mais Arlen et moi irons tout de même au Bosquet d’Harden demain, à pied s’il le faut.

— Je te quitterai, dit doucement Elissa.

— Quoi ?

— Tu m’as bien entendue. Si tu emmènes Arlen, je partirai avant que tu reviennes.

— Tu n’es pas sérieuse.

— De toute ma vie, je ne l’ai jamais été autant. Emmène-le et je pars.

Ragen resta silencieux un long moment.

— Écoute, Lissa, finit-il par dire. Je sais combien tu es peinée de ne pas être tombée enceinte, mais…

— Comment oses-tu parler de ça ? gronda Elissa.

— Arlen n’est pas ton fils ! reprit Ragen. Et ce n’est pas en l’étouffant que cela va changer ! C’est notre invité, pas notre fils !

— Bien sûr qu’il n’est pas notre enfant ! cria Elissa. Comment pourrait-il l’être, puisque tu cours le pays en distribuant de fichues lettres pendant mon cycle ?

— Tu savais ce que j’étais avant de m’épouser, lui rappela Ragen.

— Je sais et je me rends compte que j’aurais dû écouter ma mère.

— Et qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Que je n’en peux plus, dit Elissa en se mettant à pleurer. D’attendre constamment, en me demandant si tu rentreras ; des cicatrices qui, d’après toi, ne sont pas graves. De prier que les rares fois où nous faisons l’amour me permettent de concevoir avant d’être trop vieille. Et maintenant, ça !

» Je savais qui tu étais avant de t’épouser, dit-elle en sanglotant, et je pensais avoir appris à le supporter. Mais ça… Ragen, je ne peux pas accepter l’idée de vous perdre tous les deux. C’est impossible !

Une main se posa sur l’épaule d’Arlen et le fit sursauter. C’était Margrit, un air sévère sur le visage.

— Tu ne devrais pas écouter ça, dit-elle.

Le jeune homme se sentit alors honteux de les avoir espionnés.

Il s’apprêtait à partir lorsqu’il entendit le Messager dire :

— Très bien. Je dirai à Arlen qu’il ne peut pas venir et j’arrêterai de l’encourager.

— Vraiment ? dit Elissa en reniflant.

— Je te le jure. Et lorsque je rentrerai du Bosquet d’Harden, je prendrai quelques mois de congé et je te féconderai tellement que tu ne pourras faire autrement que tomber enceinte.

— Oh, Ragen, dit Elissa en éclatant de rire.

Arlen l’entendit tomber dans ses bras.

— Vous avez raison, dit le garçon à Margrit. Je n’avais pas le droit d’écouter ça. (La colère lui serrait la gorge.) Mais ils n’avaient pas non plus le droit d’en discuter.

Il monta dans sa chambre et commença à faire ses bagages. Mieux valait dormir sur une paillasse dure dans la boutique de Cob que dans un lit douillet qui lui coûtait son libre arbitre.

Pendant des mois, Arlen évita Ragen et Elissa. Ils s’arrêtaient souvent à la boutique de Cob pour le voir, mais ils ne l’y trouvaient pas. Ils envoyaient des serviteurs à sa recherche, mais sans plus de succès.

Comme il n’avait plus accès à l’écurie de Ragen, Arlen acheta son propre cheval et s’entraîna à chevaucher dans les champs en dehors de la ville. Mery et Jaik l’accompagnaient souvent et tous les trois devenaient de plus en plus proches. Mery voyait ces exercices d’un mauvais œil, mais ils étaient encore jeunes et le bonheur simple de galoper à cheval dans un champ surpassait tous les autres sentiments.

Arlen faisait preuve de plus en plus d’autonomie à la boutique de Cob. Il prenait les commandes et s’occupait des nouveaux clients sans être supervisé. Son nom commença à être connu dans le milieu des Protecteurs et les profits de Cob augmentèrent. Il engagea des domestiques et prit d’autres apprentis dont l’enseignement était en grande partie assuré par Arlen.

Presque tous les soirs, Arlen et Mery se promenaient ensemble pour profiter des couleurs du ciel. Leurs baisers devenaient de plus en plus fougueux et tous les deux désiraient plus, mais Mery se reprenait toujours avant qu’ils aillent trop loin.

— Dans un an, tu auras fini ton apprentissage, répétait-elle. Nous pourrons nous marier le lendemain, si tu veux, et tu pourras alors m’avoir toutes les nuits.

Un matin que Cob était absent de la boutique, Elissa arriva à l’improviste. Arlen, occupé à parler avec un client, ne la remarqua que trop tard.

— Bonjour, Arlen, dit-elle une fois le client parti.

— Bonjour, dame Elissa, répondit-il.

— Inutile d’être si distant.

— Je pense que la familiarité a perturbé la nature de nos relations, répondit Arlen. Et je ne veux pas que cette erreur se répète.

— J’ai présenté mes excuses à de nombreuses reprises, Arlen. Que faudra-t-il pour que tu me pardonnes ?

— Des excuses sincères, répondit Arlen.

Les deux apprentis penchés sur l’établi échangèrent un regard, puis se levèrent en même temps et sortirent de la pièce.

Elissa ne les remarqua pas.

— Elles l’étaient, dit-elle.

— Non, répliqua Arlen en rassemblant des livres sur le comptoir avant d’aller les ranger. Vous êtes désolée parce que j’ai entendu ce que vous disiez et que je me suis vexé. Vous êtes désolée parce que je suis parti. La seule chose pour laquelle vous n’êtes pas désolée est pourtant de votre fait. Vous avez obligé Ragen à ne pas m’emmener.

— C’est un voyage dangereux, dit prudemment Elissa.

Arlen posa bruyamment la pile de livres et croisa le regard de la femme pour la première fois.

— Depuis six mois, j’ai fait ce voyage une dizaine de fois, dit-il.

— Arlen ! souffla Elissa.

— Je suis aussi allé aux Mines du Duc, poursuivit Arlen. Et dans les carrières du sud, dans tous les endroits situés à un jour de la ville. J’ai fabriqué mes propres cercles et la guilde des Messagers s’intéresse de très près à moi. Depuis que j’ai posé ma candidature, ils m’envoient partout où je veux aller. Vous avez échoué. Je ne me laisserai pas enfermer, Elissa. Ni par vous, ni par personne.

— Je n’ai jamais dit que je voulais t’enfermer, Arlen, mais seulement te protéger, dit doucement Elissa.

— Ce n’était pas votre rôle, dit le jeune homme en se remettant au travail.

— Peut-être pas, mais je ne l’ai fait que parce que je tiens à toi. Parce que je t’aime.

Arlen se figea, mais refusa de la regarder.

— Serait-ce vraiment si affreux, Arlen ? demanda Elissa. Cob n’est plus tout jeune et il t’aime comme son propre fils. Serait-ce vraiment horrible de reprendre sa boutique et d’épouser la jolie fille que tu fréquentes ?

Arlen secoua la tête.

— Je ne serai jamais Protecteur.

— Même lorsque tu prendras ta retraite, comme Cob ?

— Je mourrai avant.

— Arlen ! Il ne faut pas dire ça !

— Pourquoi ? C’est la vérité. Aucun Messager en activité ne meurt de vieillesse.

— Mais puisque tu sais que cela te tuera, pourquoi le faire ? demanda Elissa.

— Parce que je préfère vivre libre quelques années seulement plutôt que passer des décennies en prison.

— Miln n’est pas vraiment une prison, Arlen.

— Si. Nous nous convainquons qu’il s’agit du monde entier, mais c’est faux. Nous nous racontons qu’il n’y a rien là-dehors que nous n’ayons pas ici, mais ce n’est pas vrai. Pourquoi croyez-vous que Ragen continue à travailler comme Messager ? Il a plus d’argent qu’il ne pourra jamais en dépenser.

— Ragen est au service du duc. Il doit faire son travail, car personne d’autre ne peut le faire à sa place.

Arlen ricana.

— Il y a d’autres Messagers, Elissa, et Ragen considère le duc comme un nuisible. Il ne le fait pas par loyauté ou pour l’honneur. Il le fait parce qu’il connaît la vérité.

— Quelle vérité ?

— Qu’il y a plus de choses à vivre à l’extérieur qu’ici, dit Arlen.

— Je suis enceinte, Arlen. Crois-tu que Ragen pourra trouver ça ailleurs ?

Arlen se tut un instant.

— Félicitations, finit-il par dire. Je sais combien vous l’espériez.

— C’est tout ce que tu as à dire ?

— Je suppose que vous vous attendez que Ragen prenne sa retraite, donc. Un père ne peut pas prendre de risques, hein ?

— Il y a d’autres moyens de combattre les démons, Arlen. Chaque naissance est une victoire contre eux.

— On croirait entendre mon père.

Elissa écarquilla les yeux. Depuis qu’elle connaissait Arlen, il n’avait jamais parlé de ses parents.

— Il me paraît être un homme sage, répondit-elle doucement.

Elissa venait de dire ce qu’il ne fallait pas et elle le comprit aussitôt. Le visage d’Arlen se contracta pour afficher une expression qu’elle ne lui avait encore jamais vue, une mimique effrayante.

— Il n’était pas sage ! (Arlen jeta par terre un gobelet de pinceaux, qui se brisa en projetant des gouttelettes d’encre un peu partout.) C’était un lâche ! Il a laissé mourir ma mère ! Il l’a laissée mourir…

Une grimace angoissée apparut sur son visage et il tituba, les poings serrés. Elissa se précipita sur lui, ne sachant que faire ou quoi dire, mais désirant simplement le serrer contre elle.

— Il l’a laissée mourir parce qu’il avait peur de la nuit, chuchota Arlen.

Il essaya de résister lorsqu’elle le prit dans ses bras, mais elle ne le lâcha pas et il se mit à pleurer.

Elle le serra longtemps en lui caressant les cheveux. Puis elle chuchota :

— Reviens à la maison, Arlen.

Arlen passa sa dernière année d’apprentissage dans la maison de Ragen et d’Elissa, mais la nature de leurs relations avait changé. Il décidait de ses actes, à présent, et Elissa n’essayait même plus de le dissuader de faire quoi que ce soit. À sa grande surprise, sa capitulation les avait rapprochés. Le jeune homme l’aimait de plus en plus à mesure que son ventre grossissait, et Ragen et lui planifiaient leurs excursions de façon à ne jamais la laisser seule.

Arlen passait aussi beaucoup de temps avec la sage-femme Cueilleuse d’Herbes d’Elissa. Ragen disait qu’un Messager devait avoir quelques connaissances sur l’art des Cueilleuses. Le jeune homme allait ainsi chercher pour la femme les plantes et les racines qui poussaient en dehors des murailles de la ville et, en échange, elle lui enseignait un peu de son savoir.

Ragen resta près de Miln pendant ces quelques mois et lorsque sa fille, Marya, naquit, il abandonna sa lance pour de bon. Cob et lui célébrèrent l’événement en passant la nuit entière à boire.

Arlen resta avec eux, le regard rivé sur son verre, perdu dans ses pensées.

— Nous devrions commencer à prévoir, dit Mery un soir où Arlen et elle marchaient vers la maison de son père.

— Prévoir quoi ?

— Le mariage, idiot, dit Mery en éclatant de rire. Mon père ne me laisserait jamais épouser un apprenti, mais il ne dira rien une fois que tu seras un Protecteur.

— Messager, la corrigea le garçon.

Mery l’observa longuement.

— Il est temps de remiser tes voyages, dit-elle. Tu seras bientôt père.

— Quel est le rapport ? demanda Arlen. Beaucoup de Messagers sont pères.

— Je n’épouserai pas un Messager, dit sèchement Mery. Tu le sais. Tu l’as toujours su.

— Comme tu as toujours su ce que je suis. Et pourtant, tu es toujours là.

— Je croyais que tu pourrais changer. Je pensais que tu pourrais t’échapper de cette illusion dans laquelle tu t’es enfermé, selon laquelle tu dois risquer ta vie pour être libre. Je croyais que tu m’aimais !

— C’est le cas, dit Arlen.

— Mais pas assez pour renoncer à ça.

Arlen resta silencieux.

— Comment peux-tu m’aimer et continuer à y penser ? reprit-elle.

— Ragen aime Elissa, dit Arlen. Il est possible de faire les deux.

— Elissa déteste le travail de Ragen, répliqua Mery. Tu l’as dit toi-même.

— Et ça fait pourtant quinze ans qu’ils sont mariés.

— C’est à ça que tu me condamnes ? Passer des nuits seule, à me demander si tu rentreras, si tu es mort ou si tu as rencontré une coquine dans une autre ville ?

— Ça n’arrivera pas.

— Tu as foutrement raison, dit Mery tandis que des larmes commençaient à couler sur ses joues. Ça n’arrivera pas. C’est fini.

— Mery, je t’en prie…

Arlen tendit un bras vers elle, mais elle se recula, hors de portée.

— Nous n’avons plus rien à nous dire.

Elle tourna les talons et partit en courant vers la maison de son père.

Arlen resta longtemps à la regarder. Les ombres s’allongèrent et le soleil plongea derrière l’horizon, mais il ne bougea pas, même après la dernière sonnerie de la cloche. Puis il traîna ses bottes contre les pavés de la rue, en espérant que les chtoniens puissent passer à travers et le consumer.

— Arlen ! Par le Créateur, que fais-tu là ? ! cria Elissa en se précipitant vers lui lorsqu’il entra dans le manoir. Lorsque le soleil s’est couché, nous nous sommes dit que tu dormais chez Cob !

— J’avais simplement besoin de réfléchir, grommela Arlen.

— Dehors dans le noir ?

Le jeune homme haussa les épaules.

— La ville est protégée. Il n’y avait pas de chtoniens.

Elissa ouvrit la bouche pour répondre, mais elle croisa le regard d’Arlen et la réprimande mourut sur ses lèvres.

— Arlen, que s’est-il passé ? demanda-t-elle doucement.

— J’ai dit à Mery ce que je vous avais dit, expliqua Arlen en riant avec un air hébété. Elle ne l’a pas très bien pris.

— Je ne me rappelle pas l’avoir très bien pris moi-même.

— Alors, vous avez compris ce que je veux dire, confirma Arlen en montant l’escalier.

Il alla dans sa chambre et ouvrit la fenêtre, respira l’air froid de la nuit et regarda dans les ténèbres.

Au matin, il alla voir le maître de la guilde Malcum.

Marya pleura le lendemain matin, avant l’aube, mais ses sanglots engendrèrent plus de soulagement que d’irritation. Elissa avait entendu des histoires d’enfants mourant pendant la nuit et cette idée la terrorisait tellement qu’il fallait lui ôter l’enfant des bras à l’heure du coucher, avant qu’elle plonge dans des rêves effrayants.

Elissa sortit les pieds du lit et enfila ses chaussons tout en libérant un de ses seins pour lui donner la tétée. Marya pinça fort le téton, mais la douleur elle-même était bienvenue : c’était une preuve de la vigueur de sa fille chérie.

— C’est bien, ma lumière, gazouilla-t-elle. Bois et deviens forte.

Elle faisait les cent pas tout en nourrissant l’enfant, déjà effrayée à l’idée d’être de nouveau séparée d’elle. Ragen ronflait avec contentement dans le lit. Il avait arrêté de travailler depuis quelques semaines et, déjà, il dormait mieux, ses cauchemars étaient moins fréquents, et sa femme et Marya occupaient tant ses journées que la route ne lui manquait pas.

Lorsque l’enfant eut cessé de téter, elle lâcha un rot satisfait et se rendormit. Elissa l’embrassa, la reposa dans son berceau et sortit de la chambre. Comme d’habitude, Margrit l’attendait derrière la porte.

— Bonjour, Mère Elissa, dit-elle.

Le titre et l’affection sincère avec laquelle il était prononcé réjouissaient Elissa. Même si Margrit était sa servante, elles n’avaient encore jamais partagé le statut qui comptait le plus à Miln.

— J’ai entendu la petite pleurer, reprit Margrit. Elle est vigoureuse.

— Je dois sortir. Fais-moi couler un bain, je te prie, et prépare ma robe bleue et ma cape d’hermine.

La femme acquiesça et Elissa retourna auprès de son enfant. Lorsqu’elle fut lavée et habillée, elle confia à contrecœur le bébé à Margrit et sortit en ville avant que son mari se lève. Ragen la réprimanderait pour s’en être mêlée, mais Elissa savait qu’Arlen était sur le fil du rasoir et elle devait agir pour l’empêcher de se blesser.

Avant d’entrer dans la bibliothèque, elle jeta des coups d’œil aux alentours, craignant qu’Arlen puisse la voir. Elle ne trouva pas Mery dans les cellules, ni dans les rayonnages, et cela ne la surprit guère. Comme pour tout ce qui lui était personnel, Arlen ne parlait pas souvent de Mery, mais Elissa l’écoutait attentivement lorsqu’il le faisait. Elle savait qu’ils partageaient un endroit spécial et que la fille s’y trouverait.

Elissa découvrit Mery sur le toit de la bibliothèque, en train de pleurer.

— Mère Elissa ! souffla Mery en essuyant ses larmes en hâte. Vous m’avez surprise !

— Je suis désolée, ma chère, dit Elissa en s’approchant d’elle. Si tu veux que je parte, je le ferai, mais je me disais que tu aurais peut-être besoin de parler à quelqu’un.

— C’est Arlen qui vous envoie ? demanda Mery.

— Non, répondit Elissa. Mais j’ai vu combien il était bouleversé et je me disais que cela devait être aussi dur pour toi.

— Il était bouleversé ? répéta Mery en reniflant.

— Il a erré dans les rues, de nuit, pendant des heures, dit Elissa. J’étais morte d’inquiétude.

Mery secoua la tête.

— Il est bel et bien décidé à se faire tuer, murmura-t-elle.

— Je crois que c’est le contraire. Je crois qu’il tente désespérément de se sentir vivant.

Mery la regarda avec surprise et Elissa s’assit près de la jeune fille.

— Pendant des années, reprit-elle, je n’arrivais pas à comprendre pourquoi mon mari ressentait le besoin de s’éloigner de chez lui, d’affronter les chtoniens et de risquer sa vie pour quelques paquets et des lettres. Il avait gagné assez d’argent pour vivre deux vies confortablement. Pourquoi continuer ?

» Les gens associent les notions de « devoir », d’« honneur » et de « don de soi » aux Messagers. Ils se convainquent que c’est pour cela que les Messagers font ce qu’ils font.

— Et ce n’est pas le cas ? demanda Mery.

— Je l’ai cru pendant longtemps, mais je commence à y voir clair, maintenant. Il y a des moments, dans la vie, où tu te sens tellement vivant que lorsque ces instants sont passés, tu as l’impression d’être… amoindri. Et quand cela arrive, tu es quasiment prêt à tout pour te sentir de nouveau vivant.

— Je ne me suis jamais sentie diminuée, dit Mery.

— Moi non plus, répondit Elissa. Jusqu’à ce que je me retrouve enceinte. Tout à coup, je me retrouvais responsable d’une vie à l’intérieur de moi. Tout ce que je mangeais, tout ce que je faisais, l’affectait. J’avais attendu si longtemps que j’étais terrifiée à l’idée de perdre l’enfant, comme cela arrive à beaucoup de femmes de mon âge.

— Vous n’êtes pas si vieille, protesta Mery.

Elissa se contenta de sourire.

— Je parvenais à sentir la vie de Marya battre en moi, reprit-elle, en harmonie avec la mienne. Je n’avais jamais rien éprouvé de tel. Maintenant que le bébé est né, je désespère de pouvoir ressentir cela de nouveau un jour. Je m’accroche à elle autant que je peux, mais ce lien ne sera plus jamais comme avant.

— Quel est le rapport avec Arlen ? demanda Mery.

— Je t’explique ce que je pense avoir compris de l’état d’esprit des Messagers lorsqu’ils voyagent, dit Elissa. Je crois que, dans le cas de Ragen, risquer sa peau lui a ouvert les yeux sur la valeur de la vie et a déclenché chez lui un instinct qui l’empêchera de mourir.

» C’est différent pour Arlen. Les chtoniens lui ont beaucoup pris, Mery, et il se sent responsable. Je crois qu’au plus profond de lui, il se déteste. Il en veut aux chtoniens de lui faire ressentir cela et il ne parviendra à la paix qu’en les affrontant.

— Oh, Arlen, chuchota Mery, les yeux de nouveau mouillés de larmes.

Elissa tendit un bras et lui toucha la joue.

— Mais il t’aime, dit-elle. Je m’en aperçois lorsqu’il parle de toi. Je crois que parfois, lorsqu’il est occupé à t’aimer, il oublie de se haïr.

— Comment avez-vous fait, Mère ? demanda Mery. Comment avez-vous pu supporter toutes ces années en étant mariée à un Messager ?

Elissa poussa un soupir.

— Ragen a un grand cœur tout en étant fort et je sais que ce genre d’homme est rare. Je n’ai jamais douté de son amour, ni du fait qu’il reviendrait. Mais surtout, les moments que je passais avec lui valaient bien le sacrifice de son éloignement.

Elle enlaça Mery et étreignit la jeune fille.

— Donne-lui une raison de rentrer, Mery, et je suis sûre qu’Arlen apprendra que sa vie a de la valeur, finalement.

— Je ne veux pas qu’il parte, dit doucement Mery.

— Je sais. Moi non plus. Mais je ne crois pas que je l’aimerais moins s’il le faisait.

Mery poussa un soupir.

— Moi non plus, dit-elle.

Ce matin-là, Arlen attendit que Jaik parte pour le moulin. Il avait son cheval avec lui, un coursier bai à la crinière noire qui s’appelait Fend l’Aube, et portait son armure.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Jaik. Tu pars pour le Bosquet d’Harden ?

— Je vais plus loin, dit Arlen. La guilde m’envoie porter des messages jusqu’à Lakton.

— Lakton ? répéta Jaik, bouche bée. Tu vas mettre des semaines avant d’y arriver !

— Tu pourrais venir avec moi, proposa Arlen.

— Quoi ?

— Pour être mon Jongleur.

— Arlen, je ne suis pas prêt…

— Cob dit que le meilleur moyen d’apprendre, c’est par la pratique, l’interrompit Arlen. Viens avec moi et nous apprendrons ensemble ! Tu veux travailler au moulin toute ta vie ?

Jaik baissa les yeux sur la rue pavée.

— Être meunier n’est pas si mal, dit-il en faisant passer son poids d’une jambe à l’autre.

Arlen le regarda un moment puis hocha la tête.

— Prends soin de toi, Jaik, dit-il en montant sur Fend l’Aube.

— Quand reviendras-tu ?

Arlen haussa les épaules.

— Je ne sais pas, dit-il en regardant les portes de la ville. Peut-être jamais.

Elissa et Mery retournèrent chez Ragen, plus tard ce matin-là, pour attendre Arlen.

— Ne capitule pas trop facilement, conseilla Elissa à la jeune fille sur le trajet. Tu ne veux pas perdre tout ton ascendant. Oblige-le à se battre pour toi, sinon il ne comprendra jamais ta valeur.

— Vous croyez qu’il le fera ?

— Oh, j’en suis persuadée, dit Elissa en souriant. Tu as vu Arlen, ce matin ? demanda-t-elle à Margrit lorsqu’elles arrivèrent.

— Oui, Mère, répondit la femme. Il y a quelques heures. Il est resté un peu avec Marya puis est parti en emportant un sac.

— Un sac ? répéta Elissa.

Margrit haussa les épaules.

— Sans doute pour aller au Bosquet d’Harden ou quelque chose comme ça.

Elissa acquiesça, guère surprise qu’Arlen ait choisi de quitter la ville pour un jour ou deux.

— Il sera parti jusqu’à demain, au moins, dit-elle à Mery. Viens voir le bébé avant de repartir.

Elles montèrent. Elissa gazouilla en approchant près du berceau de Marya, ravie de revoir sa fille, mais s’arrêta net en voyant le papier plié partiellement glissé sous le bébé.

Les mains tremblantes, elle prit le morceau de parchemin et lut à haute voix :

« Chers Elissa et Ragen,

J’ai accepté une mission de la guilde des Messagers pour me rendre à Lakton. Lorsque vous lirez ceci, je serai sur la route. Je suis désolé de ne pas être ce que tout le monde voulait que je devienne.

Merci pour tout. Je ne vous oublierai jamais.

Arlen »

— Non ! cria Mery.

Elle tourna les talons et sortit de la pièce, puis de la maison en courant.

— Ragen ! hurla Elissa. Ragen !

Son mari se précipita à ses côtés et secoua la tête tristement en lisant la note.

— Il continue à fuir ses problèmes, marmonna-t-il.

— Eh bien ? demanda Elissa.

— Eh bien quoi ? répondit Ragen.

— Va le chercher ! s’écria Elissa. Ramène-le !

Ragen jeta à sa femme un coup d’œil sévère et ils se disputèrent du regard, silencieusement. Elissa savait que la bataille était perdue d’avance et elle baissa les yeux.

— C’est trop tôt, chuchota-t-elle. Pourquoi n’a-t-il pas pu attendre un jour ou deux de plus ?

Ragen la serra dans ses bras lorsqu’elle se mit à pleurer.

— Arlen ! criait Mery en courant.

Elle ne cherchait plus à paraître calme, à présent, ni à sembler forte ou à pousser Arlen à se battre. Tout ce qu’elle voulait, c’était le trouver avant qu’il parte et lui dire qu’elle l’aimait et qu’elle continuerait à l’aimer quoi qu’il choisisse de faire.

Elle atteignit les portes de la ville en un temps record, essoufflée, mais il était trop tard. Les gardes lui dirent qu’il avait quitté la ville des heures plus tôt.

Au fond de son cœur, Mery savait qu’il ne reviendrait pas. Si elle le voulait, elle devrait partir à sa recherche. Elle avait appris à monter à cheval. Ragen pourrait lui donner une monture et elle s’élancerait à sa poursuite. Il s’abriterait probablement au Bosquet d’Harden la première nuit. En se dépêchant, elle y arriverait à temps.

Elle retourna en courant au manoir, la terreur de le perdre lui insufflant des forces cachées.

— Il est parti ! cria-t-elle à Elissa et Ragen. Il faut que je vous emprunte un cheval !

Ragen secoua la tête.

— Il est midi passé. Tu n’arriveras jamais à temps. Tu ne parcourras que la moitié du chemin et les chtoniens te réduiront en morceaux, dit-il.

— Je m’en fiche ! hurla Mery. Il faut que j’essaie.

Elle fonça vers les écuries, mais Ragen la rattrapa vite. Elle cria et le frappa, mais il se montra inflexible et elle ne put le faire lâcher prise.

Soudain, Mery comprit ce qu’Arlen avait voulu dire en comparant Miln à une prison. Et elle sut ce qu’on éprouvait lorsqu’on se sentait amoindrie.

Ce n’est que bien plus tard que Cob trouva la lettre, glissée dans le registre posé sur le comptoir. Arlen y présentait ses excuses pour être parti si tôt, avant d’avoir fini ses sept années. Il espérait que Cob comprendrait.

Le Protecteur relut la missive plusieurs fois, jusqu’à la connaître par cœur, et il comprit le message contenu entre les lignes.

— Par le Créateur, Arlen, dit-il. Bien sûr que je comprends.

Puis il se mit à pleurer.

17

Ruines

328 AR

Qu’est-ce que tu fabriques, Arlen ? se demanda-t-il tandis que sa torche éclairait de manière attrayante l’escalier de pierre qui descendait dans le noir. Le soleil était bas et il lui faudrait plusieurs minutes pour revenir au campement, mais les marches l’attiraient d’une manière inexplicable.

Cob et Ragen l’avaient pourtant prévenu. L’espoir de trouver un trésor dans des ruines poussait les Messagers à prendre des risques. Des risques stupides. Arlen savait que c’était le cas en ce moment même, mais il ne pouvait résister à l’envie d’explorer les « points perdus sur la carte », comme disait le Confesseur Ronnell. L’argent gagné comme Messager payait ces expéditions qui l’entraînaient parfois à plusieurs jours de la route la plus proche. Mais tous ses efforts n’avaient, jusqu’à présent, pas été récompensés : il n’avait rien trouvé de valable.

Il repensa au tas de livres de l’ancien monde qui était tombé en poussière lorsqu’il avait tenté de les ramasser. À l’épée rouillée qui lui avait entaillé la main et l’avait tellement infectée qu’il avait cru que son bras était en feu. À la cave à vins qui s’était effondrée et l’avait bloqué pendant trois jours avant qu’il parvienne à s’en sortir en creusant, sans même avoir récupéré une bouteille. Fouiller les ruines ne payait jamais et il savait qu’un jour cela causerait sa perte.

Fais demi-tour, s’exhorta-t-il. Mange un morceau. Vérifie tes runes. Repose-toi.

— Que la nuit t’emporte ! pesta Arlen en descendant les escaliers.

Le jeune homme avait beau se faire des remontrances, son cœur battait d’excitation. Il se sentait bien plus libre et vivant qu’il l’avait jamais été dans les Villes Libres. C’était pour cela qu’il était devenu Messager.

Il arriva au pied de l’escalier, s’essuya le front d’un revers de manche et but un peu d’eau à sa gourde. Il faisait si chaud qu’il était difficile d’imaginer que, après le coucher du soleil, la température dans le désert, à la surface, deviendrait glaciale.

Il emprunta un couloir dont le sol était couvert de gravier. La lumière de sa torche dansait, créant des ombres démoniaques sur les murs de pierres taillées. Est-ce qu’il existe des démons de l’ombre ? se demanda-t-il. Il ne manquerait plus que ça. Il soupira. Il ignorait tellement de choses.

Il avait beaucoup appris durant les trois dernières années, en absorbant comme une éponge les connaissances d’autres cultures et leurs façons de lutter contre les chtoniens. Il avait passé des semaines à étudier les démons de bois dans les forêts angieriennes. À Lakton, il s’était familiarisé avec d’autres bateaux que les petites barques à deux places utilisées à Val Tibbet et avait récolté, pour prix de sa curiosité envers les démons de l’eau, une cicatrice plissée sur le bras. Il avait eu de la chance : en plantant fermement ses pieds, il avait pu tirer sur le tentacule pour faire sortir le chtonien de l’eau. Incapable de supporter l’air, la créature cauchemardesque l’avait lâché et était repartie sous l’onde. Il avait passé des mois, là-bas, à apprendre les runes d’eau.

Fort Rizon ressemblait beaucoup à son foyer. Il s’agissait moins d’une ville que d’un assemblage de communautés paysannes, s’épaulant les unes les autres pour soulager les pertes inévitables dues aux chtoniens qui traversaient les poteaux de protection.

Mais Fort Krasia, la Lance du Désert, était la ville préférée d’Arlen. Krasia au vent cinglant, où les journées étaient brûlantes et où les nuits froides voyaient surgir des dunes les démons de sable.

Krasia où l’on se battait encore.

Les hommes de Fort Krasia ne s’étaient pas laissé aller au désespoir. Chaque nuit, ils enfermaient leurs femmes et leurs enfants, prenaient leurs lances et leurs filets et faisaient la guerre aux chtoniens. Leurs armes, tout comme celles que portait Arlen, ne pouvaient guère transpercer l’épaisse peau des chtoniens, mais elles piquaient les démons et suffisaient à les repousser vers des pièges de runes, où ils restaient enfermés jusqu’à ce que le soleil rouge du désert se lève et les réduise en cendres. Leur détermination l’inspirait.

Malgré tout ce qu’il avait appris, Arlen avait encore soif de connaissance. Chaque ville lui enseignait quelque chose que les autres ignoraient. Les réponses qu’il cherchait devaient bien se trouver quelque part.

Et il s’était donc retrouvé dans cette ruine. À moitié enterrée dans le sable, presque disparue, sauf sur une carte krasienne prête à tomber en poussière découverte par Arlen, la ville de Soleil d’Anoch était restée inviolée pendant des centaines d’années. La majeure partie de sa surface s’était effondrée ou avait été érodée par le vent et le sable, mais les niveaux inférieurs, creusés dans le sol, étaient intacts.

Arlen s’engagea dans un couloir et eut le souffle coupé. Devant lui, dans la faible lumière tremblante de la torche, il vit des symboles gravés dans des piliers de pierre, de chaque côté du couloir. Des runes.

Il en approcha la torche et les inspecta. Elles étaient vieilles. Très anciennes. L’air qui les entourait était vicié par le poids des siècles. Il prit du papier et un crayon dans son cartable pour les décalquer, puis, la gorge serrée, il reprit son avancée, faisant voleter la poussière des ans sous ses pas.

Au bout du couloir, il arriva devant une porte de pierre ornée de runes décolorées et ébréchées. Arlen n’en reconnut que quelques-unes. Il sortit son carnet et copia celles qui étaient en assez bon état pour être encore utiles, puis alla examiner la porte.

Il s’aperçut qu’il s’agissait plus d’une dalle que d’une porte, car rien ne la retenait en place sinon son propre poids. Il prit sa lance et s’en servit de levier, calant la pointe métallique dans la jointure entre la dalle et le mur. Il tira et la pointe de la lance se brisa.

— Par la nuit ! pesta-t-il.

Si loin de Miln, le métal était rare et cher. Refusant d’abandonner, il prit un marteau et un burin dans son sac et frappa le mur. Le grès céda facilement et il eut bientôt creusé un trou assez grand pour y passer la hampe de sa lance. L’arme était épaisse et solide et, cette fois, lorsque Arlen fit levier de tout son poids, il sentit la grande dalle bouger légèrement. Mais le bois risquait de se casser avant qu’il réussisse à la déplacer.

Il se servit du burin pour arracher les pavés à la base de la porte et creusa un profond sillon dans lequel elle pourrait tomber. S’il parvenait à la déplacer jusque-là, son élan la ferait chuter.

Il reprit la lance et tira de nouveau. La pierre résista, mais Arlen persévéra, les dents serrées par l’effort. Finalement, la dalle chuta dans un bruit tonitruant, laissant une étroite ouverture dans le mur poussiéreux.

Arlen entra dans ce qui semblait être une chambre funéraire empestant l’air vicié. Ce dernier fut aussitôt renouvelé par un souffle plus frais venu du couloir. Il leva sa torche et découvrit de petites silhouettes stylisées peintes en couleurs vives sur les murs, représentant d’innombrables combats entre humains et démons.

Des combats que les humains semblaient remporter.

Au centre de la pièce se trouvait un cercueil d’obsidienne, grossièrement taillé pour représenter un homme tenant une lance. Arlen s’en approcha et remarqua les runes sur toute sa longueur. Il tendit un bras pour les toucher et s’aperçut que ses mains tremblaient.

Il savait qu’il ne restait que très peu de temps avant le coucher du soleil, mais il n’aurait pu repartir tout de suite, même si tous les démons s’étaient dressés face à lui. Il inspira profondément, s’approcha de la tête du sarcophage et poussa fort, de façon à incliner le couvercle pour qu’il touche le sol sans se briser. Arlen savait qu’il aurait d’abord dû copier les runes avant de l’ouvrir, mais prendre le temps de les décalquer l’aurait obligé à revenir au matin et il était tout simplement incapable d’attendre.

La lourde pierre remua lentement et l’effort fit rougir le visage d’Arlen. Tous ses muscles étaient bandés. Il posa un pied sur le mur le plus proche pour y prendre appui. Avec un cri qui résonna dans le couloir, il pesa de toutes ses forces et le couvercle glissa, allant s’écraser au sol.

Arlen se désintéressa aussitôt de la stèle et regarda le contenu du grand cercueil. Le cadavre enveloppé à l’intérieur était remarquablement bien conservé, mais ce ne fut pas lui qui retint son attention. Arlen n’avait d’yeux que pour l’objet serré dans la main bandée : une lance en métal.

Avec déférence, il ôta l’arme de la prise tenace du cadavre et s’émerveilla de sa légèreté. Elle mesurait deux mètres du bout à la pointe, et la hampe était épaisse de plus de deux centimètres et demi. La pointe était assez aiguisée pour faire couler le sang, même après toutes ces années. Arlen n’avait jamais vu un tel métal, mais un autre détail attira vite son attention.

La lance était protégée. Toute sa surface argentée était gravée avec un degré de finesse jamais atteint à l’époque moderne. Arlen n’avait jamais vu de telles runes.

Il se rendit compte de l’énormité de sa trouvaille et, simultanément, qu’il était en danger. Le soleil se couchait. Rien de ce qu’il avait découvert là n’aurait d’importance s’il mourait avant de pouvoir le rapporter à la civilisation.

Il saisit sa torche, sortit précipitamment de la chambre funéraire, traversa le couloir en courant et monta les escaliers quatre à quatre. Il fonça dans le dédale de couloirs, se dirigeant à l’instinct, espérant tourner aux bons endroits.

Il trouva enfin la sortie vers les rues poussiéreuses et à demi ensevelies, mais ne vit aucun rayon de lumière filtrer sous la porte. En s’approchant, il s’aperçut que le ciel était encore coloré. Le soleil venait à peine de se coucher. Son campement était à portée de vue et les chtoniens commençaient juste à sortir de terre.

Sans s’arrêter pour réfléchir à ce qu’il faisait, Arlen lâcha sa torche et se précipita hors du bâtiment, soulevant du sable et zigzaguant entre les démons de sable.

Ces derniers étaient plus petits et plus agiles que leurs cousins, les démons de pierre, mais faisaient néanmoins partie des chtoniens les plus forts et les mieux cuirassés. Ils étaient pourvus de petites écailles pointues couleur de sable au lieu des grosses plaques d’un gris charbonneux des démons de pierre, et ils couraient à quatre pattes quand les autres se tenaient, voûtés, sur deux jambes.

Mais leurs visages étaient semblables : des rangées de dents dépassant de leurs mâchoires jusqu’au groin, et des naseaux remontés jusque sous leurs grands yeux dépourvus de paupières. Des os épais partant de leur front, longeaient le crâne vers le haut, puis vers l’arrière, traversant les écailles pour former des cornes pointues. Alors qu’ils se matérialisaient dans le sable cinglant, leurs fronts étaient constamment parcourus de tressaillements.

Et comme ils chassaient en meute, les démons de sable étaient encore plus effrayants que leurs cousins. Ils s’allieraient pour le tuer.

Le cœur d’Arlen se mit à battre la chamade et il oublia ses découvertes. Il traversa les ruines à une vitesse incroyable, sautant par-dessus des piliers écroulés et des pierres éboulées tout en évitant les chtoniens qui prenaient de la consistance.

Les démons avaient besoin de quelques instants pour prendre leurs repères à la surface et Arlen en profita autant que possible, courant jusqu’à son cercle. Il donna un coup de pied dans les pattes d’un démon, le déséquilibrant assez longtemps pour passer. Il fonça vers un autre et ne l’évita qu’au dernier moment, les griffes du monstre ne rencontrant que le vide.

Il reprit de la vitesse à l’approche du cercle, mais un démon se dressait sur son chemin et il n’avait aucun moyen de le contourner. La créature mesurait presque un mètre vingt et sa désorientation initiale était passée. Elle se ramassa, prête à bondir sur lui, en sifflant toute sa haine.

Arlen était si près du but : son précieux cercle n’était qu’à quelques dizaines de centimètres. Sa dernière chance était de forcer le passage et d’atteindre le havre d’une roulade avant que la petite créature puisse le tuer.

Il chargea droit devant, frappant instinctivement avec sa nouvelle lance lorsqu’il atteignit la bête. L’impact provoqua un éclair et Arlen heurta durement le sol. Il se releva au milieu d’un nuage de sable et poursuivit sa course sans oser regarder derrière lui. Il bondit dans son cercle et se retrouva en sécurité.

Essoufflé par l’effort, il leva les yeux vers les démons de sable qui l’entouraient, et dont les silhouettes se découpaient devant le crépuscule du désert. Ils sifflaient et attaquaient ses protections, leurs coups de griffes faisant jaillir de brillants éclairs magiques.

Cette lueur vacillante permit à Arlen de repérer le démon avec lequel il était entré en collision. Il s’éloignait lentement du cercle et de ses congénères, laissant une traînée noir foncé sur le sable.

Le jeune homme écarquilla les yeux, puis les baissa sur la lance qu’il avait toujours à la main.

La pointe était couverte d’ichor de démon.

Réprimant une envie d’éclater de rire, Arlen reporta son attention sur le chtonien blessé. Un à un, ses congénères cessèrent leurs assauts sur les runes du jeune homme et humèrent l’air. Ils se retournèrent, regardèrent la traînée d’ichor puis le démon blessé.

La meute se jeta sur la créature en hurlant et la déchiqueta.

Le froid de la nuit du désert obligea finalement Arlen à quitter des yeux la lance en métal. Plus tôt, en établissant le campement, il avait fait un feu ; il en raviva les braises pour le rallumer et put ainsi se réchauffer et manger. Fend l’Aube, entravé dans son cercle, avait une couverture sur le dos. Il l’avait brossé et nourri avant de partir explorer les ruines.

Comme toutes les nuits depuis trois ans, le Manchot arriva peu après le lever de la lune, en bondissant sur les dunes et en écartant les chtoniens plus petits pour venir se placer devant le cercle d’Arlen. Le jeune homme l’accueillait toujours en frappant dans ses mains. Le Manchot répondait en grognant toute sa haine.

Lorsqu’il était parti de Miln, Arlen s’était demandé s’il trouverait un moyen de dormir avec le fracas du Manchot frappant ses runes, mais il y parvenait désormais sans problème. Son cercle de protection avait prouvé son efficacité à de nombreuses reprises et Arlen l’entretenait méticuleusement, laquant souvent les plaques et raccommodant régulièrement la corde.

Il détestait pourtant le démon. Les années n’avaient pas engendré chez lui l’espèce d’affinité qu’avaient ressentie les gardes sur la muraille de Fort Miln. Le Manchot se rappelait qui l’avait estropié tout comme Arlen se souvenait à qui il devait les cicatrices plissées dans son dos qui avaient manqué de lui coûter la vie. Il se rappelait aussi les neufs Protecteurs, les trente-sept gardes, les deux Messagers, les trois Cueilleuses d’Herbes et les dix-huit citoyens de Miln morts à cause de lui. Il observa le démon en caressant sa nouvelle lance d’un air absent. Que se passerait-il s’il le frappait ? L’arme avait blessé un démon de sable. Les runes agiraient-elles aussi sur un démon de pierre ?

Il lui fallut faire appel à toute sa volonté afin de repousser l’envie de bondir hors de son cercle pour aller vérifier.

Arlen n’avait presque pas dormi lorsque le soleil ramena les démons dans le Cœur, mais il se leva de bonne humeur. Après le petit déjeuner, il prit son carnet et examina la lance pour copier méticuleusement toutes les runes et étudier les motifs qu’elles formaient sur la hampe et la pointe.

Lorsqu’il eut terminé, le soleil était haut dans le ciel. Il prit une autre torche, retourna dans les catacombes et reproduisit les runes gravées dans la pierre en les recouvrant d’une feuille et en y frottant un crayon. Il y avait d’autres tombes et il fut tenté d’aller à l’encontre du bon sens et de toutes les explorer. Mais s’il restait une journée de plus, il n’aurait pas assez de nourriture pour tenir jusqu’à l’Oasis de l’Aube. Il avait pris un risque en présumant qu’il trouverait un puits dans les ruines de Soleil d’Anoch, risque qui s’était révélé payant, mais la végétation était rare et non comestible.

Arlen poussa un soupir. Les ruines étaient là depuis des siècles. Elles y seraient encore lorsqu’il reviendrait, avec un peu de chance en compagnie d’une équipe de Protecteurs krasiens à ses côtés.

Lorsqu’il sortit, le jour tombait. Arlen prit le temps de faire courir et de nourrir Fend l’Aube, puis il se prépara à manger, préoccupé.

Les Krasiens demanderaient des preuves, évidemment. Des preuves que la lance pouvait tuer. Il s’agissait de guerriers, pas de fouilleurs de ruines et, sans une raison valable, ils n’enverraient pas dans une expédition un seul homme apte au combat.

Une preuve, pensa-t-il. Et il était tout naturel que ce soit lui qui l’apporte.

Comme il restait à peine une heure avant le coucher du soleil, Arlen commença à préparer son campement. Il entrava son cheval et vérifia les runes du cercle portatif qui l’abritait. Il prépara son propre cercle de trois mètres de diamètre comme d’habitude, puis prit des plaques gravées de runes dans son sac et les disposa au-dehors, créant ainsi un deuxième anneau de douze mètres de diamètre. Il plaça les plaques légèrement plus loin les unes des autres qu’habituellement et les aligna soigneusement. Il y avait un troisième cercle portatif dans les sacoches de la selle – Arlen en gardait toujours un de rechange – et il installa également celui-ci dans le campement, au bord du cercle le plus grand.

Lorsqu’il eut terminé, le jeune homme s’agenouilla dans le cercle central, la lance à ses côtés, et inspira profondément, pour se vider l’esprit de tout ce qui pourrait le distraire. Il ne regarda pas le soleil se coucher, ni le sable luire à l’horizon avant de s’assombrir.

Les agiles démons de sable s’élevèrent les premiers et Arlen entendit les runes de son cercle extérieur crépiter et étinceler en les repoussant. Quelques instants plus tard, il entendit les grognements du Manchot qui écartait les démons plus petits de son chemin pour s’approcher du cercle extérieur du jeune homme. Arlen fit comme si de rien n’était et continua à respirer profondément, les yeux fermés, l’esprit en paix. Son manque de réaction ne fit qu’attiser la colère du démon qui frappa puissamment contre les protections.

La magie s’embrasa, visible même à travers ses paupières fermées, mais le démon interrompit finalement son assaut. Arlen ouvrit les yeux et vit le Manchot pencher curieusement la tête sur le côté. Arlen se permit d’afficher un sourire ironique.

Le Manchot se remit à frapper le maillage, encore et encore, avant de s’arrêter de nouveau. Cette fois, le démon poussa un cri perçant et cala ses pieds avant d’assener de nouveau son unique bras, toutes griffes dehors, sur les protections. Comme s’il appuyait sur une paroi de verre, le démon se pencha en avant et hurla de douleur tout en augmentant la pression contre les runes. Là où ses griffes touchaient la barrière, une intense magie se répandait et, sous le poids du démon, elle ployait de façon visible dans l’air.

Avec un bruit qui glaça même le sang d’Arlen, le démon de pierre fléchit ses jambes cuirassées et traversa le filet de protection pour tomber dans le cercle. Fend l’Aube gémit et tira sur ses entraves.

Arlen se leva en même temps que le Manchot et leurs regards se croisèrent. Les démons de sable, plus faibles, tentaient désespérément de réitérer l’exploit du Manchot, mais les plaques de protection avaient été espacées d’une façon précise et aucune autre créature ne pouvait rassembler la force nécessaire pour traverser. Les petits chtoniens hurlèrent de frustration face à la barrière en assistant à la confrontation qui avait lieu à l’intérieur du cercle.

Même s’il avait grandi depuis leur première rencontre, Arlen se sentait aussi minuscule face au Manchot que lors de cette terrifiante première nuit. De ses pieds griffus jusqu’au bout de ses cornes, le démon de pierre mesurait près de cinq mètres, trois fois la taille d’un homme. Arlen était obligé de lever la tête pour croiser le regard du chtonien, rivé sur lui.

La gueule du Manchot s’ouvrit, révélant des rangées de dents aiguisées comme des lames, couvertes de bave, et la créature fit jouer ses griffes semblables à des poignards pour provoquer son adversaire. Il bomba son torse cuirassé d’une carapace noire qu’aucune arme connue ne pouvait percer. Sa queue couverte de piques, qui battait de gauche à droite, aurait pu faire voler un cheval d’un simple coup. Son corps fumait, car il s’était brûlé en traversant le filet, mais l’évidente souffrance ne semblait que le rendre plus dangereux : un titan devenu fou de douleur.

Arlen sortit du cercle en serrant dans ses mains la lance de métal.

18

Rite de passage

328 AR

Le Manchot hurla dans la nuit : la vengeance était enfin à sa portée. Arlen s’efforça de respirer profondément et lutta pour empêcher son cœur de sortir de sa poitrine, tant il battait fort. Même si la magie de la lance pouvait blesser le démon – et il n’en avait aucune preuve –, elle ne suffirait pas pour remporter le combat. Il devrait faire appel à toute son intelligence et à tout ce qu’il avait appris.

Il écarta lentement ses pieds pour se placer en position de combat. Le sable le ralentirait, mais le Manchot était logé à la même enseigne. Il ne le quitta pas des yeux et ne fit pas de gestes brusques pendant que le chtonien profitait du moment. L’allonge de la créature était bien plus importante que la sienne, même avec sa lance. Il devait le laisser venir.

Arlen eut l’impression que sa vie entière l’avait conduit à cet instant, sans même qu’il s’en rende compte. Il n’était pas sûr d’être prêt pour cette épreuve. Mais après avoir été chassé par ce démon pendant plus de dix ans, la pensée de repousser la confrontation à plus tard lui était insupportable. Même maintenant, il pouvait encore retourner se protéger dans le cercle, à l’abri des attaques du démon de pierre. Il s’en écarta délibérément pour s’obliger à combattre. Soit il mourrait là, soit il prouverait qu’il avait le droit d’être libre.

Le Manchot montra les dents en le regardant tourner autour de lui. Un grondement résonna dans la gorge du chtonien. Sa queue se mit à battre plus vite et Arlen comprit qu’il s’apprêtait à attaquer.

Le démon se rua sur lui en hurlant, toutes griffes dehors. Arlen plongea en avant pour esquiver le coup, se retrouvant à portée du chtonien. Il poursuivit sur son élan, passa entre les jambes de la créature puis planta la lance dans sa queue en roulant sur le côté. Un éclair magique réjouissant apparut lorsqu’il frappa et le démon hurla quand l’arme transperça sa carapace, atteignant la chair.

Arlen s’attendait à la réplique de la queue de la créature, mais elle vint plus vite qu’il l’avait prévu. Il se jeta par terre et l’appendice l’effleura, les piques passant à quelques centimètres de sa tête. Il se releva en un éclair, mais le Manchot se retournait déjà, utilisant l’élan de sa queue pour accélérer son mouvement. Malgré sa taille, le chtonien était vif et agile.

Le Manchot frappa de nouveau et Arlen ne put esquiver à temps. Il para le coup en interposant la hampe de sa lance, mais il savait que le démon était bien trop puissant pour qu’il parvienne à le bloquer. Il avait laissé ses émotions prendre le dessus et était entré trop tôt dans ce combat. Il se maudit pour sa stupidité.

Mais lorsque les griffes du démon heurtèrent le métal de la lance, les runes gravées sur toute sa longueur s’embrasèrent. Arlen sentit à peine le coup, mais le Manchot fut repoussé comme s’il avait frappé un cercle protégé. Le démon fut projeté en arrière par sa propre puissance mais, indemne, il se reprit rapidement.

Arlen se contraignit à surpasser le choc et à bouger. Il appréciait cette bénédiction à sa juste valeur et était bien déterminé à en tirer profit. Le Manchot chargea sur lui comme un fou afin de traverser ce nouvel obstacle.

Le jeune homme sauta par-dessus les restes d’un épais pilier de pierre effondré, soulevant un nuage de sable. Il s’abrita derrière et se prépara à plonger à gauche ou à droite, suivant le côté d’où surgirait le démon.

Le Manchot frappa le pilier de plus de un mètre de diamètre, le cassant en deux. Il en projeta une moitié au loin d’un simple geste de son bras musclé. La démonstration de puissance brute était terrifiante et Arlen se rua vers son cercle. Il avait besoin d’un moment pour récupérer.

Mais le démon anticipa sa réaction et poussa sur ses jambes pour sauter en l’air. Il atterrit entre Arlen et son abri.

Le jeune homme s’arrêta et le Manchot poussa un autre cri de triomphe. Il avait testé le courage d’Arlen et découvert qu’il en manquait. Il respectait la morsure de la lance, mais aucune trace de peur ne se lisait dans son regard lorsqu’il s’avança. Arlen céda du terrain lentement, délibérément, pour éviter de provoquer la créature avec un geste brusque. Il recula aussi loin que possible, ne s’arrêtant qu’aux plaques de protection extérieures, évitant ainsi de se mettre à portée des démons de sable rassemblés pour observer le combat.

Le Manchot vit que le jeune homme se trouvait dans une situation délicate et grogna pour annoncer sa terrible charge. Arlen se prépara et fléchit les jambes. Il ne prit pas la peine de lever la lance pour parer, mais il la pointa vers la créature, prêt à frapper.

Le coup du démon de pierre était assez puissant pour écraser le crâne d’un lion, mais il n’atteignit jamais son objectif. Arlen avait laissé le chtonien le faire reculer jusque dans son cercle portatif de rechange, qu’il n’avait pas vu à cause du sable. Les runes s’embrasèrent et rendirent son coup au démon. Arlen était prêt. Il bondit en avant et planta sa lance protégée dans le ventre du chtonien.

Le cri du Manchot, un bruit assourdissant et horrible, mais qui parut mélodieux aux oreilles du jeune homme, déchira la nuit. Arlen tira la lance vers lui, mais elle resta coincée dans l’épaisse carapace noire du démon. Il essaya de nouveau et cette tentative manqua de lui coûter la vie : le Manchot frappa un coup oblique, ses griffes s’enfonçant profondément dans l’épaule et la poitrine du jeune homme.

Arlen fut projeté au loin en tournoyant, mais il parvint à regagner son cercle de secours et s’effondra à l’intérieur. La main sur ses plaies, il regarda le démon de pierre géant tituber. Le Manchot tenta plusieurs fois de saisir la lance pour l’arracher de la blessure, mais les runes gravées sur toute sa longueur l’en empêchaient. Et pendant tout ce temps, la magie ne cessa pas de fonctionner, faisant jaillir des étincelles dans la lésion et envoyant des remous mortels dans le corps du chtonien.

Arlen s’autorisa un petit sourire lorsque le Manchot s’effondra en se convulsant. Mais en voyant les spasmes du démon s’espacer, il sentit un vide profond s’insinuer en lui. Il avait rêvé de ce moment d’innombrables fois, imaginé ce qu’il ressentirait, ce qu’il dirait, mais cela ne se passait pas comme il l’avait prévu. Il n’éprouvait aucun soulagement, mais plutôt un sentiment de dépression et de perte.

— C’était pour toi, maman, chuchota-t-il lorsque le grand démon cessa de bouger.

Il tenta de se la représenter dans son esprit, de ressentir son approbation, mais il prit conscience qu’il ne se rappelait plus son visage. Cette révélation le choqua et le couvrit de honte. Il cria, se sentant petit et misérable sous les étoiles.

Il évita soigneusement le démon en revenant près de ses affaires pour panser ses plaies. Ses points de suture n’étaient pas droits, mais ils fermaient ses blessures et le cataplasme de tordylium le brûlait, preuve qu’il en avait bien besoin. La lésion s’infectait déjà.

Il ne trouva pas le sommeil, cette nuit-là. La douleur physique et émotionnelle aurait suffi à l’empêcher de dormir, mais un chapitre de sa vie était sur le point de s’achever et il voulait vivre cet instant jusqu’au bout, en restant éveillé.

Lorsque le soleil apparut sur la crête des dunes, il submergea le campement d’Arlen à une vitesse seulement possible dans le désert. Les démons de sable avaient déjà disparu, enfuis dès la première lueur de l’aube. Arlen se leva en clignant des yeux et sortit du cercle pour aller chercher sa lance, encore plantée dans le corps du Manchot.

Lorsque la carapace noire du chtonien fut touchée par la lumière du soleil, elle fuma, étincela puis s’enflamma. Le cadavre de la créature se transforma rapidement en un bûcher funéraire qu’Arlen contempla, fasciné. Quand les cendres du démon de pierre furent emportées par le vent du matin, il entrevit un espoir pour l’espèce humaine.

19

Le Premier Guerrier de Krasia

328 AR

La route du désert n’avait de route que le nom : c’était une simple succession d’anciens poteaux indicateurs, certains couverts de coups de griffes et déchiquetés, d’autres à moitié ensevelis dans le sable, qui empêchait les voyageurs de se perdre. Le désert n’était pas entièrement composé de sable, comme l’avait dit un jour Ragen, mais il y en avait tout de même assez pour avancer pendant des jours sans voir autre chose. Tout autour, on ne voyait que des centaines de kilomètres de plaines arides et couvertes de poussière avec, accrochées çà et là aux craquelures de la terre, des touffes de végétation morte trop sèches pour pourrir. Dans cette mer de sable, les seuls abris contre le soleil ardent étaient les ombres offertes par les dunes ; l’astre était si brûlant qu’Arlen avait du mal à concevoir qu’il puisse s’agir du même corps céleste qui baignait Fort Miln de sa froide lumière. Le vent ne cessait jamais de souffler et le jeune homme devait se couvrir le visage pour éviter d’inhaler du sable. Sa gorge était constamment sèche et irritée.

Les nuits étaient pires encore. La chaleur s’évanouissait à travers le sol dès que l’astre plongeait derrière l’horizon, pour accueillir les chtoniens dans un endroit froid et désolé.

Mais même là, il y avait de la vie. Les serpents et les lézards chassaient les petits rongeurs. Les charognards cherchaient les cadavres des créatures massacrées par les chtoniens ou perdues dans le désert. Il y avait au moins deux grosses oasis, où une vaste étendue d’eau permettait aux terres environnantes d’accueillir de la végétation comestible. Les autres points d’eau – des filets coulant d’un rocher ou des mares que l’on pouvait aisément enjamber – permettaient à des plantes rabougries de pousser et à de petites créatures de vivre. Arlen avait vu ces habitants du désert s’enfoncer dans le sable, la nuit, pour se protéger du froid en conservant leur chaleur et se cacher des démons qui hantaient les sables.

Il n’y avait pas de démons de pierre dans le désert, par manque de proies. Pas de démon des flammes, car il n’y avait rien à brûler. Les démons de bois n’avaient pas d’arbres pour les escalader et s’y camoufler. Les démons de l’eau ne pouvaient nager dans le sable et ceux du vent n’y trouvaient nul endroit où se percher. Les dunes et les plaines du désert appartenaient aux seuls démons de sable. Et même eux étaient rares dans le désert profond. Ils restaient plutôt autour des oasis, mais la vue d’un feu pouvait les attirer à plusieurs kilomètres à la ronde.

Il y avait cinq semaines de route de Fort Rizon à Krasia, dont plus de la moitié dans le désert, et de nombreux Messagers, y compris parmi les plus courageux, ne risquaient jamais un tel déplacement. Les Marchands du nord avaient beau offrir des sommes exorbitantes pour les soies et les épices de Krasia, peu étaient assez désespérés, ou fous, pour s’y rendre.

Arlen, quant à lui, trouvait le voyage apaisant. Il dormait en selle durant les moments les plus chauds de la journée, soigneusement enveloppé dans un ample vêtement blanc. Il donnait souvent à boire à son cheval et étendait une bâche sous son cercle portatif, le soir, afin d’empêcher que les runes soient recouvertes de sable. Il était tenté de frapper les démons de sable qui l’encerclaient, mais ses blessures avaient affaibli sa prise et il savait que, si la lance lui était arrachée des mains, un simple coup de vent pourrait la dissimuler dans le sable aussi sûrement que si elle avait passé une centaine d’années dans une tombe.

Malgré les cris des démons de sable, les nuits étaient calmes pour Arlen, habitué aux hurlements puissants du Manchot. Il dormit plus profondément qu’il l’avait jamais fait sur la route auparavant.

Pour la première fois de son existence, Arlen entrevit la possibilité que sa vie ne soit pas simplement celle d’un vulgaire coursier. Il avait toujours su qu’il était destiné à être plus qu’un Messager ; son destin était de combattre. Mais il se rendait compte désormais qu’il y avait plus encore : il était destiné à inciter les autres au combat.

Il était certain de parvenir à répliquer la lance protégée et réfléchissait déjà à des façons d’adapter ses runes à d’autres armes : des flèches, des bâtons, des lance-pierres et ainsi de suite.

De tous les endroits qu’il avait visités, il n’y avait qu’à Krasia que les habitants refusaient de vivre dans la peur des chtoniens, et c’était pour cela qu’il les respectait plus que quiconque. Personne ne méritait ce cadeau plus qu’eux. Il leur montrerait la lance, et ils lui fourniraient ce dont il avait besoin pour forger les armes qui renverseraient la tendance dans leur guerre nocturne.

Arlen cessa d’y réfléchir lorsqu’il vit l’oasis. Un reflet du ciel bleu sur la vaste étendue de sable pouvait pousser un homme à courir vers une eau qui n’existait pas, mais lorsque son cheval hâta le pas, le jeune homme comprit que l’endroit était réel. Fend l’Aube pouvait sentir l’eau.

Les outres étaient vides depuis la veille et, lorsqu’ils parvinrent à la petite mare, Arlen et son cheval étaient tous deux assoiffés et déshydratés. Ils plongèrent leur tête en même temps dans l’eau froide et burent à grands traits.

Lorsqu’ils eurent terminé, Arlen remplit leurs outres et les plaça à l’ombre, sous un des monolithes de grès qui montaient silencieusement la garde autour de l’oasis. Il inspecta les runes inscrites dans la pierre et s’aperçut qu’elles étaient intactes, avec seulement quelques traces d’usure. Le vent qui soufflait sans cesse les érodait peu à peu, lissant leurs bords avec le temps. Il prit ses instruments de gravure et les creusa un peu plus pour entretenir le maillage.

Pendant que Fend l’Aube broutait des broussailles et des plantes rabougries, Arlen ramassa des dattes, des figues et d’autres fruits dans les arbres de l’oasis. Il mangea à sa faim et fit sécher au soleil le reste de la nourriture.

Une rivière souterraine alimentait l’oasis et, en des temps immémoriaux, les hommes avaient creusé le sable et la roche en dessous pour finalement atteindre l’eau. Arlen descendit les marches de pierre jusque dans la fraîche salle souterraine et ramassa les filets qui y étaient entreposés avant de les jeter dans l’eau. Lorsqu’il partit, il emporta une belle pêche. Il mit de côté quelques poissons pour lui, nettoya les autres, les sala et les posa à côté des fruits pour qu’ils sèchent eux aussi.

Il prit une branche fourchue dans la réserve de l’oasis, chercha autour des pierres et finit par trouver des sillons éloquents dans le sable. Il ne lui fallut pas longtemps pour coincer un serpent au bout du bâton. Il l’attrapa par la queue et le fit claquer comme un fouet pour le tuer. Il y avait sans doute un nid garni d’œufs dans les environs, mais il ne le chercha pas. Il serait déshonorant d’épuiser les ressources de l’oasis plus que nécessaire. Cette fois encore, il se garda une partie du serpent et mit l’autre à sécher.

L’un des monolithes portait les symboles et les noms de nombreux Messagers ; une cachette était creusée dans la pierre, et Arlen y trouva des fruits secs, du poisson et de la viande laissée par le Messager précédent. Il en garnit ses sacoches. Une fois sa moisson terminée, il remplirait la cachette pour le prochain Messager qui s’abriterait là.

Il était impossible de traverser le désert sans s’arrêter à l’Oasis de l’Aube. C’était la seule source d’eau à des kilomètres à la ronde et la destination de tous les voyageurs du désert, quelle que soit leur direction. La plupart d’entre eux étaient des Messagers, et donc des Protecteurs ; au fil des ans, les membres de ce cercle privé avaient donc laissé des traces de leur passage sur les nombreux monolithes de grès. Des dizaines de noms étaient inscrits sur la roche, certains étaient gravés très simplement, d’autres étaient des chefs-d’œuvre de calligraphie. De nombreux Messagers ne se contentaient pas de marquer leur nom, ils ajoutaient la liste des villes qu’ils avaient visitées et le nombre de fois où ils s’étaient abrités à l’Oasis de l’Aube.

C’était la onzième fois qu’Arlen passait à cet endroit et il avait depuis longtemps gravé son nom et ceux des villes et villages qu’il avait visités, mais il ne cessait jamais d’explorer et avait donc toujours quelque chose à ajouter. Lentement, d’une jolie écriture déliée, Arlen inscrivit avec déférence « Soleil d’Anoch » sur la liste des ruines qu’il avait vues. À en juger par les marques de l’oasis, aucun autre Messager ne pouvait s’en vanter et il en tira une grande fierté.

Le lendemain, Arlen garnit encore les réserves de l’oasis. Il s’agissait d’une question d’honneur pour les Messagers : il fallait laisser à l’oasis plus de provisions qu’il en avait trouvé en arrivant, au cas où une grave blessure ou une insolation empêcherait l’un des leurs de trouver seul sa nourriture.

Cette nuit-là, il écrivit une lettre à Cob. Il en avait rédigé beaucoup, mais elles étaient restées dans ses sacoches et il ne les avait jamais envoyées. Ses mots ne suffiraient jamais à faire oublier sa désertion, mais cette nouvelle était trop importante pour qu’il la garde pour lui. Il dessina les runes qui ornaient le bout de la lance avec précision, car Cob les apprendrait rapidement à tous les Protecteurs de Miln.

Il quitta l’Oasis de l’Aube tôt le lendemain et se dirigea vers l’ouest. Pendant cinq jours, il ne vit que des dunes jaunes et des démons de sable, mais au matin du sixième, la ville de Fort Krasia, la Lance du Désert, apparut à l’horizon, encadrée par les montagnes qui se dessinaient derrière.

De loin, elle ressemblait à une autre dune, ses murs de grès se confondant avec son environnement. Elle était construite sur une oasis bien plus grande que l’Oasis de l’Aube, alimentée, disaient les anciennes cartes, par la même longue rivière souterraine. Ses murs protégés, couverts de gravures et non de peintures, se dressaient fièrement sous le soleil. La bannière de Krasia, des lances croisées sur un soleil levant, flottait au-dessus de la ville.

Les gardes à l’entrée portaient les robes noires des dal’Sharum, la caste des guerriers krasiens, qui les protégeaient du sable impitoyable. Bien que plus petits que les Milniens, les Krasiens mesuraient une tête de plus que la plupart des Angieriens ou des Laktoniens, et étaient robustes, minces et musclés. Arlen les salua de la tête en passant.

Les gardes lui répondirent en levant leurs lances. C’était la moindre des politesses pour un Krasien, mais Arlen avait dû lutter pour obtenir cette marque de respect. À Krasia, un homme était jugé par le nombre de cicatrices qu’il avait et d’alagai – de chtoniens – qu’il avait tués. Les étrangers – ou chin, comme les appelaient les Krasiens –, y compris les Messagers, étaient considérés comme des lâches qui avaient abandonné la lutte et ne méritaient aucune marque de politesse de la part des dal’Sharum. Le mot chin était une insulte.

Mais Arlen avait ébahi les Krasiens en leur demandant de combattre à leurs côtés. Depuis, il avait appris à leurs guerriers de nouvelles runes et il les avait aidés à tuer des chtoniens. Ils lui avaient alors donné le nom de Par’chin, ce qui signifiait « étranger courageux ». Il ne serait jamais considéré comme leur égal, mais les dal’Sharum avaient cessé de cracher à ses pieds et il s’était même fait de véritables amis.

Arlen passa les portes pour entrer dans le dédale, une vaste enceinte intérieure précédant les murailles de la cité proprement dite, remplie de murs, de tranchées et de trous. Chaque nuit, leurs familles en sécurité derrière les murailles intérieures, les dal’Sharum se lançaient dans l’alagai’sharak, la guerre sainte contre la race des démons. Ils attiraient les chtoniens dans le dédale, puis les piégeaient et les harcelaient pour les faire tomber dans des fosses protégées où ils restaient jusqu’au lever du soleil. Les Krasiens subissaient beaucoup de pertes, mais pour eux, mourir lors de l’alagai’sharak assurait une place aux côtés d’Everam, le Créateur, et ils allaient donc volontiers sur le champ de bataille.

Bientôt, pensa Arlen, seuls les chtoniens mourront ici.

Juste après l’entrée principale se trouvait le grand bazar, avec ses Marchands négociant bruyamment les chargements de centaines de charrettes et ses odeurs d’épices krasiennes, d’encens et de parfums exotiques. Des tapis, des rouleaux de beaux tissus et des poteries joliment décorées jouxtaient des tas de fruits et de bétail bêlant. C’était un endroit bruyant et bondé, où l’on marchandait en criant.

Tous les autres marchés qu’avait vus Arlen grouillaient d’hommes, mais la clientèle du grand bazar de Krasia était presque entièrement constituée de femmes, couvertes des pieds à la tête d’un épais habit noir. Elles s’affairaient, achetaient et vendaient, se criaient après énergiquement et n’échangeaient leurs pièces en or usées qu’à contrecœur.

On vendait beaucoup de bijoux et de beaux vêtements au bazar, mais Arlen ne les avait jamais vus portés. Les hommes lui avaient dit que les femmes mettaient leurs parures sous leurs robes noires, mais seuls leurs maris pouvaient les voir.

Presque tous les Krasiens de plus de seize ans étaient des guerriers. Quelques-uns avaient le statut de dama, ce qui correspondait à la fois aux Saints Hommes et aux chefs krasiens séculiers. Aucune autre occupation n’était considérée comme honorable. Ceux qui choisissaient le métier d’artisan étaient appelés khaffit et méprisés : ils étaient à peine mieux considérés que les femmes dans la société krasienne. Celles-ci s’occupaient du travail quotidien dans la ville, de l’agriculture à la cuisine en passant par la garde des enfants. Elles ramassaient l’argile et fabriquaient des poteries, construisaient et réparaient les maisons, élevaient et abattaient les animaux et vendaient sur les marchés. En bref, elles s’occupaient de tout, sauf des combats.

Pourtant, malgré la quantité de travail qu’elles effectuaient, elles étaient soumises aux hommes. L’épouse d’un Krasien et sa fille encore célibataire lui appartenaient, et il pouvait faire d’elles ce que bon lui semblait, y compris les tuer. Un homme pouvait prendre plusieurs épouses, mais si une femme se dévoilait seulement devant un homme qui n’était pas son mari, elle pouvait – et cela arrivait souvent – être mise à mort. On considérait qu’on pouvait se passer des Krasiennes. Mais pas des Krasiens.

Arlen savait que sans leurs femmes les Krasiens seraient perdus, mais les femmes considéraient les hommes en général avec un grand respect et vénéraient quasiment leurs maris. Elles venaient chaque matin voir les cadavres de l’alagai’sharak de la nuit et pleuraient sur les corps de leurs hommes, recueillant leurs précieuses larmes dans de petites fioles. L’eau avait de la valeur à Krasia et on pouvait estimer la vie d’un homme aux nombres de bouteilles de larmes recueillies à sa mort.

Si un Krasien était tué, la coutume voulait que ses frères ou ses amis reprennent ses femmes afin qu’elles aient toujours un homme à servir. Une fois, dans le dédale, Arlen avait tenu dans ses bras un guerrier mourant qui lui proposait ses trois épouses. « Elles sont belles, Par’chin, et fertiles, lui avait-il assuré. Elles te donneront de nombreux enfants. Promets-moi que tu les prendras. »

Arlen avait promis qu’on s’occuperait d’elles, puis avait trouvé quelqu’un d’autre pour les recueillir. Ce qui se cachait sous les robes des Krasiennes le rendait curieux, mais pas assez pour qu’il échange son cercle portatif contre une maison en grès et sa liberté contre une famille.

Presque toutes les femmes étaient suivies par des enfants vêtus d’habits brun clair, les cheveux attachés pour les filles et les garçons coiffés de casquettes en lambeaux. Les filles étaient bonnes à marier dès onze ans et se mettaient alors à porter les habits noirs des femmes ; les garçons étaient menés sur les terrains d’entraînement plus tôt encore. La plupart revêtaient la robe noire des dal’Sharum. Certains mettaient la blanche du dama et consacraient leurs vies à servir Everam. Ceux qui échouaient dans les deux professions devenaient des khaffit et portaient du brun clair, couleur de la honte, jusqu’à leur mort.

Les femmes remarquèrent Arlen qui traversait le marché et se mirent à converser en chuchotant. Il les observa, amusé, car aucune ne le regardait dans les yeux, ni ne s’approchait. Elles avaient envie de voir ce qu’il y avait dans ses sacoches – de la jolie laine rizonienne, des bijoux milniens, du papier angierien, et d’autres trésors venus du nord – mais il était un homme et, encore pire, un chin, et elles n’osaient donc pas aller le voir. Les yeux des dama étaient partout.

— Par’chin ! cria une voix familière et Arlen se retourna.

Il découvrit son ami Abban, le gros marchand, qui arrivait en boitant et en s’appuyant lourdement sur sa béquille.

Éclopé depuis l’enfance, Abban était un khaffit, incapable de combattre avec les guerriers et indigne d’être un Saint Homme. Il s’était pourtant bien débrouillé en commerçant avec les Messagers du nord. Rasé de près, il portait la casquette et la chemise des khaffit, mais sous un somptueux turban, un gilet et un pantalon de soie brillante cousu par des fils de différentes couleurs. Il prétendait que ses femmes étaient aussi jolies que celle d’un dal’Sharum.

— Par Everam, c’est bon de te voir, fils de Jeph ! cria Abban dans un thesien parfait en donnant une tape sur l’épaule d’Arlen. Le soleil brille toujours plus fort lorsque tu gratifies notre ville de ta présence !

Arlen regrettait d’avoir dit au marchand comment s’appelait son père. À Krasia, le nom du père d’un homme était plus important que le sien. Il se demandait ce que tous penseraient s’ils apprenaient que le sien était un lâche.

Mais il donna à son tour une tape sur l’épaule d’Abban en lui adressant un sourire sincère.

— Ça me fait plaisir aussi, dit-il.

Sans l’aide du marchand boiteux, il n’aurait jamais maîtrisé la langue krasienne ou appris à se comporter dans cette culture étrange et parfois dangereuse.

— Viens, viens ! dit Abban. Repose tes pieds sous mon ombre et rince la poussière de ta gorge avec mon eau !

Il emmena Arlen jusqu’à une tente aux couleurs brillantes montée derrière sa charrette au bazar. Il frappa dans ses mains et ses femmes et ses filles – Arlen était incapable de les différencier – se précipitèrent pour ouvrir les rabats et s’occuper de Fend l’Aube. Arlen dut se contraindre à ne pas les aider lorsqu’elles emportèrent les sacoches lourdement chargées dans la tente, car il savait que les Krasiens trouvaient inconvenant de voir un homme travailler. Une des femmes voulut prendre la lance protégée, enveloppée dans du tissu et accrochée au pommeau de sa selle, mais Arlen s’en empara avant qu’elle puisse la toucher. Elle s’inclina bien bas, craignant l’avoir insulté.

Le sol de la tente était couvert de coussins en soie et de tapis aux motifs complexes. Arlen laissa ses bottes poussiéreuses à l’entrée et prit une profonde inspiration d’air frais et parfumé. Il s’installa sur les coussins pendant que les femmes s’agenouillaient devant lui avec de l’eau et des fruits.

Lorsqu’il se fut désaltéré, Abban frappa dans ses mains et les femmes apportèrent du thé et des pâtisseries au miel.

— Ton voyage dans le désert s’est bien passé ? demanda Abban.

— Oh, oui, répondit Arlen. Extrêmement bien.

Ils papotèrent ensuite pendant quelque temps. Abban n’abrégeait jamais cette formalité, mais ne quittait pas des yeux les sacoches d’Arlen et il se frottait les mains d’un air absent.

— Nous passons aux affaires ? demanda Arlen dès qu’il estima cela poli.

— Bien sûr, le Par’chin est un homme occupé, dit Abban en claquant des doigts.

Les femmes apportèrent alors un ensemble d’épices, de parfum, de soie, de bijoux, de tapis et d’autres objets artisanaux krasiens.

Abban examina ce que les clients d’Arlen lui avaient donné dans le nord pendant que le Messager étudiait avec attention les articles proposés en échange. Abban trouva des défauts à tout et fronça les sourcils.

— Tu as traversé le désert pour n’échanger que ça ? demanda-t-il, dégoûté, lorsqu’il eut terminé. Ce n’était presque pas la peine de faire un tel voyage.

Arlen dissimula son sourire lorsqu’ils s’assirent et se firent servir du thé glacé. Les négociations commençaient toujours ainsi.

— Ne dis pas n’importe quoi. Un aveugle verrait que j’ai rapporté certains des plus beaux trésors que Thesa a à offrir. Bien meilleurs que les pauvres articles que tes femmes viennent de me mettre sous le nez. J’espère que tu as autre chose ailleurs, parce que j’ai vu de plus beaux tapis pourrir dans des ruines, affirma Arlen en montrant du doigt un magnifique tapis finement tissé.

— Tu me blesses ! s’écria Abban. Moi qui t’ai donné de l’eau et de l’ombre. Pauvre de moi, comment un de mes invités peut me traiter ainsi ? Mes femmes sont restées devant leur métier à tisser jour et nuit pour le fabriquer en n’utilisant que la laine la plus belle ! Tu ne trouveras pas de meilleur tapis !

Le marchandage commença ensuite et Arlen n’avait pas oublié les leçons apprises en observant le vieux Porc et Ragen, une éternité plus tôt. Comme toujours, à la fin de la séance, les deux hommes se comportèrent comme s’ils s’étaient fait voler, mais avec la conviction intime qu’ils avaient obtenu le meilleur de l’autre.

— Mes filles vont emballer tes objets et les garder jusqu’à ton départ, finit par dire Abban. Dîneras-tu avec nous ce soir ? Mes femmes préparent un repas qu’aucune de celles du nord ne pourra égaler !

Arlen secoua la tête avec regret.

— Je dois me battre, ce soir, dit-il.

Abban l’imita.

— Je crains que tu aies trop bien assimilé nos coutumes, Par’chin. Tu cherches toi aussi la mort.

Arlen secoua la tête.

— Je n’ai aucune intention de mourir et je ne crois pas au paradis dans l’au-delà.

— Ah, mon ami, personne n’espère rejoindre Everam dans la fleur de l’âge, mais c’est le sort qui attend ceux qui prennent part à l’alagai’sharak. Je me souviens d’une époque où nous étions aussi nombreux que les grains de sable dans le désert, mais maintenant… (Il secoua tristement la tête.) La ville est pratiquement déserte. Nous engrossons nos femmes, mais il y a plus de morts la nuit que de naissances dans la journée. Si nous ne changeons pas, dans dix ans, Krasia sera recouverte de sable.

— Et si je te disais que je suis venu changer ça ? demanda Arlen.

— Le cœur du fils de Jeph est pur, dit Abban, mais le Damaji ne t’écoutera pas. Everam exige la guerre, disent-ils, et ce n’est pas un chin qui va les faire changer d’avis.

Le Damaji était le conseil qui dirigeait la ville et il était composé des dama les plus haut placés de chacune des douze tribus krasiennes. Ils servaient l’Andrah, le dama préféré d’Everam, dont la parole était souveraine.

Arlen sourit.

— Je ne peux pas les détourner de l’alagai’sharak, convint-il, mais je peux les aider à le gagner.

Il ôta le tissu qui recouvrait sa lance et la tendit à Abban.

Le marchand écarquilla les yeux à la vue de la magnifique arme, mais il leva la paume et secoua la tête.

— Je suis un khaffit, Par’chin. Mon toucher impur ne doit pas souiller la lance.

Arlen reprit l’arme et s’inclina pour s’excuser.

— Je ne voulais pas t’offenser.

— Ah, dit Abban en riant. Tu es peut-être le seul homme qui s’incline devant moi ! Même le Par’chin n’a pas à craindre d’offenser les khaffit.

Arlen se renfrogna.

— Tu es un homme comme les autres, dit-il.

— Avec une telle attitude, tu resteras toujours un chin, dit Abban en souriant. Tu n’es pas le premier à protéger une lance. Sans les anciennes runes de combat, ça ne change pas grand-chose.

— Ce sont les anciennes runes de combat. Je les ai trouvées dans les ruines de Soleil d’Anoch.

Abban pâlit.

— Tu as trouvé la ville perdue ? La carte était juste ?

— Pourquoi es-tu si surpris ? demanda Arlen. Tu m’as garanti l’authenticité de cette carte !

Abban toussota.

— Oui, eh bien, je faisais confiance à ma source, évidemment, mais personne n’y est allé depuis trois cents ans. Qui pouvait dire que la carte était suffisamment précise ? (Il se mit à sourire.) Et puis ce n’est pas comme si tu allais revenir pour te faire rembourser si j’avais tort.

Ils éclatèrent de rire.

— Par Everam, c’est une jolie histoire, Par’chin, dit Abban lorsque Arlen eut terminé de raconter son aventure dans la ville perdue. Mais si tu tiens à la vie, tu ne diras pas au Damaji que tu as pillé la cité sainte de Soleil d’Anoch.

— Je ne le ferai pas, promit Arlen, mais ils verront tout de même la valeur de la lance ?

Abban secoua la tête.

— Même s’ils daignent t’accorder audience, Par’chin, et je doute qu’ils le fassent, ils refuseront de reconnaître la valeur de n’importe quel objet apporté par un chin.

— Tu as peut-être raison, mais je dois au moins essayer. De toute façon, j’ai des messages à apporter au palais de l’Andrah. Accompagne-moi.

— Le palais est loin, Par’chin, rétorqua Abban en levant sa béquille.

— Je marcherai lentement, répondit Arlen qui savait que l’infirmité du marchand n’avait rien à voir avec son refus.

— Il vaut mieux qu’on ne te voie pas avec moi en dehors du marché, mon ami. Cela pourrait te coûter le respect que tu as gagné dans le dédale.

— Alors, je le regagnerai. À quoi sert le respect si je ne peux pas marcher aux côtés de mon ami ?

Abban s’inclina bien bas.

— Un jour, dit-il, j’aimerais voir la terre où naissent des hommes aussi nobles que le fils de Jeph.

Arlen sourit.

— Lorsque ce jour viendra, Abban, je te ferai traverser le désert moi-même.

Abban attrapa le bras d’Arlen.

— Arrête-toi, lui ordonna-t-il.

Le Messager obéit, se fiant à son ami, car il n’avait rien vu d’anormal. Des femmes marchaient dans la rue en portant de lourdes charges et un groupe de dal’Sharum les précédait. Un autre groupe approchait de la direction opposée. Chacun était mené par un dama en robe blanche.

— La tribu de Kaji, dit Abban en désignant, du menton, les guerriers face à eux. Les autres sont des Majah. Il vaudrait mieux que nous attendions ici quelques instants.

Arlen plissa les yeux pour détailler les deux groupes. Ils étaient tous vêtus du même noir et leurs lances étaient simples et dépourvues d’ornements.

— Comment arrives-tu à les différencier ? demanda-t-il.

— Comment n’y arrives-tu pas ? répondit Abban en haussant les épaules.

Sous leurs yeux, un des dama cria quelque chose à l’autre. Tous deux se firent face à face et se mirent à discuter vivement.

— Pourquoi s’affrontent-ils ? demanda Arlen.

— Toujours pour la même chose. Le dama kaji pense que les démons de sable résident dans le troisième niveau de l’Enfer et ceux du vent au quatrième. Les Majah disent le contraire. L’Evejah est vague sur ce point, ajouta-t-il en parlant du Canon saint krasien.

— Qu’est-ce que ça change ? demanda Arlen.

— Ceux qui sont dans les plus bas niveaux sont plus loin du regard d’Everam et doivent être tués en premier.

Les dama criaient désormais, et les dal’Sharum des deux côtés serraient leurs lances de rage, prêts à défendre leurs chefs.

— Ils s’affrontent pour savoir quel démon tuer en premier ? demanda Arlen, incrédule.

Abban cracha par terre.

— Les Kaji combattent les Majah pour moins que ça, Par’chin.

— Mais il y a de vrais ennemis à combattre lorsque le soleil se couche ! protesta Arlen.

Abban acquiesça.

— Et la nuit, les Kaji et les Majah s’unissent. Comme on dit : « La nuit, mon ennemi devient mon frère. » Mais il reste encore des heures avant le coucher du soleil.

Un des dal’Sharum kaji frappa un guerrier majah au visage avec la hampe de sa lance et le fit tomber. En un clin d’œil, tous les combattants se jetèrent dans l’affrontement. Leurs dama s’écartèrent sur le côté, sans se soucier de la violence, et continuèrent à se crier après.

— Pourquoi tolère-t-on ça ? demanda Arlen. L’Andrah ne peut-il pas l’interdire ?

Abban secoua la tête.

— L’Andrah est censé être avec toutes les tribus et aucune, mais en vérité, il favorise toujours la tribu dont il est issu. Et même si ce n’était pas le cas, il serait incapable de mettre fin aux vendettas de Krasia. Tu ne peux pas interdire aux hommes d’être des hommes.

— Ils se comportent plus comme des enfants.

— Les dal’Sharum ne connaissent que la lance et les dama que l’Evejah, reconnut tristement Abban.

Les hommes n’utilisaient pas la pointe de leurs lances… pourtant, l’affrontement se fit plus violent. Si personne n’intervenait, il y aurait sûrement des morts.

— N’y pense même pas, dit Abban en serrant le bras d’Arlen lorsque celui-ci tenta de s’avancer.

Le Messager se retourna pour lui répondre, mais son ami eut l’air d’avoir vu quelque chose par-dessus son épaule et, le souffle coupé, il posa un genou à terre. Il tira sur le bras d’Arlen pour qu’il l’imite.

— À genoux, si tu tiens à ta peau, souffla-t-il.

Arlen regarda autour de lui et découvrit l’origine de la peur d’Abban. Une femme drapée de blanc, couleur sacrée, descendait la route.

— Une dama’ting, murmura-t-il.

On voyait rarement les mystérieuses Cueilleuses d’Herbes de Krasia.

Il baissa les yeux lorsqu’elle passa devant lui, mais ne s’agenouilla pas. Cela n’avait pas importance : elle ne remarqua aucun d’entre eux et poursuivit son chemin vers la mêlée, d’une démarche sereine. Les hommes ne l’avisèrent que lorsqu’elle approcha d’eux. Les dama pâlirent en la voyant et crièrent des ordres à leurs hommes. Les combats cessèrent aussitôt et les guerriers tombèrent les uns sur les autres en s’écartant pour laisser passer la dama’ting. Les guerriers et les dama se dispersèrent rapidement dans son sillage et la circulation reprit sur la route comme si rien d’extraordinaire ne s’était passé.

— Es-tu courageux, Par’chin, ou fou ? demanda Abban lorsqu’elle eut disparu.

— Depuis quand les hommes s’agenouillent-ils devant les femmes ? demanda Arlen, perplexe.

— Les hommes ne le font pas devant les dama’ting, mais les khaffit et les chin le font, s’ils ont deux doigts de jugeote. Même les dama et les dal’Sharum les craignent. Il paraît qu’elles lisent l’avenir et savent quels hommes vont passer la nuit et lesquels vont mourir.

— Et quand bien même ? demanda Arlen, visiblement perplexe, en haussant les épaules.

Une dama’ting lui avait prédit son avenir le premier soir où il s’était rendu dans le dédale, mais cette expérience ne lui avait en rien prouvé qu’elle pouvait vraiment voir le futur.

— Offenser une dama’ting revient à offenser le destin, répondit Abban comme si Arlen était idiot.

Le Messager secoua la tête.

— Nous façonnons notre propre destinée, dit-il, même si les dama’ting parviennent à la lire en jetant leurs os.

— Eh bien, je n’envie pas le sort que tu te façonneras si tu en offenses une.

Ils repartirent et arrivèrent bientôt au palais de l’Andrah : une immense structure couverte d’un dôme de pierre blanche, probablement aussi ancienne que la ville elle-même. Ses runes étaient peintes en doré et brillaient sous le soleil qui frappait ses immenses flèches.

Mais à peine eurent-ils posé le pied sur les marches du palais qu’un dama sortit et se précipita vers eux.

— Va-t’en, khaffit ! cria-t-il.

— Désolé, répondit Abban en s’inclinant bien bas, les yeux baissés, en reculant.

Arlen, lui, ne bougea pas.

— Je suis Arlen, dit-il en krasien, fils de Jeph, Messager du nord, connu sous le nom de Par’chin. (Il planta sa lance par terre et, même enveloppée de tissu, l’arme restait aisément reconnaissable.) J’apporte des lettres et des cadeaux pour l’Andrah et ses ministres, reprit le jeune homme en levant son cartable.

— Tu es en bien mauvaise compagnie pour quelqu’un qui parle notre langue, homme du nord, dit le dama sans cesser de regarder méchamment Abban qui s’aplatissait dans la poussière.

Arlen se retint de lancer une violente réplique.

— Il fallait guider le Par’chin, dit Abban en s’adressant au sol. Je n’ai fait que lui montrer le chemin…

— Je ne t’ai pas demandé de parler, khaffit ! cria le dama, en donnant un grand coup de pied dans les côtes d’Abban.

Arlen se raidit, mais un regard de mise en garde de son ami le retint de bouger.

Le dama se retourna comme si de rien n’était.

— Je vais prendre tes messages, dit-il.

— Le duc de Rizon a exigé que je remette en main propre un cadeau au Damaji, osa dire Arlen.

— Ce n’est pas dans cette vie que je vais laisser un chin et un khaffit entrer au palais, répondit le dama d’un ton méprisant.

La réponse, décevante, n’avait rien d’inattendu. Arlen n’avait jamais réussi à voir un Damaji. Il remit les lettres et les paquets au dama et fronça les sourcils lorsque celui-ci s’éloigna en remontant les marches.

— Je suis désolé de te le dire, mais je t’avais prévenu, mon ami, dit Abban. Ma présence à tes côtés n’a sans doute pas aidé, mais je disais la vérité en te prévenant que le Damaji n’accepterait pas de recevoir un étranger, même s’il s’agissait du duc de cette Rizon d’où tu viens. On t’aurait demandé poliment de patienter et on t’aurait laissé attendre sur des coussins de soie jusqu’à ce que tu perdes la face.

Arlen grinça des dents. Il se demandait comment avait agi Ragen lors de sa visite de la Lance du Désert. Son mentor avait-il supporté un tel traitement ?

— Tu vas accepter de dîner avec moi, maintenant ? demanda Abban. J’ai une fille très belle qui a quinze ans. Elle pourrait être une bonne épouse pour toi au nord et s’occuperait de ta maison pendant tes voyages.

Quelle maison ? se demanda Arlen en pensant à son petit appartement rempli de livres à Fort Angiers, dans lequel il n’avait pas mis les pieds depuis plus d’un an. Il regarda Abban en se disant que son calculateur d’ami s’intéressait plus aux contacts commerciaux qu’il pourrait établir en ayant une fille au nord qu’au bonheur de celle-ci ou à la tenue de la maisonnée d’Arlen.

— Tu m’honores, mon ami, répondit-il, mais je ne suis pas encore prêt à abandonner.

— Non, c’est bien ce que je me disais, soupira Abban. Je parie que tu vas aller voir une certaine personne ?

— Oui, dit Arlen.

— Il ne tolérera pas plus ma présence que le dama, le prévint Abban.

— Il connaît ta valeur.

Le marchand secoua la tête.

— Il me tolère grâce à toi, dit-il. Le Sharum Ka veut des leçons de langue du nord depuis que tu as été autorisé à te rendre dans le dédale.

— Et Abban est le seul Krasien qui la parle, dit Arlen, ce qui lui donne de la valeur aux yeux du Premier Guerrier, malgré son statut de khaffit.

Abban s’inclina, sans pour autant avoir l’air convaincu.

Ils se rendirent sur les terrains d’entraînement situés non loin du palais. Le centre de la ville était un territoire neutre pour toutes les tribus. Elles pouvaient s’y rassembler pour vénérer leur dieu et se préparer pour l’alagai’sharak.

C’était la fin de l’après-midi et le camp grouillait d’activité. Arlen et Abban passèrent d’abord devant les ateliers des armuriers et des Protecteurs, les seules professions que les dal’Sharum estimaient dignes d’eux. Au-delà s’étendaient les terrains où les maîtres d’armes criaient et entraînaient les hommes.

De l’autre côté se trouvait le palais du Sharum Ka et de ses lieutenants, les kai’Sharum. Un peu moins grand que l’immense palais de l’Andrah, ce gigantesque dôme abritait les hommes les plus respectés, ceux qui avaient prouvé leur valeur sur le champ de bataille à de nombreuses reprises. La rumeur disait qu’on y trouvait, dans les niveaux inférieurs, un grand harem où les kai’Sharum pouvaient transmettre leur courage aux générations futures.

Abban supporta des regards noirs et des insultes murmurées en avançant sur sa béquille, mais personne n’osa se mettre en travers de leur chemin. Le marchand était sous la protection du Sharum Ka.

Ils passèrent devant des rangées d’hommes qui exécutaient des figures avec leurs lances, les pieds collés au sol, et d’autres qui pratiquaient les mouvements brutaux et efficaces du sharusahk, le combat krasien à mains nues. Les guerriers affûtaient leurs talents en vue de la nuit à venir, s’entraînant au tir à l’arc ou lançant des filets sur des jeunes assistants en pleine course. Au beau milieu de tout cela était dressée une tente, où ils trouvèrent Jardir qui étudiait un plan avec un de ses hommes.

Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir était le Sharum Ka de Krasia, un titre qui signifiait « Premier Guerrier ». Il mesurait plus d’un mètre quatre-vingts et portait une robe noire et un turban blanc. Sans qu’Arlen comprenne dans quelle mesure, le titre de Sharum Ka était visiblement également religieux, comme l’indiquait le turban.

La peau de Jardir avait une couleur cuivrée et ses yeux étaient aussi noirs que ses cheveux huilés qui, rejetés en arrière, retombaient sur sa nuque. Sa barbe noire pointue était impeccablement soignée, mais l’homme n’avait rien de doux. Il se déplaçait comme un rapace, d’une manière rapide et assurée, et ses grandes manches retroussées dévoilaient des bras musclés et robustes, couverts de cicatrices. Il avait à peine plus de trente ans.

Un des gardes de la tente aperçut Arlen et Abban qui approchaient et il se pencha pour murmurer à l’oreille de Jardir. Le Premier Guerrier se détourna de l’ardoise couverte de craie qu’il étudiait.

— Par’chin ! s’écria-t-il en écartant les bras avec un sourire avant de se lever pour les accueillir. Bon retour dans la Lance du Désert ! Je ne savais pas que tu étais revenu. Les alagai vont trembler de peur, ce soir !

Il s’exprimait en thesien et son vocabulaire comme son accent s’étaient beaucoup améliorés depuis la dernière visite d’Arlen. Il serra le Messager dans ses bras et l’embrassa sur les joues.

Lors de sa première visite à Krasia, le Premier Guerrier s’était intéressé à Arlen comme à une curiosité jusqu’à ce que leur sang coule l’un pour l’autre dans le dédale, ce qui, à Krasia, signifiait beaucoup.

Jardir se tourna vers Abban.

— Que fais-tu ici parmi les hommes, khaffit ? demanda-t-il avec dégoût. Je ne t’ai pas convoqué.

— Il est avec moi, dit Arlen.

— Il était avec toi, corrigea sèchement Jardir.

Abban s’inclina bien bas et partit aussi vit que sa jambe boiteuse le lui permettait.

— Je ne comprends pas pourquoi tu perds ton temps avec ce khaffit, Par’chin, cracha Jardir.

— Là d’où je viens, la valeur d’un homme ne dépend pas seulement de sa capacité à tenir une lance.

Jardir éclata de rire.

— Là d’où tu viens, Par’chin, personne ne tient de lance.

— Tu as beaucoup progressé en thesien, remarqua Arlen.

Jardir grogna.

— Ta langue chin n’est pas facile et devoir la pratiquer avec un khaffit, lorsque tu n’es pas là, la rend encore plus dure. Regarde-le, il s’habille comme une femme ! ajouta-t-il en regardant Abban s’éloigner, faisant référence à ses habits de soie brillante.

Arlen jeta un coup d’œil, de l’autre côté de la cour, à une femme couverte d’un habit noir qui portait de l’eau.

— Je n’ai jamais vu une femme habillée comme lui, dit-il.

— Seulement parce que tu ne me laisses pas t’en trouver une dont tu pourras ôter le voile, rétorqua Jardir avec un grand sourire.

— Je doute que ton dama autorise une de vos femmes à épouser un chin sans tribu, dit Arlen.

Jardir balaya cette idée d’un geste de la main.

— Balivernes ! Notre sang a coulé l’un pour l’autre dans le dédale, mon frère. Si je te prends dans ma tribu, l’Andrah lui-même n’osera pas protester !

Arlen n’en était pas si sûr, mais il savait qu’il valait mieux éviter de défendre son point de vue. Les Krasiens avaient tendance à devenir violents si l’on mettait en doute leurs fanfaronnades et celui-ci ne faisait pas exception à la règle. Jardir semblait au moins être l’égal d’un Damaji. Les guerriers lui obéissaient encore plus aveuglément qu’à leur dama.

Mais Arlen n’avait pas envie de rejoindre la tribu de Jardir, ni aucune autre. Ce chin qui participait à l’alagai’sharak et traînait pourtant avec un khaffit rendait les Krasiens mal à l’aise. Ce sentiment disparaîtrait s’il rejoignait une tribu, mais il deviendrait alors un sujet du Damaji de cette tribu, serait impliqué dans toutes leurs vendettas et n’aurait plus le droit de quitter la ville.

— Je ne crois pas être encore prêt pour une femme, dit-il.

— Eh bien, n’attends pas trop, ou les hommes vont penser que tu es un push’ting, dit Jardir en riant et en donnant une tape sur l’épaule d’Arlen.

Le Messager ne connaissait pas vraiment la signification de ce mot, mais il hocha tout de même la tête.

— Depuis combien de temps es-tu arrivé en ville, mon ami ? demanda Jardir.

— Seulement quelques heures, dit Arlen. Je viens juste de livrer mes messages au palais.

— Et tu viens déjà m’offrir ta lance ! Par Everam, cria Jardir à ses camarades, le Par’chin doit avoir du sang krasien !

Ses hommes éclatèrent de rire avec lui.

— Marche avec moi, dit Jardir en entourant du bras l’épaule d’Arlen.

Ils s’éloignèrent des autres. Le Messager savait que son ami cherchait déjà à déterminer le rôle à lui proposer pour la bataille de la nuit à venir.

— Les Bajin ont perdu un Protecteur de fosse, hier soir, dit-il. Tu pourrais le remplacer.

Les Protecteurs de fosse étaient les soldats krasiens les plus importants. Ils protégeaient les fosses utilisées pour piéger les chtoniens et s’assuraient que les défenses s’activaient une fois la créature tombée dedans. C’était une tâche risquée, car si la toile qui servait à cacher les fosses ne s’effondrait pas sous le poids du démon, dévoilant complètement les runes qu’elle recouvrait, rien n’empêchait un démon de sable de remonter et d’aller tuer le Protecteur. Une seule autre position connaissait un pire taux de mortalité.

— Je préférerais servir de garde d’assaut, répondit Arlen.

Jardir secoua la tête en souriant.

— Tu veux toujours la tâche la plus dangereuse, le gronda-t-il. Si tu es tué, qui portera nos lettres ?

Arlen perçut le sarcasme malgré le fort accent de Jardir. Il n’avait que faire des lettres. Peu de dal’Sharum savaient lire.

— Ce ne sera pas si dangereux, ce soir, dit Arlen.

Incapable de contenir son excitation, il déroula l’emballage de sa nouvelle lance et la tendit fièrement au Premier Guerrier.

— Une arme majestueuse, observa Jardir, mais c’est le comportement du guerrier qui lui permet de passer la nuit, pas son arme. (Il posa une main sur l’épaule d’Arlen et le regarda dans les yeux.) Ne fonde pas trop d’espoir sur ton arme. J’ai vu des guerriers plus expérimentés que toi peindre leurs lances et mal finir.

— Je ne l’ai pas protégée moi-même, dit Arlen. Je l’ai trouvée dans les ruines de Soleil d’Anoch.

— L’endroit où est né le Libérateur ? dit Jardir avant d’éclater de rire. La Lance de Kaji est un mythe, Par’chin, et la cité perdue a été recouverte de sable.

Arlen secoua la tête.

— J’y suis allé. Je peux t’y emmener.

— Je suis le Sharum Ka de la Lance du Désert, Par’chin, répondit Jardir. Je ne peux pas prendre un chameau et partir dans le sable à la recherche d’une ville qui n’existe que dans les textes antiques.

— Je crois que je vais réussir à te convaincre lorsque la nuit sera tombée.

Jardir afficha un sourire patient.

— Promets-moi de ne rien tenter de stupide, dit-il. Lance protégée ou pas, tu n’es pas le Libérateur. Ça m’attristerait de devoir t’enterrer.

— Je le jure.

— Bien ! s’exclama Jardir en lui donnant une tape sur l’épaule. Viens, mon ami, l’heure tourne. Tu dîneras dans mon palais, ce soir, avant que nous nous rassemblions devant le Sharik Hora !

Ils mangèrent de la viande épicée, des petits pois et du pain fin comme du papier que les Krasiennes confectionnaient en étalant la pâte humide sur des pierres plates. Arlen était à une place d’honneur, près de Jardir, entouré par des kai’Sharum et servi par les propres femmes de Jardir. Le Messager n’avait jamais compris pourquoi Jardir lui montrait tant de respect, mais après la façon dont il avait été traité au palais de l’Andrah, il appréciait la situation.

Les hommes le suppliaient de raconter des histoires, et particulièrement celle de l’amputation du Manchot, même s’ils l’avaient entendue à de nombreuses reprises. Ils réclamaient toujours des récits sur le Manchot, ou Alagai Ka comme ils l’appelaient. Les démons de pierre étaient rares à Krasia, et quand Arlen s’exécutait, son histoire hypnotisait l’auditoire.

— Nous avons construit un nouveau scorpion depuis ta dernière visite, Par’chin, lui dit un des kai’Sharum tandis qu’ils dégustaient leur nectar après le repas. Il peut envoyer une lance à travers un mur de grès. Nous trouverons bientôt un moyen de transpercer le cuir de l’Alagai Ka.

Arlen rit doucement et secoua la tête.

— Je crains que vous ne voyiez pas le Manchot ce soir, dit-il, ni plus jamais d’ailleurs. Il a vu le soleil.

Le kai’Sharum écarquilla les yeux.

— L’Alagai Ka est mort ? demanda un autre. Comment as-tu réussi ça ?

Arlen sourit.

— Je vous le raconterai après la victoire de ce soir.

En disant cela, il toucha la lance posée à ses côtés, un geste que remarqua le Premier Guerrier.

20

Alagai’sharak

328 AR

— Grand Kaji, Lance d’Everam, accorde de la force aux bras de tes guerriers et donne-leur le courage, car cette nuit, ils vont accomplir ta tâche sainte.

Arlen remuait, mal à l’aise, pendant que le Damaji invoquait la bénédiction de Kaji, le premier Libérateur, sur les dal’Sharum. Au nord, prétendre que le Libérateur n’était qu’un homme normal pouvait entraîner une bagarre, mais ce n’était pas un crime. À Krasia, une telle hérésie était passible de mort. Kaji était le Messager d’Everam, venu pour unir toute l’humanité contre les alagai. Ils l’appelaient Shar’Dama Ka, « le Premier Prêtre-Guerrier », et disaient qu’il reviendrait un jour pour rassembler les hommes lorsqu’ils seraient dignes de la Sharak Ka, « la Première Guerre ». Tous ceux qui affirmaient le contraire trouvaient une mort rapide et brutale.

Arlen n’était pas assez idiot pour exprimer ses doutes à propos de la divinité de Kaji, mais les Saints Hommes le déconcertaient toujours autant. Ils semblaient toujours chercher une excuse pour s’offusquer de son comportement, ce qui, à Krasia, équivalait généralement à une condamnation à mort.

Mais malgré la gêne qu’Arlen ressentait en présence du Damaji, il se reprenait toujours à la vue du Sharik Hora, l’énorme temple recouvert d’un dôme consacré à Everam. Son nom signifiait littéralement « les os des héros » et le Sharik Hora lui rappelait ce dont l’humanité était capable. À côté de ce bâtiment, tous ceux qu’il avait déjà vus lui semblaient petits ; en comparaison, la bibliothèque du duc à Miln était minuscule.

Mais il n’y avait pas que la taille du Sharik Hora qui était impressionnante. C’était un symbole du courage par-delà la mort, car il était décoré avec les os blanchis de tous les guerriers tombés lors de l’alagai’sharak. Ils recouvraient les poutres de soutien et encadraient les fenêtres. Le grand autel était entièrement fait de crânes et les bancs d’os de jambes. Le calice dans lequel les fidèles buvaient de l’eau était un crâne creusé posé sur deux mains, son support était fait d’avant-bras et sa base d’une paire de pieds. Les chandeliers gigantesques rassemblaient des dizaines de crânes et des centaines de côtes. Le grand plafond voûté, soixante mètres plus haut, était couvert des crânes des ancêtres des guerriers krasiens qui regardaient vers le bas et les considéraient, exigeant d’être honorés.

Arlen tenta un jour de calculer combien de guerriers décoraient le hall, mais la tâche se révéla trop difficile. Toutes les villes et les hameaux de Thesa, peut-être deux cent cinquante mille âmes, n’auraient pu décorer qu’une partie du Sharik Hora. Autrefois, les Krasiens devaient être innombrables.

Maintenant, tous les guerriers de Krasia, peut-être quatre mille au total, rentraient dans le Sharik Hora sans le remplir. Ils s’y rassemblaient deux fois par jour, une fois à l’aube et l’autre au crépuscule, pour honorer Everam, le remercier pour les chtoniens tués la nuit précédente et lui demander la force de les massacrer la nuit suivante. Mais surtout, ils priaient le Shar’Dama Ka de revenir et de commencer le Sharak Ka. Ils le suivraient jusqu’au Cœur.

Des hurlements portés par le vent du désert atteignirent Arlen dans la zone d’embuscade où il attendait les chtoniens avec impatience. Les guerriers qui l’entouraient s’agitaient et priaient Everam. Ailleurs dans le dédale, l’alagai’sharak avait commencé.

Ils entendirent les cris de la tribu Mehnding, dont les hommes, positionnés sur les murailles de la cité, actionnaient des catapultes envoyant de lourdes pierres et de gigantesques lances dans les rangs des chtoniens. Quelques projectiles atteignirent des démons de sable, en tuant certains et en blessant d’autres assez gravement pour que leurs congénères se retournent vers eux. Mais le véritable but de l’attaque était de mettre les chtoniens en colère afin de les plonger dans la frénésie. Les démons enrageaient facilement et, une fois dans cet état, ils pouvaient être guidés comme des moutons à la seule vue de leurs proies.

Quand les chtoniens bouillirent de rage, les portes extérieures de la ville s’ouvrirent, désactivant ainsi le maillage. Des démons de sable et des flammes chargèrent à travers, les démons du vent passant au-dessus d’eux. On en laissait entrer plusieurs dizaines avant de fermer les portes, ce qui réactivait le filet.

Un groupe de guerriers attendait derrière les portes, tapant leurs lances contre leurs boucliers. Ces hommes, appelés les appâts, étaient pour la plupart vieux et faibles : ils pouvaient être sacrifiés, mais leur honneur resterait intact. Quand les démons chargeaient, ils s’éparpillaient en criant, selon des trajectoires prévues à l’avance pour diviser les chtoniens et les faire pénétrer plus avant dans le Dédale.

Des vigies, au sommet des murs du Dédale, abattaient des démons du vent avec des bolas et des filets lestés. Lorsqu’ils heurtaient le sol, les cloueurs émergeaient de minuscules alcôves protégées pour les clouer au sol avant qu’ils puissent se libérer et les ligotaient à des pieux protégés fermement plantés, pour les empêcher de retourner dans le Cœur et d’échapper à l’aube.

Pendant ce temps, les appâts couraient pour précipiter les démons de sable et des flammes vers leur mort. Les créatures avançaient plus vite qu’eux, mais n’arrivaient pas à négocier les changements de direction brutaux du Dédale aussi facilement que des hommes qui en connaissaient tous les recoins. Lorsqu’un démon se rapprochait trop de sa proie, les vigies tentaient de le ralentir avec des filets. Beaucoup de ces tentatives étaient fructueuses, mais certaines ne l’étaient pas.

Arlen et les gardes d’assaut se contractèrent en entendant les cris des appâts qui approchaient.

— Attention ! cria une vigie. J’en compte neuf !

Neuf démons de sable, c’était beaucoup plus que les deux ou trois qui atteignaient habituellement les zones d’embuscade. Les appâts tentèrent de diminuer ce nombre en se séparant pour que chaque groupe n’en affronte pas plus de cinq. Arlen resserra sa prise sur la lance protégée tandis que les yeux des dal’Sharum reflétaient leur excitation. Mourir pendant l’alagai’sharak permettait d’accéder au paradis.

— Lumières ! cria quelqu’un au-dessus.

Pendant que les appâts menaient les démons jusqu’au point d’embuscade, les vigies allumèrent de grandes lampes à huile devant des miroirs orientés pour inonder la zone de lumière.

Surpris, les chtoniens crièrent et reculèrent. La lumière ne pouvait pas les blesser, mais elle donnait le temps aux appâts épuisés de s’échapper. S’attendant à l’afflux de lumière, ils filèrent en évitant les fosses à démons avec une précision éprouvée et disparurent dans des tranchées protégées peu profondes.

Les démons de sable se reprirent rapidement et repartirent à l’assaut, sans savoir dans quelle direction étaient partis les appâts. Trois d’entre eux coururent droit sur les toiles couleur sable et crièrent en tombant dans les fosses de six mètres de profondeur qu’elles recouvraient.

Lorsqu’il chargea avec les autres, Arlen hurla pour repousser sa peur, emporté par la belle folie de Krasia. Il imaginait les guerriers antiques faisant de même, couvrant par des cris l’envie d’aller se terrer quand ils partaient au combat. Pendant un instant, il oublia qui et où il était.

Puis sa lance frappa un démon de sable et les runes s’embrasèrent, envoyant un éclair argenté sur la créature. Elle poussa un cri de douleur, mais fut balayée par les lances plus longues qui provenaient des deux côtés d’Arlen. Éblouis par le flamboiement des runes défensives, les autres hommes ne remarquèrent rien.

Le groupe d’Arlen repoussa les deux derniers démons restants dans la fosse ouverte au bord de la zone d’embuscade. Les runes longeant le piège, connues seulement à Krasia, étaient à sens unique. Les chtoniens pouvaient pénétrer dans le cercle, mais pas en sortir. Sous la terre battue de la fosse se trouvait une pierre qui leur bloquait l’accès au Cœur et les emprisonnait dans le trou jusqu’à ce que l’aube vienne les emporter.

En levant les yeux, Arlen s’aperçut que, de l’autre côté de la zone, on ne s’en sortait pas aussi bien. La toile était restée accrochée en tombant dans la fosse et couvrait quelques runes. Avant que le Protecteur de fosse puisse les dégager, les deux chtoniens qui avaient chuté remontèrent et le tuèrent.

Les gardes d’assaut du côté opposé de la zone d’embuscade se retrouvaient en plein chaos, face à cinq démons de sable et sans fosse à démons en fonctionnement dans laquelle les pousser. Il n’y avait que dix hommes dans cette unité et les démons, en leur sein, les frappaient et les mordaient.

— Repliez-vous jusqu’à la zone ! cria un kai’Sharum à côté d’Arlen.

— Par le Cœur, ça m’étonnerait ! hurla Arlen en chargeant pour aller aider l’autre groupe.

En voyant un étranger faire preuve d’un tel courage, le kai’Sharum le suivit tandis que le commandant leur criait dessus.

Arlen ne s’arrêta que pour libérer la toile d’un coup de pied, réactivant les runes. Il repartit aussitôt et sauta dans la mêlée, la lance protégée active dans ses mains.

Il frappa le premier démon au flanc et, cette fois, les autres hommes ne manquèrent pas l’éclair de magie qui jaillit lorsque l’arme mit dans le mille. Le démon de sable s’effondra au sol, mortellement blessé, et Arlen sentit une vague d’énergie folle le traverser.

Du coin de l’œil, il aperçut un mouvement et pivota, sa lance prête à bloquer les dents aiguisées d’un autre démon de sable. Les runes défensives le long de l’arme s’activèrent avant que le chtonien puisse mordre et il se retrouva bloqué, la gueule ouverte. Arlen tourna la lance ; la magie s’embrasa et brisa la mâchoire de la créature.

Un troisième démon chargea, mais les membres du Messager s’emplirent d’une soudaine puissance. Il retourna sa lance et les runes de sa pointe arrachèrent la moitié de la gueule du chtonien. Lorsqu’il tomba, Arlen lâcha son bouclier et fit tourner la lance dans ses mains avant de transpercer le cœur du démon.

Le Messager cria et regarda autour de lui, à la recherche d’un autre démon à combattre, mais ils avaient déjà tous été repoussés dans la fosse. Alentour, les hommes le regardaient, choqués et impressionnés.

— Qu’attendez-vous ? cria-t-il en chargeant dans le Dédale. Il y a des alagai à traquer !

Les dal’Sharum le suivirent, en scandant : « Par’chin ! Par’chin ! »

Ils rencontrèrent d’abord un démon du vent qui fondit sur eux et arracha la gorge d’un des hommes dans le sillage d’Arlen. Avant que la créature puisse remonter dans le ciel, le Messager lança son arme qui alla se planter dans la tête du chtonien, provoquant une pluie d’étincelles et l’abattant au sol.

Arlen récupéra sa lance et continua à courir, la puissante magie de son arme l’animant, comme l’un de ces guerriers furieux dont parlaient les légendes. En parcourant le Dédale, le groupe s’épaissit et, pendant qu’Arlen tuait des démons, les hommes, toujours plus nombreux, reprenaient en chœur : « Par’chin ! Par’chin ! »

Les zones d’embuscade protégées et les tranchées étaient oubliées. La peur et le respect vis-à-vis de la nuit s’étaient envolés. Avec sa lance en métal, Arlen semblait invulnérable et la confiance qui émanait de lui agissait comme une drogue sur les Krasiens.

Empourpré par le frisson de la victoire, Arlen avait l’impression d’être sorti de sa chrysalide, de renaître grâce à la vieille arme. Il avait beau avoir couru et s’être battu pendant des heures, il ne ressentait aucune fatigue. Malgré ses nombreuses coupures et entailles, nulle douleur ne parcourait son corps. Il n’était concentré que sur le prochain affrontement, sur le prochain démon à tuer. Chaque fois qu’il sentait la vague de magie frapper la carapace d’un chtonien, une idée lui traversait la tête.

Il faut que tous les hommes en aient une.

Jardir apparut devant lui et Arlen, couvert d’ichor de démon, leva haut la lance pour saluer le Premier Guerrier.

— Sharum Ka ! cria-t-il. Aucun démon ne sortira de ton Dédale, ce soir !

Jardir éclata de rire et leva sa propre arme pour lui répondre. Il s’approcha et serra Arlen dans ses bras comme un frère.

— Je t’ai sous-estimé, Par’Chin, dit-il. Je ne recommencerai plus.

— Tu dis toujours ça, répondit Arlen en souriant.

— Cette fois, c’est sûr ! promit Jardir en lui rendant son sourire et en désignant de la tête les deux démons de sable qu’Arlen venait d’abattre.

Puis il se tourna vers les hommes qui suivaient le Messager.

— Dal’Sharum ! cria-t-il en montrant les chtoniens morts. Ramassez ces bêtes immondes et hissez-les au sommet de la muraille extérieure ! Nos tireurs ont besoin de cibles pour s’entraîner ! Que les chtoniens au-delà de ces murs se rendent compte qu’attaquer Fort Krasia est pure folie !

Les hommes l’acclamèrent et ils se hâtèrent d’exécuter ses ordres. Jardir se tourna alors vers Arlen.

— Les vigies rapportent que les combats continuent aux zones d’embuscade de l’est, dit-il. Tu peux encore te battre, Par’chin ?

Arlen lui répondit par un sourire sauvage.

— Passe devant, dit-il.

Les deux hommes s’éloignèrent, laissant les autres à leur travail. Ils coururent un moment, jusqu’aux limites les plus éloignées du Dédale.

— Là, devant, cria Jardir quand ils arrivèrent dans un coin de la zone d’embuscade.

Le calme n’alarma pas Arlen, la tête pleine de sons : le martèlement de ses pieds, les battements de son cœur.

Mais lorsqu’il tourna à l’angle, un pied lui fit un croc-en-jambe et il tomba par terre. Il roula en heurtant le sol et en serrant sa précieuse arme, mais lorsqu’il se remit debout, des hommes barraient les seules sorties.

Arlen, en plein désarroi, regarda autour de lui et ne vit aucune trace de démons ou de combats. Il s’agissait bien d’une embuscade, mais elle n’était pas destinée aux chtoniens.

21

Rien qu’un chin

328 AR

Les sharum, troupe d’élite de Jardir, se déplacèrent pour cerner Arlen. Il les connaissait tous, avait mangé et ri avec eux le soir même et avait combattu à leurs côtés à de nombreuses reprises.

— Que se passe-t-il ? demanda Arlen, même si, au fond de son cœur, il connaissait la réponse.

— La Lance de Kaji appartient au Shar’Dama Ka, répondit Jardir en s’approchant. Ce n’est pas toi.

Arlen serra l’arme comme s’il avait peur qu’elle s’envole. Il avait dîné quelques heures plus tôt avec les hommes qui s’approchaient, mais, à présent, leurs yeux ne reflétaient aucune sympathie. Jardir avait bien fait de le séparer de ceux qui l’acclamaient.

— Tout cela est inutile, dit Arlen en reculant jusqu’à la fosse à démons située au centre de la zone d’embuscade.

Il entendit faiblement le sifflement d’un démon de sable emprisonné au fond.

— Je peux en fabriquer d’autres comme celle-ci, reprit-il. Une pour chaque dal’Sharum. Je suis venu pour ça.

— Nous sommes capables de le faire nous-mêmes, répondit Jardir en souriant, une fente froide trouant sa barbe et dévoilant des dents brillantes sous le clair de lune. Tu ne peux pas être notre Libérateur. Tu n’es rien qu’un chin.

— Je ne veux pas t’affronter, déclara Arlen.

— Alors, ne le fais pas, dit doucement Jardir. Donne-moi l’arme, prends ton cheval, pars à l’aube et ne reviens jamais.

Arlen hésita. Il ne doutait pas que les Protecteurs de Krasia soient capables de répliquer la lance aussi bien que lui. En un rien de temps, les Krasiens pourraient prendre le dessus dans la guerre sainte. Des milliers de vies seraient sauvées, des milliers de démons tués. Peu importait qui s’en attribuerait le mérite.

Mais il y avait en jeu plus que cela. La lance n’était pas un cadeau pour la seule Krasia mais pour tous les hommes. Les Krasiens partageraient-ils leur savoir avec les autres ? À en juger par la situation dans laquelle il se trouvait, Arlen en doutait.

— Non, répondit-il. Je crois que je vais la garder encore un peu. Laisse-moi en faire une pour toi et je m’en irai. Tu ne me reverras jamais, et tu auras ce que tu voulais.

Jardir claqua des doigts et les hommes se rapprochèrent d’Arlen.

— S’il vous plaît, supplia le Messager. Je ne veux pas vous faire de mal.

Les guerriers d’élite de Jardir éclatèrent de rire. Ils avaient tous consacré leur vie à la lance.

Tout comme Arlen.

— Les ennemis sont les chtoniens ! cria-t-il lorsqu’ils chargèrent. Pas moi !

Mais tout en protestant, il se retourna et para deux pointes de lances d’un revers de son arme, puis donna un puissant coup de pied dans les côtes d’un des hommes, l’envoyant heurter ses camarades. Arlen plongea dans la mêlée et atterrit au sein des guerriers, faisant virevolter sa lance comme un bâton pour ne pas utiliser la pointe.

Il abattit la hampe de son arme contre le visage d’un des hommes, sentit la mâchoire se briser et se baissa ensuite pour frapper le genou d’un autre en utilisant la pointe en métal comme une massue. Une lance passa juste au-dessus de lui tandis que le guerrier s’effondrait par terre en hurlant.

Mais contrairement à ce qui lui était arrivé en combattant les chtoniens, l’arme pesait lourd dans les mains d’Arlen : l’inépuisable énergie qui l’avait soutenu dans le Dédale s’était éteinte. Contre les hommes, ce n’était plus qu’une lance. Arlen la planta dans le sol pour se propulser en l’air, donnant un coup de pied dans la poitrine d’un guerrier. Le bout de l’arme en frappa un autre au ventre et le plia en deux. La pointe entailla la cuisse d’un homme et lui fit lâcher sa lance pour tenir sa blessure. Arlen recula sous la pression de la riposte et se plaça dos à la fosse à démons afin de les empêcher de le cerner.

— Encore une fois, je t’avais sous-estimé, même si je t’avais promis que je ne le ferais plus, dit Jardir.

D’un geste de la main, il ordonna à d’autres hommes de venir s’ajouter à ceux qui pressaient Arlen.

Le Messager se battait comme un lion, mais l’issue ne faisait aucun doute. Une hampe le frappa à la tempe et il s’écroula. Les guerriers se jetèrent alors sauvagement sur lui et une pluie de coups s’abattit, jusqu’à ce qu’il lâche la lance pour se couvrir la tête avec les mains.

La correction cessa aussitôt. On releva Arlen et deux guerriers très musclés lui tinrent les mains dans le dos. Il suivit des yeux Jardir qui se penchait pour ramasser la lance. Le Premier Guerrier serra fermement sa prise et regarda Arlen dans les yeux.

— Je suis vraiment désolé, mon ami, dit-il. J’aurais aimé qu’il y ait un autre moyen.

Arlen lui cracha au visage.

— Everam est témoin de ta trahison ! cria-t-il.

Jardir se contenta de sourire et essuya la salive.

— Ne parle pas d’Everam, chin. Je suis son Sharum Ka, pas toi. Sans moi, Krasia tomberait. À qui vas-tu manquer, Par’chin ? Tu ne rempliras même pas une seule bouteille de larmes.

Il regarda les hommes qui tenaient Arlen.

— Jetez-le dans la fosse.

Arlen ne s’était pas encore remis du choc de l’impact lorsque la lance personnelle de Jardir tomba devant lui, rebondissant plusieurs fois dans la poussière. Il leva les yeux vers le sommet de la fosse, six mètres plus haut, et vit le Premier Guerrier qui l’observait.

— Tu as vécu avec honneur, Par’chin, dit Jardir, et tu pourras ainsi mourir honorablement. Meurs au combat et tu te réveilleras au paradis.

Arlen grogna en avisant le démon de sable qui s’accroupissait de l’autre côté de la fosse. Un long grondement sortit de sa gueule et il montra des rangées de dents aiguisées.

Arlen se leva en faisant abstraction de la douleur dans ses muscles meurtris. Il attrapa la lance lentement, sans cesser de regarder le démon dans les yeux. Sa posture, ni menaçante, ni effrayée, troubla la créature qui avança et recula sur ses quatre pattes, incertaine.

Il n’était pas facile, mais néanmoins possible, de tuer un démon de sable avec une lance non protégée. Les petits yeux dépourvus de paupières des monstres, habituellement abrités sous les arêtes osseuses de leurs sourcils, s’écarquillaient lorsqu’ils bondissaient. Frapper précisément ce point faible, avec suffisamment de puissance pour atteindre le cerveau derrière, pouvait tuer instantanément une créature. Mais les démons guérissaient à une vitesse magique : une mauvaise visée ou une pénétration partielle de la lance dans la tête de la créature ne servait qu’à les faire enrager un peu plus. Sans un bouclier et sous la faible lueur de la lune et des lampes à huile au-dessus, la tâche se révélait quasi impossible.

Pendant que le démon essayait de comprendre le comportement d’Arlen, celui-ci enfonça doucement la pointe de la lance dans la poussière pour dessiner des runes juste devant lui, là où le chtonien avait le plus de chances de passer pour l’attaquer. La créature trouverait vite un moyen de les contourner, mais cela lui ferait gagner un peu de temps. Ligne après ligne, il dessina une rune sur le sol.

Le démon de sable recula contre le mur de la fosse, là où les ombres occultaient le plus la lumière des lampes. Ses écailles brunes se confondirent avec le grès, le rendant quasi invisible. Seuls ses grands yeux noirs se détachaient et reflétaient une pâle lueur.

Arlen vit l’attaque avant qu’elle soit lancée. Le démon contracta ses muscles et se tassa sur ses pattes arrière. Le Messager se positionna soigneusement derrière les runes qu’il avait achevées, puis quitta la créature des yeux, comme pour montrer qu’il se soumettait.

Avec un grognement qui se transforma en hurlement, le chtonien, plus de quarante-cinq kilos de griffes, de crocs et de muscles protégés par une carapace se propulsa vers lui. Arlen attendit qu’il se heurte aux runes et, dès qu’elles s’embrasèrent, il frappa le démon aux yeux, l’élan de la créature ajoutant de la puissance à son coup.

Les Krasiens qui regardaient d’en haut lancèrent des acclamations.

Arlen sentit la pointe de la lance s’enfoncer, mais pas suffisamment, avant que le choc et l’embrasement de la magie repoussent la créature de l’autre côté de la fosse en lui tirant un hurlement de douleur. Le Messager regarda son arme et s’aperçut que la pointe s’était cassée. Il la vit luire au clair de lune dans l’œil du démon, qui s’était remis sur ses pieds et se secouait comme pour chasser la douleur. Il passa les griffes de ses pattes avant sur sa face et extirpa la pointe de son orbite. Le saignement s’était déjà arrêté.

Le chtonien gronda faiblement et se glissa vers lui, en rampant, frottant son ventre contre le sol de la fosse. Arlen le laissa venir et se hâta de terminer son demi-cercle. Le démon bondit de nouveau et les runes improvisées s’embrasèrent, l’arrêtant net. Le jeune homme le frappa de nouveau, cette fois en essayant d’enfoncer l’extrémité brisée de son arme dans le cou, là où la peau était la plus vulnérable. Le chtonien fut trop rapide et attrapa la lance d’Arlen entre ses dents, la lui arrachant des mains lorsqu’il fut repoussé.

— Par la nuit, pesta le Messager.

Son cercle était loin d’être terminé et, sans la lance, il ne pourrait pas l’achever.

Récupérant à peine du choc, le démon de sable ne s’attendait pas à ce qu’Arlen bondisse hors de ses protections pour l’attaquer. Au-dessus, les spectateurs hurlèrent.

Le chtonien griffa et mordit, mais Arlen fut plus prompt : il le contourna, glissa ses avant-bras sous les articulations des pattes avant, puis joignit ses mains sur la nuque de la créature. Il se redressa de toute sa hauteur et souleva le démon du sol.

Arlen était plus grand et plus lourd que le démon de sable, mais pas aussi fort. Le chtonien se débattait ; ses muscles devaient être aussi solides que les câbles utilisés dans les carrières de Miln et ses griffes arrière menaçaient de réduire ses jambes en lambeaux. Il balança le démon et le fit heurter le mur de la fosse. Avant qu’il puisse se remettre du choc, il recula et recommença. Sa prise faiblissait sous les assauts puissants de la créature et il la projeta, en y mettant tout son poids, contre ses runes. La magie illumina la fosse et l’impact secoua le démon. Arlen récupéra la lance et retourna derrière ses runes avant que la créature puisse se remettre.

Le démon enragé se projeta contre les protections à plusieurs reprises, mais Arlen, adossé au mur, termina rapidement un demi-cercle improvisé. Il y avait des trous dans le filet, mais ils étaient trop petits pour que le démon les trouve et puisse passer au travers.

L’espoir l’abandonna toutefois un instant plus tard lorsque le chtonien bondit sur le mur de la fosse, ses griffes s’enfonçant dans le grès. Il se déplaça sur la cloison vers Arlen en dévoilant des crocs couverts de bave.

Les runes dessinées à la hâte par le Messager étaient faibles et n’offraient qu’un champ de protection réduit, à peine plus grand que la hauteur que pouvait sauter le chtonien. Il ne faudrait pas longtemps à la créature pour comprendre qu’elle pouvait grimper par-dessus.

Arlen se prépara puis plaça son pied au-dessus de la rune la plus proche du mur. Il laissa un espace de quelques centimètres entre son pied et le sol pour ne pas érafler les dessins. Il attendit que le démon bondisse, puis recula en découvrant la rune.

Le démon était à mi-chemin lorsque le maillage se réactiva, chassant toute chair de chtonien de son rayon d’action. Une moitié de la créature tomba dans le cercle avec Arlen et l’autre s’effondra à l’extérieur dans un bruit sourd.

Même privé de son arrière-train, le chtonien chercha à griffer et à mordre Arlen qui recula en le repoussant avec sa lance. Il traversa les runes et immobilisa le torse du démon de sable dans le demi-cercle. La créature remuait encore pendant que son ichor noir s’écoulait sur le sable.

Arlen leva les yeux et vit les Krasiens qui le regardaient, bouche bée. Il prit un air menaçant et brisa le manche de la lance sur sa cuisse. Inspiré par le démon, il planta l’un des morceaux dans le grès tendre du mur de la fosse, à une bonne hauteur. Il se souleva en tirant dessus, les biceps contractés, puis lança son autre bras pour planter l’autre partie de la lance plus haut sur le mur.

Arlen escalada ainsi les six mètres du mur de la fosse. Il n’eut pas une pensée pour ce qu’il y laissait, ni pour ce qui l’attendait au-dessus. Il se concentrait seulement sur la tâche en cours, tentant d’oublier la brûlure de ses muscles et la douleur dans sa chair. Lorsqu’il arriva au bord de la fosse, les Krasiens reculèrent, les yeux écarquillés. Beaucoup d’entre eux invoquèrent Everam et se touchèrent le menton et le cœur, pendant que d’autres dessinaient des runes dans le vide pour se protéger comme s’il s’agissait d’un démon.

Les membres flageolants, Arlen lutta pour se relever. Les yeux embués, il avisa le Premier Guerrier.

— Si tu veux que je meure, gronda-t-il, tu vas devoir me tuer toi-même. Il ne reste plus de chtoniens dans le Dédale pour faire le travail à ta place.

Jardir fit un pas en avant, mais hésita en entendant les murmures désapprobateurs de certains de ses hommes. Arlen avait prouvé qu’il était un guerrier. Le tuer maintenant ne serait pas honorable.

C’est ce que le Messager espérait, mais avant que les hommes aient eu le temps d’y réfléchir, Jardir le frappa à la tempe de l’extrémité de sa lance protégée.

Arlen s’écroula, le monde tourbillonnant autour de lui et un bourdonnement résonnant dans sa tête. Il cracha, s’appuya sur les mains et se redressa d’une poussée. Il leva les yeux et vit que Jardir bougeait de nouveau. Il sentit l’arme en métal heurter son visage, puis plus rien.

22

Se produire dans les hameaux

329 AR

Rojer dansait pendant qu’ils marchaient, quatre balles en bois brillantes orbitant autour de sa tête. Il ne parvenait toujours pas à jongler en restant immobile, mais Rojer Mimain avait une réputation à tenir ; il avait donc appris à contourner ses limites, se déplaçant avec une grâce fluide pour maintenir sa main mutilée en position d’attraper et de lancer.

Il était petit pour ses quatorze ans et dépassait à peine le mètre cinquante. Il avait des cheveux couleur carotte, des yeux verts et un visage rond, agréable et couvert de taches de rousseur. Il se baissait, s’étirait et tournait sur lui-même, ses pieds se déplaçant au rythme des balles. La route avait couvert ses bottes à bouts fendus de poussière et le nuage qu’il soulevait en marchant donnait à chacune de ses inspirations un goût de terre.

— Est-ce que ça vaut la peine, si tu ne peux pas rester immobile ? demanda Arrick, irrité. On dirait un amateur, et ton public n’aimera pas plus que moi avaler de la poussière.

— Je ne me produirai pas sur la route, dit Rojer.

— Ça pourrait arriver dans les hameaux, répliqua Arrick. Il n’y a pas de trottoirs de planches, là-bas.

Rojer fit une erreur et Arrick s’immobilisa tandis que le garçon tentait désespérément de se reprendre. Il finit par retrouver le contrôle des balles, mais le Jongleur fit claquer sa langue contre son palais.

— Sans planches, comment font-ils pour empêcher les démons de sortir à l’intérieur des murailles ? demanda Rojer.

— Il n’y a pas non plus de murailles, expliqua Arrick. Entretenir un maillage autour d’un petit hameau requerrait une dizaine de Protecteurs. Les villages s’estiment chanceux quand ils en ont deux, assistés par un apprenti.

Rojer ravala le goût de bile dans sa bouche et se sentit faible. Des cris datant d’une décennie revinrent résonner dans sa tête et il trébucha et tomba sur le dos. Il subit une pluie de balles et frappa le sol de sa main mutilée, avec colère.

— Tu ferais mieux de me laisser le jonglage et de te concentrer sur d’autres talents, dit Arrick. Si tu affectais au chant la moitié du temps que tu passes à jongler, tu pourrais tenir au moins trois notes avant que ta voix se brise.

— Tu as toujours dit : « Un Jongleur qui ne sait pas jongler n’est pas un Jongleur. »

— Peu importe ce que j’ai dit ! l’interrompit Arrick. Tu crois que ce foutu Jasin Doreson jongle ? Tu as du talent. Une fois que tu te seras fait une réputation, tes apprentis jongleront pour toi.

— Pourquoi voudrais-je que quelqu’un fasse mes tours à ma place ?

Rojer ramassa les balles et les glissa dans la bourse accrochée à sa taille. Il en profita pour caresser la bosse rassurante de son talisman, enfermé à l’abri dans sa poche secrète, pour y puiser de la force.

— Parce que ce n’est pas avec des tours insignifiants que l’on gagne de l’argent, mon garçon, dit Arrick en prenant une gorgée dans l’outre qui ne le quittait jamais. Les Jongleurs empochent des klats. Fais-toi une réputation et tu gagneras du bon or milnien, comme je le faisais avant. (Il but de nouveau, cette fois plus longuement.) Mais pour se faire une réputation, il faut se produire dans les hameaux.

— Doreson n’a jamais joué dans les hameaux, dit Rojer.

— Justement ! s’écria Arrick en gesticulant vivement. Son oncle peut le pistonner à Angiers, mais il n’a aucune influence dans les hameaux. Quand nous nous serons fait un nom, nous l’enterrerons !

— Il ne tiendra pas le coup face à Beauchant et Mimain !

Rojer avait placé le nom de son maître en premier, même si, dernièrement, la rumeur dans les rues d’Angiers les avait inversés.

— Oui ! cria Arrick en faisant claquer ses talons et en se lançant dans une brève gigue.

Rojer avait détourné à temps Arrick de son irritation. Depuis quelques années, les accès de rage de son maître devenaient fréquents. Le Jongleur buvait davantage à mesure que la renommée de Rojer croissait et que la sienne diminuait. Son chant n’était plus si beau et il le savait.

— Dans combien de temps arriverons-nous à Fontgrillon ? demanda Rojer.

— Normalement demain, à l’heure du repas.

— Je croyais que les hameaux ne pouvaient pas être éloignés de plus d’une journée.

Arrick poussa un grognement.

— Le décret du Duc stipule que les villages ne doivent pas être à plus d’une journée de voyage pour un homme sur un bon cheval, dit-il. C’est bien plus long lorsqu’on se déplace à pied.

Rojer perdit espoir. Arrick comptait vraiment passer une nuit sur la route en utilisant seulement, pour les séparer des chtoniens, le vieux cercle portatif de Geral qui n’avait pas servi depuis une décennie.

Mais Angiers n’était plus complètement sûre pour eux. À mesure que leur popularité augmentait, maître Jasin prenait un malin plaisir à contrarier leurs projets. Ses apprentis avaient cassé le bras d’Arrick l’année précédente et volé plus d’une fois la recette d’une grosse représentation. En ajoutant à cela le problème de boisson et de conduite d’Arrick, Rojer et lui se retrouvaient souvent sans un klat. Peut-être les hameaux pourraient-ils leur réserver un meilleur sort.

Se faire un nom dans les hameaux était un rite de passage pour les Jongleurs, et, vu d’Angiers, cela avait semblé une belle aventure. Rojer regarda le ciel et sa gorge se serra.

Assis sur une pierre, Rojer cousait une pièce brillante sur sa cape. Comme sur ses autres habits, le tissu original était depuis longtemps usé et il l’avait tant rapiécé qu’il n’en restait plus que les rustines.

— Installe le cerc’ quand t’auras fini, mon garçon, dit Arrick en titubant légèrement.

Son outre était presque vide. Rojer regarda le soleil couchant et cligna des yeux, puis se hâta d’obéir.

Le cercle était petit, à peine trois mètres de diamètre. Il y avait juste assez de place pour que deux hommes puissent s’y allonger autour d’un feu. Rojer planta un pieu au milieu du campement et se servit de la ficelle d’un mètre cinquante qui y était accrochée pour dessiner un rond régulier dans la terre. Il posa le cercle portatif sur ce périmètre en utilisant une règle pour s’assurer que les plaques protégées s’alignaient correctement. Mais il n’était pas Protecteur, et n’était pas persuadé de l’avoir bien fait.

Lorsqu’il eut terminé, Arrick tituba jusqu’à lui pour inspecter son travail.

— Ç’m’a l’air bon, dit son maître d’une voix pâteuse.

Il avait à peine jeté un coup d’œil au cercle. Rojer sentit un frisson lui parcourir l’échine et il vérifia une fois de plus pour être sûr, puis une troisième pour être absolument certain. Mais il demeura mal à l’aise en allumant le feu et en préparant le souper, tandis que le soleil plongeait derrière l’horizon.

Rojer n’avait jamais vu de démon. Tout au moins, il ne s’en souvenait pas clairement. La patte griffue qui avait fait exploser la porte de ses parents était à jamais gravée dans son esprit, mais le reste, y compris le chtonien qui l’avait mutilé, n’était qu’un brouillard de dents et de cornes.

Son sang se glaça lorsque les arbres commencèrent à projeter de longues ombres sur la route. Il ne fallut pas longtemps avant qu’une forme fantomatique s’élève du sol, près de leur feu. Le démon de bois n’était pas plus grand qu’un homme moyen, avec une peau irrégulière ressemblant à de l’écorce qui recouvrait des tendons effilés. La créature vit leur feu et grogna en rejetant la tête en arrière, en dévoilant des rangées de dents pointues. Elle allongea ses griffes, comme si elle se préparait déjà pour la tuerie à venir. D’autres formes voletèrent à la lisière de la lumière dispensée par le feu, les cernant peu à peu.

Rojer tourna les yeux vers Arrick, qui ne cessait de boire à son outre. Il avait espéré que son maître, qui avait déjà dormi dans des cercles portatifs, resterait calme, mais la peur qu’il lisait dans les yeux d’Arrick lui prouvait le contraire. D’une main tremblante, Rojer sortit le talisman de sa poche secrète et le serra fort.

Le démon de bois baissa ses cornes, puis chargea. Une image remonta alors à la surface de l’esprit de Rojer, un souvenir refoulé depuis longtemps. Soudain, il avait de nouveau trois ans et regardait, par-dessus l’épaule de sa mère, la mort approcher.

Tout lui revint en un instant : son père qui s’emparait du tisonnier et qui restait avec Geral, pour gagner du temps et permettre à sa mère et à Arrick de s’enfuir avec lui ; Arrick qui les bousculait en se précipitant vers la trappe. La morsure qui lui coupait les doigts. Le sacrifice de sa mère.

Je t’aime !

Rojer agrippa le talisman et sentit l’esprit de sa mère à ses côtés, aussi intensément qu’une présence physique. Il se fiait plus à la poupée qu’aux runes pour le protéger des chtoniens qui fonçaient sur eux.

Le démon heurta les protections sans ménagement. Rojer et Arrick sursautèrent tous les deux lorsque la magie s’embrasa. Le maillage de Geral devint visible pendant un bref instant, comme des flammes argentées dans l’air, et le chtonien, étourdi, fut repoussé.

Le soulagement ne dura pas. Le bruit et la lumière attirèrent l’attention d’autres démons de bois et ils chargèrent à leur tour, testant le maillage de tous les côtés.

Toutefois, les runes laquées de Geral tinrent bon. L’un après l’autre, ou en groupe, les démons de bois étaient repoussés, obligés de leur tourner autour, enragés, cherchant en vain des faiblesses dans le maillage.

Mais alors que les chtoniens se jetaient sans cesse sur eux, l’esprit de Rojer était ailleurs. Il revoyait encore et encore ses parents mourir, son père immolé par le feu, sa mère noyant le démon des flammes avant d’emmener son fils dans la cave. Et il revit encore et encore Arrick les bousculer.

Son maître avait tué sa mère. Aussi sûrement que s’il l’avait poignardée lui-même. Rojer porta le talisman à ses lèvres et embrassa ses cheveux rouges.

— Qu’est-ce que tu tiens ? demanda doucement Arrick lorsqu’il devint évident que les chtoniens ne passeraient pas.

À n’importe quel autre moment, Rojer aurait été pris de panique de savoir son talisman découvert, mais il était désormais ailleurs, revivait un cauchemar et tentait désespérément de comprendre ce qu’il signifiait. Depuis plus de dix ans, Arrick était comme un père pour lui. Ces souvenirs étaient-ils exacts ?

Il ouvrit sa paume et laissa voir à Arrick la petite poupée en bois aux cheveux rouges.

— Ma mère, dit-il.

Arrick regarda la poupée avec un air triste, et quelque chose dans son expression fournit à Rojer tout ce qu’il avait besoin de savoir. Ses souvenirs ne mentaient pas. Des jurons lui vinrent aux lèvres et il se tendit, prêt à foncer sur son maître, à le jeter hors du cercle et à laisser les chtoniens s’occuper de lui.

Arrick baissa les yeux et se racla la gorge avant de se mettre à chanter. Sa voix, éraillée par des années de boisson, reprit un peu de sa douceur d’antan pour livrer une tendre berceuse qui revint chatouiller la mémoire de Rojer, exactement comme l’avait fait la vue du démon de bois. Il se rappela soudain qu’Arrick l’avait serré contre lui dans ce même cercle de protection, et lui avait chanté la même berceuse pendant que Pontrivière brûlait.

Comme son talisman, la chanson réconforta Rojer et lui rappela le sentiment de sécurité qu’elle lui avait procuré, cette nuit-là. Arrick avait agi comme un lâche, c’était vrai, mais il avait honoré la requête de Kally : il s’était occupé de lui, même si cela lui avait coûté son poste auprès du duc et sa carrière.

Il remit son talisman dans sa poche secrète et plongea le regard dans la nuit tandis que des images datant d’une décennie lui revenaient à l’esprit et qu’il tentait désespérément d’y trouver un sens.

Finalement, la voix d’Arrick dérailla et Rojer s’extirpa de sa contemplation puis alla chercher leurs ustensiles de cuisine. Ils firent cuire des saucisses et des tomates dans un poêlon et les mangèrent avec du pain sec et croustillant. Après le dîner, ils s’exercèrent. Rojer sortit son violon et Arrick s’humecta les lèvres avec les dernières gouttes de son outre. Ils se placèrent l’un en face de l’autre, faisant de leur mieux pour ne pas remarquer les chtoniens qui tournaient autour du cercle.

Rojer se mit à jouer ; tous ses doutes, toutes ses peurs s’évanouirent quand la vibration des cordes remplit son univers. D’une caresse de son violon, il joua une mélodie et hocha la tête lorsqu’il s’estima prêt. Arrick l’accompagna en fredonnant doucement, dans l’attente d’un autre hochement de tête avant de se mettre à chanter. Ils improvisèrent ainsi pendant quelque temps, créant des harmonies agréables, affinées par des années de répétitions et de spectacles.

Bien plus tard, Arrick s’arrêta brusquement et regarda autour de lui.

— Qu’y a-t-il ? demanda Rojer.

— Il me semble qu’aucun démon n’a frappé les protections depuis que nous avons commencé, dit Arrick.

Rojer cessa de jouer et jeta un coup d’œil vers les ténèbres. Il se rendit compte que c’était vrai et se demanda comment il avait fait pour ne pas s’en apercevoir plus tôt. Les démons de bois étaient accroupis autour du cercle et ne bougeaient pas, mais lorsque Rojer croisa le regard de l’un d’entre eux, celui-ci lui sauta dessus.

Le garçon cria et tomba en arrière lorsque le chtonien frappa les protections et fut repoussé. Tout autour d’eux, la magie s’embrasa tandis que les autres créatures sortaient de leur hébétement et attaquaient.

— C’était la musique ! s’exclama Arrick. La musique les retenait !

En voyant l’air troublé sur le visage de Rojer, Arrick se racla la gorge et se mit à chanter.

Sa voix était puissante et portait loin sur la route. Elle couvrait de sa beauté les grognements des démons, mais ne les éloignait pas. Au contraire, les chtoniens hurlaient encore plus fort et griffaient la barrière, comme s’ils voulaient le faire taire.

Arrick fronça ses épais sourcils et changea d’air pour chanter la dernière chanson que Rojer et lui avaient répétée, mais les chtoniens attaquaient encore les protections. Le garçon sentit une vague de peur le submerger. Et si les démons trouvaient un défaut dans les défenses comme ils l’avaient fait quand…

— Le violon, mon garçon ! s’écria Arrick.

Rojer baissa les yeux avec stupeur sur l’instrument et l’archet qu’il avait toujours dans les mains.

— Joues-en, idiot ! lui ordonna son maître.

Mais la main mutilée de Rojer tremblait et, en touchant les cordes, l’archet n’en tira qu’une plainte stridente, semblable au bruit d’ongles sur une ardoise. Les chtoniens hurlèrent et reculèrent d’un pas. Enhardi, Rojer joua des fausses notes encore plus discordantes, qui éloignèrent un peu plus les démons. Ils criaient et portaient leurs pattes griffues à leur tête, comme s’ils souffraient.

Mais ils ne s’enfuirent pas. Les démons reculèrent doucement du cercle jusqu’à une distance qu’ils devaient trouver tolérable. Là, ils attendirent, leurs yeux noirs reflétant la lumière du feu.

Cette vision glaça le sang de Rojer. Ils savaient qu’il ne pourrait pas jouer éternellement.

Arrick n’avait pas exagéré en affirmant qu’ils seraient traités comme des héros dans les hameaux. Les gens de Fontgrillon n’avaient pas leurs propres Jongleurs et beaucoup se souvenaient d’Arrick, depuis l’époque où il était le héraut du duc, une décennie plus tôt.

On les accueillit et on leur offrit le gîte et le couvert dans la petite auberge qui abritait habituellement les bergers et les fermiers allant ou revenant de Finbois et du Vallon des Bergers. Tout le village vint voir leur spectacle et les gens burent assez de bière pour rembourser l’aubergiste, et même lui faire gagner de l’argent. En fait, tout se déroula sans encombre jusqu’au moment de faire passer le chapeau.

— Un épi de maïs ! cria Arrick en le secouant sous le nez de Rojer. Qu’est-ce tu veux qu’j’en fasse ?

— On pourrait toujours le manger, proposa Rojer.

Son maître lui lança un regard noir et continua à faire les cent pas.

Rojer avait aimé Fontgrillon. Les gens y étaient simples, bons et savaient profiter de la vie. À Angiers, des foules se pressaient pour écouter son violon, hochaient la tête et applaudissaient, mais il n’avait jamais vu de personnes aussi promptes à danser que les habitants de Fontgrillon. Il avait à peine sorti son violon de son étui qu’ils reculaient déjà pour faire de la place. Sans tarder, ils se mettaient à guincher, à tourbillonner en riant à pleins poumons, profitant pleinement de la musique et se laissant emporter par elle.

Ils pleuraient sans honte lorsqu’Arrick chantait de tristes ballades et riaient comme des fous à leurs mimes et à leurs blagues salaces. Aux yeux de Rojer, ils représentaient ce qu’on pouvait attendre de meilleur de la part d’un public.

Lorsqu’ils eurent terminé leur spectacle, les cris de « Beauchant et Mimain ! » retentirent, assourdissants. Ils furent submergés par les propositions d’hébergement et on leur offrit de la nourriture et du vin. Deux filles aux yeux noirs entraînèrent Rojer derrière une meule de foin et l’embrassèrent jusqu’à lui faire tourner la tête.

Arrick était moins ravi.

— Comment avais-je pu oublier tout ça ? se lamentait-il.

Il faisait référence, évidemment, au chapeau de quête. Il n’y avait pas de monnaie dans les hameaux, ou alors très peu. L’argent ne servait qu’aux choses indispensables : les graines, les outils et les poteaux de protection. Il y avait bien deux klats en bois au fond du chapeau, mais ce n’était pas assez pour payer le vin qu’Arrick avait bu durant le voyage depuis Angiers. Pour la plupart, les habitants de Fontgrillon donnaient du blé et parfois un sac de sel ou d’épice.

— Du troc ! lâcha Arrick comme s’il s’agissait d’un gros mot. Aucun marchand de vin d’Angiers ne va accepter d’être payé avec un sac d’orge !

Les habitants du village avaient donné bien plus que du blé. Ils avaient offert de la viande salée et du pain frais, un pot de crème fraîche et un panier de fruits. De chaudes couvertures. Des morceaux de cuir pour leurs bottes. Ils proposaient avec gratitude tous les biens et toute l’aide qu’ils pouvaient fournir. Rojer n’avait pas aussi bien mangé depuis le palais du duc et il ne comprenait vraiment pas la détresse de son maître. À quoi servait l’argent, sinon à acheter les choses que les habitants de Fontgrillon donnaient à profusion ?

— Z’ont au moins du vin, grommela Arrick.

Rojer jeta un coup d’œil nerveux à l’outre pendant que son maître buvait une gorgée. Il savait que cela ne ferait qu’amplifier son désespoir, mais il se tut. Dire à Arrick qu’il ne devait pas boire autant le déprimait plus que n’importe quelle dose de vin qu’il pouvait ingurgiter.

— J’ai bien aimé Fontgrillon, osa lancer Rojer. J’aurais aimé rester plus longtemps.

— Qu’est-ce que t’y connais ? l’interrompit Arrick. T’es qu’un garçon stupide. (Il grogna comme s’il avait mal et regarda la route.) Et ça sera pas mieux à Finbois, mais le pire, ça sera le Vallon des Enfileurs de Mouton ! Je pensais à quoi en gardant ce foutu cercle ? !

Il donna un coup de pied dans les précieuses plaques du cercle portatif, ce qui mit les runes de travers. Il ne sembla pourtant ni le remarquer, ni s’en faire, et retourna en titubant près du feu.

Rojer poussa un soupir. Le coucher du soleil était proche, mais il resta silencieux et se précipita pour réparer les dégâts en regardant craintivement l’horizon.

Il termina juste à temps. Les chtoniens s’élevèrent pendant qu’il lissait la corde. Il tomba en arrière lorsque le premier démon lui sauta dessus et se mit à crier quand les runes s’embrasèrent.

— Maudit sois-tu ! cria Arrick lorsque le démon chargea vers lui.

Le Jongleur ivre leva le menton en une attitude de défi et ricana lorsque le chtonien s’écrasa contre le maillage.

— S’il te plaît, maître, le supplia Rojer en prenant son bras et en le tirant vers le centre de l’anneau.

— Oh, Mimain sait tout, maint’nant ? ricana-t-il en tirant son bras pour le libérer, manquant ainsi de tomber. Ce pauvre ivrogne de Beauchant sait même plus s’tenir à l’écart des griffes des chtoniens ?

— Ce n’est pas ce que je veux dire, protesta Rojer.

— Alors quoi ? demanda Arrick. Tu crois qu’tu pourrais t’en sortir sans moi pasque les foules t’acclament ?

— Non.

— Et t’as bien raison, marmonna Arrick en buvant encore à son outre.

Il s’éloigna du bord du cercle en titubant. La gorge de Rojer se serra et il plongea une main dans sa poche secrète pour prendre son talisman. Il tenta d’invoquer sa puissance, frottant du pouce le doux bois et les cheveux soyeux.

— C’est ça, appelle ta mère ! s’écria Arrick en se retournant et en pointant du doigt la petite poupée. Oublie qui t’a élevé, qui t’a appris tout ce que tu sais ! J’ai sacrifié ma vie pour toi !

Rojer serra encore plus fort son talisman et sentit la présence de sa mère, entendit ses derniers mots. Il repensa à la façon dont Arrick l’avait bousculée et une boule de colère se forma dans sa gorge.

— Non, dit-il. Tu es le seul à ne pas l’avoir fait.

Arrick fronça les sourcils et avança vers le garçon. Rojer recula, mais le cercle était petit et il n’avait nulle part où aller. À l’extérieur du périmètre, les démons, affamés, allaient et venaient.

— Donne-moi ça ! hurla Arrick avec colère en saisissant la main de Rojer.

— C’est à moi ! cria le garçon.

Ils luttèrent un moment, mais Arrick était plus grand, plus fort, et ses deux mains étaient valides. Il réussit enfin à s’emparer du talisman et le lança dans le feu.

— Non ! cria Rojer en se jetant vers les flammes.

Mais c’était trop tard. Les cheveux rouges s’embrasèrent immédiatement et, avant qu’il puisse trouver une branche pour sortir le talisman, le bois prit feu. Rojer s’agenouilla dans la poussière et le regarda brûler, sidéré. Ses mains se mirent à trembler.

Arrick fit comme si de rien n’était et s’approcha en titubant d’un démon de bois qui, voûté au bord du cercle, donnait des coups de griffes sur les protections.

— C’est vot’ faute c’qui m’arrive ! cria-t-il. Vot’ faute si je m’suis retrouvé avec un p’tit ingrat et que j’ai perdu mon travail ! Vot’ faute !

Le chtonien lui hurla dessus, dévoilant des rangées de dents aiguisées. Arrick lui répondit en criant et lui lança à la tête son outre. Celle-ci se déchira et les aspergea tous deux de vin rouge sang.

— Mon vin ! hurla Arrick en s’apercevant brusquement de ce qu’il venait de faire.

Il s’approcha de la limite des protections comme s’il pouvait réparer les dégâts.

— Maître, non ! cria Rojer en se précipitant.

Il attrapa, de sa main valide, la queue-de-cheval emmêlée d’Arrick, tout en lui donnant un coup de pied derrière les genoux. Arrick fut éloigné des runes et retomba lourdement sur son apprenti.

— Lâch’moi ! cria Arrick sans s’apercevoir que Rojer venait juste de lui sauver la vie.

En se relevant, il agrippa le garçon par la chemise, puis le poussa hors du cercle.

Les chtoniens et les humains se figèrent au même moment. Arrick se rendit compte de ce qu’il venait de faire lorsque le démon le plus proche poussa un hurlement de triomphe avant de se précipiter vers le garçon.

Rojer cria et se laissa tomber par terre, n’espérant même pas retourner derrière les runes à temps. Il leva les mains dans une piètre tentative de parer l’attaque de la créature, mais avant que le chtonien frappe, il entendit un cri. Arrick s’était jeté sur le démon, le plaquant au sol.

— Retourne dans le cercle ! cria-t-il.

Le démon poussa un hurlement et riposta, envoyant le Jongleur voler dans les airs. Arrick heurta le sol puis rebondit, l’une de ses jambes se prenant dans la corde du cercle portatif. Les plaques perdirent ainsi leur alignement.

Des chtoniens arrivèrent de toute la clairière pour foncer vers la brèche. Rojer se rendit compte qu’ils allaient mourir tous les deux. Le premier démon les chargea de nouveau, mais Arrick l’attrapa encore une fois, le détournant sur le côté.

— Ton violon ! cria-t-il. Tu peux les repousser !

Alors qu’il achevait sa phrase, les griffes du chtonien se plantèrent profondément dans sa poitrine et il cracha une épaisse bulle de sang.

— Maître ! cria Rojer.

Il jeta à son violon un coup d’œil sceptique.

— Sauve-toi la vie ! souffla Arrick juste avant que le démon lui arrache la poitrine.

Lorsque l’aube repoussa les démons dans le Cœur, les doigts de la main valide de Rojer étaient barrés de coupures sanglantes. Il lui fallut accomplir un gros effort pour les déplier et lâcher le violon.

Il avait joué pendant toute cette longue nuit, en se recroquevillant lorsque le feu s’était éteint, produisant des notes discordantes pour tenir à l’écart les chtoniens qui, il le savait, attendaient dans les ténèbres.

Il n’avait pu se raccrocher à aucune beauté, à aucune mélodie pendant qu’il jouait. Il n’y avait eu que des crissements et des dissonances, rien pour détourner ses pensées de l’horreur qui l’entourait. Mais désormais, alors qu’il regardait les morceaux éparpillés de chair et de tissu ensanglanté qui étaient tout ce qu’il restait de son maître, un sentiment d’horreur nouveau s’empara de lui et il tomba à genoux, pris de haut-le-cœur.

Au bout d’un moment, il cessa de vomir et regarda ses mains raides et sanglantes, tâchant de faire cesser leur tremblement. Il avait chaud, mais son visage restait froid dans l’air du matin, comme vidé de son sang. Son estomac gargouillait encore, mais il n’avait plus rien à expulser. Il s’essuya la bouche avec une manche de sa tunique et se contraignit à se lever.

Il essaya de ramasser assez de restes d’Arrick pour pouvoir l’enterrer, mais n’en trouva guère. Une touffe de cheveux. Une botte, fendue en deux pour libérer la viande qu’elle renfermait. Du sang. Les chtoniens ne dédaignaient pas les entrailles et les os, et ils avaient dévoré avec frénésie.

D’après les Confesseurs, les chtoniens avalaient les corps et les âmes de leurs victimes, mais Arrick disait toujours que les Saints Hommes mentaient encore plus que les Jongleurs, et son maître était un expert en la matière. Rojer pensa à son talisman, qui lui procurait le sentiment que l’esprit de sa mère l’accompagnait. Comment avait-il pu la sentir si son âme avait été dévorée ?

Il regarda les cendres froides du feu. On discernait encore la petite poupée, noircie et déchirée, mais elle s’émietta dans ses mains. Un peu plus loin, ce qui restait de la queue-de-cheval d’Arrick était étalé dans la poussière. Rojer prit les cheveux, maintenant plus gris que blonds, et les mit dans sa poche.

Il se ferait un nouveau talisman.

À son grand soulagement, Rojer arriva en vue de Finbois bien avant le crépuscule. Il doutait avoir la force de tenir une nuit de plus dehors.

Il avait envisagé de retourner à Fontgrillon et de supplier un Messager de le ramener à Angiers, mais cela impliquerait d’expliquer ce qui s’était passé et il n’était pas encore prêt pour ça. De plus, quel sort l’attendait à Angiers ? Sans permis, il ne pouvait pas se produire, et Arrick s’était fâché avec tous ceux qui auraient pu achever son apprentissage. Il valait mieux continuer jusqu’aux confins du monde, là où personne ne le connaissait et où la guilde ne pourrait pas l’atteindre.

Comme Fontgrillon, Finbois était peuplé de gens bons, qui étaient trop ravis de pouvoir accueillir un Jongleur pour lui demander par quel hasard un artiste se retrouvait seul sur les routes.

Rojer accepta leur hospitalité avec gratitude. Il eut l’impression d’être un imposteur, car il se faisait passer pour un Jongleur alors qu’il n’était qu’un apprenti sans permis, mais il doutait que les Finboisiens lui en tiennent rigueur s’ils l’apprenaient. Refuseraient-ils de danser pendant qu’il jouait du violon, ou de rire à ses pitreries ?

Mais Rojer n’osa pas toucher aux balles colorées dans le sac à merveilles et s’excusa de ne pas chanter. À la place, il fit des acrobaties, marcha sur les mains et enchaîna les cabrioles, se servant de tout son répertoire pour masquer ses défaillances.

Les Finboisiens n’insistèrent pas et, pour l’instant, c’était déjà bien suffisant.

23

Renaissance

328 AR

Le soleil brillant réveilla Arlen. Lorsqu’il leva la tête, du sable resta collé à son visage et il en cracha un peu. Il se mit péniblement à genoux et regarda autour de lui. Tout autour de lui, il ne voyait que du sable.

Ils l’avaient porté jusque dans les dunes et l’y avaient abandonné à son sort.

— Lâches ! cria-t-il. Laisser le désert faire votre travail ne vous absout pas !

À genoux, il vacilla et tenta de trouver la force de se lever complètement, malgré son corps qui lui hurlait de s’allonger et d’attendre la mort. La tête lui tournait.

Il était venu aider les Krasiens. Comment pouvaient-ils le trahir ainsi ?

Sois honnête avec toi-même, lui dit une voix dans sa tête. Tu as accompli toi aussi ta part de trahisons. Tu as quitté ton père lorsqu’il avait le plus besoin de toi. Tu as abandonné Cob avant la fin de ton apprentissage. Tu as laissé Ragen et Elissa sans même leur dire au revoir. Et Mery…

« À qui vas-tu manquer, Par’chin ? avait demandé Jardir. Tu ne rempliras même pas une seule bouteille de larmes. »

Et il avait raison.

S’il devait mourir là, Arlen savait que les seuls à le remarquer seraient les marchands, plus préoccupés par la perte de leurs profits que par sa vie. Il méritait peut-être ce sort pour avoir abandonné tous ceux qui l’avaient jamais aimé. Peut-être s’allonger et mourir n’était-il pas une si mauvaise idée.

Ses genoux fléchirent. Le sable semblait l’appeler, l’exhorter à l’étreindre. Il était sur le point d’abandonner lorsque quelque chose attira son attention.

À quelques mètres de lui, il y avait une outre dans le sable. Jardir avait-il eu mauvaise conscience au dernier moment, ou l’un de ses hommes s’était-il pris de pitié pour le Messager trahi ?

Arlen rampa jusqu’à l’outre et s’y accrocha comme à une planche de salut. Finalement, quelqu’un pleurerait peut-être sa perte.

Mais cela ne changeait pas grand-chose. Même s’il retournait à Krasia, la parole d’un chin avait moins de valeur que celle du Sharum Ka. Un simple mot de Jardir suffirait pour que les dal’Sharum l’exécutent aussitôt.

Et tu devrais donc leur laisser la lance pour laquelle tu as risqué ta vie ? se demanda-t-il. Les laisser garder Fend l’Aube, tes cercles portatifs et toutes tes autres possessions ?

Cette pensée hanta Arlen et il se rendit compte avec soulagement qu’il n’avait pas tout perdu. Le simple sac de cuir qu’il portait en se battant dans le Dédale était encore là, intact. Il y conservait un petit équipement de protection, sa bourse à herbes… et son carnet.

Le carnet changeait tout. Arlen avait perdu ses autres livres, mais aucun d’eux ne valait celui-ci. Depuis qu’il avait quitté Miln, il avait copié toutes les runes qu’il avait apprises dans son carnet.

Y compris celles de la lance.

Qu’ils la gardent donc, puisqu’ils la veulent tant, pensa Arlen. Je pourrai en fabriquer une autre.

Il se remit debout avec difficulté. Il prit la chaude outre d’eau et s’autorisa à en boire une petite gorgée avant de la poser sur son épaule et de grimper au sommet de la dune la plus proche.

En se protégeant les yeux, il vit Krasia, comme un mirage dans le lointain. La cité lui donna une idée de sa position, lui permettant de prendre la direction de l’Oasis de l’Aube. Sans son cheval, il devrait dormir pendant une semaine dans le désert sans protection. Il n’aurait pas assez d’eau pour tenir jusque-là, mais cela importait peu. Les démons de sable l’auraient avant qu’il meure de soif.

Arlen mâchait du tordylium en marchant. C’était amer et cela lui faisait gargouiller l’estomac, mais il était couvert de blessures de démons et cela prévenait les infections. De plus, sans nourriture, la nausée était préférable aux tiraillements de la faim.

Sa gorge avait beau être sèche et enflée, il buvait avec modération. Pour se protéger du soleil, il avait attaché sa chemise sur sa tête et son dos était donc vulnérable. Sa peau, déjà couverte d’ecchymoses jaunes et bleues, rougissait. Chaque pas le mettait à l’agonie.

Arlen poursuivit son chemin quasiment jusqu’au coucher du soleil. Il avait l’impression de ne pas avoir du tout progressé, mais la longue série de traces de pas dans son sillage indiquait une étonnante distance parcourue.

La nuit arriva, accompagnée des chtoniens et d’un froid glacial. Chacun de ces éléments pouvait le tuer à lui seul et Arlen se protégea donc des deux en s’enterrant dans le sable, pour préserver la chaleur de son corps et se cacher des démons. Il arracha une feuille de son carnet et la roula pour confectionner un mince tube lui permettant de respirer, mais il eut néanmoins l’impression de s’étouffer en s’allongeant, terrifié à l’idée que les chtoniens le trouvent. Lorsque le soleil se leva et réchauffa les dunes, il se libéra de sa tombe de sable et repartit en titubant, en ayant l’impression de ne pas s’être reposé.

Et il continua ainsi, jour après jour, nuit après nuit. Il faiblissait à mesure que les journées passaient, sans nourriture, sans repos, avec à peine plus d’une gorgée d’eau de temps à autre. Sa peau se craquelait et saignait, mais il faisait comme s’il ne le sentait pas et continuait à marcher. Le soleil cognait de plus en plus dur et l’horizon plat ne se rapprochait pas.

À un moment, il perdit ses bottes. Il ne sut pas vraiment comment, ni quand. Ses pieds s’usaient contre le sable chaud. Ils saignaient et étaient couverts d’ampoules. Il déchira les manches de sa chemise pour les bander.

Il tombait de plus en plus souvent. Parfois, il se relevait aussitôt ; à d’autres moments, il perdait connaissance et ne se réveillait que des minutes ou des heures plus tard. Il lui arrivait de s’effondrer et de rouler jusqu’au bas d’une dune. Épuisé, il considérait cela comme une bénédiction qui lui épargnait des pas douloureux.

Lorsqu’il arriva à court d’eau, il avait perdu le compte des jours. Il était toujours sur la route du désert, mais ignorait totalement la distance qu’il avait parcourue et celle qui lui restait avant d’arriver. Ses lèvres étaient fendues et sèches, et même ses coupures et ses cloques avaient cessé de suinter, comme si tout le liquide de son corps s’était déjà évaporé.

Il tomba encore une fois et lutta pour trouver une raison de se relever.

Arlen se réveilla en sursaut, le visage humide. Il faisait nuit et cela aurait dû le terrifier, mais il n’avait plus la force d’avoir peur.

Il baissa les yeux et constata que son visage avait reposé au bord de la mare de l’Oasis de l’Aube. Une de ses mains trempait dans l’eau.

Il se demanda comment il était arrivé là. Son dernier souvenir… il ne savait absolument pas quel était son dernier souvenir. Le voyage dans le désert était flou, mais il s’en fichait. Il avait réussi. C’était tout ce qui comptait. Derrière les obélisques protégés de l’oasis, il était à l’abri.

Arlen but goulûment dans la mare. Il vomit presque aussitôt et s’obligea ensuite à avaler plus lentement. Lorsqu’il eut étanché sa soif, il ferma les yeux de nouveau et dormit profondément pour la première fois depuis plus d’une semaine.

Lorsqu’il se réveilla, il puisa dans les réserves de l’oasis. Il y avait, en plus de la nourriture, d’autres provisions : des couvertures, des herbes, un équipement de protection de rechange. Trop épuisé pour fouiller l’oasis plus avant, il passa plusieurs jours à manger la nourriture séchée, à boire de l’eau fraîche et à nettoyer ses blessures. Puis il put commencer à ramasser des fruits frais. Au bout d’une semaine, il trouva la force de pêcher. Au bout de deux, il pouvait se lever et s’étirer sans douleur.

L’oasis avait assez de ressources pour lui permettre de traverser le désert. Il serait peut-être à moitié mort lorsqu’il sortirait des plaines d’argile séchée, mais il serait aussi à moitié vivant.

Il y avait quelques lances dans les réserves de l’oasis, mais comparé à la magnificence de l’arme en métal qu’il avait perdue, le bois aiguisé ne faisait vraiment pas le poids. Sans laque pour durcir les symboles, les runes sculptées s’abîmeraient au premier coup porté contre les solides écailles des chtoniens.

Alors quoi ? Il possédait des runes qui pouvaient brûler vifs les démons, mais à quoi servaient-elles sans une arme sur laquelle les apposer ?

Il envisagea l’idée de peindre les runes d’attaque sur des pierres. Il pourrait les lancer ou même les presser, avec les mains, contre les chtoniens…

Arlen éclata de rire. S’il devait s’approcher d’un démon, il pouvait tout aussi bien se peindre les runes directement sur les mains.

Son rire s’évanouit en même temps que l’idée fit son chemin. Cela pourrait-il marcher ? Si oui, il posséderait une arme qu’on ne pourrait lui voler, que les chtoniens ne pourraient lui arracher et qu’il aurait toujours sur lui.

Arlen sortit son carnet, étudia les runes sur la pointe et sur le manche de la lance. Les premières étaient offensives et les secondes défensives. Il remarqua que les runes du manche ne formaient pas une ligne les reliant les unes aux autres comme le faisaient celles situées sur la pointe. Elles étaient isolées, le même symbole se répétant tout autour de la lance et sur le plat de son extrémité. La différence était peut-être la même qu’entre un coup tranchant et un coup contondant.

Pendant que le soleil déclinait, Arlen copia les runes contondantes dans le sable à de nombreuses reprises, jusqu’à se sentir suffisamment confiant. Il prit un pinceau et un bol de peinture dans son équipement de protection et peignit soigneusement la rune dans la paume de sa main gauche. Il souffla doucement dessus jusqu’à ce qu’elle sèche.

Peindre sa main droite fut plus difficile, mais Arlen savait, par expérience, qu’en se concentrant il pouvait dessiner aussi bien de la main gauche, même si cela prenait plus de temps.

Alors que la nuit tombait, Arlen plia doucement ses mains et s’assura que ses mouvements ne faisaient ni craqueler ni peler la peinture. Satisfait, il s’approcha des obélisques de pierre qui protégeaient l’oasis et regarda les démons faire le tour de la barrière, sentant leur proie toute proche à leur portée.

Le premier chtonien qui le remarqua fut un spécimen tout à fait banal : un démon de sable d’un mètre vingt, aux longues pattes repliées et musclées. Sa queue acérée se mit à onduler lorsqu’il croisa le regard d’Arlen.

Un instant plus tard, il se jeta contre le maillage de protection. Lorsqu’il bondit, le jeune homme fit un pas de côté et tendit un bras, recouvrant partiellement deux runes. Le filet se rompit et le chtonien tomba devant lui, surpris par le manque de résistance. Le jeune homme retira aussitôt sa main pour réactiver le maillage. Quoi qu’il arrive, le démon ne survivrait pas. Il mourrait en combattant Arlen ou bien il tuerait le Messager, puis périrait lorsque le soleil se lèverait, incapable de quitter l’oasis lourdement protégée.

Le démon se releva et se retourna, sifflant à travers ses rangées de dents découvertes. Il décrivit un cercle autour d’Arlen, ses muscles noueux tendus, sa queue ondulant vivement. Puis, avec un rugissement félin, il bondit de nouveau.

Arlen alla à sa rencontre la tête la première, les mains tendues paumes en avant, ses bras étant plus longs que ceux du démon. La poitrine écailleuse de la créature heurta les runes et, avec un éclair et un hurlement de douleur, le chtonien fut repoussé. Il retomba lourdement sur le sol et Arlen vit de petites volutes de fumée s’échapper de l’endroit où il l’avait touché. Il sourit.

Le démon se remit sur pieds et recommença à tourner, cette fois plus précautionneusement. Il n’était pas habitué à ce que ses proies répliquent, mais il reprit vite courage et repartit à l’assaut.

Arlen attrapa les pattes avant du chtonien et se laissa tomber en arrière, donnant un coup de pied dans le ventre de la créature pour la faire passer au-dessus de lui. Lorsqu’il le toucha, les runes s’embrasèrent et il sentit la magie fonctionner. Ses mains ne le brûlaient pas, même si la chair du chtonien grésillait à leur contact, mais il perçut un picotement d’énergie dans ses paumes, comme si le sang n’y circulait plus et qu’elles étaient prises de fourmillements. Cette sensation remonta le long de son bras comme un frisson.

Ils se relevèrent tous deux rapidement et Arlen répondit aux grognements du chtonien par un des siens. Le démon lécha les brûlures de ses pattes pour tenter de les apaiser et Arlen vit naître dans ses yeux, comme à contrecœur, du respect. Du respect et de la peur. Cette fois, c’était lui, le prédateur.

Sa confiance en lui manqua de lui être fatale. Le démon hurla et donna un coup face auquel, cette fois, Arlen se révéla trop lent. Des griffes noires lui lacérèrent la poitrine lorsqu’il essaya de s’écarter.

Par désespoir, il donna un coup de poing, oubliant que les runes se trouvaient dans ses paumes. Ses jointures frottèrent contre les écailles rugueuses du chtonien et il s’arracha de la peau, mais l’attaque n’eut que peu d’effet. D’un revers, le démon de sable l’envoya au sol.

Les instants suivants, épouvantables, virent Arlen s’enfuir et rouler pour éviter les griffes cinglantes, les dents aiguisées et la queue couverte de piques. Il commença à se lever, mais le démon se ramassa, puis bondit sur lui pour le clouer au sol. Arlen parvint à placer son genou entre son adversaire et lui et à repousser la créature, mais son haleine chaude et fétide le balaya quand des crocs se refermèrent à moins de deux centimètres de son visage.

Arlen dévoila ses propres dents lorsqu’il abattit violemment ses mains sur les oreilles du démon. Le chtonien hurla de douleur lorsque les runes s’embrasèrent, mais le jeune homme le tenait fermement. De la fumée commença à s’échapper aux points de contact et la lumière brillait de plus en plus fort. Le démon s’agita furieusement, ses griffes frappant Arlen, dans une tentative désespérée de s’échapper.

Mais Arlen le tenait, maintenant, et il n’allait pas le lâcher. Le picotement dans ses paumes s’intensifiait de seconde en seconde, et semblait gagner en puissance. Il pressa plus fort et fut surpris de voir ses mains se rapprocher, comme si le crâne de la créature se ramollissait, se liquéfiait.

Le chtonien ralentit le rythme de ses assauts et Arlen roula sur le côté pour se placer au-dessus de lui. Les griffes du démon se rapprochèrent faiblement de ses bras pour tenter de les écarter, mais sans succès. En bandant ses muscles une dernière fois, Arlen joignit les mains et fit éclater la tête du chtonien dans une explosion de sang.

24

Aiguilles et encre

328 AR

Ce ne fut pas la douleur due à ses blessures qui empêcha Arlen de dormir cette nuit-là. Toute sa vie, il avait rêvé des héros qui, dans les contes des Jongleurs, enfilaient des armures et combattaient les chtoniens avec des armes protégées. Lorsqu’il était tombé sur la lance, il s’était dit que ce rêve était à sa portée, mais alors qu’il allait l’atteindre, il lui avait filé entre les doigts, et Arlen avait trouvé autre chose.

Rien, pas même la nuit dans le Dédale au cours de laquelle il s’était senti invincible, n’était comparable à la sensation d’affronter un chtonien sur un pied d’égalité et de sentir le picotement dans sa chair lorsque la magie le brûlait jusqu’à la mort. Il avait envie de l’éprouver de nouveau et ce désir ardent remettait tous ses anciens rêves en perspective.

En repensant à sa visite à Krasia, Arlen se rendit compte qu’il n’était pas aussi magnanime qu’il le croyait. Malgré ce qu’il s’était dit, il refusait d’être un simple fabricant d’armes ou un guerrier parmi d’autres. Il voulait la gloire. La renommée. Il voulait que l’on parle de lui, dans les livres, comme de celui qui avait rendu aux hommes le combat.

Et même comme le Libérateur ?

Cette idée le perturba. Pour sauver vraiment l’humanité et inscrire ce salut dans le temps, il faudrait que cela vienne de tous et non d’un seul.

Mais l’humanité voulait-elle vraiment être sauvée ? Le méritait-elle ? Arlen n’en était plus sûr. Les hommes comme son père avaient perdu la volonté de combattre et se contentaient de se cacher derrière des runes. De plus, ce qu’il avait vu à Krasia, ce qu’il voyait maintenant en lui-même, l’obligeait à se poser des questions sur ceux qui ressentaient encore cette envie.

Il n’y aurait jamais de paix entre Arlen et les chtoniens. Il savait, au fond de son cœur, qu’il ne pourrait plus jamais rester tranquillement assis derrière ses runes et les laisser danser en paix, maintenant qu’il avait un autre choix. Mais qui viendrait combattre à ses côtés ? Jeph l’avait frappé lorsqu’il avait évoqué cette idée. Elissa l’avait réprimandé. Mery l’avait fui. Les Krasiens avaient tenté de le tuer.

Depuis la nuit où il avait vu Jeph regarder sa femme se faire attaquer par des chtoniens, à l’abri derrière les runes de son porche, Arlen savait que la meilleure arme des démons était la peur. Mais il n’avait pas compris que la peur revêtait plusieurs formes. Malgré toutes ses tentatives de se prouver le contraire, Arlen était terrifié à l’idée de se retrouver seul. Il voulait que quelqu’un, n’importe qui, croie en ce qu’il faisait. Quelqu’un avec qui il pourrait combattre et qui lui donnerait une raison de le faire.

Mais il n’y avait personne. Il le comprenait, désormais. S’il voulait de la compagnie, il devait retourner furtivement dans les villes et respecter leurs règles. S’il voulait se battre, il devait le faire seul.

La sensation de puissance et d’allégresse, si fraîche dans son esprit, s’évanouit. Il se recroquevilla doucement, serra ses genoux contre lui et contempla le désert à la recherche d’une route qui n’existait pas.

Arlen se leva avec le soleil et alla à pas de loup jusqu’à la mare pour rincer ses plaies. Il les avait refermées et y avait appliqué des cataplasmes avant de se coucher, mais on n’était jamais trop prudent avec des blessures de chtonien. Quand il s’aspergea le visage, son tatouage attira son attention.

Les Messagers avaient tous des tatouages indiquant leur ville d’origine, un symbole témoignant de la distance qu’ils avaient parcourue. Arlen se rappelait ce premier jour, quand Ragen lui avait montré le sien, la ville dans les montagnes sur laquelle flottait le drapeau de Miln. Arlen avait voulu le même après avoir achevé sa première mission. Il était allé chez un tatoueur pour se faire marquer à jamais, comme un Messager, avant d’hésiter. Fort Miln était son foyer de bien des façons, mais il ne venait pas de cette ville.

Val Tibbet n’ayant pas de drapeau, Arlen avait opté pour les armoiries du comte Tibbet lui-même : des champs luxuriants traversés par un ruisseau se jetant dans un petit lac. Le tatoueur avait pris ses aiguilles et avait gravé ce souvenir de chez lui sur l’épaule d’Arlen, à jamais.

À jamais. Cette idée s’attardait dans l’esprit d’Arlen. Il avait observé attentivement le tatoueur. L’art de l’homme n’était pas si différent de celui d’un Protecteur : des inscriptions précises soigneusement placées, aucun droit à l’erreur. Il y avait des aiguilles dans la bourse à herbes d’Arlen, et de l’encre dans son équipement de protection.

Il alluma un petit feu en se rappelant chaque moment passé avec le tatoueur. Il fit passer ses aiguilles au-dessus des flammes et versa un peu d’encre épaisse et visqueuse dans un petit bol. Il entoura les aiguilles de fil pour les empêcher de s’enfoncer trop profondément et examina soigneusement les contours de sa main gauche, détaillant chaque ligne et chaque mouvement lorsqu’il la pliait. Quand il fut prêt, il prit une aiguille, la trempa dans l’encre et se mit au travail.

Il avançait lentement. Il était obligé de s’arrêter fréquemment pour essuyer le sang et l’encre qui coulait sur sa paume. Mais il avait autant de temps qu’il lui fallait et il continua à travailler avec soin, d’une main ferme. Au milieu de la matinée, il s’estima satisfait de sa rune. Il posa un cataplasme sur sa paume et banda soigneusement sa main avant d’aller remplir les réserves de l’oasis. Il travailla dur tout le reste de la journée et le lendemain, car il savait qu’il aurait besoin de tout ce qu’il pourrait emporter.

Arlen resta dans l’oasis encore une semaine, dessinant des runes sur sa peau le matin et récoltant de la nourriture l’après-midi. Les tatouages sur ses paumes guérirent vite, mais il ne s’arrêta pas là. Il se souvenait de s’être écorché les articulations en frappant le démon de sable, et il protégea donc les jointures de sa main gauche en attendant que les croûtes de la droite tombent et qu’il puisse faire de même. Dorénavant, les chtoniens sentiraient chacun de ses coups de poing.

En travaillant, il se remémora plusieurs fois son combat contre le démon de sable : comment la créature s’était déplacée, comment ses attaques s’étaient déroulées, quels signes lui auraient permis de les anticiper. Il nota soigneusement ses observations pour les étudier et réfléchir à la meilleure manière d’améliorer sa technique de combat. Il ne pouvait plus se permettre de tâtonner.

Les Krasiens avaient élevé au rang d’art les mouvements brutaux, mais précis, du sharusahk. Il adapta ces gestes au placement de ses tatouages pour que les deux agissent ensemble.

Lorsque Arlen quitta enfin l’Oasis de l’Aube, il ne porta pas la moindre attention à la route et coupa droit à travers le sable vers la cité perdue de Soleil d’Anoch. Il emporta autant de nourriture séchée que possible. Il y avait un puits à Soleil d’Anoch, mais pas à manger, et il comptait y rester quelque temps.

En partant, Arlen savait qu’il n’aurait pas assez d’eau pour tenir jusqu’à la cité perdue. Il y avait peu d’outres de rechange dans l’oasis et il lui faudrait au moins deux semaines pour atteindre la ville à pied. Il n’aurait de l’eau que pour une semaine.

Mais il ne regarda pas une seule fois en arrière. Je ne laisse rien derrière moi, pensa-t-il. Je ne peux qu’avancer.

Lorsque le crépuscule fit descendre l’obscurité sur le sable, Arlen prit une profonde inspiration et poursuivit sa route, sans prendre la peine d’établir un campement. Les étoiles brillaient dans le désert sans nuage et il pouvait se diriger facilement, plus facilement même que durant la journée.

Il y avait peu de chtoniens, si profondément dans le désert. Ils avaient tendance à se rassembler là où se trouvaient leurs proies et ces dernières étaient rares sur le sable aride. Arlen marcha des heures sous le clair de lune froid avant qu’un démon sente son odeur. Il entendit son cri bien avant que la créature apparaisse, mais le jeune homme ne s’enfuit pas, car il savait que le chtonien pouvait le suivre. Il n’essaya pas non plus de se cacher, parce qu’il avait trop à faire cette nuit-là. Il ne recula pas quand le démon de sable arriva en bondissant au-dessus des dunes.

Lorsque Arlen croisa calmement le regard de la créature, le chtonien s’arrêta, troublé. Il grogna en donnant des coups de griffes dans le sable ; Arlen se contenta de sourire. La bête poussa un hurlement de défi, mais le jeune homme ne réagit pas du tout. Il se concentra plutôt sur ce qui l’entourait : les éclairs de mouvement à la périphérie de son champ de vision, le murmure du vent, le raclement du sable et l’odeur qui baignait l’air froid de la nuit.

Les démons de sable chassaient en meute. Arlen n’en avait encore jamais vu un tout seul et il doutait que celui-ci le soit. Effectivement, pendant qu’il maintenait son attention sur la créature qui hurlait et grognait, deux autres démons, aussi silencieux que la mort, l’avaient encerclé pour se placer à sa gauche et à sa droite, quasi invisibles dans les ténèbres. Arlen fit semblant de ne pas les remarquer et ne quitta pas des yeux le chtonien qui, face à lui, se rapprochait.

Comme il s’y attendait, ce n’est pas ce démon de sable qui l’attaqua, mais ceux qui se trouvaient sur ses flancs. La ruse des chtoniens impressionna Arlen. Sur le sable, où l’on pouvait voir dans toutes les directions et où le moindre bruit pouvait être porté sur des kilomètres par le vent, il était probablement nécessaire d’utiliser des leurres pour chasser.

Mais même si Arlen n’était pas encore devenu un chasseur, il n’était pas non plus une proie facile. Lorsque les deux démons de sable bondirent sur lui des deux côtés, tendant vers lui les griffes de leurs pattes avant, il fonça vers la créature qui avait servi à le distraire.

Les deux autres démons changèrent de direction et manquèrent de se rentrer dedans, pendant que l’autre reculait, surpris. Il était rapide, mais pas autant que le crochet du gauche d’Arlen. Les runes sur ses jointures s’embrasèrent et le coup grésillant renvoya le démon sur ses talons. Pourtant, le jeune homme ne s’arrêta pas là. Il colla sa main droite contre le visage du démon et appuya sa paume tatouée contre ses yeux. Les runes s’activèrent et la créature hurla en donnant des coups de pattes à l’aveuglette.

Arlen, qui avait anticipé le mouvement, se projeta vers l’arrière. Il roula en touchant le sol et se releva à quelques mètres de la créature aveuglée, face aux deux autres démons qui s’apprêtaient à se jeter sur lui.

Encore une fois, Arlen fut impressionné. Pour ne pas se faire piéger deux fois, les chtoniens n’attaquèrent pas ensemble et décalèrent leurs assauts pour qu’il ne puisse pas se servir de l’un contre l’autre.

Cette tactique desservit pourtant les démons, en permettant à Arlen de s’occuper de l’un après l’autre. Lorsque le premier fonça sur lui, il s’avança, se mit à sa portée et le frappa aux oreilles. L’explosion de magie fit tomber le démon dans le sable où il cria et se tordit de douleur, se tenant la tête entre ses pattes avant.

Le second démon suivit de près le premier et Arlen n’eut pas le temps d’esquiver ou de frapper. Mais il se rappela une autre tactique employée lors de l’affrontement précédent : il s’empara des pattes avant de la créature et se laissa tomber en arrière en donnant un coup de pied vers le haut. Les écailles pointues de l’abdomen du démon de sable coupèrent les bandages entourant ses pieds, ainsi que la chair en dessous, mais cela n’empêcha pas Arlen d’utiliser l’élan de la créature pour la projeter. Celui qu’il avait aveuglé s’agitait encore, mais ne représentait pas une grande menace.

Avant que le démon qu’il venait de lancer puisse se relever, Arlen sauta sur celui qui se tordait au sol et planta ses genoux dans son dos, sans faire attention à la douleur lorsque ses écailles entamèrent sa chair. Il saisit la gorge du chtonien d’une main et appuya fortement l’autre contre sa nuque. Il sentit la magie commencer à s’intensifier, mais fut obligé de lâcher prise trop tôt pour s’écarter en roulant afin d’éviter l’assaut du chtonien qu’il avait projeté.

Arlen se releva et le démon de sable et lui se tournèrent autour avec prudence. La créature chargea et le Messager plia les genoux, prêt à esquiver les griffes cinglantes, mais le démon s’arrêta net. Son corps puissant et robuste se déploya comme un fouet et son épaisse queue frappa Arlen aux côtes, l’envoyant à terre.

Il heurta le sol et roula aussitôt sur le côté : l’extrémité lourde et plissée de la queue vint frapper le sable à l’endroit où se trouvait sa tête quelques secondes auparavant. Il roula de l’autre côté et évita de justesse le coup suivant. Lorsque le démon de sable releva sa queue pour frapper de nouveau, Arlen réussit à l’attraper. Il pressa, sentant les runes picoter ses paumes. Lorsque la magie se concentra, elles devinrent plus chaudes. Le démon hurla et donna des coups de pied, mais Arlen tint bon et bloqua son autre main juste sous la première. Il fit de petits pas pour rester hors de portée pendant que la magie s’intensifiait. Elle finit par brûler la chair de la queue et l’extrémité écailleuse de celle-ci se décrocha, projetant de l’ichor.

Sous le choc, Arlen fut jeté en arrière et le chtonien, de nouveau libre, se retourna vers lui et l’attaqua. Le Messager saisit une des pattes de la créature de la main gauche et planta son coude droit dans sa gorge. Mais le coup, dépourvu de rune, n’eut que peu d’effet. Le démon agita sa patte musclée et Arlen se retrouva une nouvelle fois projeté dans les airs.

Lorsque la créature bondit, le jeune homme rassembla ses dernières forces et sauta à sa rencontre. Il bloqua ses mains autour de sa gorge et poussa vers l’avant. Les griffes du chtonien frappèrent ses bras, mais comme ceux d’Arlen étaient plus grands, elles ne pouvaient pas atteindre son corps. Ils heurtèrent le sol violemment et le Messager remonta ses genoux contre les articulations des pattes du chtonien pour bloquer ses membres de tout son poids. La créature continua à s’étouffer tandis que le jeune homme sentait la magie s’intensifier, seconde après seconde.

Le chtonien se débattit, mais Arlen serra encore plus fort, brûlant les écailles et la chair vulnérable en dessous. Les os craquèrent et ses poings se refermèrent.

Il se releva au-dessus du démon, désormais décapité, et regarda les autres. Celui dont il avait frappé les oreilles s’enfuyait en rampant, privé de l’envie de se battre. Le démon aveugle avait disparu, mais Arlen n’en était pas surpris. Il n’enviait pas à la créature son voyage de retour jusqu’au Cœur. Ses congénères allaient vraisemblablement le réduire en miettes.

Il acheva le démon qui boitait pitoyablement dans le sable, pansa ses blessures puis, après un court repos, ramassa ses provisions emballées dans du tissu et repartit vers Soleil d’Anoch.

Arlen avança nuit et jour, dormant à l’ombre des dunes lorsque le soleil était à son zénith. Il ne dut se battre que deux nuits de plus : une fois contre une meute de démons de sable et une seconde contre un démon du vent solitaire. Il passa les autres nuits sans se faire attaquer.

Sans l’éclat du soleil, il parcourait plus de distance la nuit que le jour. Dès la septième journée passée loin de l’oasis, sa peau était asséchée et brûlée par le vent, ses pieds en sang et couverts de cloques et il n’avait plus d’eau, mais il reprit de nouvelles forces en apercevant Soleil d’Anoch.

Arlen remplit ses outres grâce à l’un des rares puits qui fonctionnaient encore, but longuement, puis protégea le bâtiment qui menait aux catacombes où il avait trouvé la lance. Dans certaines bâtisses effondrées, non loin, des poutres de soutien en bois restaient visibles et, grâce à la chaleur du désert, étaient encore intactes. Arlen les utilisa, avec ses pinceaux de rechange, pour faire du feu. Les trois torches de l’oasis et la poignée de bougies de son équipement de protection ne dureraient pas longtemps, et il n’y avait pas de lumière naturelle là-dessous.

Il rationna soigneusement sa nourriture, dont les réserves allaient s’amenuisant. Il ne pourrait en trouver d’autre avant de sortir du désert, après cinq jours de marche de Soleil d’Anoch au minimum, peut-être trois s’il avançait nuit et jour. Cela ne lui laissait pas beaucoup de temps et il avait tant à faire.

Pendant la semaine suivante, Arlen explora les catacombes et copia soigneusement les nouvelles runes sur lesquelles il tombait. Il découvrit d’autres cercueils de pierre, mais aucun ne contenait d’arme comme celle qu’il avait trouvée dans le premier. Pourtant un grand nombre de runes restaient tout de même gravées sur les cercueils et les piliers, et d’autres encore étaient peintes sur les fresques narratives des murs. Arlen ne pouvait lire les idéogrammes, mais il comprenait une bonne partie des histoires dessinées grâce au langage et aux expressions des corps représentés dans ces suites d’images. Le travail était si détaillé qu’il parvenait à distinguer certaines des runes sur les armes que portaient les guerriers.

Sur les images, il y avait aussi de nouvelles races de chtoniens. Une série de dessins montrait des hommes tués par des démons qui semblaient humains, à l’exception de leurs dents et de leurs griffes. Une image centrale dévoilait un mince chtonien aux membres grêles et à la poitrine décharnée, doté d’une tête énorme par rapport à son corps, se tenant devant une foule de démons. Le chtonien faisait face à un homme en robe entouré d’un nombre équivalent de guerriers humains. Leurs deux visages étaient tordus comme si leurs volontés s’affrontaient sous le regard de leurs armées respectives.

Ce qui frappait peut-être le plus dans l’image était le fait que l’homme n’avait pas d’armes. La lumière qui émanait de lui semblait provenir d’une rune peinte – tatouée ? – sur son front. Arlen regarda le dessin suivant et vit le démon et sa cohorte fuir pendant que les humains levaient leurs lances d’un air triomphant.

Arlen copia soigneusement la rune inscrite sur le front de l’homme dans son carnet.

Les jours passèrent et la nourriture s’épuisait. S’il restait plus longtemps à Soleil d’Anoch, il mourrait de faim avant d’en trouver plus. Il décida de partir pour Fort Rizon aux premières lueurs de l’aube. Une fois qu’il aurait atteint la ville, il pourrait récupérer de l’argent sur ses comptes et acheter un cheval et des provisions pour revenir.

Mais partir en n’ayant gratté qu’à peine la surface de Soleil d’Anoch le contrariait. Beaucoup de tunnels s’étaient effondrés et il fallait du temps pour les creuser. De plus, il y avait bien d’autres bâtiments, qui pouvaient eux aussi mener à des chambres souterraines. Les ruines renfermaient la clé qui permettrait de détruire les démons et, pour la deuxième fois, son estomac l’obligeait à les quitter.

Les chtoniens s’élevèrent alors qu’il était encore perdu dans ses pensées. Ils venaient en nombre à Soleil d’Anoch, malgré le manque de proie. Peut-être se disaient-ils que le bâtiment attirerait d’autres humains, ou bien prenaient-ils plaisir à dominer un endroit qui défiait autrefois leur race.

Arlen se leva et s’avança jusqu’au bord de ses protections pour regarder les chtoniens danser sous le clair de lune. Son estomac gargouilla et, une fois de plus, il se posa des questions sur la nature des démons. Il s’agissait de créatures magiques, apparemment immortelles et inhumaines. Elles détruisaient, mais ne créaient rien. Même leurs cadavres brûlaient, au lieu de pourrir pour nourrir la terre. Mais il les avait vus s’alimenter, déféquer et pisser. Étaient-ils vraiment en dehors de l’ordre naturel des choses ?

Un démon de sable siffla vers lui.

— Qu’es-tu ? demanda Arlen.

Mais la créature frappa les protections en grognant de frustration, puis recula lorsqu’elles s’embrasèrent.

Le jeune homme le regarda partir, en ruminant de sombres pensées.

— Qu’il reparte dans le Cœur, marmonna-t-il en traversant ses runes.

Le chtonien se retourna juste à temps pour encaisser le coup de poing protégé d’Arlen. Celui-ci frappa la créature, qui ne s’y attendait pas, d’une multitude de coups jaillissant comme des éclairs. Avant même qu’il comprenne ce qui lui arrivait, le démon était mort.

Le bruit attira d’autres chtoniens, mais ils arrivèrent prudemment et Arlen put retourner vers le bâtiment et couvrir ses runes assez longtemps pour traîner sa victime à l’intérieur du cercle.

— Voyons voir si tu peux servir à quelque chose, après tout, dit Arlen à la créature morte.

À l’aide d’une rune coupante peinte sur un morceau d’obsidienne pointu, il ouvrit le démon de sable et découvrit, surpris, que, sous la carapace épaisse, la chair de la créature était aussi vulnérable que la sienne. Les muscles et les tendons étaient durs, mais pas plus que ceux d’une autre bête.

La puanteur de la créature était horrible. L’ichor noir qui lui servait de sang sentait tellement mauvais que les yeux d’Arlen se mouillèrent et qu’il eut un haut-le-cœur. Il retint sa respiration, préleva un peu de viande sur la créature, secoua vigoureusement le morceau pour ôter l’excès de fluide avant de le poser sur son petit feu. L’ichor fuma, finit par brûler, et l’odeur de la chair carbonisée devint supportable.

Lorsque le morceau de viande noire et infecte fut cuit, Arlen le leva pour l’observer et retourna des années en arrière, à l’époque de Val Tibbet, pour se rappeler les paroles de Coline Trigg. Il avait pris un poisson, ce jour-là, mais ses écailles étaient sombres et écœurantes, et la Cueilleuse d’Herbes l’avait obligé à le jeter.

« Ne mange jamais quelque chose qui a l’air malade, avait-elle dit. Ce que tu mets dans ta bouche devient une partie de toi. »

Ceci va-t-il aussi devenir une partie de moi ? se demanda-t-il. Il regarda la viande, prit son courage à deux mains et la mit dans sa bouche.

25

Une nouvelle scène

331 AR

La pluie redoubla d’intensité pour tomber à verse et Rojer accéléra le pas en maudissant sa déveine. Il avait prévu de quitter le Vallon des Bergers depuis quelque temps, mais pas dans des circonstances aussi précipitées que déplaisantes.

Il se disait qu’il ne pouvait en vouloir au berger. Certes, l’homme passait plus de temps à s’occuper de son troupeau que de sa femme, et c’était elle qui lui avait fait des avances. Mais rentrer chez soi plus tôt pour éviter la pluie et découvrir un garçon au lit avec son épouse, cela ne met généralement pas un mari de bonne humeur.

D’une certaine façon, il remerciait la pluie. Sans elle, l’époux aurait très bien pu lancer à sa poursuite la moitié des hommes du Vallon. Les habitants du village étaient possessifs, sans doute parce que leurs femmes restaient souvent seules pendant qu’ils emmenaient leurs précieux troupeaux dans les pâturages. Les bergers prenaient au sérieux tout ce qui concernait leurs bêtes et leurs épouses. Si l’on s’immisçait dans l’un ou l’autre de ces aspects de leur vie…

Après une course-poursuite frénétique dans la chambre, la femme du berger avait sauté sur le dos de son mari et l’avait retenu assez longtemps pour que Rojer puisse s’emparer de ses affaires et prendre la porte. Ses sacs étaient toujours prêts. C’était Arrick qui le lui avait appris.

— Par la nuit, marmonna-t-il lorsque sa botte plongea dans une épaisse flaque de boue.

Le froid et l’humidité s’infiltrèrent à travers le cuir souple, mais il n’osait pas encore s’arrêter pour tenter d’allumer un feu.

Il resserra contre lui sa cape bariolée en se demandant pourquoi il avait toujours l’impression de fuir quelque chose. Depuis deux ans, il déménageait à chaque saison : il avait vécu à Fontgrillon, à Finbois et au Vallon des Bergers, au moins trois fois dans chacun de ces hameaux, mais il se sentait toujours comme un étranger. La plupart des villageois passaient leur vie entière sans quitter leur bourg et essayaient constamment de persuader Rojer de faire de même.

Épouse-moi. Épouse ma fille. Reste dans mon auberge et nous peindrons ton nom au-dessus de la porte pour attirer les clients. Réchauffe-moi pendant que mon mari est aux champs. Aide-nous à moissonner et reste pour l’hiver.

On le lui avait dit de centaines de façons différentes, mais ce que tous ces gens voulaient signifier était : « Abandonne la route et prends racine ici. »

Chaque fois qu’on le lui disait, Rojer repartait sur les chemins. Il appréciait d’être désiré, mais pour quel rôle ? Mari ? Père ? Ouvrier agricole ? Rojer était un Jongleur et il ne s’imaginait pas faire autre chose. S’il levait le petit doigt pour aider aux moissons ou poursuivre un mouton égaré, ne serait-ce qu’une fois, il savait qu’il se retrouverait sur une pente qui le détournerait de son vrai métier.

Il toucha le talisman aux cheveux blonds dans sa poche secrète et sentit l’esprit d’Arrick qui le protégeait. Il savait que, s’il ôtait sa tunique bariolée, il décevrait profondément son maître. Arrick avait été un Jongleur jusqu’à sa mort et Rojer finirait ainsi lui aussi.

Comme l’avait prédit Arrick, les hameaux avaient affûté les talents de Rojer. Deux années de représentations incessantes avaient fait de lui plus qu’un violoniste ou qu’un acrobate. Sans Arrick pour le guider, il avait dû grandir, s’ouvrir l’esprit et trouver, seul, des façons innovantes de distraire. Il mettait constamment au point de nouveaux tours de magie ou de nouvelles mélodies, mais, s’il était devenu réputé, ce n’était pas seulement pour sa prestidigitation et son violon ; c’était aussi pour ses contes.

Dans les hameaux, tout le monde appréciait les bonnes histoires, surtout celles qui parlaient d’endroits éloignés. Rojer consentait à les raconter, évoquant des lieux qu’il avait vus et d’autres où il n’avait jamais mis les pieds, des villes qui se trouvaient juste derrière la prochaine colline et d’autres qui n’existaient que dans son imagination. Chaque fois qu’il les racontait, les histoires s’étoffaient et leurs personnages prenaient vie dans l’esprit des gens. Jak Languécaille, qui pouvait parler aux chtoniens et trompait sans cesse les stupides créatures avec de fausses promesses. Marko Errant, qui traversait les montagnes milniennes et trouvait, de l’autre côté, de riches terres où l’on adorait les chtoniens comme des dieux. Et, évidemment, l’Homme-rune.

Les Jongleurs du duc passaient dans les hameaux pour apporter les décrets chaque printemps et le dernier qui était venu avait mentionné un homme sauvage qui errait dans la nature en tuant des démons et en se nourrissant de leur chair. Il prétendait que c’était la vérité, qu’il l’avait apprise de la bouche du tatoueur qui avait dessiné des runes sur le dos de l’homme et que d’autres lui avaient confirmé cette histoire. Il avait captivé son auditoire et, lorsque les villageois avaient demandé à Rojer de raconter de nouveau ce récit le lendemain, il l’avait fait en l’enjolivant.

Le public aimait poser des questions pour essayer de le prendre en défaut, mais Rojer adorait la danse des mots et il réussissait sans mal à convaincre les péquenauds de la véracité de ses récits bizarres.

De façon ironique, la seule chose qu’ils ne parvenaient pas à croire était que Rojer puisse faire danser les chtoniens avec son violon. Il aurait pu le prouver quand il le voulait, évidemment, mais comme disait Arrick : « Si tu commences à prouver quelque chose, tu vas devoir prouver tout le reste. »

Rojer regarda le ciel. Je jouerai bientôt pour les chtoniens, se dit-il. Le temps était resté couvert toute la journée et il faisait de plus en plus sombre. Dans les villes, où les hautes murailles empêchaient la plupart des gens de voir de vrais chtoniens, personne ne croyait qu’ils puissent sortir sous des nuages noirs et tous pensaient que c’était un conte à la tamponelle, mais après avoir vécu deux ans hors les murs et dans les hameaux, Rojer connaissait la vérité. La plupart attendaient le crépuscule pour s’élever, mais si les nuages s’épaississaient assez, quelques démons audacieux se risqueraient dans la fausse nuit.

Mouillé, frigorifié et pas d’humeur à tutoyer le danger, il tenta de trouver un endroit pour établir son campement. Il aurait de la chance s’il arrivait à Finbois le lendemain. Plus vraisemblablement, il passerait deux nuits sur la route. Cette idée lui fit gargouiller l’estomac.

Et à Finbois, tout se passerait comme au Vallon. Ou à Fontgrillon, d’ailleurs. Tôt ou tard, il mettrait enceinte une femme ou, pire, tomberait amoureux, puis, avant même de s’en rendre compte, il ne sortirait son violon de son étui que les jours de fête. Et ce, jusqu’à ce qu’il ait besoin de l’échanger pour réparer la charrue ou acheter des graines. Et il deviendrait alors comme tout le monde.

Ou tu pourrais rentrer chez toi.

Rojer pensait souvent à retourner à Angiers, mais trouvait toujours des raisons de remettre son voyage à la saison suivante. Après tout, qu’avait à offrir la ville ? Des rues étroites remplies de gens et d’animaux, des planches de bois puant le fumier et les ordures. Des mendiants et des voleurs, et la préoccupation constante de devoir trouver de l’argent. Des gens qui ne prêtaient pas la moindre attention les uns aux autres.

Des gens normaux, se dit Rojer en soupirant. Les villageois voulaient toujours tout savoir sur leurs voisins et ouvraient leurs portes aux étrangers sans rechigner. C’était louable, mais, au fond de lui, Rojer était un enfant de la ville.

S’il retournait à Angiers, il devrait de nouveau se frotter à la guilde. Les jours d’un Jongleur sans permis étaient comptés, mais les affaires d’un membre assermenté de la guilde pouvaient être florissantes. Son expérience dans les hameaux suffirait à lui permettre d’obtenir un permis, surtout s’il trouvait un membre de la guilde pour parler en sa faveur. Arrick s’était mis à dos la plupart de ses confrères, mais Rojer pourrait peut-être en trouver un qui prendrait pitié de lui en apprenant le sort de son maître.

Il dénicha un arbre pour s’abriter de la pluie et, après avoir installé son cercle, parvint à ramasser suffisamment de petit bois sec, à l’abri sous une branche, pour allumer un petit feu. Il l’attisa soigneusement, mais le vent et l’humidité l’éteignirent vite.

— J’emmerde les hameaux, dit Rojer tandis que les ténèbres l’enveloppaient, seulement entrecoupées par les éclairs magiques occasionnels engendrés par les chtoniens testant ses défenses. Je les emmerde tous.

Angiers n’avait pas beaucoup changé depuis son départ. Elle paraissait plus petite, mais Rojer avait longtemps vécu dans de grands espaces et pris quelques centimètres depuis sa dernière venue. Il avait seize ans, à présent, et était un homme à tous les égards. Il resta un moment à l’extérieur de la cité et observa les portes en se demandant s’il faisait une erreur.

Il avait un peu d’argent, récolté dans son chapeau et soigneusement mis de côté ces dernières années en vue de son retour, ainsi qu’un peu de nourriture dans son sac. Ce n’était pas beaucoup, mais cela l’empêcherait de dormir dans des abris pour au moins quelques nuits.

Si je ne veux qu’un ventre plein et un toit sur ma tête, je peux toujours retourner dans les hameaux, pensa-t-il. Il pourrait repartir vers le sud, où se trouvaient la Bosse des Fermiers et le Creux du Coupeur, ou vers le nord, où le duc avait reconstruit Pontrivière sur la rive angierienne du fleuve.

Bah, avec des « si »…, se dit-il en rassemblant son courage pour passer les portes.

Il trouva une auberge assez bon marché, tira de son sac sa plus belle tunique bariolée et ressortit aussitôt après s’être changé. La maison de la guilde des Jongleurs se trouvait près du centre-ville, afin que ses résidents puissent facilement se produire partout dans la cité. Tout Jongleur assermenté pouvait vivre dans la maison, à condition d’accepter sans se plaindre les spectacles qu’on lui assignait et de donner la moitié de ses revenus à la guilde.

« Des idiots, disait Arrick à leur propos. Un Jongleur prêt à donner la moitié de son argent pour un toit et trois bouillies d’avoine n’est pas digne de ce nom. »

C’était vrai. Seuls les Jongleurs les plus vieux et les moins talentueux vivaient dans la maison, prêts à prendre les spectacles que les autres refusaient. C’était pourtant mieux que de vivre dans l’indigence et plus sûr que de dormir dans un abri. Les runes sur la maison de la guilde étaient puissantes et ses résidents moins susceptibles de se voler les uns les autres.

Rojer se dirigea vers l’aile résidentielle de la maison et, après avoir posé quelques questions, frappa sur une porte bien précise.

— Quoi ? demanda le vieil homme en plissant les yeux dans le couloir après avoir ouvert. Qui es-tu ?

— Rojer Mimain, monsieur.

Aucune lueur de reconnaissance n’éclaira les yeux chassieux du vieux Jongleur.

— J’étais l’apprenti d’Arrick Beauchant, ajouta Rojer.

En un instant, le regard troublé devint mauvais et l’homme s’apprêta à refermer la porte.

— Maître Jaycob, s’il vous plaît, dit Rojer en posant sa main contre la porte.

Le vieil homme poussa un soupir, mais ne prit pas la peine de fermer le montant. Il recula dans la petite chambre et s’assit lourdement. Rojer entra et ferma la porte derrière lui.

— Que veux-tu ? dit Jaycob. Je suis vieux et je n’ai pas le temps de jouer.

— J’ai besoin d’un parrain pour demander un permis de la guilde.

Jaycob cracha par terre.

— Arrick est devenu un poids mort ? demanda-t-il. Son problème de boisson met un frein à ton succès, alors tu le laisses pourrir dans son coin et tu te lances à ton compte ? (Il grogna.) C’est un juste retour des choses. C’est ce qu’il m’a fait il y a vingt-cinq ans.

Il leva les yeux vers Rojer.

— Mais juste ou pas, si tu crois que je vais t’aider à le trahir…

— Maître Jaycob, l’interrompit Rojer en levant les mains pour l’empêcher de se lancer dans une tirade. Arrick est mort. Tué par des chtoniens sur la route de Finbois, il y a deux ans.

— Tiens-toi droit, mon garçon, dit Jaycob tandis qu’ils marchaient dans le couloir. Souviens-toi de regarder le maître de la guilde dans les yeux et ne parle pas avant que l’on se soit adressé à toi.

Il avait déjà répété cela une dizaine de fois, mais Rojer se contenta d’acquiescer. Il était jeune pour obtenir son propre permis, mais Jaycob avait dit que d’autres, dans l’histoire de la guilde, l’avaient eu encore plus tôt. C’était le talent et la compétence qui permettaient de l’obtenir, pas les années d’expérience.

Il n’était pas facile d’obtenir un rendez-vous avec le maître de la guilde, même avec un parrain. Jaycob n’avait plus la force de se produire depuis des années, et même si les membres de la guilde considéraient avec respect son âge avancé, il était plus ignoré que vénéré dans l’aile administrative de la maison.

Le secrétaire du maître de la guilde les fit attendre devant son bureau pendant plusieurs heures et ils regardèrent, avec désespoir, d’autres personnes passer avant eux. Rojer s’assit le dos droit et résista à l’envie de gigoter ou de se vautrer, pendant que la lumière passant par la fenêtre traversait doucement la pièce.

— Le maître de la guilde Cholls va vous recevoir, finit par dire l’employé, attirant ainsi l’attention de Rojer.

Il se leva aussitôt et aida Jaycob à faire de même.

Le bureau du maître de la guilde ne ressemblait à rien de ce qu’avait pu voir Rojer depuis l’époque où il fréquentait le palais du duc. Des tapis chauds et épais aux motifs éclatants recouvraient le sol et des lampes à huile ornementées en verre coloré étaient accrochées sur les murs de chêne, entre des peintures représentant des grandes batailles, des belles femmes et des natures mortes. Sur le bureau de noyer noir brillant, de petites statuettes complexes servaient de presse-papier et reprenaient les motifs des statues plus massives posées sur des piédestaux dans la pièce. Sur le mur derrière le bureau se trouvait le symbole de la guilde des Jongleurs : trois balles colorées dans un sceau.

— Je n’ai pas beaucoup de temps, maître Jaycob, dit le maître de la guilde Cholls sans prendre la peine de lever les yeux de la liasse de papiers posée sur son bureau.

C’était un homme corpulent, d’au moins cinquante étés, portant l’habit brodé d’un Marchand ou d’un Noble au lieu de la tunique d’un Jongleur.

— Celui-ci ne vous fera pas perdre votre temps, dit Jaycob. C’est l’apprenti d’Arrick Beauchant.

Cholls leva enfin les yeux pour jeter un regard de travers à Jaycob.

— Je ne savais pas que tu étais encore en contact avec Arrick, dit-il sans même jeter un coup d’œil à Rojer. J’avais entendu dire que vous vous étiez quittés en mauvais termes.

— Les années finissent par atténuer ce genre de choses. Je suis en paix avec Arrick, dit froidement Jaycob en allant aussi loin qu’il le pouvait dans le mensonge.

— Il semble que tu sois le seul, dit Cholls en ricanant. La plupart des hommes de ce bâtiment l’étrangleraient volontiers s’ils le croisaient.

— Ils arriveraient un peu tard, rétorqua Jaycob. Arrick est mort.

Cholls redevint sérieux.

— Cela m’attriste, dit-il. Chacun de nous est précieux. Est-ce la boisson qui l’a tué ?

Jaycob secoua la tête.

— Les chtoniens.

Le maître de la guilde se renfrogna et cracha dans un seau en cuivre posé près de son bureau et apparemment déposé là à cet effet.

— Où et quand ? demanda-t-il.

— Il y a deux ans, sur la route de Finbois.

Cholls secoua la tête tristement.

— Je me rappelle que son apprenti était un bon violoniste, finit-il par dire en tournant la tête vers Rojer.

— En effet, confirma Jaycob. Et plus encore. Je vous présente Rojer Mimain.

Le garçon s’inclina.

— Mimain ? répéta le maître de la guilde avec un soudain intérêt. J’ai entendu parler d’un Mimain qui jouait dans les hameaux. C’est toi, mon garçon ?

Rojer écarquilla les yeux, mais hocha la tête. Arrick avait dit que la réputation se propageait bien au-delà des hameaux, mais il n’en revenait pas. Il se demanda si la sienne était bonne ou mauvaise.

— Que cela ne te monte pas à la tête, reprit Cholls comme s’il lisait dans ses pensées. Les ploucs exagèrent toujours.

Rojer acquiesça sans quitter des yeux le maître de la guilde.

— Oui, monsieur, je comprends.

— Bien, alors, allons-y, dit Cholls. Montre-moi ce que tu vaux.

— Ici ? demanda Rojer en hésitant.

Le bureau était grand et paisible, mais avec ses épais tapis et ses meubles hors de prix, il ne semblait pas convenir pour les acrobaties et le lancer de couteau.

Cholls eut un geste impatient.

— Tu t’es produit avec Arrick pendant des années, alors je veux bien croire que tu sais jongler et chanter.

Rojer sentit sa gorge se serrer.

— Pour mériter son permis, ajouta Cholls, il faut montrer un talent supplémentaire et pas seulement ces bases.

— Joue-lui du violon, comme tu me l’as montré, dit Jaycob avec confiance.

Rojer acquiesça. Ses mains tremblaient légèrement quand il prit l’instrument dans son étui, mais lorsque ses doigts se refermèrent sur le doux bois, la peur s’évanouit comme neige au soleil. Il commença à jouer et oublia le maître de la guilde en se plongeant dans la musique.

Il joua un court moment, puis un cri rompit le charme de la mélodie. Son archet glissa des cordes et, dans le silence qui suivit, une voix tonna de l’autre côté de la porte.

— Non, je n’attendrai pas qu’un apprenti à la noix ait fini son examen ! Pousse-toi !

Un bruit de bagarre se fit entendre, puis la porte s’ouvrit et maître Jasin entra en trombe dans la pièce.

— Je suis désolé, maître de la guilde, dit le secrétaire, il a refusé d’attendre.

Cholls le chassa d’un geste pendant que Jasin fonçait sur lui.

— Vous avez donné le bal du duc à Edum ? demanda-t-il. C’était mon spectacle depuis dix ans ! Mon oncle en entendra parler !

Cholls ne bougea pas, les bras croisés.

— Le duc lui-même a demandé ce changement, dit-il. Si ton oncle a un problème, je lui conseille d’aller en toucher deux mots à Sa Seigneurie.

Jasin fronça les sourcils. Il était peu probable que le premier ministre Janson intercède auprès du duc en faveur de son neveu.

— Si vous êtes simplement venu parler de ça, Jasin, vous allez devoir nous excuser, reprit Cholls. Le jeune Rojer passe l’épreuve en vue d’obtenir son permis.

Les yeux de Jasin sortirent de leurs orbites lorsqu’il reconnut Rojer.

— Je vois que tu t’es débarrassé de l’ivrogne, souffla-t-il. J’espère que tu ne l’as pas remplacé par ce vieux croulant. (Il désignait Jaycob du menton.) L’offre tient toujours, si tu souhaites travailler pour moi. Pour une fois, ce sera Arrick qui te suppliera de récupérer tes miettes.

— Maître Arrick a été tué par des chtoniens sur la route, il y a deux ans, dit Cholls.

Jasin regarda le maître de la guilde et éclata de rire.

— Fabuleux ! s’écria-t-il. Cette nouvelle compense la perte du bal du duc et même plus.

Puis Rojer le frappa.

Il ne se rendit pas compte de ce qu’il avait fait jusqu’à ce qu’il se retrouve au-dessus du maître, des picotements sur ses articulations humides. Il avait senti un craquement sec lorsque son poing avait heurté le nez de Jasin et savait qu’il n’avait plus aucune chance d’obtenir son permis, mais n’en avait que faire.

Jaycob l’attrapa et le tira en arrière alors que Jasin se relevait en titubant.

— Je te tuerai pour ça, espèce de… !

Cholls s’interposa aussitôt entre eux. Jasin s’agita, mais le maître de la guilde le retenait et il était bien assez massif pour cette tâche.

— Ça suffit, Jasin ! aboya-t-il. Tu ne vas tuer personne !

— Vous avez vu ce qu’il m’a fait ! cria Jasin, du sang coulant de son nez.

— Et j’ai entendu ce que tu as dit ! répliqua Cholls. J’ai eu moi-même envie de te frapper !

— Comment che bais pouboir chanter che choir ? demanda Jasin.

Son nez gonflait déjà et chaque seconde qui passait rendait ses paroles de moins en moins compréhensibles.

Cholls se renfrogna.

— Je trouverai quelqu’un pour te remplacer, dit-il. La guilde te remboursera la perte. Daved !

Le secrétaire passa sa tête à la porte.

— Escorte maître Jasin jusque chez une Cueilleuse d’Herbes et fais envoyer la note ici, lui ordonna le maître de la guilde.

Daved acquiesça et vint aider Jasin, qui le repoussa.

— Ch’est pas fini, promit-il à Rojer en partant.

Cholls poussa un long soupir lorsque la porte se referma.

— Eh bien, mon garçon, tu n’as pas fait les choses à moitié. C’est un ennemi que je ne souhaite à personne.

— C’était déjà mon ennemi, dit Rojer. Vous avez entendu ce qu’il a dit.

Cholls acquiesça.

— Oui, mais tu aurais tout de même dû te retenir. Que feras-tu si un client t’insulte ? Ou le duc lui-même ? Les membres de la guilde ne peuvent pas frapper tous ceux qui les mettent en colère.

Rojer baissa la tête.

— Je comprends, dit-il.

— Tu viens de me faire perdre une grosse somme, reprit Cholls. Je vais devoir donner de l’argent et de bons spectacles à Jasin pendant les semaines à venir pour l’apaiser, et, avec tes talents de violoniste, je serais idiot de ne pas te les faire rembourser.

Rojer leva les yeux en silence.

— Permis probatoire, dit Cholls en prenant une feuille de papier et une plume. Tu ne te produiras que sous la supervision d’un maître de la guilde payé sur ta part, et la moitié de tes revenus ira à ce bureau jusqu’à ce que je considère ta dette effacée. C’est compris ?

— Tout à fait, monsieur ! dit Rojer avec enthousiasme.

— Et tu garderas ton sang-froid, le prévint Cholls, ou je déchirerai ton permis et tu ne te produiras plus jamais à Angiers.

Rojer jouait de son violon, mais, du coin de l’œil, il observait Abrum, l’apprenti corpulent de Jasin. Ce dernier faisait généralement surveiller les spectacles du garçon par un de ses élèves. Cela le rendait mal à l’aise, car il savait qu’ils n’y assistaient que pour le compte de leur maître et que celui-ci lui voulait du mal, mais des mois s’étaient écoulés depuis l’incident dans le bureau du maître de la guilde et rien ne s’était passé. Maître Jasin s’était vite remis et avait rapidement repris ses spectacles, récoltant tous les honneurs lors des événements de la haute société d’Angiers.

Rojer aurait pu espérer que cet épisode était derrière eux si les apprentis ne venaient pas tous les jours. Parfois, c’était Abrum, le démon de bois, qui se tapissait dans la foule ; à d’autres moments, il s’agissait de Sali, le démon de pierre, qui buvait un verre au fond d’une taverne. Malgré leur air inoffensif, il ne pouvait être question d’une coïncidence.

Rojer acheva sa représentation en lançant son archet en l’air d’un grand geste du bras. La foule applaudit à tout rompre et, grâce à son ouïe fine, le garçon entendit le tintement des pièces de métal dans le chapeau que faisait passer Jaycob. Rojer ne put retenir un sourire. Le vieux semblait presque alerte.

Il parcourut du regard la foule qui se dispersait pendant qu’ils rassemblaient leur équipement, mais Abrum avait disparu. Ils se dépêchèrent tout de même d’emballer leurs affaires et prirent un chemin détourné pour rentrer à leur auberge, afin de s’assurer qu’ils ne seraient pas faciles à suivre. Le soleil était sur le point de se coucher et les rues se vidaient rapidement. C’était la fin de l’hiver, mais il restait des plaques de glace et de neige sur les trottoirs en bois et seuls ceux qui avaient à faire restaient à l’extérieur.

— Même avec la part de Cholls, le loyer est payé et il nous reste encore des jours d’avance, dit Jaycob en faisant tinter la bourse contenant leur argent. Lorsque la dette sera remboursée, tu seras riche !

— Nous serons riches ! le corrigea Rojer.

Jaycob éclata de rire en faisant claquer ses talons, puis donna une tape dans le dos du garçon.

— Regarde-toi, reprit Rojer en secouant la tête. Qu’est-il arrivé au vieux à moitié aveugle et sans énergie qui m’a ouvert sa porte il y a quelques mois ?

— C’est le fait de me produire de nouveau, répondit Jaycob en affichant un sourire édenté. Je sais bien que je ne chante plus et que je ne lance plus de couteaux, mais passer le chapeau suffit à me redonner une énergie comme je n’en avais pas connu depuis vingt ans. J’ai l’impression que je pourrais…

Il détourna le regard.

— Quoi ? demanda Rojer.

— Je pourrais juste… Je ne sais pas, raconter une histoire, peut-être ? Ou jouer en sourdine pour accompagner la chute de tes blagues ? Rien qui ne te ferait de l’ombre…

— Bien sûr, dit Rojer. Je te l’aurais demandé, mais j’avais peur de t’imposer déjà trop de choses en t’entraînant aux quatre coins de la ville pour surveiller mes spectacles.

— Mon garçon, je ne me rappelle pas la dernière fois où j’ai été aussi heureux.

Ils souriaient lorsqu’ils tournèrent à un angle et tombèrent face à Abrum et Sali. Derrière eux, Jasin affichait un large sourire.

— Je suis content de te voir, mon ami ! dit-il tandis qu’Abrum attrapait Rojer par les épaules.

Le garçon eut brusquement l’impression que l’air dans son estomac explosait ; le coup le plia en deux et le fit tomber sur le trottoir gelé. Avant qu’il puisse se relever, Sali lui donna un grand coup de pied dans la mâchoire.

— Laisse-le ! cria Jaycob en se jetant sur Sali.

La lourde soprano se contenta de rire, l’attrapa et le lança avec force contre le mur d’un bâtiment.

— Oh, il y en a pour toi aussi, le vieux ! dit Jasin pendant que Sali le rouait de coups de poing.

Rojer entendait les os fragiles craquer et le souffle faible et humide qui sortait des lèvres du maître. Il ne tenait encore debout que grâce au mur.

Les planches de bois sous les mains de Rojer semblaient tourner, mais il parvint tant bien que mal à se relever, tenant son violon des deux mains par le manche et balançant furieusement cette matraque improvisée.

— Vous ne vous en sortirez pas comme ça ! cria-t-il.

Jasin éclata de rire.

— À qui vas-tu te plaindre ? demanda-t-il. Les magistrats de la ville vont-ils accepter les fausses accusations d’un artiste de rue insignifiant ou se fier à la parole du neveu du premier ministre ? Va voir la garde et c’est toi qu’ils pendront.

Abrum attrapa facilement le violon et tordit le bras de Rojer avant de lui envoyer un coup de genou dans l’entrejambe. Le garçon sentit son bras se casser et son aine s’enflammer. Le violon se brisa contre sa nuque et il se retrouva par terre.

Malgré le bourdonnement dans ses oreilles, Rojer pouvait entendre Jaycob, qui n’avait pas cessé de grogner de douleur. Abrum se tenait au-dessus de lui et souriait en soulevant un gros gourdin.

26

Dispensaire

332 AR

— Bonjour, Jizell ! s’exclama Skot lorsque la vieille Cueilleuse d’Herbes s’approcha de lui, un bol à la main. Pourquoi ne laisses-tu pas ton apprentie se charger de cela pour une fois ?

Il désigna de la tête Leesha, qui changeait le pansement d’un autre homme.

— Ha ! aboya Jizell, une grosse femme aux courts cheveux gris et à la voix forte. Si je la laisse s’occuper de la toilette, il ne faudra pas une semaine avant que la moitié d’Angiers vienne se plaindre de la peste.

Leesha secoua la tête en souriant tandis que les autres personnes présentes dans la pièce éclataient de rire. Skot était inoffensif. Le cheval de ce Messager l’avait fait tomber sur la route. Il avait eu de la chance de s’en tirer vivant : malgré ses deux bras cassés, il avait réussi à rattraper sa monture et à remonter en selle. Il n’avait pas de femme pour s’occuper de lui et la guilde des Messagers avait payé assez de klats pour qu’il reste dans le dispensaire de Jizell jusqu’à ce qu’il puisse se débrouiller tout seul.

Jizell mouilla son chiffon dans le bol d’eau chaude savonneuse et souleva le drap de l’homme, sa main se déplaçant avec efficacité. Le Messager poussa un petit cri lorsqu’elle termina et Jizell éclata de rire.

— Heureusement que c’est moi qui donne le bain, dit-elle d’une voix forte en regardant vers le bas. Il ne faudrait pas décevoir la pauvre Leesha.

Les autres patients alités rirent aux dépens de l’homme. La chambre était bien remplie et tous s’ennuyaient.

— M’est avis qu’elle la trouverait en meilleure forme que toi, grommela Skot en rougissant avec colère.

Mais Jizell se contenta de nouveau de rire.

— Ce pauvre Skot a le béguin pour toi, dit-elle plus tard à Leesha alors qu’elles se trouvaient dans la pharmacie à concasser des herbes.

— Le béguin ? répéta Kadie, une des plus jeunes apprenties, en riant. Il n’a pas le béguin, il est amooooureux !

Les autres élèves à portée d’oreille se mirent à ricaner.

— Je le trouve mignon, osa Roni.

Celle-ci était à peine en fleur et les garçons la rendaient folle.

— Tu trouves tout le monde mignon, lui dit Leesha. Mais j’espère que tu as suffisamment bon goût pour ne pas céder aux avances d’un homme qui te supplie de lui faire la toilette.

— Ne lui donne pas d’idées, intervint Jizell. Si ça ne tenait qu’à elle, Roni ferait la toilette à tous les hommes du dispensaire.

Les filles ricanèrent et Roni n’osa pas la contredire.

— Aie au moins la décence de rougir, lui dit Leesha.

Les apprenties gloussèrent de nouveau.

— Ça suffit ! Arrêtez donc, les ricaneuses ! dit Jizell en riant. Il faut que je parle à Leesha.

Elle attendit que les filles soient parties avant de reprendre :

— La plupart des hommes qui arrivent ici ont le béguin pour toi. Cela te tuerait de leur parler d’autre chose que de leur santé ?

— On croirait entendre parler ma mère, dit Leesha.

Jizell fit claquer son pilon contre le comptoir.

— Rien à voir avec elle ! protesta la Cueilleuse qui avait, au fil des ans, entendu parler d’Elona. Mais je ne veux pas que tu meures vieille fille juste pour l’embêter. Aimer les hommes n’est pas un crime.

— J’aime les hommes, protesta Leesha.

— On ne dirait pas.

— Alors, j’aurais dû sauter sur l’occasion de faire la toilette à Skot ?

— Certainement pas. En tout cas, pas devant tout le monde, ajouta-t-elle avec un clin d’œil.

— Maintenant, on croirait entendre parler Bruna, se plaignit Leesha. Quelques remarques grossières ne suffiront pas à me conquérir.

Les requêtes comme celles de Skot n’étaient pas inhabituelles pour Leesha. Elle avait le corps de sa mère et il lui valait énormément d’attention de la part des hommes, qu’elle les y incite ou pas.

— Alors que faut-il ? demanda Jizell. Quel homme pourrait franchir les runes de ton cœur ?

— Un qui serait digne de confiance, répondit Leesha. Que je pourrais embrasser dans le cou sans qu’il aille, le lendemain, se vanter auprès de ses amis de m’avoir prise derrière une grange.

Jizell grogna.

— Tu trouveras plus facilement un chtonien amical, dit-elle.

Leesha haussa les épaules.

— Je crois que tu as peur, l’accusa Jizell. Tu as attendu si longtemps pour perdre ta virginité que tu as transformé cette chose simple et naturelle qu’accomplissent toutes les filles en un obstacle infranchissable.

— C’est ridicule, dit Leesha.

— Ah bon ? Je t’ai observée, lorsque les dames viennent te demander conseil pour des affaires conjugales : tu cherches à deviner quoi dire en rougissant. Comment peux-tu donner des conseils à propos du corps des autres, alors que tu ne connais même pas le tien ?

— Je suis à peu près sûre de savoir comment ça se passe, dit sèchement Leesha.

— Tu comprends ce que je veux dire.

— Et que me conseilles-tu ? De choisir un homme au hasard, histoire de passer le cap ?

— S’il le faut.

Leesha lui jeta un regard noir, mais Jizell ne baissa pas les yeux.

— Tu as gardé ta virginité si longtemps qu’aucun homme n’en sera jamais digne à tes yeux, dit-elle. À quoi sert une fleur si personne ne peut la voir ? Qui se souviendra de sa beauté lorsqu’elle fanera ?

Leesha laissa échapper un sanglot réprimé et Jizell se précipita aussitôt vers elle, la serrant dans ses bras alors qu’elle se mettait à pleurer.

— Là, là, ma petite, la réconforta-t-elle en caressant ses cheveux, ce n’est pas si grave.

Après le dîner, lorsqu’elles eurent vérifié les runes et renvoyé les apprenties étudier, Leesha et Jizell eurent enfin le temps de se préparer une tasse de tisane aux herbes et d’ouvrir le cartable apporté par le Messager du matin. Une lampe était posée sur la table, remplie d’huile pour tenir longtemps.

— Des patients toute la journée et des lettres toute la nuit, soupira Jizell. Remercions la lumière que les Cueilleuses d’Herbes n’aient pas besoin de dormir, hein ?

Elle retourna le sac et déversa des parchemins sur toute la table.

Elles trièrent rapidement la correspondance, mettant de côté les lettres destinées aux patients, puis Jizell prit une liasse au hasard en regardant sa provenance.

— Celles-ci sont pour toi, dit-elle en la donnant à Leesha.

Elle s’empara d’une autre lettre sur le tas, l’ouvrit et la parcourut.

— Celle-là vient de Kimber, dit-elle au bout d’un moment.

Kimber était une autre de ses apprenties, qui était partie pour la Bosse des Fermiers, à une journée de cheval au sud.

— L’urticaire du tonnelier a empiré et s’est encore étendue.

— Elle prépare mal sa tisane, j’en suis sûre, gémit Leesha. Elle ne la laisse jamais assez infuser, et ensuite elle s’étonne que ses remèdes ne marchent pas. Si elle m’oblige à aller à la Bosse des Fermiers et à faire la tisane moi-même, je vais la frapper !

— Elle le sait, dit Jizell en riant. C’est pour cela qu’elle m’écrit à moi, cette fois.

Son rire était contagieux et Leesha ne tarda pas à l’imiter. La jeune femme adorait Jizell. Elle pouvait être aussi dure que Bruna lorsque les circonstances l’exigeaient, mais elle aimait aussi rire.

Bruna manquait énormément à Leesha et cette pensée la ramena à la liasse. C’était le quatrième jour, celui où le Messager hebdomadaire arrivait de la Bosse des Fermiers et du Creux du Coupeur avant de repartir vers le sud. Elle reconnut l’écriture fine de son père sur la première lettre du tas.

Il y avait aussi une missive de Vika que Leesha lut d’abord, et, comme d’habitude, elle serra les poings jusqu’au moment où elle apprit que l’antique Bruna était encore en vie.

— Vika vient d’accoucher, constata-t-elle. D’un garçon, Jame. Trois kilos.

— C’est son troisième, non ? demanda Jizell.

— Quatrième, répondit Leesha.

Vika avait épousé l’Enfant Jona – le Confesseur Jona à présent – peu après son arrivée au Creux du Coupeur et n’avait pas traîné pour mettre au monde des enfants.

— Il n’y a donc aucune chance qu’elle retourne à Angiers, alors, se lamenta Jizell.

Leesha éclata de rire.

— Je crois que c’était acquis dès le premier, dit-elle.

Elle avait du mal à croire que sept ans s’étaient écoulés depuis que Vika et elle avaient échangé leurs places. L’arrangement temporaire s’était révélé permanent, ce qui ne déplaisait pas entièrement à Leesha.

Peu importe ce que Leesha ferait : Vika resterait au Creux du Coupeur où elle semblait être plus appréciée que Bruna, Leesha et Darsy réunies. Cette pensée apporta à la jeune femme une sensation de liberté dont elle n’avait jamais rêvé. Elle avait promis de revenir un jour pour s’assurer que le Creux avait la Cueilleuse qu’il méritait, mais le Créateur s’en était chargé à sa place. Elle était désormais libre de choisir son avenir.

Son père lui écrivait qu’il avait attrapé la grippe, mais Vika s’occupait de lui et il allait bientôt se remettre. La lettre suivante provenait de Mairy : sa fille aînée était déjà en fleur et promise, et Mairy serait bientôt grand-mère. Leesha soupira.

Il y avait deux autres lettres dans la liasse. Leesha correspondait avec Mairy, Vika et son père presque chaque semaine, mais sa mère écrivait moins fréquemment et souvent par dépit.

— Tout va bien ? demanda Jizell, levant les yeux de sa propre lecture en remarquant les sourcils froncés de Leesha.

— C’est juste ma mère, dit la jeune femme en lisant. Le ton change selon son humeur, mais le message reste le même : « Rentre à la maison et fais des enfants avant de devenir trop vieille et que le Créateur te retire cette possibilité. »

Jizell grommela et secoua la tête.

La lettre d’Elona était accompagnée d’une seconde, censée provenir de Gared, même s’il s’agissait de l’écriture de sa mère. Le jeune homme ne savait pas écrire, et Elona s’était efforcée de donner l’impression qu’il s’agissait d’un message dicté. Malgré cela, Leesha était persuadée que la moitié des phrases venaient directement de sa mère, et il y avait de grandes chances pour que ce soit aussi le cas de l’autre moitié. Le contenu, comme dans les missives de sa génitrice, ne variait jamais. Gared allait bien. Elle lui manquait. Il l’attendait et l’aimait.

— Ma mère doit vraiment me prendre pour une idiote, dit sèchement Leesha en lisant. Elle essaie de me faire croire que Gared pourrait se risquer à l’écriture d’un poème, et à plus forte raison d’un qui ne rime pas.

Jizell éclata de rire, mais elle s’arrêta prématurément en voyant que son apprentie ne l’imitait pas.

— Et si elle avait raison ? demanda soudain Leesha. Si déprimante que soit l’idée qu’Elona puisse avoir raison à propos de quoi que ce soit, j’ai envie d’avoir des enfants un jour, et inutile d’être une Cueilleuse d’Herbes pour savoir que j’ai moins de jours de fertilité devant moi que derrière. Tu as toi-même dit que j’avais gâché mes plus belles années.

— Je n’ai pas dit exactement cela, répondit Jizell.

— Mais c’est pourtant vrai, reprit tristement Leesha. Je n’ai jamais pris la peine de chercher un homme ; c’étaient eux qui me trouvaient toujours, que je le veuille ou non. J’ai toujours cru qu’un jour, celui qui pourrait s’adapter à mon monde me trouverait et que ce ne serait pas à moi de m’adapter à son univers.

— Nous rêvons toutes de cela, ma chère, et c’est agréable d’y rêver de temps en temps en regardant fixement un mur, mais il ne faut pas trop fonder d’espoir là-dessus.

Leesha serra la lettre dans ses mains, la froissant légèrement.

— Alors, tu envisages vraiment d’y retourner et d’épouser ce Gared ? demanda Jizell.

— Oh, par le Créateur, non ! s’écria Leesha. Bien sûr que non !

— Bien, grogna Jizell. Je n’aurai donc pas à te taper sur la tête.

— Même si j’ai envie d’un enfant, je préférerais mourir vierge plutôt que d’en faire un avec Gared. Le problème, c’est qu’il s’en prendrait à tout homme du Creux avec qui j’essaierais.

— C’est facile à résoudre, dit Jizell. Fais des enfants ici.

— Quoi ?

— Le Creux du Coupeur est entre de bonnes mains avec Vika. J’ai moi-même formé cette fille et son cœur est là-bas de toute façon. (Elle se pencha et posa une grosse main sur celle de Leesha.) Reste. Fais d’Angiers ton foyer et reprends le dispensaire lorsque je partirai à la retraite.

Leesha écarquilla les yeux. Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

— Tu m’as appris autant que je t’ai appris durant toutes ces années, poursuivit Jizell. Je ne ferai confiance à personne d’autre pour reprendre mon travail, même si Vika revenait demain.

— Je ne sais pas quoi répondre, parvint à dire Leesha.

— Inutile de te presser, dit Jizell en tapotant la main de son apprentie. Je ne vais sans doute pas prendre ma retraite avant longtemps. Mais penses-y.

Leesha acquiesça. Jizell ouvrit les bras et elle tomba dedans, avant d’étreindre la femme plus âgée. Lorsqu’elles se séparèrent, un cri à l’extérieur les fit sursauter.

— À l’aide ! À l’aide !

Elles levèrent toutes deux les yeux vers la fenêtre. Il faisait nuit noire.

Ouvrir un volet, le soir, à Angiers, était un crime passible de coups de fouet, mais Leesha et Jizell ne réfléchirent pas à deux fois : elles ôtèrent le verrou et découvrirent trois gardes courant sur le trottoir, deux d’entre eux portant chacun un homme.

— Holà, le dispensaire ! cria le garde de tête en voyant les volets s’ouvrir sur la pièce éclairée par la lampe. Ouvrez vos portes ! Nous demandons l’abri ! L’abri et des soins !

Leesha et Jizell se précipitèrent ensemble vers les escaliers, manquant de trébucher dans leur hâte d’arriver à la porte. C’était l’hiver et, même si les Protecteurs de la ville travaillaient avec zèle pour éviter que la glace, la neige ou les feuilles mortes ne désactivent un maillage de protection, il y avait toujours un démon du vent pour parvenir à entrer chaque nuit et chasser les mendiants sans toit ou les quelques idiots qui osaient défier le couvre-feu et la loi. Un démon du vent pouvait plonger aussi silencieusement qu’une pierre, déplier ses ailes griffues d’un coup pour éviscérer sa victime, puis attraper le cadavre avec ses pattes arrière et s’envoler avec.

Les deux femmes arrivèrent au rez-de-chaussée et ouvrirent la porte, puis regardèrent les hommes approcher. Les linteaux étaient protégés, leurs patients et elles étaient en sécurité, même avec la porte ouverte.

— Que se passe-t-il ? cria Kadie en penchant la tête au-dessus de la rambarde, au sommet des escaliers.

Derrière elle, les autres apprenties sortaient de leurs chambres.

— Remettez vos tabliers et descendez ! ordonna Leesha.

Les jeunes filles se hâtèrent d’obéir.

Les hommes étaient encore loin, mais ils couraient vite. Leesha eut une boule dans la gorge en entendant des hurlements dans le ciel. Des démons du vent, attirés par la lumière et le bruit, étaient à proximité.

Mais les gardes approchaient rapidement et Leesha se prenait à espérer qu’ils arrivent sans encombre, lorsque l’un d’eux, glissant sur une plaque de glace, chuta lourdement. Il poussa un cri et l’homme qu’il soutenait tomba sur le trottoir en planches.

Celui des gardes qui portait toujours une personne sur l’épaule baissa la tête et accéléra après avoir crié quelque chose au troisième. Celui-ci se retourna et se précipita vers son camarade au sol. Un soudain battement d’ailes de peau fut le seul avertissement avant que la tête du malheureux garde soit détachée de son corps et roule sur le trottoir. Kadie cria. Le sang avait à peine jailli de la blessure que le démon du vent poussait un hurlement et s’élançait vers le ciel en emportant le cadavre.

Le garde en tête passa les runes et déposa à l’abri l’homme qu’il avait porté. Leesha observait le garde restant, qui tentait de se relever. Elle fronça les sourcils.

— Leesha, non ! cria Jizell en essayant de l’attraper par le bras.

Mais la jeune femme s’écarta lestement et sortit en trombe dans la rue.

Elle courut en décrivant de brusques zigzags, les cris des démons du vent résonnant dans l’air froid au-dessus de sa tête. Un chtonien tenta de plonger vers elle et la manqua de quelques centimètres seulement. Il heurta le sol de planches avec fracas, mais se releva vite : l’impact n’avait pas endommagé sa peau épaisse. Leesha se retourna et lui lança une poignée de poudre aveuglante de Bruna dans les yeux. La créature hurla de douleur et la femme repartit en courant.

Quand elle s’approcha, le garde désigna la silhouette immobile allongée par terre.

— Sauve-le plutôt que moi ! s’écria-t-il.

La cheville du soldat formait un angle étrange et était visiblement cassée. Leesha jeta un coup d’œil à l’autre homme, couché sur le ventre sur le trottoir en planches. Elle ne pouvait pas porter les deux.

— Pas moi ! répéta le garde lorsqu’elle arriva à ses côtés.

Leesha secoua la tête.

— J’ai plus de chances de vous porter en sécurité, dit-elle sur un ton qui ne laissait pas de place à la discussion.

Elle passa un des bras de l’homme autour de ses épaules et le souleva.

— Restez baissée, dit le garde en haletant. Les venteux sont moins susceptibles de plonger sur ce qui est proche du sol.

Elle se pencha autant que possible et tituba sous le poids de l’homme. Elle comprit alors qu’ils n’y arriveraient pas en avançant si lentement, qu’ils restent près du sol ou pas.

— Maintenant ! cria Jizell.

Leesha leva les yeux et vit Kadie et les autres apprenties qui couraient sur les planches, tenant par les coins des draps blancs au-dessus de leurs têtes. Le tissu immaculé battait au vent, omniprésent, et empêchait les démons de choisir une cible.

Sous cet abri, maîtresse Jizell et le premier garde se précipitèrent vers eux. Jizell aida Leesha tandis que le soldat se chargeait de l’homme inconscient. La peur leur donna à tous de la force et ils parcoururent rapidement la distance qui les séparait du dispensaire, avant d’en bloquer la porte.

— Celui-ci est mort, dit Jizell d’une voix froide. Depuis plus de une heure, à mon avis.

— J’ai failli me sacrifier pour un mort ? s’écria le garde à la cheville cassée.

Leesha ne lui répondit pas et alla voir l’autre blessé.

Avec son visage rond, couvert de taches de rousseur, et sa silhouette fine, il ressemblait plus à un garçon qu’à un homme. Il avait été salement amoché, mais il respirait et son cœur battait fort. Leesha l’examina rapidement et le déshabilla en coupant ses habits bigarrés, à la recherche d’os cassés et de l’origine du saignement qui trempait la tunique.

— Que s’est-il passé ? demanda Jizell au garde blessé en examinant sa cheville cassée.

— Nous partions pour la dernière patrouille, répondit le garde entre ses dents. Nous avons trouvé ces deux-là, des Jongleurs visiblement, étendus par terre. Ils ont dû se faire voler après un spectacle. Z’étaient tous les deux en vie, mais mal en point. Il faisait déjà nuit, mais aucun des deux ne semblait pouvoir passer la nuit sans l’aide d’une Cueilleuse. Je me suis souvenu de ce dispensaire et nous avons couru aussi vite que possible en essayant de rester sous les avant-toits, hors de la vue des venteux.

Jizell hocha la tête.

— Vous avez bien agi, dit-elle.

— Dites ça au pauvre Jonsin, lança le garde. Par le Créateur, qu’est-ce que je vais dire à sa femme ?

— Vous vous en inquiéterez demain, répondit Jizell en tendant une flasque à l’homme. Buvez ça.

Le garde la regarda d’un air dubitatif.

— Qu’est-ce c’est ?

— Ça va vous faire dormir. Je dois remettre votre cheville en place et je peux vous jurer que vous n’aurez aucune envie d’être éveillé quand je vais le faire.

Le garde avala rapidement la potion.

Leesha lavait les blessures de son jeune patient lorsqu’il se réveilla en sursaut, haletant. Il se redressa en position assise. L’un de ses yeux était gonflé et fermé, mais l’autre était d’un vert brillant et regardait partout autour de lui.

— Jaycob ! cria-t-il.

Il s’agita frénétiquement et il fallut que Leesha, Kadie et le dernier garde s’y mettent à trois pour l’obliger à se rallonger. Il tourna son œil perçant vers Leesha.

— Où est Jaycob ? demanda-t-il. Il va bien ?

— Le vieil homme qui était avec toi ? dit Leesha.

Il acquiesça. Elle hésita, le temps de choisir ses mots, mais cette pause était une réponse suffisante et il cria de nouveau en s’agitant. Le garde le maintint allongé et le regarda droit dans les yeux.

— Tu as vu qui vous a fait ça ? demanda-t-il.

— Il n’est pas en état…, commença à dire Leesha.

— J’ai perdu un homme, ce soir, l’interrompit le soldat en lui jetant un regard noir. Je n’ai pas le temps d’attendre. (Il se tourna de nouveau vers le garçon.) Eh bien ?

Le jeune homme le regarda, les yeux emplis de larmes. Il finit par secouer la tête, mais le garde ne le lâcha pas.

— Tu dois bien avoir vu quelque chose, le pressa-t-il.

— Ça suffit, dit Leesha en saisissant l’homme aux poignets.

Elle tâcha de l’écarter. Il résista un moment puis se laissa faire.

— Attendez dans l’autre pièce, ordonna-t-elle.

Il fronça les sourcils, mais obéit.

Le garçon pleurait sans se cacher lorsque Leesha revint vers lui.

— Remettez-moi dehors dans la nuit, dit-il en levant une main mutilée. J’aurais dû mourir il y a longtemps et tous ceux qui tentent de me sauver finissent par disparaître.

Leesha prit la main estropiée dans la sienne et le regarda dans les yeux.

— Je prends le risque, dit-elle en la serrant. Nous autres, les survivants, devons nous protéger les uns les autres.

Elle lui posa la flasque de breuvage soporifique sur les lèvres et lui tint la main, lui prodiguant de la force jusqu’à ce qu’il ferme les yeux.

La mélodie du violon baignait le dispensaire. Les patients tapaient dans leurs mains et les apprenties dansaient en travaillant. Même Leesha et Jizell faisaient de petits bonds en se déplaçant.

— Et dire que le jeune Rojer s’inquiétait de ne pas avoir de quoi payer, dit Jizell pendant qu’elles préparaient le repas. J’ai presque envie de lui donner de l’argent pour qu’il vienne distraire les patients lorsqu’il sera remis sur pied.

— Les patients et les filles l’adorent, reconnut Leesha.

— Je t’ai vue danser quand tu te croyais seule, dit Jizell.

Leesha sourit. Lorsqu’il ne jouait pas du violon, Rojer racontait des histoires qui rassemblaient les apprenties autour de son lit, ou bien il leur apprenait des façons de se maquiller qui, disait-il, venaient tout droit des courtisanes du duc. Jizell le maternait constamment et les apprenties en étaient folles.

— Il aura donc droit à une épaisse tranche de bœuf supplémentaire, alors, dit Leesha en coupant la viande et en la disposant sur une assiette déjà remplie de pommes de terre et de fruits.

Jizell secoua la tête.

— Je ne sais pas où ce garçon le met. Les autres et toi le gavez depuis plus d’une lune et il est toujours aussi fin qu’un roseau. À table ! hurla-t-elle.

Les filles s’approchèrent pour venir chercher les plateaux. Roni se dirigea droit sur celui qui était le plus chargé, mais Leesha ne la laissa pas faire.

— J’apporterai celui-ci moi-même, dit-elle en souriant de la déception générale qu’elle venait de causer.

— Rojer a besoin de faire une pause et de manger, pas de vous faire des représentations privées pendant que vous lui coupez sa viande, les filles, dit Jizell. Vous irez lui lécher les bottes plus tard.

— Entracte ! s’exclama Leesha en entrant dans la pièce.

Elle n’aurait pas dû se donner cette peine, car, dès qu’elle apparut, l’archet glissa des cordes du violon avec un crissement. Rojer sourit, salua de la main et renversa une tasse en bois en tentant de ranger son instrument. Ses doigts et son bras cassés s’étaient parfaitement remis, mais sa jambe plâtrée était toujours en suspension et il avait du mal à atteindre sa table de chevet.

— Tu dois avoir faim, aujourd’hui, dit-elle en riant.

Elle posa le plateau devant lui et prit le violon. Rojer regarda le repas d’un air dubitatif avant de lui sourire.

— J’imagine que tu ne vas pas m’aider à couper ma viande ? demanda-t-il en levant sa main mutilée.

Leesha haussa les sourcils.

— Tu as les doigts assez agiles pour jouer du violon, dit-elle. Pourquoi ne le seraient-ils pas pour ça ?

— Parce que je déteste manger seul, dit Rojer en riant.

Leesha sourit, s’assit au bord du lit et prit le couteau et la fourchette. Elle coupa un gros morceau de viande, le trempa dans la sauce et les pommes de terre avant de l’enfourner dans la bouche de Rojer. Il lui sourit et un peu de sauce coula de ses lèvres, provoquant un petit gloussement chez Leesha. Le garçon s’empourpra, ses joues claires devenant aussi rouges que ses cheveux.

— Je peux soulever la fourchette moi-même, dit-il.

— Tu veux juste que je coupe la viande et que je parte ? demanda Leesha.

Rojer secoua vigoureusement la tête.

— Alors, silence, dit-elle en lui fourrant de nouveau la fourchette dans la bouche.

— Ce n’est pas mon violon, tu sais, dit Rojer en regardant l’instrument après un court moment de silence. C’est celui de Jaycob. Le mien a été cassé lorsque…

Leesha fronça les sourcils quand sa voix se brisa. Après plus d’un mois, il refusait toujours de parler de l’attaque, même lorsque les gardes le pressaient de le faire. Il avait envoyé chercher ses maigres possessions, mais pour autant qu’elle le sache, il n’avait même pas contacté la guilde des Jongleurs pour leur dire ce qui s’était passé.

— Ce n’était pas ta faute, dit Leesha en voyant son regard se perdre dans le vide. Tu ne l’as pas attaqué.

— Cela revient au même.

— Comment ça ? demanda Leesha.

Rojer détourna les yeux.

— C’est-à-dire… en l’obligeant à sortir de sa retraite. Il serait encore vivant si…

— Tu l’as dit toi-même, il te l’avait expliqué : sa reprise d’activité était la meilleure chose qui lui soit arrivée en vingt ans. On dirait qu’il a plus vécu dans ce court laps de temps qu’il l’aurait fait durant les années qui lui restaient dans cette cellule de la maison de la guilde.

Rojer acquiesça, mais ses yeux s’emplirent de larmes. Leesha lui pressa la main.

— Les Cueilleuses d’Herbes voient souvent la mort, lui dit-elle. Personne ne rejoint le Créateur en ayant accompli tout ce qu’il avait à faire. Nous avons tous une durée de vie différente, mais, quelle qu’elle soit, elle doit suffire.

— On dirait que la mort arrive vite pour les gens qui croisent mon chemin, soupira Rojer.

— Je l’ai vue advenir bien tôt pour des gens qui n’avaient jamais entendu parler de Rojer Mimain. Veux-tu assumer aussi la responsabilité de leurs morts ?

Rojer la regarda. Elle lui enfourna une autre fourchetée dans la bouche et conclut :

— Les morts ne le seront pas moins si tu t’arrêtes de vivre par culpabilité.

Leesha avait les mains pleines de linge lorsque le Messager arriva. Elle glissa la lettre de Vika dans son tablier et mit les autres de côté afin de s’en occuper plus tard. Elle terminait d’étendre la lessive lorsqu’une fille vint la prévenir qu’un patient crachait du sang. Elle dut ensuite s’occuper d’un bras cassé et donner leur leçon aux apprenties.

Avant qu’elle s’en rende compte, le soleil s’était déjà couché et les élèves étaient au lit. Elle baissa l’intensité des lampes pour qu’elles ne dispensent qu’une faible lueur orange et fit une dernière inspection au milieu des lits alignés, s’assurant que les patients allaient bien avant de monter pour la nuit. Au passage, elle croisa le regard de Rojer. Il lui fit un signe, mais elle sourit et secoua la tête. Elle le montra du doigt, joignit les mains et posa sa joue dessus en fermant les yeux.

Rojer fronça les sourcils. Elle lui fit un clin d’œil et poursuivit son chemin, sachant qu’il ne la suivrait pas. Il n’avait plus ses plâtres, mais, même s’il paraissait guéri, il était encore perclus de douleurs et se sentait fatigué.

Au bout de la pièce, elle prit le temps de se verser un verre d’eau. C’était une chaude nuit de printemps et la cruche était couverte de condensation. Elle se frotta la main contre son tablier d’un air absent et sentit un bout de papier se froisser. Elle se rappela la lettre de Vika et la sortit. Du pouce, elle brisa le sceau et inclina la feuille vers la lampe en buvant.

Un instant plus tard, elle lâcha son verre. Elle ne remarqua ni n’entendit la céramique se briser. Elle serra le papier dans ses mains et quitta la pièce.

Leesha pleurait doucement dans la cuisine sombre lorsque Rojer la trouva.

— Tu vas bien ? demanda-t-il gentiment, en se penchant lourdement sur sa canne.

— Rojer ? dit-elle en reniflant. Pourquoi n’es-tu pas couché ?

Il ne répondit pas et vint s’asseoir près d’elle.

— Des mauvaises nouvelles de chez toi ?

Leesha le regarda un instant puis hocha la tête.

— Cette grippe que mon père a attrapée ? demanda-t-elle, attendant que Rojer acquiesce avant de reprendre. Il semblait aller mieux, mais la maladie est revenue de plus belle. Visiblement, c’est une fièvre qui s’est répandue aux quatre coins du Creux. La plupart ont réussi à s’en sortir, mais les plus faibles…

Elle se remit à pleurer.

— Quelqu’un que tu connais ? demanda Rojer.

Il se maudit aussitôt d’avoir dit cela. Évidemment, qu’il s’agissait de quelqu’un qu’elle connaissait. Tout le monde se connaissait dans les hameaux.

Leesha ne remarqua pas sa bévue.

— Ma maîtresse, Bruna, dit-elle tandis que d’épaisses larmes tombaient sur son tablier. Quelques autres aussi, et deux enfants que je n’ai jamais eu la chance de rencontrer. Plus d’une dizaine en tout, et plus de la moitié de la ville est encore alitée, dont mon père. Il ne va vraiment pas bien.

— Je suis désolé, dit Rojer.

— Ne le sois pas ; tout est ma faute.

— Quoi ?

— J’aurais dû y être. Cela fait des années que je suis l’apprentie de Jizell. J’ai promis de retourner au Creux du Coupeur lorsque mon enseignement serait achevé. Si j’avais tenu parole, j’y aurais été et peut-être que…

— J’ai vu des gens mourir de la fièvre, à Finbois, une fois. Veux-tu assumer aussi la responsabilité de leurs morts ? Ou celle de tous ceux qui sont morts dans cette ville, car tu ne peux pas t’occuper de tous ?

— Ce n’est pas pareil et tu le sais, répondit Leesha.

— Ah bon ? Tu as dit toi-même que les morts ne l’étaient pas moins si l’on s’arrêtait de vivre par culpabilité.

Leesha le regarda, les yeux ronds et mouillés.

— Alors que veux-tu faire ? demanda Rojer. Passer la nuit à pleurer ou commencer à préparer tes affaires ?

— Préparer mes affaires ?

— J’ai un cercle de Messager portatif. Nous pouvons partir pour le Creux du Coupeur au matin.

— Rojer, tu peux à peine marcher ! dit Leesha.

Le garçon leva sa canne, la posa sur le comptoir et se leva. Il avança d’une démarche raide, mais sans avoir besoin d’aide.

— Tu simulais pour garder un peu plus longtemps un lit chaud et des femmes aux petits soins ? demanda Leesha.

— Pas du tout ! dit Rojer en rougissant. C’est juste… que je ne suis pas encore prêt pour me produire.

— Mais tu es capable de marcher jusqu’au Creux du Coupeur ? demanda Leesha. Sans cheval, il nous faudra une semaine.

— Je ne pense pas que j’aurai besoin de faire des sauts périlleux en chemin, dit Rojer. Je peux y arriver.

Leesha croisa les bras et secoua la tête.

— Non. Je te l’interdis.

— Je ne suis pas une de tes apprenties que tu peux commander.

— Tu es mon patient, répliqua Leesha, et je peux t’interdire ce qui met ta santé en danger. J’engagerai un Messager pour m’accompagner.

— Bonne chance pour en trouver un. Le Messager de la semaine est parti pour le sud aujourd’hui et, à cette époque de l’année, la plupart des autres sont déjà pris. Ça te coûtera une fortune d’en convaincre un de tout lâcher pour t’amener au Creux du Coupeur. Et puis, je peux faire fuir les chtoniens avec mon violon. Aucun Messager ne peut t’offrir ça.

— Je suis certaine que tu en es capable, dit Leesha sur un ton qui voulait dire le contraire. Mais j’ai besoin d’un cheval de Messager rapide, pas d’un violon magique.

Elle ne prêta aucune attention à ses protestations et le reconduisit à son lit avant de monter pour préparer ses affaires.

— Tu en es vraiment sûre ? demanda Jizell le lendemain.

— Je dois y aller, dit Leesha. Vika et Darsy ont trop à faire pour y arriver seules.

Jizell acquiesça.

— Rojer semble croire qu’il t’emmène.

— Eh bien, ce n’est pas le cas, dit Leesha. J’engage un Messager.

— Il a préparé ses affaires toute la matinée.

— Il est à peine guéri.

— Bah ! dit Jizell. Cela fait presque trois lunes. Je ne l’ai pas vu se servir de sa canne, ce matin. Je crois que c’était juste une raison pour rester près de toi un peu plus longtemps.

Leesha écarquilla les yeux.

— Tu crois que Rojer… ?

Jizell haussa les épaules.

— Je dis juste que ce n’est pas tous les jours qu’un homme propose d’affronter les chtoniens pour quelqu’un.

— Jizell, je pourrais être sa mère ! dit Leesha.

— Bah ! Tu n’as que vingt-sept ans et Rojer prétend en avoir vingt.

— Rojer ment beaucoup.

Jizell haussa encore les épaules.

— Tu dis que tu n’es pas comme ma mère, dit Leesha. Mais, toutes les deux, vous trouvez toujours un moyen de transformer une tragédie en discussion sur ma vie amoureuse.

Jizell ouvrit la bouche pour répondre, mais Leesha leva une main pour l’arrêter.

— Si tu veux bien m’excuser, dit-elle. Je dois aller engager un Messager.

Elle quitta la cuisine, furieuse, et Rojer, qui écoutait à la porte, parvint tout juste à s’écarter de son chemin pour se cacher.

Entre ce que lui avait donné son père et ce qu’elle avait gagné avec Jizell, Leesha put acquérir un billet à ordre de la banque du duc de cent cinquante soleils milniens. C’était une somme dépassant les rêves les plus fous d’un paysan angierien, mais les Messagers ne risquaient pas leur vie pour des klats. Elle espérait que cela suffirait, mais les paroles de Rojer se révélèrent prophétiques, dignes d’une malédiction.

Le commerce printanier était à son apogée et même le pire des Messagers avait du travail. Skot était hors de la ville et le secrétaire de la guilde refusa tout simplement de l’aider. Le mieux qu’il pouvait lui offrir était le prochain Messager hebdomadaire pour le sud, qui ne partirait pas avant six jours.

— J’aurais le temps d’y aller en marchant si je dois l’attendre ! cria-t-elle au clerc.

— Alors, je vous conseille de partir tout de suite, répondit sèchement l’homme.

Leesha se mordit la langue et sortit d’un pas lourd. Elle se disait qu’elle deviendrait folle s’il lui fallait attendre une semaine avant de partir. Si son père mourait pendant cette semaine…

— Leesha ? appela une voix.

Elle s’arrêta net et se retourna doucement.

— C’est toi ! hurla Marick en courant vers elle les bras ouverts. Je ne savais pas que tu étais toujours en ville !

Choquée, Leesha le laissa la prendre dans ses bras.

— Que faisais-tu dans la maison de la guilde ? demanda Marick en reculant pour la contempler avec plaisir.

Il était toujours charmant et avait encore ses yeux de loup.

— J’ai besoin qu’on m’escorte jusqu’au Creux du Coupeur, dit-elle. Une fièvre ravage la ville et ils ont besoin de mon aide.

— Je crois que je pourrais t’emmener, dit Marick. Il faudrait que je demande à quelqu’un de s’occuper de ma course de demain à Pontrivière, mais ça doit pouvoir s’arranger.

— J’ai de l’argent, dit Leesha.

— Tu sais que je ne prends pas d’argent pour escorter les gens, dit Marick en lui jetant un regard concupiscent tout en s’approchant. Un seul mode de paiement m’intéresse.

Il tendit la main pour lui pincer les fesses et Leesha réprima un mouvement de recul. Elle pensa à ceux qui avaient besoin d’elle, et surtout à ce que Jizell avait dit à propos des fleurs que personne ne voyait. Peut-être le Créateur avait-il prévu qu’elle rencontre Marick ce jour-là. Sa gorge se serra et elle hocha la tête.

Marick attira Leesha jusque sous une alcôve ombragée de la salle principale. Il la poussa contre le mur derrière une statue en bois et l’embrassa fougueusement. Au bout d’un moment, elle lui rendit son baiser et passa les bras autour de ses épaules. La langue de l’homme était chaude dans sa bouche.

— Je n’aurai pas ce problème, cette fois, lui promit Marick en lui prenant la main et en la posant sur son membre raide.

Leesha sourit timidement.

— Je pourrais venir à ton auberge avant la nuit, dit-elle. Nous pourrions… passer la nuit ensemble et partir au matin.

Marick regarda à gauche et à droite puis secoua la tête. Il la plaqua de nouveau contre le mur et, d’une main, commença à défaire sa ceinture.

— J’ai trop attendu, grogna-t-il. Je suis prêt et je ne vais pas laisser passer l’occasion !

— Je ne vais pas faire ça dans un couloir ! souffla Leesha en le repoussant. Quelqu’un va nous voir !

— Mais non, dit Marick.

Il se serra contre elle et l’embrassa de nouveau, puis sortit son membre raide et retroussa sa jupe.

— Tu es ici, comme par magie, dit-il, et cette fois-ci, moi aussi. Que veux-tu de plus ?

— De l’intimité ? suggéra Leesha. Un lit ? Des chandelles ? N’importe quoi !

— Un Jongleur qui chante sous ta fenêtre ? plaisanta Marick, ses doigts s’insinuant entre ses jambes pour trouver sa fente. À croire que tu es vierge !

— Je le suis ! siffla Leesha.

Marick se recula, son sexe érigé encore à la main, et la regarda avec un air sarcastique.

— Au Creux du Coupeur, tout le monde sait que tu l’as fait avec ce gorille de Gared au moins des dizaines de fois, dit-il. Tu continues à mentir après tout ce temps ?

Leesha se renfrogna et lui donna un coup de genou dans l’entrejambe avant de sortir en trombe de la maison de la guilde, laissant Marick gémir par terre.

— Personne ne veut t’emmener ? demanda Rojer ce soir-là.

— Personne tant que je ne serai pas prête à coucher, grogna Leesha en taisant le fait qu’elle aurait consenti à aller jusque-là.

Même maintenant, elle avait peur d’avoir commis une grosse erreur. Une part d’elle-même regrettait de ne pas avoir laissé Marick arriver à ses fins, mais même si Jizell avait raison et que sa virginité n’était pas la chose la plus précieuse du monde, elle valait néanmoins mieux que ça.

Elle se pressa les yeux trop tard et ne parvint qu’à faire jaillir les larmes qu’elle tentait de repousser. Rojer lui toucha le visage et elle le regarda. Il sourit, tendit les bras et fit semblant de sortir un mouchoir coloré de derrière son oreille. Elle éclata de rire malgré elle et prit le morceau de tissu pour essuyer ses larmes.

— Je peux toujours t’emmener, dit-il. J’ai marché depuis le Vallon des Bergers. Si j’ai réussi à le faire, je peux t’accompagner au Creux du Coupeur.

— Vraiment ? demanda Leesha en reniflant. Ce n’est pas encore une autre de ces histoires à la Jak Languécaille, comme celle où tu charmes les chtoniens avec ton violon ?

— C’est vrai, dit Rojer.

— Pourquoi ferais-tu ça pour moi ? demanda Leesha.

Rojer sourit et prit la paume de la femme dans sa main mutilée.

— Nous sommes des survivants, non ? Quelqu’un m’a dit un jour que les survivants doivent prendre soin les uns des autres.

Leesha sanglota et le serra dans ses bras.

Est-ce que je deviens fou ? se demanda Rojer alors qu’ils laissaient les murailles d’Angiers derrière eux. Leesha avait acheté un cheval pour le voyage, mais le Jongleur ne savait pas monter et la jeune femme à peine mieux. Il était assis derrière elle et elle guidait l’animal à une allure à peine plus rapide que la marche.

Même à ce rythme, monter à cheval irritait ses jambes raides, mais Rojer ne se plaignait pas. S’il disait quoi que ce soit avant que la ville ne soit plus en vue, Leesha leur ferait faire demi-tour.

Ce que tu devrais faire de toute façon, pensa-t-il. Tu es un Jongleur, pas un Messager.

Mais Leesha avait besoin de lui et il savait, depuis la première fois où il avait posé les yeux sur elle, qu’il ne pourrait jamais rien lui refuser. Il était conscient qu’elle le considérait comme un enfant, mais cela changerait une fois qu’il l’aurait emmenée chez elle. Elle s’apercevrait qu’il n’était pas si jeune, qu’il était débrouillard et qu’il pouvait s’occuper d’elle.

Et que restait-il pour lui à Angiers, de toute façon ? Jaycob n’était plus là et la guilde le croyait sûrement mort lui aussi, ce qui valait sans doute mieux.

« Si tu vas voir la garde, c’est toi qu’ils pendront », avait dit Jasin. Mais Rojer n’était pas idiot. Si Doreson apprenait qu’il était en vie, le garçon n’aurait plus jamais l’occasion de raconter des histoires.

Pourtant, lorsqu’il regarda la route devant lui, sa gorge se serra. Comme Fontgrillon, la Bosse des Fermiers n’était qu’à une journée de cheval, mais le Creux du Coupeur était bien plus éloigné, peut-être à quatre nuits de là. Rojer n’avait jamais passé plus de deux nuits d’affilée dehors, et cela ne lui était arrivé qu’une fois. La mort d’Arrick lui revint en mémoire. Supporterait-il également de perdre Leesha ?

— Tu vas bien ? demanda-t-elle.

— Quoi ? répondit Rojer.

— Tes mains tremblent.

Il regarda ses mains posées sur les hanches de la jeune femme et vit qu’elle avait raison.

— Ce n’est rien, dit-il. J’ai juste eu un frisson.

— Je déteste ça, moi aussi.

Mais Rojer l’entendit à peine. Il regardait fixement ses mains en tentant de les faire cesser de bouger.

Tu es un acteur ! se gronda-t-il. Fais semblant d’être courageux !

Il pensa à Marko Errant, l’intrépide explorateur de ses contes. Rojer avait tant de fois décrit l’homme et joué ses aventures que le personnage était pour lui comme une seconde nature. Il redressa le dos et ses mains cessèrent de trembler.

— Préviens-moi lorsque tu seras fatiguée, dit-il, et je prendrai les rênes.

— Je croyais que tu n’avais jamais fait de cheval, dit Leesha.

— On apprend en pratiquant, répondit Rojer en citant une réplique dont se servait Marko chaque fois qu’il faisait face à une nouveauté.

Marko Errant n’avait jamais peur d’accomplir quelque chose qui lui était inconnu.

Ils avancèrent un peu plus vite lorsque Rojer eut pris les rênes, mais ils n’arrivèrent à la Bosse des Fermiers que peu avant le crépuscule. Ils confièrent le cheval à l’écurie et se rendirent à l’auberge.

— T’es un Jongleur ? demanda l’aubergiste en voyant la tunique bariolée de Rojer.

— Rojer Mimain, dit-il. Je viens d’Angiers et me dirige vers l’ouest.

— Jamais entendu parler de toi, grommela l’aubergiste, mais la chambre est gratuite si tu donnes un spectacle.

Rojer regarda Leesha et, lorsqu’elle haussa les épaules et acquiesça, il sourit et sortit son sac à merveilles.

La Bosse des Fermiers était un petit hameau dont les différents bâtiments étaient reliés les uns aux autres par des trottoirs protégés. Contrairement aux autres villages que Rojer avait visités, les Bosseurs sortaient la nuit et se rendaient en toute liberté – bien que rapidement – d’une habitation à l’autre.

Cette liberté permit à Rojer de se produire devant une salle pleine, pour son plus grand plaisir. Il se produisit pour la première fois depuis des mois, mais cela lui parut naturel, et bientôt toute la salle tapait dans ses mains et riait en écoutant les aventures de Jak Languécaille et de l’Homme-rune.

Lorsqu’il retourna s’asseoir, le vin avait légèrement empourpré les joues de Leesha.

— Tu étais formidable, dit-elle. Je m’en doutais.

Rojer fit un grand sourire et allait lui répondre lorsque deux hommes s’approchèrent, des cruches à la main. Ils en tendirent une à Rojer et une à Leesha.

— Simplement pour vous remercier du spectacle, dit l’homme de tête. Je sais que ce n’est pas beaucoup…

— C’est très gentil, merci, dit Rojer. Joignez-vous à nous, je vous en prie.

Il désigna les deux sièges vides à leur table et les hommes s’assirent.

— Qu’est-ce qui vous amène à la Bosse ? demanda le premier homme.

Il était petit et portait une épaisse barbe noire. Son compagnon était plus grand, solidement charpenté et silencieux.

— Nous sommes en route pour le Creux du Coupeur, répondit Rojer. Leesha est une Cueilleuse d’Herbes qui va les aider à lutter contre la fièvre.

— Le Creux est loin, dit l’homme à la barbe noire. Comment ferez-vous la nuit ?

— Ne vous en faites pas pour nous, dit Rojer. Nous avons un cercle de Messager.

— Un cercle portatif ? demanda l’homme avec surprise. Ça a dû vous coûter cher.

Rojer acquiesça.

— Plus que vous l’imaginez, dit-il.

— Eh bien, nous n’allons pas vous empêcher de vous coucher, dit l’homme en se levant de table avec son compagnon. Vous allez sûrement partir tôt.

Ils s’éloignèrent pour aller rejoindre un troisième homme à une autre table. Rojer et Leesha, eux, finirent leurs verres et montèrent dans leur chambre.

27

Nuit tombante

323 AR

— Regardez, regardez ! Je suis un Jongleur ! s’exclama l’un des hommes, le chapeau bigarré à grelots sur la tête, en caracolant sur la route.

Celui qui portait une barbe noire éclata de rire, mais leur troisième compagnon, plus grand que les deux autres réunis, ne dit rien. Tous souriaient.

— J’aimerais bien savoir ce que cette sorcière m’a lancé, dit l’homme à la barbe noire. J’ai plongé la tête dans le ruisseau et j’ai encore l’impression d’avoir les yeux en feu. (Il leva le cercle et les rênes du cheval avec un rictus.) Mais c’était une prise facile, de celles qui n’arrivent qu’une fois dans la vie.

— On n’a plus besoin de travailler avant des mois, ajouta l’homme au chapeau bigarré en faisant tinter la bourse remplie de pièces. Et on n’a même pas une égratignure.

Il sauta et fit claquer ses talons.

— Parle pour toi, dit le barbu en gloussant, mais j’en ai quelques-unes sur le dos ! Un tel cul valait presque autant que le cercle, même si, avec la poussière qu’elle m’a lancée dans les yeux, j’ai à peine vu ce qui rentrait dans quoi.

L’homme au chapeau éclata de rire et leur compagnon géant et muet applaudit en souriant.

— On aurait dû la prendre avec nous, dit l’homme au chapeau. Il fait froid dans cette grotte minable.

— Ne sois pas bête, dit le barbu. Nous avons un cheval et un cercle de Messager, maintenant : nous n’avons plus besoin de rester dans la grotte et c’est tant mieux. La rumeur à la Bosse va apprendre au duc qu’ils se sont fait attaquer juste après leur départ du village. Nous prenons la direction du sud dès demain matin, avant d’avoir les gardes de Rhinebeck à nos trousses.

Les trois hommes étaient tellement accaparés par leur discussion qu’ils ne remarquèrent pas immédiatement l’homme qui chevauchait dans leur direction, sur la route. Il n’était plus qu’à une quinzaine de mètres d’eux quand ils le virent. Dans la lumière déclinante, il ressemblait à un spectre, enveloppé dans une robe flottante et monté sur un cheval noir, se déplaçant à l’ombre des arbres sur le bord de la route de la forêt.

Lorsqu’ils l’aperçurent, leur hilarité laissa place à un air de défi. Le barbu était trapu et costaud, et des cheveux fins surmontaient sa longue barbe négligée. Il laissa tomber le cercle portatif, s’empara d’un lourd gourdin attaché à la selle du cheval et s’avança vers l’étranger. Derrière lui, le muet leva une massue de la taille d’un arbuste et l’homme au chapeau bigarré brandit une lance à la pointe ébréchée et émoussée.

— Cette route est à nous, expliqua le barbu à l’étranger. Nous voulons bien la partager, mais il faut payer une taxe.

Pour toute réponse, l’homme fit sortir son cheval de l’ombre.

Un carquois d’épaisses flèches était accroché à sa selle et l’arc se trouvait à portée de main. De l’autre côté, sous un bouclier rond, une lance plus grande que la normale était placée dans son harnais. Accrochées derrière la selle, plusieurs lances plus courtes dépassaient, leurs pointes menaçantes brillant à la lueur du soleil couchant.

Mais l’étranger ne prit pas d’arme. Il se contenta de laisser légèrement glisser sa capuche en arrière. Les hommes écarquillèrent les yeux et leur chef recula avant de ramasser le cercle portatif.

— Nous allons faire une exception et vous laisser passer, corrigea-t-il en jetant des coups d’œil aux autres.

Le géant lui-même avait pâli sous l’effet de la peur. Leurs armes toujours levées, ils passèrent au large du cheval géant avant de revenir sur la voie.

— Et qu’on ne vous revoie plus sur cette route ! cria le barbu lorsqu’ils furent à bonne distance.

L’étranger poursuivit son chemin, comme si rien de tout cela ne le concernait.

Rojer combattait sa terreur tandis que leurs voix s’évanouissaient. Ils lui avaient dit qu’ils le tueraient s’il tentait encore de se lever. Il glissa une main dans sa poche secrète pour en sortir son talisman, mais il ne trouva que des morceaux de bois cassés et une touffe de cheveux blonds et gris. La poupée avait dû se briser lorsque le muet lui avait donné un coup de pied dans le ventre. Il laissa tomber les restes du talisman entre ses doigts engourdis, et ils atterrirent dans la boue.

Il entendit les sanglots de Leesha et eut peur de lever les yeux. Il avait déjà commis une fois cette erreur, lorsque le géant s’était levé de son dos pour aller prendre son tour sur Leesha. Un des autres l’avait rapidement remplacé, s’asseyant sur le dos de Rojer comme sur un banc, pour assister au spectacle.

Il n’y avait pas beaucoup d’intelligence dans les yeux du géant, mais si le sadisme de ses compagnons en était absent, son désir aveugle étant terrifiant à lui seul : les besoins d’un animal dans le corps d’un démon de pierre. Si Rojer avait pu, en s’arrachant les yeux, s’extraire de l’esprit l’image de cet homme sur Leesha, il n’aurait pas hésité.

Il avait été idiot d’afficher ainsi leur itinéraire et leurs possessions. Trop de temps passé dans les hameaux de l’ouest avait endormi sa méfiance citadine naturelle envers les étrangers.

Marko Errant ne leur aurait pas fait confiance, pensa-t-il.

Mais ce n’était pas entièrement vrai. Marko se faisait toujours tromper et frapper sur la tête avec un gourdin avant d’être laissé pour mort. Il parvenait à survivre en gardant ensuite l’esprit vif.

Il survit parce que c’est une histoire et que tu en contrôles la fin, se rappela Rojer.

Mais l’image de Marko Errant se relevant et époussetant ses habits ne le quitta pas et, finalement, Rojer rassembla ses forces et son courage pour se redresser, à grand-peine, sur ses genoux. Tout son corps était endolori, mais il avait l’impression de n’avoir rien de cassé. Son œil gauche était si gonflé qu’il y voyait à peine et ses lèvres enflées avaient le goût du sang. Il était couvert de contusions, mais Abrum avait fait pire.

Cette fois, cependant, il n’y avait pas de gardes pour le porter à l’abri. Ni mère, ni maître pour se mettre en travers du chemin des démons.

Leesha gémit une nouvelle fois et la culpabilité déferla sur lui. Il s’était battu pour défendre son honneur, mais ils étaient trois, armés et bien plus forts que lui. Qu’aurait-il pu faire ?

J’aurais préféré qu’ils me tuent, se dit-il en s’écroulant. Mieux vaut mourir que voir ce…

Lâche, lança une voix dans sa tête. Lève-toi. Elle a besoin de toi.

Rojer lutta pour se remettre debout et regarda autour de lui. Leesha était recroquevillée dans la poussière, sur la route de la forêt, et pleurait. Elle n’avait même plus la force de couvrir sa dignité. Il n’y avait aucune trace des bandits.

Évidemment, cela importait peu. Ils avaient pris son cercle portatif et, sans lui, Leesha et le Jongleur n’avaient aucune chance. La Bosse des Fermiers se trouvait à un jour derrière eux et il n’y avait rien sur la route avant plusieurs jours de marche. La nuit tomberait dans un peu plus de une heure.

Rojer courut vers Leesha et s’agenouilla à ses côtés.

— Leesha, tu vas bien ?

Sa voix était brisée et il se maudissait pour cela. Elle avait besoin qu’il soit fort.

— Leesha, je t’en prie, réponds-moi, supplia-t-il en lui pressant l’épaule.

Elle ne fit pas attention à lui et se recroquevilla un peu plus, secouée par les sanglots. Rojer lui caressa le dos et chuchota des paroles réconfortantes, en rajustant discrètement sa robe. Quel que soit l’endroit où son esprit s’était retiré pour supporter un tel supplice, elle n’avait aucune envie de le quitter. Il tenta de la serrer dans ses bras, mais elle le repoussa violemment et se recroquevilla de nouveau avant de se remettre à pleurer.

Rojer la quitta et alla ramasser, dans la poussière, les rares objets qu’on leur avait laissés. Les bandits avaient fouillé leurs sacs, pris ce qu’ils voulaient et jeté le reste en se moquant, détruisant leurs effets personnels. Les vêtements de Leesha étaient éparpillés sur la route et Rojer trouva le sac à merveilles multicolore d’Arrick piétiné dans la boue. L’essentiel de son contenu avait été pris ou cassé. Les balles de jonglages en bois peint avaient été abandonnées sur le bas-côté, mais Rojer les y laissa.

Au bord de la route, là où le muet l’avait envoyé d’un coup de pied, se trouvait l’étui de son violon. Rojer se prit à espérer qu’ils survivent à cette nuit ; il se précipita et trouva l’étui ouvert. Toutefois, le violon était récupérable : il faudrait juste le raccorder et remplacer quelques cordes. Mais l’archet était introuvable.

Rojer chercha aussi longtemps qu’il l’osa, envoyant des feuilles et des broussailles dans toutes les directions avec une panique grandissante, mais sans succès. L’archet n’était plus là. Il rangea le violon dans son étui et étendit une des longues jupes de Leesha par terre, avant d’y rassembler les quelques vêtements qu’il pouvait encore récupérer.

Une forte brise vint interrompre le silence en faisant bruire les feuilles des arbres. Rojer leva les yeux vers le soleil couchant et se rendit soudain compte, d’une façon qui lui avait échappé jusqu’à présent, qu’ils allaient vraiment mourir. À quoi bon avoir un violon sans archet et quelques habits lorsque cela arriverait ?

Il secoua la tête. Ils n’étaient pas encore morts et il était possible d’éviter les chtoniens pendant une nuit, en gardant son sang-froid. Il pressa l’étui de son violon contre lui pour se rassurer. S’ils passaient la nuit, il pourrait couper une mèche de cheveux de Leesha et confectionner un nouvel archet. Les chtoniens ne pouvaient pas leur faire de mal tant qu’il avait son violon.

Des deux côtés de la route, les bois semblaient sombres et dangereux, mais Rojer savait que les chtoniens préféraient s’attaquer aux hommes plus qu’à toute autre créature. Ils chasseraient sur la route. Les bois représentaient leur meilleure chance de trouver une cachette ou un endroit isolé où préparer un cercle.

Comment ? demanda de nouveau cette voix qu’il détestait. Tu n’as jamais pris la peine d’apprendre.

Il retourna voir Leesha et s’agenouilla précautionneusement à ses côtés. Elle tremblait toujours et pleurait en silence.

— Leesha, dit-il doucement, il faut quitter la route.

Elle ne l’écoutait pas.

— Leesha, il faut trouver un endroit où se cacher.

Il la secoua. Toujours pas de réaction.

— Leesha, le soleil se couche !

Les sanglots cessèrent et la jeune femme leva des yeux apeurés et écarquillés. Elle considéra Rojer, son air inquiet et son visage couvert de bleu, et elle se remit à pleurer.

Mais il était conscient de l’avoir touchée pendant quelques instants et il refusa d’abandonner. Il ne parvenait pas à imaginer beaucoup de choses pires que ce qu’elle avait subi, mais se faire déchiqueter par des chtoniens en faisait partie. Il l’attrapa par les épaules et la secoua violemment.

— Leesha, il faut que tu te reprennes ! cria-t-il. Si nous ne trouvons pas bientôt un endroit où nous cacher, nous serons éparpillés sur la route lorsque le soleil se lèvera !

C’était une image crue qu’il avait choisie intentionnellement et elle eut l’effet escompté sur Leesha : elle leva la tête pour respirer, toujours haletante, mais cessa de pleurer. Rojer sécha de sa manche les larmes de la jeune femme.

— Qu’allons-nous faire ? glapit Leesha en lui serrant le bras jusqu’à lui faire mal.

Encore une fois, Rojer invoqua l’image de Marko Errant et, cette fois, elle lui vint facilement.

— Pour commencer, nous allons quitter la route, dit-il d’une voix faussement confiante.

Comme s’il avait un plan alors qu’il n’en avait pas. Leesha acquiesça et le laissa l’aider à se relever. Elle grimaça de douleur et cela lui fendit le cœur.

Rojer aida Leesha à quitter la route et ils gagnèrent le bois en titubant. La lumière déclina de façon spectaculaire sous la canopée de la forêt, et les branches et les feuilles sèches craquèrent sous leurs pieds. L’endroit avait l’odeur douceâtre de la végétation en décomposition. Rojer détestait les bois.

Il passa en revue les histoires qu’il connaissait sur des gens ayant survécu au cœur de la nuit, faisant défiler les passages qui lui semblaient véridiques, à la recherche de quelque chose, n’importe quoi, qui aurait pu l’aider.

D’après tous les récits, les grottes étaient les meilleurs endroits. Les chtoniens préféraient chasser à ciel ouvert et une grotte munie de simples runes devant l’entrée valait mieux que n’importe quelle tentative de se cacher. Rojer se rappelait au moins trois symboles successifs de son cercle. Peut-être suffiraient-ils à protéger l’entrée d’une grotte.

Mais Rojer ne connaissait pas de grottes dans les parages et n’avait aucune idée de l’endroit où chercher. Il fouilla en vain et perçut un bruit d’eau courante. Il entraîna aussitôt Leesha dans cette direction. Les chtoniens chassaient en se guidant à la vue, au son et à l’odeur. Sans possibilité de se mettre à l’abri, le meilleur moyen de les éviter était de masquer ces éléments. Peut-être qu’ils pourraient creuser dans la boue sur les berges du ruisseau.

Mais lorsqu’il découvrit l’origine du bruit, il ne s’agissait que d’une source qui coulait, sans berge à proprement parler. Rojer prit un caillou poli dans l’eau et le lança en grognant de frustration.

Il se retourna vers Leesha qui, accroupie dans le liquide qui lui arrivait aux chevilles, pleurait et prenait de l’eau à pleine main pour s’en asperger. Le visage. Les seins. L’entrejambe.

— Leesha, il faut partir…, dit-il en tendant la main pour lui prendre le bras.

Mais elle cria et s’éloigna de lui, puis se pencha pour puiser de nouveau de l’eau.

— Leesha, nous n’avons pas le temps ! cria-t-il en l’attrapant et en la tirant pour la remettre debout.

Il la ramena dans les bois sans avoir aucune idée de ce qu’il cherchait.

Il finit par abandonner en repérant une petite clairière. Ils n’avaient nulle part où se cacher et leur seul espoir était de dessiner un cercle. Il lâcha Leesha et se précipita vers la clairière où il déblaya un lit de feuilles pourrissantes pour dégager le sol doux et humide en dessous.

La vision de Leesha restait floue, mais devenait de plus en plus nette alors qu’elle regardait Rojer ôter les feuilles sur le sol de la forêt. Elle s’appuya lourdement contre un arbre, les jambes encore faibles.

À peine quelques minutes plus tôt, elle avait cru qu’elle ne se remettrait jamais de son supplice. Mais elle s’aperçut, presque reconnaissante, que les chtoniens sur le point de surgir représentaient une menace si immédiate qu’ils l’empêchaient de se repasser la scène en esprit, comme elle l’avait fait depuis que les hommes l’avaient souillée et étaient partis.

Sur ses joues pâles couvertes de terre, ses larmes avaient creusé des sillons. Elle tenta de lisser sa robe froissée afin de retrouver un semblant de décence, mais la douleur entre ses jambes lui rappelait constamment que sa dignité était marquée à jamais.

— Il fait presque nuit ! gémit-elle. Qu’allons-nous faire ?

— Je vais dessiner un cercle dans le sol, dit Rojer. Tout ira bien. Je vais m’en assurer.

— Tu sais comment faire, au moins ? demanda-t-elle.

— Bien sûr… enfin, je crois, reprit Rojer sur un ton peu convaincant. J’avais ce cercle portatif depuis des années. Je me souviens des symboles.

Il ramassa un bâton et se mit à tracer des lignes sur le sol, jetant de temps en temps des coups d’œil au ciel qui s’obscurcissait, sans jamais cesser de travailler.

Il faisait preuve de courage pour elle. Leesha regarda Rojer et se sentit coupable de l’avoir emmené là. Il prétendait avoir vingt ans, mais elle savait qu’il exagérait de plusieurs années. Elle n’aurait jamais dû le prendre avec elle dans un voyage si dangereux.

Il était comme la première fois qu’elle l’avait vu : le visage bouffi et couvert de bleus, du sang coulant de son nez et de sa bouche. Il l’essuya de sa manche et fit semblant de ne pas être affecté. Leesha voyait qu’il jouait la comédie et savait bien qu’il était aussi paniqué qu’elle, mais ses efforts étaient tout de même réconfortants.

— Je ne crois pas que tu t’y prennes comme il faut, dit-elle en regardant par-dessus son épaule.

— Ça ira, rétorqua sèchement Rojer.

— Je suis sûre que les chtoniens vont adorer, répliqua-t-elle, agacée par son ton dédaigneux. Car ça ne les bloquera pas le moins du monde. (Elle regarda autour d’elle.) Nous pourrions grimper à un arbre.

— Les chtoniens grimpent mieux que nous, dit Rojer.

— Et si nous trouvions un endroit où nous cacher ?

— Nous avons cherché aussi longtemps que possible. Nous avons à peine le temps de faire le cercle, mais il devrait nous protéger.

— J’en doute, dit Leesha en regardant les lignes tremblantes sur le sol.

— Si seulement j’avais mon violon…, dit Rojer.

— Ne recommence pas avec ces conneries, l’interrompit Leesha, une brusque irritation faisant remonter l’humiliation et la peur. Tu peux te vanter à la lumière du jour, devant des apprenties, de pouvoir charmer les démons avec ton violon, mais à quoi bon apporter ce mensonge dans ta tombe ?

— Je ne mens pas ! insista Rojer.

— Comme tu veux, dit Leesha en soupirant avant de croiser les bras.

— Tout ira bien, répéta Rojer.

— Par le Créateur, tu ne peux pas arrêter de mentir pendant au moins une minute ? dit Leesha en pleurant. Tout n’ira pas bien et tu le sais. Les chtoniens ne sont pas des bandits, Rojer. Ils ne se contenteront pas de…

Elle baissa les yeux sur ses jupons déchirés et sa voix se brisa.

Rojer grimaça de douleur et Leesha comprit qu’elle avait été trop dure. Elle voulait se défouler d’une manière ou d’une autre, mais s’en prendre à Rojer et à ses promesses exagérées était trop facile. Au fond de son cœur, elle savait qu’elle était bien plus responsable que lui de cette situation. Il avait quitté Angiers pour elle.

Elle leva les yeux vers le ciel de plus en plus sombre et se demanda si elle aurait le temps de présenter des excuses avant de se faire déchiqueter.

Un mouvement dans les arbres et les broussailles derrière eux les fit se retourner, effrayés. Un homme portant une robe grise s’avança dans la clairière. Son visage était caché dans l’ombre de sa capuche et, même s’il ne portait pas d’armes, Leesha parvenait à voir, à son maintien, qu’il était dangereux. Si Marick était un loup, celui-ci était un lion.

Elle se prépara, le viol encore frais dans son esprit, et se demanda honnêtement pendant un instant ce qui serait pire : un autre viol ou les démons.

Rojer se leva aussitôt, l’attrapa par le bras et la poussa derrière lui. Il brandit le bâton devant lui comme une lance, le visage déformé par un grognement.

L’homme fit comme si de rien n’était et s’approcha du cercle de Rojer pour l’inspecter.

— Il y a des trous dans ton maillage, ici, là, et là, dit-il en les montrant, avant de donner un coup de pied dans une des runes grossières. ça, ce n’est même pas une rune.

— Vous pouvez le réparer ? demanda Leesha avec espoir, s’écartant de Rojer pour s’avancer vers l’homme.

— Leesha, non, chuchota immédiatement Rojer.

Elle ne lui prêta aucune attention, mais l’homme ne leur jeta même pas un coup d’œil.

— Nous n’avons pas le temps, répondit-il en désignant les chtoniens qui commençaient déjà à s’élever aux abords de la clairière.

— Oh, non, gémit Leesha, soudain pâle.

Le premier à se solidifier fut un démon du vent. Il siffla en les voyant et se ramassa comme pour bondir, mais l’homme ne lui en laissa pas le temps. Sous le regard stupéfait de Leesha, il sauta droit sur le chtonien et lui attrapa les bras pour l’empêcher de déployer ses ailes. La peau de la créature siffla et se mit à fumer à son contact.

Le démon du vent hurla et ouvrit une gueule remplie de dents aussi pointues que des aiguilles. L’homme rejeta sa tête en arrière, faisant glisser sa capuche en arrière, puis envoya le sommet de son crâne chauve contre le museau du chtonien. Un éclair d’énergie explosa et le démon recula sous le choc. Il heurta le sol, assommé. L’homme raidit ses doigts et les planta dans la gorge du chtonien. Il y eut un autre éclair et de l’ichor noir jaillit.

L’homme se retourna brusquement et essuya le sang de ses doigts en passant devant Rojer et Leesha. Elle parvenait à voir son visage, à présent, même s’il n’y restait plus grand-chose d’humain. Toute sa tête était rasée, y compris ses sourcils, et des tatouages remplaçaient les cheveux. Ils encerclaient ses yeux, recouvraient le sommet de son crâne, bordaient ses oreilles et cachaient ses joues. Il en avait même sur la mâchoire et autour des lèvres.

— Mon campement n’est pas loin, dit-il sans prêter attention à leurs regards. Venez avec moi si vous voulez revoir l’aube.

— Et les démons ? demanda Leesha alors qu’ils partaient à sa suite.

Comme pour souligner ses propos, deux démons de bois noueux, au corps ressemblant à de l’écorce, apparurent devant eux pour leur bloquer le passage.

L’homme retira sa robe et se retrouva en pagne. Leesha s’aperçut que les tatouages ne se limitaient pas à sa tête. Des runes parcouraient ses jambes et ses bras puissants pour former des motifs complexes, s’agrandissant aux coudes et aux genoux. Un cercle de protection recouvrait son dos et un autre gros tatouage barrait le centre de sa poitrine musclée. Chaque centimètre de son corps était protégé.

— L’Homme-rune, souffla Rojer.

Ce nom rappelait vaguement quelque chose à Leesha.

— Je m’occupe des démons, dit l’homme en tendant sa robe à Leesha. Prends ça.

Il courut vers les chtoniens, fit un saut périlleux et, de ses talons, frappa les deux démons au torse. La magie explosa sous l’effet des coups et éjecta les chtoniens de leur chemin.

La fuite dans les bois parut floue à Leesha et Rojer. L’Homme-rune maintenait une cadence brutale, nullement entravée par les chtoniens qui surgissaient devant eux de partout. Un démon de bois sauta sur Leesha depuis un arbre, mais l’homme l’intercepta et planta un coude protégé dans son squelette avec une force explosive. Un démon du vent s’abattit pour planter ses griffes sur Rojer, mais l’Homme-rune le repoussa en donnant un coup de poing qui traversa une de ses ailes et le cloua au sol.

Avant que Rojer puisse le remercier, l’Homme-rune était déjà reparti et leur montrait le chemin à travers les arbres. Le garçon aida Leesha à se relever et démêla ses jupons lorsqu’ils se coincèrent dans des broussailles.

Ils sortirent de la forêt et Leesha vit un feu de l’autre côté de la route : le campement de l’Homme-rune. Entre eux et l’abri se trouvait un groupe de chtoniens comprenant un immense démon de pierre de deux mètres quarante.

La créature gronda et frappa son épaisse poitrine cuirassée de ses poings gigantesques, sa queue battant de droite à gauche. Il frappa les autres chtoniens pour les éloigner et se réserver les proies.

L’Homme-rune s’approcha du monstre sans afficher la moindre peur. Il émit un sifflement haut perché et planta fermement ses pieds, prêt à bondir lorsque la créature attaquerait.

Mais avant que le démon de pierre puisse frapper, deux grandes piques surgirent de sa poitrine en grésillant et en étincelant sous l’effet de la magie. L’Homme-rune frappa rapidement en enfonçant ses talons protégés dans le genou du chtonien, le faisant ainsi tomber au sol.

Une fois le chtonien à terre, Leesha vit derrière lui une silhouette noire et monstrueuse. Celle-ci donna des coups de patte dans le vide et libéra ses cornes, avant de les lever en hennissant et de planter ses sabots dans le dos du chtonien avec un craquement magique tonitruant.

L’Homme-rune chargea les démons restants, mais les chtoniens s’éparpillèrent à son approche. Un démon des flammes cracha du feu dans sa direction, mais l’homme leva les mains et l’explosion se transforma en un vent froid lorsqu’elle passa entre ses doigts protégés. Tremblant de peur, Rojer et Leesha le suivirent jusqu’à son campement et entrèrent dans son cercle de protection avec un énorme soulagement.

— Danseur de l’Aube ! cria l’Homme-rune avant de siffler de nouveau.

Le grand cheval cessa d’attaquer le démon à terre et galopa vers eux pour sauter à l’intérieur du cercle.

Comme son maître, Danseur de l’Aube semblait tout droit sortir d’un cauchemar. L’étalon était immense : c’était le plus grand cheval que Leesha ait jamais vu. Une armure de métal couvrait son pelage épais d’un noir brillant. Le chanfrein avait été équipé d’une paire de longues cornes métalliques sur lesquelles étaient inscrits des symboles magiques, et des runes avaient même été gravées, puis peintes en argent sur ses sabots noirs. L’imposant animal ressemblait plus à un démon qu’à un cheval.

Plusieurs harnais destinés à des armes pendaient de sa selle de cuir noir. Il y avait là un arc en if, un carquois rempli de flèches, de longs couteaux, un bola et des lances de diverses tailles. Un bouclier en métal poli, circulaire et convexe, était accroché au pommeau de la selle, prêt à être levé en un instant. Sur son pourtour étaient gravées des runes aux motifs complexes.

Danseur de l’Aube resta tranquille le temps que l’Homme-rune vérifie si l’animal était blessé, sans se soucier du démon qui ne se trouvait qu’à quelques mètres de là. Lorsqu’il fut certain que sa monture était indemne, l’Homme-rune retourna près de Leesha et Rojer qui se tenaient au centre du cercle, nerveux, encore sous le choc des événements dont ils venaient d’être les témoins.

— Attise le feu, dit l’homme à Rojer. J’ai de la viande que nous pourrons cuire et une miche de pain.

Il se dirigea vers ses provisions en se frottant l’épaule.

— Vous êtes blessé, dit Leesha en sortant de sa torpeur.

Elle se précipita pour l’examiner. Il avait une coupure sur l’épaule et une balafre plus profonde sur la cuisse. Sa peau était dure et striée de cicatrices, ce qui lui donnait une texture rugueuse, mais pas désagréable au toucher. Elle sentit un léger picotement au bout des doigts à son contact, semblable à de l’électricité statique.

— Ce n’est rien, dit l’Homme-rune. Parfois, un chtonien a de la chance et une de ses griffes atteint la chair avant que les runes le repoussent.

Il tenta de se dégager tout en lui reprenant sa robe, mais elle ne se laissa pas faire.

— Les blessures de chtoniens ne sont jamais bénignes. Asseyez-vous, je vais les bander, ordonna-t-elle en l’emmenant s’asseoir sur une grosse pierre.

En réalité, elle avait presque aussi peur de l’homme que des chtoniens, mais elle avait consacré sa vie à aider les blessés et une tâche familière détournerait ses pensées de la douleur qui menaçait de l’engloutir.

— J’ai une bourse d’herbes dans cette sacoche, dit-il en la désignant.

Leesha ouvrit le sac et trouva le sachet. Elle se pencha près du feu pour fouiller son contenu.

— J’imagine que vous n’avez pas de feuilles de pomm ? demanda-t-elle.

L’homme tourna les yeux vers elle.

— Non, répondit-il. Pourquoi ? Il y a plein de tordylium.

— Ce n’est pas grave, marmonna Leesha. Je vous jure, vous autres Messagers, vous croyez que le tordylium est le remède universel.

Elle prit la bourse, un pilon, un mortier ainsi qu’une outre d’eau, puis elle s’agenouilla près de l’homme pour concasser le tordylium et quelques autres herbes afin d’en faire une pâte.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je suis un Messager ? demanda l’Homme-rune.

— Qui d’autre pourrait être seul sur une route ? demanda Leesha.

— Je ne suis plus un Messager depuis des années.

Il ne tressaillit pas lorsqu’elle nettoya ses blessures et appliqua la pâte piquante. Rojer plissa les yeux en la regardant étendre le baume sur ses muscles épais.

— Es-tu une Cueilleuse d’Herbes ? demanda l’Homme-rune lorsqu’elle passa l’aiguille au-dessus du feu avant d’y faire passer un fil.

Leesha acquiesça sans quitter des yeux son travail, repoussa une épaisse mèche de cheveux derrière son oreille et s’apprêta à recoudre la blessure de sa cuisse. Comme l’Homme-rune n’ajouta plus rien, elle leva la tête pour croiser son regard. Ses yeux étaient noirs et les runes autour des orbites leur donnaient un aspect émacié et lugubre. Leesha ne put soutenir longtemps ce regard et baissa rapidement la tête.

— Je m’appelle Leesha, dit-elle, et celui qui prépare le dîner, c’est Rojer, un Jongleur.

L’homme salua Rojer d’un hochement de tête mais, comme Leesha, le garçon ne parvint pas à soutenir son regard très longtemps.

— Merci de nous avoir sauvé la vie, reprit Leesha.

Pour toute réponse, l’homme se contenta de grogner. Elle s’arrêta quelques instants, attendant qu’il se présente à son tour, mais il n’en prit pas la peine.

— Vous n’avez pas de nom ? finit-elle par demander.

— Aucun dont je me sois servi récemment, répondit l’homme.

— Mais vous devez bien en avoir un, le pressa Leesha.

L’homme se contenta de hausser les épaules.

— Bien, alors, comment devons-nous vous appeler ? demanda-t-elle.

— Je ne pense pas que vous ayez besoin de m’appeler.

Il remarqua qu’elle avait fini de recoudre la blessure et s’écarta d’elle, avant de revêtir la robe grise qui le couvrait des pieds à la tête.

— Vous ne me devez rien, reprit-il. J’aurais aidé quiconque dans votre situation. Demain, je vous accompagnerai jusqu’à la Bosse des Fermiers.

Leesha regarda Rojer près du feu puis de nouveau l’Homme-rune.

— Nous venons juste de quitter la Bosse, dit-elle. Nous devons absolument rejoindre le Creux du Coupeur. Vous pouvez nous y accompagner ?

La capuche grise fit un mouvement de gauche à droite.

— Retourner à la Bosse nous coûtera au moins une semaine ! cria Leesha.

L’Homme-rune haussa les épaules.

— Ce n’est pas mon problème.

— Nous avons de quoi payer, bredouilla Leesha.

L’homme lui jeta un coup d’œil et elle détourna le regard d’un air coupable.

— Pas maintenant, évidemment, corrigea-t-elle. Nous avons été attaqués par des bandits sur la route. Ils ont pris notre cheval, notre cercle, notre argent et même notre nourriture. (Sa voix s’adoucit.) Ils nous ont tout pris. (Elle leva les yeux.) Mais lorsque nous serons au Creux du Coupeur, je pourrai payer.

— Je n’ai nul besoin d’argent, dit l’Homme-rune.

— S’il vous plaît ! le supplia Leesha. C’est urgent.

— Je suis désolé, dit l’Homme-rune.

Rojer les rejoignit et fronça les sourcils.

— C’est bon, Leesha, dit-il. Si ce cœur de pierre ne veut pas nous aider, nous irons par nos propres moyens.

— Et par quels moyens ? l’interrompit Leesha. En nous faisant tuer pendant que tu tentes de repousser les démons avec ton stupide violon ?

Rojer se détourna d’elle, vexé, et elle reporta son attention sur l’Homme-rune. Lui aussi s’éloignait déjà d’elle, mais elle lui saisit le bras et reprit sur un ton suppliant :

— Je vous en prie. Un Messager est arrivé à Angiers, il y a trois jours, pour nous apprendre qu’une fièvre ravageait le Creux. Elle a tué une dizaine de personnes jusqu’à présent, dont la meilleure Cueilleuse d’Herbes qui ait jamais vécu. Les guérisseuses qui sont encore au village ne peuvent pas soigner tout le monde. Elles ont besoin de moi.

— Vous voulez non seulement que j’abandonne ma propre route, mais en plus que je me rende dans un village ravagé par une fièvre ? demanda l’Homme-rune d’un ton tout sauf complaisant.

Leesha se mit à pleurer et tomba à genoux en empoignant sa robe.

— Mon père est très malade, chuchota-t-elle. Si je n’y vais pas bientôt, il risque de mourir.

L’Homme-rune tendit une main hésitante et la posa sur son épaule. Leesha ne savait pas trop comment, mais elle avait l’impression de l’avoir touché.

— Je vous en prie, répéta-t-elle.

L’Homme-rune la regarda fixement pendant un long moment.

— Très bien, finit-il par dire.

Le Creux du Coupeur était à six jours de cheval d’Angiers, à la lisière sud de la forêt angierienne. L’Homme-rune leur expliqua qu’il leur faudrait encore quatre nuits avant d’atteindre le village, trois s’ils avançaient vite. Il chevaucha à côté d’eux, ralentissant son grand étalon pour suivre leur allure.

— Je vais partir en reconnaissance sur la route, dit-il au bout d’un moment. Je reviendrai d’ici une heure.

Leesha sentit un frisson de peur la parcourir lorsqu’il talonna son étalon et partit au galop sur la route. L’Homme-rune l’effrayait autant que les bandits et les chtoniens, mais, au moins, en sa présence, elle ne craignait ni les uns ni les autres.

Elle n’avait pas dormi du tout et sa lèvre inférieure la lançait, conséquence de toutes les fois où elle l’avait mordue pour ne pas pleurer. Elle avait frotté chaque centimètre carré de son corps une fois les deux autres endormis, mais se sentait toujours souillée.

— J’ai entendu des histoires à propos de cet homme, dit Rojer. J’en ai raconté quelques-unes moi-même. Je croyais qu’il n’était qu’un mythe, mais il ne peut pas y avoir deux hommes peints comme lui qui tuent des chtoniens à mains nues.

— Tu l’as appelé l’Homme-rune, dit Leesha en s’en rappelant.

Rojer acquiesça.

— C’est ainsi qu’il est nommé dans les contes. Personne ne connaît son vrai nom. J’ai entendu parler de lui pour la première fois l’année dernière, lorsque l’un des Jongleurs du duc est passé dans les hameaux de l’ouest. Je croyais que c’était juste une histoire de taverne, mais, visiblement, l’homme du duc disait la vérité.

— Et que disait-il ? demanda Leesha.

— Que l’Homme-rune erre au cœur de la nuit et chasse les démons. Il évite les contacts humains et n’apparaît que lorsqu’il a besoin de nourriture, qu’il paie avec de l’or ancien. De temps en temps, on entend raconter qu’il a secouru quelqu’un sur la route.

— Eh bien, nous pouvons en témoigner, dit Leesha. Mais s’il peut tuer les démons, pourquoi personne n’a essayé d’apprendre ses secrets ?

Rojer haussa les épaules.

— Selon les récits, personne n’ose. Les ducs eux-mêmes ont peur de lui, surtout après ce qui s’est passé à Lakton.

— Comment ça ? demanda Leesha.

— On raconte que les maîtres des quais de Lakton ont envoyé des espions pour voler ses runes de combat, expliqua Rojer. Une dizaine d’hommes, avec armes et armures. Ceux qu’il n’a pas tués sont handicapés à vie.

— Par le Créateur ! souffla Leesha en se couvrant la bouche. Avec quel genre de monstre voyageons-nous ?

— Certains disent qu’il est en partie démon, reprit Rojer, et qu’il est né après le viol d’une femme par un chtonien sur la route.

Il s’interrompit en sursautant, le visage rougissant, se rendant compte de ce qu’il venait de dire, mais ses mots irréfléchis avaient eu l’effet opposé : ils rompirent le cycle de la peur chez la jeune femme.

— C’est ridicule, dit-elle en secouant la tête.

— D’autres disent qu’il n’a rien d’un démon, poursuivit Rojer, mais qu’il est le Libérateur lui-même, venu arrêter le Fléau. Les Confesseurs le louent dans leurs prières et demandent sa bénédiction.

— Je trouve moins difficile de le croire à moitié démon, dit Leesha même si elle ne paraissait pas vraiment en être sûre.

Ils voyagèrent dans un silence gêné. Pas plus tard que la veille, Leesha n’avait pas réussi à avoir un moment de paix de la part de Rojer, le Jongleur essayant constamment de l’impressionner avec ses histoires et sa musique, mais à présent, il gardait les yeux baissés et broyait du noir. Leesha savait qu’il avait mal et une partie d’elle voulait lui offrir du réconfort, mais une autre partie, plus importante, avait elle-même besoin de ce réconfort. Elle n’avait rien à offrir.

Peu après, l’Homme-rune revint.

— Vous marchez trop lentement, dit-il en mettant pied à terre. Si vous voulez éviter de passer une quatrième nuit sur la route, il faudra parcourir cinquante kilomètres aujourd’hui. Montez à cheval. Je courrai à côté de vous.

— Vous ne devriez pas courir, dit Leesha. Vous allez déchirer les points de suture sur votre cuisse.

— C’est guéri, dit l’Homme-rune. J’avais juste besoin d’une nuit de repos.

— Balivernes, dit Leesha. Cette balafre faisait plus de deux centimètres de profondeur.

Comme pour prouver ses dires, elle s’approcha de lui, s’agenouilla et souleva la robe sur sa jambe musclée et tatouée.

Mais lorsqu’elle retira le pansement pour examiner la plaie, elle écarquilla les yeux de surprise. Une bande rosée de chair nouvelle avait déjà recouvert la blessure et ses points de suture étaient enfoncés dans de la peau saine.

— C’est impossible, dit-elle.

— Ce n’était qu’une égratignure, dit l’Homme-rune en glissant une lame aiguisée sous les points pour les arracher un à un.

Leesha ouvrit la bouche, mais l’Homme-rune se redressa, retourna près de Danseur de l’Aube, prit les rênes et les donna à la femme.

— Merci, dit-elle d’un air hébété en les saisissant.

En un instant, tout ce qu’elle savait sur la guérison venait d’être remis en question. Qui était cet homme ? Qu’était-il ?

Danseur de l’Aube partit au petit galop sur la route et l’Homme-rune courut près de lui à grandes enjambées, sans paraître se fatiguer et suivant facilement l’allure du cheval tandis que ses pieds protégés avalaient les kilomètres. Ils ne s’arrêtèrent que lorsque Rojer et Leesha le demandaient, jamais à son instigation. La jeune femme l’observait discrètement à la recherche de signes de fatigue, mais n’en trouvait pas. Lorsqu’ils établirent enfin le campement, il nourrit et abreuva son cheval, la respiration calme et régulière, alors que Rojer et elle grognaient et frottaient leurs membres endoloris.

Un silence gêné régnait sur le campement. La nuit était tombée depuis longtemps, mais l’Homme-rune se déplaçait librement aux alentours, que ce soit pour ramasser du bois pour le feu, pour retirer le harnachement de Danseur de l’Aube ou pour brosser le grand étalon. Il passait du cercle du cheval au leur sans se soucier des démons de bois qui hantaient les environs. L’un d’entre eux, caché derrière des broussailles, bondit sur lui, mais l’Homme-rune ne lui prêta aucune attention lorsqu’il se heurta aux protections, à quelques centimètres à peine de son dos.

Pendant que Leesha préparait le dîner, Rojer faisait les cent pas à l’intérieur du cercle, en boitant, les jambes arquées, pour tenter de se défaire de la raideur d’une journée de cheval.

— Je crois que je me suis froissé les bijoux de famille à cause de tous ces cahots, grommela-t-il.

— Je vais jeter un coup d’œil si tu veux, dit Leesha.

L’Homme-rune ricana. Rojer jeta un regard contrit à Leesha.

— Ça ira, parvint-il à dire en continuant à marcher.

Il s’arrêta soudain, quelques instants plus tard, en contemplant la route.

Ils levèrent tous les yeux en apercevant la sinistre lueur orange des yeux et de la bouche d’un démon des flammes, bien avant que le démon lui-même apparaisse en hurlant et en courant à toute vitesse, propulsé par ses quatre pattes.

— Comment se fait-il que les démons des flammes ne brûlent pas la forêt tout entière ? se demanda Rojer en observant les petites volutes de fumée dans le sillage de la créature.

— Tu es sur le point de le découvrir, dit l’Homme-rune.

Rojer trouva son ton amusé encore plus perturbant que sa voix monocorde habituelle. À peine avait-il fini de parler que des grognements annoncèrent l’arrivée d’un groupe de trois gros démons de bois qui fonçait sur la route à la suite du démon des flammes. Un des congénères de ce dernier pendait mollement dans la gueule d’un des démons de bois et de l’ichor noir s’en écoulait.

Le démon des flammes était si occupé à échapper à ses poursuivants qu’il ne remarqua pas que d’autres démons de bois se rassemblaient dans les broussailles au bord de la route. Puis, l’un d’entre eux bondit, clouant l’infortunée créature au sol avant de l’éviscérer de ses griffes noires. Le démon des flammes hurla atrocement et Leesha se couvrit les oreilles pour ne pas l’entendre.

— Ceux des bois détestent les démons des flammes, expliqua l’Homme-rune lorsque tout fut terminé, ses yeux brillant de plaisir après cette mise à mort.

— Pourquoi ? demanda Rojer.

— Parce que les démons de bois sont vulnérables au feu démoniaque, répondit Leesha.

L’Homme-rune leva les yeux vers elle, surpris, puis acquiesça.

— Alors pourquoi les démons des flammes ne les brûlent-ils pas ? demanda Rojer.

L’Homme-rune éclata de rire.

— Ils le font parfois, mais feu démoniaque ou pas, il n’existe pas de démon des flammes capable de tenir tête à un démon de bois dans un combat. Ceux de bois sont les plus forts après les démons de pierre, et ils sont quasi invisibles à l’intérieur de la forêt.

— Le grand dessein du Créateur, dit Leesha. Tout s’équilibre.

— Pas du tout, répliqua l’Homme-rune. Si les démons des flammes brûlaient tout, ils n’auraient plus rien à chasser. La nature a trouvé un moyen de résoudre le problème.

— Vous ne croyez pas au Créateur ? demanda Rojer.

— Nous avons déjà assez de problèmes, répondit l’Homme-rune en fronçant les sourcils pour indiquer qu’il n’avait aucune envie de poursuivre cette conversation.

— Certains vous appellent le Libérateur, osa dire Rojer.

L’Homme-rune ricana.

— Celui qui doit venir nous libérer n’existe pas, Jongleur, dit-il. Si tu veux tuer les démons en ce monde, tu dois les tuer toi-même.

Comme pour lui répondre, un démon du vent rebondit sur le maillage de protection de Danseur de l’Aube et un bref éclair de lumière éclaira la zone. Les sabots de l’étalon frappèrent le sol, comme s’il voulait sauter hors du cercle et se battre, mais il ne bougea pas, dans l’attente d’un ordre de son maître.

— Comment se fait-il que le cheval n’ait pas peur ? demanda Leesha. Même les Messagers entravent leurs bêtes le soir, pour les empêcher de se sauver, mais le vôtre paraît avoir envie de se battre.

— J’entraîne Danseur de l’Aube depuis qu’il est né, expliqua l’Homme-rune. Il a toujours été protégé et n’a donc jamais appris la peur. Son père était l’animal le plus gros et le plus agressif que j’ai pu trouver, de même pour sa mère.

— Mais il semble si doux lorsque nous le chevauchons, dit Leesha.

— Je lui ai appris à canaliser son agressivité, dit l’Homme-rune avec une fierté qui contrastait par rapport à son habituel ton dépourvu d’émotion. Il se comporte docilement, mais s’il est menacé, ou que je le suis, il n’hésite pas avant d’attaquer. Une fois, il a écrasé le crâne d’un sanglier sauvage qui aurait pu me tuer.

En ayant terminé avec les démons des flammes, les démons de bois se mirent à encercler les protections en se rapprochant de plus en plus. L’Homme-rune tendit son arc en if et prit son carquois de flèches au bout renforcé, mais il ne prêta aucune attention aux créatures qui frappaient la barrière avant d’être repoussées. Lorsqu’ils eurent achevé leur repas, il sortit une flèche non marquée du carquois et prit un outil de gravure dans son équipement de protection pour inscrire lentement des runes sur la hampe.

— Si nous n’étions pas là…, commença Leesha.

— Je serais là, dehors, compléta l’Homme-rune sans lever les yeux vers elle. À la chasse.

Leesha acquiesça et le regarda un moment en silence. Rojer s’agitait nerveusement en la voyant ainsi fascinée.

— Avez-vous vu mon village ? demanda-t-elle doucement.

L’Homme-rune la regarda curieusement, mais ne répondit pas.

— Si vous venez du sud, vous avez forcément traversé le Creux, dit-elle.

L’Homme-rune secoua la tête.

— Je passe loin des hameaux, dit-il. Il suffit qu’une personne me voie pour que je me retrouve face à une meute d’hommes en colère avec des fourches.

Leesha voulut protester, mais elle savait que les gens du Creux du Coupeur agiraient comme il l’avait dit.

— Ils ont simplement peur, dit-elle sans conviction.

— Je sais. Je les laisse donc en paix. Il n’y a pas que les hameaux et les villes, dans le monde, et s’il faut y renoncer pour obtenir autre chose… (Il haussa les épaules.) Que les gens se cachent chez eux, comme des poulets en cage. Les lâches ne méritent pas mieux.

— Alors, pourquoi nous avoir sauvés des démons ? demanda Rojer.

L’Homme-rune haussa de nouveau les épaules.

— Parce que vous êtes humains et que ce sont des abominations, dit-il. Et parce que vous avez lutté pour survivre, jusqu’à la dernière seconde.

— Qu’aurions-nous pu faire d’autre ? demanda Rojer.

— Tu serais surpris d’apprendre combien se contentent de s’allonger et d’attendre la fin, répondit l’Homme-rune.

Le quatrième jour après leur départ d’Angiers, ils avancèrent rapidement. L’Homme-rune, tout comme son étalon, ne semblait pas ressentir la fatigue ; Danseur de l’Aube suivait facilement la course bondissante de son maître.

Lorsqu’ils établirent enfin leur campement pour la nuit, Leesha prépara une maigre soupe avec les réserves restantes de l’Homme-rune, mais elle parvint à peine à leur remplir l’estomac.

— Comment allons-nous faire pour la nourriture ? lui demanda-t-elle pendant que Rojer avalait sa dernière bouchée.

L’Homme-rune haussa les épaules.

— Je n’avais pas prévu d’avoir de la compagnie, dit-il en se rasseyant et en peignant soigneusement des runes sur ses ongles.

— Deux jours de cheval sans manger, c’est long, se lamenta Rojer.

— Si tu veux raccourcir le voyager de moitié, dit l’Homme-rune en soufflant sur un ongle pour le sécher, nous pouvons avancer de nuit. Danseur de l’Aube peut semer la plupart des chtoniens et je tuerai les autres.

— Trop dangereux, dit Leesha. Nous ne rendrons pas service au Creux du Coupeur en nous faisant tuer. Nous devrons voyager avec le ventre vide.

— Je ne quitterai pas les runes la nuit, ajouta Rojer en se frottant l’estomac avec regret.

L’Homme-rune montra un chtonien qui tournait autour du campement.

— Nous pourrions le manger, dit-il.

— Vous n’êtes pas sérieux ! cria Rojer, dégoûté.

— Rien que d’y penser, ça me rend malade, avoua Leesha.

— Ce n’est pas si mauvais, en fait.

— Vous avez vraiment mangé du démon ? demanda Rojer.

— Je fais ce qu’il faut pour survivre, répondit l’homme.

— Eh bien, je ne vais certainement pas manger de viande de démon, dit Leesha.

— Moi non plus, renchérit Rojer.

— Très bien, dit l’Homme-rune en soupirant.

Il se leva, prit son arc, un carquois de flèches et une longue lance. Puis il ôta sa robe pour dévoiler sa peau tatouée et alla jusqu’aux limites du cercle.

— Je vais voir si je peux chasser quelque chose.

— Ce n’est pas la peine de… ! cria Leesha, mais l’homme ne lui prêta aucune attention.

Un instant plus tard, il avait disparu dans la nuit.

Il revint plus de une heure après, en portant une paire de lapins dodus par les oreilles. Il donna sa prise à Leesha et retourna s’asseoir, s’emparant de nouveau du petit pinceau de protection.

— Tu joues de la musique ? demanda-t-il à Rojer qui finissait juste de remplacer les cordes de son violon et les pinçait pour l’accorder.

La question fit sursauter le Jongleur.

— O-oui, parvint-il à dire.

— Tu veux bien jouer quelque chose ? demanda l’Homme-rune. Je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai entendu de la musique.

— J’aimerais bien, dit tristement Rojer, mais les bandits ont jeté mon archet dans les bois.

L’homme hocha la tête et resta assis, pensif, pendant un moment. Puis il se leva brusquement et sortit un long couteau. Rojer se tassa, mais l’homme sortit du cercle. Un démon de bois siffla vers lui. L’Homme-rune lui rendit son cri et la créature s’effaroucha.

Il revint peu après avec un morceau de bois souple dont il ôtait l’écorce avec sa lame affûtée.

— Combien mesurait-il ? demanda-t-il.

— Qu-quarante centimètres, bredouilla Rojer.

L’Homme-rune hocha la tête, puis coupa la branche à la bonne longueur en s’avançant vers Danseur de l’Aube. L’étalon ne réagit pas lorsqu’il préleva une mèche de sa queue. Il fit une encoche dans le bois et attacha le crin d’un côté, puis retourna après de Rojer, s’agenouillant à ses côtés en pliant la branche.

— Dis-moi lorsque la tension sera bonne, dit-il.

Rojer posa les doigts de sa main estropiée sur les poils. Quand il fut satisfait, l’Homme-rune attacha l’autre bout et le lui tendit.

Ravi de ce cadeau, Rojer passa un peu de résine sur les crins, puis s’empara de son violon. Il cala l’instrument sous son menton et donna quelques coups de ce nouvel archet. Celui-ci n’était pas parfait, mais il redonna confiance à Rojer, qui s’arrêta pour accorder une fois de plus son violon avant de se mettre à jouer.

Ses doigts agiles emplirent l’air d’une mélodie obsédante qui ramena les pensées de Leesha au Creux du Coupeur et la fit s’interroger sur son sort. La lettre de Vika datait presque d’une semaine. Que trouverait-elle en arrivant ? Peut-être la fièvre s’était-elle terminée sans faire d’autres victimes et que cette épouvantable épreuve n’avait servi à rien.

Ou peut-être avaient-ils plus que jamais besoin d’elle.

La musique touchait aussi l’Homme-rune, remarqua-t-elle, car ses mains cessèrent leur travail de précision et son regard se perdit dans la nuit. Des ombres drapaient son visage, obscurcissant les tatouages, et elle vit, à son expression triste, qu’il avait autrefois été beau. Quelle douleur l’avait amené à mener une telle existence, à se balafrer lui-même et à fuir sa propre espèce pour préférer la compagnie des chtoniens ? Elle ressentit une soudaine envie de le soigner, malgré son absence de douleur apparente.

L’homme secoua brusquement la tête comme pour la vider et il tira Leesha de sa rêverie en désignant les ténèbres.

— Regardez, chuchota-t-il. Ils dansent.

Leesha s’exécuta, stupéfaite. En effet, les chtoniens avaient cessé de tester les protections, et même de siffler et de hurler. Ils faisaient le tour du campement en se balançant au rythme de la musique. Des démons des flammes bondissaient et tourbillonnaient, envoyant des rubans de feu tournoyer loin de leurs membres noueux, et les démons du vent plongeaient et formaient des boucles dans le ciel. Les démons de bois étaient sortis du couvert de la forêt, mais ils ne prêtaient aucune attention aux démons des flammes, attirés par la mélodie.

L’Homme-rune regarda Rojer.

— Comment fais-tu ça ? demanda-t-il d’une voix stupéfaite.

Rojer sourit.

— Les chtoniens ont l’oreille musicale, dit-il.

Il se leva et alla au bord du cercle. Les démons se rassemblèrent à cet endroit et le regardèrent intensément. Il se mit à longer le périmètre du cercle et ils le suivirent, hypnotisés. Il s’arrêta et se balança d’un côté à l’autre, sans cesser de jouer. Les chtoniens imitèrent son mouvement presque parfaitement.

— Je ne te croyais pas, s’excusa doucement Leesha. Tu peux vraiment les charmer.

— Et ce n’est pas tout, se vanta Rojer.

En plusieurs petits coups d’archet, il transforma la mélodie et la rendit désagréable ; les notes pures devinrent discordantes et déplaisantes. Soudain, les chtoniens se remirent à hurler puis se couvrirent les oreilles de leurs griffes en s’écartant de Rojer. Ils reculèrent de plus en plus sous l’assaut musical et disparurent dans l’ombre, au-delà de la lumière du feu.

— Ils ne sont pas allés loin, dit Rojer. Dès que j’arrêterai, ils reviendront.

— Que peux-tu faire d’autre ? demanda doucement l’Homme-rune.

Rojer sourit, aussi heureux de jouer pour deux personnes que pour une foule qui l’acclamait. Il adoucit de nouveau sa musique et les notes chaotiques refluèrent pour céder la place à la mélodie obsédante. Les chtoniens réapparurent, attirés une fois de plus par la musique.

— Regardez ça, leur ordonna Rojer.

Il changea encore de sonorité et monta les notes dans les aigus, jusqu’à produire un crissement qui obligea Leesha et l’Homme-rune à détourner la tête, tout en leur faisant grincer les dents.

La réaction des chtoniens fut encore plus marquée. Ils devinrent enragés, hurlèrent et grognèrent en se jetant contre la barrière, comme hors d’eux. Les runes ne cessaient de s’embraser et de les repousser, mais les démons ne fléchissaient pas et se projetaient contre le maillage dans une folle tentative d’atteindre Rojer et de le faire taire à jamais.

Deux démons de pierre rejoignirent les autres, les poussèrent et frappèrent à leur tour les protections pour ajouter à la pression déjà existante. L’Homme-rune se leva en silence derrière Rojer et arma son arc.

La corde vrombit et une flèche lourde et affûtée explosa dans la poitrine du démon de pierre le plus proche, projetant un éclair qui illumina la zone pendant un instant. L’Homme-rune tira à plusieurs reprises sur la horde, si vite qu’il était impossible de suivre ses mains. Les flèches protégées foudroyaient les chtoniens et ceux qui se relevaient étaient aussitôt déchiquetés par leurs camarades.

Le massacre horrifia Rojer et Leesha. L’archet du Jongleur glissa de ses cordes et resta accroché à sa main mutilée, oublié, tandis qu’il regardait l’Homme-rune au travail.

Les démons criaient toujours, mais de douleur et de peur à présent, leur envie d’attaquer ayant disparu en même temps que la musique. Pourtant, l’Homme-rune ne cessa pas de tirer, jusqu’à ce qu’il n’ait plus de flèches. Il attrapa ensuite une lance, la propulsa et atteignit dans le dos un démon de bois en fuite.

C’était le chaos, à présent, les quelques chtoniens restants tentant désespérément de s’échapper. L’Homme-rune ôta sa robe, prêt à bondir à l’extérieur du cercle pour achever les démons à mains nues.

— Non, s’il vous plaît ! cria Leesha en se jetant sur lui. Ils s’enfuient !

— Tu les épargnerais ? tonna l’Homme-rune en lui jetant un regard noir, son visage reflétant un terrible courroux.

Apeurée, elle tomba en arrière, mais ne le quitta pas des yeux.

— Je vous en prie, le supplia-t-elle. N’y allez pas.

Leesha craignait qu’il la frappe, mais il se contenta de la regarder fixement, le souffle court. Après ce qui parut une éternité, il se calma et remit sa robe, couvrant une fois de plus ses runes.

— Était-ce nécessaire ? demanda-t-elle en rompant le silence.

— Le cercle n’était pas prévu pour repousser autant de chtoniens d’un coup, répondit l’Homme-rune de sa voix monocorde. Je ne sais pas s’il aurait tenu.

— Vous auriez pu me demander de cesser de jouer, dit Rojer.

— Oui, avoua l’Homme-rune. J’aurais pu.

— Alors, pourquoi ne pas l’avoir fait ? demanda Leesha.

L’Homme-rune ne répondit pas. Il sortit du cercle et alla récupérer ses flèches sur les cadavres des démons.

Plus tard dans la nuit, l’Homme-rune attendit que Leesha soit profondément endormie pour s’approcher de Rojer. Le Jongleur, qui contemplait les démons morts, sursauta, surpris, lorsque l’homme s’agenouilla près de lui.

— Tu as du pouvoir sur les chtoniens, dit-il.

Rojer haussa les épaules.

— Vous aussi. Plus que j’en aurai jamais.

— Peux-tu m’apprendre ? demanda l’Homme-rune.

Rojer se retourna et croisa son regard perçant.

— Pourquoi ? demanda-t-il. Vous tuez les démons par dizaines. À quoi peut servir mon petit tour en comparaison ?

— Je pensais connaître mes ennemis, dit l’Homme-rune. Mais tu m’as démontré le contraire.

— Vous croyez qu’ils ne sont peut-être pas si mauvais puisqu’ils apprécient la musique ? demanda Rojer.

L’Homme-rune secoua la tête.

— Ce ne sont pas des amateurs d’art, Jongleur, dit-il. Dès que tu as cessé de jouer, ils t’auraient tué sans hésitation.

Rojer acquiesça, lui concédant ce point.

— Alors pourquoi vous en préoccuper ? demanda-t-il. Apprendre le violon représente beaucoup de travail pour charmer des bêtes que vous pouvez tout aussi bien tuer.

Le visage de l’Homme-rune se durcit.

— Tu m’apprendras ou pas ?

— D’accord, dit Rojer en y réfléchissant. Mais je veux quelque chose en échange.

— J’ai beaucoup d’argent, lui assura l’Homme-rune.

Rojer rejeta cette idée d’un geste de la main.

— Je peux me procurer de l’argent si j’en ai besoin, dit-il. Ce que je veux a plus de valeur.

L’Homme-rune ne dit rien.

— Je veux voyager avec vous, ajouta Rojer.

Son interlocuteur secoua la tête.

— Hors de question, dit-il.

— On n’apprend pas le violon en une nuit. Il vous faudra des semaines pour jouer correctement et encore plus de temps pour charmer le chtonien le moins averti.

— Et qu’as-tu à y gagner ? demanda l’Homme-rune.

— De la matière pour mes histoires, de quoi remplir l’amphithéâtre du duc chaque soir, dit Rojer.

— Et elle ? demanda l’Homme-rune en désignant Leesha du menton.

Rojer considéra la Cueilleuse d’Herbes, sa poitrine se soulevant et s’abaissant doucement dans son sommeil, et l’homme comprit ce que signifiait ce regard.

— Elle m’a demandé de l’escorter chez elle, rien de plus, finit par dire Rojer.

— Et si elle te demande de rester ?

— Elle ne le fera pas, dit doucement Rojer.

— Ma route n’est pas un conte de Marko Errant, mon garçon. Je ne peux pas être ralenti par quelqu’un qui veut se cacher la nuit.

— J’ai mon violon, maintenant, dit Rojer avec plus de courage qu’il n’en ressentait. Je n’ai pas peur.

— Il te faudra plus que du courage, dit l’Homme-rune. Dans la nature, tu tues ou tu te fais tuer, et je ne parle pas seulement des démons.

Rojer se redressa et avala sa salive, la gorge serrée.

— Tous ceux qui essaient de me protéger finissent par en mourir, dit-il. Il est temps que j’apprenne à me protéger tout seul.

L’Homme-rune se pencha en arrière et considéra le jeune Jongleur.

— Viens avec moi, dit-il enfin en se levant.

— Hors du cercle ? demanda Rojer.

— Si tu n’en es pas capable, tu ne me sers à rien, dit l’Homme-rune.

Comme le Jongleur regardait autour de lui d’un air sceptique, il ajouta :

— Tous les chtoniens à des kilomètres à la ronde ont entendu ce que j’ai fait à leurs semblables. Je doute que nous en voyions d’autres ce soir.

— Et Leesha ? demanda Rojer en se levant doucement.

— Danseur de l’Aube la protégera au besoin. Viens.

Il sortit du cercle et disparut dans la nuit.

Rojer lâcha un juron, mais il attrapa son violon et suivit l’homme sur la route.

Rojer serrait fermement contre lui l’étui de son violon en avançant entre les arbres. Il avait d’abord voulu le sortir, mais l’Homme-rune lui avait fait comprendre, d’un geste, de s’en garder.

— Tu attirerais l’attention et ce n’est pas ce que nous cherchons, chuchota-t-il.

— Vous aviez dit que nous ne risquions pas de voir des chtoniens ce soir, répondit doucement Rojer.

Mais l’Homme-rune ne lui répondit pas et poursuivit son chemin dans les ténèbres avec autant d’assurance que s’il faisait jour.

— Où allons-nous ? demanda Rojer pour ce qui lui parut être la centième fois.

Ils montèrent une petite pente et l’Homme-rune s’allongea sur le ventre avant de désigner un endroit en contrebas.

— Regarde, glissa-t-il à Rojer.

Au pied de la petite éminence, le Jongleur distingua un cheval et trois hommes de sa connaissance qui dormaient dans les limites étroites d’un cercle de voyage qu’il connaissait encore mieux.

— Les bandits, souffla Rojer.

Une vague d’émotion déferla sur lui – de la peur, de la colère et de l’impuissance – et il revit en esprit le supplice qu’ils leur avaient fait traverser, à Leesha et à lui. Le muet s’agita dans son sommeil et Rojer ressentit une pointe de panique.

— Je les traque depuis que je vous ai trouvés, dit l’Homme-rune. J’ai remarqué leur feu, ce soir, pendant que je chassais.

— Pourquoi m’avez-vous emmené ici ?

— Je me disais que tu aimerais pouvoir récupérer ton cercle.

Rojer le regarda.

— Si nous volons le cercle pendant qu’ils dorment, les chtoniens vont les tuer avant qu’ils puissent se rendre compte de ce qui leur arrive.

— Les démons sont peu nombreux, dit l’Homme-rune. Ils auront de meilleures chances de s’en sortir que vous.

— Quand bien même, qu’est-ce qui vous fait croire que j’ai envie de me risquer à faire ça ? demanda Rojer.

— J’observe et j’écoute, dit l’homme. Je sais ce qu’ils t’ont fait… et ce qu’ils ont fait à Leesha.

Rojer resta silencieux un long moment.

— Ils sont trois, dit-il enfin.

— C’est la nature, dit l’Homme-rune. Si tu veux vivre en sécurité, retourne en ville.

Il cracha le dernier mot comme s’il s’agissait d’un juron.

Mais Rojer savait qu’il n’était pas plus en sécurité en ville. L’image de Jaycob s’écroulant par terre et le rire de Jasin lui revinrent aussitôt à l’esprit. Il aurait pu réclamer justice après l’attaque, mais il avait préféré s’enfuir. C’était toujours ce qu’il faisait : partir et laisser les autres mourir à sa place. Sa main chercha un talisman qui n’était plus là et il observa le feu en contrebas.

— Avais-je tort ? demanda l’Homme-rune. Nous retournons au campement ?

Rojer sentit sa gorge se serrer.

— Dès que j’aurai récupéré ce qui m’appartient, décida-t-il.

28

Secrets

332 AR

Un doux hennissement réveilla Leesha. Elle ouvrit les yeux et vit Rojer en train de brosser la jument brune qu’elle avait achetée à Angiers. Pendant un instant, elle se prit à espérer que les deux derniers jours n’avaient été qu’un rêve.

Puis Danseur de l’Aube, l’étalon géant bien plus grand que la jument, apparut dans son champ de vision et tout lui revint alors en mémoire.

— Rojer, demanda-t-elle doucement, d’où vient mon cheval ?

Le Jongleur ouvrit la bouche pour répondre, mais l’Homme-rune arriva dans le campement à ce moment-là, avec deux petits lapins et une poignée de pommes.

— J’ai vu le feu de vos amis, expliqua-t-il, et je me suis dit que nous voyagerions plus vite si nous étions tous à cheval.

Leesha resta silencieuse un long moment, le temps de digérer la nouvelle. Une dizaine d’émotions se succédèrent en elle, la plupart indignes et répugnantes. Rojer et l’Homme-rune lui laissèrent du temps et elle leur en fut reconnaissante.

— Les avez-vous tués ? demanda-t-elle enfin.

Une partie d’elle, dépourvue d’émotion, voulait qu’il réponde oui, même si cela allait à l’encontre de tout ce en quoi elle croyait, de tout ce que Bruna lui avait appris.

L’Homme-rune la regarda dans les yeux.

— Non, dit-il. Je les ai fait fuir assez longtemps pour pouvoir voler le cheval, mais c’est tout.

Un soulagement immense la traversa. Leesha hocha la tête.

— Nous les signalerons au magistrat du duc dès qu’un Messager passera par le Creux.

Sa couverture à herbes était roulée en boule et accrochée à la selle. Elle la détacha et l’examina, soulagée de trouver la plupart des bouteilles et des bourses intactes. Ils avaient fumé toute sa tamponelle, mais elle pouvait la remplacer facilement.

Après le petit déjeuner, Rojer monta la jument tandis que Leesha s’installa derrière l’Homme-rune sur Danseur de l’Aube. Ils avancèrent vite, car les nuages s’amassaient et la pluie menaçait.

Leesha avait l’impression qu’elle aurait dû avoir peur. Les bandits étaient vivants, plus loin sur la route. Elle se rappela le regard méchant de l’homme à la barbe noire et du rire bruyant de son camarade. Pire, elle se souvint du poids terrible et du violent désir aveugle du muet.

Elle aurait dû être effrayée, mais ne l’était pas. Plus encore que Bruna, l’Homme-rune lui procurait une sensation de sécurité. Il ne se fatiguait pas. Il n’avait pas peur. Et elle savait sans l’ombre d’un doute qu’on ne pourrait lui faire aucun mal tant qu’elle se trouvait sous sa protection.

Protection. Avoir besoin de protection était un sentiment étrange, comme tiré d’une autre vie. Elle se protégeait toute seule depuis si longtemps qu’elle avait oublié ce que cela faisait. Ses talents et son intelligence suffisaient à la préserver dans les endroits civilisés, mais ils n’étaient d’aucune efficacité dans la nature.

L’Homme-rune bougea sur sa selle et elle s’aperçut qu’elle était collée à lui, ses mains pressées autour de sa taille et la tête posée sur son épaule. Elle se recula, si gênée qu’elle ne remarqua pas tout de suite la main coincée dans une broussaille sur le bord de la route.

Lorsqu’elle l’avisa, elle se mit à hurler.

L’Homme-rune tira sur les rênes et Leesha tomba presque de cheval pour se précipiter vers la main. La Cueilleuse écarta les feuilles et eut le souffle coupé en s’apercevant qu’elle n’était pas reliée à un corps, mais qu’elle avait été arrachée par une morsure.

— Leesha, qu’est-ce que c’est ? cria Rojer en la rejoignant avec l’Homme-rune.

— Ils campaient près d’ici ? demanda Leesha en soulevant la main.

L’Homme-rune acquiesça.

— Emmenez-moi là-bas, ordonna-t-elle.

— Leesha, à quoi bon…, commença Rojer.

Mais elle ne lui prêta pas la moindre attention, et ne quitta pas des yeux l’Homme-rune.

— Emmenez. Moi. Là. Bas, dit-elle.

L’Homme-rune hocha la tête puis planta un pieu auquel il attacha la jument.

— Surveille, dit-il à Danseur de l’Aube.

Le cheval lui répondit en hennissant.

Ils trouvèrent le campement peu après, couvert de sang et de corps à moitié dévorés. Leesha leva son tablier pour se couvrir la bouche et lutter contre la puanteur. Rojer eut un haut-le-cœur et sortit de la clairière en courant.

Mais Leesha avait l’habitude de voir du sang.

— Il n’y en a que deux, dit-elle en examinant les restes avec des sentiments si mélangés qu’elle était encore incapable de les trier.

L’Homme-rune acquiesça.

— Il manque le muet, dit-il. Le géant.

— Oui, dit Leesha. Et le cercle aussi.

— Le cercle aussi, confirma l’Homme-rune quelques instants plus tard.

Les lourds nuages commençaient à s’amasser lorsqu’ils revinrent aux chevaux.

— Il y a une grotte de Messager à quinze kilomètres de la route, dit l’Homme-rune. Si nous nous dépêchons et que nous sautons le repas, nous devrions y arriver avant la pluie. Nous pourrons nous y réfugier le temps que l’orage passe.

— L’homme qui tue les chtoniens à mains nues a peur d’un peu de pluie ? demanda Leesha.

— Si le nuage est assez épais, les chtoniens se lèveront plus tôt, dit l’Homme-rune.

— Depuis quand craignez-vous les chtoniens ? reprit Leesha.

— Se battre sous la pluie est stupide et dangereux, dit l’Homme-rune. La boue couvre les runes et rend le sol glissant.

Ils venaient à peine d’arriver dans la grotte lorsque l’orage éclata. Des trombes d’eau transformèrent la route en bourbier et le ciel devint noir, illuminé de temps à autre par de violents éclairs. Le vent soufflait dans leur direction, accompagné par le vrombissement du tonnerre.

La majeure partie de l’entrée de la grotte était déjà protégée avec des symboles de puissance profondément gravés dans la pierre, et l’Homme-rune sécurisa aussitôt le reste en utilisant des pierres protégées trouvées dans une cachette.

Comme il l’avait prédit, quelques démons s’élevèrent en avance dans cette fausse nuit. L’air sinistre, il les regarda surgir des parties les plus sombres du bois, ravis d’avoir été libérés prématurément du Cœur. Les brefs éclairs de lumière faisaient ressortir leurs silhouettes sinueuses tandis qu’ils gambadaient sous la pluie.

Ils tentèrent d’entrer dans la grotte, mais les protections tinrent bon. Ceux qui s’aventuraient trop près le regrettaient, car ils étaient accueillis par les coups de lance de l’Homme-rune, qui était d’humeur maussade.

— Pourquoi êtes-vous tant en colère ? demanda Leesha en sortant des bols et des fourchettes de son sac pendant que Rojer s’efforçait d’allumer un petit feu.

— Qu’ils sortent la nuit est déjà une malédiction, cracha l’Homme-rune. Ils n’ont aucun droit sur le jour.

Leesha secoua la tête.

— Vous seriez plus heureux si vous acceptiez ce qui se passe, lui conseilla-t-elle.

— Je n’ai aucune envie d’être heureux.

— Tout le monde le désire, dit Leesha sur un ton moqueur. Où est la casserole ?

— Dans mon sac, dit Rojer. J’y vais.

— Inutile, dit Leesha en se levant. Occupe-toi du feu, je vais la chercher.

— Non ! cria le Jongleur en bondissant sur ses pieds.

Mais c’était trop tard. Le souffle coupé, la jeune femme sortait du sac de Rojer le cercle portatif.

— Mais…, balbutia-t-elle. Ils l’avaient pris !

Elle regarda Rojer et le vit se tourner vers l’Homme-rune. Elle l’observa à son tour et ne put rien lire dans l’ombre de sa capuche.

— Quelqu’un va-t-il m’expliquer ? demanda-t-elle.

— Nous… l’avons récupéré, dit Rojer d’une façon peu convaincante.

— Je vois bien que vous l’avez récupéré ! cria Leesha en jetant violemment au sol l’assemblage de corde et de plaques de bois. Mais comment ?

— Je l’ai pris en même temps que le cheval, dit soudain l’Homme-rune. Je ne voulais pas que cela pèse sur ta conscience, alors je ne t’ai rien dit.

— Vous l’avez volé ?

— Ils l’ont volé, corrigea l’Homme-rune. Je l’ai récupéré.

Leesha le regarda un long moment.

— Vous l’avez pris pendant la nuit, dit-elle doucement.

L’Homme-rune ne répondit pas.

— L’utilisaient-ils ? demanda Leesha, les dents serrées.

— La route est déjà assez dangereuse sans de tels hommes, répondit l’Homme-rune.

— Vous les avez assassinés.

Leesha fut surprise de constater qu’elle avait les larmes aux yeux. « Tu trouveras toujours pire que l’être humain le plus affreux qui existe en regardant par la fenêtre la nuit », lui avait dit son père. Personne ne méritait d’être jeté en pâture aux chtoniens. Pas même eux.

— Comment avez-vous pu ? demanda-t-elle.

— Je n’ai assassiné personne, dit l’Homme-rune.

— C’est tout comme !

L’homme haussa les épaules.

— Ils vous ont fait la même chose.

— En quoi cela le justifie-t-il ? cria Leesha. Regardez-vous ! Vous n’en avez rien à faire ! Deux hommes, au moins, sont morts et vous dormez sans problème ! Vous êtes un monstre !

Elle se jeta sur lui, prête à le frapper de ses poings, mais il lui attrapa les poignets et l’observa, impassible, tandis qu’elle se débattait.

— Qu’en avez-vous à faire ? demanda-t-il.

— Je suis une Cueilleuse d’Herbes ! J’ai prêté serment ! J’ai juré de guérir, mais vous, vous n’avez juré que de tuer, dit-elle en lui jetant un regard froid.

Au bout d’un moment, l’envie de combattre la quitta et elle s’éloigna de lui.

— Vous vous moquez de ce que je suis, dit-elle en s’effondrant.

Elle contempla le sol de la grotte pendant plusieurs minutes, puis elle leva les yeux sur Rojer.

— Tu as dit « nous », l’accusa-t-elle.

— Quoi ? demanda le Jongleur en faisant semblant d’être troublé.

— Tout à l’heure, expliqua-t-elle. Tu as dit : « Nous l’avons récupéré. » Et le cercle était dans ton sac. Tu es allé avec lui ?

— Je…, dit-il pour gagner du temps.

— Ne me mens pas, Rojer ! tonna Leesha.

Le Jongleur baissa les yeux au sol. Au bout d’un moment, il acquiesça.

— Il a dit la vérité, avoua Rojer. Il n’a pris que le cheval. Pendant qu’ils étaient distraits, j’ai pris le cercle et tes herbes.

— Pourquoi ? demanda Leesha, d’une voix prête à se briser.

La déception qu’il percevait dans son ton lui fit l’effet d’un coup de couteau.

— Tu sais pourquoi, répondit Rojer d’un air sinistre.

— Pourquoi ? demanda de nouveau Leesha. Pour moi ? Pour mon honneur ? Dis-moi, Rojer. Dis-moi que tu as tué en mon nom !

— Il fallait qu’ils paient, dit fermement Rojer. Ils devaient payer pour ce qu’ils ont fait. C’était impardonnable.

Leesha partit d’un rire dépourvu de la moindre note d’humour.

— Tu crois que je ne le sais pas ? s’écria-t-elle. Tu crois que je me suis préservée vingt-sept ans pour m’offrir à un groupe de bandits ?

Le silence régna dans la grotte pendant un long moment. Un coup de tonnerre fendit l’air.

— Tu t’es préservée…, répéta Rojer.

— Oui, par le Cœur ! cria Leesha, des larmes de colère striant son visage. J’étais vierge ! Est-ce que cela justifie de jeter des hommes en pâture aux chtoniens ?

— Jeter en pâture ? répéta l’Homme-rune.

Leesha se retourna vers lui.

— Bien sûr que oui ! cria-t-elle. Je suis sûre que vos amis les démons ont été ravis de votre petit cadeau. Rien ne leur fait plus plaisir que d’avoir des humains à tuer. Nous sommes si peu nombreux que c’est un présent rare !

L’Homme-rune écarquilla les yeux et la lumière du feu se refléta dans ses pupilles. Leesha ne lui avait jamais vu une expression aussi humaine et cette vision lui fit momentanément oublier sa colère. Il semblait véritablement terrifié et il s’écarta d’eux pour gagner l’entrée de la grotte.

Juste à ce moment-là, un chtonien se jeta contre le maillage et un éclair de lumière argentée éclaira la caverne. L’Homme-rune tournoya vers lui et lui adressa un cri tel que Leesha n’avait jamais entendu, mais qu’elle reconnut tout de même. C’était une vocalisation de ce qu’elle avait ressenti lorsqu’elle avait été clouée au sol, lors de cette horrible matinée sur la route.

L’Homme-rune ramassa vivement une de ses lances et la projeta sous la pluie. Une explosion magique retentit lorsqu’elle toucha un démon et l’envoya dans la boue.

— Soyez maudits ! tonna l’Homme-rune en arrachant sa robe et en bondissant sous la pluie. J’avais juré de ne rien vous donner ! Rien du tout !

Il bondit sur le dos d’un démon de bois et l’écrasa au sol. Les grosses runes sur sa poitrine s’embrasèrent et le chtonien prit feu malgré la pluie. D’un coup de pied, il rejeta au loin la créature.

— Combattez-moi ! exigea l’Homme-rune, s’adressant aux autres monstres, en plantant ses pieds dans la boue.

Les chtoniens s’exécutèrent et bondirent vers lui, griffes et dents en avant, mais l’homme se battait lui-même comme un démon et ses adversaires furent balayés telles des feuilles d’automne dans le vent.

Des profondeurs de la grotte, Danseur de l’Aube, entraîné à lutter aux côtés de son maître, hennit et tira sur son entrave. Rojer alla calmer l’animal en regardant Leesha, troublé.

— Il ne peut pas tous les affronter, dit Leesha. Pas dans la boue.

La plupart des runes de l’homme étaient déjà maculées de terre.

— Il cherche à mourir, reprit-elle.

— Que faire ? demanda Rojer.

— Ton violon ! cria Leesha. Fais-les fuir !

Rojer secoua la tête.

— Le vent et le tonnerre me couvriraient, dit-il.

— Nous ne pouvons pas le laisser se tuer ! lui cria Leesha.

— Tu as raison, convint Rojer.

Il s’approcha des armes de l’Homme-rune et prit une lance légère et le bouclier protégé. Comprenant ce qu’il avait en tête, Leesha alla l’arrêter, mais il sortit de la grotte avant qu’elle puisse l’atteindre et se précipita vers l’Homme-rune.

Un démon des flammes cracha du feu sur Rojer, mais le jet grésilla sous la pluie et n’alla pas loin. Le chtonien sauta sur lui, mais il leva le bouclier protégé qui repoussa la créature. Concentré sur ce qui se passait devant lui, il ne remarqua pas l’autre démon des flammes, derrière lui, avant qu’il soit trop tard. Le chtonien bondit, mais l’Homme-rune attrapa le démon de un mètre de haut en l’air et le projeta, sa chair grésillant à son contact.

— Rentre ! ordonna l’homme.

— Pas sans vous ! répliqua Rojer.

Les cheveux roux trempés et collés à son visage, il plissait les yeux face au vent et à la pluie, mais il faisait face à l’Homme-rune avec fermeté, sans reculer d’un pouce.

Des démons de bois leur sautèrent dessus, mais l’Homme-rune se laissa tomber dans la boue en balayant les jambes de Rojer. En s’effondrant, le Jongleur esquiva involontairement les crocs de son agresseur, qui fut frappé au dos par les poings protégés de l’Homme-rune. D’autres créatures arrivaient, attirées par les éclairs de lumière et les bruits des combats. Elles étaient trop nombreuses pour les combattre.

L’Homme-rune avisa Rojer allongé dans la boue et la folie quitta son regard. Il tendit une main et le Jongleur la saisit. Ils foncèrent ensemble vers la grotte.

— Qu’est-ce qui vous est passé par la tête ? demanda Leesha en attachant le dernier pansement. À tous les deux !

Rojer et l’Homme-rune, enveloppés dans des couvertures près du feu, ne dirent rien pendant qu’elle les réprimandait. Au bout de quelques minutes, elle finit par s’arrêter et prépara un bouillon chaud avec des herbes et des légumes avant de leur en tendre chacun un bol, sans dire un mot.

— Merci, dit doucement Rojer, le premier mot qu’il prononçait depuis son retour dans la grotte.

— Je suis toujours en colère contre toi, dit Leesha sans le regarder dans les yeux. Tu m’as menti.

— Non, protesta Rojer.

— Tu m’as caché des choses. C’est pareil.

Rojer l’observa quelques instants.

— Pourquoi as-tu quitté le Creux du Coupeur ? demanda-t-il.

— Quoi ? dit Leesha. Ne change pas de sujet.

— Si ces gens sont importants pour toi, au point que tu es prête à tout risquer, à tout endurer pour rentrer chez toi, reprit Rojer, pourquoi es-tu partie ?

— Pour mes études…, commença Leesha.

Rojer secoua la tête.

— Je sais reconnaître quelqu’un qui fuit les problèmes, Leesha, dit-il. Il y a autre chose que tu ne me dis pas.

— Je ne vois pas en quoi ça te regarde.

— Peut-être parce que je suis en train d’attendre la fin d’un orage dans une grotte cernée par des chtoniens, au milieu de nulle part ? demanda Rojer.

Leesha le regarda pendant un long moment, puis elle poussa un soupir, lasse de l’affronter.

— J’imagine que tu en entendras parler bientôt, dit-elle. Les habitants du Creux du Coupeur n’ont jamais été très bons pour garder des secrets.

Elle leur raconta tout. Elle n’en avait pas eu l’intention, mais la grotte froide et humide se transforma en une sorte de confessionnal, et lorsqu’elle eut commencé son histoire, les mots sortirent tout seuls : sa mère, Gared, les rumeurs, sa fuite chez Bruna, sa vie de paria. L’Homme-rune se pencha en avant et ouvrit la bouche en entendant parler du feu démoniaque liquide de Bruna, mais il la referma et se redressa, préférant ne pas l’interrompre.

— Voilà, dit finalement Leesha. J’avais espéré rester à Angiers, mais il semblerait que le Créateur ait d’autres projets.

— Tu mérites mieux que ça, dit l’Homme-rune.

Leesha hocha la tête en le regardant.

— Pourquoi êtes-vous sorti ? demanda-t-elle doucement en pointant le menton vers l’entrée de la grotte.

L’Homme-rune s’affaissa en regardant fixement ses genoux.

— J’ai rompu un serment, dit-il.

— C’est tout ?

Il leva les yeux vers elle et, pour une fois, elle ne vit pas les tatouages sur son visage, mais seulement son regard qui la transperçait.

— J’avais juré de ne jamais rien leur donner, dit-il. Même pour sauver ma propre vie. Mais au lieu de cela, je leur ai offert tout ce qui me rendait humain.

— Vous ne leur avez rien donné, dit Rojer. C’est moi qui ai pris le cercle.

Les mains de Leesha se serrèrent autour de son bol, mais elle ne dit rien. L’Homme-rune secoua la tête.

— Je t’ai aidé, dit-il. Je savais ce que tu éprouvais. Te les donner revenait à les donner aux chtoniens.

— Ils auraient continué à écumer la route, dit Rojer. Le monde est meilleur sans eux.

L’Homme-rune acquiesça.

— Mais ce n’est pas une raison pour les jeter en pâture aux démons, dit-il. J’aurais pu tout aussi facilement prendre le cercle – voire même les tuer – face à face, en plein jour.

— Alors, vous êtes sorti ce soir parce que vous vous sentiez coupable, dit Leesha. Pourquoi le faites-vous, d’habitude ? Pourquoi combattre ainsi les chtoniens ?

— Au cas où vous ne l’aviez pas remarqué, répondit l’Homme-rune, les chtoniens sont en guerre contre nous depuis des siècles. Est-ce un mal de riposter ?

— Vous vous prenez donc pour le Libérateur ? demanda Leesha.

L’Homme-rune fronça les sourcils.

— L’attente du Libérateur a paralysé l’humanité pendant trois cents ans, dit-il. Ce n’est qu’un mythe. Il ne viendra pas ; il est temps que les gens s’en rendent compte et se relèvent seuls.

— Les mythes ont du pouvoir, dit Rojer. Ne les rejetez pas si vite.

— Depuis quand as-tu la foi ? demanda Leesha.

— Je crois en l’espoir. J’ai été Jongleur toute ma vie et si j’ai appris une chose en vingt-trois ans, c’est que les histoires qui font pleurer les gens, celles dont ils se souviennent, sont celles qui offrent de l’espoir.

— Vingt, dit brusquement Leesha.

— Quoi ?

— Tu m’as dit que tu avais vingt ans.

— Vraiment ?

— Tu ne les as même pas, hein ? demanda-t-elle.

— Si ! insista Rojer.

— Je ne suis pas idiote, Rojer, dit Leesha. Je ne te connais que depuis trois mois et tu as grandi de trois centimètres pendant cette période. Cela n’arrive pas à vingt ans. Quel âge as-tu ? Seize ans ?

— Dix-sept ! lança Rojer sur un ton hargneux avant de jeter son bol, renversant ce qui restait de bouillon à l’intérieur. T’es contente ? Tu avais raison de dire à Jizell que tu étais presque assez âgée pour être ma mère.

Leesha le considéra. Elle ouvrit la bouche pour lancer une réplique cinglante, mais la referma.

— Je suis désolée, dit-elle à la place.

— Et vous, Homme-rune ? demanda Rojer en se tournant vers lui. Ajouterez-vous « trop jeune » à la liste des raisons pour lesquelles je ne devrais pas voyager avec vous ?

— Je suis devenu un Messager à dix-sept ans, répondit l’homme, et je voyageais déjà avant.

— Et quel âge a l’Homme-rune ? demanda Rojer.

— L’Homme-rune est né dans le désert krasien il y a quatre étés, répondit-il.

— Et l’homme sous les runes ? demanda Leesha. Quel âge avait-il lorsqu’il est mort ?

— Peu importe le nombre d’étés qu’il avait, répondit l’Homme-rune. C’était un enfant naïf et stupide, qui rêvait trop.

— C’est pour ça qu’il devait mourir ? demanda Leesha.

— Il a été tué. Et oui.

— Comment s’appelait-il ? demanda doucement la jeune femme.

L’Homme-rune resta silencieux un long moment.

— Arlen, finit-il par dire. Il s’appelait Arlen.

29

Dans la lumière qui précède l’aube

332 AR

Lorsque l’Homme-rune se réveilla, l’orage avait cessé pour un temps, mais des nuages gris plombaient le ciel, annonçant encore de la pluie. Il embrassa du regard l’intérieur de la grotte, ses yeux protégés perçant facilement l’obscurité, et distingua les deux chevaux et le Jongleur endormi. Leesha, en revanche, n’était pas là.

Il était encore tôt : la fausse lumière qui précédait le véritable lever du soleil. La plupart des chtoniens étaient vraisemblablement retournés depuis longtemps vers le Cœur, mais à cause des nuages noirs, il était impossible d’en être sûr. Il se leva et arracha les pansements que lui avait posés Leesha la veille au soir. Toutes les blessures étaient guéries.

La trace de la Cueilleuse d’Herbes était facile à suivre dans la boue épaisse et il la trouva non loin, agenouillée par terre, en train de ramasser des plantes. Elle avait remonté ses jupons bien au-dessus de ses genoux afin d’éviter de les salir et la vue de ses douces cuisses blanches le fit rougir. Dans la lumière qui précédait l’aube, elle était magnifique.

— Tu ne devrais pas être dehors, dit-il. Le soleil n’est pas encore levé. Ce n’est pas sûr.

Leesha le regarda et sourit.

— Êtes-vous le mieux placé pour me faire la leçon à ce sujet ? demanda-t-elle en haussant un sourcil. De plus, reprit-elle alors qu’il ne répondait pas, quel démon pourrait me faire du mal alors que vous êtes là ?

L’Homme-rune haussa les épaules et s’accroupit à côté d’elle.

— De la tamponelle ? demanda-t-il.

Leesha hocha la tête et leva devant ses yeux la plante aux feuilles rugueuses et aux grappes de bourgeons épais.

— Fumée à la pipe, elle détend les muscles et produit un effet euphorisant. Mélangée à de la durante, je peux en faire une potion de sommeil assez forte pour endormir un lion en colère.

— Cela marcherait sur un démon ? demanda l’Homme-rune.

Leesha fronça les sourcils.

— Vous ne pensez jamais à autre chose ?

L’Homme-rune parut blessé.

— Ne va pas croire que tu me connais, dit-il. Je tue des chtoniens, oui, et grâce à cela, j’ai vu des endroits dont aucun homme vivant ne se souvient. Devrais-je te réciter la poésie que j’ai traduite du rusk ancien ? Te reproduire les peintures qui ornent les murs de Soleil d’Anoch ? Te parler des machines de l’ancien monde, qui pouvaient faire le travail de vingt hommes ?

Leesha posa une main sur son bras et il se tut.

— Je suis désolée, dit-elle. Je n’aurais pas dû vous juger. Je sais ce que signifie la conservation des connaissances de l’ancien monde.

— Ce n’est pas grave, dit l’Homme-rune.

— Tout de même, c’était injuste de ma part. Pour répondre à votre question, je n’en sais vraiment rien. Les chtoniens mangent et défèquent, ils devraient donc pouvoir être drogués. Ma maîtresse disait que les Cueilleuses d’Herbes d’autrefois avaient payé un lourd tribut dans la guerre démoniaque. J’ai de la durante, je pourrai préparer de la potion lorsque nous arriverons au Creux du Coupeur, si vous voulez.

L’Homme-rune acquiesça avec enthousiasme.

— Peux-tu aussi me préparer autre chose ? demanda-t-il.

Leesha poussa un soupir.

— Je me demandais quand vous poseriez la question, dit-elle. Je ne vous ferai pas de feu démoniaque liquide.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il ne faut pas confier les secrets du feu aux hommes, expliqua Leesha en se tournant face à lui. Si je vous le donne, vous vous en servirez, même s’il doit consumer la moitié du monde.

L’Homme-rune la regarda fixement et ne répondit pas.

— Et de toute façon, pourquoi en avez-vous besoin ? demanda-t-elle. Vous avez déjà des pouvoirs qui dépassent ceux que pourraient vous offrir quelques herbes et potions.

— Je suis juste un homme qui…

— Foutaises, par la nuit ! l’interrompit-elle. Vos blessures guérissent en quelques minutes et vous pouvez courir aussi vite qu’un cheval pendant une journée entière, sans vous essouffler. Vous envoyez voler des démons de bois comme s’il s’agissait d’enfants et vous voyez dans le noir comme en plein jour. Vous n’êtes pas « juste » quelque chose.

L’Homme-rune sourit.

— On ne peut rien te cacher, dit-il.

La façon dont il prononça cette phrase fit frissonner Leesha.

— Vous avez toujours été comme ça ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête.

— C’est à cause des runes, expliqua-t-il. Elles fonctionnent en rétroaction. Tu connais ce mot ?

Leesha hocha la tête.

— On le trouve dans les livres sur la science de l’ancien monde, dit-elle.

L’Homme-rune grogna.

— Les chtoniens sont des créatures magiques, dit-il. Les runes défensives détournent un peu de leur magie et l’utilisent pour former une barrière. Plus les démons attaquent énergiquement, plus ils sont repoussés. Les runes offensives marchent de la même façon et affaiblissent la carapace des chtoniens tout en donnant de la puissance au coup. Les objets inanimés ne peuvent pas garder cette charge bien longtemps et elle se dissipe. Mais pour une raison ou pour une autre, chaque fois que je frappe un démon, ou qu’un d’entre eux me touche, j’absorbe une partie de sa force.

— J’ai senti un picotement, le premier soir, quand j’ai touché votre peau, dit Leesha.

L’Homme-rune acquiesça.

— Lorsque j’ai protégé ma peau, il n’y a pas que mon apparence qui est devenue… inhumaine.

Leesha secoua la tête et prit le visage de l’homme entre ses mains.

— Ce ne sont pas nos corps qui font de nous des humains, chuchota-t-elle. Vous pouvez retrouver votre humanité, il suffit de le vouloir.

Elle approcha son visage du sien et l’embrassa doucement.

Au début, il se raidit, mais la surprise passée, il lui rendit son baiser. Elle ferma les yeux et lui ouvrit la bouche, ses mains caressant sa douce tête rasée. Elle ne sentait pas les runes, mais seulement sa chaleur et ses cicatrices.

Nous avons tous les deux des cicatrices, pensa-t-elle. Les siennes sont simplement visibles par tous.

Elle se pencha en arrière et l’entraîna avec elle.

— Nous allons être couverts de boue, la prévint-il.

— Nous le sommes déjà, dit-elle en tombant sur le dos et en le laissant venir sur elle.

Le sang battait aux tempes de Leesha tandis que l’Homme-rune l’embrassait. Elle fit courir ses mains sur ses muscles épais et écarta les jambes avant de coller ses hanches contre celles de l’homme.

Que ce soit ma première fois, pensa-t-elle. Ces hommes sont morts et il peut aussi effacer la marque qu’ils ont laissée sur moi. Je fais cela parce que je l’ai choisi.

Mais elle avait peur. Jizell avait raison, se dit-elle. Je n’aurais jamais dû attendre si longtemps. Je ne sais pas quoi faire. Tout le monde croit que je sais ce qu’il faut faire, mais ce n’est pas vrai et il va s’attendre que je sache parce que je suis une Cueilleuse d’Herbes…

Oh, Créateur, et si je ne lui donne pas de plaisir ? s’inquiéta-t-elle. Et s’il le répète ?

Elle s’efforça de ne plus penser à ça. Il ne le dira jamais. Voilà pourquoi il faut que ce soit lui. Cela ne peut-être que lui. Il est comme moi. Un paria. Il a emprunté la même voie.

Elle tâtonna dans la robe de l’homme, défit le pagne qu’il portait en dessous et l’enleva. Il poussa un gémissement lorsqu’elle prit son sexe dans sa main et qu’elle l’attira.

Il sait que je suis vierge, se rappela-t-elle en remontant ses jupons. Il est dur et je suis mouillée, qu’y a-t-il d’autre à savoir ?

— Et si je te mets enceinte ? chuchota-t-il.

— J’aimerais que tu le fasses, lui répondit-elle en l’introduisant en elle.

Qu’y a-t-il d’autre à savoir ? pensa-t-elle encore avant de cambrer le dos de plaisir.

La surprise frappa l’Homme-rune lorsque Leesha l’embrassa. Quelques secondes auparavant, il admirait ses cuisses, mais il n’aurait jamais osé rêver qu’elle puisse partager son attirance. Elle, ni aucune autre femme.

Il se raidit momentanément, mais, comme toujours lorsqu’il était pris au dépourvu, son corps prit le dessus : il enveloppa la jeune femme dans une forte étreinte et lui rendit goulûment son baiser.

Depuis combien de temps ne l’avait-on pas embrassé ? Combien d’années s’étaient écoulées depuis cette nuit où il avait raccompagné Mery, qui lui avait dit qu’elle ne pourrait jamais être la femme d’un Messager ?

Leesha tâtonna dans sa robe et il comprit qu’elle cherchait à aller plus loin qu’il était jamais allé. La peur s’empara de lui, un sentiment inhabituel. Il ne savait vraiment pas quoi faire, ou comment donner du plaisir à une femme. S’attendait-elle qu’il possède l’expérience qui lui manquait ? Espérait-elle que ses talents de combattant allaient s’étendre jusque dans ces circonstances ?

Après tout, peut-être serait-ce le cas : en effet, pendant que ces pensées se bousculaient dans son cerveau, son corps poursuivit de son côté, obéissant aux instincts enracinés dans chaque être vivant depuis la nuit des temps. Des instincts semblables à ceux qui l’appelaient au combat.

Mais il ne s’agissait pas d’une bataille. C’était autre chose.

Est-ce la bonne ? Cette idée résonna dans sa tête.

Pourquoi elle et non Renna ? S’il était devenu quelqu’un d’autre, il serait marié depuis à peu près quinze ans et élèverait une tripotée d’enfants. Une image s’imposa à son esprit, et ce n’était pas la première fois : c’était Renna, ou plutôt celle à qui elle devait ressembler à présent, à l’apogée de sa féminité et lui appartenant à lui seul.

Pourquoi elle et non Mery ? Mery qu’il aurait épousée si elle avait accepté de devenir femme de Messager. Il se serait attaché à Miln par amour, exactement comme Ragen. Il aurait mieux vécu s’il avait épousé Mery. Il s’en rendait compte, à présent. Ragen avait eu raison. Il avait Elissa…

Une image d’Elissa traversa son esprit pendant qu’il défaisait le haut de la robe de Leesha, dévoilant sa douce poitrine. Il revoyait Elissa sortir un sein pour nourrir Marya. Arlen avait espéré, un instant, être à la place de l’enfant et pouvoir le sucer. Il en avait eu honte après coup, mais cette image lui était restée en tête.

Leesha était-elle celle qui lui était destinée ? Une telle chose existait-elle ? Une heure auparavant, cette idée l’aurait fait rire, mais, maintenant, il contemplait Leesha, si belle et si enthousiaste, si compréhensive de sa vraie nature. Elle comprendrait s’il se montrait maladroit, s’il ne savait pas où la toucher ou comment la caresser. Un coin boueux dans la lumière précédant l’aube n’était pas un lit marital, mais à cet instant, cela lui semblait mieux qu’un matelas de plume dans la demeure de Ragen.

Mais le doute le tenaillait.

Lorsqu’il risquait sa peau, la nuit, il n’avait rien à perdre : personne ne le pleurerait. S’il mourait, il ne remplirait même pas une seule bouteille de larmes. Mais pouvait-il prendre des risques si Leesha l’attendait à l’abri ? Abandonnerait-il le combat, deviendrait-il comme son père ? Prendrait-il tant l’habitude de se cacher qu’il ne pourrait plus défendre les siens ?

« Les enfants ont besoin de leur père », avait-il entendu dire Elissa.

— Et si je te mets enceinte ? chuchota-t-il entre deux baisers sans savoir quelle réponse il avait envie d’entendre.

— J’aimerais que tu le fasses, lui répondit-elle en chuchotant.

Elle l’attira vers elle, menaçant de mettre en pièces tout son univers, mais elle offrait quelque chose de plus et il s’en empara.

Puis il la pénétra et il eut l’impression de se retrouver.

Pendant un instant, il n’y eut rien d’autre au monde que leurs battements de cœur et leurs peaux glissant l’une contre l’autre ; dès que leurs esprits abandonnèrent, leurs corps surent comment s’y prendre. La robe de l’homme vola sur le côté. Les jupons de Leesha se chiffonnèrent autour de sa taille. Les deux amants se tortillèrent et grognèrent dans la boue sans penser à rien d’autre qu’à leur partenaire.

Jusqu’à ce que le démon de bois attaque.

Le chtonien les avait traqués en silence, attiré par leurs bruits bestiaux. Il savait que l’aube approchait, que le soleil tant haï allait bientôt se lever, mais la vision de tant de peau nue avait éveillé sa faim et il bondit en avant, dans l’espoir de retourner vers le Cœur avec du sang chaud sur les griffes et de la chair fraîche entre les crocs.

Le démon frappa durement le dos nu de l’Homme-rune. Les runes s’y embrasèrent, repoussant le chtonien et faisant cogner les têtes des amants l’une contre l’autre.

Agile et nullement découragé, le démon de bois se remit sur pied rapidement et se ramassa avant de frapper le sol et bondir de nouveau. Leesha cria, mais l’Homme-rune se retourna et attrapa les griffes antérieures de la créature de ses mains protégées. Il pivota et utilisa l’élan du démon pour le projeter dans la boue.

Sans hésiter, il s’écarta de Leesha et profita de son avantage. Il était nu, mais cela ne signifiait rien. Il se battait nu depuis qu’il s’était peint le corps pour la première fois.

Il fit un tour sur lui-même et enfonça son talon dans la mâchoire du chtonien. La magie ne s’embrasa pas, car la rune était couverte de boue, mais grâce à la force surhumaine de l’Homme-rune, le démon sentit le coup, aussi puissant que si Danseur de l’Aube l’avait frappé. La créature tituba en arrière et son adversaire s’avança en rugissant, parfaitement conscient des dégâts que le monstre pourrait faire s’il lui laissait le temps de se reprendre.

Avec ses deux mètres cinquante, le chtonien était grand pour sa race ; sans la magie, l’Homme-rune était surclassé. Il donna des coups de poing, de pied et de coude, mais la boue le recouvrait presque entièrement et la plupart de ses runes étaient inactives. La carapace dure comme de l’écorce lui écorchait la peau et ses frappes n’avaient aucun effet durable.

Le chtonien tourna sur lui-même et envoya un coup de queue dans le ventre de l’Homme-rune, lui coupant le souffle et l’envoyant à terre. Leesha cria de nouveau et le bruit attira l’attention du démon. Il se jeta sur elle en hurlant.

L’Homme-rune se précipita derrière le chtonien et saisit sa cheville noueuse juste avant qu’il atteigne Leesha. Il tira de toutes ses forces pour faire trébucher le démon et ils luttèrent frénétiquement dans la boue. Finalement, l’Homme-rune parvint à caler sa jambe sous l’aisselle du monstre et autour de sa gorge, puis à la bloquer avec son autre jambe pour serrer. Des deux mains, il tint une de ses jambes tendues pour empêcher le démon de se lever.

Le chtonien s’agita et chercha à le griffer, mais l’Homme-rune avait une prise sur la créature, à présent, et elle ne pouvait pas s’échapper. Ils roulèrent un long moment, leurs corps intriqués, avant que le soleil trouve une brèche dans les nuages et apparaisse à l’horizon. La peau en écorce se mit à fumer et le démon s’agita plus encore. L’Homme-rune resserra sa prise.

Encore quelques instants…

Puis il se passa quelque chose d’inattendu. Le monde autour de lui sembla devenir brumeux, perdre de sa substance. Il sentit que le sol l’attirait, et le démon et lui commencèrent à plonger.

Une voie s’ouvrit à ses sens et le Cœur l’appela.

L’horreur et la répugnance s’emparèrent de lui tandis que le chtonien l’attirait dans les profondeurs. Le démon était encore tangible contre lui, même si le reste du monde n’était plus qu’une ombre. Il leva les yeux et vit le précieux soleil s’évanouir.

Il s’accrocha à cette vision comme à une planche de salut, relâcha sa prise et tracta le démon par la jambe pour le ramener vers la lumière. Le chtonien combattit farouchement, mais la terreur donna à l’Homme-rune de nouvelles forces et, poussant un cri qui n’émit aucun son, il remonta la créature à la surface.

Le soleil les y accueillit, brillant et sacré, et l’Homme-rune se sentit redevenir tangible alors que la créature prenait feu. Elle griffa le sol, mais il la maintenait avec force.

Lorsqu’il relâcha enfin le corps calciné, il était en sang. Leesha courut vers lui, mais il la repoussa, encore ébranlé par la terreur. Comment pouvait-il trouver un chemin vers le Cœur ? Était-il devenu un chtonien ? À quel genre de monstre sa semence impure pourrait donner naissance ?

— Tu es blessé, fit-elle remarquer en revenant vers lui.

— Je guérirai, dit-il en s’écartant.

La douce voix aimante avec laquelle il parlait quelques minutes auparavant avait repris le ton froid et monocorde de l’Homme-rune. D’ailleurs, les plus petites de ses plaies et de ses coupures formaient déjà des croûtes.

— Mais, protesta Leesha, et… ?

— J’ai fait un choix il y a longtemps et j’ai choisi la nuit, dit l’Homme-rune. Pendant un instant j’ai cru que je pourrais revenir dessus, mais… (Il secoua la tête.) Il n’y a pas de retour en arrière possible, maintenant.

Il ramassa sa robe et se dirigea vers le petit ruisseau d’eau froide pour nettoyer ses blessures.

— Que le Cœur t’emporte ! cria Leesha dans son dos. Toi et ta folle obsession !

30

Peste

332 AR

Rojer était encore endormi lorsqu’ils revinrent. Ils changèrent leurs habits boueux en silence, dos à dos, puis Leesha secoua Rojer pour le réveiller pendant que l’Homme-rune sellait les chevaux. Ils mangèrent leur petit déjeuner froid en silence, et le soleil n’avait pas beaucoup avancé dans le ciel quand ils prirent la route. Rojer chevauchait derrière Leesha sur sa jument et l’Homme-rune seul sur son étalon.

— On n’aurait pas déjà dû croiser un Messager se dirigeant vers le nord ? demanda Rojer.

— C’est vrai, dit Leesha.

Elle regarda la route devant et derrière eux, inquiète. L’Homme-rune haussa les épaules.

— Nous atteindrons le Creux du Coupeur à midi, dit-il. Je vous y déposerai, puis je partirai.

Leesha acquiesça.

— Je crois que c’est le mieux, dit-elle.

— Juste comme ça ? demanda Rojer.

L’Homme-rune inclina la tête sur le côté.

— Tu t’attendais à plus, Jongleur ?

— Après tout ce que nous avons traversé ? Par la nuit, oui ! cria Rojer.

— Désolé de te décevoir, répondit l’Homme-rune. Mais des affaires m’attendent.

— Que le Créateur te préserve de passer une nuit sans tuer quoi que ce soit, marmonna Leesha.

— Mais, et ce dont nous avons discuté ? insista Rojer. Je devais voyager avec vous ?

— Rojer ! s’écria Leesha.

— J’ai décidé qu’il s’agissait d’une mauvaise idée, lui dit l’Homme-rune avant de jeter un coup d’œil à la jeune femme. Si ta musique ne peut pas tuer les démons, elle ne me sert à rien. Je m’en sortirai mieux tout seul.

— Je suis entièrement d’accord, ajouta Leesha.

Rojer lui jeta un regard mauvais et les joues de la Cueilleuse s’empourprèrent. Il ne méritait pas cela, elle le savait, mais elle ne pouvait pas le réconforter ou lui expliquer alors qu’elle était elle-même en train de retenir ses larmes.

Elle avait vu la vraie nature de l’Homme-rune. Même si elle avait espéré le contraire, elle avait su que son cœur ne resterait pas ouvert bien longtemps et qu’ils n’auraient peut-être qu’un instant. Mais, oh ! comme elle avait désiré cet instant ! Elle avait voulu être en sécurité dans ses bras et le sentir en elle. Elle se frotta le ventre d’un air absent. S’il l’avait fécondée et qu’elle s’était retrouvée enceinte, elle aurait aimé l’enfant sans jamais se poser plus de questions sur le père. Mais à présent… il y avait assez de feuilles de pomm dans ses réserves pour ce qui devait être fait.

Ils chevauchèrent en silence, dans une froideur palpable. Ils prirent bientôt un virage et aperçurent le Creux du Coupeur.

Même à cette distance, ils virent que le village n’était plus qu’une ruine fumante.

Rojer s’accrocha fermement alors qu’il rebondissait sur la selle. Leesha était partie au galop en voyant la fumée et l’Homme-rune s’était élancé à sa suite. Malgré l’humidité ambiante, les incendies brûlaient toujours sans relâche au Creux du Coupeur et des volutes de fumée noire et graisseuse s’élevaient dans les airs. La ville était dévastée et Rojer revit alors la destruction de Pontrivière. Haletant, il porta la main à sa poche secrète avant de se rappeler que son talisman était cassé et perdu. Le cheval eut une foulée brusque et Rojer posa une main contre la taille de Leesha pour ne pas être éjecté.

Au loin, on voyait des survivants qui erraient comme des fourmis.

— Pourquoi ne combattent-ils pas le feu ? demanda Leesha.

Rojer se contenta de s’accrocher, sans répondre.

Ils ne s’arrêtèrent qu’en arrivant dans le village et contemplèrent la dévastation d’un air hébété.

— Certaines brûlent depuis des jours, remarqua l’Homme-rune en désignant du menton les restes de maisons autrefois douillettes.

Effectivement, la plupart des bâtiments n’étaient plus que des ruines carbonisées qui fumaient à peine, alors que d’autres s’étaient déjà transformés en cendres froides. La taverne de Smitt, le seul édifice de la ville comprenant un étage, s’était effondrée sur elle-même, et certaines de ses poutres brûlaient encore. Il manquait le toit ou un mur à d’autres bâtiments.

En chevauchant plus avant dans le village, Leesha regarda les visages couverts de suies ou de larmes et reconnut chacun d’entre eux. Ils étaient tous trop préoccupés par leur propre peine pour remarquer le petit groupe qui passait. Elle se mordit la lèvre pour ne pas pleurer.

Au centre du village, les habitants avaient rassemblé les morts. À cette vue, Leesha sentit son cœur se serrer : il y avait au moins une centaine de cadavres, et ils n’étaient pas même recouverts par des draps. Le pauvre Niklas. Saira et sa mère. Le Confesseur Michel. Steave. Des enfants qu’elle n’avait jamais vus et des anciens qu’elle connaissait depuis sa naissance. Certains étaient brûlés et d’autres déchiquetés par les démons, mais la majorité n’avait aucune marque. Tués par la fièvre.

Mairy était agenouillée près du charnier et pleurait au-dessus d’un petit cadavre. Leesha sentit sa gorge se serrer, mais parvint tout de même à descendre de cheval et à s’approcher pour poser une main sur l’épaule de Mairy.

— Leesha ? demanda Mairy sans trop y croire.

Quelques instants plus tard, elle se releva d’un bond et serra fort la Cueilleuse d’Herbes dans ses bras, sans parvenir à cesser de pleurer.

— C’est Elga, dit Mairy en parlant de sa plus jeune fille, âgée d’à peine deux ans. Elle… elle est partie !

Leesha lui rendit son étreinte et, ne sachant que dire, chantonna des sons réconfortants. D’autres la remarquèrent, mais restèrent à une distance respectueuse, le temps que Mairy évacue sa peine.

— Leesha, chuchotèrent-ils. Leesha est revenue. Loué soit le Créateur.

Mairy parvint enfin à se reprendre. Elle tira sur ton tablier sale et couvert de boue et s’en servit pour essuyer ses larmes.

— Que s’est-il passé ? demanda doucement Leesha.

Mairy la regarda, les yeux écarquillés, et se remit à pleurer. Prise de tremblements, elle ne parvenait pas à parler.

— La peste, dit une voix familière.

Leesha se retourna et vit arriver Jona, qui s’appuyait lourdement sur une canne. Sa robe de Confesseur avait été découpée pour dévoiler une jambe équipée d’une attelle au niveau du mollet, ainsi que des bandages fermement serrés et tachés de sang. Leesha le prit dans ses bras et jeta un regard éloquent à la jambe.

— Je me suis cassé le tibia, dit-il avec un geste dédaigneux de la main. Vika s’en est occupée. (Son visage s’assombrit.) C’est une des dernières choses qu’elle ait faites avant de succomber.

Leesha écarquilla les yeux.

— Vika est morte ? demanda-t-elle, choquée.

Jona secoua la tête.

— Pas encore tout à fait, mais la fièvre la fait délirer. Ce ne sera plus très long. (Il regarda autour de lui.) Ce ne sera peut-être plus très long pour nous tous, ajouta-t-il à voix basse pour que seule Leesha l’entende. Je crains que tu aies choisi une bien mauvaise période pour rentrer, Leesha, mais peut-être cela fait-il partie des projets du Créateur. Si tu avais attendu encore un jour, tu n’aurais peut-être plus trouvé de foyer.

Le regard de la Cueilleuse se durcit.

— Je ne veux plus entendre d’idioties de ce genre ! le gronda-t-elle. Où est Vika ? (Elle fit un tour sur elle-même, ce qui lui permit de se rendre compte de la petite taille de la foule.) Par le Créateur, où sont-ils tous ?

— Dans la Maison Sainte, dit Jona. Tous les patients y sont rassemblés. Ceux qui se sont remis ou qui ont eu la chance de ne pas du tout tomber malades sont dehors pour ramasser les morts ou les veiller.

— Alors, allons à la Maison Sainte, dit Leesha en passant une épaule sous le bras de Jona pour l’aider à marcher. Maintenant, raconte-moi ce qui s’est passé. En détail.

Le Confesseur acquiesça. Le visage pâle et les yeux creusés, il était couvert de sueur, avait visiblement perdu beaucoup de sang et devait se concentrer pour réprimer sa douleur. Rojer et l’Homme-rune les suivirent en silence, et les autres villageois qui avaient vu arriver Leesha leur emboîtèrent le pas.

— La peste a commencé il y a un mois, expliqua Jona, mais Vika et Darsy ont dit que ce n’était qu’une grippe et n’en ont pas fait grand cas. Parmi ceux qui l’ont attrapée, certains se sont vite remis, surtout ceux qui étaient jeunes et forts. Mais les autres sont restés au lit des semaines et quelques-uns ont fini par mourir. Pourtant, la maladie ressemblait toujours à une simple grippe, jusqu’à ce qu’elle s’aggrave. Les gens en bonne santé sont rapidement tombés malades ; ils devenaient délirants et faibles en l’espace d’une nuit.

» C’est alors que les feux ont commencé. Les gens s’effondraient chez eux avec des bougies ou des lampes à la main, d’autres étaient trop malades pour s’occuper de leurs runes. Ton père et la plupart des Protecteurs étaient alités et les maillages ont donc commencé à lâcher un peu partout dans la ville, surtout avec la fumée et les cendres qui emplissaient l’air et dissimulaient les runes. Nous avons combattu les incendies du mieux possible, mais de plus en plus de gens sont tombés malades et il n’y avait pas assez de bras.

» Smitt a rassemblé les survivants dans quelques bâtiments encore protégés aussi loin que possible des foyers d’incendie, espérant que leur nombre leur permettrait d’être en sécurité, mais cela n’a fait que propager la peste plus vite. Saira s’est effondrée hier soir durant l’orage, en renversant une lampe à huile qui a incendié toute la taverne. Les gens ont dû s’enfuir dans la nuit…

Il s’étrangla et Leesha lui tapa dans le dos. Il n’avait pas besoin d’en dire plus : elle parvenait très bien à imaginer ce qui était arrivé ensuite.

La Maison Sainte était le seul bâtiment restant du Creux du Coupeur entièrement construit en pierre. Il avait résisté aux cendres enflammées qui dérivaient dans l’air et se dressait fièrement face aux ruines. Leesha passa ses grandes portes et le choc lui coupa le souffle. Les bancs avaient été déplacés et toute la surface du sol était recouverte de grabats de paille séparés les uns des autres par un espace extrêmement mince. Il y avait peut-être deux cents personnes qui, allongées là, gémissaient, la plupart couvertes de sueur et agitées, tandis que d’autres, eux-mêmes affaiblis par la maladie, tentaient de les maintenir allongées. Elle vit Smitt évanoui sur une paillasse et Vika non loin de là. Deux autres enfants de Mairy et d’autres, tant d’autres. Mais aucun signe de son père.

Une femme leva les yeux vers eux lorsqu’ils entrèrent. Elle avait les cheveux prématurément gris, la mine défaite et les traits tirés, mais Leesha reconnut aussitôt sa silhouette trapue.

— Le Créateur soit loué, dit Darsy en l’apercevant.

Leesha lâcha Jona et alla aussitôt parler avec elle. Au bout de plusieurs minutes, elle revint vers le Confesseur.

— La cabane de Bruna tient encore debout ? demanda-t-elle.

Jona haussa les épaules.

— Pour autant que je sache, dit-il. Personne n’y est allé depuis qu’elle est morte. Cela fait deux semaines.

Leesha hocha la tête. La cabane de Bruna était éloignée du village proprement dit et protégée par des rangées d’arbres. Il était peu probable que la suie ait recouvert ses défenses.

— Il faut que j’aille y chercher des provisions, dit-elle en sortant.

La pluie recommençait à tomber du ciel morne et sans espoir.

Rojer et l’Homme-rune étaient là, avec un groupe de villageois.

— C’est bien toi ! s’exclama Brianne en se précipitant pour embrasser Leesha.

Evin n’était pas loin derrière elle, une petite fille dans les bras, et Calen, grand malgré ses dix ans, se trouvait près de lui.

Leesha rendit chaleureusement son étreinte à Brianne.

— Quelqu’un a vu mon père ? demanda-t-elle.

— Il est à la maison, là où tu devrais être, dit une voix.

Leesha se retourna et vit sa mère approcher, Gared sur ses talons. La Cueilleuse d’Herbes ne savait pas si elle devait être soulagée ou redouter cette apparition.

— Tu es venue voir si tout le monde allait bien, mais pas ta propre famille ? demanda Elona.

— Maman, je viens seulement de…, commença Leesha avant que sa mère lui coupe la parole.

— Seulement par-ci, seulement par-là ! aboya Elona. Tu as toujours une bonne raison pour tourner le dos à ta propre famille lorsque cela t’arrange ! La mort sera bientôt le dernier abri de ton pauvre père, et je te découvre ici… !

— Qui est avec lui ? l’interrompit sa fille.

— Ses apprentis, répondit Elona.

Leesha hocha la tête.

— Qu’ils l’amènent ici avec les autres, dit-elle.

— Il n’en est pas question ! cria Elona. Le tirer d’un confortable lit de plume pour une paillasse infestée, dans une salle où sévit la peste ? (Elle attrapa Leesha par le bras.) Tu vas venir le voir tout de suite ! Tu es sa fille !

— Tu crois que je ne le sais pas ? ! s’écria Leesha en retirant son bras.

Des larmes coulaient sur ses joues et elle ne fit aucun effort pour les essuyer.

— À qui crois-tu que j’ai pensé lorsque j’ai tout laissé tomber pour quitter Angiers ? reprit-elle. Mais ce n’est pas la seule personne de la ville, mère ! Je ne peux pas abandonner tout le monde pour m’occuper d’un seul homme, même s’il s’agit de mon père !

— Tu es idiote si tu penses que ces gens ne sont pas déjà morts, dit Elona, ce qui coupa le souffle de certains membres de l’assistance. Ces murs vont-ils retenir les chtoniens ce soir ?

Elle montra les murs de la Maison Sainte, attirant l’attention de tous sur la pierre, noircie par la fumée et la cendre. Il n’y avait, en effet, presque plus aucune rune visible.

Elle s’approcha de Leesha et baissa la voix.

— Notre maison est éloignée des autres, chuchota-t-elle. C’est peut-être la dernière demeure protégée de tout le Creux du Coupeur. Elle ne peut abriter tout le monde, mais elle peut nous sauver, si tu rentres à la maison !

Leesha la gifla. Elona tomba dans la boue et resta assise là, sidérée, la main posée sur sa joue rouge. Gared parut prêt à se précipiter sur la Cueilleuse d’Herbes et à l’emporter, mais elle l’arrêta d’un regard glacial.

— Je ne vais pas aller me cacher et laisser mes amis aux chtoniens ! cria-t-elle. Nous trouverons un moyen de protéger la Maison Sainte et nous y resterons. Ensemble ! Et si les démons osent venir et essaient de prendre mes enfants, je connais les secrets du feu qui les fera disparaître de ce monde !

Mes enfants, pensa Leesha, dans le silence soudain qui suivit. Suis-je devenue Bruna, à présent, pour les considérer ainsi ? Elle regarda autour d’elle, observa les visages apeurés et couverts de suie, parmi lesquels personne n’avait pris la direction des opérations, et s’aperçut pour la première fois que, aux yeux de tous, elle était Bruna. Elle était la Cueilleuse d’Herbes du Creux du Coupeur, à présent. Parfois, cela impliquait de soigner, et à d’autres moments…

À d’autres moments, cela impliquait d’envoyer une pincée de poivre dans des yeux ou de brûler un démon de bois dans une cour.

L’Homme-rune s’avança. À la vue du spectre encapuchonné qu’ils avaient à peine remarqué quelques instants plus tôt, les gens se mirent à chuchoter.

— Vous n’aurez pas seulement les démons de bois à affronter, dit-il. Ceux des flammes apprécieront vos feux et les démons du vent voleront au-dessus. Le fait que votre ville soit rasée a peut-être même attiré des démons de pierre des collines. Ils attendront que le soleil se couche.

— Nous allons tous mourir ! s’écria Ande.

Leesha sentit la panique monter dans la foule.

— En quoi cela te concerne ? demanda-t-elle à l’Homme-rune. Tu as tenu ta promesse et tu nous as emmenés ici ! Remonte sur ton cheval démoniaque et pars ! Abandonne-nous à notre sort !

Mais l’Homme-rune secoua la tête.

— J’ai fait le serment de ne rien donner aux chtoniens, et je ne le briserai pas de nouveau. Je préfère être damné et envoyé dans le Cœur plutôt que leur laisser le Creux du Coupeur.

Il se tourna vers la foule et laissa tomber sa capuche. Certains eurent le souffle coupé par le choc et la peur et, pendant un instant, la panique cessa de prendre de l’ampleur. L’Homme-rune profita de cet instant.

— Lorsque les chtoniens viendront à la Maison Sainte ce soir, je serai là et je me battrai ! déclara-t-il.

Il y eut un soupir collectif et un éclair de reconnaissance passa dans les yeux de nombreux villageois. Même là, ils avaient entendu les histoires parlant d’un homme tatoué qui tuait les démons.

— Est-ce que l’un d’entre vous se battra avec moi ? demanda-t-il.

Les hommes échangèrent des regards sceptiques. Des femmes leur prirent les bras en les implorant du regard de ne rien dire qu’ils pourraient regretter.

— Que pouvons-nous faire, à part nous faire tuer ? cria Ande. Y a rien qui peut tuer les démons !

— Tu as tort, dit l’Homme-rune en s’approchant de Danseur de l’Aube pour prendre un paquet enveloppé. Même un démon de pierre peut être tué.

Il laissa tomber le contenu du paquet dans la boue, devant les villageois.

Longue et incurvée, la chose mesurait quatre-vingt-dix centimètres, de sa base tranchée à sa pointe aiguisée ; elle était polie et d’un jaune affreux tendant vers le marron, telle une dent cariée. Alors que les villageois restaient bouche bée, un faible rayon de soleil traversa le ciel couvert et vint le frapper. Même dans la boue, l’objet se mit à fumer sur toute sa longueur et grésilla sous l’effet des gouttelettes froides de crachin qui la frappaient.

Presque aussitôt, la corne du démon de pierre s’enflamma.

— Tous les démons peuvent être tués ! cria l’Homme-rune.

Il prit une lance protégée sur Danseur de l’Aube et la planta dans la corne en feu. Il y eut un éclair et la corne explosa en projetant des étincelles, comme dans un feu d’artifice.

— Créateur miséricordieux, souffla Jona en dessinant une rune dans l’air.

De nombreux villageois l’imitèrent. L’Homme-rune croisa les bras.

— Je peux fabriquer des armes qui blessent les chtoniens, dit-il, mais elles ne servent à rien sans bras pour les brandir, alors je le répète : qui se battra avec moi ?

Il y eut un long moment de silence.

— Moi, dit enfin une voix.

L’Homme-rune se retourna et fut surpris de voir Rojer s’avancer pour se placer à ses côtés.

— Moi aussi, dit Yon Legris en faisant un pas en avant. Ça fait plus de soixante-dix ans que je les regarde venir et nous emporter, l’un après l’autre. Si ce soir doit être mon dernier alors, alors je cracherai dans l’œil d’un chtonien avant d’y passer.

Il s’appuyait lourdement sur sa canne, mais sa détermination se lisait dans ses yeux. Les autres habitants du Creux restèrent ébahis, puis Gared s’avança à son tour.

— Gared, espèce d’idiot, que fais-tu ? demanda Elona en lui saisissant le bras.

Mais le bûcheron géant se libéra et tendit une main hésitante pour prendre la lance protégée par terre. Il examina attentivement les runes qui couraient sur sa surface.

— Mon père a été tué, hier soir, dit-il d’une voix grave et pleine de colère. Je compte bien lui rendre justice.

Il serra l’arme et leva les yeux vers l’Homme-rune, montrant les dents. Ses paroles aiguillonnèrent les autres. Un par un ou par groupes, certains par peur, d’autres par colère et la plupart par désespoir, les habitants du Creux du Coupeur se levèrent pour affronter la nuit à venir.

— Idiots, cracha Elona avant de partir.

— Tu n’avais pas à faire ça, dit Leesha.

Ses bras entouraient la taille de l’Homme-rune tandis que Danseur de l’Aube galopait sur la route menant à la cabane de Bruna.

— À quoi sert une obsession si elle n’aide pas les gens ? répondit-il.

— J’étais en colère, ce matin, dit Leesha. Je ne pensais pas ce que j’ai dit.

— Si, tu le pensais, lui assura l’Homme-rune. Et tu n’avais pas tort. J’ai été si occupé par mes adversaires que j’en ai oublié pour qui je me battais. Toute ma vie, je n’ai rêvé que de tuer des démons, mais à quoi bon s’attaquer aux démons qui errent dans la nature et oublier ceux qui traquent les hommes chaque soir ?

Ils s’arrêtèrent devant la cabane et l’Homme-rune sauta au sol avant de lui tendre une main. Leesha sourit et le laissa l’aider à mettre pied à terre.

— La maison est encore intacte, dit-elle. Tout ce dont nous avons besoin devrait être à l’intérieur.

Ils entrèrent dans la cabane. Leesha avait l’intention de foncer droit sur les réserves de Bruna, mais elle fut frappée de revoir cet intérieur si familier. Elle prit alors conscience qu’elle ne reverrait jamais plus la vieille, qu’elle ne l’entendrait plus pester, qu’elle ne la gronderait plus parce qu’elle crachait par terre, qu’elle ne s’abreuverait plus de sa sagesse et qu’elle ne rirait plus de ses grivoiseries. Cette partie de sa vie était terminée.

Mais elle n’avait pas le temps de pleurer ; Leesha mit de côté ses sentiments et fila jusqu’à la pharmacie où elle prit des bouteilles et des bocaux. Elle en fourra certains dans son tablier et en donna d’autres à l’Homme-rune qui les entassa rapidement et les chargea sur Danseur de l’Aube.

— Je ne vois pas pourquoi tu as besoin de moi pour ça, dit-il. Je devrais être en train de protéger des armes. Il ne nous reste que quelques heures.

Elle lui tendit un dernier sac d’herbes et, lorsqu’ils eurent tout accroché à la selle du cheval, elle l’emmena au centre de la pièce et tira le tapis pour dévoiler une trappe. L’Homme-rune l’ouvrit pour elle et découvrit des marches de bois qui menaient dans les ténèbres.

— Faut-il que j’allume une bougie ? demanda-t-il.

— Surtout pas ! aboya Leesha.

L’Homme-rune haussa les épaules.

— J’y vois assez, dit-il.

— Désolée, je ne voulais pas être brusque.

Elle plongea une main dans une des nombreuses poches de son tablier et en sortit deux petites fioles bouchées. Elle versa le contenu de l’une dans l’autre et secoua le mélange, qui produisit alors une douce lueur. Elle tint la fiole en l’air et guida l’Homme-rune sur les marches moisies, jusque dans une cave poussiéreuse aux murs de terre battue et aux poutres de soutien couvertes de runes. L’étroit espace était garni de caisses, d’étagères remplies de bouteilles et de bocaux ainsi que de grands tonneaux.

Leesha s’approcha d’une étagère et prit une boîte de bâtonfeux.

— Les démons de feu ne peuvent être atteints par les flammes, songea-t-elle. Et par un fort solvant ?

— Je l’ignore, dit l’Homme-rune.

Leesha lui donna la boîte et s’agenouilla pour fouiller parmi des bouteilles alignées sur l’une des étagères basses.

— Nous verrons bien, dit-elle en lui passant une grande bouteille en verre remplie d’un liquide transparent.

Le bouchon était en verre, lui aussi, et tenait en place grâce à une cage de mince fil de fer.

— La graisse et l’huile leur feront perdre leurs appuis, marmonna Leesha sans cesser de fouiller. Et elles s’enflammeront sans problème, même sous la pluie…

Elle lui tendit une paire de pots en glaise séchée, scellés par de la cire.

D’autres objets suivirent. Des bâtonnets explosifs servant habituellement à éliminer les souches d’arbres gênantes, et la boîte de feux d’artifice festifs de Bruna : des pétards, des soufflets à feux et des pois fulminants.

Pour finir, elle s’approcha d’un grand tonneau au fond de la cave.

— Ouvre-le, dit Leesha à l’Homme-rune. Doucement.

Il s’exécuta et trouva quatre pots en céramique qui flottaient sur l’eau. Il se tourna vers Leesha et la regarda avec curiosité.

— C’est du feu démoniaque liquide, lui dit-elle.

Les vifs sabots protégés de Danseur de l’Aube les amenèrent à la maison du père de Leesha en quelques minutes. Encore une fois, la nostalgie frappa Leesha et elle dut de nouveau mettre de côté ses sentiments. Combien d’heures avant le coucher du soleil ? Pas assez, elle en était sûre.

Les enfants et les vieux avaient commencé à arriver et se rassemblaient dans la cour. Brianne et Mairy les avaient déjà mis au travail, les chargeant de rapporter tous les outils qu’ils trouveraient. Mairy surveillait les enfants, mais son regard paraissait vide. Il n’avait pas été facile de la convaincre de laisser les deux siens à la Maison Sainte, mais la raison l’avait finalement emporté. Leur père était resté avec eux et, si les choses se passaient mal, les autres enfants auraient besoin de leur mère.

Elona sortit de la maison en trombe lorsqu’ils arrivèrent.

— C’est ton idée ? demanda-t-elle. Transformer ma maison en étable ?

Leesha passa devant elle, l’Homme-rune à ses côtés. Elona n’eut d’autre choix que de les suivre lorsqu’ils entrèrent dans la maison.

— Oui, mère, répondit-elle finalement. C’était mon idée. Nous n’avons peut-être pas de place pour tout le monde, mais les enfants et les vieux qui ont évité la maladie jusqu’à présent seront en sécurité ici, quoi qu’il se passe par ailleurs.

— Je ne le permettrai pas ! aboya Elona.

— Tu n’as pas le choix, s’écria Leesha en se tournant vers elle. Tu avais raison, tout à l’heure : nous avons les seules runes solides de la ville, alors soit tu restes ici et tu supportes une maison bondée, soit tu pars et tu vas te battre avec les autres. Mais par le Créateur, les jeunes et les vieux resteront derrière les runes de papa ce soir.

Elona lui jeta un regard noir.

— Tu ne me parlerais pas ainsi si ton père n’était pas malade.

— S’il ne l’était pas, il les aurait invités de lui-même, dit Leesha sans reculer d’un pouce.

Elle reporta son attention sur l’Homme-rune.

— L’atelier de papier est derrière ces portes, lui dit-elle en les désignant. Tu y auras de la place pour travailler et les outils de protection de mon père. Les enfants rassemblent toutes les armes qu’ils trouvent en ville et ils vont te les apporter.

L’Homme-rune hocha la tête et disparut dans l’atelier sans dire un mot.

— Où as-tu bien pu le trouver, celui-là ? demanda Elona.

— Il nous a sauvés des démons sur la route, répondit Leesha en se dirigeant vers la chambre de son père.

— Je ne sais pas si cela va servir à quelque chose, la prévint Elona en bloquant la porte d’une main. Darsy, la sage-femme, dit que son sort est entre les mains du Créateur à présent.

— Balivernes, dit Leesha en entrant dans la chambre.

Elle alla aussitôt au chevet de son père. Il était pâle et couvert de sueur, mais elle n’hésita pas. Elle posa une main sur son front, puis fit courir ses doigts sensibles sur sa gorge, ses poignets et sa poitrine, tout en posant des questions à sa mère : quels étaient les symptômes, quand s’étaient-ils manifestés et qu’avait-elle tenté, avec Darsy, jusqu’à présent.

Elona se tordait les mains, mais répondit du mieux qu’elle put.

— La plupart des autres sont dans un état pire encore, dit Leesha. Papa est bien plus fort que tu le crois.

Pour une fois, Elona n’eut rien de dénigrant à rétorquer.

— Je vais lui préparer un breuvage, dit la jeune femme. Il faudra lui en donner régulièrement, au moins toutes les trois heures.

Elle prit un parchemin et rédigea les instructions d’une main alerte.

— Tu ne restes pas avec lui ? demanda Elona.

Leesha secoua la tête.

— Il y a près de deux cents personnes qui ont besoin de moi à la Maison Sainte, mère, dit-elle. La plupart vont moins bien que papa.

— Darsy s’occupe d’eux, expliqua Elona.

— Elle semble ne pas avoir dormi depuis que l’épidémie a démarré, dit Leesha. Elle somnole debout et, même au meilleur de sa forme, je ne pense pas qu’elle soit capable de lutter contre cette maladie. Si tu restes avec papa et suis mes instructions, il aura plus de chances de revoir l’aube que la plupart des habitants du Creux du Coupeur.

— Leesha, dit son père en gémissant. C’est toi ?

La Cueilleuse d’Herbes se précipita à ses côtés, s’assit au bord du lit et lui prit la main.

— Oui, papa, dit-elle les yeux humides. C’est moi.

— Tu es venue, chuchota Erny en souriant faiblement et en pressant doucement la main de sa fille. J’en étais sûr.

— Évidemment que je suis venue.

— Mais tu dois partir, dit Erny en soupirant.

Comme elle ne répondait pas, il lui tapota la main.

— J’ai entendu ce que tu as dit. Va faire ce qu’il faut. Le simple fait de te voir m’a redonné des forces.

Leesha sanglota légèrement, mais essaya de le cacher en riant. Elle lui embrassa le front.

— Ça va aussi mal que ça ? chuchota Erny.

— Beaucoup de gens vont mourir ce soir.

La main d’Erny serra les siennes et il se redressa un peu.

— Alors, assure-toi qu’il n’en meurt pas plus qu’il le faut, dit-il. Je suis fier de toi et je t’aime.

— Je t’aime, papa, dit Leesha avant de le serrer contre elle.

Puis elle essuya ses larmes et quitta la pièce.

Rojer fit une culbute dans la minuscule allée du dispensaire improvisé, mimant la façon hardie dont l’Homme-rune les avait sauvés quelques nuits plus tôt.

— Mais, poursuivit-il, entre nous et le campement se trouvait le plus gros démon de pierre que j’aie jamais vu.

Il sauta sur une table et leva les bras, agitant les mains pour signifier qu’elles n’étaient pas encore assez hautes pour rendre justice à la créature.

— Il mesurait au moins cinq mètres, avait des dents comme des lances et une queue cornue capable de balayer un cheval. Leesha et moi nous sommes arrêtés, mais l’Homme-rune a-t-il hésité ? Non ! Il a poursuivi son chemin, aussi calme qu’un matin du septième jour, et a regardé le monstre droit dans les yeux.

Rojer se délectait des regards ébahis rivés sur lui. Il hésita, laissant le silence tendu monter en intensité.

— Bam ! s’écria-t-il en frappant dans ses mains.

Tout le monde sursauta.

— Juste comme ça, poursuivit Rojer, le cheval de l’Homme-rune, aussi noir que la nuit et ressemblant lui-même à un démon, a planté ses cornes dans le dos du chtonien.

— Le cheval avait des cornes ? demanda un vieil homme en levant un sourcil gris aussi épais et broussailleux qu’une queue d’écureuil.

Posé sur sa paillasse, le moignon de sa jambe droite trempait de sang ses pansements.

— Oh oui, confirma Rojer en plaçant ses doigts derrière ses oreilles, ce qui lui valut des rires entrecoupés de quintes de toux. Des cornes immenses, en métal brillant, fixées à sa bride, bien aiguisées et couvertes de runes de puissance ! La bête la plus belle que vous verrez jamais ! Ses sabots frappèrent le monstre comme des coups de tonnerre et il fit tomber le démon. Nous courûmes jusqu’au cercle pour nous mettre en sécurité.

— Et le cheval ? demanda un enfant.

— L’Homme-rune a sifflé ! (Le Jongleur porta ses doigts à ses lèvres et émit un son strident.) Son cheval a galopé entre les chtoniens et a sauté au-dessus des runes pour retourner dans le cercle.

Il fit claquer ses mains contre ses cuisses pour imiter le bruit du galop et sauta pour illustrer son récit.

Les patients étaient fascinés par son histoire et ne pensaient plus à leur maladie, ni à la nuit à venir. Et Rojer savait qu’il leur donnait de l’espoir. L’espoir que Leesha puisse les soigner. Que l’Homme-rune puisse les protéger.

Il aurait aimé pouvoir aussi se donner à lui-même des raisons d’espérer.

Leesha ordonna aux enfants de nettoyer les grandes cuves utilisées pour la fabrication de la pâte à papier, puis elle y prépara des potions à une échelle plus grande qu’elle l’avait jamais fait. Même les réserves de Bruna s’épuisèrent rapidement et elle fit passer le mot à Brianne, qui envoya des petits chercher, au loin, du tordylium et d’autres plantes.

Elle jetait de fréquents coups d’œil à la lumière du soleil, qui filtrait par les fenêtres et avançait sur le sol de la boutique. Le jour déclinait.

Non loin de là, l’Homme-rune travaillait aussi vite, ses mains se déplaçant avec une précision délicate tandis qu’il peignait des runes sur des haches, des piques, des marteaux, des lances, des flèches et des pierres de jet. Les enfants lui apportaient tout ce qui pouvait servir d’arme et ramassaient le résultat dès que la peinture avait séché pour les empiler dans des chariots à l’extérieur.

De temps en temps, quelqu’un arrivait en courant pour relayer un message à Leesha ou à l’Homme-rune. Ils donnaient rapidement leurs instructions, renvoyaient le messager et se remettaient au travail.

Deux heures à peine avant le coucher du soleil, ils ramenèrent les chariots jusqu’à la Maison Sainte sous une pluie battante. Les villageois s’arrêtèrent de travailler en les voyant et vinrent aussitôt aider Leesha à décharger ses remèdes. Quelques-uns s’approchèrent de l’Homme-rune pour lui prêter main-forte et vider son chariot, mais il les congédia d’un seul regard.

Leesha alla le voir, un lourd pichet de pierre à la main.

— Tamponelle et durante, dit-elle en le lui donnant. Incorpore ce mélange à la nourriture de trois vaches et assure-toi qu’elles mangent tout.

L’Homme-rune prit le pichet et acquiesça. Elle tournait les talons pour entrer dans la Maison Sainte quand il lui saisit le bras.

— Prends ça, dit-il.

Il lui tendit une de ses lances personnelles en bois de frêne léger qui mesurait un mètre cinquante. Des runes de puissance étaient gravées sur sa pointe de métal très aiguisée.

Leesha la regarda d’un air dubitatif et ne fit pas mine de la prendre.

— Que veux-tu que j’en fasse, au juste ? demanda-t-elle. Je suis une Cueilleuse…

— Ce n’est pas le moment de me réciter ton serment de Cueilleuse, dit l’Homme-rune en poussant l’arme contre elle. Ton dispensaire improvisé est à peine protégé. Si nos défenses tombent, cette lance pourrait être ton dernier rempart entre les chtoniens et tes patients. Qu’exigera ton serment, alors ?

Leesha se renfrogna, mais prit l’arme. Elle le regarda dans les yeux, à la recherche de quelque chose d’autre, mais ses protections étaient de nouveau en place et elle n’arrivait plus à lire son cœur. Elle avait envie de jeter la lance et de le prendre dans ses bras, mais elle ne pourrait pas supporter de se faire rabrouer une fois de plus.

— Eh bien… bonne chance, parvint-elle à dire.

L’Homme-rune hocha la tête.

— Bonne chance à toi aussi.

Il se retourna pour s’occuper de son chariot et Leesha le regarda, prête à pleurer.

Les muscles de l’Homme-rune se détendirent lorsqu’il s’éloigna d’elle. Il lui avait fallu faire appel à toute sa volonté pour lui tourner le dos, mais ils ne pouvaient se permettre de se troubler l’un l’autre un soir de plus.

Il s’efforça de chasser Leesha de son esprit et pensa à la bataille à venir. Le livre saint des Krasiens, l’Evejah, comportait des témoignages sur les conquêtes de Kaji, le premier Libérateur. Il l’avait étudié de près lorsqu’il avait appris la langue krasienne.

La philosophie du combat de Kaji était sacrée à Krasia et avait permis à ses guerriers de combattre nuitamment les chtoniens pendant des siècles. Il y avait quatre lois divines qui gouvernaient les batailles. Ayez les mêmes objectifs et obéissez aux mêmes chefs. Battez-vous à l’endroit et à l’heure que vous aurez choisis. Adaptez-vous à ce que vous ne pouvez contrôler et préparez-vous au reste. Attaquez d’une façon à laquelle l’ennemi ne s’attend pas, trouvez et exploitez ses faiblesses.

Dès leur naissance, on apprenait aux guerriers krasiens que tuer des alagai était le chemin du salut. Lorsque Jardir leur ordonnait de quitter leurs protections, ils le faisaient sans hésiter, combattaient et mouraient persuadés de servir Everam et d’être récompensés dans l’au-delà.

L’Homme-rune craignait que les habitants du Creux n’aient pas ce sentiment d’unité et ne s’impliquent pas dans la bataille, mais en les voyant s’affairer en tous sens pour se préparer, il se dit qu’il les avait peut-être sous-estimés. Même à Val Tibbet, tout le monde soutenait ses voisins lors des moments difficiles. C’était ce qui maintenait les hameaux en vie et les rendait prospères, malgré l’absence de murailles protégées. S’il parvenait à les tenir occupés, à les empêcher de désespérer lorsque les démons s’élèveraient, peut-être se battraient-ils comme un seul homme.

Sinon, tous ceux, ou presque, qui se trouvaient dans la Maison Sainte mourraient ce soir.

La force de la résistance krasienne résidait autant dans le respect de la deuxième loi de Kaji, bien choisir le terrain, que de ses guerriers. Le Dédale krasien était soigneusement conçu pour offrir aux dal’Sharum des couches de protections, mais aussi pour canaliser les démons vers des endroits où les hommes auraient l’avantage.

Un côté de la Maison Sainte faisait face à une forêt où régnaient les démons de bois et deux autres donnaient sur les rues dévastées et les ruines de la ville. Les chtoniens avaient trop d’endroits où se mettre à couvert et où se cacher. Mais l’entrée principale donnait directement sur la place du village. S’ils parvenaient à y attirer les démons, ils auraient peut-être une chance.

Sous cette pluie, il était impossible de nettoyer la cendre graisseuse des épais murs de pierre de la Maison Sainte pour les couvrir de runes. Ils barricadèrent donc les grandes portes et les fenêtres, dessinant hâtivement des runes à la craie sur le bois. L’entrée se faisait par un petit accès sur le côté et des pierres de protection étaient posées autour de la porte. Il serait plus facile aux démons de passer à travers le mur.

La présence même d’humains au cœur de la nuit attirerait les démons comme un aimant, mais l’Homme-rune s’efforçait tout de même d’éloigner les chtoniens du bâtiment et de ses côtés, afin de les inciter à attaquer depuis l’autre bout de la place. Sous ses ordres, les villageois avaient placé des obstacles sur les autres flancs de la Maison Sainte et planté çà et là des poteaux de protection faits à la hâte, sur lesquels il avait peint des runes de confusion. Tout démon les contournant pour aller attaquer directement le bâtiment oublierait ses objectifs et serait inévitablement attiré vers le tumulte qui régnerait sur la place du village.

Sur l’un des côtés de la place se trouvait l’enclos du bétail du Confesseur. Il était petit, mais ses poteaux de protection récents étaient puissants. Quelques animaux allaient et venaient parmi les hommes qui y érigeaient un abri rudimentaire.

De l’autre côté de la place, des tranchées avaient été creusées et elles s’étaient rapidement remplies d’eau de pluie sale. Elles inciteraient les démons des flammes à prendre un chemin plus facile. L’huile de Leesha formait une couche épaisse à la surface de l’eau.

Les villageois avaient bien suivi les préparatifs de la troisième loi de Kaji. La pluie incessante avait rendu la place glissante : une mince pellicule de boue recouvrait le sol de terre battue. On avait déployé les cercles de Messager de l’Homme-rune sur le champ de bataille comme il l’avait demandé, pour former des zones de retraite et d’embuscade, et une fosse profonde avait été creusée et recouverte d’une toile boueuse. On avait étalé de la graisse visqueuse sur les pavés avec des balais.

Quant à la quatrième loi – attaquer l’ennemi d’une façon à laquelle il ne s’attend pas –, elle s’appliquerait toute seule.

Les chtoniens ne s’attendraient pas du tout qu’ils attaquent.

— J’ai fait ce que vous vouliez, dit un homme en s’approchant de lui pendant qu’il examinait le terrain.

— Hein ? dit l’Homme-rune.

— Je suis Benn, monsieur. L’époux de Mairy. (L’Homme-rune le regarda sans le voir.) Le souffleur de verre.

Les yeux de son interlocuteur s’éclairèrent enfin.

— Voyons voir, dit-il.

Benn sortit une petite flasque de verre.

— Elle est mince, comme vous le vouliez. Fragile.

L’Homme-rune acquiesça.

— Combien tes apprentis et toi avez-vous eu le temps d’en faire ? dit-il.

— Une quarantaine, répondit Benn. Puis-je vous demander à quoi elles vont servir ?

L’Homme-rune secoua la tête.

— Tu le verras bien assez tôt, dit-il. Apporte-les et trouve-moi des chiffons.

Ce fut ensuite au tour de Rojer de s’approcher de lui.

— J’ai vu la lance de Leesha, dit-il. Je suis venu chercher la mienne.

L’Homme-rune fit non de la tête.

— Tu ne te bats pas, dit-il. Tu restes à l’intérieur avec les malades.

Rojer le regarda fixement.

— Mais vous avez dit à Leesha…

— Te donner une lance reviendrait à t’ôter ta force, l’interrompit l’Homme-rune. Dehors, ta musique serait couverte par le tumulte, mais à l’intérieur, elle sera plus efficace qu’une dizaine de lances. Si les chtoniens parviennent à passer, je compte sur toi pour les retenir jusqu’à ce que j’arrive.

Rojer fronça les sourcils, mais il acquiesça et se dirigea vers la Maison Sainte.

D’autres attendaient déjà de pouvoir lui parler. L’Homme-rune écouta les rapports sur leur progression et leur assigna d’autres tâches qu’ils partirent aussitôt exécuter. Les villageois se déplaçaient rapidement, le dos voûté, comme des lièvres prêts à fuir à n’importe quel moment.

Dès qu’il les eut renvoyés, Stefny se précipita sur lui, un groupe de femmes en colère sur les talons.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Vous voulez nous envoyer à la cabane de Bruna ? demanda la femme.

— Là-bas, les runes sont fortes, dit l’Homme-rune. Il n’y a pas de place pour vous dans la Maison Sainte, ni chez Leesha.

— On s’en fiche, dit Stefny. Nous allons nous battre.

L’Homme-rune la regarda. Stefny était une petite femme, qui dépassait à peine le mètre cinquante et était aussi mince qu’un roseau. La cinquantaine bien entamée, elle avait une peau fine et rugueuse, comme du cuir usé. Même le démon de bois le plus petit la dominerait.

Mais son regard lui indiqua que cela importait peu. Elle allait se battre, quoi qu’il dise. Les Krasiens n’autorisaient peut-être pas les femmes à se battre, mais c’était tant pis pour eux. Il n’allait pas refuser à quelqu’un qui le souhaitait d’affronter la nuit. Il prit une lance sur son chariot et la lui donna.

— Nous vous trouverons une place, promit-il.

S’attendant à une dispute, Stefny fut étonnée, mais elle prit l’arme, acquiesça et s’en alla. Les autres femmes vinrent chacune à leur tour et il donna une lance à chacune.

Les hommes arrivèrent ensuite en voyant l’Homme-rune distribuer des armes. Les bûcherons reprirent leurs haches en regardant d’un air dubitatif les runes fraîchement peintes sur les lames. Aucun coup de hache n’avait jamais fendu la carapace d’un démon de bois.

— J’aurai pas besoin de ça, dit Gared en rendant sa lance à l’Homme-rune. Je suis pas du genre à savoir manier un bâton, mais je sais me servir de ma hache.

Un des coupeurs vint avec une fille qui avait peut-être treize étés.

— Je m’appelle Flinn, monsieur, dit le coupeur. Ma fille Wonda chasse avec moi, parfois. Je ne l’emmènerai pas avec moi au cœur de la nuit, mais si vous la laissez derrière les runes avec un arc, vous vous apercevrez qu’elle vise bien.

L’Homme-rune considéra la fillette. Grande et d’allure modeste, elle tenait sa taille et sa force de son père. Il s’approcha de Danseur de l’Aube et prit son arc en if et ses lourdes flèches.

— Je n’en aurai pas besoin ce soir. Va voir si tu peux détacher assez de planches pour tirer de là-haut, lui conseilla-t-il en désignant une haute fenêtre au sommet du toit de la Maison Sainte.

Wonda prit l’arc et partit en courant. Son père s’inclina et s’éloigna lui aussi.

Le Confesseur Jona vint ensuite, en boitant, à la rencontre de l’Homme-rune.

— Vous devriez être à l’intérieur et reposer votre jambe, dit ce dernier qui n’était jamais très à l’aise en compagnie des Saints Hommes. Si vous ne pouvez pas porter de fardeau ou creuser une tranchée, vous n’avez rien à faire ici.

Le Confesseur Jona acquiesça.

— Je voulais juste jeter un coup d’œil aux défenses, dit-il.

— Elles devraient tenir, rétorqua l’Homme-rune en affichant plus de confiance qu’il en ressentait en réalité.

— Elles tiendront. Le Créateur ne laissera pas ceux qui sont dans Sa maison sans protection. C’est pour cela qu’Il vous a envoyé.

— Je ne suis pas le Libérateur, Confesseur, dit l’Homme-rune en prenant un air menaçant. Personne ne m’a envoyé et rien n’est sûr concernant ce soir.

Jona eut un sourire indulgent, celui d’un adulte face à un enfant ignorant.

— Le fait que vous apparaissez au moment où nous en avons le plus besoin est donc une coïncidence ? demanda-t-il. Ce n’est pas à moi de dire si vous êtes le Libérateur ou non, mais vous êtes ici, comme chacun d’entre nous, parce que le Créateur vous a placé là, et tout ce qu’Il fait a une raison.

— Il avait une raison pour rendre malade la moitié de votre village ?

— Je ne prétends pas connaître Ses voies, dit calmement Jona, mais je sais qu’elles existent tout de même. Un jour, nous nous rappellerons et nous nous étonnerons de ne pas avoir compris.

Darsy, épuisée, était accroupie au chevet de Vika et tentait de rafraîchir son front fiévreux avec un chiffon humide lorsque Leesha entra dans la Maison Sainte.

Elle alla droit sur elles et prit le linge des mains de Darsy.

— Va dormir, dit-elle en lisant la fatigue dans les yeux de la femme. Le soleil va bientôt se coucher et nous aurons alors tous besoin de forces. Vas-y. Repose-toi pendant qu’il en est encore temps.

Darsy secoua la tête.

— Je me reposerai quand je serai morte, dit-elle. En attendant, je travaillerai.

Leesha la considéra un long moment, puis acquiesça. Elle plongea une main dans son tablier et en sortit une substance noire et collante enveloppée dans du papier graisseux.

— Mâche ça, dit-elle. Demain, tu auras l’impression d’être passée entre les griffes d’un démon, mais cela te permettra de rester éveillée toute la nuit.

Darsy acquiesça, prit la pâte à mâcher et la fourra dans sa bouche pendant que Leesha se penchait pour examiner Vika. Elle prit une outre qu’elle avait sur l’épaule et en ôta le bouchon.

— Aide-la à se redresser un peu, dit-elle.

Darsy s’exécuta et releva Vika pour que Leesha puisse lui donner la potion. Elle toussa un peu, mais Darsy lui massa la gorge et l’aida à avaler jusqu’à ce que Leesha soit satisfaite.

Leesha se releva et balaya du regard l’alignement de corps prostrés, qui semblait sans fin. Elle avait trié les malades et s’était occupée des plus atteints avant d’aller à la cabane de Bruna, mais il restait encore énormément de blessures à soigner, d’os à remettre en place et de plaies à recoudre, sans parler des breuvages à faire boire à des dizaines de personnes inconscientes.

Avec du temps, elle pensait pouvoir repousser la maladie. Peut-être certains étaient-ils trop atteints et resteraient malades ou mourraient, mais la plupart des enfants se remettraient.

S’ils parvenaient à passer la nuit.

Elle rassembla les volontaires, leur distribua des médicaments et donna des instructions sur ce qu’elle attendait d’eux et ce qu’ils devraient faire lorsque les blessés de l’extérieur commenceraient à affluer.

Rojer regardait Leesha et les autres travailler, tout en accordant son violon, et il se sentit lâche. Au fond de lui, il savait que l’Homme-rune avait raison : il devait miser sur ses points forts, comme lui avait toujours dit Arrick. Mais cela n’y changeait rien. Se cacher derrière des murs de pierre ne serait jamais un acte plus courageux que se battre à l’extérieur.

Il n’y avait pas si longtemps, l’idée de poser son violon pour prendre un outil lui paraissait exécrable, mais il en avait assez de se cacher pendant que d’autres mouraient pour lui.

S’il survivait et pouvait la raconter, La Bataille du Creux du Coupeur deviendrait un récit qui se transmettrait jusqu’aux enfants de ses enfants. Mais qu’en était-il du rôle qu’il y aurait joué ? Jouer du violon à l’abri méritait à peine un couplet, voire un vers.

31

La Bataille du Creux du Coupeur

332 AR

Les bûcherons se tenaient à l’avant de la place. Couper des arbres et tirer des troncs avaient élargi leurs épaules et musclé leurs bras, mais certains, comme Yon Legris, n’étaient plus vraiment très jeunes, tandis que d’autres, comme Lindre, le fils de Ren, n’avaient pas encore atteint leur taille d’adulte. Ils étaient rassemblés dans un des cercles portatifs et serraient les manches humides de leurs haches sous le ciel qui allait s’obscurcissant.

Derrière les bûcherons, au centre de la place, on avait attaché les trois plus grosses vaches du Creux. Après avoir avalé le repas drogué de Leesha, elles dormaient profondément, debout.

Derrière les vaches se trouvait le plus grand cercle. Ceux qui étaient rassemblés à l’intérieur n’étaient pas aussi forts que les coupeurs, mais ils étaient plus nombreux. Pratiquement la moitié d’entre eux étaient des femmes, dont certaines n’avaient pas quinze ans. Elles se tenaient aux côtés de leurs maris, de leurs pères, de leurs frères et de leurs fils en arborant un air menaçant. Merrem, la femme charpentée du boucher Dug, avait un hachoir protégé à la main et paraissait prête à s’en servir.

Encore derrière eux, il y avait la fosse couverte de toile, puis le troisième cercle, posé juste devant les grandes portes de la Maison Sainte, où attendaient Stefny et les autres, trop âgés ou fragiles pour courir sur la place boueuse, de longues lances à la main.

Tous les villageois avaient une arme protégée. Certains, ceux qui avaient la plus petite allonge, portaient aussi des boucliers ronds fabriqués à partir de couvercles de tonneaux ornés de runes d’interdiction. L’Homme-rune n’en avait dessiné qu’une, mais les autres l’avaient plutôt bien copiée.

Le long de la barrière de l’enclos, derrière les poteaux de protection, l’artillerie était prête : des enfants à peine âgés d’une dizaine d’années et armés d’arcs et de lance-pierres. On avait donné à quelques adultes les précieux bâtonnets explosifs ou une des minces flasques de Benn, bouchées par un chiffon humide. Les jeunes enfants tenaient à disposition des lanternes protégées de la pluie pour allumer les armes. Ceux qui avaient refusé de se battre étaient tapis derrière, avec les animaux, sous l’abri qui empêchait les feux d’artifice de Bruna de prendre l’eau.

Plus d’un, comme Ande, était revenu sur leur promesse de se battre et avait récolté le mépris de leurs camarades en allant se cacher derrière les runes. Lorsque l’Homme-rune traversa la place, monté sur Danseur de l’Aube, il en vit d’autres qui regardaient l’enclos avec envie, la peur se lisant sur leurs visages.

Des cris retentirent lorsque les chtoniens s’élevèrent et beaucoup firent un pas en arrière, leur résolution vacillant. La terreur menaçait de vaincre les habitants du Creux avant que le combat démarre vraiment. Les quelques conseils de l’Homme-rune sur l’endroit et la façon de frapper faisaient pâle figure face au poids d’une vie entière de peur.

L’Homme-rune remarqua que Benn tremblait. Une des jambes de son pantalon était trempée, mais pas par la pluie, et collait à ses cuisses qui s’agitaient. Il mit pied à terre et se plaça devant le souffleur de verre.

— Pourquoi es-tu ici, Benn ? demanda-t-il d’une voix forte pour se faire entendre de tous.

— P-pour mes f-filles, bredouilla Benn en désignant, de la tête, la Maison Sainte.

On aurait dit que la lance qu’il tenait allait s’échapper de ses mains tremblantes. L’Homme-rune hocha la tête. La plupart des villageois étaient là pour protéger ceux qu’ils aimaient et qui étaient allongés, vulnérables, dans la Maison Sainte. Sans cela, ils seraient tous dans l’enclos. Il montra les chtoniens qui se matérialisaient sur la place.

— Tu as peur d’eux ? demanda-t-il encore plus fort.

— Oui, parvint à répondre Benn, des larmes se mêlant à la pluie sur son visage.

D’un regard, il s’aperçut que d’autres hochaient eux aussi la tête.

L’Homme-rune retira sa robe. Aucun des villageois ne l’avait encore jamais vu dévêtu et ils écarquillèrent les yeux en découvrant les tatouages inscrits sur le moindre centimètre carré de son corps.

— Regarde, dit-il à Benn, même si l’ordre s’adressait à tout le monde.

Il sortit du cercle et fonça jusqu’à un démon de bois de plus de deux mètres qui commençait juste à se solidifier. Il jeta un coup d’œil derrière lui et croisa le regard du plus grand nombre de villageois possible. Constatant qu’ils l’observaient attentivement, il cria :

— C’est de ça que tu as peur !

En se retournant brusquement, l’Homme-rune frappa durement la mâchoire du chtonien du plat de la main et projeta le démon au sol avec un éclair magique, juste au moment où il achevait réellement de se solidifier. Le chtonien hurla de douleur, mais se remit vite et enroula sa queue pour bondir. Les villageois, bouche bée, contemplaient la scène, certains que l’Homme-rune allait se faire tuer.

Le démon de bois se précipita vers l’avant, mais l’Homme-rune envoya une de ses sandales au loin et virevolta pour donner un coup de pied au chtonien. Son talon protégé heurta la poitrine caparaçonnée avec un bruit de tonnerre et le démon recula, titubant, le torse brûlé et noirci.

Un démon de bois plus petit se jeta sur l’Homme-rune alors qu’il partait à la poursuite de sa proie, mais il attrapa la créature par le bras, pivota pour se placer derrière lui et lui enfonça ses pouces protégés dans les yeux. De la fumée s’éleva en grésillant et le chtonien hurla, en chancelant et en se griffant le visage.

Pendant que le démon aveugle titubait, l’Homme-rune se remit à la poursuite du premier chtonien et l’attaqua de front. Il s’écarta de son chemin au dernier moment et, retournant l’élan du monstre à son avantage, s’accrocha à lui à son passage, lui entourant la tête de ses bras protégés. Il pressa le crâne du démon sans se soucier de ses tentatives futiles de le déloger et attendit que la rétroaction prenne de l’intensité. Finalement, le crâne de la créature explosa avec un éclair de magie et ils tombèrent dans la boue.

Lorsque l’Homme-rune se releva aux côtés du cadavre, les autres démons restèrent à l’écart, en sifflant, à la recherche d’un signe de faiblesse. L’Homme-rune grogna vers eux et les créatures les plus proches reculèrent d’un pas.

— Ce n’est pas à toi d’avoir peur, Benn le souffleur de verre ! déclara l’Homme-rune, d’une voix aussi forte qu’un ouragan. Ce sont eux qui devraient avoir peur de toi !

Aucun des villageois n’émit le moindre son, mais beaucoup tombèrent à genoux et dessinèrent des runes dans l’air. Il revint, en marchant, vers Benn qui ne tremblait plus.

— Souviens-t’en, la prochaine fois qu’ils feront naître la crainte en toi, dit-il en utilisant sa robe pour essuyer la boue sur ses runes.

— Le Libérateur, chuchota Benn.

D’autres se mirent à murmurer la même chose.

L’Homme-rune secoua vivement la tête en projetant de l’eau de pluie.

— Non ! C’est toi, le Libérateur ! s’écria-t-il en désignant Benn.

» Et toi ! hurla-t-il en se tournant vers un homme à genoux avant de le relever brusquement.

» Vous êtes tous des Libérateurs ! rugit-il en désignant d’un grand geste du bras tous ceux qui se tenaient là dans la nuit. Si les chtoniens ont peur d’un seul Libérateur, qu’ils tremblent devant une centaine de Libérateurs !

Il secoua le poing et les villageois poussèrent des cris.

Un moment, le spectacle tint à l’écart les démons qui venaient de se matérialiser. Ils poussaient de longs grognements en allant et venant. Mais leur pas se ralentit bientôt et ils s’accroupirent un à un, bandant leurs muscles en se tassant sur eux-mêmes.

L’Homme-rune observa le flanc gauche, ses yeux protégés perçant l’obscurité. Des démons des flammes évitaient les tranchées remplies d’eau, mais les démons de bois arrivaient par là, sans se soucier de l’humidité.

— Allumez ! cria-t-il en désignant la tranchée.

D’un mouvement du pouce, Benn enflamma un bâtonfeu, protégea la petite flamme du vent et de la pluie et la colla à la mèche d’un soufflet à feux. Lorsque la mèche grésilla et produisit des étincelles, il la lança vers la tranchée.

À mi-distance, la mèche acheva de se consumer et une extrémité du soufflet à feux explosa en un jet de flammes. Le tube enveloppé de papier tournoya rapidement comme un soleil embrasé et émit un sifflement aigu en touchant la pellicule d’huile dans la tranchée.

Les démons de bois hurlèrent lorsque l’eau qui leur arrivait aux genoux s’enflamma. Ils tombèrent, battant des bras dans les flammes, terrorisés, faisant jaillir l’huile et répandant le feu.

Les démons des flammes crièrent de plaisir en bondissant dans le feu, oubliant l’eau qui se trouvait dessous. L’Homme-rune sourit en entendant leurs hurlements lorsque l’eau se mit à bouillir.

Les flammes éclairèrent la place d’une lueur vacillante et les coupeurs restèrent bouche bée en voyant la taille de l’armée qui leur faisait face. Des démons du vent fendirent l’air, agiles malgré la pluie et le vent. Des démons des flammes alertes bondirent, les yeux et la bouche luisant d’une lueur rougeâtre, faisant ressortir les silhouettes des démons de pierre massifs qui hantaient les abords de la place. Et des démons de bois, si nombreux.

— On dirait que tous les arbres de la forêt se sont rebellés contre les bûcherons, dit Yon Legris avec effroi.

De nombreux coupeurs, horrifiés, acquiescèrent.

— J’ai encore jamais vu d’arbre que je pouvais pas couper, tonna Gared en brandissant sa hache.

Cette fanfaronnade circula dans les rangs et les autres bûcherons se redressèrent.

Les chtoniens retrouvèrent bien vite leur détermination et bondirent vers les coupeurs, les griffes en avant. Les runes de leur cercle les arrêtèrent et les bûcherons levèrent leurs armes, prêts à frapper.

— Attendez ! cria l’Homme-rune. N’oubliez pas le plan !

Les hommes se refrénèrent et laissèrent les chtoniens frapper les protections en vain. Les démons tournèrent autour du cercle, à la recherche d’une faiblesse, et les bûcherons furent vite submergés par une mer d’écorce.

Ce fut un démon des flammes pas plus grand qu’un chat qui remarqua les vaches le premier. Il hurla et bondit sur le dos d’un des animaux, y plongeant profondément ses griffes. La vache se réveilla et meugla de douleur lorsque le petit chtonien lui arracha un morceau de peau avec les dents.

Le bruit fit oublier les coupeurs aux autres chtoniens. Ils se jetèrent sur les vaches et les déchiquetèrent dans une explosion de tripes. Du sang giclait vers le haut, se mélangeant avec la pluie avant de retomber dans la boue. Un démon du vent plongea même pour arracher un morceau de viande avant de repartir dans les airs.

En un clin d’œil, les animaux furent dévorés, mais aucun des chtoniens ne parut s’en satisfaire. Ils se déplacèrent vers le cercle suivant dont ils frappèrent les protections, faisant jaillir des étincelles de magie.

— Attendez ! cria de nouveau l’Homme-rune alors que les gens autour de lui se crispaient de plus en plus.

Il gardait sa lance en arrière, prêt à l’abattre, observant les démons avec intensité. Dans l’attente.

Puis il remarqua un démon trébucher, perdant l’équilibre.

— Maintenant ! hurla-t-il, sautant hors du cercle pour transpercer la tête d’un chtonien.

Les villageois lancèrent un cri primal et chargèrent, se jetant sur les créatures droguées avec abnégation, les poignardant et les tailladant. Les démons hurlèrent, mais, grâce à la potion de Leesha, leur réponse manqua de nervosité. Comme convenu, les villageois travaillèrent par petites équipes, frappant les chtoniens par-derrière dès qu’ils portaient leur attention sur l’un des combattants. Des armes protégées s’embrasèrent et, cette fois, ce fut de l’ichor de démon qui jaillit dans les airs.

Merrem coupa le bras d’un démon de bois avec son hachoir et son mari Dug planta son couteau de boucher dans l’aisselle du monstre. Le démon du vent qui avait mangé la viande droguée s’écrasa sur la place et Benn le transperça de sa lance, faisant tourner la pointe protégée enflammée pour percer la chair du chtonien.

Les griffes des démons ne pouvaient pas transpercer les boucliers improvisés protégés que certains portaient ; lorsque les hommes en question s’en aperçurent, ils prirent confiance et redoublèrent de violence contre les chtoniens abasourdis.

Mais tous les démons n’avaient pas été drogués. Ceux qui se trouvaient à l’arrière luttaient pour arriver en première ligne. L’Homme-rune attendit, puis, quand l’avantage que leur avait conféré la surprise diminua, il s’écria :

— Artillerie !

Les enfants dans l’enclos poussèrent un fort hurlement, placèrent les flasques dans leurs lance-pierres et les propulsèrent sur la horde de démons qui se trouvait devant le cercle des bûcherons. Le verre fin se brisa facilement contre leurs cuirasses et les couvrit d’un liquide adhérant à leur peau d’écorce malgré la pluie. Les démons grondèrent, mais étaient incapables de passer les poteaux de protection du petit enclos.

Alors que les chtoniens enrageaient, les porteurs de lanternes couraient en tous sens pour allumer les pointes de flèches entourées de tissu trempé dans la poix ainsi que les mèches des feux d’artifice de Bruna. Les archers ne tirèrent pas tous en même temps, comme on le leur avait demandé, mais cela ne changea pas grand-chose. La première flèche fit exploser le feu démoniaque liquide sur le dos d’un démon de bois et la créature hurla, se jeta sur une autre et répandit ainsi l’incendie. Des pétards, des pois fulminants et des soufflets à feux se mêlèrent à la volée de flèches, effrayant certains démons de leurs détonations et de leurs étincelles, en enflammant d’autres. Les chtoniens en feu illuminaient la nuit.

Un soufflet à feux frappa la mince rigole qui, face au cercle des coupeurs, s’étendait sur toute la longueur de la place. L’étincelle enflamma le feu démoniaque liquide qu’elle contenait, créant une grande muraille enflammée qui embrasa plusieurs démons de bois et isola les autres du reste de leurs congénères.

Mais entre les cercles et loin des feux d’artifice, la bataille faisait rage. Les démons drogués tombaient rapidement, mais leurs camarades n’étaient pas intimidés par les villageois armés. Les équipes se séparaient et certains des villageois, frappés de terreur, reculèrent, offrant aux chtoniens une ouverture.

— Coupeurs ! cria l’Homme-rune en embrochant un démon des flammes sur sa lance.

Leurs arrières en sécurité, Gared et les autres bûcherons grondèrent et bondirent hors de leur cercle, chargeant les démons qui attaquaient le groupe de l’Homme-rune. Même sans magie, la peau des démons de bois était aussi épaisse et noueuse que de l’écorce ancienne, mais les bûcherons coupaient des arbres toute la journée, et les runes sur leurs haches puisaient de la magie, leur donnant plus de force.

Gared fut le premier à sentir la secousse lorsque les runes heurtèrent la magie des démons, utilisant la propre puissance des chtoniens contre eux. Le choc remonta le long du manche de sa hache et fit frémir ses bras pendant la fraction de seconde où l’extase le parcourut. Il coupa la tête du démon et poussa un hurlement avant de fondre sur le suivant.

Pressés des deux côtés, les chtoniens subissaient des pertes. Des siècles de domination leur avaient appris que les humains, lorsqu’ils se battaient, n’étaient pas à craindre et ils ne s’attendaient pas à une telle résistance. Depuis les hautes fenêtres du chœur de la Maison Sainte, Wonda utilisa l’arc de l’Homme-rune pour tirer avec une précision effrayante, chaque pointe protégée frappant la chair des démons à la manière d’un éclair.

Mais l’odeur du sang imprégnait l’air et les cris de douleurs résonnaient à des kilomètres à la ronde. Dans le lointain, des chtoniens hurlaient pour leur faire écho. Des renforts arriveraient bientôt et les humains n’en disposaient pas.

Les démons se reprirent très vite. Même face à des adversaires privés de leur cuirasse impénétrable, rares étaient les hommes à pouvoir espérer tenir tête à un démon de bois. La force des plus petits se rapprochait plus de celle de Gared que de celle d’un humain normal.

Merrem fonça sur un démon des flammes aussi grand qu’un gros chien, son hachoir déjà noirci par de l’ichor de démon. Elle plaça son bouclier en position défensive et leva son bras armé.

Le chtonien hurla et cracha du feu vers elle. Elle leva son bouclier pour le parer, mais les runes qui y étaient peintes, sans pouvoir sur le feu, n’empêchèrent pas le bois de s’embraser. Merrem cria lorsque son bras s’enflamma et elle se laissa tomber par terre pour rouler dans la boue. Le démon sauta sur elle, mais son mari, Dug, l’attendait. Le gros boucher étripa le démon des flammes comme un porc, mais se mit lui-même à hurler lorsque le sang en fusion de la créature gicla sur son tablier de cuir et l’enflamma.

Un démon de bois plongea à quatre pattes pour éviter le violent coup de hache d’Evin, se releva et prit l’homme au dépourvu en le clouant au sol. Evin cria lorsque les crocs s’approchèrent de lui, mais un aboiement retentit et ses chiens-loups s’attaquèrent aux flancs du démon pour le repousser. L’homme se reprit rapidement et abattit le chtonien couché par terre, mais celui-ci avait eu le temps d’étriper un des grands chiens. Evin hurla sa colère et lui donna un dernier coup avant de se retourner face à un autre adversaire, une lueur farouche dans les yeux.

C’est alors que la tranchée de feu démoniaque cessa de brûler et que les démons de bois bloqués de l’autre côté reprirent leur avancée.

— Bâtonnets explosifs ! hurla l’Homme-rune en piétinant un démon de pierre sous les sabots de Danseur de l’Aube.

À ce cri, les aînés de son artillerie s’emparèrent de ces précieuses armes instables. Il y en avait à peine une dizaine, car Bruna avait été avare sur leur fabrication, de peur qu’on abuse de ces puissants outils.

Des mèches s’enflammèrent et les bâtonnets furent lancés sur les démons à l’approche. Un villageois fit tomber dans la boue son arme rendue glissante par la pluie et se pencha aussitôt pour la ramasser, mais il ne fut pas assez prompt : le bâtonnet explosa dans sa main et le réduisit, lui et le porteur de lampe, en morceaux dans un tonnerre de feu. Le souffle jeta à terre quelques autres personnes présentes dans l’enclos et elles hurlèrent de douleur.

Un des bâtonnets explosa entre deux démons de bois. Ils furent tous les deux projetés au sol et mutilés par l’impact. L’un d’entre eux, la carapace en feu, ne se releva pas. L’autre, dont les flammes avaient été étouffées par la boue, s’agita et tenta de se relever en posant une griffe par terre. La magie guérissait déjà ses blessures.

Un démon de pierre de presque trois mètres attrapa dans une griffe le bâtonnet qu’on lui avait lancé et penchait la tête vers l’objet pour l’examiner de près au moment où il explosa.

Mais lorsque la fumée se dissipa, le démon était toujours debout, imperturbable, et continuait à avancer vers les villageois sur la place. Wonda lui décocha trois flèches, mais il se contenta de crier et poursuivit son chemin, encore plus en colère.

Gared le rejoignit avant qu’il atteigne les autres et répondit à son hurlement par un de ses propres grognements. Le bûcheron massif évita le premier coup de son adversaire et planta sa hache dans le sternum de la créature, savourant la montée de magie qui parcourait son bras. Le démon s’effondra enfin et Gared dut lui grimper dessus pour retirer l’arme de son épaisse carapace.

Un démon du vent descendit en piqué et ses griffes recourbées coupèrent presque Flinn en deux. Depuis la fenêtre du chœur, Wonda poussa un cri et tua le chtonien d’une flèche dans le dos, mais le mal était fait et son père s’effondra.

Un démon de bois trancha la tête de Ren qui roula loin de son corps. Sa hache tomba dans la boue au moment où son fils, Linder, taillait le bras du démon en question.

Près de l’enclos, sur le côté droit, Yon Legris reçut un coup oblique, mais suffisant pour le faire tomber au sol. Le chtonien le suivit tandis qu’il pataugeait dans la boue en essayant de se relever, mais Ande poussa un cri étouffé, bondit hors de l’enclos protégé, s’empara de la hache de Ren et l’enfonça dans le dos de la créature.

D’autres suivirent son exemple, leur peur évanouie, et quittèrent la sécurité de l’enclos pour prendre les armes des morts ou pour mettre les blessés à l’abri. Keet enfonça un chiffon dans la dernière flasque de feu démoniaque, l’alluma et la jeta sur la gueule d’un démon de bois pour protéger ses sœurs qui tiraient un homme jusque dans l’enclos. Le chtonien s’enflamma et Keet se réjouit, jusqu’à ce qu’un démon des flammes bondisse sur le dos de la créature immolée et crie de joie en savourant le feu. Keet fit demi-tour et partit en courant, mais la créature lui sauta sur l’échine et le cloua au sol.

L’Homme-rune était aux quatre coins de la bataille, tuant des démons de sa lance, mais aussi de ses mains et de ses pieds nus. Danseur de l’Aube restait près de lui et frappait avec ses sabots et ses cornes. Ils se précipitaient là où le combat faisait le plus rage et éparpillaient les chtoniens, laissant les autres les achever. Il perdit le compte du nombre de fois où il empêcha des créatures de donner un coup mortel pour permettre à leurs victimes de se reprendre et de retourner au combat.

Dans le chaos, un groupe de chtoniens traversa tant bien que mal la ligne centrale et passa derrière le deuxième cercle, arrivant sur la toile. Ils tombèrent sur les piques protégées disposées au fond de la fosse. La plupart d’entre eux s’agitèrent frénétiquement, empalés sur les pieux magiques, mais un des démons était parvenu à les éviter et sortit de la fosse en l’escaladant de ses griffes. Une hache protégée lui coupa la tête avant qu’il puisse retourner au combat ou s’enfuir.

Mais les chtoniens affluaient toujours et, une fois que la fosse fut dévoilée, ils la contournèrent habilement. Un cri retentit ; l’Homme-rune se retourna et découvrit qu’un violent combat avait lieu devant les grandes portes de la Maison Sainte. Les chtoniens sentaient l’odeur des malades et des faibles à l’intérieur et mouraient d’envie d’entrer pour perpétrer un massacre. Les runes dessinées à la craie avaient disparu, effacées par la pluie incessante.

L’épaisse graisse appliquée sur les pavés devant les portes ralentit légèrement les chtoniens. Plus d’un tomba sur sa queue ou glissa jusqu’aux runes du troisième cercle. Mais ils plantèrent leurs griffes pour garder leurs appuis et poursuivirent leur chemin.

Les femmes placées devant les portes les frappaient de leurs longues lances, tendues hors du cercle de protection, et elles tinrent bon pendant un long moment. Puis la pointe de l’arme de Stefny resta fichée dans la peau noueuse d’un démon. Le chtonien la tira vers lui et ses pieds se prirent dans la corde du cercle. En un instant, les runes sortirent de leur alignement et le maillage se disloqua.

L’Homme-rune se déplaça aussi vite qu’il pouvait, sautant par-dessus la fosse de trois mètres cinquante, mais il n’arriva pas assez rapidement pour empêcher le massacre.

Lorsque la mêlée s’acheva, il se retrouva, haletant, avec les quelques femmes encore en vie dont, étonnamment, Stefny. Elle était couverte d’ichor, mais paraissait indemne, et son regard était plein de détermination.

Un grand démon de bois fonça sur eux. Ils se retournèrent en même temps pour lui faire face, mais le chtonien se ramassa hors de leur portée et bondit par-dessus eux pour atteindre le mur de la Maison Sainte. Ses griffes trouvèrent facilement une prise entre les pierres et il grimpa hors d’atteinte avant que l’Homme-rune ait pu attraper sa queue.

— Attention ! cria l’Homme-rune à Wonda.

Mais la fillette était trop concentrée sur les cibles qu’elle visait avec son arc et elle ne l’entendit pas avant qu’il soit trop tard.

Le démon l’attrapa entre ses crocs et la jeta par-dessus sa tête comme s’il ne s’agissait que d’un nuisible. L’Homme-rune se précipita, se laissant glisser à genoux sur la graisse et la boue, et attrapa le corps ensanglanté et fracturé de la fillette avant qu’il touche le sol. Pendant ce temps, le démon passa à travers la fenêtre ouverte pour entrer dans la Maison Sainte.

L’Homme-rune s’élança vers l’entrée sur le côté, mais s’arrêta en glissant après avoir passé le coin du bâtiment. Une dizaine de démons, étourdis par les runes de confusion, lui barraient le passage. Il gronda et sauta parmi eux en sachant qu’il ne parviendrait jamais à arriver à l’intérieur à temps.

Les cris de douleur résonnaient dans la Maison Sainte, et les hurlements des démons devant les portes mettaient les nerfs de tous ceux qui se trouvaient à l’intérieur à rude épreuve. Beaucoup pleuraient sans se cacher ou se balançaient d’avant en arrière, tremblants de peur ; d’autres divaguaient et s’agitaient.

Leesha fit de son mieux pour garder son calme. Elle réconforta les plus raisonnables et drogua les autres pour les empêcher de s’arracher leurs points de suture ou de se blesser dans un accès de fureur dû à la fièvre.

— Je suis capable de me battre ! insista Smitt, le grand aubergiste, en traînant derrière lui le Jongleur qui essayait, en vain, de le retenir.

— Tu n’es pas en forme ! cria Leesha en se précipitant vers lui. Si tu sors, tu vas te faire tuer !

Sur le chemin, elle vida une petite bouteille sur un chiffon. Si elle le pressait contre son visage, les vapeurs le feraient vite dormir.

— Ma Stefny est là dehors ! cria Smitt. Mon fils et mes filles !

Il para le bras de Leesha qui portait le chiffon et la repoussa violemment sur le côté. Elle tituba contre Rojer et ils tombèrent tous les deux. Smitt s’approcha de la barre qui bloquait les portes principales.

— Smitt, non ! hurla Leesha. Tu vas leur permettre d’entrer et tous nous faire tuer !

Mais l’aubergiste, rendu fou par la fièvre, n’écouta pas l’avertissement, saisit la barre à deux mains et la souleva.

Darsy l’attrapa par l’épaule et le fit virevolter avant de lui coller son poing dans la mâchoire. Smitt fit un tour de plus sous l’impact et s’effondra par terre.

— Parfois, une approche plus directe marche mieux que les herbes et les piqûres, dit Darsy à Leesha en secouant sa main.

— Je comprends pourquoi Bruna avait besoin d’un bâton, dit Leesha.

Les deux femmes relevèrent Smitt en le soutenant chacune par un bras et le portèrent jusqu’à sa paillasse. Derrière les portes, la bataille faisait rage.

— On dirait que tous les démons surgis du Cœur essaient d’entrer, marmonna Darsy.

Un fracas résonna au-dessus de leurs têtes, suivit d’un cri de Wonda. La balustrade du chœur se brisa et des poutres en bois vinrent s’écraser au sol, tuant le pauvre homme qui se trouvait juste en dessous et en blessant un autre. Une gigantesque silhouette tomba parmi eux en hurlant et atterrit sur une autre patiente, dont elle arracha la gorge avant qu’elle se rende compte de quoi que ce soit.

Le démon de bois se redressa sur toute sa hauteur, immense et effrayant, et Leesha sentit son cœur s’arrêter. Darsy et elle se figèrent, séparées par le poids mort que représentait Smitt. La lance que lui avait donnée l’Homme-rune était posée contre un mur, hors d’atteinte, et même si elle l’avait eue entre les mains, elle doutait qu’elle aurait pu faire grand-chose pour ralentir le chtonien géant. La créature poussa un hurlement vers elle et elle sentit ses genoux se liquéfier.

Puis Rojer apparut, s’interposant entre elle et le démon. Le chtonien siffla vers lui et il sentit sa gorge se serrer. Son instinct l’incitait à aller se cacher en courant, mais il cala son violon sous son menton et posa l’archet sur les cordes pour emplir la Maison Sainte d’une mélodie triste et obsédante.

Le chtonien grogna vers le Jongleur et lui montra des crocs longs et aussi affûtés que des couteaux à découper, mais Rojer ne ralentit pas la cadence. Le démon de bois s’immobilisa, releva la tête et le regarda avec curiosité.

Au bout de quelques instants, le Jongleur commença à se balancer d’un côté à l’autre. Le démon, le regard rivé sur le violon, se mit à faire de même.

Encouragé, Rojer fit un pas vers la gauche.

Le démon l’imita.

Il avança d’un pas vers la droite et le chtonien le copia.

Rojer continua et marcha lentement autour du démon de bois en dessinant un grand cercle. La bête hypnotisée se tourna pour le suivre jusqu’à se retrouver dos aux patients choqués et terrifiés.

Leesha avait eu le temps de reposer Smitt et de prendre sa lance. L’arme ne paraissait pas plus longue qu’une épine et bien plus petite que l’allonge du démon, mais elle s’avança tout de même en sachant qu’elle n’aurait pas de meilleure occasion. Elle serra les dents et chargea, enfonçant de toutes ses forces la lance protégée dans le dos du chtonien.

Il y eut un éclair de puissance et une explosion d’extase remonta, par le biais de la magie, le long de son bras. Puis Leesha fut repoussée. Elle regarda le démon hurler et se débattre pour essayer d’enlever l’arme luisante encore plantée dans son dos. Rojer s’écarta lorsqu’il s’écrasa, à l’agonie, contre les grandes portes, qu’il ouvrit en brisant les battants avant de tomber raide mort.

Des démons hurlèrent de plaisir et s’engouffrèrent dans la brèche, mais ils furent accueillis par la musique de Rojer. La mélodie réconfortante et hypnotique avait été remplacée par des bruits aigus et discordants qui poussaient les chtoniens à se griffer les oreilles en reculant.

— Leesha !

La porte sur le côté s’ouvrit avec un grand fracas et Leesha se tourna pour découvrir l’Homme-rune, couvert d’ichor de démon et de son propre sang, se précipiter dans la pièce en regardant frénétiquement autour de lui. Il vit le démon de bois mort et croisa le regard de la Cueilleuse. Son soulagement était palpable.

Elle voulait se jeter dans ses bras, mais il se retourna et fonça sur les portes brisées. Rojer tenait l’entrée à lui tout seul, sa musique repoussant les démons aussi sûrement qu’un maillage de protection. L’Homme-rune poussa le cadavre du démon de bois sur le côté et en retira la lance qu’il redonna à Leesha. Puis il disparut dans la nuit.

Leesha remarqua alors le carnage sur la place et son cœur cessa de battre un instant. Des dizaines d’enfants étaient morts ou mourants dans la boue, alors que la bataille faisait toujours rage.

— Darsy ! appela-t-elle.

Lorsque la femme la rejoignit, elles partirent en courant dans la nuit pour traîner les blessés à l’intérieur.

Wonda haletait par terre lorsque Leesha arriva près d’elle. Ses vêtements étaient déchirés et ensanglantés aux endroits où le chtonien l’avait griffée. Darsy et Leesha tentaient de la soulever quand un démon de bois les chargea. La Cueilleuse tira une fiole de son tablier et la lança vers lui. Le verre mince se brisa sur le visage de la créature qui hurla lorsque le solvant lui rongea les yeux et les deux femmes s’échappèrent avec leur fardeau.

Elles déposèrent Wonda à l’intérieur et Leesha hurla des instructions à l’une de ses assistantes avant de repartir. Rojer resta à l’entrée, les crissements de son violon formant un mur de son qui bloquait le passage aux démons et protégeait Leesha et les autres tandis qu’ils ramenaient les blessés à l’intérieur.

Tout au long de la nuit, les combats gagnèrent en intensité et faiblirent par cycles, permettant aux villageois épuisés de retourner dans leurs cercles ou dans la Maison Sainte pour reprendre leur souffle ou boire quelques gorgées d’eau. Une heure entière se déroula pendant laquelle on ne vit aucun démon, mais, au cours de la suivante, une grande meute qui avait dû parcourir plusieurs kilomètres s’abattit sur eux.

La pluie finit par s’arrêter, mais personne ne put se rappeler exactement à quel moment, tout le monde étant trop occupé à attaquer l’ennemi et à aider les blessés. Les bûcherons formèrent un mur devant les grandes portes de la Maison Sainte et Rojer parcourut la place, repoussant les démons avec son violon pour que l’on puisse ramasser les blessés.

Lorsque les premières lueurs de l’aube apparurent à l’horizon, la boue de la place avait été transformée en un affreux mélange de sang humain et d’ichor de démon. Les cadavres et les membres arrachés étaient disséminés un peu partout. Beaucoup eurent un sursaut effrayé lorsque le soleil frappa les cadavres des démons et enflamma leur chair. Comme si des explosions de feu démoniaque liquide avaient lieu aux quatre coins de la place, le soleil mit un point final à la bataille en incinérant les rares créatures qui remuaient encore.

L’Homme-rune regarda les visages des survivants, au moins la moitié de ses combattants, et fut surpris de constater la force et la détermination qu’il y trouva. Il lui paraissait impossible qu’il s’agisse des mêmes personnes qui étaient brisées et terrifiées la veille. Ils avaient peut-être beaucoup perdu cette nuit, mais les habitants du Creux étaient désormais plus forts que jamais.

Le Confesseur Jona sortit sur la place en s’aidant de sa béquille.

— Le Créateur soit loué, souffla-t-il en dessinant des runes dans l’air tandis que les démons brûlaient dans la lumière matinale.

Il s’avança jusqu’à l’Homme-rune.

— C’est grâce à vous, lui dit-il.

L’Homme-rune secoua la tête.

— Non. C’est vous qui avez fait ça, dit-il. Vous tous.

Jona acquiesça.

— C’est vrai, convint-il. Mais seulement parce que vous êtes venu et nous avez montré la voie. Vous en doutez toujours ?

L’Homme-rune fronça les sourcils.

— Revendiquer cette victoire comme la mienne reviendrait à déprécier le sacrifice de tous ceux qui sont morts durant la nuit, dit-il. Garde tes prophéties, Confesseur. Ces gens n’en ont pas besoin.

— Comme vous voulez, dit Jona en s’inclinant bien bas.

Mais l’Homme-rune sentit que le sujet n’était pas clos.

32

Le Creux n’est plus

332-333 AR

Leesha fit un signe à Rojer et à l’Homme-rune qui arrivaient à cheval sur le chemin. Elle reposa son pinceau dans le bol sous le porche lorsqu’ils mirent pied à terre.

— Tu apprends vite, dit l’Homme-rune en examinant les runes qu’elle avait peintes sur la balustrade. Celles-ci pourraient tenir à l’écart une horde de chtoniens.

— Vite ? répéta Rojer. Par la nuit, c’est peu de le dire. Il y a un mois à peine, Leesha ne savait pas différencier une rune de vent d’une de flammes.

— Il a raison, dit l’Homme-rune. J’ai vu des artisans Protecteurs qui ne faisaient pas des lignes aussi fines après cinq ans d’expérience.

Leesha sourit.

— J’ai toujours appris rapidement, dit-elle. Et mon père et toi êtes de bons professeurs. Je regrette seulement de ne pas avoir pris la peine de m’y mettre plus tôt.

L’Homme-rune haussa les épaules.

— Si seulement nous pouvions retourner en arrière et prendre des décisions en fonction de l’avenir.

— Je crois que j’aurais vécu une tout autre vie, avoua Rojer.

Leesha éclata de rire et les fit entrer dans la cabane.

— Le dîner est presque prêt, dit-elle en se dirigeant vers le feu pour remuer le contenu fumant de la marmite. Comment s’est passée la réunion du conseil du village ?

— Ce sont des idiots, grommela l’Homme-rune.

Elle rit de nouveau.

— À ce point ?

— Le conseil a voté pour que le village change de nom et devienne le Creux du Libérateur, dit Rojer.

— Ce n’est qu’un nom, dit Leesha en les rejoignant à la table pour leur verser du thé.

— Ce n’est pas le nom qui me dérange, c’est l’idée, expliqua l’Homme-rune. J’ai réussi à empêcher les villageois de m’appeler le Libérateur en face, mais je les entends le chuchoter derrière mon dos.

— Ce serait plus facile pour tout le monde si tu l’acceptais, dit Rojer. Tu ne peux pas arrêter une telle histoire. Tous les Jongleurs au nord du désert krasien la racontent déjà.

L’Homme-rune secoua la tête.

— Je ne vais pas mentir et me faire passer pour quelqu’un que je ne suis pas pour me faciliter la vie. Si j’avais voulu une vie facile…

Sa voix se brisa.

— Et les réparations ? demanda Leesha pour lui faire reprendre la parole tandis que ses yeux étaient plongés dans le vide.

Rojer sourit.

— Depuis que les villageois ont été remis sur pied par tes remèdes, on dirait qu’une nouvelle maison sort de terre chaque jour, dit-il. Tu pourras revenir habiter au village bientôt.

Leesha secoua la tête.

— Cette cabane est tout ce qu’il me reste de Bruna. C’est mon foyer, à présent.

— Si loin du village, tu seras hors de l’interdiction, la prévint l’Homme-rune.

Leesha haussa les épaules.

— Je comprends pourquoi tu as dessiné les rues en forme de rune, dit-elle, mais il y a aussi des avantages à être hors de l’interdiction.

— Ah bon ? demanda l’Homme-rune en levant un sourcil.

— Quel avantage peut-il y avoir à vivre à un endroit où peuvent venir les démons ? demanda Rojer.

Leesha but une gorgée de son thé.

— Ma mère aussi refuse de déménager, dit-elle. Elle dit qu’entre tes nouvelles runes et les coupeurs qui vont taillader tous les démons qu’ils croisent, c’est inutile.

L’Homme-rune se renfrogna.

— Je sais que tout cela donne l’impression que les chtoniens sont effrayés, mais si l’on en croit les récits des guerres démoniaques, ils ne le resteront pas longtemps. Ils reviendront en force et je veux que le Creux du Coupeur soit prêt.

— Le Creux du Libérateur, rectifia Rojer en affichant un sourire satisfait quand l’Homme-rune fronça les sourcils.

— Avec toi ici, il le sera toujours, dit Leesha en faisant mine de ne pas avoir entendu le Jongleur.

Elle but une autre gorgée de thé en observant attentivement l’Homme-rune par-dessus le bord de sa tasse.

Comme il hésitait, elle la reposa.

— Tu pars, dit-elle. Quand ?

— Lorsque le Creux sera prêt, répondit l’Homme-rune sans prendre la peine de la détromper. J’ai gâché des années à accumuler des runes qui pourraient faire des Villes Libres des endroits vraiment dignes de ce nom. Je dois à toutes les cités et à tous les hameaux de Thesa de m’assurer qu’ils ont ce qu’il faut pour affronter la nuit.

Leesha acquiesça.

— Nous voulons t’aider, dit-elle.

— Tu le fais déjà, dit l’Homme-rune. Le Creux est entre tes mains et je sais qu’il restera un endroit sûr en mon absence.

— Tu auras besoin de plus que ça, dit Leesha. Quelqu’un pour apprendre à d’autres Cueilleuses comment fabriquer des feux d’artifice et des poisons, ainsi que soigner les blessures de chtoniens.

— Tu pourrais écrire tout ça, dit l’Homme-rune.

Leesha ricana.

— Et donner aux hommes les secrets du feu ? Certainement pas.

— Quant à moi, dit Rojer, je serais incapable d’écrire des leçons de violon, de toute façon, même si je savais écrire.

L’Homme-rune hésita avant de secouer la tête.

— Non, dit-il. Vous me ralentiriez. Je resterai des semaines dans la nature et vous n’avez pas le cœur assez accroché.

— Pas le cœur assez accroché ? demanda Leesha. Rojer, ferme les volets.

Les deux hommes la regardèrent avec curiosité.

— Fais-le, ordonna-t-elle.

Rojer se leva pour obéir, fermant les volets et plongeant la cabane dans l’obscurité. Leesha secoua aussitôt une fiole de produits chimiques qui émit une lueur phosphorescente.

— La trappe, dit-elle.

L’Homme-rune souleva la porte de la trappe qui menait à la cave où elle entreposait le feu démoniaque. Une forte odeur de produits chimiques sortit par l’ouverture.

Leesha les mena jusque dans les ténèbres en tenant sa fiole en l’air. Elle se dirigea vers des appliques collées au mur et y versa des produits chimiques, mais les yeux protégés de l’Homme-rune, qui y voyaient aussi bien dans l’obscurité la plus totale qu’en plein jour, s’étaient déjà dilatés avant que la lumière éclaire la pièce.

Dans la cave, il y avait de lourdes tables sur lesquelles se trouvaient six chtoniens en train d’être disséqués.

— Par le Créateur ! s’écria Rojer, pris d’un haut-le-cœur.

Il se précipita vers les escaliers et ils l’entendirent respirer bruyamment.

— Eh bien, peut-être que Rojer n’a pas encore le cœur assez accroché, concéda Leesha en souriant avant de se tourner vers l’Homme-rune. Savais-tu que les démons de bois ont deux estomacs ? L’un est au-dessus de l’autre, comme un sablier.

Elle prit un instrument et retira des couches de chair d’un des démons morts pour illustrer son propos.

— Leurs cœurs sont décentrés, en bas à droite, ajouta-t-elle, mais il y a un trou entre leurs troisièmes et leurs quatrièmes côtes. C’est quelque chose qu’un homme qui veut donner un coup mortel devrait savoir.

L’Homme-rune observa le cadavre avec stupéfaction. Lorsqu’il reporta son attention sur Leesha, ce fut comme s’il la voyait pour la première fois.

— Où as-tu eu ces… ?

— Il a suffi de demander aux bûcherons que tu as envoyés pour patrouiller de ce côté du Creux, dit Leesha. Ils étaient ravis de me fournir des spécimens. Et il y a plus. Ces démons n’ont pas d’organes sexuels. Ils sont tous neutres.

L’Homme-rune la regarda avec surprise.

— Comment est-ce possible ? demanda-t-il.

— Ce n’est pas rare parmi les insectes, dit Leesha. Il y a des castes asexuées pour le travail et la guerre, et des castes sexuées qui contrôlent la ruche.

— La ruche ? demanda l’Homme-rune. Tu veux parler du Cœur ?

Leesha haussa les épaules. L’Homme-rune fronça les sourcils.

— Il y avait des fresques dans les tombeaux de Soleil d’Anoch. Elles représentaient la première guerre démoniaque et montraient d’étranges espèces de chtoniens, que je n’avais jamais vues.

— Rien d’étonnant, dit Leesha. Nous en savons si peu sur eux.

Elle tendit les bras et lui prit les mains.

— Toute ma vie, j’ai eu l’impression d’attendre de l’existence quelque chose de plus important que préparer des remèdes contre la grippe et mettre au monde des enfants, dit-elle. J’ai enfin une occasion de changer les choses pour plus d’une poignée de personnes. Tu penses qu’une guerre se prépare ? Rojer et moi pouvons t’aider à la gagner.

L’Homme-rune acquiesça et serra ses mains dans les siennes.

— Tu as raison, dit-il. Si le Creux a survécu cette première nuit, c’est autant grâce à toi et Rojer qu’à moi. Je serais idiot de ne pas accepter votre aide, à présent.

Leesha s’avança et plongea une main sous sa capuche. Sa paume était froide sur son visage et, pendant un instant, il accepta cette caresse.

— Cette cabane est assez grande pour deux, chuchota-t-elle.

Il écarquilla les yeux et elle le sentit se crisper.

— Pourquoi cela te fait-il plus peur que d’affronter les démons ? demanda-t-elle. Je suis donc si repoussante ?

L’Homme-rune secoua la tête.

— Bien sûr que non, dit-il.

— Alors quoi ? Je ne t’empêcherai pas de faire la guerre.

L’Homme-rune resta silencieux quelques instants.

— La vie à deux se transformerait vite en vie à trois, finit-il par dire en lui lâchant la main.

— Est-ce si terrible ? demanda Leesha.

L’Homme-rune prit une profonde inspiration et s’approcha d’une autre table en évitant son regard.

— Ce matin-là, lorsque je luttais contre le démon…, dit-il avant de s’interrompre.

— Je me rappelle, le pressa Leesha pour l’inciter à poursuivre.

— Le chtonien a tenté de s’enfuir en retournant dans le Cœur.

— Et a essayé de t’emmener avec lui, dit Leesha. Je vous ai vus devenir brumeux tous les deux et disparaître dans le sol. J’étais terrifiée.

L’Homme-rune hocha la tête.

— Pas autant que moi, dit-il. Le chemin du Cœur s’est ouvert pour moi, m’appelant et m’attirant.

— Qu’est-ce que cela a à voir avec nous ?

— Ce n’était pas le démon, c’était moi, expliqua l’Homme-rune. J’ai pris le contrôle de la transition ; j’ai fait remonter le démon vers le soleil. Je sens encore l’attraction du Cœur. Si je m’étais laissé faire, j’aurais pu glisser dans ses profondeurs infernales avec les autres chtoniens.

— Les runes…

— Ce ne sont pas les runes, dit-il en secouant la tête. Je te dis que c’est moi. Cela fait des années que j’absorbe leur magie, en trop grande quantité. Je ne suis même plus humain. Qui sait quel genre de monstre je pourrais engendrer ?

Leesha s’approcha de lui et prit son visage entre ses mains comme le matin où ils avaient fait l’amour.

— Tu es un homme bon, dit-elle, les yeux mouillés de larmes. Quoi que la magie t’ait fait, elle n’a pas changé ça. Rien d’autre ne compte.

Elle se pencha pour l’embrasser, mais il lui avait fermé son cœur et il la repoussa.

— Ça compte pour moi, dit-il. Jusqu’à ce que je sache ce que je suis, je ne peux pas être avec toi, ni avec personne.

— Alors, je découvrirai ce que tu es, dit Leesha. Je le jure.

— Leesha, tu ne peux…

— Ne me dis pas ce que je peux faire ou pas ! tonna-t-elle. J’ai suffisamment entendu ça dans la vie.

Il leva les mains pour signifier qu’il se rendait.

— Je suis désolé, dit-il.

Leesha renifla et referma les mains sur les siennes.

— Ne le sois pas, dit-elle. C’est un état que l’on peut diagnostiquer et soigner, comme tous les autres.

— Je ne suis pas malade, dit l’Homme-rune.

Elle le regarda tristement.

— Je le sais, dit-elle, mais on dirait que tu n’en es pas conscient.

Dans le désert krasien, un frémissement s’éleva à l’horizon. Des rangées d’hommes apparurent, des milliers et des milliers, enveloppés dans de grands habits noirs remontés sur leur visage pour les protéger du sable cinglant. L’avant-garde était composée de deux groupes chevauchant des bêtes, le plus petit montant des chevaux légers et rapides et le plus grand de puissants animaux à bosses, adaptés aux traversées du désert. Ils étaient suivis par des colonnes de fantassins, dans le sillage desquels se trouvait une caravane de chariots et de provisions qui semblait sans fin. Chaque guerrier portait une lance sur laquelle étaient gravées des runes aux motifs complexes.

À leur tête se trouvait un homme vêtu de blanc, montant un cheval de la même couleur. Il leva une main et la horde qui le suivait fit halte, restant silencieuse pour contempler les ruines de Soleil d’Anoch.

Contrairement à ses guerriers qui portaient des lances en bois et en acier, l’homme avait une arme ancienne faite d’un métal brillant et inconnu. C’était Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir, mais son peuple ne l’appelait plus ainsi depuis des années.

Ils l’appelaient Shar’Dama Ka, le Libérateur.

Remerciements

Merci infiniment à tous ceux qui ont lu les épreuves de ce livre : Dani, Myke, Amelia, Neil, Matt, Joshua, Steve, Maman, Papa, Trisha, Netta et Cobie. Vos conseils et vos encouragements m’ont permis de transformer un passe-temps en quelque chose de plus. Et merci à mes éditrices, Liz et Emma, qui ont pris le risque de publier un nouvel auteur et m’ont mis au défi de dépasser jusqu’à l’excellence même que je cherchais à atteindre. Je n’y serais jamais arrivé sans vous.

La Lance du Désert

Le Cycle des démons – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurent Queyssi

À Dani et Cassie

Prologue

Démons de l’esprit

HIVER 333 AR

C'était la nuit précédant la nouvelle lune, durant les heures les plus sombres au cours desquelles rien n’était visible. Dans un petit terrain d’un noir d’encre, sous les épaisses branches d’un bosquet, une essence démoniaque s’éleva du Cœur.

La brume opaque s’intensifia lentement pour donner naissance à deux démons géants mesurant deux mètres soixante-dix au garrot, à la peau dure et brune, aussi rugueuse et noueuse que de l’écorce. Ils humèrent l’air tout en raclant, de leurs griffes crochues, les broussailles gelées et les pommes de pin qui jonchaient le sol de la forêt. Un grondement sourd résonna dans leurs gorges lorsqu’ils examinèrent les environs de leurs yeux noirs.

Satisfaits, ils se séparèrent, s’accroupirent et se recroquevillèrent, prêts à bondir. Derrière eux, la parcelle de ténèbres s’assombrit encore et le lit du bois sembla opacifié par la décomposition, tandis que deux autres formes éthérées se matérialisaient.

Celles-ci étaient élancées, ne dépassaient pas un mètre cinquante, et leur douce chair gris anthracite contrastait avec la cuirasse noueuse de leurs grands frères. Au bout de leurs doigts et de leurs orteils, leurs griffes semblaient fragiles: droites et fines comme les ongles d’une femme manucurée. Leur bouche dépourvue de museau ne contenait qu’une seule rangée de petites dents aiguisées.

Leurs grands yeux sans paupières ressortaient de leur tête hypertrophiée et conique. La peau de leurs crânes, rugueuse et râpeuse, frémissait au niveau de leurs petites cornes vestigiales.

Les deux nouveaux venus s’observèrent un long moment, le front battant, échangeant une vibration. Un des grands démons perçut un mouvement dans le buisson et s’élança avec une rapidité effrayante pour tirer un rat de sa cachette. Le chtonien tint le rongeur en hauteur, et l’étudia de près avec curiosité. Son museau prit alors la forme de celui de l’animal, son nez et ses moustaches se contractant tandis que deux longues incisives y poussaient. Le chtonien fit glisser sa langue sur ses dents pour tester leur tranchant.

Une des petites créatures pivota pour l’observer, des pulsations sur le front. D’un coup de griffe, le démon métamorphe éviscéra le rat et le jeta. Sur ordre des princes chtoniens, les métamorphes changèrent d’apparence et se transformèrent en deux immenses démons du vent.

Les démons de l’esprit quittèrent la parcelle ténébreuse en sifflant et passèrent sous la lueur des étoiles. Le froid formait de petits nuages de vapeur à chacune de leurs expirations, mais ils ne semblaient pas gênés et laissaient des empreintes de griffes dans la neige. Les métamorphes s’inclinèrent bien bas : les princes chtoniens grimpèrent alors sur leurs ailes puis se perchèrent sur leurs dos avant qu’ils s’envolent dans le ciel.

En route vers le nord, ils survolèrent de nombreux suppôts. Petits et grands, tous se recroquevillèrent au passage des princes puis suivirent l’appel qui vibrait dans leur sillage.

Les métamorphes atterrirent au sommet d’une haute éminence et les démons de l’esprit glissèrent à terre en regardant en contrebas. Une armée immense était rassemblée sur la plaine et des tentes blanches parsemaient une terre où la neige avait été piétinée jusqu’à devenir de la boue gelée. De grandes bêtes de somme entravées et protégées du froid par des couvertures formaient des cercles de pouvoir. Les runes qui entouraient le campement étaient puissantes et des sentinelles, vêtues de noir, parcouraient le périmètre. Même à cette distance, les démons de l’esprit percevaient la force que dégageaient leurs armes protégées.

Au-delà des runes, des dizaines de cadavres de suppôts jonchaient le sol, attendant que l’étoile du jour les consume.

Les suppôts de feu furent les premiers à atteindre l’élévation sur laquelle attendaient les princes. Gardant une distance respectueuse, ils se mirent à danser pour exprimer leur vénération et crièrent leur dévouement.

Une autre vibration fit taire les suppôts. Un silence de mort tomba sur la nuit au moment où un immense groupe de démons, attiré par l’appel des princes chtoniens, se rassembla. Les suppôts de bois et de feu se mirent côte à côte, leur haine raciale oubliée, tandis que les démons du vent tournoyaient dans le ciel.

Tournant le dos à ce rassemblement, les chtoniens de l’esprit gardaient les yeux rivés sur la plaine en contrebas, le crâne palpitant. Au bout d’un moment, l’un d’entre eux regarda furtivement son métamorphe, lui transmit des ordres, et la chair de la créature fondit puis gonfla pour prendre la forme d’un imposant démon de pierre que les suppôts amassés suivirent en silence jusqu’au pied de la colline.

Sur la butte, les deux princes accompagnés de leurs métamorphes attendirent. Et observèrent.

À l’approche du campement, toujours sous le couvert de l’obscurité, les métamorphes ralentirent et firent signe aux suppôts des flammes de la plaine.

Ces derniers, les chtoniens les plus petits et les plus faibles, brillaient : leurs yeux et leur bouche étaient éclairés par un feu intérieur. Les sentinelles les remarquèrent immédiatement, mais avant qu’ils sonnent l’alarme, les rapides suppôts avaient déjà atteint les runes sur lesquelles ils crachèrent des flammes.

Les jets incendiaires crépitèrent en touchant les protections, mais obéissant aux démons de l’esprit, les suppôts se dirigèrent vers la neige entassée à l’extérieur du périmètre et leur souffle la transforma instantanément en vapeur. Protégées par les runes, les sentinelles ne furent pas blessées, toutefois un brouillard épais et chaud s’éleva, polluant l’air et leur brûlant les yeux, malgré leurs voiles.

Un garde se mit à courir dans le campement en faisant sonner une grosse cloche. Ses compagnons n’hésitèrent pas à sauter par-dessus les runes pour embrocher les démons des flammes les plus proches sur leurs lances enchantées. La magie s’embrasa lorsque les armes percèrent leurs écailles acérées qui se chevauchaient.

D’autres suppôts attaquèrent sur les flancs, mais les sentinelles agissaient de concert, se protégeant les unes les autres de leurs boucliers couverts de runes. Des cris retentirent au sein du campement: d’autres guerriers se précipitaient vers le combat.

Mais dissimulé par le brouillard et l’obscurité, le groupe des métamorphes avança. Aux cris de victoire des hommes succédèrent des hurlements d’horreur lorsque les démons émergèrent de la brume.

Le métamorphe vainquit aisément le premier humain qu’il rencontra: il le fit tomber en balayant ses pieds de sa lourde queue et le rattrapa par une jambe dans sa chute. La colonne vertébrale du malheureux soldat claqua comme un fouet quand le monstre le souleva par le mollet. Les pauvres guerriers qui croisèrent ensuite le chemin du métamorphe reçurent des coups portés avec le cadavre de leur camarade.

Les suppôts qui arrivèrent ensuite n’eurent pas vraiment le dessus. Les rares sentinelles furent rapidement submergées, mais beaucoup de démons ne prirent pas l’avantage assez rapidement, perdant un temps précieux à lacérer des corps inertes plutôt qu’à se préparer à recevoir la vague de soldats suivante.

De plus en plus d’hommes voilés se précipitaient hors du camp, entraient rapidement dans les rangs, et tuaient avec une efficacité aussi violente que parfaite. Les runes de leurs armes et de leurs boucliers s’embrasaient sans cesse dans la pénombre.

Au sommet de l’éminence, les démons de l’esprit observaient le combat, sans paraître se soucier des suppôts qui tombaient sous les coups des lances ennemies. Le crâne de l’un d’entre eux palpita lorsqu’il envoya un ordre à son métamorphe sur le champ de bataille.

Ce dernier projeta aussitôt un cadavre contre l’un des poteaux de protection qui entouraient le campement, afin de le détruire et de créer une brèche. Sur la colline, d’autres vibrations ordonnèrent aux chtoniens de cesser d’affronter les soldats et d’entrer dans le camp ennemi par l’ouverture.

Désemparés, les guerriers se retournèrent pour voir leurs tentes incendiées par les démons des flammes qui se ruaient à l’assaut. Ils entendirent leurs femmes et leurs enfants hurler tandis que les chtoniens les plus grands traversaient des runes noircies et carbonisées.

Les soldats poussèrent des cris puis se ruèrent vers leurs proches, perdant tout semblant de cohésion. En quelques instants, les petites unités invincibles s’étaient fragmentées en des milliers de créatures isolées qui ne représentaient plus guère que des proies.

Le camp semblait sur le point d’être envahi et incendié lorsqu’une silhouette émergea soudain du pavillon central. L’homme avait les mêmes habits noirs que les soldats, mais la robe qui les recouvrait, son turban et son voile étaient d’un blanc étincelant. Un bandeau d’or ornait son front; il tenait une lance en métal brillant. Dès qu’ils le virent, les princes chtoniens se mirent à siffler.

Des cris retentirent à son approche. Les démons de l’esprit sourirent avec mépris en percevant les grognements et les glapissements primitifs qu’utilisaient les hommes pour communiquer, mais dont la signification s’avérait claire. Les autres étaient des suppôts. Celui-ci était leur maître.

Sous la domination du nouveau venu, les guerriers se souvinrent de leur caste et retrouvèrent leur cohésion. Une unité rompit les rangs pour aller réparer la brèche extérieure. Deux groupes luttèrent contre le feu. Un dernier conduisit les plus faibles à l’abri.

Ceux qui restaient, désormais libres, nettoyèrent le camp, et les suppôts ne tinrent pas longtemps face à eux. Au bout de quelques minutes, il y avait autant de cadavres de chtoniens dans le campement que sur le terrain extérieur. Le métamorphe, toujours déguisé en démon de pierre, fut bientôt le seul chtonien restant, trop rapide pour être touché par une lance, mais incapable de passer à travers le mur de protection sans dévoiler sa véritable identité.

Une vibration s’éleva de l’éminence et la créature se transforma en ombre, se dématérialisa puis quitta les lieux en s’infiltrant à travers une minuscule ouverture dans les protections. L’ennemi le cherchait encore lorsqu’il regagna sa place aux côtés de son maître.

Les deux minces démons restèrent immobiles sur la butte pendant plusieurs minutes, échangeant de silencieuses vibrations. Puis les princes chtoniens regardèrent en même temps vers le nord, vers l’endroit où l’autre maître humain avait été repéré.

L’un des démons de l’esprit se tourna vers son métamorphe qui s’agenouilla en prenant la forme d’un gigantesque démon du vent, puis il monta sur l’aile que son subordonné lui tendait. Lorsque son compagnon disparut dans la nuit, le second démon de l’esprit se tourna pour contempler le campement ennemi en flammes.

1

Fort Rizon

HIVER 333 AR

La muraille de Fort Rizon était une plaisanterie. Haute d’à peine dix mètres et épaisse de trente centimètres, l’enceinte qui protégeait toute la ville ne valait guère mieux que le mur du pire des douze palais des Damaji. Les vigies n’avaient même pas besoin de leurs échelles aux marches de fer: il leur suffisait de sauter pour attraper le rebord du petit rempart par-dessus lequel ils se hissaient ensuite.

— Des gens aussi faibles et négligents méritent d’être soumis, dit Hasik.

Jardir grogna, mais ne répondit pas.

La garde avancée de ses guerriers d’élite était arrivée sous le couvert de l’obscurité: des milliers de pieds chaussés de sandales faisaient craquer la neige qui recouvrait les terrains en jachère aux abords de la ville. Tandis que les gens du nord se tapissaient derrière leurs runes, les Krasiens avaient affronté l’obscurité infestée de démons pour avancer. Les chtoniens eux-mêmes évitaient de croiser la route d’un si grand nombre de Guerriers Saints.

Les soldats voilés se regroupèrent devant la cité, mais ne lancèrent pas l’assaut immédiatement. Des hommes dignes de ce nom n’en attaquaient pas d’autres la nuit. Lorsque les lueurs de l’aube envahirent le ciel, ils baissèrent leurs voiles pour que leurs ennemis puissent voir leurs visages.

Quelques grognements s’élevèrent lorsque les vigies maîtrisèrent les soldats du poste de garde, puis un grincement suivit quand les portes de la ville s’ouvrirent en grand pour laisser passer l’armée de Jardir. Six mille guerriers dal’Sharum déferlèrent alors sur la cité en hurlant.

Avant que les Rizoniens comprennent ce qui se passait, les Krasiens étaient sur eux, enfonçant des portes, arrachant des hommes de leurs lits et les jetant nus dans la neige.

Avec ses terres cultivables qui paraissaient s’étendre à perte de vue, Fort Rizon était beaucoup plus peuplée que Krasia. Mais les Rizoniens n’étaient pas des guerriers et ils tombaient face aux troupes entraînées de Jardir comme l’herbe sous la faux. Ceux qui résistaient se faisaient lacérer les muscles et briser les os. Ceux qui combattaient mouraient.

Jardir les regardait avec tristesse. Aucun de ces blessés et de ces tués n’atteindrait la gloire dans la Sharak Ka, la Première Guerre, mais c’était un mal nécessaire. Il ne pouvait façonner les gens du nord pour en faire des armes contre les démons sans les soumettre d’abord, comme le marteau du forgeron le faisait avec les pointes de lance.

Les femmes hurlaient lorsque les hommes de Jardir les soumettaient d’une autre façon. Encore un mal nécessaire. La Sharak Ka approchait et les futures générations de guerriers devaient être issues d’hommes, pas de lâches.

Au bout d’un moment, Jayan, le fils de Jardir, posa un genou à terre devant son père. Le bout de sa lance était rouge de sang.

— Nous avons pris la cité intérieure, père, dit Jayan. Jardir acquiesça.

— Si nous contrôlons la ville, nous contrôlons la plaine.

Jayan avait fait ses preuves lors de son premier commandement. Pour une bataille contre les démons, Jardir aurait mené l’assaut lui-même. Mais il ne voulait pas souiller la Lance de Kaji avec du sang humain. Jayan, bien que jeune pour porter le voile blanc de capitaine, était le fils aîné de Jardir, le sang du Libérateur lui-même coulait dans ses veines. Il était fort, insensible à la douleur, et les guerriers comme les clercs le vénéraient.

— Beaucoup se sont échappés, ajouta Asome en arrivant derrière son frère. Ils vont avertir les hameaux, dont les habitants fuiront aussi et échapperont à la purification de la loi Evejan.

Jardir l’observa. D’un an son cadet, Asome était plus petit et plus élancé que lui. Il portait la robe blanche des dama, sans armure ni lance, mais Jardir ne s’y trompait pas. Son second fils était le plus ambitieux et le plus dangereux des deux, eux-mêmes l’étant bien plus que leurs dizaines de frères cadets.

— Pour le moment, ils s’échappent, dit Jardir, mais ils abandonnent leurs réserves de nourriture et s’enfuient vers la neige qui recouvre les terres en hiver. Les plus faibles périront, nous épargnant l’embarras de les tuer, et les plus forts finiront par tomber sous mon joug. Mes fils, vous avez bien agi. Jayan, demande à tes hommes de trouver des bâtisses pouvant abriter les prisonniers avant qu’ils meurent de froid. Sépare les garçons pour la Hannu Pash. Si nous pouvons les débarrasser de leurs faiblesses d’hommes du nord, certains d’entre eux feront peut-être mieux que leurs pères. Les forts prendront part aux combats et les faibles seront réduits en esclavage. Nous pourrons engrosser toutes les femmes en âge de se reproduire.

Jayan se frappa la poitrine et acquiesça. — Asome, annonce aux autres dama qu’ils peuvent commencer, déclara Jardir.

Son fils s’inclina.

Le père observa son fils qui s’éloignait, tout de blanc vêtu. Les clercs allaient répandre la parole d’Everam auprès des chin, et ceux qui ne l’accepteraient pas de leur plein gré y seraient contraints par la force.

Un mal nécessaire.

Cet après-midi-là, Jardir faisait les cent pas sur l’épaisse moquette de la demeure qu’il avait réquisitionnée pour y installer son palais rizonien. L’endroit n’avait rien à voir avec ses résidences de Krasia, mais après les mois passés à dormir dans des tentes depuis son départ de la Lance du Désert, ce semblant de civilisation était le bienvenu.

Jardir serrait la Lance de Kaji dans sa main droite et s’en servait comme d’un bâton de marche. Il n’avait évidemment pas besoin d’être soutenu, mais il ne se séparait jamais de l’arme ancienne à l’origine de sa puissante ascension. À chaque pas, son extrémité cognait sur la moquette.

— Abban est en retard, affirma Jardir. Même s’il a voyagé avec des femmes, de nuit, il devrait déjà être là.

— Je ne comprendrai jamais comment tu peux tolérer la présence de ce khaffit, père, dit Asome. Ce mangeur de cochon devrait être exécuté rien que pour avoir levé les yeux sur toi et pourtant tu écoutes ses conseils comme s’il s’agissait d’un membre de la cour.

— Kaji lui-même a imposé aux khaffit des tâches qui leur convenaient, répondit Jardir. Abban en sait plus que quiconque sur les terres vertes, et un chef avisé doit tirer profit de ces connaissances.

— Qu’y a-t-il à savoir ? demanda Jayan. Les habitants d’ici ne sont que des lâches et des faibles, ils ne valent pas mieux que les khaffit. Ils ne sont même pas dignes de servir d’esclaves, ni de se battre.

— Ne sois pas si sûr de toi, répondit Jardir. Seul Everam sait tout. L’Evejah nous dit de connaître nos ennemis, mais nous en savons peu sur le nord. Savoir s’il faut impliquer sa population dans la Première Guerre, la tuer ou la dominer ne me suffit pas. Je dois la comprendre. Et si les habitants des terres vertes ne valent pas mieux qu’un khaffit, alors qui est mieux placé qu’un khaffit pour m’expliquer ce qu’ils ont dans le cœur ?

On frappa soudain à la porte et Abban entra dans la pièce en boitant. Comme toujours, le gros marchand arborait des vêtements de soie somptueux et de la fourrure dignes d’une femme. Il semblait n’avoir revêtu son habit bariolé que pour offenser les sévères dama et dal’Sharum.

Les gardes se moquèrent d’Abban et le bousculèrent au passage, mais ne lui interdirent pas l’accès. Car s’ils avaient agi ainsi, ils auraient pu subir le courroux de Jardir, ce que personne ne désirait.

Le khaffit infirme se pencha lourdement sur sa canne en s’approchant du trône de son maître. Malgré le froid, la sueur perlait sur son visage gras et rougeaud. Jardir le considéra avec dégoût. À l’évidence, Abban détenait d’importantes informations, mais il resta debout, pantelant, tentant de reprendre son souffle, au lieu de les délivrer.

— Qu’y a-t-il ? demanda Jardir d’un ton sec avant de perdre patience.

— Tu dois agir! répondit Abban en haletant. Les silos à grain brûlent!

— Comment?! s’exclama Jardir, en se remettant debout d’un bond et en serrant le bras d’Abban si fort que le khaffit cria de douleur. Où ? — Les quartiers nord de la ville, répliqua Abban. On voit la fumée de votre porte.

Jardir se précipita sur les marches extérieures du palais et localisa immédiatement les volutes qui s’élevaient dans le ciel. Il se retourna vers Jayan.

— Vas-y, dit-il. Qu’on éteigne les incendies et qu’on m’amène leurs responsables.

Jayan acquiesça et disparut dans les rues, entraînant des guerriers dans son sillage comme des oiseaux en formation. Jardir se tourna vers Abban.

— Tu as besoin de ces céréales pour nourrir le peuple cet hiver, déclara le khaffit. Il ne faut pas en gaspiller un grain. Pas une miette. Je t’avais prévenu.

Asome s’élança vers Abban, lui saisit le poignet et le lui tordit dans le dos sans ménagement. Le khaffit hurla.

— Ne t’adresse pas au Shar’Dama Ka sur ce ton ! tonna-t-il.

— Assez! ordonna Jardir.

Abban s’écroula à genoux dès qu’Asome le relâcha. Il posa les mains sur les marches et posa son front entre elles.

— Mille fois pardon, Libérateur, s’excusa-t-il.

— J’ai pris note de ton conseil de lâche selon lequel il ne faut pas avancer dans le froid du nord, répondit Jardir à Abban qui gémissait à terre. Mais je ne remettrai pas à plus tard l’œuvre d’Everam à cause de cette… (il donna un coup de pied dans la neige sur les marches) tempête de sable faite de glace. Si nous avons besoin de nourriture, nous en prendrons aux chin des environs, qui ne savent que faire de la leur.

— Bien sûr, Shar’Dama Ka, répondit Abban, toujours au sol.

— Tu as mis beaucoup trop de temps à arriver, khaffit, dit Jardir. Tu vas aller trouver tes contacts marchands parmi les prisonniers.

— S’ils sont toujours en vie, riposta Abban. Des centaines de cadavres jonchent les rues.

Jardir haussa les épaules.

— Il fallait être plus rapide. Pars, interroge tes amis marchands et trouve-moi leurs chefs.

— Le dama me tuera dès que je donnerai un ordre, même si c’est en ton nom, grand Shar’Dama Ka, répliqua Abban.

Il avait raison. Selon la loi Evejan, tout khaffit osant donner des ordres à l’un de ses supérieurs était aussitôt exécuté. Beaucoup enviaient la place d’Abban, conseiller auprès de Jardir, et on serait donc heureux d’y mettre fin.

— Asome va venir avec toi, répondit Jardir. Ainsi, même le plus fanatique des clercs n’osera te défier. Abban blêmit à l’approche d’Asome, mais acquiesça.

— À tes ordres, Shar’Dama Ka.

2

Abban

305-308 AR

Jardir avait neuf ans lorsque les dal’Sharum l’enlevèrent à sa mère. C’était jeune, même pour un habitant de Krasia, mais la tribu Kaji avait perdu beaucoup de guerriers cette année-là et elle devait renforcer ses rangs pour éviter que les autres groupes tentent d’empiéter sur son domaine.

Jardir, ses trois sœurs cadettes et leur mère, Kajivah, partageaient l’unique pièce d’un taudis en pisé situé près d’un puits asséché. Son père, Hoshkamin, était mort au combat deux ans plus tôt, tué par la tribu Majah lors d’une attaque contre le point d’eau. La coutume voulait que l’un des compagnons du guerrier abattu épouse sa veuve et s’occupe de ses enfants, mais Kajivah avait eu trois filles à la suite, ce qui constituait un si mauvais présage qu’aucun homme n’était prêt à se marier avec elle. La famille vivait grâce à quelques dons de nourriture du dama local, et même si ses membres ne possédaient pas grand-chose, ils étaient ensemble.

— Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji, dit le maître instructeur Qeran, tu vas venir avec nous jusqu’à la Kaji’sharaj afin de trouver ta Hannu Pash, la voie qu’Everam souhaite te voir emprunter.

Il se tenait dans l’embrasure de la porte avec son camarade Kaval. Les deux guerriers étaient grands et sévères dans leurs robes noires et sous leurs voiles rouges de maîtres instructeurs. Ils observèrent sans sourciller la mère de Jardir pleurer puis embrasser son fils.

— Tu dois devenir un homme pour ta famille maintenant, Ahmann, affirma Kajivah, pour toi et tes sœurs. Nous n’avons personne d’autre.

— Je le ferai, mère, promit Jardir. Je deviendrai un grand guerrier et te construirai un palais.

— Je n’en doute pas, répondit sa mère. On disait que j’étais maudite d’élever trois filles après toi, mais moi je déclare qu’Everam a béni notre famille en lui offrant un fils si extraordinaire qu’il n’a pas besoin de frères.

Elle le serra fort, les joues striées de larmes.

— Assez pleuré, dit le maître instructeur Kaval en prenant Jardir par le bras et en le tirant hors de sa minuscule habitation, sous les yeux de ses sœurs.

— C’est toujours comme ça, remarqua Qeran. Les mères n’arrivent jamais à les laisser partir.

— Il n’y a pas d’homme pour s’occuper d’elle, répondit le garçon.

— On ne t’a pas demandé de parler, petit ! aboya Kaval en lui donnant une grosse tape sur la nuque.

Jardir retint un cri de douleur lorsque ses genoux heurtèrent la rue couverte de grès. Son cœur lui ordonna de se venger, mais il se maîtrisa. Même si on manquait de guerriers chez les Kaji, pour un tel affront, les dal’Sharum le tueraient aussi facilement qu’ils écraseraient un scorpion sous leur sandale.

— Tous les hommes de Krasia s’occupent d’elle, dit Qeran en indiquant la porte de la tête, lorsqu’ils font couler le sang chaque nuit pour qu’elle puisse se lamenter en toute sécurité sur ce qui lui sert de fils.

Ils tournèrent au bout de la rue et se dirigèrent vers le grand bazar. Jardir connaissait bien le chemin, car, même sans argent, il allait souvent au marché. L’odeur des épices et du parfum formait un mélange grisant et il aimait regarder les lances et les jolies lames incurvées dans les kiosques des armuriers. Parfois, il se battait contre d’autres garçons, se préparant au jour où il deviendrait un guerrier.

Les dal’Sharum entraient rarement dans le bazar; de tels endroits n’étaient pas dignes d’eux. Les femmes, les enfants et les khaffit s’écartèrent à leur passage. Jardir observa attentivement les guerriers et fit de son mieux pour imiter leur allure.

Un jour, pensa-t-il, on s’écartera pour me laisser passer moi. Kaval examina une ardoise couverte de craie et leva les yeux vers une large tente décorée de bannières colorées.

— C’est ici, dit-il. Qeran poussa un grognement. Jardir les suivit lorsqu’ils soulevèrent le rabat et entrèrent sans prendre la peine de s’annoncer.

L’intérieur de la tente sentait l’encens et était décoré de beaux tapis, de coussins de soie, d’étagères portant des tapisseries, de poteries peintes et d’autres trésors. Jardir fit glisser un doigt sur un rouleau de soie et frissonna tant il était doux.

Ma mère et mes sœurs devraient porter ce genre de tissu, pensa-t-il. Il regarda son pantalon et sa veste, crasseux et déchirés, et se prit à rêver du jour où il revêtirait les habits noirs des guerriers.

Une femme derrière le comptoir poussa un petit cri en apercevant les maîtres instructeurs et Jardir leva les yeux au moment où elle remettait son voile sur son visage.

— Omara vah’Haman vah’Kaji ? demanda Qeran. La femme acquiesça, les yeux écarquillés par la peur.

— Nous venons pour ton fils, Abban, dit Qeran.

— Il n’est pas là, répondit Omara, les yeux et les mains, seules parties de son corps qui n’étaient pas recouvertes par son épais habit noir, tremblants. Je l’ai envoyé ce matin en livraison.

— Fouille l’arrière, ordonna Qeran à Kaval.

Le maître instructeur acquiesça et se dirigea vers le rabat situé derrière le comptoir.

— Non, s’il vous plaît! cria la femme en le suivant.

Kaval ne l’écouta pas, l’écarta et disparut dans l’arrière-boutique. D’autres cris retentirent et, un instant plus tard, le maître instructeur ressortit en tenant par le bras un garçon qui portait une veste, une coiffe et une culotte brunes, taillées dans un bien meilleur tissu que les habits de Jardir. Trapu et bien nourri, il avait peut-être un an ou deux de plus que le fils de Kajivah. Des filles plus âgées le suivaient; deux étaient vêtues de brun et trois autres de noir, leurs écharpes dévoilant des visages de femmes pas encore mariées.

— Abban am’Haman am’Kaji, dit Qeran, tu vas venir avec nous jusqu’à la Kaji’sharaj afin de trouver ta Hannu Pash, la voie qu’Everam souhaite te voir emprunter.

À ces mots, le garçon trembla. Omara se mit à gémir, attrapa son fils et tenta de le retenir.

— S’il vous plaît! Il est trop jeune! Encore un an, je vous en prie!

— Silence, femme, ordonna Kaval en la poussant par terre. Le garçon est assez vieux et gras comme ça. S’il reste un jour de plus avec toi, il finira khaffit, comme son père.

— Sois fière, femme, déclara Qeran. Ton fils a l’occasion d’atteindre un rang plus élevé que son père et de servir Everam et les Kaji.

Omara serra les poings, mais resta là où elle avait atterri, la tête baissée, et pleura en silence. Pas une femme n’aurait osé défier un dal’Sharum. Les sœurs d’Abban la rejoignirent et partagèrent sa peine. Abban tendit les bras vers elles, mais Kaval le tira en arrière. Le garçon cria et gémit lorsque les hommes l’emmenèrent à l’extérieur de la tente. Malgré la clameur du marché, Jardir entendit les femmes se lamenter bien après que le rabat se fut refermé.

Les guerriers ne firent pas du tout attention aux garçons sur le chemin qui les mena aux terrains d’entraînement, les laissant avancer dans leur sillage. Abban ne cessa de sangloter et de trembler.

— Pourquoi tu pleures ? lui demanda Jardir. La route qui nous attend est pavée de gloire.

— Je n’ai pas envie de devenir guerrier. Je ne veux pas mourir. Jardir haussa les épaules.

— Peut-être que tu seras appelé pour devenir dama. Abban frissonna.

— Ce serait pire. C’est un dama qui a tué mon père.

— Pourquoi? demanda Jardir.

— Mon père avait accidentellement renversé de l’encre sur sa robe, expliqua Abban.

— Le dama l’a tué juste pour ça ?

Abban acquiesça tandis que de nouvelles larmes lui montaient aux yeux.

— Il lui a aussitôt brisé le cou. C’est allé si vite… il a tendu les bras, il y a eu un craquement et mon père est tombé, dit-il, la gorge serrée. Maintenant, je suis le seul homme qui reste pour m’occuper de ma mère et de mes sœurs.

Jardir lui prit la main.

— Mon père est mort, lui aussi, et on a affirmé que ma mère était maudite, car elle avait eu trois filles à la suite. Mais nous appartenons aux Kaji. Nous pourrons surpasser nos pères et rendre leur honneur à nos femmes.

— Mais j’ai peur, déclara Abban en reniflant.

— Moi aussi, un peu, avoua Jardir en baissant les yeux. (Un instant plus tard, son visage s’illumina.) Faisons un pacte.

Abban, élevé dans le milieu concurrentiel des affaires du bazar, lui jeta un coup d’œil soupçonneux.

— Quel genre de pacte?

— Nous allons nous aider mutuellement durant notre Hannu Pash, dit Jardir. Si tu trébuches, je te rattraperai, et si je tombe, poursuivit-il en souriant et en tapotant le ventre rond d’Abban, tu amortiras ma chute.

Le garçon cria et se frotta l’estomac, mais ne se plaignit pas. Il regarda Jardir d’un air émerveillé.

— Tu es sérieux ? demanda-t-il en s’essuyant les yeux d’un revers de main.

Jardir acquiesça. Ils marchaient à l’ombre des auvents du bazar, mais il prit le bras d’Abban et l’attira au soleil.

— Je le jure par la lumière d’Everam. Abban fit un grand sourire.

— Et je le promets sur la couronne ornée de bijoux de Kaji.

— Avancez ! lança Kaval. Les garçons coururent après leurs gardiens, mais Abban avançait désormais avec confiance.

Les maîtres instructeurs dessinèrent des runes dans le vide en passant devant le Sharik Hora et marmonnèrent des prières à Everam, le Créateur. Les terrains d’entraînement se trouvaient derrière le grand temple, et Jardir et Abban essayaient de regarder partout à la fois, y compris en direction des guerriers qui s’entraînaient. Certains se servaient de boucliers, de lances ou de filets, tandis que d’autres marchaient en ligne, très près les uns des autres. Des vigies étaient postées sur le dernier barreau d’échelles qui ne prenaient appui sur rien, et elles travaillaient leur équilibre. D’autres dal’Sharum martelaient des pointes de lances et des boucliers protégés ou s’exerçaient au sharusahk, l’art du combat à mains nues.

Il y avait douze sharaji, ou écoles, tout autour des terrains d’entraînement, une pour chaque tribu. Jardir et Abban appartenaient à la tribu Kaji et furent donc amenés jusqu’à la Kaji’sharaj. Là, ils commenceraient leur Hannu Pash et en sortiraient dama, dal’Sharum ou khaffit.

— La Kaji’sharaj est vraiment plus grande que les autres, dit Abban en levant les yeux vers l’immense tente pavillon. Seule la Majah’sharaj s’en approche.

— Bien entendu, répondit Kaval. Vous croyez que notre tribu s’appelle «  Kaji  » en hommage au Shar’Dama Ka, le Libérateur, par hasard? Nous sommes les descendants de ses milliers d’épouses, la chair de sa chair. Les Majah, cracha-t-il, ne sont issus que de la mauviette qui a succédé au Shar’Dama Ka lorsqu’il a quitté ce monde. Chacune des autres tribus nous est inférieure sur tous les plans. Ne l’oubliez jamais.

On les emmena dans le pavillon où on leur donna des bidos, de simples pagnes blancs, et on leur prit leurs habits bruns pour les brûler. Ils étaient des nie’Sharum, désormais; pas encore des guerriers, mais plus des enfants.

— Après un mois de gruau et d’entraînement, tu ne seras plus aussi gras, petit, déclara Kaval lorsque Abban retira sa chemise.

Dégoûté, le maître instructeur frappa le ventre rond de l’enfant qui se plia en deux sous le coup. Mais Jardir le rattrapa avant qu’il tombe et le soutint le temps qu’il reprenne son souffle. Lorsqu’ils eurent fini de se changer, les maîtres instructeurs les emmenèrent jusqu’à la caserne.

— Du sang neuf! cria Qeran en les poussant dans une grande pièce dépourvue de meubles, mais remplie d’autres nie’Sharum. Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji, et Abban am’Haman am’Kaji! Ce sont vos frères désormais.

Abban s’empourpra et Jardir comprit aussitôt pourquoi, comme tous les autres garçons présents. En dévoilant le nom de son père, Qeran avait annoncé qu’il était le fils d’un khaffit, un membre de la caste la plus basse et la plus méprisée de la société krasienne. Les khaffit étaient des lâches et des pleutres, des hommes incapables de devenir des guerriers.

— Ah! Vous nous avez amené le fils d’un gros bouffeur de porc et un rat malingre ! s’exclama le plus grand des nie’Sharum. Reprenez-les !

Tous ses compagnons éclatèrent de rire.

Le maître instructeur Qeran poussa un grognement et frappa le garçon au visage. Il heurta durement le sol de pierre puis cracha un peu de sang. Les rires cessèrent.

— Tu pourras te moquer lorsque tu n’auras plus ton bido, Hasik, dit Qeran. Pour l’instant, vous êtes tous des khaffit, des rats malingres et bouffeurs de porc.

Sur ces mots, Kaval et lui tournèrent les talons et sortirent.

— Vous me le paierez, espèces de rats, menaça Hasik en faisant siffler les «  s  ».

Il ôta de sa bouche la dent qui en avait été arrachée et la jeta sur Abban qui tressaillit en la recevant. Jardir lui fit face en grondant, mais Hasik et ses acolytes étaient déjà partis.

Peu après leur arrivée, on leur donna des bols et on leur présenta une marmite de gruau. Affamés, Jardir et Abban se ruèrent dessus, mais un des garçons plus âgés leur bloqua le passage.

— Vous espérez manger avant moi? demanda-t-il.

Il poussa Jardir contre Abban et ils tombèrent tous les deux par terre.

— Levez-vous si vous voulez vous nourrir, dit le maître instructeur qui avait apporté le gruau. Les garçons qui font la queue ont faim.

Abban poussa un cri puis Jardir et lui se relevèrent. La plupart de leurs compagnons s’étaient déjà alignés, plus ou moins par ordre de taille et de force, et Hasik se tenait tout devant. À l’arrière, les plus petits se battaient férocement pour éviter d’être relégués aux dernières places.

— Qu’allons-nous faire? demanda Abban.

— On va se mettre à la queue, décida Jardir en l’attrapant par le bras et en l’entraînant au centre, où les garçons n’étaient pas aussi gros qu’Abban le bien nourri. Mon père disait toujours qu’il vaut mieux éviter de montrer ses faiblesses.

— Mais je ne sais pas me battre! protesta Abban en tremblant.

— Tu vas apprendre. Lorsque j’en aurai envoyé un par terre, tombe-lui dessus de tout ton poids.

— Je peux faire ça, affirma Abban.

Jardir se dirigea droit sur un nie’Sharum qui poussa un grondement de défi en gonflant la poitrine et fit face à Abban, le plus costaud des deux garçons.

— Retournez au bout de la queue, les nouveaux rats! dit-il en grognant.

Jardir ne répondit pas. Il lui donna un coup de poing dans le ventre et un coup de pied dans les genoux. Lorsque le nie’Sharum chuta, Abban lui tomba dessus comme un pilier de grès. Quand il se releva, Jardir avait déjà pris sa place dans la queue. Il jeta un regard noir à ceux qui se trouvaient derrière lui, et ils laissèrent alors passer Abban.

Pour toute récompense, ils obtinrent une simple louche de gruau dans leurs bols.

— C’est tout ? demanda Abban, interloqué.

Le serveur l’observa méchamment et Jardir poussa aussitôt son camarade. Les coins de la pièce étaient déjà occupés par les garçons les plus âgés et ils se retirèrent donc contre un des murs.

— Je vais mourir de faim, dit Abban en remuant le gruau trop délayé dans son bol.

— On s’en tire pourtant mieux que d’autres, répliqua Jardir en montrant deux garçons couverts de bleus qui n’avaient rien à manger. Tu peux prendre un peu du mien, ajouta-t-il en voyant qu’Abban ne s’en remettait pas. Je n’en avais jamais beaucoup plus à la maison.

Ils dormirent sur le sol de grès de la caserne, seulement protégés du froid par de fines couvertures. Habitué à partager la chaleur avec sa mère et ses sœurs, Jardir se blottit contre la chaude masse d’Abban. Au loin, il entendit la Corne de Sharak et comprit qu’elle annonçait le début d’une bataille. Il mit du temps à se laisser gagner par le sommeil, en rêvant de gloire.

Il se réveilla en sursaut lorsqu’on lui jeta une autre fine couverture sur le visage. Il se débattit comme un beau diable, mais on serra le tissu autour de sa tête. Il entendit les cris étouffés d’Abban près de lui.

Des coups se mirent à pleuvoir de tous les côtés, portés par des pieds et des poings qui lui coupèrent le souffle et le sonnèrent. Jardir agita les membres autant qu’il le put; même s’il fit quelquefois mouche, l’attaque ne faiblit pas le moins du monde. Il se retrouva soulevé de terre, les jambes et les bras ballants. Seule la couverture qui l’étouffait le soutenait.

Alors qu’il commençait à croire qu’il ne pourrait pas tenir plus longtemps et qu’il allait sûrement mourir, sans avoir atteint le paradis ni la gloire, une voix familière lui lança:

— Bienvenue à la Kaji’sharaj, sales rats. Le «  s  » prononcé par Hasik siffla à travers le trou de sa dent manquante. On lâcha les couvertures et les deux compagnons retombèrent par terre.

Les autres garçons éclatèrent de rire et retournèrent dormir pendant que Jardir et Abban se recroquevillaient en pleurant dans les ténèbres.

— Tiens-toi droit, siffla Jardir pendant qu’ils attendaient l’inspection matinale.

— Je ne peux pas, gémit Abban. Je n’ai pas dormi une minute et tous mes os me font mal.

— Ne le montre pas. Mon père disait que les chameaux les plus faibles attirent les loups.

— Le mien m’a appris à me cacher jusqu’à ce que les loups partent.

— On se tait! aboya Kaval. Le dama va venir vous examiner, bande de misérables.

Qeran et lui ne remarquèrent ni leurs coupures, ni leurs bleus lorsqu’ils passèrent devant eux. L’œil gauche de Jardir était si enflé qu’il ne s’ouvrait quasiment plus, mais les maîtres instructeurs notèrent seulement le dos rond d’Abban.

— Tiens-toi droit ! lança Qeran.

Kaval ponctua cet ordre en frappant les jambes d’Abban d’un coup de sa lanière de cuir. Le garçon hurla de douleur et manqua de tomber, mais Jardir le rattrapa à temps.

Quelqu’un ricana doucement et Jardir adressa un grognement à Hasik qui se contenta, pour toute réponse, de lui décocher un sourire suffisant.

En vérité, Jardir ne se sentait guère plus solide qu’Abban, toutefois il refusait de le montrer. La tête lui tournait et ses membres le faisaient souffrir, cependant il bomba le torse et ouvrit grand son œil indemne lorsque Dama Khevat approcha. Les maîtres instructeurs s’écartèrent devant le religieux puis s’inclinèrent d’un air soumis.

— Quelle tristesse de voir les guerriers de Kaji, descendants de Shar’Dama Ka, le Libérateur lui-même, réduits à une si piètre assemblée, dit le dama d’un air méprisant en crachant dans la poussière. Vos mères ont dû mélanger la semence de vos pères à de la pisse de chameaux.

— C’est faux ! cria Jardir sans pouvoir se retenir.

Abban lui jeta un coup d’œil incrédule, mais le garçon n’avait pu supporter cette insulte. Lorsque Qeran se précipita vers lui à une vitesse effrayante, Jardir comprit qu’il avait commis une grave erreur. La lanière du maître instructeur laissa un trait de feu à l’endroit où elle toucha sa peau nue. Il s’écroula.

Mais le dal’Sharum ne s’arrêta pas là.

— Si le dama te dit que tu es issu de pisse, alors tu l’es ! cria-t-il en frappant Jardir à plusieurs reprises.

Le garçon qui ne portait que son bido, ne pouvait rien faire pour parer les coups. Chaque fois qu’il se contorsionnait ou se tournait pour protéger son corps blessé, Qeran trouvait une zone de chair fraîche à frapper. Le hurlement que poussa Jardir ne servit qu’à faire redoubler l’attaque.

— Assez, ordonna Khevat. Les coups cessèrent aussitôt.

— Es-tu issu de pisse? demanda Qeran.

Les membres de Jardir étaient mous comme du pain humide lorsqu’il s’efforça de se relever. Il ne quitta pas des yeux la lanière, levée et prête à frapper de nouveau. Il savait que s’il continuait à être insolent le maître instructeur le tuerait. Il mourrait sans gloire et son esprit passerait des millénaires devant les portes du paradis avec ceux des khaffit, regardant ceux qu’Everam enlaçait et attendant sa réincarnation. Cette idée le terrifia, mais il ne possédait qu’une seule chose en ce monde : le nom de son père, et il n’y renoncerait pas.

— Je suis Ahmann, fils d’Hoshkamin, de la lignée de Jardir, dit-il d’une voix aussi égale que possible. Il entendit les autres garçons retenir leur souffle et se prépara à encaisser d’autres coups.

Le visage de Qeran se déforma sous l’effet de la colère et il leva la lanière, mais un petit geste du dama l’arrêta.

— J’ai connu ton père, mon garçon, déclara Khevat. C’était un homme digne de ce nom, mais il ne s’est pas couvert de beaucoup de gloire dans sa courte vie.

— Alors, j’en récolterai pour nous deux, promit Jardir. Le dama poussa un grognement.

— Peut-être. Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, tu es moins qu’un khaffit, dit-il en se tournant vers Qeran. Jetez-le dans la fosse à ordures, que les vrais hommes lui chient et lui pissent dessus.

Le maître instructeur sourit et donna un coup de poing dans le ventre de Jardir. Lorsqu’il se plia en deux, Qeran l’attrapa par les cheveux et l’emmena vers les fosses. En chemin, le garçon jeta un coup d’œil à Hasik, s’attendant à le voir esquisser un autre rictus méprisant, mais sur le visage de son camarade plus âgé, comme sur ceux de tous les nie’Sharum, il ne lut qu’un mélange d’incrédulité et de terreur.

«  Everam vit la froide noirceur de Nie et n’en tira aucune satisfaction. Il créa le soleil pour donner de la lumière et de la chaleur en repoussant le vide. Il créa Ala, le monde, et le fit tourner autour du soleil. Il créa l’homme et les bêtes pour qu’ils le servent, et regarda Son soleil leur offrir la vie et l’amour.

Mais la moitié du temps, Ala baignait dans les ténèbres de Nie et les créatures d’Everam avaient peur. Il fit donc la lune et les étoiles pour refléter la lumière du soleil, et leur rappeler pendant la nuit qu’Il ne les oubliait pas.

Ainsi agit Everam et Il S’en trouva satisfait.

Mais Nie aussi était déterminée. Elle considéra la création qui gâchait La noirceur parfaite, et fut vexée. Elle tendit les bras pour écraser Ala, néanmoins Everam la prit de vitesse et arrêta sa main.

Pourtant Everam n’avait pas été assez rapide pour parer complètement la tentative de Nie. La caresse de Ses doigts sombres s’étendit sur le monde parfait d’Everam comme la peste. La noirceur d’encre de Son mal se déploya sur les pierres et le sable, fut dispersée par les vents et forma une tache d’ huile sur l’eau pure d’Ala. Elle se répandit dans les bois et dans le feu en fusion qui bouillonnait sous le monde.

Et c’est à cet instant que les alagai prirent racine et grandirent, créatures ténébreuses dont le seul but était d’anéantir et le seul plaisir de tuer toutes les choses créées par Everam.

Mais c’est alors que le monde tourna et que le soleil darda sa lumière et sa chaleur sur les froides et sombres créatures de Nie pour les détruire. Le pourvoyeur de vie brûla leur non-vie et les alagai hurlèrent.

Prêts à tout pour s’échapper, ils s’enfuirent dans les ombres, plongèrent au plus profond du monde et infestèrent son cœur.

Là, dans le noir abysse du centre de la création, grandit Alagai’ting Ka, la Mère des Démons. Cette servante de Nie attendit simplement que le monde tourne pour pouvoir de nouveau envoyer ses enfants dévaster la création.

En voyant cela, Everam tendit une main pour éliminer le mal de Son monde, cependant Nie fut prompte à parer Sa tentative.

Effleurant le monde une dernière fois, il offrit aux hommes le moyen de renvoyer la magie des alagai contre eux-mêmes: les runes.

Enserré dans un affrontement où se jouait le sort de ce qu’Il avait créé, Everam n’eut d’autre choix que de tourner le dos au monde et de Se jeter de toutes ses forces sur Nie pour lutter impitoyablement contre Sa froide puissance.

Et sur la terre, comme au ciel.  »

Durant le premier mois, toutes les journées que Jardir passa dans la sharaj se suivirent et se ressemblèrent. À l’aube, les maîtres instructeurs amenaient les nie’Sharum sous le soleil torride; pendant des heures ils écoutaient le dama évoquer la gloire d’Everam. Le ventre vide et les genoux fléchissant à cause de l’exercice et du manque de sommeil, les garçons ne protestaient pourtant pas. Voir Jardir revenir ensanglanté et puant de son châtiment leur avait appris à obéir sans poser de questions.

Le maître instructeur Qeran frappa durement Jardir avec sa lanière.

— Pourquoi souffres-tu? demanda-t-il.

— Pour les alagai ! hurla le garçon. Qeran se retourna et fouetta Abban.

— Pourquoi la Hannu Pash est-elle nécessaire?

— Pour les alagai ! cria Abban.

— Sans les alagai, le monde entier serait un paradis, baignant dans l’amour d’Everam, dit Dama Khevat.

La lanière du maître instructeur claqua de nouveau contre le dos de Jardir. Depuis son insolence du premier jour, il recevait deux coups quand les autres n’en encaissaient qu’un.

— Quel est ton but dans la vie ? s’enquit Qeran en hurlant.

— Tuer des alagai !

Le maître instructeur tendit la main et il serra le garçon par le cou pour le faire approcher.

— Et comment vas-tu périr? demanda-t-il doucement.

— Sous les griffes d’un alagai, s’étrangla Jardir.

Qeran le relâcha et le nie’Sharum reprit son souffle en se remettant au garde-à-vous avant que l’homme trouve une autre raison de le frapper.

— Sous les griffes d’un alagai! cria Khevat. Les dal’Sharum ne font pas de vieux os! Ils ne meurent pas de maladie, ni de faim! Les dal’Sharum trépassent au combat et gagnent le droit d’aller au paradis. Ils se prélassent dans la gloire d’Everam, se baignent et boivent dans des rivières de doux lait frais et ont d’innombrables vierges à leur disposition.

— Mort aux alagai ! hurlèrent tous les garçons en même temps en levant le poing. Gloire à Everam!

Après ces séances, on leur donnait leurs bols et on apportait la marmite de gruau. Il n’y en avait jamais assez pour tout le monde, et, chaque jour, plus d’un garçon avait faim. Les plus âgés et les plus forts, menés par Hasik, avaient établi un ordre pour se servir et ils remplissaient leurs écuelles les premiers, mais même eux ne prenaient pas plus d’une louche. Se servir davantage ou gâcher la nourriture en se battant autour de la marmite aurait suscité le courroux des maîtres instructeurs qui ne les quittaient pas des yeux.

Pendant que les aînés mangeaient, les plus jeunes et les plus faibles des nie’Sharum luttaient pied à pied pour obtenir une place dans la file. Après la correction qu’il avait reçue le premier soir et la journée passée dans les fosses, Jardir n’avait pas été en état de se battre pendant des jours, mais Abban, qui se servait de son poids comme d’une arme, leur gardait une place, malheureusement plutôt proche du bout.

Une fois les bols vides, l’entraînement commençait.

Aux courses d’obstacles améliorant l’endurance succédaient de longues séances d’exercice de sharukin : des ensembles de mouvements qui constituaient la base du sharusahk. Les garçons apprenaient à se déplacer et à marcher au pas rapidement. Sans autre nourriture que le maigre gruau, leurs corps devinrent aussi fins et durs que les pointes des lances avec lesquelles ils s’exerçaient.

Parfois, les maîtres instructeurs envoyaient des groupes tendre une embuscade aux nie’Sharum des sharaji voisins et leur donner de sévères corrections. Aucun endroit n’était sûr, pas même les fosses d’aisances. Quelquefois, les garçons les plus âgés comme Hasik et ses amis prenaient les vaincus d’autres tribus par-derrière, les pénétrant comme s’ils étaient des femmes. Subir cela constituait un grand déshonneur et Jardir avait lui-même dû donner des coups de pied entre les jambes de plusieurs assaillants pour éviter un tel sort. Un Majah parvint une fois à retirer le bido d’Abban, mais Jardir le frappa si fort au visage que le sang jaillit de son nez.

— Les Majah peuvent attaquer pour prendre un puits à n’importe quel moment, expliqua Kaval à Jardir lorsqu’il le rejoignit après l’affrontement, et les Nanji peuvent venir s’emparer de nos femmes. Nous devons être prêts à chaque instant à tuer ou à être tués.

— Je déteste cet endroit, se plaignit Abban, au bord des larmes, lorsque le maître instructeur partit. Vivement le Déclin, que je rentre chez moi voir ma mère et mes sœurs. Si seulement il n’y avait pas de nouvelle lune ensuite…

Jardir secoua la tête.

— Il a raison. Si tu baisses ta garde, ne serait-ce qu’une seconde, tu risques la mort. (Il serra le poing.) C’est peut-être ce qui s’est passé pour mon père, mais ça ne m’arrivera pas à moi.

Après la fin des leçons quotidiennes dispensées par les maîtres instructeurs, les garçons plus âgés supervisaient les entraînements et ils n’étaient pas moins sévères que les dal’Sharum.

— Garde les genoux pliés lorsque tu pivotes, rat, grogna Hasik pendant que Jardir effectuait un sharukin complexe. Il accompagna son conseil d’un coup de pied derrière les genoux du garçon, le faisant tomber dans la poussière. — Le fils de pisse ne sait même pas pivoter! cria Hasik aux autres garçons, en riant.

Ses «  s  » sifflaient encore à cause du trou qu’avait créé Qeran en lui cassant une dent.

Jardir grogna et se jeta sur son aîné. Il devait peut-être obéir au dama et au dal’Sharum, mais Hasik n’était qu’un nie’Sharum et il ne laisserait pas quelqu’un comme lui insulter son père.

Seulement Hasik avait cinq ans de plus que lui et il perdrait bientôt son bido. Bien plus grand que Jardir, il était expert depuis des années dans l’art mortel du combat à mains nues. Il saisit le poignet de son adversaire et lui tira le bras pour le tendre avant de pivoter et de lui donner un coup de coude sur le membre ainsi bloqué.

Jardir entendit un craquement et vit l’os saillir sous sa peau. Après quelques secondes d’horreur croissante, il fut rattrapé par l’explosion de douleur.

Puis il hurla.

Hasik posa une main sur sa bouche et étouffa ses cris en le serrant contre lui.

— La prochaine fois que tu me cherches, fils de pisse, je te tue, promit-il.

Abban passa une main sous le bras indemne de Jardir et l’aida à se rendre jusqu’au pavillon des dama’ting, à l’autre bout des terrains d’entraînement. La tente s’ouvrit à leur arrivée, comme s’ils étaient attendus. Une grande femme vêtue de blanc des pieds à la tête, et dont seuls les yeux et les mains étaient visibles, maintint le rabat ouvert. Elle désigna une table près de laquelle Abban se hâta de mener Jardir; une belle jeune fille au visage découvert, portant du blanc comme la dama’ting, se tenait là.

Les dama’ting ne parlaient pas aux nie’Sharum.

Abban s’inclina bien bas lorsque Jardir fut installé. La dama’ting désigna le rabat de la tête et il manqua de tomber tant il se dépêcha de sortir. On racontait que la dama’ting lisait l’avenir et savait quand allait mourir quelqu’un rien qu’en le regardant.

La femme, que Jardir, dont la vision était altérée par la douleur, distinguait comme une tache blanche, s’approcha de lui. Il n’aurait su dire si elle était jeune ou vieille, belle ou laide, sévère ou amicale. Elle semblait au-dessus de ce genre de choses insignifiantes, sa dévotion pour Everam transcendant toute préoccupation humaine.

La fille prit un petit bâton enveloppé dans un tissu blanc et le plaça dans la bouche de Jardir avant de refermer doucement sa mâchoire pour qu’il serre les dents dessus. Comprenant ce qu’on attendait de lui, le garçon le mordit.

— Les dal’Sharum absorbent leur souffrance, chuchota la fille pendant que la dama’ting allait chercher des instruments sur une table.

Il ressentit une piqûre aiguë lorsque la dama’ting nettoya la blessure et une douleur intense au moment où elle lui tordit le bras pour remettre l’os en place. Jardir mordit fort dans le bâton et tenta d’obéir à la fille, de s’ouvrir à la douleur, même s’il ne comprenait pas très bien de quoi il s’agissait. Pendant un instant, il crut qu’il ne supporterait pas ce calvaire puis, comme s’il passait le pas d’une porte, la souffrance s’éloigna. Il desserra la mâchoire et le bâton, dont il n’avait plus besoin, tomba.

La douleur passée, il se décontracta puis se tourna pour regarder la dama’ting. Elle travaillait avec calme et efficacité, murmurant des prières à Everam en recousant les muscles et la peau. Elle fit une pâte avec des herbes qu’elle appliqua sur la blessure avant de la bander dans un linge propre préalablement trempé dans une mixture épaisse et blanche.

Avec une force surprenante, elle souleva Jardir de la table et le posa sur un lit de camp raide. Elle porta une flasque aux lèvres du garçon que la boisson réchauffa tout en lui donnant un peu le vertige.

La dama’ting s’en alla, mais la fille s’attarda quelques instants.

— Les os deviennent plus solides lorsqu’ils ont été cassés, chuchota-t-elle pour réconforter Jardir qui s’endormait.

Lorsqu’il se réveilla, la fille était assise près de sa couche et pressait un linge mouillé contre son front. C’était le froid qui l’avait tiré du sommeil. Il parcourut son visage du regard. Autrefois, il trouvait sa mère jolie, mais la beauté de celle qu’il observait était inégalable.

— Le jeune guerrier se réveille, dit-elle en lui souriant.

— Tu parles ? demanda Jardir, les lèvres sèches.

Son bras semblait bloqué dans de la pierre ; le bandage de la dama’ting avait durci pendant son sommeil.

— Pourquoi ne le pourrais-je pas? Je ne suis pas une bête…, déclara la fille.

— Tu t’adresses à moi, je veux dire. Je ne suis qu’un nie’Sharum. Et encore loin d’être digne de toi, ajouta-t-il en silence. La fille acquiesça. — Et je ne suis qu’une nie’dama’ting. J’obtiendrai bientôt mon voile, mais je ne le porte pas encore et j’ai donc toujours le droit de parler à n’importe qui. Elle ôta le linge et porta aux lèvres du garçon un bol de porridge fumant.

— Je parie qu’on vous affame dans la Kaji’sharaj. Mange. Cela aidera les potions de la dama’ting à agir. Jardir avala rapidement la nourriture chaude.

— Comment t’appelles-tu ? lui demanda-t-il lorsqu’il eut fini. La fille sourit et essuya la bouche du garçon avec une serviette douce.

— Une question bien effrontée de la part d’un garçon à peine assez âgé pour porter le bido.

— Je suis désolé, s’excusa Jardir. Elle éclata de rire.

— Inutile de regretter ton effronterie. Everam n’aime pas les timides. Je m’appelle Inevera.

— «  Selon la volonté d’Everam  », traduisit Jardir. C’était une expression courante à Krasia. Inevera acquiesça.

— Ahmann, dit Jardir pour se présenter, fils de Hoshkamin.

La fille hocha la tête comme s’il s’agissait d’une annonce grave, mais une lueur d’amusement brillait dans ses yeux.

— Il est fort et peut retourner s’entraîner, dit la dama’ting à Qeran le lendemain, mais il devra manger régulièrement, et s’il est de nouveau blessé au bras avant que je retire son bandage, vous devrez en répondre personnellement.

Le maître instructeur s’inclina.

— Il sera fait selon les ordres de la dama’ting.

On donna son bol à Jardir et on l’autorisa à venir au début de la queue. Aucun des autres garçons, pas même Hasik, n’osa remettre cette décision en question, mais le jeune homme sentait tout de même les regards pleins de ressentiment de ses compagnons dans son dos. Il aurait préféré se battre pour obtenir ses repas, même avec un bras dans le plâtre, plutôt que de supporter ces coups d’œil, mais la dama’ting avait donné un ordre. S’il ne mangeait pas de bon cœur, les maîtres instructeurs n’hésiteraient pas à lui faire avaler le gruau.

— Ça va aller? demanda Abban tandis qu’ils prenaient leur repas à leur emplacement habituel. Jardir acquiesça.

— Les os deviennent plus solides lorsqu’ils ont été cassés.

— Je n’ai aucune envie de tester, déclara Abban. (Jardir haussa les épaules.) Le Déclin commence demain. Tu vas pouvoir passer quelques jours chez toi.

Jardir regarda son plâtre et se sentit profondément honteux. Il ne pourrait pas le cacher à sa mère ni à ses sœurs. Il n’était dans la sharaj que depuis un cycle et il les déshonorait déjà.

Le Déclin était le cycle de trois jours de la nouvelle lune, le moment où l’on considérait la puissance de Nie comme la plus forte. Les garçons en Hannu Pash passaient cette période chez eux avec leur famille, pour que les pères puissent voir leur fils et se rappeler pourquoi ils se battaient la nuit.

Mais Jardir n’avait plus de père, et de toute façon, il pensait qu’il ne l’aurait pas rendu fier. Sa mère, Kajivah, ne lui parla pas de sa blessure lorsqu’il rentra à la maison, mais ses sœurs cadettes ne firent pas preuve d’autant de discrétion.

Avec les autres nie’Sharum, Jardir s’était habitué à ne porter que son bido et ses sandales. Avec ses sœurs, couvertes des pieds à la tête de robes brunes qui ne dévoilaient que leurs mains et leur visage, il avait l’impression d’être nu et ne pouvait dissimuler son plâtre.

— Qu’est-il arrivé à ton bras? lui demanda Hanya, sa plus jeune sœur, dès son arrivée.

— Je me le suis cassé à l’entraînement, expliqua Jardir. — Comment? s’enquit Imisandre, la plus âgée, la seule dont Jardir était proche, en posant une main sur son autre bras.

Son geste de sympathie qui, autrefois, aurait mis du baume au cœur du garçon, décupla sa honte. Il retira son bras.

— Pendant l’entraînement au sharusahk. Ce n’est rien.

— Il a fallu combien d’adversaires pour te dominer ? demanda Hanya. (Jardir se rappela alors la fois où il avait battu deux garçons plus âgés que lui au bazar, car l’un d’eux s’était moqué d’elle.) Au moins dix, je parie.

Jardir se renfrogna.

— Un seul, dit-il. Hoshvah, son autre sœur, secoua la tête.

— Il devait mesurer trois mètres, alors. Jardir eut envie de crier.

— Arrêtez d’embêter votre frère! s’exclama Kajivah. Préparez-lui une place à table et laissez-le tranquille.

Hanya prit les sandales de Jardir tandis qu’Imisandre tirait un banc au bout de la table. Il n’y avait pas de coussins, mais elle posa un linge propre sur le bois pour qu’il s’installe dessus. Après avoir passé un mois assis par terre sur le sol de la sharaj, cette simple attention était un véritable luxe à ses yeux. Hoshvah s’empressa d’apporter les bols de terre cuite ébréchés que Kajivah remplit depuis la marmite fumante.

En général, la famille de Jardir ne se nourrissait que de semoule, mais sa mère mettait de côté une partie de ses revenus afin de pouvoir y ajouter des légumes et de l’assaisonnement à chaque Déclin. Pour le premier qu’il passait à la maison depuis la Hannu Pash, le bol de Jardir contenait même quelques morceaux d’une viande dure indéterminée. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas vu autant de nourriture et ce geste résumait l’amour d’une mère. Pourtant, le garçon s’aperçut qu’il n’avait pas très faim, surtout lorsqu’il remarqua que les bols des membres de sa famille étaient dépourvus de viande. Il se força à manger pour ne pas insulter sa mère, mais le fait de se nourrir de la main gauche ne fit qu’ajouter à sa honte.

Après le repas, ils prièrent ensemble jusqu’à ce que l’appel des minarets du Sharik Hora indique le crépuscule. La loi Evejan obligeait toutes les femmes et les enfants à aller sous terre lorsque retentissait ce son.

Même la misérable masure en pisé de Kajivah possédait une cave munie de barreaux et de runes qui menait à la ville basse, un vaste réseau de cavernes reliant la totalité de la Lance du Désert pour prévenir une éventuelle attaque.

— Descendez, ordonna Kajivah aux sœurs du garçon. Je dois parler à votre frère en privé. Les filles obéirent et elle fit signe à Jardir de la suivre jusqu’au coin où pendaient la lance et le bouclier de son père. Comme toujours, les armes paraissaient le regarder de haut, le juger. Le garçon ressentit profondément le poids de son plâtre, mais quelque chose lui pesait encore plus. Il regarda sa mère.

— Dama Khevat affirme que père n’a pas reçu de gloire lorsqu’il est mort, dit Jardir.

— C’est donc qu’il ne le connaissait pas autant que moi, répondit sa mère. Il ne mentait jamais et ne levait pas la main sur moi lorsqu’il se mettait en colère, même si j’ai donné naissance à trois filles d’affilée. Il m’a offert des enfants et de quoi manger. (Elle regarda Jardir dans les yeux.) Tout cela est aussi honorable que de tuer des alagai. Répète ça sous le soleil et souviens-t’en.

Le garçon acquiesça.

— Je le ferai.

— Tu portes le bido, à présent, poursuivit Kajivah. Cela signifie que tu n’es plus un garçon et que tu ne peux descendre avec nous. Tu dois attendre à la porte.

Jardir hocha la tête.

— Je n’ai pas peur.

— Peut-être que tu devrais, dit Kajivah. L’Evejah nous apprend que pendant le Déclin, Alagai Ka, le père des démons, hante la surface d’Ala.

— Même lui ne pourrait pas passer outre aux guerriers de la Lance du Désert, affirma Jardir. Kajivah se leva et prit la lance d’Hoshkamin sur le mur.

— Peut-être pas, répliqua-t-elle en lui fourrant l’arme dans la main gauche, mais s’il le fait, tu devras lui interdire l’accès à notre porte.

Ébranlé, Jardir prit la lance et Kajivah hocha la tête avant de suivre ses filles en bas. Le garçon se positionna aussitôt près de la porte, le dos bien droit, pour tenir toute la nuit ainsi que les deux qui suivraient.

— Je vais avoir besoin d’une cible, dit Jardir, pour retrouver ma place dans la queue pour les repas quand la dama’ting m’enlèvera le plâtre.

— On pourra s’en occuper ensemble, riposta Abban, comme avant. Jardir secoua la tête.

— Si j’ai besoin de ton aide, on va croire que je suis faible. Je dois montrer aux autres que je suis encore plus fort qu’avant, sinon je les aurai tous sur le dos.

Abban acquiesça et réfléchit au problème.

— Tu devras frapper plus avant dans la file que là où tu te trouvais auparavant, mais pas trop près du début pour ne pas provoquer Hasik et ses copains.

— Tu raisonnes comme un marchand, dit Jardir. Abban sourit.

— J’ai grandi dans le bazar.

Ils étudièrent attentivement la queue les jours suivants, leurs regards s’attardant juste avant le centre, là où Jardir attendait avant d’être blessé. Les garçons qui s’y trouvaient avaient quelques années de plus que lui et étaient bien plus corpulents. Ils désignèrent des cibles potentielles et se mirent à observer attentivement ces nie’Sharum pendant l’entraînement.

Les exercices n’avaient guère changé. Le plâtre tenait le bras de Jardir en place lorsqu’il courait sur le parcours d’obstacles et les maîtres instructeurs lui demandèrent de se servir de sa main gauche durant les séances d’entraînement à la lance et au filet. Il ne bénéficia pas d’un traitement de faveur, ce qu’il n’aurait pas souhaité. La lanière revint frapper son dos aussi souvent qu’auparavant et Jardir l’accepta, absorbant la douleur qu’elle lui infligeait. Il le savait, chaque coup prouvait aux autres garçons qu’il n’était pas faible, malgré sa blessure.

Les semaines passèrent et Jardir travaillait dur, s’exerçant aux sharukin chaque fois qu’il en avait l’occasion et répétant les gestes dans sa tête avant de s’endormir chaque soir. Étonnamment, il s’aperçut qu’il pouvait lancer et frapper aussi bien de la main gauche que de la droite. Il se servit même de son plâtre pour cogner ses adversaires en absorbant la douleur qui déferlait sur lui comme un vent chaud du désert. Il comprit que lorsque la dama’ting le lui ôterait enfin, la blessure lui aurait profité.

— Je pencherais pour Jurim, finit par dire Abban la veille du jour où on allait retirer son plâtre à Jardir. Il est grand et fort, mais il oublie ses leçons et n’utilise que sa puissance pour vaincre ses adversaires.

Son camarade acquiesça.

— Peut-être. Il est lent, et personne ne me défierait si je le battais, mais je pensais à Shanjat. Il désigna un garçon mince qui se tenait juste devant Jurim dans la queue. Abban secoua la tête.

— Ne laisse pas sa taille te tromper. Shanjat est devant Jurim, et il y a une raison à cela. Ses bras et ses jambes frappent comme des fouets. — Mais il n’est pas précis, répondit Jardir. Et il perd l’équilibre lorsqu’il manque un coup.

— Ce qui n’arrive pas souvent, le prévint Abban. Tu aurais plus de chances de battre Jurim. Ne marchande pas autant, tu risques de manquer la vente.

Jardir revint du pavillon des dama’ting le lendemain en milieu de matinée alors que les garçons faisaient déjà la queue pour le gruau. Il inspira profondément, fléchit le bras droit et fonça vers le centre de la file.

Abban avait déjà pris sa place, bien plus en arrière, et, comme convenu, il ne l’aiderait pas.

C’est le chameau le plus faible qui attire les loups, entendit-il son père dire, et le souvenir de ce simple conseil repoussa sa peur.

— Retourne derrière, infirme! aboya Shanjat en le voyant approcher. Jardir ne l’écouta pas et s’efforça d’afficher un large sourire.

— Qu’Everam brille sur toi pour m’avoir gardé ma place, dit-il.

Shanjat le regarda avec incrédulité; il avait trois ans de plus que Jardir et était bien plus grand que lui. Il hésita un instant et Jardir en profita pour le pousser sans ménagement, le faisant sortir de la queue.

Shanjat trébucha, mais se reprit rapidement et se rétablit en soulevant un petit nuage de poussière. Jardir aurait pu lui donner un coup de pied pour balayer ses mains ou ses pieds et le faire tomber pendant qu’il était déséquilibré, mais il avait besoin de plus qu’une victoire simple pour effacer les rumeurs sur sa supposée faiblesse due à sa blessure.

Des sifflets ravis s’élevèrent et la file s’incurva jusqu’à entourer les deux garçons. L’étonnement disparut du visage de Shanjat désormais déformé par la colère, et il revint à la charge.

Jardir se déplaça comme un danseur pour éviter les premiers coups de son adversaire, aussi rapides qu’Abban le lui avait dit. Finalement, comme prévu, Shanjat frappa fort et fut déséquilibré lorsqu’il manqua sa cible. Jardir s’écarta sur la gauche pour esquiver son bras et planta le coude droit dans les reins de Shanjat, comme il l’aurait fait avec une lance. Le garçon hurla de douleur en chancelant.

Jardir fit volte-face et lui assena encore un coup de coude dans le dos pour le faire tomber par terre. Son bras était pâle et maigre à cause des semaines pendant lesquelles il avait été enfermé dans le plâtre, mais ses os paraissaient plus durs, à présent, exactement comme l’avait prédit la dama’ting.

C’est alors que Shanjat attrapa la cheville de Jardir, le fit tomber et se jeta sur lui. Ils luttèrent dans la poussière où l’allonge et le poids du garçon plus âgé lui donnaient l’avantage. Tenant solidement le cou de Jardir, il enfonça son poing droit dans sa trachée en appuyant dessus sa main gauche.

Quand la vision du garçon se troubla, il craignit de s’être fixé un objectif trop difficile à atteindre, mais il absorba cette peur, comme il le faisait avec la douleur, et refusa d’abandonner. Il donna des coups de pied derrière lui et frappa Shanjat entre les jambes. Son adversaire le lâcha en hurlant. Jardir gigota pour se libérer et s’approcha de lui afin de retirer toute force aux rares coups que son aîné parvint à lui porter. Lentement, laborieusement, il réussit à se positionner derrière lui en frappant sans retenue tous les endroits vulnérables du corps de son adversaire : les yeux, la gorge, le ventre.

Enfin en position, Jardir attrapa le bras droit de Shanjat et le tordit dans son dos en enfonçant de tout son poids les genoux dans ses reins. Quand il sentit que le coude ne pouvait aller plus loin, il le bloqua contre sa propre épaule et lui souleva le bras.

— Aaaahhh ! cria Shanjat.

Jardir comprit alors qu’il pourrait facilement briser le membre du garçon, comme Hasik lui avait cassé le bras.

— Tu gardais ma place, pas vrai ? demanda-t-il d’une voix forte.

— Je te tuerai, rat ! hurla Shanjat en frappant la poussière de sa main libre et en s’agitant sans parvenir à se défaire de l’emprise de Jardir.

— Dis-le ! lui ordonna Jardir en tirant un peu plus son bras.

Il sentit la tension dans le membre et comprit qu’il ne tarderait pas à rompre.

— Je préférerais aller dans l’abysse de Nie ! hurla Shanjat. Jardir haussa les épaules.

— Les os deviennent plus solides, lorsqu’ils ont été cassés. Profite de ton séjour chez les dama’ting. Il tira puis sentit l’os craquer et les muscles se déchirer. Shanjat hurla de douleur.

Jardir se leva doucement et passa en revue les garçons rassemblés pour savoir si l’un d’entre eux voulait le défier, mais malgré tous les yeux écarquillés, personne ne semblait prêt à venger Shanjat, qui hurlait, allongé dans la poussière.

— Écartez-vous! aboya le maître instructeur Kaval, en poussant la foule. (Il regarda Shanjat, puis Jardir.) Il y a encore de l’espoir pour toi, tonna-t-il. Retournez à la queue, vous autres, cria-t-il, ou nous viderons la marmite de gruau dans la fosse d’aisances!

Les garçons reprirent aussitôt leurs places, et Jardir profita de la confusion pour faire signe à Abban, lui indiquant de se positionner derrière lui dans la file.

— Eh ! cria Jurim, le suivant dans la queue. Mais Jardir lui jeta un regard mauvais et l’autre recula, laissant de la place à Abban. Kaval donna un coup de pied à Shanjat.

— Lève-toi, rat! Tes jambes ne sont pas cassées, alors n’espère pas qu’on te porte jusque chez les dama’ting alors que tu viens de te faire battre par un garçon deux fois plus petit que toi !

Il attrapa Shanjat par le bon bras et le releva pour l’emmener jusqu’au pavillon de l’infirmerie. Les garçons présents dans la file le huèrent et sifflèrent dans son dos.

— Je ne comprends pas, dit Abban. Pourquoi n’a-t-il pas abandonné? — Parce que c’est un guerrier, répliqua Jardir. Abandonneras-tu lorsque les alagai viendront pour te tuer ?À cette idée, Abban haussa les épaules.

— Ce n’est pas pareil. Jardir secoua la tête.

— Si, c’est la même chose.

Hasik et certains des garçons les plus âgés commencèrent à s’entraîner sur les murs du Dédale peu après qu’on eut enlevé son plâtre à Jardir. Ils y perdirent leurs bidos un an plus tard et ceux qui survécurent, dont Hasik, revinrent parfois se pavaner autour des terrains d’entraînement dans leurs nouveaux habits noirs, lorsqu’ils se rendaient au grand harem. Comme tous les dal’Sharum, ils n’eurent quasiment plus aucun contact avec les nie’Sharum par la suite.

Le temps passa vite pour Jardir, les jours succédant aux autres dans une boucle sans fin. Le matin, il écoutait le dama chanter les louanges d’Everam et de la tribu Kaji. Il apprit l’existence des autres tribus krasiennes, les raisons pour lesquelles elles étaient inférieures à la sienne et surtout pourquoi les Majah en particulier n’étaient pas réceptifs aux vérités d’Everam. Le dama parlait aussi des différentes terres et de ces lâches de chin du nord qui avaient délaissé la lance et vivaient comme des khaffit, tremblant devant les alagai.

Jardir n’était jamais satisfait de la place qu’Abban et lui-même avaient obtenue dans la queue pour le gruau et il tentait sans arrêt de s’approcher de l’endroit où les bols étaient plus remplis. Il se donna pour cible les garçons qui le précédaient et les envoya au pavillon des dama’ting les uns après les autres ; il emmenait toujours Abban avec lui quand il remontait la file. Lorsqu’il eut onze ans, ils avaient pris place au début de la queue, devant plusieurs garçons qui, bien que plus âgés qu’eux, se tenaient à distance respectueuse.

L’après-midi, ils s’exerçaient, ou servaient de cibles d’entraînement pour les filets des dal’Sharum. La nuit, Jardir s’allongeait sur la pierre froide du sol de la Kaji’sharaj, et essayait d’écouter les bruits de l’alagai’sharak à l’extérieur en rêvant du jour où il se dresserait parmi les hommes.

Au fur et à mesure que l’entraînement progressait, certains des garçons furent sélectionnés par le dama pour des exercices spéciaux qui les conduiraient à porter les habits blancs. Ils quittèrent la Kaji’sharaj et ne revinrent jamais. On ne choisit pas Jardir pour cet honneur, mais il n’en avait que faire. Il n’avait aucune envie de passer ses journées à étudier de vieux rouleaux ou à chanter les louanges d’Everam. Il était né pour la lance.

Le dama s’intéressa plus à Abban, qui savait lire et compter, mais son père était un khaffit, ce qui ne plaisait pas trop, même si techniquement, la honte du père ne se transmettait pas au fils.

— Tu te bats mieux, finit par lui dire le dama en tapotant son large torse.

Abban avait gardé sa corpulence, mais la rigueur de l’entraînement avait transformé le gras en muscle. Il devenait effectivement un formidable guerrier et poussa un soupir de soulagement en comprenant qu’il ne revêtirait pas les habits blancs.

D’autres garçons, trop faibles ou trop lents, furent éjectés de la Kaji’sharaj pour devenir des khaffit : ils devraient remettre les habits bruns des enfants pour le reste de leur existence. Ce sort terrible couvrirait leurs familles de honte et les empêcherait d’espérer aller au paradis. Ceux qui avaient un cœur de guerrier se portaient souvent volontaires pour servir d’appâts, insultant les démons et les attirant dans les pièges du Dédale. Leur vie était brève, mais elle les couvrait d’honneur et les rendait dignes d’entrer au paradis qui aurait été perdu pour eux autrement.

Au cours de sa douzième année, Jardir eut, pour la première fois, le droit de voir le Dédale. Le maître instructeur Qeran emmena les nie’Sharum les plus âgés et les plus forts sur la grande muraille: un à-pic de grès de neuf mètres surplombant le terrain sur lequel on tuait les démons, bâti sur ce qui était autrefois, à l’époque reculée où Krasia était plus peuplée, un quartier entier de la ville. L’endroit comprenait des vestiges d’anciennes masures et de dizaines de murs de grès plus petits, mesurant six mètres de haut et couverts de runes. Certains étaient très longs et tournaient à angle droit, tandis que d’autres ne représentaient qu’un seul bloc ou simplement un angle. Ensemble, ils formaient un Dédale parsemé de fosses cachées, conçues pour emprisonner les alagai jusqu’au matin.

— Le mur sur lequel vous marchez, dit Qeran en tapant du pied, protège nos femmes et nos enfants, y compris les khaffit (il cracha par-dessus la paroi), des alagai. Les autres murs, expliqua-t-il en désignant ceux qui formaient le Dédale, retiennent les alagai avec nous.

Il serra alors le poing et la fierté évidente qu’il ressentait se communiqua à tous les garçons. Jardir s’imagina en train de courir dans ce Dédale, une lance et un bouclier à la main, et sa ferveur redoubla. La gloire l’attendait sur ce sable trempé de sang.

Ils marchèrent au sommet de l’épaisse muraille jusqu’à un pont de bois que l’on pouvait relever grâce à une grosse manivelle. Il donnait accès à l’un des murs du Dédale, tous reliés par des voûtes de pierre ou assez proches pour qu’on puisse passer de l’un à l’autre en sautant. Ces édifices-là étaient plus étroits : par endroits, leur épaisseur ne dépassait pas les trente centimètres.

— Les sommets des murs sont périlleux pour les guerriers les plus âgés, dit Qeran, sauf pour les vigies.

Ces dernières étaient des dal’Sharum issus des tribus Krevakh ou Nanji. Toutes portaient des échelles de fer mesurant six mètres que l’on pouvait relier les unes aux autres ou utiliser seules. Ces sentinelles étaient si agiles qu’elles pouvaient rester en équilibre au sommet d’une échelle ne bénéficiant d’aucun appui pour surveiller le champ de bataille. Les vigies krevakh dépendaient de la tribu Kaji et les vigies nanji des Majah.

— Pendant une année, annonça Qeran, vous allez aider les vigies krevakh à repérer les mouvements des alagai. Vous préviendrez également les dal’Sharum dans le Dédale, et vous relaierez les ordres du kai’Sharum.

Ils passèrent le reste de la journée à courir sur les murs.

— Vous devez connaître chaque centimètre carré du Dédale aussi bien que votre lance ! leur expliqua Qeran en chemin.

Vifs et agiles, les nie’Sharum criaient, excités, en bondissant d’un mur à l’autre et en s’élançant sur les petits ponts voûtés. Jardir et Abban riaient de bonheur.

Toutefois la corpulence d’Abban ne se prêtait guère à ces exercices d’équilibre et il glissa sur un petit pont avant de tomber du mur. Jardir tenta de lui attraper la main, mais ne fut pas assez rapide.

— Que Nie m’emporte! pesta-t-il lorsqu’il effleura ses doigts et que le garçon chuta. Abban laissa échapper un bref gémissement avant de heurter le sol et Jardir vit, même six mètres plus haut, que ses jambes étaient cassées.

Un rire éclatant, tel le cri d’un chameau, s’éleva derrière lui. Jardir se retourna et aperçut Jurim qui se tapait sur la cuisse.

— Abban ressemble plus à un chameau qu’à un chat! hurla le garçon.

Jardir grogna et serra un poing, mais avant qu’il puisse le lever, le maître instructeur Qeran apparut.

— Tu crois que ton entraînement est une plaisanterie ? demanda-t-il.

Jurim n’eut pas le temps de répondre. Qeran l’attrapa par le bido et le jeta par terre, près d’Abban. Il fit une chute de six mètres en criant et heurta violemment le sol avant de rester allongé, immobile.

Le maître instructeur se tourna vers les autres garçons.

— L’alagai’sharak n’est pas une plaisanterie. Mieux vaudrait pour vous mourir tous ici plutôt que de faire honte à vos frères la nuit. Les garçons reculèrent d’un pas en acquiesçant. Qeran se tourna vers Jardir.

— Pars en courant et préviens le maître instructeur Kaval. Il enverra des hommes pour qu’ils amènent les blessés aux dama’ting.

— Cela irait plus vite si nous allions les chercher nous-mêmes, osa objecter Jardir en sachant que quelques précieuses minutes pourraient peut-être changer le sort d’Abban.

— Seuls les hommes ont le droit d’entrer dans le Dédale, nie’Sharum, dit Qeran. Pars avant que les dal’Sharum soient obligés de ramasser trois corps.

Ce soir-là, après le gruau, Jardir s’approcha autant qu’il l’osa de la dama’ting venue parler au maître instructeur Qeran et s’efforça d’écouter sa voix basse.

— Jurim a plusieurs os brisés et des hémorragies internes, mais il va s’en remettre, annonça-t-elle sur un ton aussi neutre que si elle avait évoqué la couleur du sable. (Ses voiles cachaient l’expression de son visage.) Abban a plusieurs fractures aux jambes. Il pourra marcher de nouveau, mais peut-être pas courir.

— Il pourra se battre ? demanda Qeran.

— C’est encore trop tôt pour le dire.

— Si ce n’est pas le cas, vous devriez le tuer tout de suite. Mieux vaut mourir que finir khaffit. Elle leva un doigt vers lui et le maître instructeur recula.

— Ce n’est pas à vous de décider de ce qui se passe sous le pavillon des dama’ting, siffla-t-elle. Le maître joignit aussitôt les mains comme pour une prière puis s’inclina si bas que sa barbe manqua toucher le sol. — Je demande pardon à la dama’ting, dit-il. Je ne voulais pas vous manquer de respect. La femme acquiesça.

— Évidemment. Vous êtes un maître instructeur dal’Sharum. À votre mort, vous ajouterez à votre propre gloire celle de vos hommes et irez vous asseoir parmi les plus fidèles d’Everam.

— La dama’ting m’honore, répliqua Qeran.

— Néanmoins, il serait bon que l’on vous rappelle quelle est votre place. Demandez à Dama Khevat de vous administrer une punition. Vingt coups de queue d’alagai devraient faire l’affaire.

Jardir eut le souffle coupé. La queue d’alagai était le plus douloureux des fouets, constitué de trois bandes de cuir entrelacées de piques de métal sur tout leur mètre de longueur.

— La dama’ting est indulgente, dit Qeran en s’inclinant bien bas.

Jardir partit avant que l’un des deux personnages puisse le voir et se demander ce qu’il avait entendu.

— Tu ne devrais pas être ici, siffla Abban lorsque Jardir se faufila sous le rabat du pavillon des dama’ting. S’ils t’attrapent, ils te tueront !

— Je voulais m’assurer que tu allais bien, répondit son camarade.

Il ne mentait pas, mais il observa tout de même la tente avec attention dans l’espoir, un peu vain, de revoir Inevera. Leurs chemins ne s’étaient plus croisés depuis le jour où il s’était cassé le bras, mais il n’avait pas oublié sa beauté.

Abban regarda ses jambes brisées et serrées dans des plâtres qui durcissaient.

— Je ne sais pas si j’irai bien un jour, mon ami.

— N’importe quoi. Les os deviennent plus solides lorsqu’ils ont été cassés. Tu seras de retour sur les murs en un rien de temps.

— Peut-être, soupira Abban. Jardir se mordit la lèvre.

— Je t’ai laissé tomber. Je m’étais engagé à te rattraper en cas de chute.

Je l’avais promis sous la lumière d’Everam. Abban prit la main de Jardir.

— Et tu l’aurais fait, je n’en doute pas. Je t’ai vu plonger pour attraper ma main. Ce n’est pas ta faute si j’ai heurté le sol. Tu as tenu parole. Les larmes montèrent aux yeux de Jardir.

— Je ne te laisserai plus jamais tomber, promit-il. Une dama’ting entra alors dans la partie de la tente où ils se trouvaient,

arrivant en silence des profondeurs du pavillon. Elle tourna les yeux vers eux et croisa le regard de Jardir. Le cœur du garçon manqua un battement et son visage pâlit. Ce moment lui sembla durer une éternité. L’expression de la dama’ting était invisible sous ses voiles blancs et opaques.

Elle finit par désigner de la tête le rabat qui s’ouvrait sur l’extérieur. Jardir acquiesça, croyant à peine en sa chance. Il pressa la main d’Abban une dernière fois et sortit de la tente en trombe.

— Vous allez rencontrer des démons du vent sur les murs, mais vous ne devez pas vous battre, dit Qeran en faisant les cent pas devant les nie’Sharum. Cette tâche revient aux dal’Sharum que vous servez. Il est tout de même important que vous compreniez vos adversaires.

Jardir écoutait attentivement, assis à sa place habituelle au premier rang. Il ressentait cruellement l’absence d’Abban. Il avait grandi avec trois sœurs et avait rencontré son camarade le jour de son arrivée à la Khaji’sharaj. La solitude lui procurait une sensation étrange.

— Le dama nous apprend que les démons du vent vivent au quatrième niveau de l’abysse de Nie, expliqua Qeran aux garçons, en montrant, de sa lance, un être ailé griffonné à la craie sur le mur de grès.

 »Certains, comme les idiots de la tribu Majah, sous-estiment les démons du vent parce qu’ils ne possèdent pas la lourde cuirasse des démons de sable, mais ne vous y trompez pas. Les démons du vent sont plus éloignés qu’eux du regard d’Everam et sont des créatures bien plus immondes. Leur peau peut briser le javelot d’un homme et la vitesse de leur vol les rend difficiles à atteindre. Leurs longues griffes, dit-il en pointant les attributs en question de son arme, peuvent couper la tête d’un guerrier bien avant qu’il se rende compte qu’il est attaqué, et une simple morsure de leurs mâchoires semblables à un bec leur suffit pour arracher le visage d’un homme.

Il se tourna vers les garçons.

— Quelles sont leurs faiblesses ?

Jardir leva aussitôt la main. Le maître instructeur hocha la tête dans sa direction.

— Leurs ailes, affirma le garçon.

— Exact, répondit Qeran. Bien qu’elle soit faite de la même membrane solide que son cuir, la peau des ailes d’un démon du vent est fine, car elle est étirée sur les cartilages et les os. Un homme puissant est capable de les percer avec sa lance ou de les couper si sa lame est aiguisée, pour peu que la créature soit bien placée. Quoi d’autre ?

Jardir fut encore le premier à lever la main. Le maître instructeur balaya les autres garçons du regard, mais aucun d’entre eux ne souhaitait prendre la parole. Jardir avait deux ans de moins que ses camarades, ces derniers s’inclinaient toutefois devant lui comme ils le faisaient quand ils se pressaient pour obtenir le gruau.

— Au sol, ils sont maladroits et lents, dit-il lorsque Qeran le désigna du menton.

— Correct, répondit l’instructeur. Si on les oblige à atterrir, les démons du vent ont besoin de prendre leur élan ou de grimper sur quelque chose pour pouvoir décoller de nouveau. Le Dédale a été conçu pour les en empêcher. Depuis le sommet des murs, les dal’Sharum cherchent à les piéger sous des filets ou à les emprisonner dans des bolas lestées.

Il jeta un coup d’œil aux enfants.

— Qui peut me dire quel signal indique qu’un démon du vent se trouve sur le sol? Jardir leva la main.

Au bout de trois mois, Abban et Jurim rejoignirent les nie’Sharum. Jardir fronça les sourcils en voyant son camarade boiter bas en retournant sur les terrains d’entraînement.

— Ta jambe te fait toujours mal ? demanda-t-il. Abban acquiesça. — Mes os sont peut-être devenus plus solides, mais ils sont moins droits qu’avant.

— C’est encore tôt. Ils guériront avec le temps.

— Inevera. Qui peut prédire la volonté d’Everam? — Tu es prêt à te battre dans la queue du gruau? s’enquit Jardir en montrant de la tête le maître instructeur qui sortait avec la marmite. Abban pâlit.

— Pas encore, de grâce, supplia-t-il. Si mes jambes me trahissent, je deviendrai une cible à jamais. Jardir fronça les sourcils, mais acquiesça.

— Que ça ne prenne pas trop de temps, dit-il, sinon ton inaction te marquera tout autant qu’une tentative ratée.

En parlant, ils s’avancèrent au début de la queue et les autres garçons s’écartèrent devant Jardir comme des souris devant un chat, pour leur permettre d’avoir les premiers bols. Quelques-uns de leurs camarades jetèrent des regards pleins de ressentiment en direction d’Abban, mais aucun n’osa le défier.

Jurim n’eut pas autant de chance que ce dernier et Jardir le toisa avec froideur, en se rappelant le rire moqueur qu’il avait eu au moment où son ami était tombé. Jurim avait une démarche un peu raide, mais ne boitait pas autant qu’Abban. Malgré les œillades noires que lui réservèrent les garçons dans la file, il alla se glisser à sa place habituelle, derrière Shanjat.

— Cette place est prise, infirme, dit Esam, un autre des nie’Sharum. Va au bout de la file !

Esam était un bon combattant, et Jardir observa la confrontation avec intérêt.

Jurim sourit et ouvrit les bras, comme pour supplier, mais Jardir ne s’y trompa pas en remarquant la façon dont il plaçait les pieds. Le garçon bondit en avant, attrapa Esam puis le plaqua au sol. Tout fut achevé en un instant et Jurim reprit sa place habituelle. Jardir acquiesça. Jurim avait l’âme d’un guerrier. Il jeta un coup d’œil à Abban, qui avait déjà terminé son gruau sans accorder d’attention au combat, puis secoua la tête avec tristesse.

— Rassemblez-vous, les rats, cria Kaval lorsque les bols furent empilés.

Jardir s’approcha aussitôt des maîtres instructeurs et les autres garçons le suivirent.

— À ton avis, de quoi s’agit-il? demanda Abban. Jardir haussa les épaules.

— On va bientôt le savoir.

— Vous allez tous participer à une épreuve qui va nous permettre de voir si vous êtes des hommes, annonça Qeran. Après une nuit, nous saurons qui parmi vous a l’âme d’un guerrier et qui ne l’a pas.

Apeuré, Abban prit une brusque inspiration tandis que Jardir sentit la fièvre s’emparer de lui. Chaque épreuve le rapprochait de la robe noire tant convoitée.

— Nous n’avons plus de nouvelles du village de Baha kad’Everam depuis des mois et nous avons peur que les alagai aient franchi les runes qui le protègent, reprit Qeran. Les Bahavans sont des khaffit, mais ils descendent de Kaji, et les Damaji ont décrété que nous ne pouvons pas les abandonner.

— On ne peut pas se passer des précieuses poteries qu’ils nous vendent, plutôt, oui, murmura Abban. C’est à Baha qu’habite Dravazi, le maître potier dont les œuvres décorent tous les palais de Krasia.

— Tu ne penses donc qu’à l’argent ? lui lança Jardir d’un ton brusque. Même s’ils étaient les pires chiens d’Ala, ils vaudraient toujours bien mieux que les alagai. Ils méritent donc d’être protégés.

— Ahmann ! aboya Kaval. Tu as quelque chose à ajouter ? Jardir redevint attentif.

— Non, maître instructeur !

— Alors, tiens ta langue avant que je te la coupe! Jardir acquiesça et Qeran reprit :

— Cinquante guerriers, tous volontaires et menés par Dama Khevat, feront un voyage d’une semaine jusqu’à Baha. Vous partirez pour les assister, porter leur équipement, nourrir les chameaux, préparer leurs repas et aiguiser leurs lances. (Il regarda Jardir.) Je te nomme Nie Ka pour ce périple, fils d’Hoshkamin.

Le garçon écarquilla les yeux. Nie Ka signifiait «  tout premier  ». Jardir était donc le premier des nie’Sharum ; pas seulement dans la queue pour le gruau, mais également aux yeux des maîtres instructeurs. Cela lui donnait le droit de commander et punir les autres garçons comme il l’entendait. Il n’y avait pas eu de Nie Ka depuis des années, depuis que Hasik avait obtenu sa robe noire. C’était un gigantesque honneur, qui n’était pas accordé, ni reçu, à la légère. Car le pouvoir qu’il conférait impliquait aussi des responsabilités.

Il devrait rendre des comptes à Qeran et Kaval pour les échecs des autres garçons et serait puni en conséquence.

Jardir s’inclina bien bas.

— Vous m’honorez, maître instructeur. Je prie Everam de ne pas vous décevoir.

— Tu as plutôt intérêt, si tu ne veux pas de marques sur la peau, dit Kaval pendant que Qeran nouait une bande de cuir autour du biceps de Jardir pour signifier son grade.

Le cœur du garçon bondit dans sa poitrine. Ce n’était qu’un morceau de cuir, mais, à cet instant, il lui semblait qu’il s’agissait de la Couronne de Kaji. Le garçon se dit que le dama raconterait cet événement à sa mère lorsqu’elle viendrait recevoir son traitement hebdomadaire et il sentit brusquement la fierté l’envahir. Il commençait déjà à couvrir de gloire les femmes de sa famille.

À cela s’ajoutait l’épreuve qui allait déterminer s’ils étaient des hommes. Au cours des prochaines semaines, ses compagnons et lui voyageraient à découvert dans la nuit. Il verrait les alagai de près et apprendrait à connaître son ennemi mieux que pouvaient le lui enseigner des dessins à la craie sur une ardoise ou une observation effectuée de loin en courant au sommet d’un mur. Il s’agissait vraiment d’un nouveau départ.

Dès que les nie’Sharum partirent vaquer à leurs occupations, Abban se tourna vers Jardir. Il sourit, frappa le biceps de son camarade et la bande de cuir nouée qui l’entourait.

— Nie Ka, dit-il. Tu le mérites, mon ami. Tu seras bientôt kai’Sharum

et tu commanderas les vrais guerriers au combat. Jardir haussa les épaules.

— Inevera. Que demain apporte ce qu’il veut. Cet honneur me suffit pour aujourd’hui.

— Tu avais raison tout à l’heure, évidemment, poursuivit Abban. Je ressens parfois de l’amertume lorsque je vois comment sont traités les khaffit, une amertume que j’ai déjà exprimée. Les Bahaviens méritent notre protection et plus encore.

Jardir acquiesça.

— Je le savais, répondit-il. J’ai, moi aussi, dépassé les bornes, mon ami. Je suis persuadé qu’il y a de la place pour autre chose, dans ton cœur, que pour l’avidité d’un marchand.

Il pressa l’épaule d’Abban et les garçons coururent se préparer pour l’expédition.

Ils partirent à la mi-journée; parmi les cinquante guerriers kaji se trouvaient Hasik, Dama Khevat, le maître instructeur Kaval, deux vigies krevakh et l’escouade d’élite nie’Sharum. Quelques combattants, les plus âgés, se relayèrent pour conduire les chariots de provisions tirés par des chameaux, et les autres allèrent à pied, menant le cortège à travers le Dédale jusqu’aux grandes portes de la ville. Jardir et ses compagnons traversèrent la zone de combat sur les véhicules pour ne pas souiller la terre sacrée.

— Seuls les dama et les dal’Sharum peuvent poser les pieds sur le sang de leurs frères et de leurs ancêtres, avait prévenu Kaval. Si vous le faites, c’est à vos risques et périls.

Une fois sorti de la ville, le maître instructeur frappa les chariots de sa lance. — Tout le monde descend! aboya-t-il. Nous marcherons jusqu’à Baha! Abban lança à Jardir un coup d’œil incrédule.

— Cela représente une semaine de voyage à travers le désert et seuls nos bidos nous protégeront du soleil ! Jardir sauta du chariot.

— C’est le même soleil qui cogne sur le terrain d’entraînement, dit-il en désignant les dal’Sharum qui avançaient devant les véhicules de ravitaillement. Estime-toi heureux de n’avoir que ton bido, poursuivit-il. Le noir qu’ils portent absorbe la chaleur et pourtant chacun d’entre eux a, en plus, un bouclier et une lance sous lesquels il porte une armure. S’ils arrivent à marcher, nous y parviendrons aussi.

— Et puis tu n’as pas envie de te dégourdir les jambes, après toutes ces semaines passées dans le plâtre ? demanda Jurim en frappant Abban sur l’épaule avec un sourire suffisant.

Les autres nie’Sharum suivirent, à la cadence imposée par Jardir qui voulait caler leur pas sur l’allure des chariots et des guerriers. Kaval fermait la marche et surveillait, mais il laissait le commandement au garçon, que la confiance accordée par le maître instructeur rendait fier.

La route du désert se révéla un chemin de sable tassé et de terre battue le long duquel étaient alignés de vieux poteaux indicateurs. Le vent incessant soulevait du sable chaud qui venait les fouetter puis s’entassait sur la voie et leur faisait perdre l’équilibre. Le sol, chauffé par le soleil, les brûlait même à travers leurs sandales. Malgré tout, les nie’Sharum, endurcis par des années d’entraînement, avançaient sans se plaindre. Jardir les considérait avec fierté.

Il devint cependant assez vite évident qu’Abban ne parvenait pas à suivre le rythme. Il était couvert de sueur; son boitement s’accentuait à cause du terrain inégal et il trébuchait souvent. Il tomba une fois contre Esam qui le repoussa violemment vers Shanjat. Celui-ci le chassa à son tour et Abban heurta durement le sol. Les autres garçons éclatèrent de rire pendant qu’il crachait du sable.

— Ne vous arrêtez pas, les rats! cria Kaval en frappant son bouclier de sa lance.

Jardir avait envie d’aider son ami à se remettre debout, mais il savait que cela ne ferait qu’empirer les choses.

— Debout! aboya-t-il alors.

Abban le regarda d’un air suppliant, mais il se contenta de secouer la tête et de donner à son ami, pour son bien, un coup de pied.

— Absorbe la douleur et lève-toi, idiot, déclara-t-il d’une voix basse et sévère, ou tu finiras khaffit comme ton père !

La détresse qu’il vit dans les yeux de son camarade blessa Jardir qui avait pourtant dit vrai. Abban le savait aussi. Il inspira et se releva avant de reprendre sa marche mal assurée derrière les autres. Il les suivit un moment, puis recula de nouveau jusqu’à l’arrière de la file, en heurtant souvent ses compagnons qui le poussaient. Kaval surveillait toujours. Il le remarqua et avança pour aller se placer à côté de Jardir.

— S’il ralentit notre marche, petit, lui dit-il, c’est toi qui vas recevoir des coups de sangle, sous les yeux de tout le monde. Jardir hocha la tête.

— Pas de problème, maître instructeur. Je suis le Nie Ka. Kaval grogna et le quitta sans rien ajouter. Jardir alla voir les autres.

— Jurim, Abban, montez sur les chariots, ordonna-t-il. Vous sortez juste du pavillon des dama’ting et n’êtes pas prêts pour une journée entière de marche.

— De la pisse de chameau! gronda Jurim en pointant un doigt vers le visage de Jardir. Je ne vais pas avancer sur un chariot comme une femme simplement parce que le fils du mangeur de porc ne peut pas nous suivre !

À peine eut-il fini sa phrase que Jardir s’était déjà mis en action. Il attrapa le poignet de Jurim et le tordit pour le presser contre l’épaule de son adversaire. Celui-ci n’eut d’autre choix que de se laisser faire pour éviter que le Nie Ka lui brise le bras, et il chuta lourdement sur le dos. Jardir ne le lâcha pas; il tira fort sur son membre en posant un pied sur sa gorge.

— Tu vas grimper dans le chariot parce que ton Nie Ka te l’ordonne, dit-il d’une voix forte pendant que Jurim rougissait. Si tu refuses d’obéir, ce sera à tes risques et périls.

Le visage empourpré, Jurim parvint tout de même à acquiescer et haleta pour reprendre son souffle lorsque Jardir relâcha prise.

— La dama’ting a ordonné que tu ne marches qu’un peu plus chaque jour jusqu’à ce que tu retrouves toutes tes forces, mentit Jardir. Demain, tu chemineras une heure de plus. (Il regarda Abban froidement.) Toi aussi.

Son ami hocha la tête avec empressement et les deux garçons se dirigèrent vers les chariots. Jardir les regarda partir en priant pour qu’Abban se remette vite. Il ne pourrait pas toujours sauver les apparences.

Il se tourna vers les autres nie’Sharum qui l’observaient fixement et grogna.

— Je vous ai demandé de vous arrêter ? demanda-t-il.

Les garçons se remirent aussitôt à marcher. Jardir doubla la cadence jusqu’à ce qu’ils rattrapent leur retard.

À la tombée de la nuit, Jardir ordonna à ses nie’Sharum de préparer le repas et de disposer des tapis de couchage pendant que le dama et les Protecteurs de fosses mettaient en place le cercle de défense. Lorsqu’il fut prêt, les guerriers l’entourèrent en lui tournant le dos, leurs boucliers levés et leurs lances prêtes, tandis que le soleil se couchait et que les démons s’élevaient vers le ciel.

Si près de la ville, les démons de sable vinrent en nombre, sifflant en direction des dal’Sharum et se jetant sur eux. C’était la première fois que Jardir les voyait d’aussi près et il les observa d’un œil froid, mémorisant leurs mouvements lorsqu’ils se ruèrent à l’assaut.

Les Protecteurs de fosses avaient bien travaillé et la magie s’embrasa pour tenir les alagai à l’écart. Lorsque les monstres heurtèrent les runes, les dal’Sharum poussèrent un cri et donnèrent des coups de lance. La plupart d’entre eux furent déviés par la cuirasse des démons de sable, mais quelques-uns, précis et portés aux yeux ou dans les gueules ouvertes, tuèrent leurs cibles. Cela semblait amuser les guerriers. Ils essayaient de toucher un point minuscule pendant le bref moment où la lumière magique formait un éclair. Ils riaient et congratulaient les rares dal’Sharum qui y parvenaient. Ceux qui réussissaient allaient manger tandis que les autres poursuivaient leurs tentatives face aux créatures qui s’amassaient. Jardir remarqua que Hasik fut un des premiers à remplir son bol.

Il regarda le maître instructeur Kaval sortir du cercle après avoir tué un démon. Pour la première fois, le garçon le découvrit alors que son voile rouge sombre était levé. Il croisa le regard du maître instructeur et s’approcha de lui avant de s’incliner bien bas lorsque l’homme hocha la tête.

— Maître instructeur, dit-il, ce n’est pas l’alagai’sharak tel qu’on nous l’a enseigné. Kaval éclata de rire.

— Il ne s’agit pas du tout de l’alagai’sharak, petit, mais juste d’un jeu qui nous permet de garder nos lances aiguisées. L’Evejah exige que l’alagai’sharak ne soit pratiqué que sur un terrain préparé. Il n’y a pas de fosses à démons ici, pas plus que de murs labyrinthiques ou de recoins pour les embuscades. Nous serions idiots de quitter notre cercle, mais ce n’est pas une raison pour ne pas montrer le soleil à quelques alagai.

Jardir s’inclina de nouveau.

— Merci, maître instructeur. Je comprends, maintenant.

Le jeu continua encore pendant des heures, jusqu’à ce que les créatures restantes comprennent que les runes ne présentaient aucune faille et commencent à encercler le campement ou à s’asseoir, hors d’atteinte des lances, pour observer les hommes. Les guerriers au ventre plein prirent leur tour de garde, huant et sifflant ceux qui n’avaient pas réussi à en tuer une seule et qui allaient manger.

Lorsque tous eurent pris leur repas, la moitié des hommes alla se coucher et les autres se plantèrent en cercle autour du camp, comme des statues. Après quelques heures de sommeil, les guerriers reposés remplacèrent leurs frères.

Le lendemain, ils traversèrent un village khaffit. Même si l’on trouvait beaucoup de petites oasis dans le désert, surtout au sud et à l’est de la ville où un filet d’eau sortait du sol pour remplir une minuscule mare, Jardir n’en avait encore jamais vu. Les khaffit qui avaient fui la cité avaient tendance à s’amasser en ce lieu, mais tant qu’ils parvenaient à se nourrir seuls et qu’ils ne venaient pas mendier devant les murailles, tant qu’ils n’attaquaient pas les marchands qui passaient, les dama ne s’intéressaient pas à eux.

Il y avait aussi de plus grandes oasis formant de vastes mares qui permettaient à une centaine de khaffit, voire plus, de s’y rassembler avec leurs femmes et leurs enfants. Les dama faisaient attention à ceux-là, car les tribus de guerriers réclamaient des droits sur les oasis comme sur les puits de la ville et obligeaient les khaffit à payer, par leur travail ou en leur livrant des marchandises, le droit de vivre dans de tels endroits. Les dama se rendaient parfois dans les villages les plus proches de la cité afin de recruter les jeunes hommes pour la Hannu Pash et les plus jolies filles qui devenaient des jiwah’Sharum dans les grands harems.

Le hameau qu’ils traversèrent n’était protégé par aucun mur: seule l’entourait une série de monolithes de grès dans lesquels étaient sculptées de vieilles runes.

— On est où ici ? se demanda Jardir à haute voix sans cesser de marcher.

— Ce village s’appelle Grès, dit Abban. Plus de trois cents khaffit y vivent. On les surnomme les «  chiens des fosses  ».

— Les chiens des fosses ?

Abban montra une des fosses immenses creusées dans le village, où des hommes et des femmes travaillaient ensemble à ramasser du grès avec des pelles, des pioches et des scies. Larges d’épaules et musclés, ils ne ressemblaient pas aux khaffit que Jardir voyait dans la ville. Des enfants travaillaient avec eux, remplissant des chariots et menant les chameaux qui traînaient la pierre à l’extérieur de la fosse. Tous portaient des habits bruns; les hommes et les garçons des vestes et des coiffes, les femmes et les filles des robes qui laissaient peu de place à l’imagination, leurs visages, leurs bras et même leurs jambes étant en majorité découverts.

— Ils sont forts, remarqua Jardir. Quelle loi fait d’eux des khaffit ? Sont-ils tous lâches? Et les enfants? Pourquoi ne les a-t-on pas envoyés se marier ou à la Hannu Pash ?

— Leurs ancêtres sont peut-être devenus khaffit à cause de leurs propres erreurs, mon ami, expliqua Abban, mais ceux-là sont nés khaffit.

— Je ne comprends pas, dit Jardir. On ne naît pas khaffit. Son camarade soupira.

— Tu estimes que je ne pense qu’au commerce, mais c’est peut-être toi qui n’y penses pas assez. Les Damaji veulent le matériau que ces gens tirent du sol et des hommes en bonne santé pour le faire. En échange, ils ordonnent aux dama de ne pas venir chercher ces enfants.

— Et ils les condamnent ainsi à rester toute leur vie des khaffit, conclut Jardir. Pour quelle raison leurs parents pourraient vouloir cela ?

— Les parents peuvent avoir une attitude étrange lorsqu’on vient chercher leurs enfants.

Jardir se rappela les larmes de sa mère et les cris de celle d’Abban, et ne put qu’en convenir.

— Mais ces hommes pourraient tout de même faire de bons guerriers et leurs femmes donner naissance à des enfants forts. Quel gâchis de gaspiller ainsi leur potentiel!

Son ami haussa les épaules.

— Au moins, quand l’un d’eux est blessé, ses frères ne se retournent pas contre lui comme une meute de loups.

Il leur fallut voyager encore six jours avant d’atteindre la falaise surplombant la rivière qui alimentait Baha kad’Everam. Ils ne rencontrèrent pas d’autres villages de khaffit en chemin. Abban, dont la famille commerçait avec beaucoup de hameaux, expliqua que c’était parce que la rivière souterraine nourrissait de nombreuses oasis près de la ville, mais ne s’étendait pas si loin à l’est. La plupart des villages se trouvaient au sud de la cité, entre la Lance du Désert et les lointaines montagnes du sud, le long du lit du fleuve. Jardir n’avait jamais entendu parler d’un cours d’eau souterrain, mais il voulait bien croire son ami.

La rivière qui coulait devant eux n’était pas vraiment souterraine, mais, avec le temps, elle avait érodé une vallée profonde, en s’attaquant à d’innombrables couches de grès et d’argile. Ils la distinguaient, loin en contrebas, semblable à un filet d’eau, vue d’une telle hauteur.

Ils prirent vers le sud, le long de la falaise, et finirent par rejoindre le sentier qui descendait au hameau, quasi invisible avant qu’ils y parviennent. Les dal’Sharum annoncèrent leur arrivée en faisant sonner les cors, mais personne ne leur répondit sur le chemin étroit et pentu menant à la place du village. Même lorsqu’ils eurent atteint le centre du hameau, ils ne rencontrèrent aucun habitant.

Le village de Baha kad’Everam, adossé contre la falaise, était construit sur plusieurs niveaux. Un large escalier irrégulier montait en zigzag et formait des terrasses sur lesquelles étaient posés les bâtiments en pisé. Il n’y avait aucun signe de vie dans le hameau et les rabats en tissu placés devant les portes battaient mollement au vent. Cela rappela à Jardir certains des plus vieux quartiers de la Lance du Désert; de grandes parties de la ville qui devenaient vides à mesure que la population décroissait. Les anciens édifices témoignaient d’une époque où les Krasiens étaient innombrables.

— Que s’est-il passé ici ? se demanda Jardir à voix haute.

— Ça ne te paraît pas évident ? répondit Abban. Son ami lui jeta un regard inquisiteur.

— Arrête de te focaliser sur le village et regarde autour de toi.

Jardir se retourna et vit que la rivière ne lui avait pas semblé être un filet d’eau seulement à cause de la hauteur. Elle remplissait à peine un tiers de son lit.

— Pas assez de pluie, dit Abban, ou bien le flot a été détourné en amont. Cela a privé les Bahaviens du poisson qui les faisait vivre.

— Ça n’explique pas la mort d’un village entier, rétorqua Jardir. Abban haussa les épaules. — Peut-être que l’eau est devenue mauvaise en se raréfiant et en se mélangeant avec la vase du lit de la rivière. Dans tous les cas, que ce soit à cause de la maladie ou de la faim, les Bahaviens n’ont pas pu entretenir leurs runes.

Il tendit un doigt vers les profondes marques de griffes incrustées sur les murs de pisé d’un des édifices.

Kaval se tourna vers Jardir.

— Fouille le village à la recherche d’éventuels survivants, ordonna-t-il.

Le jeune homme s’inclina et se tourna vers ses nie’Sharum avant de les disperser par paires et de les envoyer sur différents niveaux. Les garçons s’élancèrent sur les escaliers irréguliers avec la même aisance qu’au sommet des murs du Dédale.

Ils eurent très vite la confirmation qu’Abban avait raison. Presque tous les bâtiments portaient des traces du passage des démons; il y avait des marques de griffes sur les murs, les meubles, et des traces de combat partout.

— Mais pas de corps, fit remarquer Abban.

— Ils ont été dévorés, affirma Jardir en désignant ce qui ressemblait à une pierre noire parsemée de traits blancs, posée sur le sol.

— Qu’est-ce que c’est? — De la crotte de démon. Les alagai mangent leurs victimes tout entières et chient leurs os. Abban porta une main à sa bouche, mais cela ne suffit pas. Il alla vomir dans un coin de la salle.

Ils firent un rapport sur leurs découvertes au maître instructeur Kaval, qui hocha la tête, ne semblant pas surpris.

— Viens avec moi, Nie Ka, dit-il. Jardir le suivit jusqu’à Dama Khevat, près du kai’Sharum. — Les nie’Sharum confirment qu’il n’y a pas de survivants, Dama,

déclara Kaval.

Le kai’Sharum était son supérieur, mais Kaval, en tant que maître instructeur, avait entraîné pratiquement tous les guerriers de l’expédition, dont lui. Comme disait le proverbe: «  Les paroles du voile rouge ont plus de poids que celles du blanc.  »

Dama Khevat acquiesça.

— Les alagai ont maudit le sol en passant à travers les runes et en bloquant les esprits des khaffit morts dans ce monde. Je sens leurs cris flotter dans l’air. (Il leva les yeux vers Kaval.) Un Déclin arrive. Nous passerons les deux premiers jours et les deux premières nuits à préparer le village et à prier.

— Et que ferons-nous pendant la troisième? demanda Kaval.

— Nous danserons l’alagai’sharak, dit Khevat, pour sanctifier le sol et libérer les esprits des victimes, qu’ils puissent être réincarnés pour intégrer une meilleure caste.

Kaval s’inclina.

— Bien entendu, Dama, répondit-il en regardant les escaliers et les bâtiments construits dans la falaise et la vaste cour qui s’étendait au pied des marches, descendant jusqu’à la berge de la rivière. Il y aura surtout des démons d’argile, estima-t-il, et peut-être aussi quelques créatures du vent et de sable. (Il se tourna vers le kai’Sharum.) Avec votre permission, je vais ordonner aux dal’Sharum de creuser des fosses à démons protégées dans la cour et de préparer des embuscades sur les escaliers pour faire tomber les alagai de la falaise jusque dans les pièges où ils attendront le lever du soleil.

Le kai’Sharum acquiesça et le maître instructeur se tourna vers Jardir.

— Que les nie’Sharum déblaient les édifices de tous les débris que nous pourrons transformer en barricades.

Jardir hocha la tête et se tourna pour partir, mais Kaval lui attrapa le bras.

— Veille à ce qu’il n’y ait pas de pillages, le prévint-il. Tout doit être offert en sacrifice lors de l’alagai’sharak.

— Nous allons nettoyer le premier niveau tous les deux, dit Jardir à Abban.

— Sept est un chiffre porte-bonheur, répondit son ami. Que Jurim et Shanjat s’occupent du premier.

Jardir regarda la jambe d’Abban d’un air sceptique. Le garçon avait réussi à suivre la marche, mais il boitait encore et le Nie Ka le surprenait souvent à se masser la cuisse lorsqu’il se croyait seul.

— Je me disais que ce serait plus facile pour toi d’atteindre le premier niveau, comme tu n’es pas tout à fait guéri, expliqua Jardir. Abban posa les mains sur les hanches.

— Tu me blesses, mon ami! Je suis aussi en forme que le meilleur chameau du bazar. Tu as eu raison de me pousser à me surpasser chaque jour et une ascension jusqu’au septième niveau me fera le plus grand bien.

Jardir haussa les épaules.

— Comme tu veux, dit-il.

Lorsqu’il eut donné ses ordres aux autres nie’Sharum, ils entreprirent de monter les marches de pierre irrégulière de Baha, taillées dans la falaise et étayées à des endroits stratégiques par du grès et de l’argile. Elles étaient parfois aussi étroites qu’un pied d’homme et, à certains endroits, si larges qu’il fallait faire plusieurs pas pour atteindre la suivante. Des pierres usées indiquaient le passage de nombreux chariots pleins à ras bord que des bêtes de somme avaient tirés. Les marches changeaient de direction à chaque niveau, bifurquant sur un chemin qui menait aux édifices de cet étage.

Ils n’avaient guère avancé lorsque Abban commença à respirer avec difficulté et à transpirer abondamment. Il boitait de plus en plus et quand il parvint au cinquième niveau, chaque pas le faisait haleter de douleur.

— On est peut-être montés assez haut pour aujourd’hui, avança Jardir.

— Ne dis pas n’importe quoi, mon ami, se défendit Abban. Je suis…

(il grogna et poussa un soupir) aussi fort qu’un chameau. Son compagnon sourit et lui donna une tape dans le dos.

— Alors nous ferons de toi un guerrier.

Ils finirent par atteindre le septième niveau et Jardir se tourna pour regarder par-dessus le petit mur. Loin au-dessous d’eux, les dal’Sharum, le dos courbé, creusaient de grandes fosses à démons avec de petites pelles. Les trous étaient placés à fleur du premier niveau, de sorte qu’une créature projetée du mur par-dessus lequel Jardir regardait puisse atterrir dedans. Le garçon se sentit brusquement excité à l’idée de la bataille à venir, même si les nie’Sharum et lui n’auraient pas le droit de combattre.

Il se tourna vers son ami qui était descendu sur la terrasse sans profiter de la vue.

— Nous devrions commencer à nettoyer les bâtiments, déclara Jardir, mais Abban ne parut pas l’entendre et s’éloigna en boitant dans une direction précise.

Le Nie Ka le rattrapa au moment où il s’arrêtait devant une grande voûte et levait les yeux vers les caractères gravés dessus.

— Niveau sept, j’en étais sûr ! s’écria Abban. Comme les sept piliers séparant le paradis d’Ala.

— Je n’avais encore jamais vu de telles runes, dit son ami en regardant les symboles.

— Ce ne sont pas des runes, mais des mots dessinés. Jardir lui jeta un coup d’œil inquisiteur.

— Comme ceux que l’on trouve dans l’Evejah ? Abban acquiesça.

— Ils disent: «  Ici, septième étage au-dessus d’Ala pour honorer Celui qui est Tout, se trouve l’humble atelier de maître Dravazi.  »

— Le potier dont tu parlais, ronchonna Jardir.

Abban hocha la tête et s’avança pour écarter le rideau aux couleurs éclatantes qui pendait devant l’entrée, mais son ami lui attrapa le bras et le força à lui faire face.

— Alors tu peux supporter la douleur lorsqu’il s’agit de profit, mais pas d’honneur ? demanda-t-il.

Abban sourit.

— J’ai tout simplement l’esprit pratique, mon ami. L’honneur ne se dépense pas.

— Si, au paradis, rétorqua Jardir. L’autre ricana.

— On ne peut pas habiller nos mères et nos sœurs depuis le paradis.

Il libéra son bras et entra dans l’atelier. Jardir n’eut d’autre choix que de le suivre et le bouscula lorsque son ami s’arrêta juste après l’entrée, bouche bée.

— La cargaison est intacte, chuchota Abban, une lueur de convoitise dans le regard.

Le Nie Ka leva à son tour les yeux et les écarquilla. Là, soigneusement empilées sur d’immenses palettes, se trouvaient les poteries les plus exquises qu’il ait jamais vues. Il y en avait dans toute la pièce : des pots, des vases et des calices, des lampes, des assiettes et des bols, tous peints de couleurs vives ou recouverts de feuilles d’or ; le vernis leur conférait un éclat parfait.

Abban se frotta les mains d’excitation. — As-tu la moindre idée de la valeur de tout ceci, mon ami? demanda-t-il.

— Je m’en fiche, dit Jardir. Ce n’est pas à nous. Son ami le regarda comme s’il était idiot.

— Ce n’est pas du vol si les propriétaires sont morts, Ahmann.

— Piller les défunts, c’est pire que du vol. C’est de la profanation.

— Ce qui serait de la profanation, ce serait de mettre les travaux de toute une vie d’artisan sur une pile de détritus, répliqua Abban. Il y a ici plein de débris qui peuvent servir de barricade.

Jardir examina les poteries.

— Très bien, finit-il par dire. Nous les laisserons ici. Qu’elles témoignent de l’œuvre de cet excellent khaffit, qu’Everam puisse voir son travail et réincarner son esprit en lui permettant d’intégrer une meilleure caste.

— Pourquoi témoigner auprès d’Everam, s’Il sait tout? demanda Abban. Jardir ferma un poing et son ami recula d’un pas.

— Je ne permettrai pas que l’on blasphème contre Everam, grogna-t-il.

Pas même si c’est toi qui le fais. Abban leva les bras pour le supplier.

— Je ne voulais pas blasphémer. Je cherchais simplement à dire qu’Everam peut aussi bien voir les poteries dans le palais d’un Damaji que dans cet atelier oublié.

— C’est possible, lui concéda Jardir, mais Kaval a déclaré que tout devait être sacrifié à l’alagai’sharak. Cela aussi doit donc l’être. Abban jeta un coup d’œil au poing de Jardir, encore serré, et acquiesça.

— Bien sûr, mon ami. Mais si nous voulons vraiment honorer ce grand khaffit et recommander son âme au paradis, servons-nous de ces jolis pots pour porter de la terre aux dal’Sharum qui creusent les fosses à démons. Les poteries seront ainsi utilisées pour combattre dans l’alagai’sharak et montreront la valeur de Dravazi à Everam.

Jardir se détendit et desserra les doigts. Il sourit à Abban et acquiesça.

— C’est une bonne idée.

Ils choisirent les pièces les plus adaptées et les rapportèrent au campement. Ils laissèrent le reste soigneusement empilé, exactement comme ils l’avaient trouvé.

Jardir et les autres se jetèrent à corps perdu dans le travail; les deux jours et les deux nuits passèrent vite tandis que le champ de bataille de l’alagai’sharak commençait à prendre forme. Chaque soir, ils s’abritaient derrière leur cercle, examinaient les démons et élaboraient leurs plans. Les terrasses des différents niveaux du village devinrent un dédale d’amoncellements de débris dissimulant des renfoncements protégés dont les dal’Sharum se serviraient pour tendre leurs embuscades. Ils bondiraient par-dessus ces tas afin d’attirer les alagai dans des fosses à démons ou de les bloquer avec des filets assez longtemps pour pouvoir les enfermer dans des cercles portatifs. Des dépôts d’armes protégés étaient disposés en réserve à chaque étage; les nie’Sharum attendraient là, prêts à apporter des lances neuves ou des filets aux guerriers.

— Restez derrière les runes jusqu’à ce qu’on vous appelle, ordonna Kaval aux novices, et si vous devez les traverser, faites-le rapidement, en allant d’une zone protégée à la suivante pour rejoindre votre destination. Restez courbés bien bas derrière les murs et servez-vous de chaque centimètre carré qui vous protège.

Il fit mémoriser aux garçons le dédale de fortune jusqu’à ce qu’ils puissent trouver les niches protégées les yeux fermés. Les guerriers allaient allumer des feux pour éclairer les combats et éloigner le froid de la nuit du désert, mais il resterait de vastes zones d’ombre où les démons, qui voyaient dans le noir, auraient l’avantage.

Quelque temps plus tard, Jardir et Abban prirent place dans un dépôt d’armes du troisième étage tandis que le soleil se couchait. L’à-pic faisait face à l’est et ils contemplèrent donc son ombre qui s’étendait pour envelopper la vallée puis remonter, comme une tache d’encre, le long de la falaise située de l’autre côté de la rivière. Et les alagai commencèrent à sortir des ténèbres de la combe.

De la brume suinta de l’argile et du grès qui se fondirent en une silhouette démoniaque. Jardir et Abban regardèrent, fascinés, les démons s’élever dans la cour, trente mètres plus bas, éclairés par les immenses bûchers qu’avaient allumés les dal’Sharum avec tout ce que Baha comptait d’inflammable.

Pour la première fois, Jardir comprit vraiment ce que le dama leur avait expliqué toutes ces années. Les alagai étaient des abominations qui se terraient à l’abri de la lumière d’Everam. Sans leur souillure immonde, Ala tout entière aurait été le paradis du Créateur. Le dégoût s’empara de lui jusqu’au plus profond de son être et il comprit qu’il donnerait volontiers sa vie pour qu’ils soient détruits. Il serra une des lances de rechange dans la niche et imagina le jour où il pourrait chasser ces créatures avec ses frères dal’Sharum.

Abban agrippa le bras de Jardir et le garçon se tourna vers son ami qui montrait, d’une main tremblante, le mur de la terrasse à quelques pas duquel ils se tenaient. La brume s’élevait du terre-plein et un démon du vent se forma sur la paroi. Il s’accroupit, les ailes repliées, et se solidifia. Aucun des garçons n’avait jamais vu un démon d’aussi près. Alors qu’Abban était visiblement terrifié, Jardir ne ressentait que de la colère. Il serra son arme encore plus fort et se demanda s’il pourrait attaquer la créature et la faire tomber du parapet avant qu’elle soit complètement formée pour qu’elle chute dans une des fosses à démons qui se trouvait en dessous.

Abban pressa tellement le bras de Jardir qu’il lui fit mal. Ce dernier se tourna vers son ami qui le considérait avec attention.

— Ne fais pas l’idiot, dit Abban.

Jardir reporta les yeux sur leur ennemi, mais sa chance s’envola à l’instant où l’alagai détacha ses griffes du mur de grès et s’éloigna dans les ténèbres. Un claquement sec retentit puis le démon du vent s’élança, ses ailes immenses effaçant les étoiles tandis qu’il passait devant eux en piqué.

Non loin de là, une créature d’argile orange se formait, à peine visible contre le mur de pisé auquel elle était accrochée. La bête était menue et courtaude, pas plus grande qu’un petit chien, mais ses muscles, ses griffes et les plaques épaisses qui formaient sa cuirasse en faisaient un tueur redoutable. Elle leva son visage aux traits mal définis et renifla l’air. Kaval leur avait appris que la tête d’un démon d’argile pouvait traverser quasiment n’importe quoi, briser la pierre et cabosser le meilleur acier. Les garçons purent s’en rendre compte par eux-mêmes lorsque le chtonien les chargea, heurtant la tête la première les runes qui entouraient leur niche. Des éclats de magie argentée jaillirent en forme de toile d’araignée depuis le point d’impact et le démon d’argile fut repoussé. Il retourna pourtant aussitôt contre les runes et griffa la surface de la falaise ; sa tête martela les runes à plusieurs reprises, créant des sillons magiques dans les airs.

Jardir s’empara de sa lance et la poussa vers la gueule du démon, comme il avait vu les dal’Sharum le faire durant leur périple dans le désert. Mais la créature, trop rapide, en attrapa la pointe entre les mâchoires. Le bout de métal se tordit comme de l’argile lorsque le chtonien secoua la tête. Il arracha l’arme des mains de Jardir et manqua de le tirer hors de l’abri que constituait la niche. Le démon rejeta la tête de côté et envoya la lance tournoyer dans les ténèbres au-dessus du mur.

Hasik vit l’échange depuis la niche dans laquelle il était dissimulé, un peu plus loin sur la terrasse. Il servait d’appât et sortirait bientôt pour mener les démons vers leur trépas.

— Si tu gaspilles encore une lance, rat, cria-t-il, les «  s  » qu’ils prononçaient sifflant toujours après toutes ces années, je te jetterai à ton tour par-dessus le parapet!

Pris d’une soudaine honte, Jardir s’inclina et se recula un peu plus dans son abri, pour attendre ses ordres.

Les vigies krevakh, en équilibre au sommet de leurs échelles, pouvaient passer d’un niveau à l’autre en quelques secondes. Elles embrassèrent du regard le champ de bataille depuis les hauteurs et donnèrent le signal au kai’Sharum, qui souffla dans la Corne de Sharak pour que la danse commence.

Hasik sortit aussitôt de sa niche, en hurlant et en s’ébattant pour attirer l’attention des démons qui l’entouraient. Jardir le regarda, fasciné. Malgré tout ce qu’il pensait du jeune homme, force lui était de reconnaître que son honneur n’avait pas de limites.

Plusieurs démons d’argile hurlèrent en l’apercevant avant de bondir à sa poursuite. Leurs petites jambes puissantes les propulsaient à une vitesse terrifiante, mais Hasik ne semblait pas effrayé: il les laissa approcher puis partit en courant vers la zone d’embuscade située devant lui, par-delà les premières barrières. Le démon d’argile posté sur le mur près de la niche de Jardir s’élança en direction du guerrier lorsqu’il passa devant lui, mais Hasik se retourna et releva son bouclier. Il ne se contenta pas de dévier l’attaque : il orienta l’objet de telle sorte que la magie projette le chtonien par-dessus le parapet et le fasse tomber en hurlant dans les fosses. Ce fut la première mise à mort de la soirée.

Hasik courut au milieu du labyrinthe de détritus et esquiva les barrières avec une vitesse et une agilité qui semblaient incompatibles avec son ossature épaisse. Il sortit du champ de vision de Jardir et d’Abban, mais ils l’entendirent hurler: «  Oot!  » tandis qu’il approchait de la zone d’embuscade. Le cri, signal traditionnel des appâts, indiquait aux dal’Sharum qu’un alagai arrivait.

Des clameurs et des éclairs magiques s’élevèrent lorsque les guerriers cachés tombèrent sur les démons qui ne s’y attendaient pas. Les rugissements des alagai emplirent la nuit et un frisson parcourut la colonne vertébrale de Jardir. Il lui tardait à lui aussi de faire hurler de souffrance les alagai. Un jour…

Pendant qu’il méditait, une vigie, Aday, apparut sur le mur d’en face. Son échelle de trois mètres cinquante était juste assez grande pour lui permettre de franchir les différents niveaux de la paroi.

Aday tira sur l’épaisse corde attachée à son poignet pour faire remonter son échelle et s’apprêtait à passer à l’étage suivant lorsqu’un grognement l’interrompit. Il leva les yeux juste au moment où un démon d’argile se jetait sur lui.

Jardir se raidit, mais il n’avait aucune raison de s’inquiéter. Aussi rapide qu’un serpent, la sentinelle plaça son échelle en travers du passage du démon pour le bloquer aux limites de son allonge avant qu’il frappe. Puis Aday donna un coup de pied précis à travers les barreaux et envoya l’alagai sur le sol de la terrasse.

Le temps que la créature se ressaisisse, le guerrier recula de quelques pas et plaça les trois mètres cinquante de son échelle entre son adversaire et lui. Le démon bondit de nouveau, mais Aday le coinça entre les deux montants et leva l’échelle en la faisant tourner pour envoyer avec aisance la petite créature contre le mur. Quelques secondes plus tard, il mettait de nouveau son échelle en place.

— Apportez des lances supplémentaires à la garde d’assaut dans la cour, cria-t-il aux deux garçons en fonçant vers le niveau suivant sans même que ses mains touchent les barreaux.

Jardir s’empara de deux armes et vit de la peur dans les yeux d’Abban lorsqu’il l’imita.

— Ne t’éloigne pas et fais comme moi, lui dit-il. C’est exactement comme les exercices que l’on pratique à longueur de journée.

— Sauf qu’il fait nuit, rétorqua Abban.

Mais il suivit Jardir lorsque celui-ci regarda de part et d’autre avant de s’élancer vers la niche de Hasik, en restant accroupi derrière le mur pour éviter d’être repéré par les démons du vent qui tournaient en cercle loin au-dessus du village.

Depuis l’abri, ils descendirent les marches qui menaient à la cour. Les démons d’argile tombaient dru comme de la pluie, poussés depuis la terrasse par-dessus les murs par les dal’Sharum. Les zones d’embuscade étaient situées à des endroits précis et la majorité des alagai chutaient directement dans les fosses improvisées. Quant aux autres, comme les démons de sable qui s’étaient formés dans la cour, la garde d’assaut les y repoussait avec leurs lances et leurs boucliers. Des runes à sens unique étaient placées sur les parois et les rebords de chaque fosse; les alagai pouvaient y entrer, mais pas en sortir. Les javelots des guerriers ne pouvaient pas percer la cuirasse de leurs adversaires, mais ils étaient à même de les piquer, les pousser et les harceler pour les faire trébucher par-dessus le rebord.

— Petit! Une lance! cria Kaval, et Jardir vit que l’arme du maître instructeur était brisée en deux alors qu’il faisait face à un démon de sable.

Visiblement indemne, Kaval tourna si vite la hampe cassée qu’elle sembla devenir floue et il l’enfonça dans l’épaule et la hanche de la créature pour l’empêcher de se remettre d’aplomb et de trouver son équilibre; elle fut alors bien obligée de se diriger vers la direction que le maître instructeur voulait qu’elle prenne. Pendant ce temps, Kaval avançait toujours, pivotant en douceur pour ajouter de la force à ses coups et utiliser son bouclier tout en rapprochant le démon du bord de la fosse.

Le maître instructeur ne semblait pas être mis en danger par son ennemi et, devant lui, les démons ne cessaient de tomber des terrasses. Mais son arme cassée le ralentissait à un moment où il aurait dû achever rapidement la créature.

— Acha ! cria Jardir en envoyant une nouvelle lance.

À ce signal, Kaval enfonça la hampe brisée dans la gueule du démon et attrapa l’arme de rechange en effectuant un demi-tour parfait qui le plaça en position d’attaque.

— Ne reste pas là! aboya Kaval. Finis ça et retourne à ton poste!

Jardir acquiesça et repartit à toute vitesse pour aller ravitailler, en compagnie d’Abban, d’autres guerriers.

Lorsqu’ils tombèrent à court de lances, ils entreprirent de remonter les marches. Ils n’étaient pas bien loin de la réserve lorsqu’un bruit sourd derrière eux les fit se retourner. Jardir vit un démon d’argile en colère qui se remettait sur pied et secouait la tête. Il était loin de la garde d’assaut et avait vu en Abban et Jardir des proies faciles.

— La zone d’embuscade! cria Jardir en montrant la petite niche protégée dans laquelle la garde d’assaut s’était cachée jusqu’à ce que les créatures se mettent à tomber des murs qui la surplombaient.

Lorsque le démon d’argile se jeta sur eux, les deux garçons se précipitèrent vers lui. Abban, poussé par la peur, parvint même à prendre la tête de la course.

Mais à quelques centimètres de la zone de sécurité, sa jambe se déroba et il cria. Il heurta durement le sol et il semblait impossible qu’il parvienne à se relever à temps.

Jardir accéléra et bondit pour le saisir à bras-le-corps au moment où il tentait de se remettre debout. Il encaissa lui-même le plus gros du choc qui s’ensuivit et leur fit faire à tous les deux une roulade, transformant son élan en une envolée de sharusahk parfaite qui envoya l’épaisse carcasse d’Abban parcourir tant bien que mal les derniers mètres le séparant de l’abri.

Jardir tomba à plat ventre et, une fois sa manœuvre achevée, resta étendu à terre. Comme prévu, le monstre suivit le mouvement et se lança sur Abban, mais se heurta aux runes qui protégeaient le périmètre.

Jardir se releva rapidement pendant que le démon d’argile se remettait du choc qu’il venait de subir, mais la créature, qui se trouvait entre lui et la sécurité des protections, l’aperçut aussitôt.

Le garçon n’avait ni arme ni filet et il savait que le démon se déplaçait plus vite en terrain découvert. Il paniqua un instant, avant de se rappeler les mots du maître instructeur Qeran.

«  Les alagai ne sont pas rusés, lui avait appris son professeur. Ils ont beau être plus forts et plus rapides que toi, ils n’ont pas plus de cervelle qu’un chien débile. Leur position révèle leurs intentions et la moindre feinte les trouble. Si tu n’oublies pas que tu es intelligent, tu reverras toujours l’aube.  »

Jardir fit semblant de courir vers la fosse à démons la plus proche puis se tourna brusquement pour prendre la direction des marches. Il évita les décombres et les barricades en se fiant à sa mémoire pour ne pas que ses yeux gaspillent du temps à confirmer ce que savait sa tête. Le démon hurla et partit à sa poursuite, mais le garçon ne s’en soucia guère, se concentrant seulement sur le chemin qu’il avait à parcourir.

— Oot! cria-t-il lorsqu’il aperçut la niche de Hasik pour indiquer que le démon le suivait.

Il pourrait s’abriter en ce lieu et le guerrier qui s’y cachait serait prêt à entraîner le chtonien dans un guet-apens.

Mais le refuge était vide. Le jeune homme se chargeait sans doute d’une autre proie et combattait dans la zone d’embuscade.

Jardir savait qu’il pouvait s’abriter dans la niche, mais que deviendrait ce démon ? Au mieux, il pourrait s’enfuir du champ de bataille, et, au pis, il aurait la possibilité de sauter sur un guerrier ou un nie’Sharum qui ne s’y attendaient pas et leur tomber dessus avant qu’ils comprennent ce qui leur arrivait.

Il baissa la tête et continua à courir.

Il parvint à distancer le démon d’argile dans le dédale improvisé, toutefois il restait tout de même assez proche de lui lorsque la zone d’embuscade apparut devant lui.

— Oot! hurla Jardir. Oot! Oot! Il accéléra encore en espérant que les guerriers qui se trouvaient à l’intérieur entendent son appel et se tiennent prêts.

Il contourna la dernière barrière et deux mains rapides l’attrapèrent puis le tirèrent sur un côté.

— Tu prends ça pour un jeu, le rat? demanda Hasik.

Jardir ne sut que répondre. Il n’eut heureusement aucun besoin de le faire, car le démon fonça sur la zone d’embuscade. Un dal’Sharum lui lança un filet dessus et le fit trébucher.

Le chtonien s’agita et coupa les épaisses fibres de crinière de cheval tressées comme s’il ne s’agissait que de simples fils. Il semblait sur le point de se libérer lorsque plusieurs guerriers le prirent à bras-le-corps et le clouèrent au sol. Un dal’Sharum reçut un coup de griffe au visage et tomba en criant, mais un autre le remplaça, attrapa deux plaques de la cuirasse du démon qu’il arracha à main nue pour dévoiler la chair vulnérable située en dessous.

Hasik projeta Jardir sur un côté, partit en courant et planta sa lance dans l’ouverture qui venait d’être faite. Le démon hurla et se tordit de douleur, mais le jeune guerrier fit tourner son arme avec acharnement dans la blessure. La créature s’agita une dernière fois puis s’immobilisa. Jardir poussa un cri de joie et leva le poing.

Cependant son plaisir fut de courte durée, car Hasik lâcha la lance qui resta plantée dans l’alagai mort et se précipita sur lui.

— Tu te prends pour un appât, nie’Sharum ? demanda-t-il. Des hommes auraient pu mourir à cause de toi, car tu as décidé d’emmener un alagai dans un piège qui n’était pas prêt.

— Je ne voulais pas…, commença Jardir, mais l’autre lui donna un grand coup de poing dans l’estomac et il ne put terminer sa phrase.

— Je ne t’ai pas autorisé à parler, petit ! cria Hasik. (Le garçon sentit combien il était en colère et retint sagement sa langue.) On t’avait ordonné de rester dans ta niche, pas de mener des alagai dans le dos de guerriers qui ne sont pas prêts!

— Mieux valait l’amener ici en prévenant que le laisser en liberté sur la terrasse, Hasik, dit Jesan.

Son camarade lui jeta un regard noir, mais ne dit rien. Jesan était un guerrier plus âgé, il avait peut-être quarante hivers, et les autres membres du groupe lui obéissaient en l’absence de Kaval ou du kai’Sharum. Il saignait abondamment là où le démon avait griffé son visage, mais ne paraissait pas avoir mal.

— Tu n’aurais pas été blessé…, dit Hasik avant que Jesan le fasse taire.

— Ce ne sera pas la première cicatrice qu’un démon m’inflige, siffleur, répondit-il, et chacune d’entre elles est un honneur qu’il faut chérir. Maintenant, retourne à ton poste. Il nous reste des alagai à tuer cette nuit.

Hasik se renfrogna, mais s’inclina.

— À tes ordres. La nuit est jeune, convint-il. Ses yeux lancèrent des éclairs en direction de Jardir lorsqu’il partit pour sa niche.

— Toi aussi, mon garçon, retourne à ton poste, ordonna Jesan en donnant une tape sur son épaule.

L’aube arriva enfin et toute la compagnie se rassembla devant les fosses à démons pour voir les alagai brûler. Baha kad’Everam était orienté à l’est et le soleil levant baigna rapidement la vallée. Les démons hurlèrent dans les fosses lorsque la lumière emplit le ciel et que leur chair se mit à se réchauffer.

L’intérieur des boucliers des dal’Sharum était aussi poli qu’un miroir et, tandis que Dama Khevat disait une prière pour les âmes des Bahaviens, les guerriers les tournèrent les uns après les autres pour qu’ils captent les rayons du soleil et les diffusent sur les démons dans les fosses.

Dès que la lumière touchait les créatures, celles-ci s’enflammaient. Tous les alagai furent bientôt en feu et les nie’Sharum poussèrent des acclamations. Imitant certains guerriers, des garçons baissèrent même leur bido pour pisser sur les démons que la lueur d’Everam faisait disparaître en les brûlant. Jardir ne s’était jamais senti aussi vivant qu’à cet instant et il se tourna vers Abban pour partager sa joie.

Mais son ami n’était pas là.

Croyant qu’il avait toujours mal à cause de la chute qu’il avait faite la veille au soir, il partit à sa recherche. Abban était blessé, tout simplement. Il n’était pas faible. Les deux compagnons passeraient outre aux ricanements des autres nie’Sharum jusqu’à ce qu’il retrouve sa force. Ils pourraient alors s’occuper directement de ceux qui se moquaient d’Abban pour qu’ils cessent une bonne fois pour toutes.

Il fouilla le campement et manqua de ne pas trouver Abban. Puis il finit par l’apercevoir, s’extirpant de sous l’un des chariots de provisions.

— Que fais-tu? demanda Jardir.

— Ho, dit Abban, en se retournant, surpris. J’étais juste…

Son ami ne l’écouta pas et le poussa pour aller regarder sous le véhicule. Abban y avait accroché un filet qu’il avait rempli de poteries de Dravazi: celles dont il s’était servi comme outils, soigneusement enveloppées de tissus pour éviter qu’elles fassent du bruit ou se cassent durant le voyage de retour.

Abban sourit et écarta les bras lorsque Jardir se retourna vers lui.

— Mon ami… L’autre l’interrompit.

— Remets-les à leur place.

— Ahmann.

— Remets-les à leur place ou je te casse l’autre jambe, gronda Jardir. Abban poussa un soupir d’exaspération plus que de soumission.

— Je te demande une fois de plus d’avoir l’esprit pratique, mon ami. Nous savons tous les deux qu’avec cette jambe, j’ai plus de chances de finir par aider ma famille en faisant du commerce plutôt qu’en la couvrant de gloire. Et si je parviens malgré tout à devenir un dal’Sharum, combien de temps vais-je tenir ? Même les redoutables vétérans qui sont venus à Baha ne rentreront pas tous en vie. Quant à moi, j’aurai de la chance si je survis à la première nuit. Et qu’adviendra-t-il des miens si je quitte ce monde sans gloire ? Je ne veux pas que ma mère finisse par vendre mes sœurs comme jiwah’Sharum parce qu’elles n’auront pas d’autre dot que mon sang versé.

— Les jiwah’Sharum sont vendues ? s’enquit Jardir en pensant à ses propres sœurs, bien plus pauvres que celles d’Abban.

Il s’agissait des épouses communes regroupées dans le grand harem et dont pouvaient se servir tous les dal’Sharum.

— Tu croyais que les femmes se portaient volontaires? demanda Abban. Le statut de jiwah’Sharum peut sembler glorieux pour une fille jeune et belle, mais ces femmes connaissent rarement le père de l’enfant qu’elles portent et leur honneur faiblit dès qu’elles ne sont plus fécondes ou que leurs traits sont moins agréables à l’œil. Mieux vaut avoir un vrai mari, même un khaffit, plutôt que de finir comme ça.

Jardir ne dit rien, digérant cette information, et Abban se rapprocha comme s’il allait lui faire une confidence; pourtant, ils étaient seuls.

— On pourrait partager les profits, mon ami, proposa-t-il. La moitié pour ma mère et l’autre pour la tienne. C’était quand la dernière fois qu’elle ou tes sœurs ont mangé de la viande ? Ou qu’elles ont porté autre chose que des haillons? L’honneur les aidera peut-être dans plusieurs années, mais un profit immédiat pourrait le faire tout de suite.

Jardir le regarda d’un air sceptique.

— Comment quelques poteries pourraient-elles changer les choses?

— Il ne s’agit pas simplement de poteries, Ahmann, dit Abban. Réfléchis! Ce sont les dernières pièces du maître Dravazi, utilisées par les dal’Sharum pour venger sa mort et libérer les âmes des khaffit de Baha. Ça n’a pas de prix! Les Damaji les achèteront pour les exposer. Nous n’aurons même pas besoin de les nettoyer ! La terre de Baha vaudra bien plus que des feuilles d’or.

— Kaval a affirmé que tout devait être sacrifié pour sanctifier le sol du village, répondit Jardir.

— Et ça a été le cas, riposta Abban. Il ne s’agit que d’outils, Ahmann, comme les pelles que les dal’Sharum ont utilisées pour creuser les fosses. Garder nos instruments n’est pas du pillage.

— Alors pourquoi les cacher sous un chariot comme un voleur? Abban sourit.

— Tu crois que Hasik et ses copains nous laisseraient garder de quoi faire du profit s’ils étaient au courant?

— Je ne pense pas, lui accorda Jardir.

— Alors c’est réglé, dit son ami en lui donnant une tape sur l’épaule. Ils placèrent rapidement le reste des poteries dans le filet secret. Ils avaient presque fini lorsque Abban prit une jolie tasse et la roula délibérément dans la poussière.

— Que fais-tu? demanda Jardir. Abban haussa les épaules.

— Cet objet était trop petit pour nous servir, déclara-t-il en tenant la poterie en l’air et en admirant la saleté qui s’était accumulée dessus. Toutefois la poussière de Baha décuplera sa valeur.

— Mais c’est un mensonge. Abban lui fit un clin d’œil.

— L’acheteur ne le saura jamais, mon ami.

— Moi, si ! cria Jardir en prenant la tasse et en la jetant par terre, où elle se brisa. Abban hurla.

— Espèce d’idiot, tu sais combien ça vaut?

Mais en voyant le regard noir de Jardir, il leva sagement les mains et recula d’un pas.

— Bien entendu, mon ami, tu as raison, répondit-il. Comme pour confirmer ses propos, il leva une autre poterie aussi propre et la cassa. Jardir jeta un coup d’œil aux tessons puis poussa un soupir. — N’envoie rien à ma famille, dit-il. Je ne veux pas que le moindre profit de cet acte ignoble revienne aux Jardir. Je préférerais que mes sœurs mâchent du blé dur plutôt que de manger de la viande impure. Abban le considéra d’un air incrédule, mais finit par hausser les épaules.

— Comme tu veux, mon ami. Mais si jamais tu changes d’avis…

— Si ce jour survient et que tu es vraiment mon ami, tu me remettras dans le droit chemin, répliqua Jardir. Et si je te reprends à faire une telle chose, je t’emmènerai moi-même devant le dama.

Abban le regarda encore un peu puis acquiesça.

Il faisait nuit sur le mur krasien et, tout autour de lui, Jardir sentait les vibrations qu’avait fait naître la bataille. Savoir qu’il mourrait un jour comme un guerrier kaji dans le Dédale le remplissait de fierté.

— Un alagai à terre ! cria la vigie Aday. Quadrant nord-est ! Deuxième rideau ! Jardir acquiesça et se tourna vers les autres garçons.

— Jurim, informe le Majah du troisième rideau que la gloire est proche. Shanjat, fais savoir aux Anjha que les Majah vont quitter leur position.

— Je peux m’en charger, proposa Abban.

Jardir lui jeta un coup d’œil dubitatif. Il savait qu’il déshonorerait son ami en le retenant, mais Abban boitait toujours autant depuis qu’ils étaient revenus de Baha quelques semaines plus tôt et l’alagai’sharak n’était pas un jeu.

— Reste avec moi pour le moment, ordonna-t-il. Les autres garçons sourirent d’un air narquois puis partirent. Le maître instructeur remarqua cet échange et il afficha une moue de dégoût en regardant Abban.

— Rends-toi utile, petit, et démêle les filets.

Jardir fit semblant de ne pas remarquer le boitement de son ami lorsqu’il obéit. Il revint près de Qeran.

— Tu ne pourras pas toujours l’épargner, dit doucement le maître instructeur en levant sa longue-vue pour regarder le ciel. Mieux vaut mourir en homme dans le Dédale que retourner dans la honte derrière les murs.

Jardir réfléchit à ces paroles. Quelle était la bonne voie? S’il confiait une mission à Abban, celui-ci risquait de mal accomplir sa tâche et de mettre des hommes en danger. Mais s’il ne le faisait pas, alors Qeran finirait par déclarer que le garçon était un khaffit, lui réservant ainsi un sort bien pire que la mort. L’esprit d’Abban resterait devant les portes du paradis, sans jamais connaître l’étreinte d’Everam, en attendant, peut-être pendant des millénaires, la réincarnation.

Depuis que Qeran l’avait nommé Nie Ka, Jardir portait le lourd fardeau de la responsabilité. Il se demandait si Hasik, qui avait autrefois connu le même honneur, avait ressenti le même poids. Il en doutait. Dans de telles circonstances, le jeune guerrier aurait tué Abban ou l’aurait écarté de sa meute depuis longtemps.

Il poussa un soupir et se résolut à envoyer son ami faire la prochaine course.

— Mieux vaut mourir que finir khaffit, murmura-t-il amèrement.

— Attention! cria Qeran au moment où un démon du vent fondit sur eux.

Jardir et lui se baissèrent à temps, mais Aday ne fut pas aussi rapide. Sa tête cogna le mur qui se trouvait sous le Nie Ka puis son corps tomba dans le Dédale. Abban cria.

— Il vire pour faire un autre passage ! les prévint Qeran.

— Abban! Filet! hurla Jardir.

Abban obéit rapidement et se servit surtout de sa jambe saine pour apporter le filet lourdement lesté à Qeran. Il l’avait plié correctement, prêt à être lancé, remarqua Jardir. C’était déjà ça.

Qeran saisit l’objet au vol sans quitter des yeux le démon du vent qui revenait. Avec son regard de guerrier, Jardir observa que le maître instructeur calculait sa vitesse et sa trajectoire. Il était tendu comme un arc et le garçon avait la certitude qu’il ne le manquerait pas.

Lorsque l’alagai arriva à sa portée, Qeran se déplia comme un cobra et lança le filet d’un coup sec. Mais celui-ci s’ouvrit trop tôt et Jardir comprit aussitôt pourquoi : Abban avait, par accident, emmêlé son pied dans une des cordes lestées. La force du lancer de Qeran le renversa.

Le démon du vent s’arrêta avant d’atteindre le filet ouvert, ses ailes battantes souffletant le maître instructeur et Abban. L’alagai s’éloigna et Qeran tomba, empêtré dans le filet.

— Que Nie t’emporte, petit! cria-t-il en donnant des coups de pied hors du filet pour frapper les jambes du garçon et le faire chuter.

Abban tomba du mur une seconde fois en criant, dans un Dédale désormais rempli d’alagai.

Avant que Jardir puisse réagir, un hurlement retentit et il comprit que le démon s’apprêtait à revenir vers eux. Mais comme Qeran était bloqué sous le filet, il n’y avait pas de dal’Sharum pour l’arrêter.

— Fuis tant que tu peux ! cria le maître instructeur.

Jardir ne l’écouta pas et courut vers les filets qu’Abban avait pliés. Il en souleva un en grognant à cause de son poids. Les autres garçons et lui s’entraînaient avec des modèles plus légers.

Le démon du vent passa en battant l’air de ses ailes tannées et fit un brusque virage dans le ciel pour plonger de nouveau. Pendant un instant, il cacha la lune et disparut, mais Jardir ne se laissa pas tromper et suivit calmement son approche. S’il devait mourir, il le ferait avec honneur et il emmènerait cet alagai avec lui pour payer son entrée au paradis.

Lorsque la créature arriva assez près de Jardir pour que celui-ci puisse voir ses dents, il lança son filet en crinière de cheval qui tournoya lorsque les lests l’ouvrirent. Le démon du vent le heurta de plein fouet. Jardir tira sur la corde pour resserrer le piège puis pivota doucement pour éviter la créature qui tomba dans le Dédale.

— Un alagai à terre! cria-t-il. Quadrant nord-est! Septième rideau! Quelques instants plus tard, un cri lui répondit. Il s’apprêtait à retourner libérer Qeran lorsqu’un mouvement dans les ténèbres attira son attention. Abban était accroché au sommet du mur, les ongles saignant à force de racler la pierre à laquelle il se retenait.

— Ne me laisse pas tomber! cria le garçon.

— Si tu tombes, tu mourras comme un homme et tu iras au paradis ! dit Jardir.

Il passa sous silence le fait qu’Abban n’y mettrait jamais les pieds d’une autre façon. Qeran veillerait à ce qu’il devienne un khaffit à la fin de sa Hannu Pash et le ciel lui serait refusé. Jardir, le cœur brisé, commença à se détourner de son ami.

— Je t’en prie! Non! le supplia Abban, des larmes coulant sur ses joues sales. Tu as juré! Tu as juré sur la lumière d’Everam de me rattraper. Je ne veux pas mourir ! — Mieux vaut périr que finir khaffit ! grogna Jardir.

— Je me fiche d’être un khaffit ! lança Abban. Ne me laisse pas tomber! S’il te plaît!

Jardir gronda, dégoûté, mais il se pencha malgré lui pour s’allonger sur le mur et tirer son ami par les bras. Abban donna des coups de pied et puisa dans ses forces pour ramper sur le dos de Jardir puis sur le mur. Il se jeta sur le Nie Ka en pleurant.

— Qu’Everam te bénisse, gémit-il. Je te dois la vie. Jardir le repoussa.

— Tu me dégoûtes, lâche, dit-il. Dégage de ma vue avant que je change d’avis et que je te pousse. Abban, interloqué, écarquilla les yeux, mais il s’inclina et s’éloigna aussi vite que sa jambe boiteuse le lui permettait. Jardir le regardait lorsqu’il reçut un coup de poing dans les reins qui le fit tomber. Il s’ouvrit à l’intense douleur qui déferla sur lui, et elle disparut au moment où il se tourna pour faire face à son agresseur.

— Tu aurais dû le laisser tomber, déclara Qeran. Tu lui as fait une faveur, cette nuit. Le devoir d’un dal’Sharum est de soutenir ses frères dans la mort comme dans la vie. (Il cracha sur l’épaule de Jardir.) Tu seras privé de gruau pendant trois jours, poursuivit-il. Va chercher ma longue-vue à présent. L’alagai’sharak n’attend pas les lâches ni les idiots.

3

Chin

333 AR

Abban revint un peu plus tard avec Jayan et Asome. Ils étaient accompagnés par quelques chin du nord et un seul dama.

— Voici Dama Rajin, des Mehnding, dit Jayan en poussant le religieux vers l’avant. Il a ordonné qu’on incendie les silos. Il bouscula le dama qui tomba à genoux.

— Combien? questionna Jardir. — Trois. Avant qu’on l’arrête, répondit Jayan, sinon il aurait continué.

— Des pertes ? demanda Jardir à Abban.

— Il va falloir du temps pour en être sûr, Shar’Dama Ka. Mais on pourrait atteindre les deux cents tonnes. Assez de grain pour nourrir des milliers de bouches pendant les mois d’hiver.

Jardir regarda le dama.

— Qu’as-tu à déclarer?

— Le traité sur la guerre de l’Evejah prône l’embrasement des réserves ennemies afin que les hommes ne puissent continuer la bataille, expliqua Dama Rajin. Il reste assez de grain pour nourrir notre peuple pendant longtemps.

— Imbécile! tonna Jardir en tordant le bras de l’homme dans son dos. (Toute la salle retint son souffle.) Je dois enrôler les gens du nord, pas les affamer, ni les tuer ! Tu as oublié qui sont les vrais ennemis : les alagai !

Il tendit une main, s’empara de la robe blanche du dama et la lui retira en la déchirant.

— Dorénavant, tu n’es plus un dama. Tu brûleras tes habits blancs et porteras du brun pour le reste de ta vie, en signe de honte. L’homme hurla lorsqu’on le traîna dehors pour le jeter dans la neige. Il allait probablement se suicider si les autres dama ne le tuaient pas d’abord. Jardir considéra Abban.

— Fais-moi le compte des pertes et de ce qui reste.

— Il n’y aura peut-être pas assez de grain pour nourrir tout le monde. Jardir acquiesça.

— S’il vient à manquer, tue tous les chin trop vieux pour travailler ou pour se battre jusqu’à ce qu’il y ait assez de nourriture. Abban pâlit.

— Je… trouverai un moyen de le faire durer. Jardir sourit machinalement.

— C’est bien ce que je me disais. Parlons de ces chin que tu m’amènes, à présent. Je voulais des chefs, mais ces hommes ressemblent à des marchands khaffit.

— Les marchands dirigent le nord, Libérateur, répondit Abban.

— Répugnant, répliqua Asome.

— Peut-être, mais c’est ainsi, affirma le khaffit. Ces hommes faciliteront tes conquêtes.

— Mon père n’a pas besoin…, commença Jayan avant que Jardir le fasse taire de la main. D’un geste, il ordonna aux gardes de faire approcher les chin.

— Qui est le chef ? demanda-t-il dans la langue sauvage du nord.

Les prisonniers eurent l’air étonnés et s’observèrent. L’un d’entre eux s’avança finalement d’un pas en s’inclinant, avant de relever la tête et de regarder Jardir dans les yeux. Dégarni, la barbe grisonnante, il portait une robe en soie sale et déchirée. Les coups avaient laissé des traces sur son visage et une écharpe rudimentaire enveloppait son bras gauche. Il mesurait presque trente centimètres de moins que Jardir, mais avait pourtant le regard assuré de ceux qui ont l’habitude de donner des ordres.

— Je suis Edon le Septième, duc de Fort Rizon et seigneur de son peuple, dit-il.

— Fort Rizon n’existe plus, répondit Jardir. Cette terre s’appelle à présent le Don d’Everam et m’appartient.

— Par le Cœur, c’est faux! grommela le duc.

— Savez-vous qui je suis, duc Edon ? demanda doucement Jardir.

— Le duc de Fort Krasia, répondit l’homme. Abban prétend que vous êtes le Libérateur.

— Mais vous ne le croyez pas.

— Le Libérateur n’apporte pas le meurtre, le viol et le pillage dans son sillage, lança Edon.

Dans la pièce, les soldats se raidirent, s’attendant à un accès de colère, mais Jardir se contenta d’acquiescer.

— Je ne suis guère surpris que les faibles gens du nord s’attendent à voir un Libérateur faible, dit-il. Qu’importe : je ne cherche pas à ce que vous me croyiez, mais seulement à obtenir votre allégeance. (Le duc le regarda, incrédule.) Si vous vous agenouillez devant moi et jurez de vous soumettre à Everam en toute chose, j’épargnerai votre vie et celles de vos conseillers, poursuivit Jardir. Nous entraînerons vos fils pour qu’ils deviennent des dal’Sharum et nous les honorerons plus que les autres chin du nord. Nous vous rendrons votre terre et vos biens, auxquels nous retirerons une dîme d’allégeance. Nous ferons tout cela si vous m’aidez à dominer les terres vertes.

— Et si je refuse ? demanda le duc.

— Dans ce cas, tout ce que vous aviez m’appartient désormais, dit Jardir. Vous nous regarderez exécuter vos fils et ensemencer vos femmes et vos filles. Vous passerez le restant de vos jours en haillons, à manger de la merde et à boire de la pisse jusqu’à ce que quelqu’un vous prenne assez en pitié pour vous tuer.

C’est ainsi qu’Edon VII, duc de Fort Rizon et seigneur de son peuple, devint le premier duc du nord à s’agenouiller et à poser le front par terre devant Ahmann Jardir.

Jardir s’assit sur son trône pendant qu’Abban faisait approcher d’autres chin. Par une drôle d’ironie, le gros khaffit était devenu le plus indispensable des membres de sa cour, car celle-ci manquait d’hommes qui parlaient la langue du nord. Quelques autres marchands khaffit en avaient de vagues notions, mais seuls Abban et les proches conseillers de Jardir la connaissaient couramment. Et parmi eux, seul le khaffit préférait parler aux chin plutôt que de les tuer.

Comme tous les autres prisonniers qu’il avait trouvés, ceux-ci avaient été battus et mouraient de faim. Malgré le froid, ils portaient des vêtements usés et crasseux.

— D’autres seigneurs marchands khaffit ? demanda Jardir. Abban secoua la tête.

— Non, Libérateur. Ceux-ci sont des Protecteurs. Jardir écarquilla les yeux et s’assit aussitôt.

— Pourquoi ont-ils été ainsi maltraités ? s’enquit-il.

— Dans le nord, la peinture des runes est un métier, comme la minoterie ou la menuiserie, répondit Abban. Les dal’Sharum qui ont pillé la ville ne pouvaient distinguer ces chin des autres. Beaucoup sont morts ou ont fui avec leurs outils.

Jardir jura à voix basse. À Krasia, la caste des Protecteurs était considérée comme une classe de guerriers et l’Evejah disait que l’on devait leur accorder tous les honneurs. Même ceux du nord devaient être considérés avec intérêt si l’on voulait gagner la Sharak Ka.

Il se retourna vers les hommes, passant sans problème à leur langue et s’inclina légèrement.

— Veuillez m’excuser pour ce traitement. Nous vous sustenterons et vous habillerons de belles robes. Nous vous rendrons vos terres et vos femmes. Si nous avions su que vous étiez des Protecteurs, vous auriez été honorés comme vous le méritez.

— Vous avez tué mon fils, dit l’un des hommes en s’étranglant. Violé ma femme et ma fille, brûlé ma maison. Et maintenant vous vous excusez ? Il cracha sur Jardir, l’atteignant à la joue. Les gardes à l’entrée crièrent et abaissèrent leurs lances, mais leur chef les fit taire d’un geste en essuyant calmement le crachat sur son visage.

— Je te paierai une prime de deuil pour ton fils, proposa-t-il, et dédommagerai également tous tes compagnons pour les pertes qu’ils ont subies, poursuivit-il en se dirigeant vers son interlocuteur, le dominant de sa toute sa taille. Mais je te préviens, ne teste plus jamais mon indulgence.

Il fit signe aux gardes qui escortèrent les hommes dehors.

— Il est regrettable, dit-il en s’asseyant lourdement sur son trône, que notre première conquête au nord ait entraîné un tel gâchis.

— Nous aurions pu traiter avec eux, Ahmann, déclara doucement Abban.

Il se raidit, prêt à s’agenouiller dans le cas où ses paroles seraient mal reçues, mais Jardir se contenta d’acquiescer.

— Les habitants des terres vertes sont trop nombreux, répliqua Ahmann. Les Rizoniens sont huit fois plus que nous. S’ils avaient eu le temps de se rassembler, même notre habilité au combat ne nous aurait pas suffipour prendre la ville sans subir des pertes trop importantes. À présent que le duc a accepté Everam, nous devrions conquérir facilement les hameaux placés sur la route menant à la ville construite sur l’oasis chin.

— Lakton, compléta Abban, mais je te préviens, ce «  lac  » des terres vertes est bien plus grand que n’importe quelle oasis. Les Messagers m’ont dit qu’il contient tellement d’eau qu’on ne peut voir le rivage d’en face, même par beau temps. Et la cité elle-même est si loin au milieu des flots qu’un scorpion ne peut y bondir.

— Ils exagèrent sans doute, répliqua Jardir. Si ces… pêcheurs se battent comme les hommes de Rizon, nous les dominerons facilement, à un moment ou à un autre.

Un dal’Sharum entra alors, frappant le sol de sa lance.

— Pardonnez cette intrusion, dit le soldat en s’agenouillant et en posant son arme à terre avant de placer ses deux mains par terre. Vous aviez demandé à ce qu’on vous prévienne lorsque vos femmes seraient là.

Jardir fronça les sourcils.

4

Perdre le bido

308 AR

Jardir reçut des coups de queue d’alagai pour avoir laissé vivre Abban. Les barbillons lui arrachèrent la peau du dos et il dut supporter la privation de nourriture pendant plusieurs jours, mais il absorba la pénitence comme il le faisait avec la douleur. Elle ne comptait pas.

Il avait pris un alagai au piège dans un filet.

D’autres guerriers avaient coupé les ailes du démon du vent et l’avaient cloué sur un pieu dans un cercle protégé pour attendre le soleil, mais c’était Jardir qui l’avait fait chuter et tout le monde le savait. Il le lisait dans les yeux emplis d’admiration et de crainte des autres nie’Sharum et le voyait au respect que lui accordaient, à contrecœur, les dal’Sharum. Les dama eux-mêmes l’observaient à la dérobée.

Le quatrième jour, Jardir, affaibli par la faim, rejoignit la queue pour le gruau. Il doutait que ses forces lui permettraient de combattre même le plus faible des garçons, mais il alla tout de même se placer d’un pas décidé à sa place habituelle, en tête de la file et le dos tourné. Les autres s’écartèrent en baissant respectueusement les yeux.

Il allait prendre son bol lorsque Qeran lui attrapa le bras.

— Pas de gruau pour toi aujourd’hui, dit le maître instructeur. Viens avec moi.

Jardir eut l’impression qu’un démon de sable essayait de sortir de son estomac à coups de griffe, mais il ne se plaignit pas, donna son bol à un autre garçon et suivit le maître dans le campement.

Vers le pavillon des Kaji. Jardir pâlit. Ce n’était pas possible.

— Aucun garçon de ton âge n’est entré dans le pavillon des guerriers depuis trois cents ans, déclara Qeran comme s’il lisait dans ses pensées. Je pense que tu es trop jeune et cela signera peut-être ta perte, un horrible gâchis pour les Kaji, mais la loi est la loi. Lorsqu’un garçon bloque son premier démon sous un filet depuis un mur, il est convoqué pour l’alagai’sharak.

Ils entrèrent dans la tente et des dizaines de personnes vêtues de noir tournèrent les yeux vers lui avant de se préoccuper de nouveau de leurs assiettes. Des femmes, totalement différentes de celles, couvertes des pieds à la tête d’un épais tissu noir, que Jardir avait déjà vues, les servaient. Leurs voiles légers aux couleurs brillantes formaient un habit diaphane qui moulait leurs belles courbes. Seules quelques parures de bijoux couvraient par endroits leurs bras et leur ventre nu, et sur les côtés de leurs pantalons, de longues fentes dévoilaient leurs douces jambes.

Jardir sentit une bouffée de chaleur lui monter au visage, mais personne ne semblait trouver ce spectacle étrange. Un guerrier regarda un instant la femme qui le servait avant de lâcher son kebab et de l’attraper pour la jeter sur son épaule. Elle ne cessa de rire quand il l’emmena à travers un rideau dans une salle séparée et remplie de coussins colorés.

— Tu y auras droit toi aussi si tu survis à la nuit prochaine, lui expliqua Qeran. Les Kaji ont besoin de davantage de guerriers. Les hommes ont le devoir d’en fournir. Si tu t’acquittes bien de ta charge, tu gagneras peut-être une femme que tu pourras ramener chez toi, mais tous les dal’Sharum sont supposés engrosser les jiwah’Sharum de leur tribu.

Face à toutes ces femmes en tenue suggestive, Jardir ne savait plus où donner de la tête et il observa leurs jeunes visages, s’attendant presque à voir sa sœur parmi elles. Incapable de parler, il se laissa guider par le maître instructeur jusqu’à un coussin posé devant la grande table.

Il n’avait jamais vu autant de nourriture: des dattes, du raisin, du riz, de l’agneau épicé piqué sur des brochettes ; du couscous et de la viande fumante enroulée dans des feuilles de vigne. Son estomac gargouillait tandis qu’il hésitait entre la faim et la luxure.

— Mange bien et repose-toi, lui conseilla Qeran. Ce soir, tu seras parmi les hommes.

Il donna une tape dans le dos de Jardir et quitta la tente.

Le garçon tendit la main pour prendre une brochette de viande, mais quelqu’un fut plus rapide que lui. Cherchant le coupable, il découvrit Hasik.

— Tu as eu de la chance, l’autre nuit, le rat, lui dit le dal’Sharum. Tu ferais mieux de prier Everam, aujourd’hui, car la chance ne suffira pas pour t’aider à survivre une nuit dans le Dédale.

Jardir se rendit, avec les autres guerriers, au Sharik Hora pour recevoir la bénédiction des Damaji avant les combats de la nuit. Il n’était encore jamais entré dans le temple bâti en os de héros et ce qu’il vit éclipsa tout ce qu’il avait pu imaginer.

À l’intérieur, tout était construit à partir des ossements, blanchis et laqués, des dal’Sharum qui avaient succombé lors de l’alagai’sharak.

Des mollets et des pieds de guerriers soutenaient les douze sièges des Damaji placés sur le grand autel. Les accoudoirs avaient autrefois tenu des lances et des boucliers face aux démons. Les assises étaient des cages thoraciques polies qui avaient abrité les cœurs des héros. Les dossiers étaient faits de colonnes vertébrales qui s’étaient dressées dans la nuit. Les repose-tête avaient été conçus à partir des crânes d’hommes qui se trouvaient aux côtés d’Everam au paradis. Les douze sièges entouraient le trône de l’Andrah, fabriqué avec les têtes des kai’Sharum, les capitaines de l’alagai’sharak.

Des centaines de crânes et de colonnes vertébrales composaient les dizaines d’immenses chandeliers présents dans l’édifice. Des os formaient les centaines de bancs sur lesquels les adorateurs priaient; l’autel; les calices ; les murs ; le grand toit à coupole. D’innombrables guerriers avaient protégé ce temple de leur chair et avaient contribué à le construire avec leurs ossements.

Des murs criblés d’une centaine de petites alcôves abritant des squelettes entiers posés sur des piédestaux entouraient l’immense nef circulaire. Il s’agissait de ceux des Sharum Ka, les Premiers Guerriers de la ville.

Sous la supervision des dama, les kai’Sharum dirigeaient les guerriers de leurs tribus respectives, mais lorsque le soleil se couchait, le Sharum Ka, nommé par l’Andrah, commandait les kai’Sharum. L’actuel Sharum Ka était un Kaji, comme Jardir, et le garçon en tirait une grande fierté.

Ses mains tremblèrent lorsqu’il embrassa ce spectacle du regard. Le temple tout entier exhalait l’honneur et la gloire. Les os de son père, tué lors d’une attaque des Majah, et pas pendant l’alagai’sharak, ne se trouvaient pas ici, mais Jardir rêvait de pouvoir un jour ajouter les siens à ce lieu sacré, pour honorer son géniteur et pour qu’on se souvienne de son sacrifice bien après sa disparition. Rien n’était plus honorable que de rejoindre, dans ce monde et le suivant, ceux qui avaient donné leur vie avant soi et ceux, qui n’étaient pas encore nés et ne le seraient peut-être pas avant des siècles, qui se sacrifieraient à leur tour.

Les Sharum se mirent au garde-à-vous lorsque les Damaji demandèrent la bénédiction d’Everam et celle de Kaji, le premier Libérateur, pour la bataille à venir.

— Kaji, appelèrent-ils, Lance d’Everam, Shar’Dama Ka, toi qui as unifié le monde et nous as délivrés des alagai au cours de la première ère, surveille ces braves guerriers qui partent dans la nuit pour perpétuer la lutte éternelle et combattre les alagai sur Ala comme Everam affronte Nie au paradis. Donne-leur ton courage et ta force afin qu’ils puissent se dresser dans la nuit et tenir jusqu’à l’aube.

Qeran n’avait pas trouvé de bouclier plus petit ni de lance plus légère que cette arme pourtant si lourde pour Jardir, qui se sentait minuscule en sa possession. Il avait douze ans, cinq de moins que le plus jeune des guerriers.

Il vint à leurs côtés comme si tout était normal, mais le plus petit des kai’Sharum le dépassait tout de même d’une tête.

— Les nie’Sharum sont associés à un autre guerrier lors de leur première nuit dans le Dédale, dit Qeran, pour s’assurer qu’ils ne craqueront pas lorsque les alagai fonceront sur eux. C’est à cet instant que l’on teste le courage des plus braves des combattants. L’homme qui te sera assigné deviendra ton ajin’pal, ton frère de sang. Tu obéiras au moindre de ses ordres et vous serez liés jusqu’à la mort.

Jardir hocha la tête.

— Si tu passes la nuit, les dama’ting viendront te voir à l’aube, reprit Qeran. Le garçon releva les yeux vers son mentor.

— Les dama’ting ? demanda-t-il. Il ne craignait pas d’affronter les alagai, mais les dama’ting lui faisaient encore peur.

Qeran acquiesça.

— L’une d’entre elles va venir prédire ta mort, expliqua-t-il en réprimant un haussement d’épaules. Tu ne deviendras un dal’Sharum qu’avec sa bénédiction.

— Elles nous disent quand on va mourir ? s’enquit Jardir, atterré.

Je ne veux pas le savoir. Qeran ricana.

— Elles ne te le disent pas, mon garçon. La connaissance de l’avenir est réservée aux seules dama’ting. Mais elles sauront avant que tu perdes ton bido si tu dois mourir comme un lâche ou comme un héros.

— Je ne mourrai pas comme un lâche.

— Non, reconnut Qeran, ça m’étonnerait. Mais tu as encore des chances de finir comme un idiot, si tu n’écoutes pas ton ajin’pal, ou si tu ne fais pas attention.

— J’écouterai attentivement, promit le garçon.

— Hasik s’est proposé pour être ton ajin’pal, annonça le maître instructeur en désignant le guerrier.

Hasik avait beaucoup grandi depuis qu’il avait perdu son bido, deux ans auparavant. Il avait dix-sept ans, des muscles développés par la riche nourriture des dal’Sharum, et il mesurait au moins trente centimètres de plus que Jardir et faisait deux fois son poids.

— N’ayez crainte, dit Hasik en souriant. Le fils de pisse sera en sécurité avec moi.

— Le fils de pisse a abattu son premier alagai trois ans plus tôt que toi, Siffleur, lui rappela Qeran.

Les lèvres de Hasik se contractèrent, mais il ne se départit pas de son sourire.

— Il honorera la tribu Kaji, reconnut-il. S’il survit.

Jardir se rappela le bruit de son bras se brisant et la promesse que Hasik lui avait faite ensuite. Il savait qu’il serait à l’affût du moindre signe d’insubordination, de la moindre excuse pour le tuer avant qu’il perde son bido et devienne son égal.

Le garçon absorba donc l’insulte comme il le faisait avec la douleur et il la laissa le traverser sans dommages. Il n’allait pas permettre qu’on le pousse vers l’échec alors que la gloire était à sa portée. S’il passait la nuit, il deviendrait le plus jeune dal’Sharum depuis des générations, et Hasik pourrait aller au diable.

Leur unité attendait au niveau du deuxième rideau, cachée dans une zone d’embuscade. Une fosse dissimulée au centre d’une petite clairière serait bientôt remplie d’alagai destinés aux rayons mortels du soleil. Jardir resserra sa prise sur sa lance et ajusta son bouclier pour soulager son épaule. Malgré le poids de ses armes, le plus lourd à supporter restait le lien d’un mètre vingt de cuir qui reliait sa cheville à la taille de Hasik. Il trépigna, mal à l’aise.

— Si tu ne suis pas mon rythme, je te planterai ma lance dans le corps et couperai le lien qui nous réunit, dit le guerrier. Je ne perdrai pas une miette de gloire à cause de toi.

— Je te suivrai comme ton ombre, promit Jardir.

Hasik poussa un grognement. Il sortit une petite flasque des pans de sa robe, en ôta le bouchon et but longuement. Puis il la tendit au garçon.

— Bois ça, pour te donner du courage, proposa-t-il.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Jardir en prenant la bouteille et en reniflant le goulot. Cela sentait la cannelle, mais l’odeur lui piquait les narines.

— Du couzi, répondit Hasik. Du grain fermenté mélangé à de la cannelle.

Jardir écarquilla les yeux.

— Dama Khevat a dit que boire du grain ou du fruit fermentés est interdit par l’Evejah. Hasik éclata de rire.

— Rien n’est défendu aux dal’Sharum dans le Dédale! Bois. La nuit approche !

Jardir le regarda d’un air dubitatif, mais il vit, dans la zone d’embuscade, d’autres guerriers qui buvaient dans des flasques semblables. Il haussa les épaules, porta la bouteille à ses lèvres et but longuement.

Le couzi lui brûla la gorge puis il toussa et en recracha un peu. Il sentit la forte boisson lui mettre le feu aux entrailles et remuer dans son estomac comme un serpent. Hasik éclata de rire puis lui donna une tape dans le dos.

— Maintenant, tu es prêt pour affronter les alagai, le rat !

Le couzi fit rapidement effet et les yeux de Jardir devinrent vitreux. Le soleil descendit. Le Dédale se remplit d’ombres. Le garçon regarda le ciel passer au rouge puis au violet avant de s’assombrir complètement. Il sentit les alagai s’élever à l’extérieur des murs de la ville et frissonna.

Grand Kaji, Lance d’Everam, pria-t-il, s’il est vrai qu’à travers les siècles je descends de ta lignée, accorde-moi le courage de t’honorer, toi, ainsi que mes ancêtres.

Il entendit bientôt la Corne de Sharak, suivie par le bruit de pierres que l’on jetait sur les murs extérieurs. Les hurlements des alagai se mirent à résonner dans tout le Dédale.

— Attention ! cria une voix au-dessus de Jardir, qui crut reconnaître celle de Shanjat. Des appâts approchent ! Quatre démons de sable et un des flammes!

La gorge de Jardir se serra. La gloire l’attendait.

Aux cris de «  Oot !  », les appâts se ruèrent dans la zone d’embuscade et ne s’écartèrent que très légèrement pour éviter les fosses. Au-dessus d’eux, les vigies allumèrent des feux d’huile devant des miroirs de métal poli et la lumière envahit l’endroit.

Les démons de sable couraient en meute, leurs grandes langues léchant des rangées de dents aiguisées comme des rasoirs. Ils étaient aussi grands que des hommes, mais, à quatre pattes, paraissaient plus petits. Leurs longues griffes raclaient le sable et la pierre du sol du Dédale et leurs queues couvertes de pointes battaient l’air. Les plaques grumeleuses de leurs cuirasses n’avaient que peu de points faibles.

Le démon des flammes était plus petit, de la taille d’un petit garçon, et doté de griffes acérées dont il faisait usage avec une vitesse terrifiante. Ses minuscules écailles aussi dures que du diamant se chevauchaient de façon homogène. Ses yeux et sa bouche brillaient d’une lueur orange et Jardir se rappela les leçons sur les jets de flamme mortels de ces créatures. Les guerriers allaient tenter de noyer le monstre dans une mare située dans la zone d’embuscade.

Une fois de plus, la vue des alagai dégoûta profondément Jardir. Ils étaient un fléau sur Ala, la souillure de Nie venue infecter la surface du monde. Et ce soir, il aiderait à les renvoyer hurler dans les abysses.

— Du calme, le prévint Hasik en le sentant se contracter. Jardir acquiesça et se força à se détendre. Le couzi faisait encore effet et repoussait le froid de la nuit.

Les alagai passèrent devant eux, concentrés sur les appâts. Deux d’entre eux coururent droit sur la toile qui couvrait la fosse à démons et tombèrent en hurlant. Les autres créatures de sable s’arrêtèrent, mais celle des flammes esquiva le piège puis sauta sur l’appât le plus lent. Elle enfonça ses griffes dans le dos de l’homme et lui mordit profondément l’épaule. Le guerrier s’effondra en silence.

— Maintenant! hurlèrent les kai’Sharum avant de mener la charge hors de la zone d’embuscade.

Jardir laissa un cri de guerrier s’échapper de sa poitrine et suivit ses frères dans la nuit. Ils frappèrent les deux démons de sable par-derrière, les faisant tomber dans la fosse.

Le kai’Sharum pivota, jeta sa lance et toucha le démon des flammes, toujours sur le dos de l’appât. Les camarades de ce dernier le traînèrent à l’abri des runes et firent de leur mieux pour endiguer l’écoulement de sang.

Un cri retentit et, lorsqu’il se retourna, Jardir vit que le premier démon de sable tombé dans la fosse se retenait au bord du trou, le voile protecteur empêchant ses griffes de toucher les runes. Il sortit rapidement du creux et mordit le guerrier le plus proche de lui à la jambe. L’homme hurla en allant heurter ses camarades, ouvrant une brèche dans le mur protégé. Le démon poussa un cri et plongea dans l’ouverture, toutes griffes dehors.

— Lève ton bouclier! cria Hasik et Jardir obéit juste à temps pour recevoir le démon de plein fouet.

Il tomba, mais les runes s’étaient embrasées et avaient repoussé l’alagai. Le démon s’accroupit dès qu’il toucha le sol et lui sauta encore dessus. Toutefois le garçon, à plat ventre, donna un coup de lance qui s’immisça entre les plaques de la cuirasse de la créature. Il bloqua le bout de son arme contre le sol pour créer un pivot puis se servit de l’élan du démon pour le projeter plus loin.

Des bolas lancées par une demi-douzaine de guerriers frappèrent la créature en plein air. Elle tomba à terre, complètement entravée, puis se mit à ronger les cordes avec les dents et Jardir entendit les liens craquer sous la pression de ses muscles noueux. Elle serait bientôt libre.

Le kai’Sharum fit un geste et deux guerriers partirent harceler le démon des flammes tandis que les autres encerclaient l’alagai de sable avec un mur de boucliers collés les uns aux autres. Chaque fois que la créature frappait un guerrier, ceux qui se trouvaient derrière elle lui donnaient des coups de lance. Les armes ne pouvaient percer sa cuirasse, mais ils frappaient tout de même. Lorsqu’elle se tournait pour faire face à ses assaillants, leurs boucliers se mettaient en place et les hommes placés de l’autre côté portaient des coups.

Les Protecteurs de fosses avaient enlevé la toile des runes pour empêcher les autres alagai de sortir du trou lorsque les guerriers commencèrent à pousser le démon vers la fosse en faisant avancer le mur de bouclier. Finalement, la créature arriva au bord du creux et les hommes se dispersèrent.

Jardir faisait partie de ceux qui donnaient des coups de lance pour envoyer l’alagai derrière les runes à sens unique.

— Que la lumière d’Everam te brûle ! cria-t-il en frappant. Le démon recula puis tomba dans la fosse. Ce fut le plus grand moment de la vie du garçon. Il regarda la zone d’embuscade. Deux dal’Sharum avaient bloqué le démon des flammes sous l’eau, peu profonde, de la mare avec leur lance. Le liquide fumait, bouillonnait, et la créature s’agitait, mais les guerriers tinrent bon jusqu’à son dernier soubresaut.

L’appât blessé semblait aller bien, mais Moshkama, le combattant à la jambe coupée, était étendu dans une flaque de sang, pâle et haletant. Son regard croisa celui de Jardir puis il leur fit signe, à lui et à Hasik. Les deux guerriers se dirigèrent vers lui.

— Achevez-moi, souffla-t-il. Je n’ai pas envie de vivre comme un estropié. Jardir jeta un coup d’œil à Hasik.

— Vas-y, ordonna le dal’Sharum. Il ne faut pas le laisser souffrir.Le garçon repensa à Abban. À combien de maux avait-il condamné son ami en ne lui accordant pas une mort de guerrier ?

«  Le devoir d’un dal’Sharum est de soutenir son frère dans la mort, comme dans la vie  », avait dit Qeran.

— Mon esprit est prêt, déclara Moshkama d’une voix rauque.

De ses doigts faibles et tremblants, il ouvrit sa robe, écarta les plaques de l’armure en argile séchée cousues dans son vêtement et se dénuda la poitrine. Dans ses yeux, Jardir vit de l’honneur et du courage. Des sentiments qui faisaient profondément défaut à Abban.

Ce fut avec fierté qu’il frappa de sa lance.

— Tu t’es bien comporté, le rat, dit Hasik après la sonnerie de la corne indiquant qu’il n’y avait plus d’alagai vivants et en liberté dans le Dédale. Je m’attendais à ce que tu mouilles ton bido, mais tu as agi comme un homme.

Il but une autre gorgée de couzi et tendit la flasque à Jardir.

— Merci, répondit le garçon en buvant goulûment, comme si le liquide ne lui brûlait pas la gorge.

Hasik l’intimidait encore, mais ce qu’avaient expliqué les maîtres instructeurs était vrai: verser du sang ensemble dans le Dédale avait tout changé entre eux. Ils étaient frères à présent.

Le dal’Sharum faisait les cent pas.

— J’ai toujours le sang chaud après l’alagai’sharak, dit-il. Que Nie maudisse les Damaji qui ont décrété que le grand harem n’ouvrirait pas avant l’aube.

Plusieurs guerriers, du même avis que lui, grognèrent. Jardir repensa à l’homme qui avait porté une jiwah’Sharum derrière les rideaux le matin même et rougit. Hasik le remarqua.

— Ça t’excite, le rat? demanda-t-il en riant. Le fils de pisse est impatient de prendre sa première femme ? Le garçon ne répondit pas.

— Bido ou pas, je crois que celui-ci sera encore un enfant demain! lança Manik, un autre guerrier, en riant. Il est trop jeune pour savoir à quoi les danseuses d’oreillers servent vraiment !

Jardir ouvrit la bouche, mais la referma. Ses compagnons le provoquaient à dessein. Malgré ce qui s’était passé dans le Dédale, il restait un nie’Sharum tant que la dama’ting n’avait pas prévu sa mort. N’importe quel guerrier pouvait encore le tuer s’il se risquait à la moindre insolence.

À son grand étonnement, Hasik prit sa défense.

— Laissez le rat tranquille, ordonna-t-il. C’est mon ajin’pal. Si vous vous moquez de lui, vous vous moquez de moi.

Manik releva le défi, mais Hasik était jeune et fort. Ils s’observèrent pendant un instant avant que l’aîné crache dans la poussière.

— Bah, déclara-t-il. Ça ne vaut pas la peine de t’étriper rien que pour me moquer d’un garçon. Il fit demi-tour et s’éloigna.

— Merci, dit Jardir.

— Ce n’est rien, répondit Hasik en lui posant une main sur l’épaule. Les ajin’pal ont le devoir de se protéger les uns les autres, et tu ne serais pas le premier garçon à avoir plus peur des danseuses d’oreillers que des alagai. Les dama’ting apprennent l’art du sexe aux jiwah’Sharum, mais les maîtres instructeurs ne donnent pas de telles leçons dans les sharaji.

Jardir se sentit rougir et se demanda ce qui l’attendait sur les coussins derrière les rideaux, lorsque les voiles se relèveraient.

— N’aie crainte, le rassura Hasik en lui donnant une tape sur l’épaule.

Je t’apprendrai comment faire hurler une femme. Ils vidèrent la flasque et Hasik afficha un sourire mauvais.

— Viens, le rat. Je sais comment nous amuser en attendant.

— Où allons-nous? demanda Jardir en trébuchant à la suite de Hasik dans le Dédale. Le couzi lui faisait tourner la tête et le privait de toute la force de ses membres. Les murs semblaient bouger tout seuls. Hasik se retourna, un grand sourire sur le visage. Le vide entre ses dents, à l’endroit où Qeran l’avait frappé lors de la première nuit de Jardir dans la Kaji’sharaj, formait un trou noir sous le clair de lune.

— Où nous allons ? s’enquit Hasik. Mais nous sommes arrivés. Jardir regarda autour de lui, troublé. Une lumière colorée explosa alors devant ses yeux lorsque l’autre le frappa durement au visage. Avant qu’il puisse réagir, Hasik s’était jeté sur lui et l’avait cloué au sol, la face dans la poussière.

— Je t’ai promis de t’apprendre comment faire hurler une femme, dit-il. Pour cette leçon, tu feras la femme.

— Non ! cria Jardir en se débattant.

Hasik lui cogna la tête par terre et ses oreilles se mirent à bourdonner. Le grand guerrier tordit un des bras du garçon dans son dos et le bloqua d’une main pour retirer son pagne de l’autre.

— On dirait que tu vas perdre ton bido deux fois dans la même nuit, le rat! lança-t-il en riant.

Jardir avala du sang et de la poussière. Il essaya de s’ouvrir à la douleur, mais, pour une fois, c’était au-dessus de ses forces, et ses cris résonnèrent dans tout le Dédale.

Il pleurait encore lorsque la dama’ting le trouva.

Elle glissait, tel un fantôme, sa robe blanche soulevant doucement la poussière sur son passage. Jardir cessa de sangloter et la regarda. La réalité redevint tout à coup tangible et il remit rapidement son bido. Honteux, il se cacha le visage.

La dama’ting fit claquer sa langue.

— Debout, mon garçon ! dit-elle d’un ton brusque. Tu tiens le coup face aux alagai, mais pleurer comme une femme pour ça? Everam a besoin de dal’Sharum, pas de khaffit !

Jardir aurait aimé que les murs du Dédale s’écroulent sur lui, mais on ne pouvait pas refuser d’obéir à une dama’ting. Il se releva, essuya ses larmes avec ses paumes et se frotta le nez.

— C’est mieux, l’encouragea la femme, bien qu’un peu tard. J’aurais regretté d’avoir fait le chemin jusqu’ici pour prédire l’avenir à un couard. Ces paroles marquèrent Jardir. Il n’était pas un lâche.

— Comment m’avez-vous trouvé? Elle éluda sa question d’un geste de la main.

— Je savais où je te trouverais depuis des années. Jardir la regarda fixement, sans trop y croire, mais sa posture montrait bien qu’elle n’avait que faire de ce qu’il croyait.

— Viens ici, mon garçon, que je puisse mieux te voir, lui ordonna-t-elle.

Jardir obéit et la dama’ting lui attrapa le visage avant de le tourner vers elle pour l’observer au clair de lune.

— Jeune et fort, dit-elle. Comme tous ceux qui arrivent à ce stade. Tu es plus jeune que la plupart d’entre eux, mais c’est rarement une bonne chose.

— Êtes-vous ici pour me prédire ma mort ?

— Et effronté, en plus, marmonna-t-elle. Il reste encore de l’espoir pour toi. À genoux, petit.

Il s’exécuta et la dama’ting fit de même en étendant un linge blanc pour protéger sa robe immaculée de la poussière du Dédale.

— Qu’ai-je à faire de ton trépas? demanda-t-elle. Je suis ici pour prédire ta vie. Ta fin ne regarde que toi et Everam.

Elle fouilla dans son vêtement et en sortit une petite bourse d’épais feutre noir. Elle en détacha le cordon et versa son contenu qui cliqueta dans sa main libre. Jardir découvrit plus d’une dizaine d’objets, aussi noirs et doux que de l’obsidienne, couverts de runes ciselées qui brillaient d’une lueur rouge dans le noir.

— Les alagai hora, dit-elle en les levant vers lui.

Jardir, bouche bée, eut un mouvement de recul en entendant ce mot. Elle tenait les os polis des démons, taillés en dés à nombreuses faces. Même sans les toucher, Jardir sentait la vibration sourde de leur magie maléfique.

— On redevient lâche? demanda doucement la dama’ting. À quoi servent les runes, si ce n’est à détourner la magie des alagai pour notre propre compte ?

Jardir s’arma de courage et se redressa.

— Tends le bras, lui ordonna-t-elle en posant le sac de feutre sur ses genoux et en dispersant les dés dessus. Elle fouilla dans sa robe dont elle tira une lame incurvée et aiguisée, couverte de runes gravées.

Jardir obéit en tentant de ne pas trembler. La coupure fut rapide et la dama’ting pressa la blessure pour tacher sa paume de sang. Elle prit les alagai hora à deux mains et les secoua.

— Everam, créateur de la lumière et de la vie, je Vous conjure de donner à votre humble servante la connaissance des événements à venir. Parlez-moi d’Ahmann, fils de Hoshkamin, le dernier descendant de la lignée des Jardir, le septième fils de Kaji.

Pendant qu’elle les agitait, les dés se mirent à briller de plus en plus entre ses doigts, jusqu’à ressembler à des charbons ardents. Elle les reposa et les éparpilla sur le sol devant elle.

Elle posa les mains sur ses genoux et se pencha vers l’avant, examinant les marques luisantes. Elle écarquilla les yeux et siffla. N’ayant brusquement plus rien à faire de la saleté qui pourrait tacher sa robe d’un blanc immaculé, la dama’ting se mit à ramper d’un air absorbé pour lire les motifs avant que la lueur intermittente des runes disparaisse complètement.

— Ces os ont dû être exposés à la lumière, marmonna-t-elle en les reprenant.

Elle l’entailla de nouveau, recommença son incantation et secoua encore les dés vigoureusement jusqu’à ce qu’ils brillent. Puis elle les lança.

— Ce n’est pas possible! cria-t-elle en les reprenant pour les jeter une troisième fois. Jardir lui-même voyait que les motifs n’avaient pas changé.

— Que se passe-t-il? osa-t-il demander. Que voyez-vous? La dama’ting releva les yeux sur lui avant de les plisser.

— Tu ne dois pas connaître l’avenir, mon garçon, dit-elle.

Face à la colère qui perçait dans sa voix, Jardir eut un mouvement de recul. Il ne savait pas si cette agressivité était due à son impertinence ou à ce qu’elle avait vu.

Ou peut-être aux deux. Que lui avaient appris les dés? Il repensa aux poteries qu’il avait autorisé Abban à voler à Baha kad’Everam et se demanda si elle pouvait aussi deviner ce péché.

La dama’ting rassembla les os et les rangea dans leur étui avant de se lever. Elle empocha la bourse et épousseta la terre de sa robe.

— Retourne au pavillon des Kaji et passe le reste de la nuit à prier, lui ordonna-t-elle en disparaissant dans l’ombre si vite que Jardir se demanda si elle était vraiment venue.

Qeran lui donna des coups de pied pour le réveiller alors que les guerriers qui l’entouraient dormaient encore.

— Debout, le rat, dit le maître instructeur. Le dama t’a demandé.

— Je vais perdre mon bido? s’enquit Jardir.

— Les hommes disent que tu t’es bien battu durant la nuit, mais ce n’est pas moi qui décide. Seul un dama peut donner à un nie’Sharum son habit noir.

L’instructeur l’escorta jusqu’à l’intérieur du Sharik Hora. Le sol de pierre froid sous ses pieds nus lui parut sacré.

— Puis-je poser une question, maître? risqua Jardir.

— Ce sera sans doute la dernière que tu me poseras en tant qu’élève, alors fais en sorte qu’elle soit bonne.

— Lorsque la dama’ting est venue pour vous, combien de fois a-t-elle lancé les dés? Le maître instructeur lui jeta un coup d’œil.

— Une seule fois. Elles ne les jettent qu’une seule fois. Les dés ne mentent jamais.

Jardir voulut ajouter quelque chose, mais le maître et lui découvrirent Dama Khevat qui l’attendait. Khevat était l’instructeur le plus dur, celui qui avait une fois traité le garçon de fils de pisse de chameau et qui l’avait jeté dans une fosse d’aisances pour son insolence.

Le maître instructeur posa une main sur l’épaule de Jardir.

— Tiens ta langue si tu veux la garder, petit, marmonna-t-il.

— Qu’Everam soit avec vous, dit Khevat pour les saluer.L’instructeur s’inclina et Jardir l’imita. À la suite d’un mouvement de tête du dama, Qeran tourna les talons et disparut. Khevat fit entrer le garçon dans une petite salle sans fenêtres, remplie de liasses de papiers et sentant l’encre et les lampes à huile. C’était un endroit qui aurait mieux convenu à un khaffit ou à une femme, mais il y avait tout de même des os humains partout. Ils formaient le siège sur lequel on demanda à Jardir d’aller s’asseoir et le bureau derrière lequel s’installa Khevat. Des crânes posés sur les liasses retenaient même les feuilles de papier.

— Tu continues à me surprendre, fils de Hoshkamin, déclara Khevat. Je ne te croyais pas lorsque tu disais que tu obtiendrais assez de gloire pour ton père et toi, mais tu sembles déterminé à me prouver le contraire.

Jardir haussa les épaules.

— J’agis seulement comme un guerrier. Khevat eut un petit rire.

— Je n’ai jamais vu un guerrier aussi modeste. Tu en as tué un toi-même et tu es impliqué dans la mort de cinq autres, à quoi? Treize ans?

— Douze, répondit Jardir.

— Douze, répéta Khevat. Et tu as aidé Moshkama à mourir hier soir. Peu de nie’Sharum ont le courage de faire une telle chose.

— Son heure était venue.

— En effet. Moshkama n’avait pas de fils. Comme tu es son frère dans la mort, il te reviendra de blanchir ses os pour le Sharik Hora. Jardir s’inclina.

— J’en suis honoré.

— Ta dama’ting est venue me voir hier soir, poursuivit Khevat. Le garçon leva les yeux avec impatience.

— Je vais perdre mon bido ? demanda-t-il. Khevat secoua la tête.

— Elle a dit que tu étais trop jeune. Te renvoyer à l’alagai’sharak sans te laisser plus de temps pour grandir et t’entraîner ne ferait que priver les Kaji d’un guerrier.

— Je n’ai pas peur de mourir, dit Jardir, si c’est l’Inevera.

— Tu parles comme un vrai Sharum, mais ce n’est pas si simple. Elle a décidé que tu n’irais plus dans le Dédale avant d’être plus âgé. Jardir fronça les sourcils.

— Alors, je dois retourner dans la Kaji’sharaj couvert de honte après avoir combattu avec les hommes ? Le dama secoua la tête.

— La loi est claire sur ce point. Aucun garçon ayant vu le pavillon des Sharum n’a le droit de retourner à la sharaj.

— Mais si je ne peux pas y aller et si je ne peux pas non plus rester avec les hommes…, commença Jardir qui s’arrêta, frappé par la gravité de la situation.

 »Je… vais devenir khaffit ? demanda-t-il, paralysé par la peur pour la première fois de son existence.

La terreur qu’il avait ressentie face à la dama’ting n’était rien en comparaison de celle qui venait de s’abattre sur lui. Il sentit le sang quitter son visage en se rappelant d’Abban qui le suppliait pour rester en vie.

Je préfère mourir, pensa-t-il. J’attaquerai le premier dal’Sharum que je verrai et je ne lui laisserai pas d’autre choix que de me tuer. Mieux vaut périr que finir khaffit.

— Non, dit le dama. (Jardir sentit son cœur repartir.) Peut-être que de telles choses importent peu aux dama’ting puisque même le khaffit le plus faible est supérieur à une femme, mais je ne laisserai pas un guerrier tomber si bas alors qu’il a relevé tous les défis. Depuis l’époque du Shar’Dama Ka, aucun garçon ayant versé du sang d’alagai dans le Dédale ne s’est vu refuser le droit de porter du noir. La dama’ting nous déshonore tous avec sa décision, et servante d’Everam ou pas, elle n’est qu’une femme incapable de comprendre les conséquences qu’une telle décision aurait sur moral de tous les Sharum.

— Alors que vais-je devenir ? demanda Jardir.

— Tu iras dans le Sharik Hora, annonça Khevat. J’ai déjà parlé au Damaji Amadeveram. Avec sa bénédiction, la dama’ting elle-même ne pourra te le refuser.

— Je vais devenir religieux ? Il tenta de dissimuler sa déception, mais sa voix se cassa et il comprit qu’il avait échoué. Khevat ricana.

— Non, petit, ton destin se trouve encore dans le Dédale, mais tu t’entraîneras ici avec nous jusqu’à ce que tu sois prêt. Étudie bien et tu pourras devenir kai’Sharum à l’âge où les autres portent encore le bido.

— Voici ta cellule, dit Khevat en guidant Jardir jusqu’à une chambre située dans les entrailles du Sharik Hora.

La pièce était un carré de dix mètres de côté taillé dans le grès, contenant un lit de camp inconfortable dans un coin. Une lourde porte, sans loquet ni barre, en fermait l’entrée. La seule lumière provenait d’une lampe placée dans le couloir et filtrait à travers la fenêtre à barreaux du battant. Comparé au dortoir commun et au sol de pierre de la Kaji’sharaj, un tel endroit aurait pu paraître luxueux n’eussent été la honte qui y amenait le garçon et les plaisirs du pavillon kaji qui lui étaient refusés.

— C’est ici que tu jeûneras et que tu t’ôteras les démons de la tête, déclara Khevat. Ton entraînement commence demain.

Il partit, et le bruit de ses pas dans le couloir finit par s’éteindre.

Jardir se laissa tomber sur le lit de camp, puis croisa les bras devant lui pour y poser la tête. Mais le fait d’être allongé sur le ventre lui faisait penser à Hasik; la colère et la honte qui montèrent en lui devinrent vite insupportables. Il se remit debout et attrapa le lit en hurlant avant de le lancer contre le mur. Il le jeta par terre, frappa le bois et déchira le tissu pour finir essoufflé et enroué au milieu d’un tas d’échardes et de fils.

Il se rendit brusquement compte de ce qu’il avait fait et se redressa, mais le tapage qu’il avait provoqué ne suscita aucune réaction. Balayant les débris de la couche dans un coin, il entama un sharukin. La série de mouvements de sharusahk l’aida à se concentrer bien plus qu’une prière.

Les événements qui s’étaient déroulés la semaine passée tourbillonnèrent dans son esprit. Abban était un khaffit à présent. Jardir en avait honte, mais il absorba ce sentiment et vit la vérité qu’il cachait. Abban avait toujours été un khaffit et la Hannu Pash l’avait démontré. Jardir avait retardé la volonté d’Everam, mais ne l’avait pas empêchée de se réaliser. Un tel acte aurait été impossible.

Inevera, pensa-t-il, et il absorba ce regret.

Il se rappela la gloire et le plaisir qu’il avait ressentis en tuant des démons dans le Dédale et accepta le fait de devoir peut-être attendre plusieurs années avant de les connaître de nouveau. Les dés avaient parlé.

Inevera.

Il repensa à Hasik, mais ce n’était pas l’Inevera. Cette fois, il avait échoué. Il avait été idiot de boire du couzi dans le Dédale. Stupide de faire confiance à Hasik et de baisser sa garde.

Il avait déjà absorbé la douleur corporelle et l’écoulement sanguin qui s’étaient ensuivis. Et même l’humiliation. Il avait déjà vu d’autres garçons se faire mettre au sharaj et il pouvait supporter l’idée de ce qui s’était passé. Mais il ne parvenait pas à tolérer le fait que, en ce moment même, Hasik se pavanait devant les dal’Sharum en pensant avoir gagné et avoir brisé Jardir.

Le garçon se renfrogna.

Je suis peut-être brisé, concéda-t-il en silence, mais les os deviennent plus solides lorsqu’ils ont été cassés et je me ferai une place au soleil.

La nuit tomba, marquée seulement par l’extinction de la lampe dans le couloir, et sa cellule sombra dans l’obscurité. Le noir ne dérangeait pas Jardir. Aucune rune du monde n’égalait celles du Sharik Hora, et même sans elles, les innombrables esprits des guerriers protégeaient le temple. Tout alagai qui pénétrerait dans ce lieu saint serait brûlé comme s’il avait vu l’astre du jour.

Même s’il l’avait voulu, Jardir n’aurait pas pu dormir. Il poursuivit donc son sharukin en répétant sans cesse les mouvements jusqu’à ce qu’ils lui deviennent intimes, aussi naturels que sa respiration.

Lorsque la porte de sa cellule s’ouvrit, il s’en aperçut aussitôt. Il se rappela sa première nuit dans la Kaji’sharaj et se glissa en silence à côté de l’ouverture, dans le noir, pour se placer en position de combat. Si les nie’dama cherchaient à lui souhaiter la bienvenue de la même façon que l’avaient fait ses compagnons ce soir-là, ils le regretteraient.

— Si je te voulais du mal, je ne t’aurais pas envoyé t’entraîner ici, dit une voix de femme qu’il reconnut.

Une lumière rouge s’alluma et éclaira la dama’ting qu’il avait rencontrée la nuit précédente. Elle tenait un petit crâne de démon des flammes couvert de runes qui brillaient intensément dans le noir. La lumière révéla qu’elle le regardait déjà dans les yeux, comme si elle savait où il se trouvait depuis qu’elle était entrée.

— Vous ne m’avez pas envoyé ici, osa repartir Jardir. Vous avez demandé à Dama Khevat de me renvoyer dans la honte à la Kaji’sharaj !

— Et je savais qu’il n’en ferait rien, dit la dama’ting sans tenir compte de son ton accusateur. Pas plus qu’il n’aurait fait de toi un khaffit. La seule issue qui s’offrait à lui était de t’expédier ici.

— Sans honneur, ajouta Jardir en serrant les poings.

— En sécurité! siffla la dama’ting en levant le crâne d’alagai.

Les runes brillèrent un peu plus et une flamme jaillit de sa bouche. Le garçon sentit la chaleur sur son visage et recula.

— Ne va pas imaginer pouvoir me juger, nie’Sharum, dit la dama’ting. J’agirai comme bon me semble et tu obéiras.

Jardir sentit son dos heurter le mur et comprit qu’il ne pouvait plus reculer. Il acquiesça.

— Apprends le plus possible durant ton séjour ici, lui ordonna-t-elle en partant. La Sharak Ka est proche.

Ces paroles frappèrent Jardir comme un coup de poing. La Sharak Ka. La bataille finale arrivait et il y participerait. Toutes ses inquiétudes terre à terre s’évanouirent à cet instant, lorsqu’elle referma le battant en le laissant de nouveau dans les ténèbres.

Quelque temps plus tard, la lampe du couloir se ralluma et on frappa doucement à la porte. Jardir ouvrit au fils cadet de Khevat, Ashan, un garçon mince, portant un bido qui remontait pour entourer une de ses épaules et le désignait comme nie’ dama, apprenti religieux. Jardir savait que le voile blanc qui lui couvrait la bouche signifiait qu’il était dans sa première année de formation, celle où les nie’ dama n’avaient pas le droit de parler.

Le garçon hocha la tête pour le saluer, puis vit les débris du lit dans un coin. Il lui fit un clin d’œil et s’inclina légèrement, comme si Jardir avait en quelque sorte passé une épreuve secrète. Ashan désigna le couloir de la tête puis partit dans cette direction. Jardir comprit ce qu’il voulait dire et le suivit.

Ils arrivèrent dans une vaste salle au sol de marbre brillant. Des dizaines de dama et de nie’dama, peut-être tous ceux que comptait la tribu, s’y trouvaient, les pieds fermement plantés dans le sol, et s’exerçaient aux sharukin. D’un geste de la main, le garçon fit signe à Jardir de l’accompagner et ils prirent tous les deux place dans les rangs des nie, rejoignant la lente danse des corps, passant d’une posture à l’autre, la salle entière respirant à l’unisson.

Jardir ignorait beaucoup de positions et la séance ne ressemblait en rien aux leçons brutales auxquelles il était habitué, au cours desquelles Qeran et Kaval insultaient les élèves, fouettaient ceux dont les mouvements n’étaient pas parfaits et leur ordonnaient d’aller toujours plus vite. Les dama s’exerçaient en silence, en suivant le meneur ou en s’observant les uns les autres. Aux yeux de Jardir, les religieux étaient faibles et trop choyés.

La séance s’arrêta au bout d’une heure. Un brouhaha de conversations s’éleva aussitôt tandis que les dama se dispersaient par petits groupes et quittaient la pièce. Le camarade de Jardir lui fit signe de rester et ils rejoignirent les autres nie’ dama.

— Vous avez un nouveau frère, dit Dama Khevat aux garçons en montrant le nouveau venu. Bien qu’il n’ait que douze ans, Jardir, fils de Hoshkamin, a du sang d’alagai sur les mains. Il restera ici pour suivre la formation des dama jusqu’à ce que la dama’ting le juge assez âgé pour revêtir l’habit noir.

Les autres garçons acquiescèrent en silence et s’inclinèrent en direction de Jardir.

— Ashan, cria le dama. Jardir va avoir besoin d’aide pour son sharusahk. Tu lui apprendras ce qu’il aura besoin de savoir.

Son fils hocha la tête.

Jardir ricana. Un nie’dama ? Lui apprendre? Ashan n’était pas plus âgé que lui et Jardir attendait devant des garçons qui étaient de plusieurs années ses aînés, dans la file du gruau des nie’Sharum.

— Tu estimes ne pas avoir besoin de conseils ? demanda Khevat. — Non, bien sûr que non, vénérable dama, dit aussitôt Jardir en s’inclinant vers le religieux.

— Mais tu penses qu’Ashan n’est pas digne de t’enseigner quoi que ce soit? poursuivit Khevat. Après tout, ce n’est qu’un nie’dama, un novice pas assez vieux pour parler alors que tu as combattu avec les hommes lors de l’alagai’sharak.

Malgré la crainte d’un piège, Jardir ne put se retenir de hausser les épaules pour exprimer ce qu’il pensait. — Très bien, dit Khevat. Tu t’entraîneras au combat avec Ashan. Lorsque tu l’auras battu, je t’attribuerai l’instructeur que tu mérites. Les autres novices reculèrent et formèrent un cercle sur le sol de marbre poli. Ashan resta en son centre et s’inclina en direction de Jardir. Celui-ci jeta un dernier coup d’œil à Dama Khevat puis salua à son tour. — Pardon, Ashan, s’excusa-t-il lorsqu’ils se rapprochèrent l’un de l’autre, mais je dois te battre. Son adversaire ne répondit pas et se plaça en position de combat de sharusahk. Jardir fit de même et Khevat frappa dans ses mains.

— Allez-y ! cria le dama.

Jardir s’élança, les doigts tendus vers la gorge d’Ashan. Cet assaut mettrait le garçon rapidement hors de combat, mais ne lui causerait aucun dégât permanent.

Cependant Ashan le surprit en pivotant habilement pour s’écarter de son chemin et en lui donnant un coup de pied au côté qui le fit tomber.

Jardir se releva rapidement à l’aide d’une roulade en se maudissant d’avoir sous-estimé le garçon. Il repartit à l’assaut, la garde relevée, et fit semblant de donner un coup de poing dans la mâchoire d’Ashan. Lorsque l’autre bougea pour le parer, il virevolta et feignit un direct sur son rein opposé. Ashan se déplaça encore pour se positionner correctement et Jardir tourna de nouveau pour porter sa véritable attaque: un balayage à la jambe qu’il agrémenta d’un coup de coude dans la poitrine pour faire tomber le nie’ dama sur le dos.

Mais la jambe que Jardir comptait balayer n’était pas là où elle aurait dû se trouver et il ne rencontra que du vide. Ashan lui attrapa le mollet, utilisant l’élan de son adversaire pour effectuer le mouvement prévu par Jardir. Lorsque ce dernier tomba, le fils du dama lui frappa la poitrine du coude pour lui couper le souffle. Le garçon heurta le sol de marbre et se cogna la tête. Toutefois il entreprit de se relever avant même de sentir la douleur. Il ne se laisserait pas battre !

Mais à peine fut-il à quatre pattes qu’un balayage lui fit perdre l’équilibre. Il tomba encore et sentit un pied se poser au creux de ses reins. Malgré ses mouvements violents, Ashan réussit à lui attraper la jambe gauche et le bras droit, puis il tira fort, prêt à lui désarticuler les membres.

Jardir hurla et la douleur troubla sa vue. Il absorba cette sensation, et quand sa vision redevint claire, il aperçut une dama’ting qui le regardait, dissimulée par l’ombre d’une voûte de la salle.

Sous son voile, elle secoua la tête et s’éloigna.

Dans les profondeurs du Sharik Hora, Jardir n’arrivait pas à différencier le jour et la nuit. Il dormait lorsque les dama lui disait de le faire, mangeait quand on lui donnait de la nourriture et, le reste du temps, obéissait aux ordres. Il y avait également quelques dal’Sharum dans le temple, qui s’entraînaient pour devenir kai’Sharum, mais aucun nie’Sharum ne s’y trouvait à part lui. Il était un moins-que-rien, et lorsqu’il pensait que ceux qui lui obéissaient autrefois, Shanjat, Jurim et les autres, étaient peut-être en train de perdre leur bido, il se sentait envahi par la honte.

Durant la première année, il suivit Ashan comme son ombre. Sans dire un mot, le nie’ dama apprit à Jardir ce qu’il fallait savoir pour survivre parmi les prêtres. Quand prier, quand s’agenouiller, de quelle façon saluer et comment se battre.

Jardir avait nettement sous-estimé l’habileté au combat des dama. Ils n’avaient peut-être pas le droit de porter la lance, mais le moins bon d’entre eux valait deux dal’Sharum dans l’art de l’affrontement à mains nues.

Mais Jardir comprenait instinctivement le combat. Il se jeta à corps perdu dans l’entraînement et travailla inlassablement ses mouvements pour qu’ils se fluidifient et qu’il se débarrasse de la honte qu’il éprouvait. Même après l’extinction des lampes chaque nuit, il s’exerçait aux sharukin pendant des heures dans le noir de sa minuscule cellule.

Lorsque les tanneurs eurent ôté la peau de Moshkama, Jardir et Ashan firent bouillir son corps dans l’huile pour en extirper le squelette et le faire blanchir au soleil au sommet des minarets osseux qui s’élançaient dans le ciel du désert. Les trois bouteilles de larmes que les jiwah’Sharum avaient remplies en veillant son corps furent mélangées à la laque utilisée pour peindre les os avant qu’ils soient proposés aux artisans. Les ossements de Moshkama et les larmes de ses proches viendraient ajouter de la gloire au Sharik Hora, et Jardir se prit à rêver qu’un jour lui aussi pourrait ne faire qu’un avec le temple sacré.

Il accomplissait également d’autres tâches, moins agréables, moins honorables. Chaque jour, il passait des heures à apprendre à s’exprimer sur du papier en se servant d’un bâton pour copier les phrases de l’Evejah dans une boîte de sable tout en les récitant à voix haute. Cela lui paraissait inutile, indigne d’un guerrier, mais Jardir tenait compte des paroles de la dama’ting et travaillait si dur qu’il parvint rapidement à maîtriser l’écriture. Il étudia ensuite les mathématiques, l’histoire, la philosophie et enfin la science des runes qu’il engloutit avidement. Il s’intéressait à tout ce qui pouvait blesser ou gêner les alagai avec le plus grand enthousiasme.

Le maître instructeur Qeran passait le voir plusieurs fois par semaine et restait des heures pour aider Jardir à se perfectionner dans le maniement de la lance, tandis que les professeurs dama lui apprenaient la tactique et l’histoire de la guerre depuis l’époque du Libérateur.

— La guerre ne s’arrête pas aux prouesses que l’on peut voir sur le champ de bataille, expliqua Dama Khevat. L’Evejah nous apprend qu’elle est essentiellement l’art de tromper.

— De tromper? répéta Jardir. Khevat acquiesça.

— Comme tu feintes avec ta lance, les chefs éclairés doivent tromper leurs adversaires avant même le début du combat. Si tu es fort, il faut paraître faible. Lorsque tu es faible, tu dois sembler prêt à lutter. Quand tu es assez proche pour frapper, tu dois paraître trop loin pour représenter une menace. Lorsque tu regroupes tes troupes, il faut faire croire à tes opposants que l’attaque est imminente. C’est ainsi que les ennemis gaspillent leurs forces tandis que l’on ménage les siennes.

Jardir pencha la tête.

— N’est-ce pas plus honorable d’affronter son ennemi en lui faisant face ?

— Nous n’avons pas construit le Grand Dédale pour sortir gaiement nous opposer aux alagai face à face, dit Khevat. Il n’y a pas de plus grand honneur que le fait d’obtenir la victoire, et pour y parvenir, il faut saisir chaque occasion, petite ou grande. C’est l’essence même de la guerre et la guerre est l’essence de toute chose, du khaffit le plus inférieur qui vend dans le bazar à l’Andrah qui écoute les requêtes dans son palais.

— Je comprends, répondit Jardir.

— La tromperie repose sur le secret, reprit Khevat. Si des espions parviennent à apprendre tes ruses, ils te priveront de ta puissance. Un grand chef doit garder pour lui ses secrets afin que son premier cercle, et parfois lui-même, n’y pense pas avant le moment de l’assaut.

— Mais alors, pourquoi faire la guerre, Dama? osa demander Jardir.

— Comment cela? s’étonna Khevat.

— Nous sommes tous des enfants d’Everam, exposa Jardir. Les ennemis sont les alagai. Nous avons besoin de tout le monde pour les affronter, mais pourtant nous nous entre-tuons chaque jour sous le soleil.

Khevat le regarda et Jardir ne sut pas vraiment si le dama était gêné ou ravi par sa question.

— L’unité, finit-il par répondre. Les hommes se serrent les coudes quand ils font la guerre et c’est cette puissance collective qui les rend forts. Comme l’a dit Kaji lui-même au moment où il conquérait les terres vertes : «  L’unité mérite tout le sang que l’on verse pour elle. Mieux vaut une centaine de milliers d’hommes affrontant ensemble la nuit et les indescriptibles légions de Nie que cent millions se cachant.  » Ne l’oublie jamais, Ahmann.

Jardir s’inclina.

— Je m’en souviendrai, Dama.

5

Jiwah Ka

313-316 AR

Trois nie’ dama s’approchaient de lui en l’encerclant, et même sans la voir, Jardir sentait que la dama’ting les observait. C’était toujours le cas.

Il absorba l’instant comme il le faisait avec la douleur, repoussant toutes ses inquiétudes terre à terre. Après plus de cinq ans passés dans le Sharik Hora, il trouvait la paix sans effort lorsqu’il l’invoquait. Il n’existait pas. Eux n’existaient pas. Elle n’existait pas. Il n’y avait que la danse.

Ashan l’attaqua le premier, mais Jardir feignit une parade avant de pivoter et de bondir sur un côté pour frapper Halvan à la poitrine. Le coup de pied d’Ashan ne rencontra que du vide. Jardir attrapa le bras de Halvan et le tordit pour jeter le garçon par terre. Il aurait pu lui désarticuler le membre, mais ne pas blesser ses adversaires était bien plus difficile.

Shevali attendit qu’Ashan se reprenne avant de foncer sur Jardir. Ils l’attaquèrent tous les deux avec une cohésion digne d’une unité de dal’Sharum.

Mais cela ne changea rien. Les bras et les cuisses de Jardir se déplacèrent à toute vitesse, parant leurs coups avec un bruit de tambour dont le rythme aboutit à l’inévitable conclusion. La cinquième frappe de Shevali laissa sa gorge exposée un instant et, comme d’habitude, Jardir et Ashan finirent face à face.

Connaissant la vitesse de son adversaire, Ashan essaya de lutter au corps à corps, mais avec les années, la carrure de Jardir s’était étoffée. À dix-sept ans, il était plus grand que la plupart des hommes et son entraînement incessant avait dessiné des muscles sur son corps élancé. Dès qu’ils entrèrent en contact, Ashan se retrouva cloué au sol.

Il éclata de rire: son année de silence s’était terminée depuis longtemps.

— Nous t’aurons un jour, nie’Sharum !

Jardir lui tendit la main pour l’aider à se relever.

— Jamais.

— C’est vrai, dit Dama Khevat.

Jardir se retourna tandis que le cercle de garçons et d’instructeurs s’écartait pour laisser passer le religieux. La dama’ting se tenait à ses côtés. Il pâlit.

Elle lui apportait une robe noire.

La dama’ting le mena jusqu’à une salle privée et, de ses propres mains, détacha son bido pour le lui retirer. Jardir tenta d’absorber la sensation des doigts de la femme sur sa peau nue, mais jamais une personne du sexe opposé ne l’avait touché de manière aussi intime, et pour la première fois depuis des années, il ne put trouver la paix. Son corps répondit à ce contact, et il eut peur qu’elle le tue pour cette marque d’irrespect.

Néanmoins la dama’ting ne fit aucun cas de son excitation lorsqu’elle remplaça son bido par un pagne, puis l’habilla de pantalons larges, de lourdes sandales et de la robe des dal’Sharum.

Après avoir porté le bido pendant huit ans, Jardir se doutait que le moindre vêtement le gênerait, mais pas que la tenue noire et cuirassée des dal’Sharum était si lourde. Des plaques et des bandes d’argile séchée étaient fermement accrochées dans des poches cousues sur tout le costume. Jardir savait qu’elles pouvaient amortir un grand choc, mais elles étaient à même de se briser en cas d’impact et devaient être remplacées après chaque coup.

Il était tellement distrait qu’il ne remarqua pas tout de suite que le voile qu’elle nouait autour de son cou était blanc. Lorsqu’il s’en aperçut, il eut le souffle coupé.

— Tu croyais que le temps passé parmi les dama ne servirait à rien, fils de Hoshkamin ? demanda la dama’ting. Tu seras le maître de tes frères dal’Sharum lorsque tu les rejoindras, un kai’Sharum.

— Mais je n’ai que dix-sept ans ! s’exclama Jardir. La dama’ting acquiesça.

— Le plus jeune kai’Sharum depuis des siècles. Tout comme tu fus le plus jeune à faire tomber un démon du vent et à survivre à l’alagai’sharak. Qui peut prédire ce que tu vas être capable d’accomplir ?

— Vous, dit Jardir. Les dés vous l’ont révélé. La dama’ting secoua la tête.

— J’ai vu le destin que vise ton âme, mais c’est un chemin semé d’embûches qui t’attend et tu peux encore échouer. (Elle tira le voile blanc sur le visage de Jardir, d’un geste qui s’apparentait à une caresse.) De nombreuses épreuves t’attendent. Concentre-toi sur le présent. Lorsque tu retourneras au pavillon des Kaji tout à l’heure, un des Sharum te défiera. Tu devras…

Jardir leva une main pour l’interrompre. Les yeux de la dama’ting se mirent à briller devant une telle audace.

— Avec tout le respect que je vous dois, déclara Jardir en se rappelant la file du gruau de la Kaji’sharaj, je connais l’univers des Sharum. Je briserai cet adversaire devant témoins avant que quiconque ose suivre son exemple.

La dama’ting l’examina un instant puis haussa les épaules, les yeux rieurs.

Jardir entra avec fierté sur les terrains d’entraînement des Kaji, suivi par Dama Khevat et la dama’ting. Les dal’Sharum interrompirent leurs exercices en le voyant et ceux qui le reconnaissaient se mirent à murmurer lorsqu’ils aperçurent son visage. L’un d’entre eux éclata de rire.

— Regardez! C’est le rat, il est revenu! cria Hasik, ses «  s  » sifflant encore malgré le temps écoulé. (Il frappa bruyamment le sol de sa lance.) Il ne lui a fallu que cinq ans pour retirer son bido !

La phrase fit rire plusieurs autres guerriers.

Jardir sourit. Il était naturel que les Sharum testent le courage d’un nouveau kai et l’Inevera voulait qu’il s’agisse de Hasik. Le puissant guerrier était encore plus grand que Jardir, mais celui-ci s’avança sans peur.

Hasik le regarda froidement, guère impressionné.

— Tu as peut-être un voile blanc autour du cou, mais tu es toujours un fils de pisse, siffla-t-il, trop bas pour que les autres puissent l’entendre.

— Ha, Hasik, mon ajin’pal ! s’exclama Jardir d’une voix forte. On t’appelle toujours le Siffleur? Je serais ravi de te retirer quelques dents de plus pour te guérir de ton mal, si tu veux.

Tout autour d’eux, les Sharum éclatèrent de rire. Jardir les balaya du regard et en reconnut beaucoup qui avaient servi avec lui lorsqu’il était Nie Ka.

Hasik grogna en cherchant à le frapper, mais Jardir fit un pas de côté et virevolta pour lui donner un coup de pied qui envoya le grand guerrier par terre, sur le dos. Il attendit patiemment que son adversaire, les sourcils froncés, se relève, indemne.

— Je te tuerai pour ça, lui promit son aîné.

Jardir sourit; il pouvait prévoir le moindre mouvement de Hasik comme s’il était écrit dans le sable. Le guerrier chargea en donnant un coup de lance, mais Jardir pivota et en écarta la pointe. L’autre passa, déséquilibré. Il se retourna puis frappa en se servant de son arme comme d’un bâton, cependant le jeune homme se plia comme un palmier dans le vent et évita le coup sans bouger les pieds de un millimètre. Avant que Hasik puisse se reprendre, il s’empara brusquement de la pique à deux mains et la frappa du pied, entre ses paumes, pour briser l’épaisse hampe de bois. Il poursuivit son mouvement vers le haut et frappa le visage de Hasik.

Un craquement satisfaisant résonna lorsque la mâchoire du guerrier se brisa, mais Jardir ne s’arrêta pas là. Il lâcha la pointe, gardant en main l’autre bout de l’arme, et avança sur son adversaire qui peinait à se remettre debout.

Hasik lui donna des coups de poing et Jardir s’étonna d’avoir, autrefois, pu trouver ses frappes trop rapides. Après des années passées parmi les dama, ces mouvements lui semblaient bien lents. Il attrapa le poignet de son adversaire et le tordit sans ménagement, jusqu’à sentir son épaule se désarticuler. Le guerrier hurla au moment où Jardir le frappa avec le manche de la lance, lui brisant le genou. Hasik s’effondra et le jeune homme lui donna un coup de pied dans le ventre. Il avait le droit de le tuer. C’était d’ailleurs ce à quoi s’attendaient ceux qui les observaient, mais il n’avait pas oublié ce que l’autre lui avait fait subir dans le Dédale.

— Maintenant, Hasik, dit-il devant tous les dal’Sharum de la tribu Kaji, je vais t’appendre ce que c’est que d’être une femme. Et c’est ça qui va faire l’homme, ajouta-t-il en levant le manche de la lance.

— Fais attention à ce qu’il ne se plante pas la lance dans le corps de honte, ordonna Jardir à Shanjat tandis que l’on traînait Hasik, grognant de douleur et d’humiliation, vers le pavillon des dama’ting. Je n’ai pas envie que mon ajin’pal se fasse trop mal.

— À tes ordres, kai’Sharum, dit Shanjat. Mais il devra attendre qu’elles aient retiré l’arme de son corps avant de pouvoir s’en resservir. Il s’inclina devant Jardir avec un petit sourire et partit derrière le guerrier blessé.

Jardir le suivit du regard en s’émerveillant de la rapidité avec laquelle tous deux s’étaient réajustés l’un à l’autre, même si Shanjat avait gagné son habit noir un an auparavant et lui, le jour même.

Le jeune homme avait planifié la vengeance qu’il prendrait sur Hasik des années plus tôt, en dansant le sharusahk dans sa minuscule cellule du Sharik Hora. Lui infliger une défaite n’était pas suffisant: il voulait marquer les esprits de ceux qui pensaient pouvoir le défier. Si Hasik ne l’avait pas provoqué, il serait lui-même allé au-devant de l’affrontement.

Grâce à la justice infinie d’Everam, chaque étape s’était exactement déroulée comme il l’avait imaginé, mais à présent que son triomphe était total, il n’y trouvait pas plus de satisfaction que lorsqu’il avait affronté Shanjat pour gagner sa place dans la file des nie’Sharum.

— Tu sembles avoir pris les choses en main, dit Dama Khevat en donnant une tape sur le dos de Jardir. Va au pavillon des Kaji et prends une femme avant la bataille de ce soir, ajouta-t-il en riant. Prends-en deux. Toutes les jiwah’Sharum mourront d’envie de s’allonger auprès du plus jeune kai’Sharum depuis mille ans.

Jardir s’efforça de rire et de hocher la tête, alors que son estomac se serrait. Il n’avait jamais connu de femme. Pas une fois il n’en avait jamais vu une sans sa robe. Sa seule idée de la chose se résumait à ce qu’il avait aperçu d’une jiwah’Sharum au cours de la nuit qu’il avait passée dans le pavillon des Kaji. Kai’Sharum ou pas, il lui restait une dernière épreuve à traverser pour prouver qu’il était un homme, et contrairement à l’affrontement contre Hasik ou les alagai, il n’y avait pas été préparé.

Khevat le laissa et Jardir prit une profonde inspiration en regardant vers le pavillon des Kaji.

Ce ne sont que des femmes, se dit-il en avançant d’un pas hésitant. Elles sont là pour te donner du plaisir, et pas le contraire. Il se mit à marcher d’un pas plus assuré.

— Je peux te dire un mot? chuchota la dama’ting en attirant son attention.

Le soulagement et la peur fondirent sur lui en même temps. Comment avait-il pu l’oublier ?

— En privé, dit-elle. Jardir acquiesça et la suivit aux limites des terrains d’entraînement, là où les dal’Sharum ne pouvaient pas les entendre.

Il était bien plus grand qu’elle à présent, mais elle continuait à l’intimider. Il se rappela le jet de flammes qui avait jailli de son crâne de démon et tenta de se convaincre que sa magie alagai ne fonctionnait pas en plein jour, lorsque la lumière d’Everam brillait au-dessus d’eux.

— J’ai lancé les alagai hora avant de t’apporter la tenue noire, déclara

t-elle. Si tu dors parmi les jiwah’Sharum, une d’entre elles va te tuer. Jardir écarquilla les yeux. On n’avait jamais vu une chose pareille.

— Pourquoi? demanda-t-il.

— Les os ne nous donnent pas de raisons, fils de Hoshkamin, répondit la dama’ting. Ils nous disent ce qui est et ce qui pourrait advenir. Peut-être qu’une amante de Hasik va chercher à se venger ou qu’une femme a une revanche à prendre sur ta famille. (Elle haussa les épaules.) Mais si tu dors parmi les jiwah’Sharum, ce sera à tes risques et périls.

— Alors, je ne connaîtrai jamais de femme? s’enquit Jardir. Quel genre de vie est-ce là pour un homme?

— N’exagère pas. Tu pourras toujours prendre des épouses. Je lancerai les dés pour trouver celles qui te conviendront.

— Pourquoi feriez-vous ça ? demanda Jardir.

— Je garde mes raisons pour moi, répliqua la dama’ting.

— Et en échange ?

Les récits de l’Evejah parlaient toujours d’un prix à payer pour ceux qui se servaient de la magie hora à d’autres fins que la sharak.

— Ha, dit la dama’ting. Tu n’es pas aussi innocent que tu en as l’air. C’est bien. En échange, tu me prendras pour femme.

Jardir se figea et le sang quitta son visage. La prendre pour femme? Impensable. Elle le terrifiait.

— Je ne savais pas que les dama’ting pouvaient se marier, dit-il, ébranlé, pour essayer de gagner du temps.

— Nous le pouvons lorsque nous le souhaitons. Les premières dama’ting étaient les épouses du Libérateur.

Jardir la regarda de nouveau. Sa robe blanche épaisse dissimulait chaque contour, chaque courbe de son corps. Son turban cachait tous ses cheveux et le voile opaque qui remontait bien au-dessus de son nez étouffait même sa voix. On ne voyait que ses yeux brillants et emplis de ferveur. Ils lui semblaient familiers, mais il ne parvenait même pas à deviner son âge,et il n’aurait pu dire si elle était belle. Était-elle vierge? Issue d’une bonne famille ? Impossible de le savoir. Les dama’ting étaient enlevées à leur mère très tôt et élevées en secret.

— Un homme a le droit de voir le visage d’une femme avant d’accepter de l’épouser, dit-il.

— Pas cette fois, répondit la dama’ting. Peu importe que ma beauté t’émeuve ou non, ou que mon ventre soit fécond ou pas. Des couteaux cachés tourbillonnent dans ton avenir. Je serai ta Jiwah Ka, ou tu passeras le reste de tes jours à chercher à les repérer sans l’aide de mes prédictions.

Jiwah Ka. Elle ne voulait pas seulement se marier avec lui, elle désirait aussi être la première de ses épouses. Une Jiwah Ka avait le droit d’approuver ou non les Jiwah Sen, les femmes suivantes, qui lui seraient toutes soumises. Elle aurait un contrôle absolu sur son ménage et ses enfants, juste après lui, et Jardir n’était pas assez bête pour croire qu’elle n’essaierait pas aussi de le diriger.

Mais pouvait-il se permettre de refuser? Au combat, il ne craignait aucun adversaire, toutefois la guerre était l’art de la tromperie, comme Khevat le lui avait enseigné, et tous les hommes n’affrontaient pas leurs ennemis avec une lance et leurs poings. Un verre empoisonné, une lame plantée dans le dos, et il pourrait rejoindre Everam sans beaucoup de gloire pour acheter son entrée au paradis, et pas assez pour épargner sa mère et ses sœurs.

Et la Sharak Ka arrivait.

— Vous me demandez de tout vous donner, dit-il la bouche sèche. La dama’ting secoua la tête. — Je te laisse la sharak. La seule chose dont doive se soucier un Sharum. Jardir la regarda longuement et finit par hocher la tête pour lui donner son consentement.

Dès que l’accord fut conclu, la dama’ting ne perdit pas de temps. Dans la semaine, Jardir se retrouva devant Dama Khevat tandis qu’elle prononçait ses vœux.

Jardir regarda la dama’ting dans les yeux. Qui était-elle ? Était-elle plus âgée que sa mère? Assez jeune pour lui donner des fils? Que découvrirait-il lorsqu’ils rejoindraient le lit conjugal ?

— Je m’offre à toi dans le mariage, en conformité avec les instructions de l’Evejah, déclara-t-elle, établies par Kaji, la Lance d’Everam, qui est assis au bout de la table d’Everam jusqu’à son retour pour la Sharak Ka. Je promets, avec honnêteté et sincérité, d’être une femme obéissante et loyale.

Est-elle sincère, se demanda Jardir, ou est-ce juste un moyen pour elle de contrôler ma vie, maintenant que je porte du noir?

Khevat se tourna vers lui. Jardir tressauta et chercha ses mots.

— Je jure devant Everam, se força-t-il à dire, Créateur de tout ce qui est, et devant Kaji, le Shar’Dama Ka, de te prendre chez moi et d’être un mari juste et tolérant.

— Acceptes-tu cette dama’ting comme Jiwah Ka ? demanda Khevat. Le ton du dama rappela à Jardir celui qu’il avait pris lorsque le jeune homme lui avait demandé d’officier pour la cérémonie.

«  Es-tu sûr de vouloir faire ça? lui avait demandé Khevat. Une dama’ting n’est pas une femme ordinaire que tu peux commander ou battre lorsqu’elle désobéit.  »

La gorge de Jardir se serra. En était-il sûr?

— Oui, affirma-t-il d’une voix pâteuse.

Les dal’Sharum rassemblés poussèrent un grand cri et frappèrent leurs lances contre leurs boucliers. Sa mère, Kajivah, serra contre elle ses jeunes sœurs qui pleuraient de fierté.

Jardir sentait son cœur battre la chamade et une partie de lui aurait préféré se trouver dans le Dédale, à danser l’alagai’sharak, plutôt que dans la chambre pleine de coussins et faiblement éclairée dans laquelle ils s’étaient retirés.

— N’aie crainte, l’alagai’sharak existera encore demain! s’était exclamé Shanjat en riant. Ce soir, tu vas te lancer dans une autre sorte de combat !

— Tu sembles mal à l’aise, lui dit la dama’ting en replaçant le lourd rideau derrière eux.

— Comment pourrais-je me sentir autrement? demanda amèrement Jardir. Tu es ma Jiwah Ka, et je ne connais même pas ton nom. Pour la première fois, il entendit la dama’ting éclater d’un rire charmant.

— Ah bon ? répondit-elle en ôtant son voile et son turban. Il écarquilla les yeux, mais pas à cause de la jeunesse et de la beauté qu’il découvrit.

Il la connaissait bel et bien.

— Inevera, souffla-t-il en se rappelant la nie’ dama’ting qui lui avait parlé dans le pavillon, bien des années plus tôt. Elle hocha la tête en lui souriant, encore plus belle qu’il avait osé le rêver.

— La nuit où nous nous sommes rencontrés, dit Inevera, j’avais fini de graver mes premiers alagai hora. C’était le destin ; la volonté d’Everam, comme mon nom. On sculpte les os de démon dans le noir absolu, en ne se guidant qu’au toucher. En graver un peut prendre des semaines; il faut parfois des années à une nie’ dama’ting pour les achever tous. Et c’est seulement lorsqu’ils sont finis que l’on peut les tester. S’ils ne fonctionnent pas, ils sont exposés à la lumière et il faut recommencer à ciseler. Dans le cas contraire, alors la nie’ dama’ting devient une dama’ting et revêt son voile.

 »Cette nuit-là, j’avais achevé mes dés et il me fallait trouver une question à poser. Un test qui me permettrait de voir s’ils pouvaient supporter la puissance du destin. Mais quoi ? Puis je me suis rappelé le garçon impertinent aux yeux hardis que j’avais rencontré. J’ai alors secoué les objets démoniaques en demandant: «  Reverrai-je un jour Ahmann Jardir?  »

 »Et depuis cette nuit, poursuivit-elle, je savais que je te retrouverais dans le Dédale après ton premier alagai’sharak et, mieux encore, que je t’épouserais et que je t’offrirais de nombreux enfants.

Elle haussa alors les épaules et sa robe blanche tomba. Jardir avait craint cet instant, mais lorsque la lumière dansante éclaira la silhouette nue d’Inevera, le corps du jeune homme réagit aussitôt et il comprit qu’il passerait la dernière épreuve qui ferait de lui un homme comme il l’avait fait avec toutes les précédentes.

— Jardir, tu emmèneras tes hommes au dixième rideau, dit le Sharum Ka.

C’était une décision stupide. Trois ans après qu’il avait revêtu le voile blanc, tous les kai’Sharum réunis savaient que l’unité de Jardir était la plus féroce et la mieux entraînée de toute Krasia. Il était dur avec ses hommes, mais les dal’Sharum en étaient fiers et ils tuaient plus d’ennemis que trois troupes réunies. Les envoyer au dixième rideau était du gâchis. Les alagai n’étaient jamais allés aussi loin dans le Dédale.

Le Sharum Ka adressa un sourire méprisant à Jardir, le défiant de s’opposer à lui, mais le jeune homme absorba le déshonneur et le laissa le traverser.

— À vos ordres, Sharum Ka, répondit-il en s’inclinant si bas sur son coussin que son front toucha l’épais tapis de la salle d’audience du Premier Guerrier.

Il se releva en affichant un visage serein, malgré le dégoût qu’il ressentait pour l’homme qui lui faisait face. Le Sharum Ka, censé être le guerrier le plus fort de la ville, ne l’était pas du tout. Ses cheveux grisonnaient et son visage était aussi ridé que celui d’un Damaji. Cela faisait des années qu’il n’avait pas mis les pieds dans le Dédale et son ventre gras en témoignait. Le Premier Guerrier était supposé mener l’assaut dans l’alagai’sharak et entraîner ses hommes vers la gloire, pas mener la guerre derrière les murs de son palais.

Mais malgré tout, tant qu’il portait le turban blanc, ses désirs étaient des ordres durant la nuit.

Dama Ashan, le religieux de son unité, et ses lieutenants, Hasik et Shanjat, attendaient à l’extérieur du palais du Sharum Ka pour escorter Jardir jusqu’au pavillon des Kaji. Il n’était qu’un kai’Sharum, mais des rivaux jaloux, dont certains étaient même issus de sa propre tribu, avaient déjà attenté à sa vie. Le Sharum Ka n’était pas éternel, et comme l’Andrah venait de la tribu Kaji, il était presque certain qu’un des kai’Sharum kaji serait nommé à sa place. Jardir barrait la route des sommets à plusieurs kai’Sharum plus âgés que lui.

Les trois hommes n’étaient jamais très loin de lui depuis qu’Inevera avait arrangé des mariages entre eux et les sœurs de Jardir. Imisandre, Hoshvah et Hanya portaient des haillons lorsque Jardir avait quitté le Sharik Hora trois ans plus tôt, mais elles étaient à présent les Jiwah Ka de ses lieutenants les plus fidèles et avaient mis au monde des enfants qui venaient renforcer leurs liens.

— Quels sont nos ordres ? demanda Shanjat.

— Dixième rideau, dit Jardir. Hasik cracha dans la poussière.

— Le Sharum Ka t’insulte !

— Calme-toi, Hasik, repartit doucement Jardir. (Le grand guerrier se tut aussitôt.) Absorbe l’insulte: elle te traversera et te permettra de discerner la voie d’Everam.

Hasik acquiesça et suivit Jardir qui s’éloignait à grands pas du palais. L’homme était revenu du pavillon des dama’ting complètement transformé, trois ans plus tôt. Il restait l’un des guerriers les plus acharnés des Kaji, mais comme un loup dressé, il avait offert toute sa loyauté à Jardir, le seul moyen pour lui de préserver son honneur après son humiliante défaite.

— Le Sharum Ka te craint, déclara Ashan. Et il fait bien. Si tu continues à ramener toute la gloire à toi, l’Andrah va finir par se fatiguer de voir un vieil homme faible à la tête de ses troupes, et il t’autorisera à le défier en combat singulier.

— Et quelques secondes après qu’il aura crié: «  Allez-y  », nous aurons un nouveau Premier Guerrier, dit Shanjat.

— Ça n’arrivera pas, riposta Jardir. L’Andrah et le Sharum Ka sont de vieux amis. L’Andrah ne trahira pas son fidèle serviteur, même si les Damaji l’exigent.

— Alors que faisons-nous? demanda Hasik.

— Tu rentres chez toi rejoindre ma sœur et tu la remercies pour le repas qu’elle t’a certainement préparé, répondit Jardir. Et lorsque la nuit tombera, nous irons au dixième rideau et prierons pour qu’Everam nous envoie des alagai à qui nous pourrons montrer le soleil.

Comme d’habitude, Inevera l’attendait, à son arrivée dans les quartiers dans le palais de Kaji. Sa robe dévoilait le sein que tétait sa fille Anjha. Les fils de Jardir, les jeunes et forts Jayan et Asome, se cramponnaient à ses jupes.

Jardir s’agenouilla et écarta les bras. Les garçons tombèrent dedans puis éclatèrent de rire lorsqu’il les souleva bien haut. Il les reposa et ils retournèrent auprès de leur mère en courant. La vue de ses fils entama un instant sa sérénité avant qu’il absorbe cette sensation. Le Sharum Ka ne souillait pas seulement sa réputation, mais aussi la leur.

— Quelque chose t’ennuie, mon mari? demanda Inevera.

— Ce n’est rien, répondit Jardir, mais sa femme fit claquer sa langue.

— Je suis ta Jiwah Ka. Nul besoin de me dissimuler tes sentiments. Jardir la regarda et abaissa ses défenses.

— Le Sharum Ka m’envoie au dixième rideau, ce soir, cracha-t-il. Combien de guerriers va-t-il perdre pendant que sa meilleure unité protégera un espace vide?

— C’est un bon signe, mon époux, dit Inevera. Cela signifie que le Sharum Ka te craint, à cause de tes ambitions.

— En quoi est-ce bien s’il me prive de toute gloire à l’avenir ?

— Il ne faut pas le laisser faire. C’est le moment ou jamais pour toi de te couvrir de gloire dans le Dédale. Les os m’indiquent que le Premier Guerrier ne sera bientôt plus de ce monde. Ton honneur doit supplanter celui de tous les autres lorsqu’il rejoindra Everam, si tu veux prendre sa place.

— Comment puis-je faire ça sans adversaire à combattre? grommela Jardir. Inevera haussa les épaules.

— La sharak est ton domaine. Tu dois trouver un moyen.

Jardir acquiesça en grognant. Elle avait bien évidemment raison. Il restait néanmoins des sujets sur lesquels même une dama’ting ne pouvait lui donner de conseil.

— Le soleil ne se couchera pas avant des heures, dit Inevera. Un peu d’amour et de sommeil te videra la tête. Jardir lui sourit et s’approcha d’elle.

— Je vais appeler ma mère pour qu’elle s’occupe des enfants. Mais Inevera secoua la tête et s’écarta des bras tendus de son mari.

— Pas moi. Les os disent qu’Everalia est prête. Si tu la prends par-derrière sans ménagement, elle t’offrira un puissant fils.

Jardir fronça les sourcils. Everalia était sa troisième femme. Inevera n’avait même pas pris la peine de la lui présenter avant qu’ils soient promis l’un à l’autre. Elle avait déclaré que la Jiwah Sen avait été choisie pour ses hanches de reproductrice et les bons présages de l’alagai hora, pas pour sa beauté.

— Encore ces os ! lança Jardir. Pour une fois, j’aimerais bien choisir la femme avec qui je couche ! Inevera haussa les épaules.

— Prends Thalaja si tu préfères, proposa-t-elle en parlant de sa deuxième femme, plus belle. Elle est prête elle aussi. Mais je pensais juste que tu préférerais un fils plutôt qu’une autre fille.

Jardir serra les dents. C’était elle qu’il voulait, mais comme Khevat le lui avait dit, épouse ou pas, Inevera était une dama’ting et il ne pouvait pas la traiter comme n’importe quelle autre femme. Il ouvrit la bouche puis la referma.

Lançait-elle vraiment les os à tout bout de champ? Il avait parfois l’impression qu’Inevera faisait semblant d’avoir des prédictions pour qu’il agisse selon son bon vouloir, mais elle ne s’était encore jamais trompée et il avait vraiment besoin d’autres fils pour rendre à la lignée des Jardir sa gloire passée. Peu importait la femme qu’il prendrait. Everalia était bien assez belle, vue de derrière.

Il partit vers la chambre à coucher en ôtant sa robe.

Ils attendaient.

Tandis que les cris de la bataille résonnaient dans les rideaux extérieurs et que les démons du vent hurlaient dans le ciel, ils attendaient.

Alors que des hommes glorieux partaient rejoindre Everam, ils attendaient.

— Aucun alagai en vue, annonça Shanjat en répondant d’un geste au nie’Sharum posté sur le mur.

— Nous n’en verrons pas ! grommela Hasik.

Les hommes de Jardir, d’accord avec lui, grognèrent. Cinquante des meilleurs guerriers kaji étaient tapis dans une zone d’embuscade et ne servaient à rien.

— Nous avons encore le temps d’atteindre la gloire si nous rejoignons d’autres unités, dit Jurim.

Jardir savait qu’il devait tuer cette idée dans l’œuf avant qu’elle prenne racine dans l’esprit de sa troupe. Du bout de sa lance, il frappa Jurim entre les deux yeux et le fit tomber par terre.

— Je tuerai personnellement quiconque quittera son poste sans que je lui en aie donné l’ordre, déclara-t-il à voix haute. Les guerriers acquiescèrent pendant que Jurim se relevait, les mains sur son visage ensanglanté.

Jardir considéra ses hommes, les meilleurs dal’Sharum de la Lance du Désert, et ressentit une profonde honte. Le Sharum Ka était jaloux de lui, mais c’était eux qui souffraient. Des guerriers nés et élevés pour tuer les alagai, qu’un vieillard empêchait d’accomplir leur destin, de peur de perdre le pouvoir. Jardir s’imagina, comme il l’avait déjà fait auparavant, tuer le Premier Guerrier, au cours d’un duel ou dans d’autres circonstances, mais commettre un tel crime le déshonorerait et lui coûterait probablement la vie ainsi que son héritage.

Puis une corne retentit et Jardir redevint attentif. Le rythme que le sonneur insufflait à la mélodie lui indiqua qu’il s’agissait d’un appel au secours.

— Vigies ! cria-t-il. Les deux sentinelles de son unité, Amkaji et Coliv, s’élancèrent. Elles assemblèrent les morceaux de leur échelle de fer de trois mètres cinquante en un instant et coururent vers les murs. Amkaji avait à peine fini de la préparer que Coliv grimpa dessus, escaladant les barreaux trois par trois, ses pieds paraissant voler de l’un à l’autre. Il atteignit le sommet du mur en un instant et examina le terrain. Une seconde plus tard, il indiquait que Jardir pouvait monter en sécurité.

Lorsque ce dernier avait pris le commandement de son unité, il se méfiait des vigies, qui appartenaient à une autre tribu, les Krevakh. Mais il avait appris à bien les connaître. Amkaji et Coliv étaient aussi fidèles et dévoués à l’alagai’sharak que n’importe quel membre de son propre clan. Les Krevakh étaient entièrement au service des Kaji, tout comme leur tribu ennemie, les Nanji, servait les Majah.

La loi autorisait les deux hommes à intégrer totalement l’unité de Jardir, car les vigies étaient spécialement entraînées au maniement des armes exotiques et à divers styles de combat, et maîtrisaient des talents essentiels à un kai’Sharum : les acrobaties, la collecte d’informations, les frappes éclairs.

L’assassinat.

Tandis qu’Amkaji tenait l’échelle, Jardir et Shanjat montèrent au sommet du mur. Coliv donna sa longue-vue à Jardir.

— La tribu Sharach, au quatrième rideau, indiqua-t-il en montrant ses membres du doigt.

— Va te renseigner, lui ordonna Jardir en prenant l’objet.

Coliv partit en courant, en parfait équilibre sur le mur étroit. Les vigies ne portaient ni lance ni épées, qui les auraient alourdies, et il disparut rapidement.

— La tribu des Sharach est petite, dit Shanjat. Ils ne vont pas à l’alagai’sharak avec plus d’une vingtaine d’hommes. Seul un idiot enverrait une si petite unité dans le quatrième rideau.

— Quelqu’un d’aussi bête que le Sharum Ka, répondit Jardir. Coliv revint quelques instants plus tard.

— Un troupeau d’alagai les a atteints en évitant la fosse. Pas mal de guerriers sont à terre et aucune troupe de renfort n’est libre alentour. Les Sharach seront submergés dans quelques minutes.

Jardir serra les dents.

— Non. Prépare les hommes. Shanjat posa une main sur le bras du kai’Sharum.

— Le Sharum Ka nous a ordonné de protéger le dixième rideau, lui rappela-t-il.

Mais lorsque Jardir hocha la tête sans dire un mot, il afficha un grand sourire.

— Nous n’arriverons jamais à temps au quatrième rideau, kai’Sharum, le prévint Coliv en examinant le Dédale de ses yeux perçants. De nombreux combats font rage entre eux et nous. La voie n’est pas libre.

— Alors lancez des cordes, ordonna Jardir. Je veux que tous mes hommes montent immédiatement sur le mur.

Ils coururent au sommet du parapet comme des nie’Sharum ; cinquante guerriers adultes en habit de combat complet. L’endroit était déjà bien dangereux pour des garçons pieds nus et agiles, ne portant que leur bido, mais il le devenait encore plus pour des hommes en sandales et en robe lourdement cuirassée, qui tenaient des lances et des boucliers à la main.

Toutefois il s’agissait des dal’Sharum kaji, les troupes d’élite de Jardir. Ils avançaient sans peur, et hurlaient de plaisir en bondissant d’un mur à l’autre. Ils avaient l’impression d’être des garçons dont le visage était fouetté par le vent de la nuit, prêts à mourir comme des hommes.

Jardir, qui courait en tête, ressentait davantage ce sentiment que les autres. Le Sharum Ka serait furieux contre lui, mais que Nie l’emporte s’il laissait mourir une tribu entière pour ménager la fierté du Premier Guerrier.

Le trajet, qui aurait pris beaucoup plus longtemps dans le Dédale, ne leur prit que quelques minutes et ils virent bientôt l’unité de Sharach. Il y avait plus d’une dizaine d’alagai dans la zone d’embuscade, qui coupaient toutes les retraites possibles. Au moins la moitié des Sharach était au sol et ceux qui restaient se tenaient en position défensive, dos à dos et bouclier contre bouclier, face aux démons qui les attaquaient de tous les côtés.

Ils se comportaient comme des hommes face à la puissance des alagai, et l’âme krasienne de Jardir enragea de découvrir cela. Il ne laisserait aucun autre dal’Sharum mourir cette nuit.

— Courage, Sharach! cria-t-il. Les Kaji viennent à votre secours!

Il fut le premier à installer son crochet et à lancer une corde dans la zone de combat, pour descendre en rappel les six mètres qui le séparaient du sol. Il n’attendit même pas ses guerriers et fonça en avant, protégé par son bouclier, pour heurter un démon de sable dans le dos. Les runes s’embrasèrent et la créature fut repoussée hors du cercle Sharach défaillant.

Jardir ne s’occupa plus du monstre étourdi et passa au démon suivant en le frappant de sa lance pour l’éloigner, en lui assenant des coups précis sur les parties les plus vulnérables de sa cuirasse. Derrière lui, il entendit le rugissement de ses cinquante hommes qui descendaient du mur, et il sut que ses arrières étaient protégés.

— Everam t’a regardé lutter avec fierté, mon frère! cria Jardir au kai’Sharum des Sharach dont le voile blanc était rougi par le sang. Occupe-toi de tes blessés à présent ! Nous finirons ce que vous avez commencé et veillerons à ce que les Sharach puissent combattre à l’avenir !

Le troisième démon sur lequel fonça Jardir se tourna vers lui et broya sa lance dans sa gueule. L’impact déséquilibra le guerrier et la créature agrippa, d’une griffe, le rebord de son bouclier. Elle plia son bras noueux, brisant les sangles de l’écu. Jardir tomba lourdement par terre et évita le monstre qui lui sautait dessus. Ce dernier eut l’avantage pendant un instant, mais le kai’Sharum des Sharach se jeta contre un de ses flancs pour l’éloigner de Jardir.

— Les Sharach se battront jusqu’au dernier, mon frère! cria le kai’Sharum, mais le démon de sable repartit à l’assaut et sa queue frappa sous la garde du guerrier pour le faire tomber.

La créature se raidit, prête à bondir pour l’achever.

Jardir jeta un coup d’œil autour de lui. Ses combattants étaient tous occupés et il n’avait pas d’arme à portée de main.

Je suis né pour mourir sous les griffes d’un alagai, se rappela-t-il, puis il grogna en se remettant debout et intercepta, en l’air, le démon de sable qui se jetait sur le kai’Sharum des Sharach.

La créature était bien plus forte que lui, mais elle luttait en se fiant à son instinct, sans rien connaître de l’art brutal du sharusahk. Jardir lui attrapa le bras et pivota, afin de détourner la force de l’attaque de son adversaire, puis le jeta à quatre mètres de là, dans la fosse à démons qui se trouvait au centre de la zone d’embuscade. L’alagai tomba en hurlant; il resterait emprisonné jusqu’à ce que le soleil se lève pour le brûler et le faire disparaître à jamais de ce monde.

Un autre démon de sable attaqua Jardir, mais ce dernier le frappa durement dans le cou et lui donna un coup de pied derrière les genoux. Puis il l’attrapa et l’entraîna par terre en se tordant pour éviter ses dents et ses griffes, et il retourna les martèlements et les lacérations de l’alagai contre lui.

Les plaques de la cuirasse graveleuse de la créature coupaient la robe de l’homme et lui entaillaient la peau. Il tendit ses muscles jusqu’à leurs limites, jusqu’à en avoir mal, mais, petit à petit, il réussit à tourner suffisamment son adversaire pour obtenir la prise qu’il voulait et se relever. Il était plus grand que le monstre et, en coinçant ses bras sous les aisselles et derrière la tête de ce dernier, il le souleva facilement. L’alagai donna des coups de pied et hurla, mais Jardir le secoua en maintenant ses membres inférieurs loin de son corps pour le porter vers la fosse à démons.

Il le lança dans le trou en criant, ravi de constater que ses guerriers y avaient déjà envoyé la plupart des alagai. Le sol de la cavité était couvert d’une masse grouillante d’écailles et de griffes, et les runes gravées dans ses parois étincelaient intensément lorsque les créatures essayaient d’y grimper.

— Je regarderai le soleil vous emporter ! lança Jardir. Il retourna au combat, ivre de victoire et prêt à continuer à se battre, mais seuls quelques guerriers luttaient encore et ils dominaient leurs adversaires. Les autres hommes se contentaient de le regarder, les yeux écarquillés.

Jardir et le kai’Sharum des Sharach montèrent la garde devant la fosse pendant tout le reste de la nuit. Leurs compagnons restèrent regroupés autour d’eux et acclamèrent vivement la lueur du soleil au moment où elle atteignit le trou. Les démons hurlèrent et fumèrent avant de finir par s’enflammer sous les yeux des guerriers, fiers de voir la lumière d’Everam les renvoyer dans le néant d’où ils provenaient.

Jardir et les autres Sharum baissèrent leurs voiles, comme il convenait de le faire quand brillait le soleil. La journée, les Sharach, redevables aux Majah, étaient les ennemis jurés des Kaji. Jardir jeta un regard méfiant au kai’Sharum. Ils se déshonoreraient tous deux en s’affrontant sur le sol neutre du Dédale, mais ce genre de chose était déjà arrivé.

Toutefois le capitaine des Sharach s’inclina :

— Les miens ont une dette de sang envers vous. Jardir secoua la tête.

— Nous n’avons fait qu’obéir aux ordres d’Everam. Aucun dal’Sharum n’abandonnerait un frère et, la nuit, nous sommes tous frères.

— J’étais là lorsque le Sharum Ka vous a envoyés au dixième rideau, où vous auriez dû vous trouver, dit le Sharach. Vous êtes venus de loin et avez pris de gros risques pour nous.

D’autres guerriers, dont les fosses brûlaient elles aussi, passèrent près d’eux en quittant le Dédale. Deux ennemis jurés se tenaient côte à côte. Une foule commença à se former autour d’eux et Jardir perçut le brouhaha des conversations qui s’élevait. Il entendit ses hommes et les Sharach raconter à plusieurs reprises comment il avait affronté un alagai sans armes. L’histoire prenait plus d’ampleur à chaque version et bientôt les hommes lui prêtèrent l’exploit d’avoir tué cinq démons à mains nues. Jardir avait déjà été témoin de ce genre d’exagérations. Lorsque la nuit tomberait, il en aurait jeté une dizaine dans la fosse, et dans un mois, cinquante.

Un kai’Sharum majah s’approcha d’eux.

— Au nom des Majah, dit-il, je te remercie d’avoir protégé les Sharach. Le Sharum Ka n’a pas été très… inspiré de les mettre face à un tel danger.

Les paroles de l’homme s’apparentaient à de la trahison, mais Jardir se contenta d’acquiescer.

— Les Sharach se défendent bien, répondit-il. C’était l’Inevera qu’ils vivent pour combattre de nouveau.

— Inevera, déclara le Majah en s’inclinant plus bas que le devait un kai’Sharum devant un autre. As-tu vraiment envoyé six démons dans la fosse à mains nues ? Jardir secoua la tête et ouvrit la bouche pour répondre, mais un cri l’interrompit. La garde d’élite du Sharum Ka apparut, dégageant le passage pour le Premier Guerrier.

— Tu as désobéi et quitté ton poste ! lança le Sharum Ka en désignant Jardir.

— Les Sharach ont appelé à l’aide et nous ne nous battions pas. L’Evejah nous apprend qu’il faut, par-dessus tout, protéger nos frères dans la nuit.

— Ne me cite pas le texte sacré, dit le Sharum Ka d’une voix brusque. Je l’apprenais à mes fils lorsque ton père était encore en bido et je connais ses vérités bien mieux que toi! Rien ne t’y ordonne de faire monter tes hommes sur les murs du Dédale et de laisser ton rideau sans protection pendant que tu combats à l’autre bout de champ de bataille.

— Sans protection! tonna Jardir. Il n’y avait pas de démons au huitième rideau, et encore moins au dixième!

— Ce n’est pas ton rôle de mépriser les ordres et d’aller chercher une gloire qui ne t’appartient pas, kai’Sharum ! cria le Sharum Ka. Jardir se mit en colère.

— Peut-être que la tâche qui m’était impartie aurait été moins stupide si celui qui me l’a attribuée ne se cachait pas dans son palais jusqu’à l’aube, dit-il, sachant que prononcer ces mots revenait à sortir sa lance.

Le Premier Guerrier ne devait pas laisser passer une telle insulte. S’il était un homme, il s’emparerait d’un javelot, attaquerait Jardir sur-le-champ et le tuerait devant tous les guerriers rassemblés.

Mais le Sharum Ka était âgé et les combattants chuchotaient que Jardir avait tué une demi-douzaine de démons à lui tout seul en n’utilisant que le sharusahk. Il ne pouvait pas agresser le Premier Guerrier, mais si le Sharum Ka entamait l’affrontement, Jardir aurait le droit de le tuer et d’ouvrir une succession qui pourrait bien le faire accéder au palais. Il se demanda si c’était le destin que les os d’Inevera avaient prédit, des années plus tôt.

Ils se regardèrent droit dans les yeux et Jardir comprit que le Sharum Ka pensait la même chose que lui, qu’il n’avait pas le courage d’attaquer. Il ricana.

— Arrêtez-le ! ordonna le Sharum Ka. Ses gardes s’élancèrent aussitôt pour obéir. On lia les mains de Jardir, ce qui représentait un grand déshonneur.

Mais même s’il montra les dents aux gardes, il ne résista pas. Un grondement de protestation s’éleva du groupe des guerriers, et même des Majah. Beaucoup plus nombreux que les soldats du Premier Guerrier, ils serrèrent leurs lances et levèrent leurs boucliers.

— Que faites-vous? demanda le Sharum Ka à la foule. Rompez!

Mais la rumeur enfla et des hommes allèrent bloquer les issues du Dédale. Le Sharum Ka tenta de faire un pas en arrière. Jardir le regarda dans les yeux et sourit.

— Ne faites rien, dit-il d’une voix forte sans cesser d’observer le Premier Guerrier. Le Sharum Ka a donné un ordre, et tous les Sharum doivent lui obéir. Everam décidera de mon sort.

Le brouhaha cessa aussitôt, les hommes dégagèrent le passage et la colère du Sharum Ka sembla redoubler lorsqu’il découvrit l’ascendant que Jardir avait sur les guerriers. Le kai’Sharum lui lança un sourire méprisant, le défiant de l’attaquer.

— Emmenez-le ! cria le Sharum Ka.

Jardir garda le dos droit et marcha fièrement, les bras tenus par les gardes qui l’escortaient hors du Dédale.

Inevera attendait dans le palais de l’Andrah lorsque Jardir arriva. Savait-elle aussi depuis des années que cela allait arriver? se demanda-t-il.

Les gardes resserrèrent leur prise sur ses bras lorsqu’elle approcha. Ils n’avaient pas peur de Jardir; c’était Inevera qui les terrifiait.

— Laissez-nous, leur ordonna-t-elle. Dites à votre maître que mon mari le rejoindra dans la salle d’audience de l’Andrah dans une heure.

Les sentinelles lâchèrent aussitôt Jardir et s’inclinèrent.

— À vos ordres, dama’ting, bégaya l’une d’elles avant qu’elles partent. Inevera grogna et sortit une lame protégée pour couper les entraves de son époux.

— Tu as bien agi, cette nuit, lui chuchota-t-elle en marchant. Tiens bon pendant les heures qui viennent. Lors de l’audience avec l’Andrah, tu devras provoquer le Sharum Ka en paroles tout en restant soumis. Mets-le en colère, mais ne lui donne aucun prétexte pour t’attaquer.

— Je n’agirai pas ainsi.

— Tu l’as fait dans le Dédale. C’est beaucoup plus important maintenant.

— Tu vois tout, reconnut Jardir, mais tu ne comprends pas grand-chose, si tu crois que je vais baisser les yeux devant cet homme. Je le défiais de m’attaquer, tout à l’heure.

Inevera haussa les épaules.

— Fais comme tu veux, mais garde les pieds plantés au sol et les mains immobiles. Il n’osera jamais porter les premiers coups lui-même, mais si tu deviens une menace, ses hommes t’abattront.

— Tu me prends pour un idiot ? demanda Jardir. Inevera grogna.

— Contente-toi de le mettre en colère. Le reste est l’Inevera.

— À tes ordres, dama’ting, dit Jardir en soupirant. Elle hocha la tête. Ils entrèrent dans une salle d’attente couverte de coussins.

— Attends ici, ordonna-t-elle. Il faut maintenant que j’aille voir l’Andrah en privé avant ton procès.

— Procès? s’enquit Jardir. Mais elle était déjà sortie de la pièce.

Jardir n’avait encore jamais été assez près de l’Andrah pour voir son visage. Vieux et ridé, il avait la barbe toute blanche. Sa silhouette arrondie témoignait de la nourriture riche qu’il avalait. Son embonpoint dégoûtait Jardir qui dut faire un effort pour se rappeler que cet homme avait autrefois été le plus grand maître de sharusahk de son époque et qu’il avait battu les Damaji les plus doués en combat singulier pour accéder au Trône de Crâne. Avant d’entrer au Sharik Hora, Jardir avait vu le Damaji des Kaji, Amadeveram, âgé de plus de soixante ans, sortir du cercle de sharusahk en laissant sur le dos une demi-douzaine de jeunes dama doués.

Il regarda de plus près, à la recherche d’un signe de l’existence de cet entraînement dans les mouvements de l’Andrah, mais, visiblement, la présence permanente de ses gardes du corps et de ses serviteurs l’avait rendu négligent. Même ici, en pleine séance, il picorait des dattes sucrées dans un plateau.

Jardir s’intéressa à ceux qui entouraient le trône de l’Andrah. À sa droite se trouvaient les douze Damaji, les chefs de toutes les tribus de Krasia. Arborant des robes blanches et des turbans noirs, ils marmonnaient, se plaignant d’avoir été tirés de leurs affaires courantes et appelés au palais au lever du soleil. À la gauche de l’Andrah, les Damaji’ting se tenaient deux pas derrière le siège. Comme les Damaji, elles portaient des turbans et des voiles noirs qui contrastaient avec le blanc de leurs robes. Contrairement aux chefs des tribus, elles restaient totalement silencieuses, observant la scène d’un regard qui semblait pénétrer toute chose.

Connaissent-elles elles aussi mon sort ? se demanda Jardir avant de regarder sa Jiwah Ka, debout à ses côtés. Ou savent-elles seulement ce qu’Inevera leur dit ?

— Fils de Hoshkamin, dit Damaji Amadeveram en guise de salut, raconte-nous, je te prie, ta version des événements de la nuit dernière.

C’était un Kaji et le premier ministre de l’Andrah, probablement le religieux le plus puissant de toute Krasia après l’Andrah lui-même. Ce dernier, censé représenter l’ensemble des tribus, choisissait le Sharum Ka et le premier ministre. Jardir avait appris, durant sa formation, qu’aucun Andrah depuis des siècles n’avait offert l’un de ces deux postes à un membre d’une tribu autre que la sienne. Cela aurait été considéré comme un signe de faiblesse.

Le Sharum Ka se renfrogna, comme s’il s’attendait à être invité à parler le premier. Il se rua vers le nécessaire à thé dressé pour lui et prit une tasse. Jardir comprit à la manière irrégulière dont la fumée s’élevait que ses vieilles mains tremblaient.

— Pendant le dîner des kai’Sharum hier soir, le Sharum Ka a donné des ordres, comme il le fait toujours, expliqua Jardir. Mes hommes ont remporté beaucoup de victoires dans la nuit et avaient envie d’envoyer d’autres alagai rejoindre Nie sous forme de cendres.

Le Damaji acquiesça.

— Tes succès ne sont pas passés inaperçus, dit-il. Et tes professeurs dans le Sharik Hora disent beaucoup de bien de toi. Continue.

— Nous avons appris avec consternation que nous irions au dixième rideau, exposa Jardir. Il n’y a pas si longtemps, nous étions au premier, montrant le soleil à cent alagai pour chaque homme tué. Puis, récemment, nous avons été relégués au deuxième, et au troisième rideau. Nous l’avons pris avec fierté; il y a assez de gloire pour tout le monde dans les rideaux intérieurs. Mais plutôt que de nous déplacer au quatrième niveau comme nous nous y attendions, le Sharum Ka y a envoyé les Sharach, nous donnant leur place traditionnelle au dixième.

Jardir vit Damaji Kevera des Sharach se raidir, mais il n’était pas certain que ce soit à cause du déshonneur que constituait le fait d’entendre qualifier de «  place traditionnelle  » de sa tribu un endroit manquant autant de gloire.

Il jeta un coup d’œil aux Damaji’ting, cependant leur visage restait de marbre et il ne savait pas laquelle d’entre elles appartenait aux Sharach. Peu importait; aucune d’elles ne semblait réagir à ses paroles.

— Les hommes de la tribu Sharach sont des guerriers courageux, dit-il. Ils ont accepté leur mission avec fierté. Mais les Sharach n’envoient pas beaucoup de combattants à l’alagai’sharak. Chacun d’entre eux se battait comme deux, ajouta-t-il en regardant Kevera, mais ils n’avaient pas assez de guerriers pour mener une embuscade au quatrième rideau.

Le Damaji des Sharach acquiesça et Jardir se sentit soulagé.

— Alors qu’as-tu fait? demanda Amadeveram. Jardir haussa les épaules.

— Le Sharum Ka a donné un ordre, nous l’avons suivi. — Menteur! cria le Sharum Ka. Tu as quitté ton poste, sale fils de pisse de chameau!

L’insulte, qu’aucun homme n’avait osé lui lancer depuis qu’il avait brisé Hasik, toucha durement Jardir. Pendant un dixième de seconde, il envisagea de traverser la salle et de tuer celui qui l’avait proférée, en dépit du sort fatal que lui feraient aussitôt subir les gardes de l’Andrah. Il préféra absorber l’offense et elle le traversa en laissant dans son sillage une colère froide et calme.

— Nous avons passé la moitié de la nuit dans le dixième rideau, dit Jardir sans tenir compte de cette dernière remarque. Les vigies ne voyaient pas d’alagai là où nous nous trouvions, ni dans le neuvième ou le huitième niveau. Mais nous continuions à attendre.

— Menteur ! cria encore le Sharum Ka. Cette fois, Jardir se tourna vers lui.

— Étiez-vous là, Premier Guerrier, pour prétendre que je ne dis pas la vérité? Étiez-vous présent dans le Dédale? Le Sharum Ka écarquilla les yeux puis afficha une expression colérique. La vérité assenée par Jardir lui faisait plus mal que des coups.

Il ouvrit la bouche pour répondre, mais l’Andrah siffla. Tous les yeux convergèrent vers lui.

— Paix, mon ami, dit-il au Sharum Ka. Laisse-le raconter son histoire. Tu auras le dernier mot.

Jardir comprit alors combien les deux hommes étaient proches. Ils occupaient tous les deux leurs palais respectifs depuis des décennies. Il avait espéré que l’Andrah puisse encore vouloir un Sharum Ka fort, mais la vision de son corps bouffi l’en faisait douter. Si l’Andrah lui-même avait oublié la voie des guerriers, pouvait-il condamner son fidèle Sharum Ka pour le même crime ?

— Une corne a appelé à l’aide, affirma Jardir. Comme nous ne combattions pas, j’ai escaladé le mur afin de voir si nous pouvions y répondre.

Mais l’appel provenait du quatrième rideau et de nombreux combats faisaient rage entre ce lieu et notre position. J’étais prêt à redescendre dans le Dédale lorsque la vigie que j’avais envoyée est revenue en disant que les Sharach étaient submergés et qu’ils allaient bientôt quitter ce monde.

Il s’arrêta quelques instants.

— Tous les dal’Sharum s’attendent à mourir dans le Dédale. Une dizaine de guerriers, deux dizaines, même une centaine par nuit. Quelle importance puisque nous accomplissons la volonté d’Everam ?

 » Il y a tout de même une différence entre perdre des hommes et une tribu entière. Quel honneur aurais-je eu si j’étais resté là sans rien faire?

— Tu as toi-même dit que le chemin était bloqué, fit remarquer Amadeveram. Jardir hocha la tête.

— Mais ma vigie avait réussi à y aller et je me souvenais avoir couru au sommet des murs avec mes hommes lorsque nous étions nie’Sharum. Je me suis demandé: Un homme ne peut-il pas accomplir tout ce que faisait un garçon? Nous avons donc avancé sur les parapets en priant Everam pour arriver à temps.

— Et qu’avez-vous fait une fois arrivés à destination ? s’enquit Amadeveram.

— La moitié des Sharach étaient morts, dit Jardir. Il en restait peut-être une dizaine, tous blessés. Ils affrontaient autant d’alagai, et comme leur fosse se trouvait à découvert, les démons l’évitaient.

Jardir regarda de nouveau le Damaji des Sharach.

— Les hommes restants luttaient dignement dans la nuit. Le robuste sang de Sharach, qui a combattu avec le Shar’Dama Ka lui-même, court dans leurs veines.

— Ensuite ? le pressa le Damaji.

— Mes guerriers ont rejoint nos frères Sharach et nous avons mis les alagai en déroute, en les jetant dans la fosse et en leur montrant le soleil.

— On raconte que tu en as tué plusieurs toi-même, dit Amadeveram, avec fierté, en n’utilisant que le sharusahk.

— Je n’en ai abattu que deux ainsi, répliqua Jardir.

Il savait que sa femme fronçait les sourcils derrière son voile, mais il s’en moquait. Il ne mentirait pas à son Damaji et ne prétendrait pas à une gloire qu’il ne méritait pas.

— Cela reste un bel exploit, poursuivit Amadeveram. Les démons de sable sont beaucoup plus robustes que les hommes.

— Les années que j’ai passées dans le Sharik Hora m’ont appris que la force est relative, répondit Jardir en s’inclinant. — Il n’en reste pas moins un traître! s’exclama le Sharum Ka en grondant.

— En quoi ai-je trahi? demanda Jardir.

— Je t’ai donné un ordre !

— C’était une injonction stupide. Vous avez gaspillé le talent de vos meilleurs guerriers tout en condamnant les Sharach à la destruction. Et malgré tout, j’ai obéi!

Le Damaji majah, Aleverak, un homme âgé, plus vieux qu’Amadeveram, s’avança. Aussi maigre qu’une lance, il se tenait droit malgré ses presque soixante-dix ans.

— Je ne vois qu’un seul traître ici, toi, lança Aleverak au Sharum Ka. Tu es censé représenter tous les Sharum de Krasia, mais tu es capable de sacrifier les Sharach juste pour maîtriser un rival !

Le Sharum Ka fit un pas vers le Damaji, mais Aleverak ne recula pas, il s’avança à grandes enjambées et se plaça en position de sharusahk. Contrairement à Jardir, simple kai’Sharum, un Damaji pouvait défier puis tuer un Sharum Ka et ouvrir ainsi la succession.

— Ça suffit! cria l’Andrah. Retournez à vos places! Les deux hommes obéirent, baissant les yeux en signe de soumission.

— Je ne permettrai pas que vous vous battiez dans ma salle du trône comme… comme…

— Des hommes? avança Inevera. Jardir manqua de s’étouffer devant cette audace, mais l’Andrah fronça à peine les sourcils et ne la réprimanda pas.

Il poussa un soupir, l’air très fatigué, et Jardir vit le poids des années qui pesait sur lui. Qu’Everam m’accorde de mourir jeune, pria-t-il en silence.

— Je ne vois aucun crime dans ce qui s’est passé, finit par dire l’Andrah en lançant au Majah un regard qui en disait long. Ni d’un côté, ni de l’autre. Le Sharum Ka a rempli son rôle en donnant des ordres et le kai’Sharum a pris une décision au milieu de l’intensité des combats.

— Il m’a insulté devant mes hommes! cria le Sharum Ka. Rien que pour ça, j’ai le droit d’exiger qu’on le fasse exécuter.

— Pardon, Sharum Ka, mais ça ne marche pas ainsi, dit Amadeveram. L’offense qu’il vous a infligée vous donne le droit de le tuer vous-même, mais pas de le faire abattre par d’autres. Si vous aviez agi ainsi, l’affaire serait close. Puis-je vous demander pourquoi vous ne l’avez pas fait ?

Il y eut une pause, le temps que le Sharum Ka cherche une réponse. Inevera donna un léger coup de coude à son époux. Jardir lui jeta un coup d’œil. N’a-t-on pas gagné? demandaient les yeux du guerrier, mais ceux de sa femme lui répondirent d’un air sévère.

— Parce que c’est un lâche, déclara Jardir. Comme il n’est pas assez fort pour défendre le turban blanc, il se cache dans son palais et envoie les autres se battre à sa place, attendant la mort comme un khaffit au lieu de la chercher dans le Dédale comme un Sharum.

Le Sharum Ka écarquilla les yeux. Des veines saillirent sur son visage et son cou lorsqu’il serra les dents. Jardir se raidit, se préparant à voir l’homme se ruer sur lui. Il imagina toutes les façons dont il pourrait le tuer.

Mais cela fut inutile, car le Sharum Ka serra les bras autour de sa poitrine et s’effondra en se convulsant et en bavant, avant de s’immobiliser.

— Tu savais ce qui allait arriver, l’accusa Jardir lorsqu’ils se retrouvèrent seuls. Tu savais que si je le mettais assez en colère, son cœur ne tiendrait pas. Inevera haussa les épaules.

— Et alors?

— Stupide femme! cria Jardir. Il n’y a aucun honneur à tuer un homme de cette façon !

— Tiens ta langue, le prévint son épouse en levant un doigt. Tu n’es pas encore le Sharum Ka et tu ne le seras jamais sans moi.Il se renfrogna en se demandant si elle disait vrai. Était-ce son destin de devenir le Sharum Ka ? Et si c’était le cas, pouvait-on modifier son sort ?

— J’aurai de la chance si je reste kai’Sharum après ça, affirma-t-il. J’ai abattu l’ami de l’Andrah.

— Tu dis n’importe quoi, dit Inevera avec un sourire mauvais. L’Andrah est… malléable. Le poste est vacant, à présent, et les Majah eux-mêmes ont reconnu ta gloire. Je le convaincrai qu’il aura tout à gagner à te nommer à sa place.

— Comment ? demanda Jardir.

— Laisse-moi faire. Tu as d’autres soucis. Lorsque l’Andrah placera le turban blanc sur ta tête, tu proposeras de prendre une femme féconde dans chaque tribu en symbole d’unité.

Jardir était scandalisé.

— J’entreprendrai donc de mélanger le sang de Kaji, le premier Libérateur, avec celui de tribus inférieures? Inevera lui poussa la poitrine sans ménagement.

— Tu seras Sharum Ka si tu arrêtes d’agir comme un idiot et fais ce qu’on te dit. Si tu peux avoir des héritiers liés à chaque tribu…

— Krasia deviendra unie comme elle ne l’a jamais été, poursuivit Jardir. Je pourrais proposer aux Damaji de sélectionner mes épouses à ma place. Cela me ferait entrer dans leurs bonnes grâces.

— Non, dit Inevera. Laisse-moi faire. Les Damaji arrêteraient leurs choix en vertu de raisons politiques. Les alagai hora choisiront pour Everam.

— Toujours les os, marmonna Jardir. Kaji lui-même était-il aussi dépendant d’eux ?

— C’est lui qui, le premier, nous a donné les runes de prophétie, lui expliqua Inevera.

Le lendemain, Jardir se retrouva une fois de plus dans la salle du trône de l’Andrah. Les Damaji murmuraient lorsqu’il entra et les Damaji’ting l’observaient, aussi impénétrables qu’à l’accoutumée.

L’Andrah, assis sur son trône, jouait avec le turban blanc du Sharum Ka. L’acier placé sous le tissu émit une note cristalline lorsqu’il le fit tinter de son ongle long et peint.

— Le Sharum Ka était un grand guerrier, dit l’Andrah comme s’il lisait dans son esprit.

Il se leva, et Jardir s’agenouilla aussitôt en écartant les bras pour l’implorer.

— Oui, Votre Sainteté, répliqua-t-il. L’Andrah fit un geste dédaigneux dans sa direction.

— Tu ne te souviens pas de lui ainsi, évidemment. Lorsque tu portais le bido, il avait déjà atteint un âge que la plupart des Sharum ne voient pas et il ne pouvait plus affronter les alagai comme un jeune guerrier.

Jardir baissa la tête.

— Les jeunes ont tort de croire que la valeur d’un homme ne se mesure qu’à la force de son bras, poursuivit l’Andrah. Me jugerais-tu à cette aune ?

— Pardon, Votre Sainteté, dit Jardir, mais vous n’êtes pas un Sharum. Les guerriers sont vos bras dans la nuit et ces bras doivent être forts.

— Tu es effronté, grommela l’Andrah. Comme il faut l’être pour prendre une dama’ting pour femme, j’imagine. Jardir ne répondit pas.

— Tu as tenté de le provoquer pour qu’il t’attaque. Tu pensais vraiment que c’était la façon dont un homme courageux doit mourir. Une fois de plus, Jardir ne prononça mot.

— Mais s’il t’avait défié, cela aurait simplement prouvé qu’il était idiot, poursuivit l’Andrah. Et Everam n’est guère patient avec les imbéciles.

— Oui, Votre Sainteté, dit Jardir.

— Et il est mort, à présent. Mon ami, un homme qui a montré le soleil à d’innombrables alagai a péri par terre, déshonoré parce que tu ne lui as pas montré le respect qui lui était dû !

La gorge de Jardir se serra. L’Andrah semblait prêt à le punir. Cela n’allait pas se dérouler comme l’avait promis Inevera qui, manifestement, ne se trouvait pas dans la salle. Il chercha du soutien, mais les Damaji baissaient les yeux et les Damaji’ting le regardaient comme s’il n’était qu’un insecte.

L’Andrah poussa un soupir et parut se dégonfler en retournant s’asseoir lourdement sur son trône.

— Cela me fait de la peine de voir un homme qui a récolté tant de gloire trépasser dans la honte. Mon cœur crie vengeance, mais il n’en reste pas moins que le Sharum Ka est mort et que je serais idiot de passer outre au fait que, pour la première fois depuis des siècles, les Damaji sont tous d’accord sur l’identité de son successeur.

Jardir observa de nouveau les Damaji. Il l’imagina peut-être, mais il lui sembla qu’Amadeveram lui fit un petit signe de la tête.

— Tu deviendras Sharum Ka, dit l’Andrah d’un ton cassant. La nuit t’appartiendra.

Jardir écarta les mains et fléchit les genoux pour appuyer son front contre l’épais tapis posé devant le trône.

— Je serai votre bras puissant dans la nuit, promit-il.

— Je l’annoncerai dans le Sharik Hora ce soir, déclara l’Andrah. Tu peux y aller.

Jardir reposa le front par terre et se souvint des instructions d’Inevera. Les Damaji recommençaient déjà à murmurer. S’il devait parler, c’était tout de suite.

— Votre Sainteté, commença-t-il tandis que l’Andrah posait de nouveau le regard sur lui, avec irritation. Je demande votre bénédiction, et celle des Damaji, pour prendre une femme féconde de chaque tribu, afin de montrer l’unité qui lie les Sharum.

L’Andrah et les Damaji le dévisagèrent avec des yeux exorbités. Même les Damaji’ting trahirent leur brusque intérêt en s’agitant.

— C’est une requête inhabituelle, finit par dire l’Andrah.

— Inhabituelle? demanda Amadeveram. Elle est incroyable! Tu es un Kaji ! Je ne te laisserai pas épouser une…

— Ce ne sera pas nécessaire, l’interrompit Aleverak avec un grand sourire. Je serais plus que ravi d’officier lors de la cérémonie si le Sharum Ka souhaitait s’unir à une Majah.

— Tu serais ravi de diluer le sang pur de Kaji, je n’en doute pas, dit Amadeveram en grognant, mais Aleverak ne mordit pas à l’hameçon et se contenta de sourire.

— Je célébrerais aussi un mariage avec une fille de Sharach, affirma Damaji Kevera, des Sharach.

En quelques secondes, tous les Damaji restants firent de même, heureux à l’idée d’avoir une voix permanente à la cour du Premier Guerrier.

— Vous ne pouvez pas être d’accord! s’exclama Amadeveram en se tournant vers l’Andrah.

— C’est moi l’Andrah, et pas toi, Amadeveram. Si le Sharum Ka souhaite l’unité et si les Damaji approuvent, je ne vois aucune raison de m’y opposer. Comme moi, le Premier Guerrier renonce à sa tribu lorsqu’il revêt son turban.

L’Andrah regarda les Damaji’ting pour la première fois depuis l’arrivée de Jardir.

— Ce sujet appartient plus au domaine des femmes qu’à celui qui porte la première lance, dit-il en ne s’adressant à aucune d’entre elles en particulier. Qu’est-ce que les Damaji’ting pensent de cette proposition ?

Les femmes tournèrent le dos aux hommes et se regroupèrent pour échanger des chuchotements étouffés, impossibles à comprendre. Quelques secondes plus tard, leurs palabres achevées, elles se retournèrent vers l’Andrah.

— Les Damaji’ting n’y voient aucune objection, déclara l’une d’entre elles.

Amadeveram se renfrogna et Jardir comprit qu’il l’avait mis en colère, peut-être irrémédiablement, mais il ne pouvait rien y faire pour l’heure. Il avait déjà trois femmes kaji, dont sa Jiwah Ka. Cela devrait suffire.

— C’est donc réglé, dit Aleverak. Ma propre petite-fille vient d’avoir quatorze ans, Sharum Ka, elle est belle, et n’a jamais connu d’homme. Elle te donnera des fils puissants.

Jardir s’inclina bien bas.

— Mes excuses, Damaji, mais le choix de mes épouses incombe à ma Jiwah Ka. Elle lancera les alagai hora pour s’assurer qu’Everam bénit chaque union.

Les chuchotements reprirent parmi les Damaji’ting, et le grand sourire d’Aleverak disparut aussitôt, comme celui de plusieurs autres Damaji. Mais il était trop tard pour qu’ils se rétractent. Amadeveram afficha un sourire béat.

— Assez parlé d’épouses! aboya l’Andrah. Tu as obtenu ta bénédiction,

Sharum Ka. Pars avant de perturber encore plus ma cour ! Jardir s’inclina et quitta la pièce.

— Es-tu stupide ? demanda Amadeveram.

À peine Jardir était-il sorti du palais de l’Andrah que le vieux Damaji l’avait rattrapé et emmené dans une pièce privée.

— Bien sûr que non, mon Damaji, répliqua Jardir.

— Je ne suis «  ton  » Damaji que pour quelques heures encore,

semblerait-il, dit Amadeveram. Jardir haussa les épaules.

— Je serai toujours sous les ordres du conseil des Damaji, qui parlera par votre voix. Mais en tant que Sharum Ka, je dois représenter les guerriers de toutes les tribus.

— Le Sharum Ka ne représente pas les guerriers, il les dirige! cria Amadeveram. Et ta qualité de Kaji prouve qu’Everam souhaite que les Kaji dirigent ! Tu ne peux pas te lancer dans cette idée folle !

— Pour le bien de toute Krasia, je le peux et je le ferai, dit Jardir. Je ne serai pas qu’un homme de paille pour vous, comme le dernier Sharum Ka. Pour être forts, les guerriers ont besoin d’unité. Ne faire plus qu’un avec eux est le seul moyen de gagner leur dévouement.

— Tu tournes le dos à ta tribu! cria Amadeveram.

— Non, je me tourne vers les autres, repartit Jardir. Et je vous implore d’accompagner mon mouvement.

— Et d’adopter nos ennemis jurés? s’enquit Amadeveram, atterré. Je préférerais mourir dans la honte!

— Il n’y avait qu’une seule tribu à l’époque de Kaji, lui rappela Jardir. Le sang de nos ennemis est aussi le nôtre.

— Tu n’es pas du sang de Kaji, dit Amadeveram en crachant aux pieds de Jardir. Le sang du Shar’Dama Ka s’est transformé en pisse de chameau dans tes veines.

Une ombre passa sur le visage de Jardir et il envisagea, pendant un instant, d’attaquer son interlocuteur. Amadeveram était un grand maître de sharusahk, mais Jardir était plus jeune, plus fort, plus rapide. Il pouvait tuer le vieil homme.

Mais il n’était pas encore le Sharum Ka. S’il abattait Amadeveram, il ferait échouer le plan d’Inevera et cela lui coûterait le Trône de la Lance.

Suis-je condamné à toujours obtenir le succès sans fierté? se demanda-t-il.

— Le Sharum Ka est mort! cria l’Andrah aux guerriers rassemblés dans le Sharik Hora.

Les Sharum emplissant les rangées du grand temple hurlèrent à cette nouvelle puis frappèrent leurs lances contre leurs boucliers, provoquant une intense cacophonie visant à annoncer à Everam l’arrivée du Premier Guerrier auprès de lui.

— Mais il n’abandonnera pas la nuit comme ceux du nord! hurla l’Andrah lorsque le bruit cessa. Nous sommes des Krasiens! Descendants du Shar’Dama Ka! Et nous nous battrons jusqu’au retour du Libérateur, ou jusqu’à ce que la lance tombe des mains du dernier nie’Sharum et que Krasia soit enterrée dans le sable !

Les guerriers poussèrent des cris et levèrent leurs lances.

— Et j’ai donc choisi un nouveau Sharum Ka pour mener l’alagai’sharak, dit l’Andrah. Lorsqu’il était nie’Sharum, il est devenu Nie Ka et a marché sur les murs à l’âge de douze ans, devenant le plus jeune à accomplir cet exploit depuis des siècles! Il ne lui a pas fallu plus de six mois pour attraper dans un filet un démon du vent qui avait tué une vigie et assommé son maître instructeur. Cela lui a valu d’être le plus jeune à entrer dans le pavillon des Kaji depuis le Retour. Il s’est si bien battu durant sa première nuit d’alagai’sharak qu’il a été envoyé au Sharik Hora étudier pendant cinq ans avec les dama pour finir par être le plus jeune à revêtir l’habit noir de kai’Sharum depuis l’époque du Libérateur lui-même!

Un murmure s’éleva parmi les Kaji qui connaissaient bien le talent de Jardir. L’Andrah s’arrêta un moment pour laisser l’excitation se propager puis reprit:

— Il y a deux nuits, ses soldats et lui se sont risqués dans le sauvetage des Sharach, qui étaient sur le point d’être anéantis, et il a tué des alagai à mains nues alors que ses hommes préparaient encore leurs lances !

Le murmure se transforma en bourdonnement. Dorénavant, chaque homme, femme ou enfant de Krasia avait entendu cette histoire.

— Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji, avance devant le Trône de Crâne ! lui ordonna l’Andrah. Les guerriers l’acclamèrent et frappèrent leurs boucliers de leurs lances lorsque Jardir apparut, portant ses habits noirs de Sharum, la tête nue.

Inevera marcha en silence à ses côtés quand il s’approcha du Trône de Crâne devant lequel il se prosterna. Il s’agenouilla rapidement et disposa l’Evejah de l’Andrah entre son front et le tapis. Le livre saint avait été rédigé avec du sang de dal’Sharum sur du vélin fabriqué à partir de peau de kai’Sharum, et relié dans du cuir provenant d’un Sharum Ka. Son crâne grillerait s’il mentait à son contact.

— Sers-tu Everam en toutes choses? demanda l’Andrah.

— Oui, Votre Sainteté, jura Jardir.

— Seras-tu Son bras puissant dans la nuit, qui honorera les trônes du Sharik Hora ?

— Oui, Votre Sainteté.

— Es-tu prêt à tenir les rênes de l’alagai’sharak jusqu’à ce que le Shar’Dama Ka revienne ou jusqu’à ta mort ?

— Oui, Votre Sainteté.

— Alors, lève-toi, dit l’Andrah en brandissant le turban du Sharum Ka pour que tout le monde le voie. La nuit attend son Sharum Ka. Jardir se leva et l’Andrah se tourna vers Inevera. Il lui donna le turban qu’elle posa sur la tête de Jardir.

Les Sharum poussèrent de grands cris et tapèrent du pied, mais Jardir le remarqua à peine. Pourquoi l’Andrah n’avait-il pas placé lui-même le turban sur ses cheveux ? Était-ce la coutume ? Pourquoi laisser cet honneur à Inevera ?

— Cesse donc de savourer ta gloire et fais ton discours, lui chuchota son épouse en interrompant sa rêverie. Jardir sursauta puis se tourna vers l’ensemble des Sharum ; près de six mille lances se tenaient face à lui. Ils étaient encore dix mille peu de temps auparavant, mais le Sharum Ka précédent avait gaspillé des vies. Jardir se jura de ne pas faire de même.

— Mes frères dans la nuit, dit-il. C’est une époque glorieuse pour être Sharum ! Seule, chaque tribu de Krasia fait trembler de peur les alagai, mais réunies, rien ne peut les arrêter !

Les guerriers hurlèrent et Jardir attendit que les acclamations retombent.

— Mais lorsque je vous regarde, je vois des divisions, cria-t-il. Les Majah sont séparés des Kaji par l’allée centrale! Les Jama évitent les Khanjin! Il n’y a pas une seule tribu qui n’ait pas d’ennemi dans cette pièce! Nous sommes censés être des frères dans la nuit, mais qui parmi vous s’est porté volontaire pour se battre aux côtés des Sharach, dont la population a été décimée ?

Brusquement, le silence régna, les guerriers ne sachant pas comment réagir. Ils savaient qu’il disait vrai, mais les haines tribales étaient ancrées et ne s’effaceraient pas facilement, même chez ceux qui le voulaient, et ils étaient rares.

— On dit que le Sharum Ka n’a pas de tribu, reprit Jardir, mais à mes yeux, c’est pire ! Quelle loyauté peut obtenir un homme sans tribu ? L’Evejah nous apprend que la seule vraie loyauté est celle du sang. C’est pourquoi, expliqua-t-il en désignant, d’un geste de la main, l’Andrah et les Damaji assis sur leurs trônes, j’ai demandé à vos chefs de mélanger mon sang au vôtre.

 »Avec la bénédiction de l’Andrah, les Damaji ont tous accepté de me marier avec une fille féconde de leur tribu. Chacune d’entre elles me donnera un fils Sharum qui me sera fidèle à jamais.

Après être restée plongée dans un silence perplexe, la salle explosa dans des cris d’approbation provenant de toutes les tribus sauf des Kaji. Ils avaient visiblement cru que Jardir resterait fidèle à leur clan, comme l’avaient fait tous les Sharum Ka précédents, malgré ce que disait l’Evejah.

Qu’ils boudent, se dit Jardir. Je les convaincrai dans le Dédale.

— Ainsi, lança-t-il en faisant taire l’assistance une fois de plus, dès que ma Jiwah Ka aura choisi mes femmes, les Damaji s’occuperont des cérémonies de mariage.

Inevera s’avança alors sans que cela soit prévu, surprenant Jardir autant que les Sharum et les chefs. Voulait-elle parler? On n’avait jamais vu de femme, dama’ting ou non, s’exprimer dans le Sharik Hora.

Mais Inevera agissait toujours de manière inédite.

— Inutile d’attendre, dit-elle d’une voix forte. Que les femmes du Sharum Ka s’avancent ! Jardir resta bouche bée. Elle avait déjà choisi ses épouses? C’était impossible !

Onze femmes rejoignirent le grand autel du Sharik Hora et s’agenouillèrent devant les Damaji de leurs tribus, sidérés. Lorsqu’il les vit, l’estomac de Jardir chavira.

Elles étaient toutes dama’ting.

Le palais du Sharum Ka était plus petit que celui des Kaji. Mais alors que celui de sa tribu abritait des dizaines de kai’Sharum, de dama et leurs familles, celui-ci n’était destiné qu’à Jardir. Il se rappela les années qu’il avait passées à dormir sur un linge sale posé à même le sol de pierre de la Kaji’sharaj et regarda, émerveillé, les splendeurs de l’endroit. Le plancher était partout recouvert de tapis somptueux, de velours et de soie. Il mangeait dans des assiettes en porcelaine si fines qu’il avait peur de les toucher et buvait dans des coupes en or serties de bijoux. Et les fontaines! Rien n’avait plus de valeur que l’eau à Krasia, pourtant des fontaines d’eau fraîche gargouillaient dans la chambre de sa mère.

Il jeta Qasha sur un tas de coussins et se délecta du balancement de ses seins moelleux, que son haut diaphane laissait deviner. Le même tissu léger couvrait ses jambes, dévoilant son sexe, rasé et parfumé. Une vague de désir déferla sur lui lorsqu’il se laissa tomber sur elle, et il se dit qu’être marié à douze dama’ting n’était pas aussi pénible qu’il l’avait craint.

De toutes ses nouvelles épouses, Qasha des Sharach était de loin la préférée de Jardir. Presque aussi belle qu’Inevera, elle était bien plus obéissante et elle ôta sa robe sur-le-champ. Son ventre était encore plat, mais mariée depuis seulement six semaines, elle portait déjà un fils: le premier que lui donnerait l’une de ses nouvelles femmes. Il savait qu’il aurait dû être en train d’en prendre une autre en ce moment même, pour remplir le palais de ventres gonflés et unir son sang à celui de chaque tribu, mais la grossesse de Qasha augmentait encore son désir. Inevera ne paraissait pas s’en soucier. Bien moins stricte avec ses Jiwah Sen dama’ting qu’avec les autres, elle laissait Jardir coucher avec qui il voulait. Il aimait garder Qasha près de lui, car elle le servait comme une épouse digne de ce nom.

En riant, elle le repoussa sur le dos et monta sur lui avec indécence.

— Par les os d’Everam, femme! cria Jardir en haletant lorsqu’elle le laissa entrer en elle.

— Il faudrait que je reste sage quand je suis sur les coussins avec le Sharum Ka? demanda Qasha en se relevant et en s’abaissant sans ménagement. La nuit dernière, l’Andrah lui-même a évoqué la gloire que tu avais récoltée dans le Dédale depuis ta promotion. C’est un honneur de gainer ta lance.

Elle se pencha vers lui en ondulant en rythme.

— Une femme peut porter deux enfants à la fois, chuchota Qasha entre deux baisers parfumés. Peut-être mettras-tu un autre fils en moi.

Jardir entreprit de répondre, mais elle gloussa et étouffa ses paroles en lui offrant un sein à lécher. Pendant de longues minutes, ils transpirèrent et luttèrent, absorbés par le seul combat pouvant rivaliser avec l’alagai’sharak.

Lorsqu’ils eurent terminé, Qasha s’écarta de lui en roulant et leva les jambes pour garder sa semence.

— Tu étais au palais hier soir, au crépuscule, quand je suis parti, dit Jardir au bout de quelques instants.

Qasha le regarda et, pendant une seconde, la peur envahit son joli visage avant d’être remplacée par le masque froid que toutes ses femmes dama’ting lui opposaient chaque fois qu’il parlait d’autre chose que d’amour ou d’enfants.

— Oui, lui confirma-t-elle.

— Alors quand as-tu vu l’Andrah? Les femmes enceintes, même dama’ting, n’ont pas le droit de quitter cette demeure la nuit.

— Je me suis trompée. C’était une autre nuit.

— Laquelle? la pressa Jardir. Quelle nuit as-tu soustrait mon futur fils à la sécurité du palais sans mon autorisation? Qasha se releva.

— Je suis dama’ting et je ne te dois…

— Tu es ma jiwah ! tonna Jardir en la faisant trembler. L’Evejah ne fait pas d’exceptions pour les dama’ting lorsqu’il ordonne aux femmes d’obéir !

Inevera s’affranchissait déjà de cette loi sacrée comme elle le voulait et Jardir n’allait certainement pas laisser toutes ses épouses obtenir le même pouvoir qu’elle. Il était le Sharum Ka !

— Je ne suis pas sortie hors de portée des runes! cria Qasha en tendant les mains. Je le jure !

— As-tu menti à propos des paroles de l’Andrah? demanda-t-il en fermant un poing.

— Non !

— Alors, l’Andrah était ici, dans mon palais ?

— S’il te plaît, je n’ai pas le droit d’en parler, dit-elle en baissant les yeux, soumise. Jardir l’attrapa sans ménagement et l’obligea à le regarder dans les yeux.

— Personne n’a à t’interdire quoi que ce soit à part moi !

Qasha s’agita et se libéra de son emprise, mais perdant l’équilibre, elle tomba par terre. Elle éclata en sanglots et se couvrit le visage des mains en tremblant. Elle paraissait si fragile et apeurée que toute colère disparut chez lui. Il s’agenouilla puis posa doucement les paumes sur les épaules de sa femme.

— De toutes mes épouses, déclara-t-il, tu es celle que je préfère. Je te demande simplement d’être fidèle. Tu ne seras pas punie à cause de ta réponse, je te le jure.

Elle leva vers lui des yeux ronds et humides et il repoussa ses cheveux en essuyant quelques larmes avec le pouce. Reculant, elle regarda par terre. Elle parla si doucement qu’il comprit à peine ce qu’elle disait :

— Tout n’est pas toujours calme dans le palais du Sharum Ka, la nuit,

raconta-t-elle, lorsque le maître est à l’alagai’sharak. Jardir réprima un accès de rage.

— Et quand le palais va-t-il être agité de nouveau ? Qasha secoua la tête.

— Je ne sais pas, gémit-elle.

— Alors, lance les dés et découvre-le, lui ordonna Jardir. Elle leva les yeux vers lui, scandalisée.

— Je ne peux pas faire ça !

Jardir grogna, de nouveau furieux, tout en maudissant en silence le jour où il avait épousé une dama’ting. Même si elle n’avait pas porté son fils, Jardir n’aurait pas pu frapper Qasha et elle le savait. Un niveau de l’abysse de Nie était réservé aux hommes qui faisaient du mal à une dama’ting.

Mais Jardir refusait de se laisser dominer par toutes ses épouses simplement parce qu’il ne pouvait pas les punir comme le préconisait l’Evejah. Il connaissait d’autres moyens de lui faire peur.

— J’en ai assez de ta désobéissance, jiwah, dit-il. Lance tes dés ou j’enverrai les Sharach au premier rideau et ta tribu se fera détruire par la nuit. Les garçons sortiront khaffit de la Hannu Pash et les femmes n’auront plus qu’à se prostituer pour les tribus inférieures.

Il ne ferait jamais une telle chose, évidemment, mais elle n’était pas obligée de le savoir.

— Tu n’oserais pas ! s’exclama Qasha.

— Pourquoi accorderais-je de l’honneur à ta tribu alors que tu me refuses celui qui m’est dû ? demanda Jardir.

Elle pleurait sans se cacher, à présent, mais prit tout de même l’épais sac de feutre noir que les dama’ting ne quittaient jamais. Le sien était attaché à sa taille nue par un fil de perles colorées.

Désormais habitué à cette pratique, Jardir alla tirer le lourd rideau de velours pour empêcher le moindre rayon de lumière de briser la magie en rendant les dés inutilisables.

Qasha alluma une bougie. Elle lui jeta un regard apeuré.

— Jure-moi, supplia-t-elle, que tu ne diras jamais à la Jiwah Ka que j’ai fait ça pour toi.

Inevera. Jardir imaginait bien évidemment que sa Première Épouse se trouverait au centre des intrigues de son palais, mais cela lui fit mal de l’entendre. À présent Sharum Ka, il n’était pourtant toujours pas digne de connaître ses intentions.

— Je le jure sur Everam et sur le sang de mes fils, dit Jardir.

Qasha acquiesça et lança les dés. Il regarda leur lumière maléfique en se demandant pour la première fois s’ils étaient autre chose que la voix d’Everam sur Ala.

— Ce soir, chuchota Qasha. Jardir hocha la tête.

— Range les os. Nous n’en parlerons plus.

— Et les Sharach? — Je n’aurais jamais déchargé ma rage contre la tribu de mon fils, affirma Jardir en posant une main sur son ventre.

Elle soupira, appuya sa tête sur l’épaule de son mari et se détendit contre lui.

Lorsque le soleil arriva à la fin de sa course, Jardir laissa Qasha dormir sur le lit de coussins et revêtit son habit noir et son turban blanc. Il choisit sa lance et son bouclier favoris puis descendit rejoindre ses kai’Sharum pour le dîner.

Ils se régalèrent de viande épicée et d’eau fraîche servies par la mère de Jardir, les épouses dal’ting et ses sœurs. Ses femmes dama’ting se cachaient sans doute dans l’ombre, épiant ce qui se passait, mais elles ne daigneraient jamais apporter un repas, jiwah ou pas. Ashan, son conseiller spirituel, était assis au bout de la table, face à lui. Shanjat, qui avait succédé à Jardir comme kai’Sharum de son unité personnelle, était installé à sa droite et Hasik, son garde du corps attitré, à sa gauche.

— Quelles ont été nos pertes la nuit dernière? demanda Jardir pendant qu’ils buvaient leur thé.

— Quatre guerriers ont péri, Premier Guerrier, dit Ashan. Jardir le regarda d’un air surpris.

— Quatre morts chez les Kaji? Ashan sourit.

— Non, mon ami. Krasia a vu s’éteindre quatre hommes. Deux appâts et deux vigies. Tous des dal’Sharum qui avaient fait leur temps et étaient promis à la gloire.

Jardir lui rendit son sourire. Depuis qu’il était devenu Sharum Ka, les pertes nocturnes avaient diminué à mesure que les morts du côté des démons augmentaient.

— Et les alagai ? s’enquit-il. Combien d’entre eux ont vu le soleil ?

— Plus de cinq cents, l’informa Ashan.

Jardir éclata de rire. Il doutait que le chiffre exact s’élève à la moitié de celui-ci, car chaque tribu avait l’habitude d’exagérer le nombre de créatures qu’elle avait tuées, mais cela restait une belle nuit de travail, bien meilleure que celles dont aurait pu se vanter le Sharum Ka précédent.

— Les tribus postées au huitième rideau n’ont toujours pas connu la gloire, dit Ashan. Nous envisagions de laisser les portes du Dédale ouvertes un peu plus longtemps, ce soir, pour être sûrs que tout le monde ait assez d’alagai à tuer. Jardir acquiesça.

— Dix minutes de plus. Si ça ne suffit pas, ajoutez-en encore dix. Je serai sur les murs cette nuit, pour contrôler les nouveaux scorpions et les lance-pierres.

Ashan s’inclina.

— À tes ordres, Sharum Ka.

Après le repas, ils partirent au Sharik Hora, où le Damaji loua leurs succès et bénit la bataille de la nuit à venir. Lorsque les guerriers s’en allèrent vers le Dédale, Jardir retint ses deux lieutenants.

— Tu porteras le turban blanc ce soir, Hasik, annonça Jardir. Les yeux de Hasik prirent un éclat féroce.

— À tes ordres, Sharum, dit-il en s’inclinant.

— Tu n’es pas sérieux ! s’exclama Ashan. Un dal’Sharum ne peut jouer le rôle du Sharum Ka sans violer notre vœu sacré !

— Foutaises, rétorqua Jardir. L’Evejah relate de nombreux exemples d’une telle situation: Kaji pratiquait ce genre de jeux lorsqu’il voulait se déplacer incognito.

— Pardonne-moi, Premier Guerrier, dit Ashan, mais tu n’es pas le Libérateur. Jardir sourit.

— Peut-être. Mais que représente l’Evejah, sinon des enseignements laissés par le Shar’Dama Ka pour que nous nous en servions? Ashan fronça les sourcils.

— Et si Hasik se fait prendre ?

— Ça n’arrivera pas, le rassura Jardir. Avec son voile de nuit, les équipes de lanceurs ne le reconnaîtront pas, car ils m’ont rarement vu de près. En revanche, tout le monde apercevra Hasik sur les murs et aucun Sharum ne se demandera si j’étais dans le Dédale ce soir.

— Si tu te trompes, il sera exécuté, prévint Ashan. Jardir haussa les épaules.

— Hasik a tué des centaines d’alagai. Si c’est son destin, il se réveillera au paradis.

— Je n’ai pas peur, Sharum Ka, dit Hasik. Ashan ricana.

— Les idiots n’ont jamais peur, marmonna-t-il. Mais où vas-tu aller, demanda-t-il à Jardir, pendant que les autres te croiront sur le mur ?

— Ah, répondit Jardir en prenant le turban noir de Hasik dont il attacha le voile, je dois encore le découvrir.

Une fois les vrais hommes partis au combat et les khaffit, les femmes et les enfants enfermés dans la ville basse, les rues de Fort Krasia étaient calmes la nuit. Comme tous les palais de la ville, celui du Sharum Ka possédait ses propres murs et ses runes ainsi que ses bas niveaux reliés à la ville basse à plusieurs endroits. La bâtisse était très bien protégée des alagai, et pour que ceux-ci représentent un danger, encore aurait-il fallu qu’un démon parvienne à passer les murailles extérieures de Krasia, ce qui, pour autant que Jardir le sache, n’était jamais arrivé.

Le Sharum Ka resta dans l’ombre, son habit noir de dal’Sharum le rendant invisible dans l’obscurité. Même s’il y avait eu quelqu’un, personne n’aurait remarqué son passage.

Les portes de son palais étaient fermées, mais en tant que nie’Sharum, il avait appris à escalader les murs facilement. En un clin d’œil, il se laissa retomber à l’intérieur de l’enceinte.

Rien ne paraissait anormal lorsqu’il traversa la cour menant au palais proprement dit. Les fenêtres étaient sombres et la demeure silencieuse. Il n’arrêtait pourtant pas de repenser aux paroles de Qasha. Tout n’est pas toujours calme dans le palais du Sharum Ka, la nuit.

Jardir longea les couloirs obscurs et déserts de sa maison comme un voleur, en utilisant toutes les techniques qu’il avait apprises en traquant les alagai dans le Dédale. Pas même un rideau ne s’agita dans son sillage quand il vérifia, l’une après l’autre, les salles d’audience et de réception, autant d’endroits où auraient pu se réunir quelques téméraires osant défier le couvre-feu, mais il ne trouva personne.

Tout est normal, songea-t-il. Tous les habitants se trouvent dans les bas niveaux, enfermés de l’intérieur, comme l’ordonne la loi. Tu as été idiot de venir. Ashan avait raison. Tu négliges ton devoir afin de satisfaire ta propre curiosité. Des hommes meurent dans la nuit pendant que tu rôdes chez toi.

Il était sur le point de partir, de retourner dans le Dédale, lorsqu’il entendit un bruit en provenance d’une de ses chambres à coucher. Le son augmenta lorsqu’il s’approcha. Il jeta un coup d’œil derrière un rideau et vit deux kai’Sharum qui portaient l’écharpe blanche de la garde personnelle de l’Andrah postés devant les portes de la pièce. Les bruits devinrent plus nets et il comprit de quoi il s’agissait.

C’était Inevera qui criait.

La colère le brûla plus intensément que jamais. Avant même d’avoir eu le temps de s’en rendre compte, il était parti, son poing fracassant la colonne vertébrale de l’un des kai’Sharum. L’homme grogna, mais se tut rapidement lorsqu’il heurta le sol et Jardir lui écrasa la gorge d’un coup de talon.

L’autre guerrier fit demi-tour à toute vitesse, avec une grâce digne d’un Sharum entraîné au Sharik Hora, mais la fureur de Jardir n’avait pas de limites. L’homme tenta de l’attraper, mais le Sharum Ka plongea sous son bras tendu et se releva dans son dos pour lui prendre le menton d’une main et la nuque de l’autre. Après une brusque torsion, la sentinelle tomba sur le tapis, morte.

Jardir virevolta et donna un grand coup de pied contre la porte. Elle était verrouillée de l’intérieur, mais il serra les dents et frappa de nouveau, parvenant cette fois à en arracher les gonds et à la faire tomber vers l’avant.

En découvrant la scène, il se figea comme s’il avait reçu une lance dans la poitrine. Il avait cru que l’Andrah serait en train de bloquer Inevera par terre, et de s’imposer en elle, mais il découvrit tout le contraire. Sa femme, nue, chevauchait le gros homme aussi lascivement que Qasha l’avait fait avec lui le matin même. L’Andrah, cloué au sol par le poids d’Inevera, leva sur lui des yeux apeurés. Sa femme se tourna dans sa direction et, sans savoir si ce n’était pas son imagination enfiévrée par la colère qui lui jouait des tours, il crut voir un petit sourire narquois soulever les coins de sa bouche tandis qu’elle lui prenait le peu d’honneur qu’il lui restait.

Si, plus tôt, sa fureur pouvait s’apparenter à une fournaise, elle était à présent devenue aussi chaude que le cinquième niveau de l’abysse de Nie. Il fonça jusqu’à une étagère appuyée contre le mur et prit une petite lance. Lorsqu’il fit volte-face, l’Andrah avait réussi à se dégager. La vision de cet homme, nu dans sa chambre, et dont le membre flasque était presque caché dans l’ombre de son gros ventre, emplit Jardir de dégoût.

— Arrête! Je te l’ordonne! cria l’Andrah au moment où le Sharum Ka chargea.

Mais le guerrier ne l’écouta pas et le frappa à la mâchoire du bout de sa lance.

— Nul, pas même toi, ne peut refuser à un mari le droit de faire ça! hurla Jardir quand l’Andrah heurta le sol. Je vais faire une faveur à Krasia cette nuit !

Il leva la pique pour empaler son adversaire. Inevera leva le bras.

— Idiot ! cria-t-elle. Tu vas tout gâcher ! Jardir pivota pour gifler sa femme d’un revers de main.

— N’aie crainte, jiwah sans foi, dit-il en se retournant vers l’Andrah. Tu rencontreras bientôt ma lance.

Il leva encore son arme et l’Andrah cria, puis tout devint orange et rouge, et une puissance incroyable éloigna Jardir de sa victime. Les plaques de terre cuite cousues dans son lourd habit de guerrier amortirent le plus gros de l’explosion, mais lorsqu’il reprit ses esprits après avoir heurté le mur, il s’aperçut que sa robe était en feu. Il la déchira en criant.

Il regarda Inevera qui tenait le crâne de démon des flammes qu’elle avait apporté lors de leur première rencontre dans le Sharik Hora. Nue devant deux hommes, elle n’éprouvait pas la moindre honte, sachant très bien que, même dans ces circonstances, sa beauté n’avait pas d’équivalent. La haine et l’excitation qui montaient en Jardir s’affrontaient pour prendre le dessus.

— Arrête cette idiotie! dit-elle sèchement.

— Je n’ai plus d’ordre à recevoir de toi, affirma Jardir. Brûle tout ce palais si tu le souhaites, je tuerai tout de même ce gros porc et te prendrai sur son cadavre !

L’Andrah gémit, mais Jardir gronda pour le faire taire.

Inevera ne tressaillit même pas et ouvrit son autre paume, révélant un petit objet. Il ressemblait à un morceau de charbon jusqu’à ce que les runes gravées dessus s’embrasent, et Jardir comprit alors qu’il s’agissait aussi d’un alagai hora. Le bout d’os noirci crépita puis un éclair de magie argenté s’en échappa pour venir le frapper.

Il fut soulevé du sol et alla heurter le mur. Il n’avait jamais imaginé qu’il pourrait un jour avoir aussi mal. Il tenta de s’ouvrir à la douleur, mais elle s’arrêta aussi rapidement qu’elle était venue, ne laissant dans son sillage qu’une pure terreur. Il se retourna vers Inevera, qui leva de nouveau la pierre, et l’éclair frappa une deuxième fois, puis une troisième, au moment où il parvint à se relever. Il essaya de recommencer, seulement ses membres ne répondaient plus à ses ordres et ses muscles étaient pris de spasmes incontrôlables.

— Nous nous comprenons enfin, dit Inevera. Je suis la volonté d’Everam et tu as bien fait de mettre de côté ton envie de me résister. J’ai couché avec un gros porc, ce qui t’a permis d’obtenir le turban. Tu devrais me remercier pour mon sacrifice au lieu de tenter de tout gâcher.

— Gros porc ? demanda l’Andrah en se relevant enfin. Je suis… ! — … vivant parce que je le veux, l’interrompit Inevera en levant le crâne de démon. Des flammes sortirent de sa gueule et l’Andrah pâlit.

— J’avais besoin que vous souteniez Jardir jusqu’à ce qu’il gagne les Sharum et les Damaji des autres tribus à sa cause, déclara-t-elle, mais maintenant que Qasha est enceinte, les Sharum vont comprendre qu’il est leur frère à tous, le jour comme la nuit. Vous ne pourrez plus jamais le destituer.

— Je suis l’Andrah! cria l’homme. Je peux raser ce palais d’un revers de main ! Inevera éclata de rire.

— Et vous obtiendrez la guerre civile. Quand bien même vous tueriez Ahmann, que ferez-vous de ses épouses dama’ting ? Les violerez-vous avant de les massacrer comme le veut la coutume ? L’Evejah est clair sur le sort de ceux qui osent faire du mal à une dama’ting.

L’Andrah se renfrogna, sans savoir que répondre.

— Les portes du paradis sont fermées, dit-elle en passant un habit de soie sur ses épaules pour couvrir sa nudité. Peut-être se rouvriront-elles la prochaine fois que j’aurai besoin d’une de vos proclamations, ou peut-être enverrai-je Ahmann l’écrire avec votre sang. Mais d’ici là, rentrez dans votre palais, vous et votre vieille lance flétrie.

Sans prendre la peine de s’habiller, l’Andrah ramassa ses vêtements et sortit de la pièce à toute vitesse.

Inevera s’approcha de Jardir et s’agenouilla près de lui. Le morceau d’os de démon dont elle s’était servie pour lancer l’éclair se désintégra et elle balaya les cendres qui restaient sur sa main d’un air perplexe.

— Tu es fort, déclara-t-elle. Peu d’hommes auraient pu se relever après avoir subi un tel choc et encore moins après trois. Ce soir, c’est dans un os plus grand que je sculpterai mon nouveau dé.

Elle tendit les bras vers lui, lissa ses cheveux et caressa son visage.

— Ah, mon amour, dit-elle tristement. J’aurais tant préféré que tu ne voies pas ça.

Jardir luttait avec sa langue, qui semblait avoir gonflé jusqu’à remplir sa bouche tout entière.

— Pourquoi? parvint-il enfin à demander d’une voix enrouée. Inevera soupira.

— L’Andrah allait te faire exécuter pour avoir tué son ami avec un tel déshonneur. J’ai fait ce qu’il fallait pour te sauver la vie et pour que tu obtiennes du pouvoir. Mais n’aie crainte. Tu prendras bientôt son trône, et ce jour-là, tu pourras couper son membre toi-même.

— Tu…, commença Jardir, qui ne put terminer. Sa gorge se serra et il essaya de s’humidifier la langue, mais même cela semblait au-dessus de ses forces.

Inevera se leva et lui apporta de l’eau qu’elle fit couler sur ses lèvres en massant sa gorge pour l’aider à avaler. Elle utilisa son turban de soie pour lui sécher la bouche et dévoila ainsi un de ses seins. Il se demanda comment il pouvait encore la désirer après ce qui venait de se passer, mais ce qu’il ressentait était indéniable.

— Tu savais que l’on en arriverait là lorsque tu m’as fait tuer le Sharum Ka ? demanda-t-il. Il tenta encore de bouger et échoua de nouveau. Inevera poussa un autre soupir.

— Tu n’as vécu que vingt hivers, mon amour, et tu peux pourtant te souvenir d’une époque où Krasia possédait dix mille dal’Sharum. Le plus vieux Damaji se rappelle un temps où ce chiffre était dix fois supérieur et les anciens rouleaux nous disent que nous étions des millions avant le Retour. Notre peuple meurt, Ahmann, parce qu’il lui manque un chef. Il a besoin de plus que d’un solide Sharum Ka, de plus que d’un puissant Andrah. Il a besoin du Shar’Dama Ka, avant que Nie parvienne à éparpiller les derniers d’entre nous dans le sable.

Inevera s’arrêta, baissa les yeux et parut mesurer soigneusement ses mots.

— Je n’avais pas demandé aux dés si je te reverrais un jour, cette première nuit, avoua-t-elle. Je leur ai demandé s’il existait un homme, dans Krasia, qui pourrait nous tirer de notre attrition et nous mener vers la gloire, et ils ont désigné un garçon que je trouverais en train de pleurer dans le Dédale des années plus tard.

— Je suis le Libérateur? demanda Jardir, d’une voix rauque et incrédule.

Inevera haussa les épaules.

— Les dés ne mentent jamais, mais ils n’offrent pas non plus de vérités absolues. Dans certains avenirs, les hommes pensent que tu l’es, et s’unissent derrière toi, et dans d’autres, ils s’unissent derrière un autre, ou pas du tout.

— Alors à quoi servent les dés? s’enquit Jardir. Si c’est l’Inevera, le destin en décidera.

— Le destin comme tu le conçois n’existe pas, dit Inevera. Une seule chose est sûre: la Sharak Ka, la bataille finale, arrive. Il ne faut pas laisser l’avenir sans contrôle. Je t’ai observé depuis l’instant où tu as revêtu le bido pour la première fois, mon chéri. Tu es la meilleure chance pour que Krasia se sauve et je t’aiderai de toutes les façons possibles, même si je dois déshonorer mon corps ou le tien.

Jardir la regarda, les yeux écarquillés. Il n’arrivait pas plus à parler qu’à se relever. Inevera se pencha et l’embrassa sur le front, de ses lèvres douces et fraîches. Elle se leva et baissa tristement la tête tandis qu’il continuait à se convulser par terre, impuissant.

— Tout ce que j’entreprends, c’est pour toi que je le fais, et pour la Sharak Ka, affirma-t-elle avant de quitter la pièce.

6

Faux prophète

HIVER 333 AR

— Les chin se révèlent excellents esclaves, dit Jayan. Ils tiennent tous tellement à la vie que jamais ils n’auront le courage de résister. Cette conquête est véritablement exceptionnelle, père. Votre gloire est sans limites. Jardir secoua la tête.

— Déplacer quelques grains de sable ne prouve pas plus notre force que voir le soleil. Dominer les faibles n’a rien de glorieux.

— Cela reste tout de même une bénédiction pour nous, insista Jayan.

Notre victoire est totale et nous ne déplorons aucune perte.À l’autre bout de la pièce, Abban, installé à un petit bureau, pouffa.

— Tu as quelque chose à dire, khaffit ? demanda Jayan.

— Non, mon prince, répondit-il aussitôt en levant le nez de ses livres de comptes. (Il se leva et s’arc-bouta sur sa béquille à tête de chameau avant de s’incliner bien bas.) Ce n’était qu’une quinte de toux.

— Non, je t’en prie, répliqua Jayan, dis-nous ce qui t’amuse tant. Abban jeta un coup d’œil vers Jardir, qui acquiesça.

— Nous n’avons peut-être pas perdu de dal’Sharum, mon prince, mais tout cela a bel et bien un prix, déclara Abban. Nourriture, boissons, tentes, déplacements. Maintenir une si grande armée en mouvement a un coût inimaginable. Certes, votre père contrôle les richesses des douze tribus, et possède en plus le Don d’Everam, mais sa prospérité est limitée.

Asome acquiesça.

— Selon l’Evejah, «  lorsque la bourse d’un homme est vide, ses ennemis s’enhardissent  ». Jayan éclata de rire.

— Qui oserait s’opposer à père? En outre, pourquoi le Shar’Dama Ka devrait-il payer pour quoi que ce soit? Nous avons conquis cette terre. Nous pouvons y prendre tout ce que nous désirons.

Abban hocha la tête.

— C’est exact, mais un marchand détroussé n’a pas de capital pour réapprovisionner ses réserves. Si vous vous saisissez de toutes les bougies du chandelier et si vous ne remboursez pas au moins leur valeur, vous vous retrouverez assis dans le noir une fois que la dernière d’entre elles aura brûlé.

Jayan ricana.

— Les bougies sont pour les faibles khaffit adorateurs de rouleaux. Elles ne sont d’aucune aide aux guerriers durant la nuit.

— Qu’en est-il du bois et du fer pour les lances? s’enquit Abban, patiemment, comme s’il s’adressait à un enfant. Du tissu pour les uniformes et de la terre cuite pour les armures? Du cuir et de l’huile pour les selles et les harnais ? Ces choses ne se fabriquent pas toutes seules, et si nous volons la totalité des graines et des bêtes aujourd’hui, nous n’aurons plus rien pour remplir nos ventres dans un an.

— Je n’aime pas le ton de ta voix, mangeur de porc, dit Jayan en grondant.

— Tais-toi et écoute-le bien, lança Jardir. Le khaffit te donne de sages conseils, fils, et tu ferais preuve d’intelligence si tu les prenais en compte. Jayan le regarda, stupéfait, puis s’inclina rapidement.

— Bien sûr, père, répondit-il en foudroyant Abban du regard. Jardir s’adressa à Asome, qui avait assisté calmement à la scène.

— Et toi, mon fils ? Qu’as-tu à répondre au khaffit ?

— L’indigne a raison, concéda Asome. Car les Damaji regrettent encore ton ascension et ils se serviraient de la moindre privation infligée aux membres de leur tribu comme excuse pour semer la discorde.

Jardir acquiesça.

— Que ferais-tu pour résoudre ce problème ? Asome haussa les épaules. — Je tuerais les Damaji déloyaux avant qu’ils deviennent trop influents puis je les remplacerais.

— Cela créerait aussi des dissensions, observa Jardir. Il interrogea Abban du regard.

— Cela coûte trop cher de garder l’armée entière en ville, dit celui-ci.

Dispersez les soldats dans les hameaux. Les fils de Jardir le regardèrent, incrédules.

— Dissoudre notre armée? Quelle idiotie! s’exclama Jayan. Père, ce khaffit est un imbécile et un lâche ! Laissez-moi le tuer, je vous en prie !

— Espèce d’idiot! lança Jardir. Crois-tu que je n’aie pas déjà songé à ce que dit ce khaffit ? Jayan le regarda avec stupéfaction.

— Un jour, mes fils, je mourrai, déclara-t-il en les regardant l’un après l’autre. Si vous désirez me survivre, vous devez écouter la voix de la sagesse, d’où qu’elle vienne.

Jayan se tourna vers Abban et s’inclina. Son salut fut fort discret: à peine un hochement de tête, accompagné d’un regard foudroyant pour le gros marchand qui l’avait humilié.

— Je t’en prie, khaffit, éclaire-nous.

Abban s’inclina en retour, même si, malgré sa canne, il aurait pu se baisser plus bas.

— Depuis l’incendie des silos, le centre-ville ne peut plus subvenir correctement aux besoins de tous les Krasiens, mon prince. Or il existe des centaines de petits villages éparpillés autour de la ville, comme les rayons d’une roue. Nous demanderons au duc des terres vertes de nous en fournir la liste et nous les partagerons entre les tribus.

— Avec cela, elles auront un grand territoire à défendre, observa Asome. Abban haussa les épaules.

— À défendre contre qui ? Aucune armée ne nous menace et, comme le dit mon prince, les chin sont d’excellents esclaves. Il est préférable de disperser les troupes du Shar’Dama Ka jusqu’à ce qu’on en ait besoin et de lui épargner ainsi l’obligation de les nourrir. En échange, chacune d’entre elles recevra un territoire à conquérir et à taxer, avec des alagai à chasser la nuit. Ces hommes formeront les sharaji des terres vertes pour entraîner les garçons originaires de leur contrée, et les femmes et les vieillards planteront des semences au printemps. Dans un an, les tribus seront plus riches que jamais et auront des milliers de nie’Sharum des terres vertes. Si vous leur offrez la prospérité plutôt que la privation, lorsque les novices seront en âge de combattre, le Shar’Dama Ka contrôlera la plus grande armée qui puisse être. Fanatique, loyale et surtout, autosuffisante.

Jardir regarda ses fils.

— Comprenez-vous maintenant à quoi servent les khaffit ?

— Oui, père, répondirent les garçons en s’inclinant de concert.

Le Damaji Ashan entra dans la salle du trône, se mit doucement à quatre pattes et posa le front par terre. Sa robe blanche était tachetée de sang et une lueur sinistre brillait dans ses yeux.

— Relève-toi, mon ami, dit Jardir.

Bien avant son accession au pouvoir, Ashan était déjà son conseiller le plus fidèle. Il parlait aujourd’hui au nom de tous les Kaji, la tribu la plus puissante de Krasia. Il avait désigné son fils aîné Asukaji, le neveu de Jardir par sa sœur Imisandre, comme son successeur. Après Jardir, aucun homme au monde n’était plus puissant que lui.

— Shar’Dama Ka, tu dois écouter ces nouvelles, déclara Ashan. Jardir approuva.

— Tes conseils sont toujours les bienvenus, mon ami. Parle. Ashan secoua la tête.

— Il vaut mieux que tu écoutes ces paroles directement à leur source, Libérateur.

Jardir fronça les sourcils, puis acquiesça et suivit Ashan à l’extérieur du manoir, dans les rues glaciales de la ville. Une maison de culte chin se trouvait non loin de son palais. Comparée à l’immense Sharik Hora, elle était misérable et dépourvue d’ornements, mais sa structure de trois étages de pierre épaisse et l’importante protection dont elle était pourvue impressionnaient pour un bâtiment classique du nord.

Ashan le conduisit à l’intérieur et Jardir s’aperçut que les dama ne s’étaient pas seulement attribué la Maison Sainte. Ils étaient déjà en train de la décorer des os blanchis et vernis des dal’Sharum morts au combat depuis leur départ de la Lance du Désert. Ainsi protégé par les esprits des défunts, aucun édifice du nord ne serait plus sûr.

Ils descendirent des marches en pierre qui conduisaient dans un labyrinthe de catacombes souterraines.

— C’est ici que les chin enterraient leurs morts, expliqua Ashan tandis que Jardir examinait les niches vides dans les murs. Nous avons nettoyé ces impuretés et utilisons ces tunnels dans un but plus approprié.

Comme pour lui répondre, un homme hurla, et ses cris de douleur résonnèrent dans les salles enterrées. Ashan n’y prêta aucune attention et mena Jardir à travers les galeries jusqu’à une salle spéciale. À l’intérieur, plusieurs ecclésiastiques du nord, des Confesseurs, comme on les appelait, étaient suspendus par les poignets à une poutre du plafond. Les soldats avaient arraché le haut de leurs robes et profondément entaillé leur peau avec la queue d’alagai, un fouet capable anéantir la volonté des hommes les plus forts.

Ashan fit signe aux bourreaux dal’Sharum de s’écarter et s’avança vers l’un des prisonniers.

— Toi, dit-il en le désignant. Répète au Shar’Dama Ka ce que tu m’as raconté, si tu l’oses.

Le prisonnier leva péniblement la tête. Les coups lui avaient fermé un œil et, de l’autre, coulaient des larmes qui étalaient le sang et la crasse sur son visage.

— Va au Cœur, lança-t-il avec difficulté en essayant de cracher sur Ashan. Il n’y parvint pas et la sécrétion sanguinolente coula lentement depuis sa lèvre inférieure.

Le bourreau s’approcha alors avec des pinces. Il attrapa fermement le visage du Confesseur, l’obligea à ouvrir la bouche et fixa l’outil sur une de ses incisives. Les hurlements de l’homme emplirent la salle.

— Assez, ordonna Jardir au bout d’un moment. Le tortionnaire s’interrompit immédiatement, s’inclina et se posta de nouveau contre le mur.

Le corps du Confesseur pendait mollement des chaînes qui retenaient ses poignets. Jardir s’approcha de lui et le regarda tristement.

— Je suis le Shar’Dama Ka envoyé par Everam, dont la miséricorde est éternelle. Parle, dis vrai et je mettrai fin à tes souffrances.

Le prisonnier l’observa et sembla se reprendre légèrement.

— Je te connais, déclara-t-il d’une voix rauque. Tu prétends être le Libérateur, mais tu ne l’es pas.

— Et comment le sais-tu ? demanda Jardir.

— Le Libérateur est déjà arrivé, répondit le Confesseur. L’Homme-rune marche dans la nuit et les démons s’enfuient à sa vue. Il a sauvé le Creux du Libérateur de la destruction et il s’occupera de toi quand viendra ton tour.

Jardir considéra Ashan avec surprise.

— Il n’est pas le seul à raconter cela, Shar’Dama Ka, dit le Damaji. D’autres chin parlent de cet infidèle protégé par les runes. Tu dois éliminer ce faux prophète rapidement si tu veux garder ta place légitime.

Jardir secoua la tête.

— Tu parles comme ma femme, mon ami.

7

L’habitant des terres vertes

326 AR

— Un jour, je serai Sharum Ka! s’écria Jayan en jetant sa lance sur le mannequin de chiffon que Jardir lui avait confectionné et qui se balançait mollement au bout d’une ficelle attachée à une poutre du plafond.

Jardir éclata de rire, ravi de l’énergie de son fils. Jayan avait dorénavant douze ans, il portait déjà son bido et n’était jamais en fin de queue dans la file pour la nourriture. Son père avait commencé à enseigner à ses fils les sharukin dès leurs premiers pas.

— Je veux être Sharum Ka, se lamenta Asome, onze ans. Je n’ai pas envie d’être un idiot de dama. Il tira sur l’habit blanc qui lui couvrait une épaule.

— Mais tu seras le lien entre le Sharum Ka et Everam, dit Jardir. Et un jour peut-être deviendras-tu le Damaji de tous les Kaji. Voire l’Andrah.

Il sourit, mais en son for intérieur, il était d’accord avec le garçon. Il aurait préféré que ses fils deviennent des guerriers plutôt que des religieux. La Sharak Ka arrivait.

C’était Inevera qui avait d’abord voulu que Jayan porte le blanc, mais Jardir avait refusé catégoriquement: une des rares victoires qu’il avait remportées face à elle, même s’il se demandait aujourd’hui jusqu’à quel point on pouvait parler de succès. On aurait dit que, en réalité, elle désirait qu’Asome porte le blanc depuis le départ.

Les garçons se regroupèrent et observèrent leurs frères aînés avec respect. La plupart des autres enfants de Jardir étaient trop jeunes pour la Hannu Pash et devraient attendre avant de trouver leur voie. Les deuxièmes fils seraient dama, les autres, Sharum. C’était la première nuit du Déclin, les forces de Nie étaient à leur apogée et l’Alagai Ka hantait la nuit. Rien ne donnait plus d’énergie à un guerrier que de voir ses fils avant le combat.

Et ses filles, pensa-t-il en se tournant vers Inevera.

— J’apprécierais aussi que mes filles rentrent à la maison chaque mois pour le Déclin. Inevera secoua la tête.

— Leur enseignement ne doit pas être interrompu, mon époux. La Hannu Pash des nie’dama’ting est… stricte. En effet, les filles partaient bien plus tôt que les garçons. Il n’avait pas vu ses aînées depuis des années.

— Elles ne pourront forcément pas toutes devenir dama’ting, dit Jardir. Je dois donner certaines d’entre elles en mariage à mes hommes les plus fidèles.

— Tu le feras, répondit Inevera. Des filles auxquelles personne n’osera faire de mal, et qui te seront plus loyales qu’à leurs maris.

— Et plus fidèles à Everam qu’à leur père, murmura Jardir.

— Bien sûr, répliqua Inevera.

Il parvenait à deviner le sourire de son épouse derrière son voile. Il s’apprêtait à répondre lorsque Ashan entra dans la pièce, suivi de son fils, Asukaji, qui avait le même âge qu’Asome, et portait son bido de nie’ dama. Il s’inclina devant Jardir.

— Sharum Ka, le kai’Sharum voudrait que tu règles une affaire.

— Je suis avec mes fils, Ashan. Cela ne peut pas attendre ?

— Toutes mes excuses, Premier Guerrier, mais je ne crois pas, non.

— D’accord, soupira Jardir. De quoi s’agit-il ? Ashan salua de nouveau.

— Je crois qu’il est préférable que le Sharum Ka voie le problème par lui-même, dit-il. Jardir leva un sourcil. Ashan n’avait jamais hésité à donner son avis, même quand il savait que Jardir ne serait pas d’accord.

— Jayan ! cria-t-il. Prépare ma lance et mon bouclier ! Asome ! Ma robe !

Les garçons obéirent aussitôt pendant que Jardir se levait. À sa surprise, Inevera l’imita.

— J’accompagne mon mari. Ashan s’inclina.

— Bien sûr, dama’ting. Jardir l’observa attentivement. Que savait-elle? Que lui avaient révélé les os magiques à propos de ce qui se passerait cette nuit ?

Ils quittèrent les enfants et descendirent les grandes marches en pierre du palais du Sharum Ka, situé en face du camp d’entraînement des Sharum. À l’autre bout se trouvaient le Sharik Hora et, de chaque côté, les pavillons des tribus.

Au pied des marches, dans l’enceinte des murs de la demeure royale, un groupe de Sharum et de dama encerclait deux khaffit. Face à ce spectacle, Jardir se mit en colère. Quelle insulte que ces pieds de khaffit souillant le sol de la forteresse du Sharum Ka ! Il ouvrit la bouche pour exprimer sa pensée lorsqu’il aperçut l’un des khaffit.

Abban.

Jardir n’avait pas repensé à son vieil ami depuis des années, comme si ce dernier était mort la nuit où il avait brisé son serment. Plus de quinze ans s’étaient écoulés, et si Jardir n’était plus le maigre petit garçon en bido d’alors, Abban avait encore plus changé que lui.

L’ancien nie’Sharum avait énormément grossi et était presque aussi grotesque que l’Andrah. Il portait toujours la veste marron et la coiffe de khaffit, mais aussi une chemise brillante et un pantalon de soie multicolore. Son couvre-chef marron et conique disparaissait dans un turban de soie rouge orné, en son centre, d’une pierre précieuse. Sa ceinture et ses mules étaient en peau de serpent. Il s’appuyait sur une béquille d’ivoire dont le pommeau représentait un chameau, ses aisselles reposant entre les bosses de l’animal.

— Qu’est-ce qui te fait croire que tu es digne de te tenir ici parmi les hommes ? demanda Jardir.

— Toutes mes excuses, votre grandeur, dit Abban.

Il tomba à quatre pattes dans la saleté et posa le front par terre. Shanjat, désormais kai’Sharum, éclata de rire et lui donna un coup de pied dans l’arrière-train.

— Regarde-toi, gronda Jardir. Tu t’habilles comme une femme et tu affiches ta richesse impure comme si elle ne constituait aucune offense à nos croyances. J’aurais dû te laisser tomber.

— S’il te plaît, grand maître, supplia Abban. Je ne veux pas t’offenser. Je ne suis là que pour traduire.

— Traduire ? Jardir regarda l’autre khaffit qui accompagnait Abban. Il ne s’agissait pas du tout d’un khaffit. Cela se voyait à sa peau et ses cheveux clairs, à ses habits et plus encore à la lance bien usée qu’il portait. C’était un chin. Un étranger des terres vertes du nord.

— Un chin ? demanda Jardir en se tournant vers son dama. Tu m’as fait venir ici pour parler à un chin ?

— Écoute ce qu’il a à dire, insista Ashan. Tu verras.

Jardir observa l’étranger. Il n’avait jamais vu un chin d’aussi près auparavant. Il savait que des Messagers du nord venaient parfois au grand bazar, mais ce n’était pas un endroit pour les hommes. Ses souvenirs d’enfance du marché étaient vagues, ternis par la faim et la honte.

Jardir avait imaginé les chin autrement. Celui-ci était jeune, de l’âge qu’avait Jardir lorsqu’il avait revêtu l’habit noir, et semblait violent sans être vraiment corpulent. Il se tenait et se déplaçait comme un guerrier. Son regard croisa celui de Jardir avec assurance, tel qu’il convenait à un homme.

Le Sharum Ka savait que les gens du nord avaient abandonné l’alagai’sharak et qu’ils se recroquevillaient derrière leurs runes comme des femmes, mais le désert de Krasia s’étendait sur des milliers de kilomètres sans présenter aucun abri. Un individu qui l’avait traversé devait avoir affronté chaque nuit les alagai. Cet inconnu n’était peut-être pas un Sharum, cependant ce n’était pas un lâche.

Jardir regarda la silhouette d’Abban et ravala son dégoût.

— Parle, et vite. Ta présence m’offense.

Le khaffit acquiesça puis se tourna vers l’homme du nord en lui parlant dans une langue âpre et gutturale. L’autre répondit d’un air sévère et frappa le sol de sa lance pour appuyer ses propos.

— Voici Arlen asu Jeph am’Bales am’Val, dit Abban en se retournant vers Jardir, sans quitter le sol des yeux. Venu de Fort Rizon, au nord, il te présente ses salutations. Il demande à se battre aux côtés des guerriers de Krasia ce soir dans l’alagai’sharak. Jardir était stupéfait. Un homme du nord qui voulait se battre? On n’avait jamais vu ça.

— C’est un chin, Premier Guerrier, grogna Hasik. Issu d’une race de lâches, il ne mérite pas de combattre !

— S’il était lâche, il ne serait pas ici, déclara Ashan. De nombreux Messagers sont venus à Krasia, mais il est le seul à s’être rendu jusqu’à votre palais. Ne pas le laisser se battre reviendrait à insulter Everam.

— Je ne tournerai pas le dos à un habitant des terres vertes pendant le combat, dit Hasik en crachant aux pieds du Messager.

Beaucoup de Sharum acquiescèrent et grognèrent pour approuver, malgré l’avis du dama. Le pouvoir des religieux n’était pas illimité, en fin de compte.

Jardir réfléchit soigneusement. Il comprenait à présent pourquoi Ashan s’en était remis à lui. Sa décision pourrait avoir de graves conséquences.

Il regarda encore l’étranger, curieux de voir son courage au combat. Inevera lui avait prédit qu’il conquerrait les terres vertes un jour et l’Evejah enseignait aux hommes à connaître leur ennemi avant de faire la guerre.

— Mon époux, déclara doucement Inevera en lui touchant le bras. Si le chin désire aller dans le Dédale comme un Sharum, alors je dois lui dire l’avenir. Rien d’étonnant à ce qu’elle soit venue. Elle savait que cet homme était spécial et avait besoin de son sang pour une véritable divination. Jardir plissa les yeux, se demandant ce qu’elle lui cachait, mais elle lui offrait un moyen d’échapper à cette situation difficile et il serait bien stupide de ne pas la saisir. Il se retourna vers Abban, toujours recroquevillé sur le sol.

— Annonce au chin que la dama’ting va lancer les os pour lui. S’ils sont favorables, il pourra se battre.

Abban acquiesça et fit face à l’habitant des terres vertes pour lui parler dans sa langue gutturale. Le visage du chin trahit une légère irritation, un sentiment que Jardir connaissait bien pour avoir été dépendant des os pendant plus de la moitié de sa vie. Après une longue discussion, le chin serra les dents et hocha la tête pour accepter cette proposition.

— Je vais le conduire au palais pour la divination, dit Inevera. Jardir approuva.

— Pour ta sécurité, je vais t’accompagner pendant le rituel.

— Cela ne sera pas nécessaire, répondit Inevera. Aucun homme n’oserait s’en prendre à une dama’ting.

— Aucun Krasien, la corrigea Jardir. Nous ignorons ce que ces barbares du nord sont capables de faire. (Il sourit.) Je ne prendrai pas le risque de souiller ta vertu immaculée en te laissant seule avec l’un d’eux.

Jardir savait qu’elle montrait les dents sous son voile, mais peu lui importait. Il voulait voir ce qui se passerait entre elle et l’habitant des terres vertes. Il fit signe à Hasik et Ashan de les suivre afin qu’elle ne puisse pas l’exclure lorsqu’ils se retrouveraient seuls. Abban les accompagna malgré la souillure que représentait sa présence au palais. Ils devraient se laver avec du sang pour nettoyer ces impuretés.

Bientôt Jardir, Inevera et le chin se retrouvèrent seuls dans une chambre obscure. Jardir considéra l’étranger.

— Tends le bras, Arlen, fils de Jeph. Le chin le regarda en se demandant ce qu’il voulait. Jardir tendit son propre bras et fit semblant d’y pratiquer une petite entaille au-dessus des alagai hora.

Le chin fronça les sourcils, mais remonta sa manche et fit un pas en avançant le bras sans hésiter.

Il est plus courageux que je l’étais la première fois, pensa Jardir.

Inevera incisa et aussitôt les dés se mirent à briller intensément dans ses mains. Les yeux du chin s’écarquillèrent pendant qu’il observait attentivement la scène. Elle lança les dés et Jardir regarda rapidement ce qu’ils indiquaient. Il n’avait pas reçu l’enseignement des dama’ting, mais il connaissait nombre des symboles inscrits sur ces objets grâce aux leçons qu’il avait reçues au Sharik Hora. Chaque os de démon ne possédait qu’une rune, une rune de divination. Les autres symboles n’étaient que des mots. Leur agencement décrivait ce qui arriverait… ou du moins ce qui pourrait advenir.

Jardir aperçut les symboles qui signifiaient Sharum, dama et «  élu  » avant qu’Inevera reprenne ses dés. Shar’Dama Ka. Qu’est ce que cela voulait donc dire ? Un chin ne pouvait sûrement pas être le Libérateur. Était-il lié à Jardir d’une certaine manière?

À la surprise de Jardir, Inevera remua les dés et les jeta de nouveau. Jamais il n’avait vu une dama’ting agir ainsi depuis la nuit où il l’avait rencontrée dans le Dédale. Elle ne laissait rien transparaître derrière son calme de guérisseuse, mais le fait qu’elle lance les dés une deuxième fois en disait long.

Sans parler du troisième jet.

Quoi qu’elle voie, pensa Jardir, elle veut en être sûre.

Il regarda l’habitant des terres vertes qui, même s’il observait attentivement la scène, semblait convaincu qu’il ne s’agissait que d’un rituel primitif obligatoire pour lui permettre d’accéder au Dédale. Ah, fils de Jeph, si seulement c’était aussi simple.

— Il peut se battre, dit Inevera en sortant une jarre de terre cuite des pans de sa robe pour étaler une répugnante pâte sur la blessure du chin avant de l’envelopper dans un linge propre.

Jardir acquiesça. Il ne s’était attendu ni à un oui, ni à un non. Il accompagna le chin à l’extérieur de la salle.

— Khaffit, cria-t-il à Abban. Dis au fils de Jeph qu’il peut prendre position sur le mur. Quand il aura attrapé un alagai dans un filet, il sera autorisé à poser les pieds dans le Dédale.

— Sûrement pas ! s’exclama Hasik.

— Everam a parlé, Hasik, répliqua Jardir sévèrement. Le guerrier se calma. Abban traduisit aussitôt ces paroles et le chin ricana, comme si capturer un démon du vent n’était rien pour lui. Jardir sourit. Il commençait à apprécier cet homme.

— Retourne dans le trou d’où tu viens, ordonna-t-il à Abban. Le fils de Jeph est peut-être digne d’aller sur le mur, mais tu as perdu ce droit. Il devra parler la langue de la lance.

Abban s’inclina et se tourna vers l’habitant des terres vertes pour lui expliquer ce qui venait d’être dit. Le chin dévisagea Jardir et hocha la tête pour lui montrer qu’il comprenait. Son visage était grave, mais le Sharum Ka perçut de l’impatience dans ses yeux. Il avait le regard d’un dal’Sharum à la nuit tombante.

Jardir s’apprêtait à rejoindre les autres au camp d’entraînement lorsque Inevera le retint par le bras. Ashan et Hasik se retournèrent, hésitants.

— Poursuivez votre chemin et essayez d’apprendre au chin quelques-uns de nos signaux manuels. Je vous rejoins tout de suite.

— Le chin jouera un rôle déterminant pour ton accession au statut de Shar’Dama Ka, dit Inevera sans préambule dès qu’ils se retrouvèrent seuls. Considère-le comme ton frère, mais garde ta lance à proximité. Pour devenir le Libérateur, tu devras un jour le tuer.

Jardir observa longuement les yeux insondables de sa femme. Que me caches-tu ? se demanda-t-il.

L’habitant des terres vertes ne fit preuve d’aucune crainte, ni d’agitation, lorsque le soleil se coucha cette nuit-là. Il se dressa sur le mur et scruta le désert au loin avec impatience, attendant les premiers signes de l’apparition des ennemis.

Il ne ressemblait en rien à l’idée que Jardir s’était faite, au cours des leçons qu’il avait reçues, des faibles hommes du nord. Depuis combien de temps un Krasien n’était-il pas allé lui-même dans les terres vertes et n’avait pas vu leurs habitants? Cent ans? Deux cents? Quelqu’un avait-il déjà quitté la Lance du Désert depuis le Retour ?

Deux soldats de la tribu Mehnding, la plus puissante après les Majah, ricanèrent doucement derrière lui. Les Mehnding se consacraient entièrement au maniement des armes à distance. Ils construisaient les frondes et les scorpions de pierre, les boulets d’argile pour les lancers, et fabriquaient également les dards de scorpions géants: des lances pouvant percer la carapace des démons de sable à trois cents mètres de distance. Même s’ils étaient moins compétents que les autres tribus au maniement des lances, leur honneur était immense, car ils tuaient plus d’alagai que les Kaji et les Majah réunis.

— Je me demande combien de temps il va tenir avant qu’un alagai le tue, dit l’un des Mehnding.

— Il va probablement se faire dessus et s’enfuir, la peur au ventre, dès qu’ils apparaîtront, répondit l’autre en riant.

L’étranger leur jeta un coup d’œil. Il paraissait comprendre que les soldats se moquaient de lui, mais il ne leur accorda aucune importance et reporta le regard sur les sables mouvants.

Il absorbe la douleur lorsqu’il approche de son but, pensa Jardir en se souvenant des railleries qu’il avait endurées lors de sa première nuit dans le Dédale.

Jardir s’approcha des deux soldats.

— Le soleil se couche et vous n’avez rien d’autre à faire que de vous amuser aux dépens de votre frère de lance ? demanda-t-il d’une voix forte. Tous les hommes présents sur le mur se tournèrent vers eux. — Mais, Sharum Ka, ce n’est qu’un sauvage, protesta l’un des guerriers.

— Un sauvage qui regarde l’ennemi alors que vous ricanez dans son dos comme des khaffit! tonna Jardir. Si vous vous moquez encore de lui, vous passerez quelques semaines dans le pavillon des dama’ting pour apprendre à parler poliment.

Il s’était exprimé calmement, mais les dal’Sharum reculèrent comme s’il les avait frappés.

Un cri de l’habitant des terres vertes capta l’attention de Jardir. L’homme cognait sa lance sur le mur en mugissant des paroles dans sa langue gutturale. Il désigna le désert et Jardir comprit.

Les alagai surgissaient.

— À vos postes! commanda-t-il et les Mehnding se retournèrent vers leurs scorpions.

Les soldats allumèrent des feux d’huile et, avec des miroirs, les réfléchirent sur le champ de bataille pour éclairer les Mehnding et leur funeste labeur.

L’étranger observa avec attention les équipes de scorpions. Un homme remontait les ressorts tandis qu’un autre mettait en place le dard. Un troisième visait et tirait. Les Mehnding exécutaient tout le processus en quelques secondes.

Lorsque le premier aiguillon transperça un démon de sable, l’étranger poussa un cri et leva le poing en l’air, comme Jardir la première fois qu’il avait vu cela, alors qu’il n’était qu’un nie’Sharum.

Il n’y a pas de scorpion dans le nord, présuma-t-il en mettant de côté cette information pour plus tard. Les piques bourdonnèrent un moment puis les équipes chargées des frondes mirent en place de gros boulets en les hissant, coupèrent les cordes pour lâcher les contrepoids et projetèrent ainsi leurs projectiles dans les rangs grossissant des alagai afin de les tuer un par un ou en groupe.

Mais comme d’habitude, cela équivalait à enlever des grains de sable d’une dune. S’il y avait des dizaines de démons des flammes et du vent, les créatures de sable formaient un ouragan sans fin capable de détruire une montagne.

Les Mehnding se rassemblèrent en formant un large cercle autour de la grande porte du Dédale et se préparèrent à l’invitation. Lorsque les alagai furent correctement positionnés, Jardir fit signe à un nie’Sharum qui tira une note longue et claire de la Corne de Sharak. Les battants s’ouvrirent presque instantanément. À l’intérieur de la zone protégée, les guerriers les plus âgés tapaient sur leurs boucliers et raillaient les démons. Ils les défiaient de se battre.

Leur gloire était infinie. Même l’étranger laissa échapper un mot qui semblait respectueux.

Les alagai hurlèrent avant de s’engouffrer dans le Dédale. Les appâts crièrent et se mirent à courir pour attirer les démons de plus en plus loin, et les perdre dans les méandres du labyrinthe, là où les hommes de leurs tribus respectives attendaient, cachés.

Après plusieurs minutes, Jardir fit signe aux guerriers de refermer les portes. Les scorpions dégagèrent le passage et les montants se rabattirent dans un grondement assourdissant.

— Va chercher les filets, dit Jardir à un nie’Sharum. Nous allons nous enfoncer un peu plus dans le Dédale et tester l’étranger. Mais le garçon ne bougea pas. Le Sharum Ka le regarda, irrité, puis vit la terreur gagner son visage. Il suivit son regard et découvrit plusieurs de ses guerriers abasourdis comme lui.

— Que faites…, commença-t-il à crier avant de voir, à la lueur des feux d’huile, un alagai bondissant vers la ville par-dessus les dunes.

Il ne s’agissait pas d’un démon ordinaire. Même à cette distance, Jardir se rendit compte qu’il était énorme. Les démons de sable étaient plus gros que leurs cousins des flammes ou du vent, si l’on exceptait l’envergure de leurs ailes, mais ils n’étaient pas plus grands que des hommes. Ils couraient à quatre pattes, comme des chiens, et mesuraient peut-être un mètre au garrot.

Cette créature-là se tenait debout sur ses pattes postérieures, que des os pointus reliaient à son corps, et était deux fois plus haute qu’un homme de grande taille. Même sa queue jonchée de pointes semblait plus grande qu’un guerrier. Ses cornes ressemblaient à des lances, ses talons à des couteaux de boucher, et sa cuirasse noire était dure et épaisse. L’un de ses bras s’arrêtait au coude et, à elle seule, cette massue pouvait écraser le crâne d’un combattant.

Jardir n’avait jamais imaginé qu’un démon si imposant puisse exister. Ses hommes étaient figés; de peur ou de surprise, il l’ignorait. Seul l’habitant des terres vertes ne paraissait pas surpris et observait le géant sans cacher sa haine.

Mais pourquoi? Qu’une telle créature arrive le soir où un chin apparaissait sur les marches du palais pour demander à se battre ne pouvait être une coïncidence. Quel était son lien avec le démon ?

Jardir pesta de ne pas savoir parler la langue barbare de l’étranger.

— Qu’attendez-vous? vociféra-t-il aux équipes de scorpions. Les alagai sont des alagai! Tuez-le !

Ses paroles rompirent le charme et les guerriers se hâtèrent d’obéir. L’étranger serra le poing lorsqu’ils visèrent pour envoyer leurs dards, d’énormes lances à la pointe de fer. Ils tirèrent haut dans le ciel pour que les missiles retombent avec un impact destructeur.

Près d’une dizaine de projectiles touchèrent le démon géant, mais ils se brisèrent tous contre sa cuirasse et la créature resta imperturbable. Elle hurla sa colère et repartit à la charge.

La ville sembla brusquement vulnérable. Jardir avait appris l’art de la protection au Sharik Hora et il savait que chaque rune ne fonctionnait véritablement que contre une seule race de démon. Les protections sculptées dans les murs de Krasia étaient anciennes et inviolées, mais avaient-elles déjà été testées contre un tel alagai ?

Il attrapa l’étranger par les épaules et le retourna face à lui.

— Que sais-tu? demanda-t-il. Qu’affrontons-nous, bon sang?

L’inconnu acquiesça, comme s’il comprenait, et regarda autour de lui. Il s’approcha d’un lanceur et toucha la pierre placée dans sa fronde. Il désigna ensuite le démon.

— Alagai, dit-il.

Jardir hocha la tête et s’approcha des Mehnding qui contrôlaient la machine.

— Pouvez-vous l’atteindre? demanda-t-il. Le dal’Sharum ricana.

— Un alagai aussi grand ? Je peux juste lui couper l’autre bras, si vous voulez.

Jardir lui donna une tape dans le dos.

— Arrachez-lui la tête et nous le couvrirons de goudron puis le porterons en trophée.

— Vous pouvez faire chauffer le bitume, dit le soldat en ajustant la tension et l’angle de son arme.

L’habitant des terres vertes se précipita vers Jardir en parlant très rapidement dans sa langue. Il remuait les bras et paniquait de plus en plus à l’idée de ne pas se faire comprendre. Il montra de nouveau, à plusieurs reprises, la fronde en criant le seul mot krasien qu’il semblait connaître : «  Alagai !  »

— Il braille comme un chameau, remarqua Hasik.

— Silence! lança Jardir. Il plissa les yeux puis le lanceur hurla :

— Prêt!

— Feu! ordonna Jardir.

L’étranger bondit sur le guerrier pour l’empêcher de couper la corde, mais Hasik l’agrippa et le repoussa sans ménagement.

— Je savais qu’on ne pouvait pas faire confiance à un chin, Premier Guerrier, grogna-t-il. Il protège le démon !

Jardir hésitait. Il observa attentivement l’homme qui étouffait entre les mains de Hasik. L’étranger pointa encore le doigt, mais montra cette fois le pied du mur en criant: «  Alagai!  »

Jardir se souvint tout à coup d’histoires depuis longtemps devenues des légendes : des récits évoquant un grand démon qui avait pris d’assaut les murs de Krasia à l’époque du premier Libérateur. Puis tout devint limpide. L’inconnu ne désignait pas la fronde, mais la pierre.

Démon de pierre, comprit Jardir, épouvanté.

— Démon de pierre ! hurla-t-il trop tard. Il entendit le bruit de la fronde qui relâchait sa charge et se retourna pour l’observer, impuissant. Derrière lui l’habitant des terres vertes hurla.

Le projectile s’envola. On aurait dit que les hommes, comme les alagai, retenaient leur souffle. Le démon manchot leva les yeux vers la pierre: un boulet dont la mise en place avait requis la force de trois guerriers.

Puis quelque chose d’incroyable se produisit: la créature attrapa la pierre dans la paume de sa main valide et la renvoya avec une force terrible.

Le boulet frappa les grandes portes, y créant un trou tout autour duquel des fissures s’étendirent comme une toile d’araignée. Le démon de pierre chargea et frappa à plusieurs reprises cet endroit. La magie s’embrasa en étincelant, mais les runes étaient trop abîmées pour fonctionner encore. Les battants tremblèrent à chaque impact puis les gonds de l’un d’entre eux cédèrent et il s’écrasa au sol.

Le démon de pierre sauta à travers l’ouverture puis se mit à courir à l’intérieur du Dédale en rugissant. Derrière lui, d’autres créatures s’immiscèrent dans la brèche.

Le visage de Jardir s’empourpra puis pâlit aussitôt. De mémoire d’homme, les grandes portes de Krasia n’avaient jamais été brisées. Les dal’Sharum prisonniers du Dédale allaient être traqués comme des animaux par sa faute, car il n’avait pas écouté l’étranger.

J’ai mené mon peuple à la destruction, pensa-t-il et pendant un instant il ne put que regarder, avec stupeur, les alagai envahir le Dédale. Absorbe la douleur, idiot! se cria-t-il à lui-même. La nuit peut encore être sauvée.

— Scorpions ! cria-t-il. Changez de position et tirez pour nous couvrir pendant que nous réparons la brèche! Équipes de frondes! Je veux que des pierres tombent sur tous les alagai qui entrent et qu’elles bloquent les autres!

— Nous ne pouvons pas envoyer nos projectiles d’aussi près, dit un tireur.

D’autres acquiescèrent et Jardir lut sur leurs visages une terreur identique à celle qu’il avait ressentie un instant auparavant. Une peur plus immédiate les tirerait de leur stupeur.

Il frappa le lanceur au visage et celui-ci tomba de tout son long sur le sommet du mur.

— Peu m’importe que vous soyez obligés de lancer les pierres à la main ! Faites ce que je vous dis !

Le sang mouilla le voile de nuit de l’homme dont la réponse fut inintelligible, mais il se frappa la poitrine du poing et se releva, prêt à obéir. Les autres Mehnding l’imitèrent et leur peur disparut dans un tourbillon d’activité.

Il regarda le nie’Sharum.

— Sonne la brèche. Lorsque le garçon porta la corne à la bouche, l’échec et la honte de devoir donner un tel ordre s’emparèrent de lui. Toutefois ce sentiment disparut rapidement. Il y avait trop à faire. Il se tourna vers Hasik. — Rassemble autant d’hommes et de protecteurs que tu peux et retrouve-nous aux portes. Nous allons réparer la brèche.

Hasik cria et s’y précipita, ravi à l’idée de plonger dans une tempête d’alagai. Jardir courut sur le mur vers l’endroit où son unité personnelle combattait sous les ordres de Shanjat. Il avait besoin de ses hommes. Les autres Kaji pourraient encore lui en vouloir d’avoir trahi leur tribu, mais les guerriers qui avaient lutté avec lui chaque nuit pendant des années lui étaient entièrement dévoués.

L’habitant des terres vertes le suivit et Jardir aurait voulu avoir les mots pour lui demander de partir ou le temps de le lui faire comprendre. Même s’il voulait aider, un soldat non entraîné ne ferait que déranger la cohésion de l’unité homogène de Jardir.

Un cri retentit dans le ciel et l’étranger hurla.

— Alagai !

L’homme percuta Jardir et ils tombèrent tous les deux sur le mur. Le Krasien sentit le vent produit par le battement des ailes qui passaient juste au-dessus d’eux.

Ils se séparèrent en roulant et le Sharum Ka pesta. Il se mit à chercher un filet qu’il ne trouva pas. L’habitant des terres vertes se releva rapidement et resta accroupi, la lance à la main, tandis que le démon du vent virait pour revenir vers eux.

Il est courageux, voire idiot, pensa Jardir. Qu’espère-t-il faire sans filet ?

Mais lorsque le monstre arriva, l’étranger se mit soudain sur un genou et le frappa avec force de sa grande lance. La pointe acérée perça la fine membrane de l’aile de l’alagai juste au niveau de l’articulation de l’épaule. D’une rotation, il fit levier avec son arme pour utiliser l’élan du démon contre lui et le retourner sur le dos afin qu’il heurte le mur.

La créature n’était pas grièvement blessée, mais l’inconnu attrapa rapidement les sangles du bouclier qui pendait librement à son bras et appuya son corps ainsi protégé contre la poitrine du démon.

La magie s’embrasa et secoua la créature qui se débattit et hurla frénétiquement. Jardir ne perdit pas de temps: il planta sa lance profondément dans l’œil du démon abasourdi. Le monstre donna des coups de pied et mugit. Reprenant son arme, Jardir l’enfonça dans l’autre œil et la tourna jusqu’à ce que la créature ne bouge plus.

L’habitant des terres vertes leva un regard enfiévré vers lui et dit quelques mots dans sa langue du nord.

Jardir rit puis l’attrapa par l’épaule.

— Tu es surprenant, Arlen, fils de Jeph ! Ils coururent ensemble sur le mur pour rejoindre les hommes de Jardir.

Partout dans le Dédale des guerriers se battaient pour sauver leur vie, mais Jardir ne pouvait s’arrêter pour les secourir. Si la brèche n’était pas réparée, au lever du soleil, tous les Sharum du Dédale seraient massacrés.

— Vendez chèrement vos vies! cria-t-il à ses hommes. Everam vous regarde !

Un rugissement et des hurlements s’élevèrent dans le Dédale, semblant faire trembler les murs eux-mêmes. Quelque part derrière eux, le démon de pierre géant anéantissait ses guerriers.

Franchis l’obstacle qui se présente, se dit-il. Rien n’aura plus d’importance si la brèche ne peut être réparée.

Ils découvrirent que, devant les portes, la cour était en ruine. Les alagai et les dal’Sharum étaient allongés par terre, sans distinction, morts ou agonisants, blessés par les dards des scorpions ou déchiquetés par des dents et des griffes. Les Mehnding avaient réussi à empiler des gravats devant l’huis brisé, mais les agiles démons les escaladaient facilement.

— Dégagez ! cria Jardir, et les quelques dal’Sharum en haillons qui se battaient encore se dispersèrent rapidement.

Leurs boucliers collés les uns aux autres, les soldats de Jardir coururent à toute vitesse vers la brèche, formant un carré de dix hommes de côté. Près du Sharum Ka, au premier rang, l’habitant des terres vertes suivait leur rythme comme s’il avait passé sa vie à s’entraîner avec les dal’Sharum. L’homme était peut-être un chin, mais la lance et le bouclier ne lui étaient pas étrangers.

Les guerriers présents aux deux extrémités de la formation accélérèrent afin de donner au groupe une vague forme de V pour rencontrer les démons de sable qui entraient, et les renvoyer derrière les portes.

Le choc fut terrible lorsqu’ils heurtèrent la vague d’alagai qui déferlait sur eux, mais les runes de leurs boucliers étincelèrent quand elles repoussèrent les créatures. Les soldats hurlèrent face à cette résistance. Ceux qui étaient placés à l’arrière ajoutèrent leur force à la poussée, et maintinrent un éclat flamboyant de magie entre eux et les démons. Lentement, les hommes de Jardir commencèrent à se frayer un chemin jusqu’aux portes.

— Reculez! cria Jardir.

Les guerriers positionnés aux derniers rangs se retournèrent, serrèrent leurs boucliers qui claquèrent puis avancèrent, ouvrant ainsi une large zone au milieu de leur formation afin de laisser les Protecteurs de fosses travailler. Les dal’Sharum d’élite lâchèrent leurs lances, placèrent leurs écus sur leur dos et sortirent de leurs sacs de combat des plaques en céramique laquée. Deux Protecteurs les disposèrent dans la cour, devant la brèche. Leurs deux compagnons se servirent de leurs piques comme de bâtons pour les aligner l’une après l’autre.

Jardir planta son arme dans l’œil d’un démon de sable, l’un des seuls points vulnérables des alagai. À côté de lui, l’étranger en trouva un autre en enfonçant la pointe de sa lance dans la gorge d’une créature hurlante. Des griffes tentaient de les atteindre à travers les ouvertures entre les boucliers et les éclairs de magie, et ils devaient se contorsionner pour éviter d’être blessés.

Lorsqu’ils s’approchèrent des portes, Jardir écarquilla les yeux en voyant l’armée rassemblée à l’extérieur. Des centaines de démons de sable semblaient couvrir les dunes, se pressant pour entrer dans la forteresse ennemie. Des dards et des boulets tombaient sur les alagai, mais tels des cailloux jetés dans une rivière, ils étaient rapidement engloutis.

Les Protecteurs donnèrent alors le signal et Jardir et ses hommes commencèrent à se retirer.

— Encore une nuit, promit Jardir aux démons qui s’arrêtèrent devant les éclairs magiques des runes de céramique. Krasia se battra de nouveau demain.

Il se retourna pour découvrir qu’on ne combattait plus dans la cour. Les démons restants s’étaient enfuis à travers le Dédale.

— Vigie ! cria Jardir en s’éloignant de ses hommes. Quelques secondes plus tard, Coliv glissa une échelle depuis le haut du mur et la descendit pour faire son rapport.

— Les nouvelles sont mauvaises, Premier Guerrier, annonça la sentinelle. Les Majah se sont rassemblés dans le sixième rideau pour retenir la majorité des démons de sable, mais des tribus sont éparpillées un peu partout dans le Dédale et peu de combats se déroulent bien. Le géant erre dans les profondeurs du labyrinthe et détruit des unités entières en se frayant un chemin à coups de griffe vers la porte principale. Il vient d’être localisé au huitième niveau.

— Il devrait se perdre dans le Dédale, dit Jardir.

— Il semble suivre une trace, Premier Guerrier, répondit Coliv. Il s’arrête pour humer l’air et ne s’est jamais encore jamais trompé de direction. Quelques démons de sable et des flammes dansent à ses pieds, mais il ne leur prête aucune attention.

Jardir releva son voile pour cracher la poussière qu’il avait dans la bouche.

— Retourne sur le mur et demande aux vigies de m’indiquer un itinéraire pour rassembler les unités éparpillées pendant que je vais voir les Majah.

Coliv se frappa la poitrine du poing et courut vers son échelle pour regagner le parapet. Jardir se retourna afin de rassembler ses hommes et remarqua que l’étranger cherchait à communiquer avec l’un des Protecteurs de fosses en remuant frénétiquement les mains. Le soldat le regardait, troublé.

— Nie est fort, lors du Déclin, cria Jardir en attirant l’attention de tous. Mais Everam l’est plus encore! Nous devons avoir foi en Lui si nous voulons revoir le soleil, ou tout Ala se consumera dans les ténèbres de Nie! Montrez aux alagai ce qu’affronter les guerriers de la Lance du Désert signifie et sachez que le paradis vous attend !

Il leva son arme et les Sharum l’imitèrent. Ils le suivirent ensuite dans le Dédale en hurlant.

Toute la nuit, les hommes de Jardir chargèrent des hordes de démons pour les envoyer vers des fosses protégées et retrouver les survivants des unités dispersées. Il avait, derrière lui, plus de mille guerriers, lorsqu’il rejoignit les Majah qui défendaient le couloir étroit qui menait au sixième niveau.

Ses hommes s’immiscèrent dans les rangs des alagai par-derrière, se servant de leurs boucliers protégés pour faire une percée parmi la masse des démons avant de s’y engouffrer. Les Majah ouvrirent leur muraille de protection pour que les hommes de Jardir s’y infiltrent aussi facilement que s’ils s’entraînaient dans le Sharaj.

— Au rapport, ordonna Jardir à l’un des kai’Sharum majah.

— Nous tenons bon, Premier Guerrier, exposa le capitaine, mais nous n’avons aucun moyen de pousser les alagai dans les fosses.

— Alors, ne le faites pas, répondit Jardir. Dis aux Protecteurs de réparer ce niveau. Laisse cent de tes meilleurs hommes faire le guet et rends-toi ensuite à l’est du septième rideau aider les Bajin.

— Où allez-vous ? demanda le kai’Sharum.

— Trouver le géant pour le renvoyer dans l’abysse de Nie, répliqua Jardir.

Il prit autant de Majah que possible et se dirigea vers les portes de la ville en espérant qu’il ne soit pas trop tard.

Devant la porte principale de la ville, le démon de pierre manchot martelait les runes. De grands éclairs de magie illuminaient la nuit et ses grondements résonnaient dans toute la cité, mais les anciennes protections tenaient bon. Le démon hurlait de colère, impuissant.

À ses pieds les guerriers chargeaient, lui plantant leurs lances en solide acier du désert dans le corps sans que leurs assauts paraissent l’atteindre. Sous les yeux de Jardir, il donna un grand coup de queue, presque nonchalant, et fit voler de courageux soldats en écrasant leurs boucliers et en brisant leurs armes.

— Everam nous protège, murmura Jardir.

— La porte semble résister, au moins, dit Shanjat. Jardir grogna. — Mais tiendra-t-elle jusqu’à l’aube? Oserons-nous prendre ce risque? — Que pouvons-nous faire d’autre? demanda Shanjat. Même les scorpions ne peuvent transpercer sa cuirasse et il est trop grand pour les fosses. Sa tête dépasserait du trou si nous l’y poussions ! — Bah, ce n’est qu’un grand démon! s’exclama Hasik. Si nous réunissons assez d’hommes, nous pourrons le plaquer au sol et lui ligoter les bras.

— Le bras, corrigea Shanjat. Nous perdrions alors trop de soldats et n’aurions aucune garantie que cela fonctionne. Je n’ai jamais vu d’alagai aussi fort. Je crains qu’il s’agisse de l’Alagai Ka lui-même, venu avec le Déclin.

— Cela n’a pas de sens, dit Jardir en regardant le démon tandis que ses lieutenants continuaient à débattre.

Par Everam, je trouverai un moyen de te tuer, jura-t-il en silence.

Il était sur le point d’ordonner une attaque en espérant que le nombre pourrait venir à bout de la créature, lorsqu’un de ses Protecteurs de fosses arriva en courant.

— Pardon, Premier Guerrier, le chin a un plan, annonça l’homme.

Jardir pivota pour regarder l’habitant des terres vertes qui mimait encore désespérément ses intentions dans une conversation animée avec les Protecteurs.

— Qu’est-ce que c’est? demanda Jardir.

— Tu ne vas pas encore lui faire confiance, dit Hasik. — As-tu une tactique qui n’implique pas de gaspiller des vies en attaquant cette abomination engendrée par les abîmes ? demanda Jardir. Comme Hasik ne répondait pas, il se tourna vers le Protecteur.

— Quel est son plan ?

— Le chin s’y connaît en matière de protection, dit l’homme.

— Bien sûr, murmura Hasik. Tout ce qu’il sait faire, c’est se cacher derrière les runes.

— Silence! lança Jardir. Le Protecteur ne fit pas attention à l’échange et reprit :

— L’étranger possède des pierres protégées qui pourraient piéger la créature si nous la conduisions dans une impasse et que nous les dévoilions ensuite. La rune qui défend contre les démons de pierre est la même que celle des démons de sable. Les murs du Dédale pourraient servir de fosse jusqu’à l’aube.

Jardir prit les pierres protégées et les examina. Elles contenaient effectivement des runes similaires à celles qui protégeaient contre les démons de sable, mais plus grandes, dotées d’angles différents et avec une ligne brisée. Il les suivit du doigt.

— Il y a une impasse, deux virages après le dixième, dit-il.

— Je le sais, Premier Guerrier, répondit le Protecteur en s’inclinant. Jardir se tourna vers Hasik et Shanjat.

— Continuez à surveiller la créature. Ne faites rien sauf si les runes des portes présentent des signes de faiblesse. Si cela arrive, je veux que tous les hommes du Dédale se concentrent sur ce monstre.

Les deux guerriers se frappèrent la poitrine et s’inclinèrent. Jardir sélectionna ses trois meilleurs Protecteurs qui accompagnèrent l’étranger dans la niche. Tous les cinq convinrent que les runes des murs et de l’entrée allaient tenir. Ils jalonnèrent le sol de pierres et les couvrirent d’une toile de couleur sable qui pouvait rapidement être retirée.

Une fois de plus, l’homme du nord impressionna Jardir. À Krasia, la Protection était une technique réservée à l’élite: aux dama et à quelques guerriers triés sur le volet.

— Qui es-tu ? demanda-t-il, mais l’étranger, qui ne comprenait pas, se contenta de hausser les épaules. Ils retournèrent sur la ligne de front, où le démon martelait sans relâche chaque centimètre carré de la porte afin de trouver un point faible.

Jardir regarda le gigantesque alagai et la peur s’empara de lui. Mais il était le Premier Guerrier. Il ne demanderait à personne d’appâter la bête à sa place.

Soit je suis le Libérateur, soit je ne le suis pas, se dit-il en s’efforçant d’y croire. Il savait qu’Inevera mentait souvent, alors pourquoi ne l’aurait-elle pas également fait à ce propos?

Il se prépara au pire et dessina une rune dans le vide, puis fit un pas en avant.

— Non, Sharum Ka ! cria Hasik. Je suis ton garde du corps ! Laisse-moi appâter le démon ! Jardir secoua la tête.

— Ton courage t’honore, mais je dois accomplir cette tâche seul.

L’habitant des terres vertes parla en faisant un geste du bras, comme s’il coupait quelque chose avec une hache, mais il était trop tard pour tenter de déchiffrer ses messages cryptiques. Absorbant ses peurs, il s’élança vers la créature en hurlant et en frappant bruyamment son bouclier de sa lance.

Le démon ne fit pas attention à lui et poursuivit ses attaques contre la porte.

Jardir chargea et enfonça durement sa pique dans la cuirasse du monstre, à la jointure se trouvant derrière le genou, mais la créature se contenta de donner un léger coup de queue dans sa direction, comme un cheval l’aurait fait à une mouche.

Jardir sautilla pour esquiver l’appendice couvert de piques qui passa au-dessus de sa tête. Un coup d’œil à sa lance lui indiqua que sa pointe était brisée.

— Quelle pisse de chameau, murmura-t-il en retournant vers les lignes pour que Hasik lui donne un nouveau javelot.

— Premier Guerrier, regarde! s’exclama son garde du corps en pointant un doigt devant lui.

Jardir se retourna et vit l’étranger avancer à grandes enjambées vers le démon.

— Imbécile! hurla-t-il. Que fais-tu? Mais l’étranger ne semblait pas avoir entendu et encore moins avoir compris. S’arrêtant à portée de la créature, il cria.

À ce bruit, le démon interrompit son assaut, pencha la tête et huma l’air. Il pivota pour regarder l’inconnu et ses yeux inhumains brillèrent d’un éclat qui montrait qu’il l’avait reconnu.

— Par le sang de Nie, souffla Hasik. Il le connaît.

La bête hurla et attaqua en donnant un grand coup de griffes avec son bras intact, mais l’étranger bondit aussitôt sur un côté puis partit en courant vers le recoin piégé.

— Dégagez ! cria Jardir. Ses guerriers s’écartèrent alors d’un même mouvement de leur chemin. Lorsque le démon passa, Jardir se lança derrière eux, suivi de tous ses soldats.

Le Dédale tremblait à chaque pas du démon et les grands nuages de poussière qui s’élevaient dans son sillage masquaient presque entièrement l’étranger. Mais le monstre continuait à hurler et à courir. Jardir supposait que le chin était toujours devant lui.

Ils prirent deux virages serrés puis le Sharum Ka vit, à la faible lueur des lampes à huile, que l’inconnu entrait dans la niche. Le démon le suivit et les Protecteurs de fosses sortirent alors de leur cachette pour découvrir les runes.

Le démon de pierre poussa un cri triomphal en voyant sa proie prise au piège et se précipita sur l’homme qui, faisant demi-tour, se lança droit sur la bête.

La magie s’embrasa et les griffes de la créature rebondirent sur le bouclier de l’étranger. L’explosion le repoussa, mais il roula et se remit sur ses pieds comme un chat. Il passa ensuite devant le démon avant qu’il puisse reculer pour l’attaquer de nouveau.

Les runes étaient découvertes, toutefois Jardir vit immédiatement que le monstre avait marché sur l’une de celles du milieu. La protection était détruite et irréparable.

L’étranger le remarqua également. Le Sharum Ka pensait qu’il sortirait de l’abri avant que la bête se retourne, mais l’homme du nord le surprit une fois de plus. Il désigna, de sa lance, la rune brisée, cria quelque chose dans sa langue gutturale et se retourna face à l’alagai.

— Réparez cette rune! hurla Jardir.

Mais un tel ordre était inutile. Les Protecteurs de fosses travaillaient déjà à peindre un nouveau symbole sur la plaque. Cela leur prendrait moins d’une minute.

Le démon frappa de nouveau et l’étranger esquiva encore, ne récoltant qu’un coup oblique sur son bouclier. Cette fois la créature était prête et balançait le moignon de son bras comme une massue. L’habitant des terres vertes réussit à éviter l’attaque en se jetant au sol, néanmoins le démon leva le pied pour l’écraser pendant qu’il était couché sur le ventre. Jardir comprit qu’il ne pourrait se relever à temps.

Les Protecteurs avaient presque terminé. L’inconnu allait mourir en héros et Krasia serait de nouveau en sécurité. Le Sharum Ka n’avait plus qu’à oublier le mystère du courageux homme du nord et à lui tourner le dos.

Il se jeta pourtant dans l’alcôve en hurlant.

8

Par’chin

326-328 AR

Le démon de pierre hurla en frappant le sol de son pied griffu. Jardir glissa sur les genoux jusqu’à l’endroit de l’impact et leva son bouclier au-dessus de l’étranger en le serrant contre son épaule. Le choc le fit claquer des dents et secoua sa colonne vertébrale. Il sentit que sa clavicule se déboîtait et le bras qui tenait l’écu s’abaissa, ballant.

Mais la magie s’embrasa et le grand alagai, repoussé, perdit l’équilibre. Il heurta l’un des murs puis les runes étincelèrent pour le renvoyer vers la paroi opposée qui brilla elle aussi. La créature hurla de colère, ballottée comme une balle d’enfant.

L’habitant des terres vertes se releva promptement, attrapa Jardir par son épaule indemne et l’aida à se remettre debout. Les Protecteurs de fosses avaient achevé leur travail et ils sortirent de la niche pendant que la bête agitait les bras.

Un instant plus tard, le démon de pierre retrouva son équilibre et se jeta sur eux, mais les runes de l’étranger s’allumèrent dans la nuit et le repoussèrent. L’homme lui cria quelque chose avec un geste que Jardir supposa être aussi obscène au nord qu’à Krasia. Il éclata de rire.

— Quelles nouvelles des vigies ? demanda Jardir à Shanjat.

— La moitié du Dédale est envahie. Quelques guerriers se sont abrités derrière les runes des zones d’embuscade, mais la plupart ont rejoint Everam. Les Majah tiennent le sixième rideau; les alagai n’ont pas pu traverser les runes qui le protègent.

— Combien de guerriers avons-nous perdus? s’enquit Jardir en craignant la réponse à venir.

Shanjat haussa les épaules.

— Nous ne pourrons le savoir avant l’aube, quand les hommes sortiront de leurs cachettes et que les kai’Sharum pourront les compter.

— Donnez-moi une estimation, dit Jardir. Shanjat fronça les sourcils.

— Au moins un tiers de nos guerriers. Peut-être la moitié.

Le Sharum Ka se renfrogna. Il n’y avait jamais eu autant de pertes en une seule nuit depuis le Retour. L’Andrah allait placer sa tête sur un billot.

— Si le Dédale intérieur est dégagé, commencez à emmener les blessés au pavillon des dama’ting, dit-il.

— Tu devrais aller avec eux, Premier Guerrier, conseilla Shanjat. Ton épaule…

Jardir baissa les yeux sur son bras qui pendait mollement. Il avait absorbé la douleur et l’avait oubliée. Ce rappel la raviva jusqu’à ce qu’il la réprime de nouveau.

Il secoua la tête.

— Mon bras attendra. Que les vigies me fassent leur rapport ici. Le soleil va bientôt se lever et j’ai envie de voir cet alagai brûler.

Shanjat acquiesça et partit en criant des ordres. Jardir se tourna vers le démon de pierre qui griffait les runes et hurlait, furieux, en essayant d’atteindre l’homme des terres vertes. L’étranger se tenait calmement devant lui ; l’humain et l’alagai se regardaient avec la même haine dans les yeux.

— Que s’est-il passé entre vous? demanda Jardir en sachant que l’inconnu ne pouvait pas le comprendre.

À son grand étonnement, l’étranger se tourna vers lui et, peut-être parce qu’il avait deviné le sens de la question à son intonation, refit le même geste que précédemment, comme s’il tranchait quelque chose. Il tendit le bras droit et le frappa du gauche juste sous le coude.

Jardir écarquilla les yeux en comprenant.

— Tu lui as coupé le bras ?

À ces mots, certains guerriers levèrent les yeux. Lorsque l’étranger acquiesça, Jardir entendit le brouhaha de la rumeur qui s’étendait comme du sable poussé par le vent dans la ville.

— Je t’ai sous-estimé, mon ami, dit-il. Je suis honoré d’être ton ajin’pal.

L’homme des terres vertes, qui ne comprenait pas, haussa les épaules et sourit.

Peu après, le ciel nocturne se colora pour annoncer l’aube. Le démon de pierre sentit que ce moment arrivait et se raidit, comme s’il se concentrait. Jardir avait déjà vu ce phénomène se produire des centaines de fois et il ne s’en lassait jamais. Dans un instant, le démon s’apercevrait que la pierre dissimulée sous le sable formant le sol du Dédale l’empêcherait de retourner jusque dans l’abysse de Nie, au centre d’Ala. Il crierait, s’agiterait et grifferait les runes avant que les rayons du soleil l’atteignent et que la lumière d’Everam le réduise en cendres.

L’alagai hurla puis il fit quelque chose dont Jardir n’avait encore jamais été témoin. Il découpa le sable et la poussière du sol du Dédale pour mettre à nu les gros blocs de pierre qui avaient été posés là des siècles plus tôt. D’une main griffue, il frappa la roche et en arracha de lourds morceaux.

— Non ! cria Jardir.

L’étranger hurla aussi pour protester, mais cela ne changea rien. Le soleil n’était pas encore assez haut dans le ciel pour la menacer, toutefois la créature était déjà retournée dans l’abysse.

Inevera les attendait quand ils rejoignirent en boitant les terrains d’entraînement. En voyant le bras de son mari pendre, elle se tourna vers Hasik.

— Emmène-le au palais, dit-elle. Traîne-le, s’il résiste. Hasik inclina la tête.

— À vos ordres, dama’ting. Jardir se tourna vers Shanjat lorsque Hasik le tira vers lui. — Trouve Abban et fais-le venir ici. Dès qu’il sera arrivé, escorte-le avec l’étranger jusqu’à ma salle d’audience.

Shanjat acquiesça et envoya un coursier. Jardir et Hasik se dirigèrent vers le palais, mais n’eurent pas le temps d’atteindre les marches que les terrains d’entraînement grouillaient déjà de dama’ting s’occupant des blessés et de femmes pleurant leurs maris et leurs fils qui restaient introuvables.

Les dama arrivèrent ensuite et séparèrent rapidement les membres de leur tribu des autres Sharum qui revenaient du Dédale. En quelques instants, l’armée qui avait combattu unie toute la nuit s’éparpilla comme elle le faisait chaque jour.

Jardir n’avait monté que la moitié des marches qui menaient à son palais lorsque les palanquins arrivèrent. Des nie’dama portaient les douze Damaji et l’Andrah lui-même, entourés par leurs plus fidèles prêtres.

Jardir s’arrêta là où il était. Il savait que sa blessure ne pouvait le dispenser de faire un rapport complet de cette nuit maudite. Mais que pouvait-il dire? Il avait perdu un tiers des guerriers de Krasia, et tout ça pour quoi?

— Que s’est-il passé? demanda l’Andrah en fonçant vers lui.

Inevera arriva aussitôt près de Jardir, mais à la lumière du jour, l’Andrah n’avait plus peur d’elle, d’autant que les Damaji se tenaient derrière lui et que l’échec de son mari était important.

Même après des années, la vue de cet homme gras emplissait Jardir de haine et de dégoût. Cependant, le jour qu’Inevera avait prédit, celui où il pourrait lui planter sa lance dans le corps et lui couper les parties semblait dorénavant illusoire. Le Sharum Ka pourrait s’estimer heureux de ne pas finir son existence comme un khaffit.

— Une brèche a été créée dans les battants extérieurs, la nuit dernière, dit Jardir, et les ennemis sont entrés dans le Dédale.

— Vous avez perdu les portes ? demanda l’Andrah. Jardir acquiesça.

— Quelles sont les pertes?

— On les compte encore. Des centaines au minimum. Peut-être des milliers.

Les Damaji se mirent à parler à voix basse. Les Sharum et les dama observaient la scène depuis les terrains d’entraînement.

— Je planterai votre tête sur une pique au-dessus des nouvelles portes ! jura l’Andrah.

Avant que Jardir puisse répondre, Hasik fit un pas en avant et se prosterna devant l’Andrah en posant la tête sur les marches.

— Que fais-tu, idiot ? s’enquit Jardir, mais Hasik ne l’écouta pas.

— Mes excuses, mon Andrah, dit-il, mais ce n’est pas la faute du Premier Guerrier. Sans Ahmann Jardir, nous serions tous morts cette nuit! Des murmures d’approbation s’élevèrent dans les rangs des guerriers.

— Il m’a sorti d’une fosse à démons ! cria l’un d’eux.

— Le Premier Guerrier a mené l’assaut qui a sauvé mon unité ! lança un autre.

— Ça ne m’explique pas comment nous avons pu perdre les portes! aboya l’Andrah.

— L’Alagai Ka a attaqué le mur, cette nuit, expliqua Hasik. Il a attrapé une pierre qu’on lui lançait et l’a renvoyée pour briser les battants extérieurs. Ce n’est que grâce à la réaction rapide du Premier Guerrier que nous n’avons pas été totalement submergés.

— C’est le Déclin, mais l’Alagai Ka n’a pas été vu à Krasia depuis plus de trois cents ans, dit Damaji Amadeveram.

— Ce n’était pas l’Alagai Ka, le reprit Jardir. Juste un démon de pierre des montagnes.

— Nous n’avons jamais entendu parler d’une telle créature, déclara Amadeveram. Qu’est-ce qui aurait pu attirer l’une d’entre elles si loin de ses montagnes ?

Hasik leva les yeux et scruta la foule. Jardir siffla, mais son lieutenant n’en tint de nouveau pas compte.

— Lui, affirma-t-il en désignant l’étranger.

Tout le monde tourna les yeux vers ce dernier, qui recula d’un pas en s’apercevant qu’il attirait tous les regards.

— Un chin ? s’enquit l’Andrah. Que fait un chin parmi les Sharum de Krasia ? Il devrait être au marché avec les autres khaffit. Un dama chuchota à l’oreille d’Amadeveram.

— On me rapporte qu’il est venu voir le Premier Guerrier hier soir en suppliant pour obtenir l’autorisation de se battre, dit le Damaji.

— Et vous l’y avez autorisé ? demanda l’Andrah, incrédule, à Jardir.

Inevera se raidit, toutefois son époux la fit taire d’un geste. Elle avait peut-être le pouvoir dans une chambre, mais si une femme, même une dama’ting, le défendait devant tous les guerriers et les dama, cela ne ferait qu’empirer les choses.

— Oui, répliqua-t-il.

— Alors, ce désastre est entièrement votre faute! cria l’Andrah. La tête de votre chin sera plantée sur une pique au-dessus des portes à côté de la vôtre et les buses mangeront vos yeux !

Il se retourna pour partir, mais Jardir n’en avait pas fini. Il avait trop sacrifié pour l’étranger pour le laisser se faire exécuter. Inevera avait dit que leurs destins étaient liés, alors autant ne pas la faire mentir.

Son bras lui faisait encore mal ; il était fatigué et couvert des contusions des combats de la nuit. Étourdi par la douleur et l’épuisement, il absorba ces sensations puis les mit de côté. Il aurait le temps de se reposer au sein d’Everam et il n’y était pas encore.

— Alors, j’aurais dû le renvoyer ? demanda-t-il d’une voix forte pour que tout le monde l’entende. Il est venu vers nous avec un alagai pour ennemi et nous aurions dû lui tourner le dos ? Sommes-nous des hommes ou des khaffit ?

L’Andrah s’arrêta net et se retourna vers Jardir, le visage menaçant.

— Il a amené un démon de pierre avec lui ! cria l’Andrah.

— Même si son ennemi avait vraiment été l’Alagai Ka, je n’en aurais rien eu à faire! répondit Jardir en hurlant. Malheur à Krasia si nous nous mettons à avoir si peur des alagai que nous tournions le dos à un homme durant la nuit, qu’il s’agisse ou non d’un chin !

Il fit signe à l’étranger qui monta la moitié de l’escalier pour que tout le monde puisse le voir. Il tenait fermement sa lance, comme s’il imaginait que la foule allait brusquement l’attaquer. Son regard dur semblait dire qu’il ne se laisserait pas faire.

Il est intrépide, se dit Jardir. Mon destin ne pourrait être lié à un meilleur homme.

— Ce n’est pas un lâche homme du nord qui laboure la terre comme une femme, dit Jardir. C’est un Par’chin, un courageux étranger qui se bat comme un dal’Sharum! Que l’Alagai Ka vienne! S’il veut le sang de cet homme, les guerriers auront raison de se présenter devant Everam afin de l’en empêcher !

Shanjat poussa un cri d’approbation, aussitôt imité par la centaine d’hommes sous les ordres de Jardir. Un instant plus tard, tous les dal’Sharum levaient leur lance et ajoutaient leur voix à la cacophonie.

— Nous avons résisté à Nie, cette nuit, et avons repoussé son plus grand serviteur, déclara le Sharum Ka. En ce moment même, il retourne dans l’abysse après avoir perdu, tremblant de peur devant les dal’Sharum de la Lance du Désert!

L’Andrah bafouilla sans pouvoir terminer sa réponse, mais ses mots furent noyés sous les cris lorsque les dama eux-mêmes se rallièrent à la cacophonie.

Il se renfrogna, mais face à un soutien aussi massif envers Jardir, il ne pouvait rien faire. Il tourna les talons et s’assit lourdement dans son palanquin. Son poids fit grogner les nie’Sharum quand ils hissèrent les barres de portage sur leurs épaules.

— Tu joues à un jeu dangereux, prévint Amadeveram lorsque l’Andrah fut assez éloigné pour ne plus l’entendre.

— La Sharak n’est pas un jeu à mes yeux, Damaji, dit Jardir.

— C’était bien joué, déclara Inevera en l’allongeant sur sa table d’opération. Tu as renvoyé ce gros porc dans ses pénates la queue entre les jambes !

Elle éclata de rire en commençant à couper la robe de son mari. Son épaule et la majeure partie de son bras étaient devenues noires.

— Il m’arrive parfois d’être compétent, répondit Jardir.

Inevera grogna, saisit son bras et le remit dans sa cavité articulaire d’un bref mouvement. Son mari était préparé à la douleur qui déferla sur lui comme une brise chaude.

— Tu veux une racine pour ne plus avoir mal ? demanda-t-elle. Jardir ricana.

— Tu es si fort, ronronna-t-elle en faisant courir ses mains sur son corps, à la recherche d’autres blessures.

Son époux n’était plus qu’une masse de bleus et de coupures, mais ne souffrait visiblement d’aucune blessure nécessitant des soins urgents, car la robe d’Inevera tomba par terre et elle grimpa sur la table avant de l’enfourcher.

Rien ne l’excitait plus qu’une victoire.

— Mon champion, souffla-t-elle en lui embrassant la poitrine. Mon Shar’Dama Ka.

Jardir, assis sur le Trône de la Lance, considérait les kai’Sharum qui lui faisaient leurs rapports. Il portait le bras gauche en écharpe, et même si la douleur n’était qu’un mince bourdonnement dans son esprit occupé, le fait d’être privé de l’usage de son membre le mettait en colère. Ses femmes tenteraient de l’empêcher de combattre lors de l’alagai’sharak à venir, mais il préférait être maudit plutôt que d’y renoncer.

Devant lui, Evakh, kai’Sharum de la tribu Sharach parlait:

— Comme il ne nous reste que quatre dal’Sharum, j’ai le regret d’informer le Sharum Ka que les Sharach n’ont plus assez de combattants pour former une unité, dit-il, la tête baissée, honteux. Il nous faudra des années avant d’y parvenir de nouveau.

Il n’ajouta pas ce que tout le monde pensait: que les Sharach ne pourraient jamais y arriver et qu’ils disparaîtraient ou seraient absorbés par une autre tribu.

Jardir secoua la tête.

— Beaucoup d’unités ont été réduites à néant hier soir. Je demanderai aux dal’Sharum de se dresser et d’honorer leurs frères Sharach avec leurs lances. Vous commanderez des hommes dès cette nuit.

Le kai’Sharum écarquilla les yeux.

— C’est trop généreux, Premier Guerrier.

— Ne dis pas n’importe quoi! Je ne pouvais pas faire moins. De plus, je vais acheter des femmes avec mes deniers pour vous aider à vous remettre, dit Jardir en souriant. Si vos hommes consacrent autant d’énergie à cette tâche qu’à l’alagai’sharak, les Sharach devraient rapidement se rétablir.

— Les Sharach ont une dette éternelle envers vous, Premier Guerrier, répondit son interlocuteur en se prosternant et en posant le front par terre. Jardir descendit de son estrade et plaça sa main valide sur l’épaule du guerrier.

— Je suis un Sharach, déclara-t-il, comme le sont les trois fils et les deux filles que j’ai eus avec Qasha. Je ne laisserai pas ta tribu disparaître dans la nuit.

Le combattant embrassa ses sandales et Jardir sentit les larmes qui coulaient de ses yeux.

— Les Kaji et les Majah ne vont pas vendre d’épouses à une tribu étrangère, expliqua Ashan lorsque Evakh fut parti, mais les Mehnding ont trop de filles et sont fidèles au Sharum Ka. Ils n’ont eu que de faibles pertes la nuit dernière.

Jardir acquiesça.

— Propose d’acheter autant de femmes que possible. L’argent n’est pas un problème. D’autres tribus auront aussi besoin de sang frais pour survivre à cet événement.

Ashan s’inclina.

— Ce sera fait. Mais la tâche de reconstituer les tribus n’est-elle pas dévolue aux Damaji ?

Jardir lui jeta un regard entendu.

— Allons, mon ami, tu sais aussi bien que moi que ces vieux ne lèveraient pas le petit doigt pour s’entraider. Même dans les circonstances actuelles. Les Sharum doivent prendre soin des leurs.

Ashan s’inclina de nouveau.

Les rapports suivants s’avérèrent tout aussi mauvais. Jardir les écouta d’un air las, et proposa son assistance à tout le monde en se demandant dans quel état serait l’armée qui se rassemblerait quand le jour ferait place à la nuit.

Lorsque le dernier de ses commandants s’en alla enfin, il poussa un profond soupir.

— Convoque le Par’chin et le khaffit, ordonna-t-il.

D’un geste à l’intention des gardes, Ashan demanda qu’on fasse entrer ces deux personnes. Les dal’Sharum poussèrent Abban sans ménagement par terre devant l’estrade.

— Tu traduiras pour le Sharum Ka, khaffit, dit Ashan.

— Oui, mon dama, répondit Abban en posant la tête par terre.

L’étranger adressa quelques mots au khaffit qui répondit en marmonnant entre ses dents.

— Qu’a-t-il dit? demanda Jardir. Abban hésita et sa gorge se serra. Le garde placé dans son dos le frappa du manche de sa lance.

— Le Sharum Ka t’a posé une question, fils de pisse de chameau !

Le khaffit cria de douleur et l’étranger hurla avant de pousser le guerrier et de s’interposer entre Abban et lui. Il échangea un regard noir avec le soldat pendant quelques instants, puis le kai’Sharum se tourna en hésitant vers Jardir.

Le Premier Guerrier ne fit pas attention à lui.

— Je ne le demanderai pas deux fois, prévint-il Abban. Le khaffit essuya la sueur qui perlait sur son front.

— Il a dit qu’il n’était pas juste que je doive ramper ainsi, expliqua-t-il en baissant la tête et en fermant les yeux comme s’il s’attendait à recevoir un autre coup.

Jardir acquiesça.

— Réponds-lui que tu t’es déshonoré et que tu as déshonoré ta famille, dans le Dédale, et que tu n’es plus digne de te tenir parmi les hommes.

Abban hocha la tête et traduisit rapidement. L’étranger répondit et la khaffit répéta dans sa propre langue.

— Il dit que cela n’est pas une raison, qu’aucun homme ne devrait ramper comme un chien. Ashan secoua la tête.

— Les coutumes des sauvages sont étranges.

— En effet, riposta Jardir, mais nous ne sommes pas là pour discuter du traitement des khaffit. Abban, tu peux ôter les mains du sol.

— Merci, Premier Guerrier, dit ce dernier en se redressant.

L’étranger sembla alors se détendre et il s’éloigna quelque peu du garde.

— Tu t’es bien battu, durant la nuit, Par’chin, déclara Jardir. Abban traduisit aussitôt. L’homme des terres vertes s’inclina et son regard croisa celui du Sharum Ka lorsqu’il répondit dans sa langue gutturale.

— J’étais honoré de combattre avec des guerriers aussi courageux, traduisit Abban.

— D’autres hommes du nord se battent-ils comme nous? demanda Jardir. L’étranger secoua la tête.

— Les gens de mon peuple ne combattent que lorsqu’ils y sont obligés, quand leur vie, ou parfois celle de quelqu’un d’autre, est en danger, dit Abban. (L’étranger fronça les sourcils et ajouta quelques mots en crachant par terre.) Et parfois ils ne le font même pas.

— C’est une race de lâches, comme le rapporte l’Evejah, conclut Ashan. (Le khaffit ouvrit la bouche et le dama jeta une coupe sur lui, trempant son habit de soie fine d’un nectar sombre.) Ne lui rapporte pas ça, idiot !

L’étranger serra un poing sans quitter Jardir des yeux.

— Qu’est-ce qui te rend différent des tiens? demanda le Premier Guerrier. (Abban traduisit, mais l’homme se contenta de hausser les épaules, sans répondre.) Tu as coupé le bras d’un démon de pierre ?

L’habitant des terres vertes hocha la tête.

— Lorsque j’étais enfant, répéta Abban. Je me suis enfui de chez moi. J’ai préparé un cercle de runes au moment où le soleil se couchait et j’étais cerné par les chtoniens…

Jardir leva une main.

— Les chtoniens? Abban s’inclina.

— C’est le mot utilisé dans les terres vertes pour désigner les alagai, Premier Guerrier, dit-il. Ça veut dire «  ceux qui vivent au centre  ». Ils pensent, comme nous, que l’abysse de Nie se trouve au cœur d’Ala.

Jardir hocha la tête et, d’un geste, indiqua à l’homme de poursuivre.

— Le démon de pierre m’a attaqué, ce soir-là, traduisit Abban, et dans ma bêtise, je me suis moqué de lui, en le raillant et en grimaçant. Mais j’ai glissé et éraflé une rune. Le chtonien m’a alors griffé le dos et j’ai réussi à réparer la protection avant qu’il puisse traverser entièrement le cercle. Lorsque la magie s’est réactivée, la créature a eu le bras coupé.

Abban ricana.

— Impossible. Le chin est un menteur, Sharum Ka. Personne n’aurait pu survivre à un coup donné par une bête semblable.

L’homme des terres vertes leva les yeux vers Abban, mais comme le khaffit ne traduisait pas, il se tourna vers Jardir. Il prononça quelques mots et désigna Ashan.

— Que dit le Saint Homme ? répéta Abban. Jardir jeta un coup d’œil à Ashan puis regarda de nouveau l’étranger.

— Il affirme que tu es un menteur.

L’habitant des terres vertes hocha la tête, comme s’il s’y attendait. Il posa sa lance et souleva sa chemise avant de leur tourner le dos.

— Par le cœur noir de Nie, chuchota Abban en pâlissant à la vue des épaisses cicatrices qui labouraient la peau de l’homme. Le temps les avait décolorées, mais il ne faisait aucun doute qu’elles avaient été faites par des griffes plus grandes que celle d’un démon de sable. L’étranger fit volte-face et jeta un regard noir à Ashan.

— Vous me prenez toujours pour un menteur ? traduisit Abban.

— Excuse-toi, murmura Jardir. Ashan s’inclina bien bas.

— Je vous présente mes excuses, Par’chin. L’homme acquiesça lorsque Abban eut parlé.

— Le démon te traque depuis lors? demanda Jardir. L’étranger hocha la tête.

— Cela fait presque sept ans, traduisit le khaffit, mais un jour, je lui montrerai le soleil.

Le Sharum Ka acquiesça.

— Pourquoi ne nous as-tu pas dit qu’un ennemi aussi grand te poursuivait? Tu as mis ma ville en danger.

L’homme des terres vertes prit la parole et Abban écarquilla les yeux. Il lui répondit, mais l’étranger secoua la tête et parla de nouveau.

— Tu n’es pas ici pour tenir ta propre conversation, khaffit ! cria Jardir en se levant. Les dal’Sharum postés à la porte baissèrent leurs lances et avancèrent.

— Excusez-moi, Premier Guerrier! hurla Abban en posant de nouveau le front par terre. Je ne cherchais qu’à éclaircir ses propos !

— Je déciderai de ce qui a besoin d’être clarifié, déclara Jardir. La prochaine fois que tu parles à tort et à travers, je te coupe les pouces. Maintenant, rapporte-nous tout ce qui a été raconté.

Abban acquiesça avec enthousiasme.

— L’étranger a dit: «  Ce n’était qu’un démon de pierre. On en voit couramment, au nord, et je ne pensais pas devoir mentionner que celui-ci m’en voulait personnellement  », ce à quoi j’ai répondu: «  Tu exagères sans doute, mon ami! Il ne peut pas y avoir deux alagai aussi grands  », et il a affirmé: «  Si, dans la montagne du nord, il y en a beaucoup.  »

Jardir hocha la tête.

— Quelles sont les faiblesses des démons de pierre ?

— Pour autant que je le sache, expliqua l’étranger par l’intermédiaire d’Abban, ils n’en ont pas. Et j’ai bien cherché. — Nous en trouverons une, Par’chin, promit Jardir. Ensemble.

— Cette méthode de communication est inacceptable, décida Jardir lorsqu’on eut escorté l’étranger dehors.

— Le Par’chin retient vite, répondit Abban, et il s’est mis à apprendre notre langue. Il la parlera bientôt, je le jure.

— Ce n’est pas assez. Nous rencontrerons d’autres hommes des terres vertes et je devrai converser avec eux aussi. Puisque aucun de nos lettrés, dit-il en regardant Ashan avec dédain, n’a pris la peine d’étudier le parler des sauvages, il te revient à toi de nous l’apprendre, en commençant par moi.

Abban devint pâle.

— Moi, glapit-il. T’apprendre ? Jardir sentit monter une vague de dégoût.

— Cesse de pleurnicher. Oui, toi! Y a-t-il d’autres personnes qui parlent cette langue ? Le khaffit haussa les épaules.

— Cela est très utile sur le marché. Mes épouses et mes filles en connaissent quelques mots afin de pouvoir écouter en secret les Messagers. Beaucoup de femmes du bazar font de même.

— Tu espères que le Sharum Ka va apprendre d’une femme? demanda Ashan. Jardir ne releva pas l’ironie de ces propos. Sans Inevera, il serait encore illettré.

— Alors un autre marchand, dit Abban. Je ne suis pas le seul à commercer avec le nord.

— Mais c’est toi qui échanges le plus avec les habitants de cette contrée, déclara Jardir. C’est évident à en juger par la soie efféminée que tu portes et par le fait qu’un gros khaffit pleurnichard comme toi ait plus d’épouses que la plupart des guerriers. Qui plus est, le Par’chin te connaît et a confiance en toi. Si on ne trouve aucun homme véritable connaissant la langue des terres vertes, tu ne pourras te soustraire à cette tâche.

— Mais…, commença Abban, le regard suppliant. Jardir leva une main et il se tut.

— Tu as dit un jour que tu me devais la vie, expliqua le Sharum Ka.

Voici le moment de payer ta dette. Abban s’inclina bien bas et posa le front par terre.

À la nuit tombée, les portes de la ville étaient réparées. Le démon de pierre géant continua à attaquer les murs, mais cette fois, les équipes de tireurs ne lui donnèrent aucune munition susceptible de l’aider à briser les protections. Le Par’chin participa encore à l’alagai’sharak ce soir-là et les suivants pendant une semaine. La journée, il s’exerçait sans relâche avec les dal’Sharum.

— Je ne peux pas parler pour les autres Messagers des terres vertes, dit le maître instructeur Kaval en crachant dans la poussière, mais le Par’chin a été bien entraîné. Il manie la lance à la perfection et il s’est mis au sharusahk comme s’il avait toujours baigné dedans. Il a commencé son apprentissage avec les nie’Sharum, mais il a déjà dépassé le niveau de ceux qui sont prêts pour le mur.

Jardir hocha la tête. Il ne s’attendait pas à moins. Comme s’il avait compris que l’on parlait de lui, le Par’chin s’approcha d’eux, Abban sur les talons. Il s’inclina et prit la parole. — Je vais repartir au nord demain, Premier Guerrier, traduisit Abban. Garde-le près de toi. La phrase d’Inevera résonnait dans la tête de Jardir.

— Déjà? demanda-t-il. Tu viens juste d’arriver, Par’chin!

— C’est ce que je me dis aussi, expliqua l’étranger, mais j’ai des engagements, je dois livrer des marchandises et des messages.

— Des engagements auprès de chin ! lança Jardir en comprenant qu’il faisait une erreur au moment où il parlait. C’était une grosse insulte. Il se demanda si son interlocuteur allait l’attaquer. Toutefois le Par’chin se contenta de lever un sourcil.

— Qu’est-ce que ça peut faire? s’enquit-il par la voix d’Abban.

— Rien, évidemment, dit Jardir en s’inclinant bien bas, à la grande surprise de tout le monde. Je m’excuse. Je suis simplement déçu de te voir nous quitter.

— Je reviendrai bientôt, promit le Par’chin en levant une liasse de feuilles reliée de cuir. Abban m’a beaucoup aidé; j’ai une longue liste de mots à apprendre. La prochaine fois que nous nous verrons, j’espère que je parlerai mieux votre langue.

— Je n’en doute pas, répondit Jardir en embrassant le Par’chin sur ses joues glabres. Tu seras toujours le bienvenu à Krasia, mon frère, mais tu attirerais moins l’attention si tu te laissais pousser une barbe d’homme.

L’étranger sourit.

— Je n’y manquerai pas, promit-il. Jardir lui donna une tape dans le dos.

— Viens, mon ami. La nuit tombe. Nous allons une fois de plus tuer des alagai avant que tu traverses le sable brûlant.

Dans les mois qui suivirent le départ du Par’chin, Jardir se mit à observer de plus près les autres Messagers du nord. Abban avait beaucoup de contacts au marché et il était aussitôt informé chaque fois qu’un étranger arrivait.

Le Sharum Ka les invita tous dans son palais, ce qui constituait un honneur inédit. Après avoir été traités pendant des siècles comme de la pourriture indigne d’un khaffit, les hommes s’y rendaient avec enthousiasme.

— Je suis ravi d’avoir l’occasion de parler la langue du nord, expliquait-il aux Messagers qui s’asseyaient à sa table et se faisaient servir par ses propres femmes.

Il discutait longuement avec eux pour s’exercer dans leur parler, mais aussi parce qu’il recherchait quelque chose. Une fois le repas achevé, il faisait immanquablement la même requête.

— Tu portes la lance la nuit comme un homme, disait-il. Viens avec nous dans le Dédale, ce soir, comme un de nos frères. Ses invités le regardaient et il voyait bien dans leurs yeux qu’ils n’avaient aucune idée de l’honneur immense qu’il leur offrait.

Et ils refusaient tous.

Pendant ce temps, le Par’chin tint promesse et vint au moins deux fois par an. Il ne restait parfois que quelques jours, et, à d’autres moments, il passait des mois dans la Lance du Désert et les villages environnants. Il revenait sans cesse sur les terrains d’entraînement, demandant la permission de participer à l’alagai’sharak.

Le Par’chin est-il le seul véritable homme de tout le nord? se demandait Jardir.

Le Par’chin arriva avant que le Protecteur de fosses, qui tombait dans un nuage de sang, touche le sol. Il enserra les pattes du démon de sable à l’aide de ses jambes et se laissa tomber par terre en se tournant pour faire levier, dans un mouvement parfait de sharusahk. Les genoux de la créature se déformèrent puis elle tomba dans la cavité.

Comme si tout découlait du même mouvement, le Par’chin sortit une craie de charbon et répara les runes endommagées pour refermer le cercle avant qu’une autre bête s’échappe. Il se rendit ensuite près du Protecteur, coupa sa robe et jeta les plaques d’acier destinées à parer les griffes d’alagai qui y étaient insérées. On accordait aux Protecteurs de fosses le droit de porter du métal, matière qui constituait une protection spéciale, mais cela ne compensait pas le fait qu’ils n’aient ni bouclier ni lance. Les Protecteurs devaient avoir les mains libres.

Les paumes et les bras du Par’chin étaient couverts de sang, mais il n’en avait que faire tandis qu’il fouillait dans son sac de combat, à la recherche d’herbes et d’instruments. Jardir secoua la tête, surpris. Ce n’était pas la première fois que l’étranger soignait un guerrier blessé sur le sol du Dédale. Tous les hommes du nord étaient-ils à la fois des Protecteurs et des dama’ting ?

Le Protecteur se débattait faiblement, mais le Par’chin se mit à califourchon sur lui et bloqua son corps avec ses genoux pour nettoyer la plaie.

— Venez m’aider ! cria le Par’chin en krasien, mais les dal’Sharum se contentaient de le regarder, mal à l’aise.

Jardir partageait leur trouble. Il ne s’agissait pas de blessures sans gravité. Ne voyait-il pas que le Protecteur, s’il survivait, resterait infirme ?

Le Sharum Ka s’approcha des deux hommes. Le Par’chin tentait d’enfiler une aiguille courbe tout en maintenant une pression sur le pansement avec le coude. Le guerrier continuait à se débattre, ce qui lui rendait la tâche impossible.

— Tenez-le ! cria le Par’chin lorsqu’il le vit s’approcher. Jardir ne l’écouta pas et regarda le guerrier dans les yeux. Le dal’Sharum

secoua faiblement la tête.

Le Sharum Ka lui enfonça sa lance dans le cœur.

L’étranger hurla, lâcha son aiguille et se jeta sur Jardir. Il attrapa sa robe puis le poussa fortement contre le mur du Dédale.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda le Par’chin.

Tout autour de la zone d’embuscade, des guerriers levèrent leurs lances et approchèrent. Personne n’avait le droit de poser les mains sur le Premier Guerrier.

Jardir leva un bras pour les arrêter, sans quitter des yeux l’étranger, inconscient du risque qu’il prenait.

En voyant le regard du Par’chin, il révisa ce jugement. Il en avait peut-être conscience, mais il n’en avait rien à faire. La mort du Protecteur avait grandement offensé l’étranger des terres vertes.

— Je laisse les hommes mourir avec honneur, fils de Jeph, dit Jardir. Il ne voulait pas de ton aide. Il n’en avait pas besoin. Il a fait son devoir et il est désormais au paradis.

— Le paradis n’existe pas, grogna le Par’chin. Tu as commis un meurtre.

Jardir se baissa et s’extirpa facilement de la prise de l’étranger. Ce dernier avait appris le sharusahk très rapidement durant les deux dernières années, mais il n’égalait pas encore la plupart des dal’Sharum, et encore moins un guerrier entraîné dans le Sharik Hora. Le Premier Guerrier frappa le Par’chin à la mâchoire et esquiva facilement sa riposte. Il lui tordit le bras dans le dos et le projeta contre le sol.

— Juste pour cette fois, chuchota-t-il à l’oreille de l’étranger, je vais faire comme si je n’avais rien entendu. Mais si tu oses prononcer encore une fois un de tes blasphèmes du nord à Krasia, tu le paieras de ta vie.

Garde-le près de toi, avait dit Inevera, mais il avait échoué.

Jardir, seul sur le mur, regardait les alagai fuir à l’approche de l’aube. Le grand démon de pierre, que ses hommes avaient pris l’habitude d’appeler Alagai Ka, faisait les cent pas devant les portes restaurées, mais les runes étaient puissantes. Bientôt, lui aussi retournerait passer un jour de plus dans l’abysse de Nie.

Jardir n’arrivait pas à s’ôter de l’esprit le désespoir qu’il avait lu dans les yeux du Par’chin, son besoin de sauver la vie du Protecteur. Il savait qu’il avait eu raison de l’achever pour lui assurer la gloire plutôt qu’une vie d’infirme, mais il savait aussi qu’il s’était mis à dos le Par’chin en agissant ainsi.

De telles scènes abjectes étaient courantes au sein de son peuple et personne ne tenterait d’attaquer son supérieur pour sauver l’existence d’un invalide. Mais comme Jardir avait fini par l’apprendre, les habitants des terres vertes étaient différents, et le Par’chin ne faisait pas exception. Ils n’acceptaient pas la mort comme faisant partie de la vie. Ils la combattaient aussi impitoyablement qu’un dal’Sharum affrontait les alagai.

Ce comportement était en quelque sorte honorable. Les dama avaient tort de traiter les gens des terres vertes de sauvages. Malgré l’injonction d’Inevera, Jardir appréciait le Par’chin. Le gouffre qui les séparait le tourmentait et il se demandait comment le traverser.

— Je me disais bien que je te trouverais ici, dit une voix derrière lui. Jardir ricana. L’étranger avait le chic pour apparaître lorsque le Premier Guerrier pensait à lui.

Le Par’chin, debout sur le mur, regardait en bas. Il se racla la gorge bruyamment et cracha, son expectoration frappant la tête du démon de pierre, six mètres en dessous de lui. La créature lui adressa de grands cris et les deux hommes éclatèrent de rire lorsqu’elle s’enfonça entre les dunes.

— Un jour, il finira mort à tes pieds, affirma Jardir, et la lumière d’Everam brûlera son corps.

— Un jour, répéta le Par’chin.

Ils restèrent silencieux pendant un moment, perdus dans leurs pensées. L’homme des terres vertes s’était laissé pousser la barbe, comme le lui avait suggéré Jardir, mais avec les poils jaunes qui s’étalaient sur son visage pâle, il ressemblait encore plus à un étranger que lorsque ses joues étaient nues.

— Je suis venu m’excuser, finit par dire le Par’chin. Je n’avais pas le droit de juger tes coutumes.

Jardir hocha la tête.

— Ni moi les tiennes. Tu as agi en toute loyauté et j’ai eu tort de mépriser ton acte. Je sais que tu es devenu proche des Protecteurs depuis que tu connais notre langue. Ils ont beaucoup appris grâce à toi.

— Et moi grâce à eux. Je ne voulais pas t’insulter.

— On dirait que nos cultures s’insultent mutuellement, Par’chin, observa Jardir. Nous devons réprimer l’envie de nous opposer si nous voulons continuer à apprendre les uns des autres.

— Merci. Ça signifie beaucoup pour moi. Le Sharum Ka rejeta cette effusion d’un geste.

— N’en parlons plus, mon ami. L’étranger acquiesça et se tourna pour partir.

— Tous les hommes du nord croient la même chose que toi ? demanda Jardir. Que le paradis n’existe pas ? Le Par’chin secoua la tête.

— Les Confesseurs du nord parlent d’un Créateur qui vit au paradis et qui y rassemble les esprits de Ses fidèles; leur discours est à peu près semblable à celui de vos dama. La plupart des gens les croient. — Mais pas toi.

— Les Confesseurs disent aussi que les chtoniens sont un fléau. Que les hommes avaient tant péché que le Créateur a envoyé les démons pour nous punir, dit l’étranger en secouant la tête. Je ne le croirai jamais. Et si les Confesseurs ont tort à ce sujet, quelle foi devrais-je accorder au reste de leur discours ?

— Alors pourquoi combats-tu, si ce n’est pas pour la gloire du Créateur? s’enquit Jardir.

— Je n’ai pas besoin que des Saints Hommes me prouvent que les chtoniens sont maléfiques et doivent être détruits. Ils ont tué ma mère et brisé mon père. Ils ont assassiné mes amis, mes voisins, ma famille. Et quelque part là-dehors, poursuivit-il en balayant l’horizon d’un geste, il existe un moyen de les détruire. Je le chercherai jusqu’à le trouver.

— Tu as raison de douter de ces Confesseurs, répliqua Jardir. Les alagai ne sont pas un fléau, ils sont une épreuve.

— Une épreuve ?

— Oui. Un test de fidélité à Everam. Une mise à l’épreuve de notre courage et de notre désir de combattre les ténèbres de Nie. Mais tu te trompes. Le moyen de les détruire n’est pas là, expliqua Jardir en faisant un geste dédaigneux vers l’horizon, il est ici. (Il pointa un doigt sur le cœur du Par’chin.) Et le jour où tous les hommes feront preuve de bravoure et s’uniront, Nie ne pourra nous résister.

L’étranger resta silencieux un long moment.

— Je rêve de ce moment, finit-il par dire.

— Tout comme moi, mon ami, répondit Jardir. Tout comme moi.

Plus de deux ans après sa première visite, le Par’chin revint. Jardir leva les yeux des ardoises affichant les plans pour la bataille et, en voyant l’homme traverser le terrain d’entraînement, il eut la sensation que son propre frère était revenu d’un long voyage.

— Par’chin ! s’écria-t-il en écartant les bras pour l’enlacer. Bon retour dans la Lance du désert! (Il parlait la langue des terres vertes couramment, à présent, même si les mots qu’il utilisait lui paraissaient toujours affreux.) Je ne savais pas que tu étais de nouveau ici. Les alagai vont trembler de peur, ce soir !

Jardir remarqua alors que le Par’chin était venu avec Abban, bien que ni lui ni Jardir n’aient plus besoin de lui pour communiquer.

Le Premier Guerrier regarda le khaffit avec dégoût. Il avait encore grossi depuis leur dernière rencontre et il portait toujours de la soie, comme l’épouse préférée d’un Damaji. On racontait qu’il dominait le commerce dans le bazar, en grande partie grâce aux contacts qu’il avait dans le nord. C’était une sangsue qui plaçait le profit par-dessus Everam, par-dessus l’honneur et Krasia.

— Que fais-tu ici parmi les hommes, khaffit ? demanda-t-il. Je ne t’ai pas convoqué.

— Il est avec moi, dit le Par’chin.

— Il était avec toi, repartit Jardir sur un ton entendu. Abban salua et partit.

— Je ne comprends pas pourquoi tu perds ton temps avec ce khaffit, Par’chin ? cracha Jardir.

— Dans mon pays, la valeur d’un homme ne dépend pas seulement de sa capacité à tenir une lance. Jardir éclata de rire.

— Dans ton pays, Par’chin, personne ne tient de lance !

— Tu as beaucoup progressé en thesien, remarqua Arlen. Jardir grogna.

— Ta langue chin n’est pas facile et le fait que je doive la pratiquer avec un khaffit, lorsque tu n’es pas là, me la rend encore plus difficile. Regarde-le, il s’habille comme une femme! ajouta-t-il en fronçant les sourcils dans le dos d’Abban.

— Je n’ai jamais vu de femme vêtue comme lui, dit le Par’chin.

— Seulement parce que tu ne veux pas que je t’en trouve une dont tu pourras ôter le voile. Il avait plusieurs fois essayé de marier le Par’chin, de le lier à Krasia et de le garder près de lui, comme Inevera l’avait ordonné.

Un jour, tu devras le tuer, disait la voix d’Inevera dans sa tête, mais il ne voulait pas la croire. Si Jardir lui trouvait une épouse, l’homme des terres vertes cesserait d’être un chin et renaîtrait sous les traits d’un dal’Sharum. Peut-être que cette «  mort  » accomplirait la prophétie.

— Je doute que ton dama autorise une de vos femmes à s’unir à un chin sans tribu, déclara Arlen. Jardir balaya cette idée de la main.

— Balivernes! s’exclama-t-il. Notre sang a coulé l’un pour l’autre dans le Dédale, mon frère. Si je t’accueille dans ma tribu, l’Andrah lui-même n’osera protester !

— Je ne crois pas être encore prêt pour une femme, expliqua le Par’chin.

Jardir fronça les sourcils. Si proches soient-ils, l’étranger le déconcertait toujours. Ici, les désirs d’un guerrier étaient aussi grands sur le champ de bataille qu’en dehors. Il n’avait pas recueilli de preuve indiquant que le Par’chin préférait la compagnie masculine, mais l’étranger semblait plus intéressé par le combat que par les plaisirs dont pouvaient profiter tous ceux qui survivaient jusqu’à l’aube.

— Eh bien, n’attends pas trop, ou les hommes vont penser que tu es un push’ting, dit-il en utilisant le mot signifiant «  fausse femme  ».

Coucher avec un autre homme n’était pas un péché aux yeux d’Everam, mais les push’ting évitaient soigneusement les femmes et n’offraient pas d’héritiers à leur tribu; et son peuple pouvait difficilement se permettre une telle chose.

— Depuis combien de temps es-tu arrivé en ville, mon ami ? demanda Jardir.

— Seulement quelques heures, répondit le Par’chin. Je viens juste de livrer mes messages au palais. — Et tu viens déjà m’offrir ta lance! cria Jardir pour que tous l’entendent. Par Everam, le Par’chin doit avoir du sang krasien ! Les hommes éclatèrent de rire.

— Marche avec moi, dit Jardir en entourant l’étranger du bras et en revoyant dans sa tête le plan de bataille de la soirée, à la recherche d’une place d’honneur pour son courageux ami. Les Bajin ont perdu un Protecteur de fosses, hier soir. Tu pourrais le remplacer.

— Je préférerais servir de garde d’assaut, répondit le Par’chin. Jardir secoua la tête en souriant.

— Tu veux toujours la tâche la plus dangereuse, le gronda-t-il. Si tu es tué, qui portera nos lettres ?

— Ça ne sera pas si périlleux, ce soir, dit l’étranger en sortant un morceau de tissu enroulant une lance.

Mais il ne s’agissait pas d’une lance ordinaire. Elle était entièrement faite d’un métal brillant et argenté; des runes gravées sur sa pointe et sa hampe luisaient sous le soleil. Jardir la parcourut du regard et sentit son cœur battre la chamade. La majorité des protections qui la recouvraient lui étaient inconnues, mais il parvenait à sentir leur puissance.

Le Par’chin attendait fièrement sa réaction. Jardir réprima son émerveillement et cligna des paupières en espérant que son ami n’ait pas vu la lueur qu’ils abritaient.

— Une pique majestueuse, convint-il, mais c’est le comportement du guerrier qui lui permet de passer la nuit, pas son arme. (Il posa une main sur l’épaule du Par’chin et le regarda dans les yeux.) Ne fonde pas trop d’espoir sur elle. J’ai vu des soldats plus expérimentés que toi peindre leur lance et mal finir.

— Je ne l’ai pas protégée moi-même, dit l’étranger. Je l’ai trouvée dans les ruines de Soleil d’Anoch.

Le cœur de Jardir loupa un battement. Était-ce possible ? Il s’efforça d’en rire.

— L’endroit où est né le Libérateur? demanda-t-il. La Lance de Kaji est un mythe, Par’chin, et la cité perdue a été recouverte de sable. L’étranger secoua la tête.

— J’y suis allé. Je peux t’y emmener.

Jardir hésita. Le Par’chin n’était pas un menteur et il ne paraissait pas plaisanter. Il était persuadé de ce qu’il disait. Pendant un instant, une image s’imposa à son esprit : l’étranger et lui, ensemble sur le sable, découvrant les anciennes runes de combat. Il lui fallut faire un grand effort pour se souvenir de ses responsabilités et faire disparaître cette vision.

— Je suis le Sharum Ka de la Lance du Désert, Par’chin, répondit-il. Je ne peux pas prendre un chameau et partir dans le sable à la recherche d’une ville qui n’existe que dans les textes antiques.

— Je crois que je vais réussir à te convaincre lorsque la nuit sera tombée, dit le Par’chin. Jardir tordit la bouche pour sourire.

— Promets-moi de ne rien tenter de stupide. Lance protégée ou pas, tu n’es pas le Libérateur. Ça m’attristerait de devoir t’enterrer.

— C’est ce soir, annonça Inevera. J’ai prévu cela depuis longtemps.Tue-le et prends la lance. À l’aube, tu annonceras que tu es le Shar’Dama Ka, et dans un mois tu régneras sur Krasia.

— Non, refusa Jardir.

Pendant un instant, Inevera ne se rendit pas compte de ce qu’il venait de dire.

— … et les Sharach te reconnaîtront immédiatement, poursuivait-elle,

mais les Kaji et les Majah seront plus difficiles à convaincre… Quoi ? Elle se retourna vers lui, ses sourcils disparaissant sous son turban.

— La prophétie…, commença-t-elle.

— Qu’elle aille au diable, répondit Jardir. Je ne vais pas tuer mon ami. Peu importe ce que te disent les os de démon. Je ne vais pas lui dérober son arme. Je suis le Sharum Ka, pas un voleur nocturne.

Elle lui donna une gifle dont le claquement résonna entre les murs de pierre.

— Tu es un imbécile! lança-t-elle. Nous sommes au point de divergence, au moment où ce qui pourrait arriver devient ce qui va arriver. À l’aube, l’un de vous deux sera proclamé Libérateur. C’est à toi de décider si ce sera le Sharum Ka de la Lance du Désert ou un étranger pilleur de tombes venu du nord.

— J’en ai assez de tes prophéties et de tes divergences, dit Jardir, de toi et de toutes les dama’ting ! Vous ne faites que des suppositions qui vous permettent de manipuler les hommes à votre guise. Mais je ne trahirai pas mon ami pour toi ; peu importe ce que tu prétends voir dans ces putains de morceaux protégés d’alagai !

Inevera hurla et leva une main pour le frapper de nouveau, mais Jardir lui attrapa le poignet et le leva bien haut. Elle lutta un moment, mais sans plus de succès que si elle affrontait un mur de pierre.

— Ne m’oblige pas à te faire mal, la prévint-il.

Elle plissa les yeux et se retourna brusquement en enfonçant l’index et le majeur de sa main libre dans l’épaule de son mari. Le bras qui lui tenait le poignet tomba aussitôt, engourdi. Elle se défit de sa prise, recula d’un pas et ajusta sa robe.

— Tu persistes à croire que les dama’ting ne savent pas se défendre, déclara-t-elle à son mari qui la regardait en écarquillant les yeux, alors que tu es bien placé pour savoir que ce n’est pas le cas.

Jardir, horrifié, baissa les yeux sur son bras qui pendait mollement et refusait de bouger.

Inevera s’approcha de lui, prit sa main engourdie dans la sienne et appuya, de l’autre, sur son épaule. Elle lui tordit le membre puis appuya fort dessus. Brusquement, il sentit des picotements.

— Tu n’es pas un voleur, lui confirma-t-elle d’une voix redevenue calme, si tu ne fais que récupérer ce qui te revient de droit.

— À moi ? demanda Jardir en regardant ses mains et ses doigts qu’il pouvait de nouveau remuer.

— Qui est le vrai voleur ? Le chin qui a pillé la tombe de Kaji, ou toi, son descendant, qui reprend ce qui a été dérobé?

— Nous ne savons pas s’il s’agit vraiment de la Lance de Kaji, dit Jardir.

Inevera croisa les bras.

— Tu sais que c’est bien elle. Tu l’as su dès que tu as posé les yeux dessus, comme tu as toujours su que ce jour arriverait. Je ne t’ai jamais caché que cela faisait partie de la destinée.

Jardir ne répondit pas. Elle lui toucha doucement le bras.

— Si tu préfères, je peux mettre du poison dans son thé. Il mourra rapidement.

— Non ! cria Jardir en se dégageant le bras. Tu choisis toujours la voie la moins honorable! Le Par’chin n’est pas un khaffit que l’on peut abattre comme un chien! Il mérite de mourir comme un guerrier.

— Alors, occupe-t’en, insista Inevera. Maintenant, avant que l’alagai’sharak commence et que la puissance de sa lance soit dévoilée. Jardir secoua la tête.

— S’il doit en être ainsi, je m’en chargerai dans le Dédale.

Mais en s’éloignant d’elle, il n’était pas sûr de devoir agir de la sorte. Comment pourrait-il devenir le Shar’Dama’Ka s’il accédait à ce statut en piétinant le cadavre d’un ami?

— Par’chin ! Par’chin !

Les cris résonnaient dans tout le Dédale. Du haut du mur, Jardir regardait l’homme mener les dal’Sharum de victoire en victoire. Aucun alagai ne pouvait résister à la Lance de Kaji.

Ce soir, il est le courageux étranger, se dit Jardir. Demain, il sera le Shar’Dama Ka.

Néanmoins peut-être était-ce la volonté d’Everam? Lorsqu’Il avait créé le monde à partir du vide de Nie, n’avait-Il pas aussi donné vie aux hommes des terres vertes? N’avait-Il pas également un projet pour eux?

— Mais le Par’chin ne croit pas en Everam, dit-il à voix haute.

— Comment un homme qui ne s’incline pas devant le Créateur pourrait-il être le Libérateur ? demanda Hasik. Jardir prit une profonde inspiration.

— C’est impossible. Rassemble Shanjat et nos hommes les plus fidèles. Pour le bien du monde entier, il faut que ce soit quelqu’un d’autre.

Jardir trouva le Par’chin à la tête d’un groupe de Sharum qui scandait son nom dans tout le Dédale. Il était couvert d’ichor noir de démon, mais ses yeux brûlaient d’une joie intense. Il leva sa lance pour le saluer et le cœur de Jardir chavira lorsqu’il pensa à ce qu’il allait devoir faire subir à son ajin’pal : un sort bien pire que celui que Hasik lui avait réservé.

— Sharum Ka! cria le Par’chin. Aucun démon ne sortira de ton Dédale, ce soir !

La guerre est l’art de tromper, se rappela Jardir et il s’efforça de rire lorsqu’il leva sa lance pour lui rendre son salut. Il s’approcha et prit l’homme dans ses bras pour la dernière fois.

— Je t’ai sous-estimé, Par’chin, affirma-t-il. Je ne recommencerai plus. L’étranger sourit.

— Tu dis toujours ça.

Il était entouré de guerriers qui savouraient leur victoire. Ils n’étaient déjà plus dignes de confiance.

— Dal’Sharum ! cria-t-il aux soldats en désignant les alagai massacrés dans les rues du Dédale. Ramassez ces bêtes immondes et hissez-les au sommet de la muraille extérieure! Nos tireurs ont besoin de cibles pour s’entraîner ! Que les démons présents au-delà de ces murs se rendent compte qu’attaquer la Lance du Désert est pure folie !

Les hommes l’acclamèrent et se hâtèrent d’obéir à ses ordres. Jardir se tourna alors vers Arlen. — Les vigies rapportent que les combats continuent aux zones d’embuscade de l’est. Tu peux encore te battre, Par’chin ? L’étranger montra les dents à Jardir.

— Passe devant.

Ils laissèrent les Sharum derrière eux et coururent à travers le Dédale, suivant un itinéraire dépourvu de témoins. Tel un appât, Jardir menait le Par’chin à sa perte. Ils arrivèrent enfin à la zone d’embuscade.

— Oot! cria Jardir et Hasik tendit une jambe pour faire tomber l’étranger. Après avoir heurté le sol, il roula et se releva aussitôt, mais les hommes les plus fidèles de Jardir avaient déjà bloqué toute issue.

— Que se passe-t-il? demanda-t-il.

Le Sharum Ka eut mal au cœur en voyant le sentiment de trahison dans les yeux de son ami. Il avait mérité de recevoir un tel regard, mais à présent que le piège était tendu, il devait accomplir sa tâche.

— La lance de Kaji appartient au Shar’Dama Ka, dit-il. Ce n’est pas toi.

— Je ne veux pas t’affronter, répondit le Par’chin.

— Alors, ne le fais pas, mon ami, le supplia Jardir. Donne-moi l’arme, prends ton cheval, pars à l’aube et ne reviens jamais.

Inevera le traiterait d’imbécile pour avoir fait une telle proposition. Ses lieutenants eux-mêmes chuchotèrent, surpris, mais il s’en fichait. Il priait pour que son ami accepte cette offre, même s’il savait au fond de son cœur qu’il ne le ferait pas. Le fils de Jeph n’était pas un lâche. Derrière lui, un grognement s’éleva de la fosse à démons. Il allait mourir comme un guerrier.

Il vendit chèrement sa peau lorsque les dal’Sharum se jetèrent sur lui. Il brisa des os et refusa, même dans ces circonstances, de tuer des hommes. Jardir ne se mêla pas au combat, dévoré par la honte.

Enfin, lorsque ce fut fini, il alla ramasser la lance tandis que Hasik et Shanjat tenaient fermement le Par’chin. Il sentit aussitôt sa puissance et eut l’impression, dès qu’il serra les doigts autour de sa hampe, qu’elle était à sa place dans sa main. C’était bien l’arme de Kaji, dont le septième fils avait été le premier Jardir.

— Je suis vraiment désolé, mon ami, dit-il. J’aurais aimé qu’il y ait un autre moyen.

Le Par’chin lui cracha au visage.

— Everam est témoin de ta trahison !

Jardir sentit la colère monter en lui. L’étranger ne croyait pas au paradis, mais il était prêt à invoquer le nom du Créateur lorsqu’il en avait besoin. Il n’avait pas de femmes ni d’enfant, aucun lien avec une famille ou une tribu quelconque, mais il pensait savoir ce qui valait mieux pour tout le monde. Son arrogance n’avait pas de limites.

— Ne parle pas d’Everam, chin. Je suis son Sharum Ka, pas toi. Sans moi, Krasia tomberait.

Ils sortirent secrètement de la ville à cheval, dans la lumière qui précède l’aube. La plupart des alagai étaient déjà retournés dans l’abysse, mais un démon de sable avait dû les entendre arriver et les attendait. Il surgit de l’ombre d’une dune quelques minutes avant le lever du soleil.

Jardir était prêt et les runes défensives apposées sur la hampe de la lance s’embrasèrent lorsqu’il para l’attaque. L’alagai tomba à terre et jeta un coup d’œil au ciel qui s’illuminait, mais avant qu’il puisse se dématérialiser, le Sharum Ka sauta de son cheval et l’embrocha.

Il y eut un éclat de lumière lorsque la pointe de la lance traversa la cuirasse granuleuse du démon et Jardir sentit l’arme prendre vie dans ses mains. Une décharge le secoua comme l’avait fait la pierre foudroyante d’Inevera, mais il ne perçut aucune souffrance, plutôt une sensation d’extase. Il se sentit aussitôt plus fort, plus rapide. De vieilles douleurs qu’avaient provoquées des blessures depuis longtemps oubliées disparurent soudain et se révélèrent par leur absence. Il se sentit immortel. Invincible. Il balança les bras sans efforts et projeta le cadavre du démon dix mètres plus loin, là où il attendrait le lever du soleil.

La sensation de puissance s’évanouit rapidement après la mise à mort de la bête, mais il était définitivement guéri. Jardir avait plus de trente ans, mais il se souvint brusquement des sensations qu’il avait lorsqu’il en avait vingt et se demanda comment il avait pu les oublier.

Tout ça pour un simple démon de sable, songea-t-il. Qu’a donc dû ressentir le Par’chin quand il s’est servi de cette arme contre des dizaines d’alagai dans le Dédale?

Mais il ne connaîtrait jamais la réponse, car ils abandonnèrent l’étranger inconscient, allongé à plat ventre sur les dunes, quelques instants avant l’aube, à des kilomètres de la ville et à plus d’un jour de marche du village le plus proche.

Jardir baissa les yeux sur lui et la phrase de l’homme des terres vertes revint hanter son esprit. Everam est témoin de ta trahison ! avait-il crié.

— Pourquoi n’es-tu pas parti lorsque je t’ai supplié de le faire, mon ami ? demanda Jardir ; une autre question à laquelle le Par’chin ne pourrait pas répondre.

Le Sharum Ka regardait tristement son ami au moment où Hasik et Shanjat remontèrent en selle. Il prit l’outre d’eau fraîche qui se trouvait sur le pommeau de sa selle et la jeta dans le sable. Elle atterrit avec un bruit sourd près de la silhouette allongée de l’étranger.

— Que fais-tu? s’enquit Ashan. Nous devrions le tuer au lieu de l’aider.

— Je ne poignarderai pas un guerrier inconscient, dit Jardir. L’outre ne le fera pas voler au-dessus du sable pour se mettre à l’abri, mais il va se réveiller, boire et lorsque les alagai arriveront, il mourra debout comme un homme et accédera au paradis.

— Et s’il revient en ville? demanda Shanjat.

— Place des Mehnding sur les murailles toute la journée. Qu’ils lui tirent dessus s’il essaie, ordonna Jardir. Il regarda derrière lui. Mais tu ne le feras pas, hein, Par’chin? pensa-t-il. Tu as l’esprit d’un Sharum et tu mourras en combattant les alagai à mains nues. — C’est un chin, déclara Ashan. Un infidèle. Pourquoi crois-tu qu’Everam l’accueillerait au paradis? Jardir leva la lance dans laquelle se refléta un rayon du soleil levant.

— Parce que je suis le Shar’Dama Ka et que je dis qu’il en sera ainsi. Les autres le regardèrent avec des yeux ronds, mais personne ne le contredit. La phrase prononcée par Inevera une heure plus tôt lui revint à l’esprit.

À l’aube, tu annonceras que tu es le Shar’Dama Ka.

Il regarda derrière lui le corps du Par’chin.

Meurs bien, pria-t-il, et lorsque nous nous rencontrerons au paradis, si je n’ai pas accompli nos rêves, nous réglerons nos comptes.

Il fit faire demi-tour à son cheval et partit vers la ville.

Sa ville.

9

Shar’Dama Ka

329 AR

— N’avance pas plus, traître, dit Dama Everal en bloquant l’accès à la salle du trône de l’Andrah. – En tant qu’aîné des fils de l’Andrah, il était quasi certain de devenir Damaji à la mort d’Amadeveram et probablement Andrah par la suite. À cinquante ans, ce maître de sharusahk encore robuste et dépourvu de cheveux blancs n’avait pas d’égal.

C’était aussi le dernier des fils de l’Andrah que Jardir aurait à tuer avant d’étriper le vieil homme gras.

Il ne s’était pas encore écoulé un mois depuis que, couvert d’ichor de démon, Jardir avait annoncé dans le Dédale qu’il était le Libérateur. Les trois quarts des Sharum l’avaient immédiatement soutenu. La moitié des dama également, et d’autres se convertissaient quotidiennement. Ceux qui restaient se ralliaient à leurs Damaji, qui tentèrent de défendre d’abord leurs propres demeures, puis finalement, à mesure que le pouvoir de Jardir augmentait, fuirent dans la ville basse et se barricadèrent derrière les murs du palais de l’Andrah.

Sa conquête de la cité aurait certainement pu prendre fin en quelques jours, mais il lui fallut des semaines, car, chaque soir, Jardir soufflait dans la Corne de Sharak pour appeler ses guerriers dans le Dédale. Les soldats les plus féroces avaient dorénavant une lance gravée de runes de combat et des légions d’alagai voyaient le soleil quotidiennement.

L’Andrah et les Damaji estimaient que leur possibilité de se regrouper la nuit était un grand avantage, toutefois c’était compter sans la honte qu’en tiraient leurs Sharum, privés d’alagai’sharak par leurs chefs pendant que les hommes de Jardir se couvraient d’une gloire infinie. Des guerriers désertaient chaque nuit et étaient bien accueillis dans le Dédale. Pour finir, ils n’étaient plus assez nombreux pour surveiller les murailles de l’Andrah.

Les guerriers de Jardir avaient pris le portail juste avant l’aube et passèrent les portes du palais peu après. Il ne restait plus à présent qu’un seul homme entre le Sharum Ka et sa vengeance.

— Pardon, Dama, dit Jardir en s’inclinant devant Everal, mais je ne peux pas te proposer de te rendre comme je l’ai fait à d’autres, car qui pourrait faire confiance à un être qui n’est pas prêt à mourir pour son propre père ? Mieux vaut que tu trépasses avec honneur.

— Imposteur! s’exclama Everal. Tu n’es pas le Libérateur, mais rien qu’un meurtrier qui détient une lance volée. Tu ne serais rien sans elle ! Jardir se figea et leva une main pour arrêter les guerriers derrière lui.

— Tu le crois vraiment ? demanda Jardir. Everal cracha à ses pieds.

— Pose ton arme et affronte-moi sans sa magie impure si ce n’est pas le cas.

— Acha! cria Jardir en jetant la lance à Everal. Le dama l’attrapa par réflexe et écarquilla les yeux en se rendant compte de ce qu’il tenait.

Quelque chose changea alors chez Everal: Jardir vit une subtile modification dans sa posture et sa détermination. Les autres ne le remarquèrent peut-être pas, mais lui le comprit aussi clairement que si le dama avait parlé. Une seconde plus tôt, il pensait être condamné, déterminé à faire le plus de dégâts possible avant de mourir. À présent, Dama Everal avait une lueur d’espoir dans les yeux, il pensait pouvoir tuer le Sharum Ka et mettre fin à la rébellion qui avait percé le cœur de Krasia.

Jardir hocha la tête.

— Ton âme est maintenant prête à rencontrer Everam avec honneur, dit-il avant de se jeter sur le dama.

Everal était un maître de sharusahk, mais l’Evejah interdisait aux prêtres de porter la lance, et durant toutes les années que Jardir avait passées dans le Sharik Hora, il n’avait jamais vu personne faire exception à cette règle. Il pensait donc que le dama manierait l’arme gauchement et comptait le battre facilement.

Profite du moindre avantage, lui avait appris Khevat.

Mais Everal le surprit en faisant tourner sa pique comme un bâton. Le dama l’attaqua, manœuvrant l’arme si vite qu’il ne la vit plus, et, pendant quelques instants Jardir dut se contenter de l’esquiver. Les mouvements du dama étaient rapides et précis, ses assauts s’enchaînant les uns après les autres, résultat de quatre décennies passées dans le Sharik Hora. De la pointe de son arme, Everal entailla la joue de Jardir, puis son bras.

Le Sharum Ka finit par voir le rythme qui sous-tendait les attaques du dama et parvint à bloquer la hampe de la lance avec son bras et à pivoter pour envoyer son adversaire à l’autre bout de la pièce, où il heurta une colonne et atterrit lourdement sur le sol.

Il attendit qu’Everal effectue une roulade pour se relever puis posa l’arme par terre. Le dama écarquilla les yeux.

— Tu es bête de laisser tomber ton avantage, dit-il, mais Jardir se contenta de sourire. Il avait pris la mesure de son ennemi. Il avança, les bras écartés, et le dama vint à sa rencontre, avide de l’affronter.

Aux yeux inexpérimentés des Sharum, ce qui suivit ressembla à un simple affrontement de force, mais en vérité, les centaines de mouvements et de torsions subtils qu’ils voyaient étaient des sharukin, conçus pour retourner la puissance de l’adversaire contre lui-même.

Peu à peu, Jardir s’approchait du moment où il lui ferait une prise mortelle. C’était inévitable, et il vit dans les yeux du dama qu’Everal le savait aussi.

— Impossible, souffla-t-il lorsque la main du Sharum Ka se posa sur son cou.

— Il y a une différence, dama, expliqua Jardir, entre la puissance que l’on obtient en s’entraînant contre du vide et celle que l’on gagne en luttant contre des alagai.

Il tira fort et le bruit que fit la nuque d’Everal en se brisant résonna dans le hall.

Les Damaji étaient rassemblés en bas de l’estrade sur laquelle reposait le trône de l’Andrah. Ils levèrent les yeux en même temps lorsque les hommes de Jardir fracassèrent les portes. L’Andrah se recroquevilla et recula sur le Trône de Crâne, en serrant les accoudoirs si fort que ses jointures devinrent blanches.

Jardir regarda l’assemblée des vieillards avec des yeux avides. La loi Evejan leur donnait à chacun le droit de le défier en combat singulier lorsqu’il emprunterait le chemin qui menait à l’estrade. Il ne craignait pas les Damaji, mais il n’avait aucune envie de les tuer.

— Abattez-les s’il le faut, avait dit Inevera, mais ta conquête sera plus aboutie si tu annihiles chez eux l’envie de se battre. Elle lui avait même dit quoi proposer.

— Damaji! dit-il. Vous êtes tous des fidèles serviteurs d’Everam, et je ne veux pas me quereller avec vous. Je vous demande simplement de vous écarter.

— Et que deviendrons-nous une fois que tu seras sur le Trône de Crâne ? s’enquit Kevera des Sharach. En tant que Damaji de la plus petite tribu de Krasia, c’était à lui de proposer le premier duel. Jardir sourit.

— Rien, mon ami. Vous autres, Damaji, craigniez pour vos palais? Gardez-les et gérez vos tribus comme vous l’avez toujours fait. Je ne demande qu’un geste symbolique de soutien.

Kevera plissa les yeux.

— Lequel ?

— Le deuxième fils que j’ai eu avec Qasha est nie’ dama. Le Damaji acquiesça.

— Il est prometteur. Jardir sourit.

— Je vous demanderai de le garder à vos côtés, qu’il puisse apprendre auprès de vous.

— Et un jour me succéder, observa Kevera plus qu’il le demanda. Jardir haussa les épaules.

— Si c’est l’Inevera.

Jardir jeta un coup d’œil aux autres Damaji qui digéraient la proposition et s’émerveilla de nouveau de voir combien Inevera avait tout prévu. Ses épouses dama’ting avaient été fécondes et les dés ne manquaient jamais de prédire les bons moments pour procréer. Toutes ses femmes avaient offert à Jardir deux fils et une fille au bout de quatre ans de mariage et leurs ventres avaient continué ensuite à grossir. Il avait un fils nie’dama dans chaque tribu à présent, qui pourrait porter le turban noir lorsque les Damaji actuels mourraient, tout comme ses femmes le feraient à la mort de la Damaji’ting de leur clan. Inevera avait pensé à tout pour qu’il détienne le pouvoir plus d’une décennie auparavant. C’était… troublant.

Les Damaji continuèrent à réfléchir. Leur titre n’était pas héréditaire, mais tous comptaient des fils et des petits-fils parmi les dama de leur tribu et il n’était pas rare que le turban blanc reste dans la même famille. Pourtant, s’il leur retirait le pouvoir, il supprimerait des embûches sur son parcours, et si les Damaji refusaient d’abandonner l’avenir tracé pour leurs fils, il restait préférable de les tuer, comme Kaji l’avait fait avec les fils des ennemis qu’il avait battus. Jardir pouvait facilement agir de la sorte et ils le savaient. Il n’avait nul besoin d’offrir ses propres fils en otages, sauf s’il désirait faire un geste sincère pour obtenir l’unité.

Pour les tribus inférieures, cela suffisait.

— Shar’Dama Ka, dit le Kevera des Sharach en s’inclinant et en s’avançant.

Les autres firent de même et s’écartèrent devant lui comme ala sous la charrue: les Bajin, Anjha, Jama, Khanjin, Halvas et Shunjin le laissèrent tous passer sans problème. Jardir se raidit en s’approchant des Damaji krevakh et nanji. Les tribus de vigies étaient très fidèles et possédaient leurs propres écoles de sharusahk, qui avaient la réputation d’être les plus mortelles de la Lance du Désert. Il sentit la volonté d’Everam vibrer en lui, et même s’il ne craignait personne, il resta sur ses gardes, respectueux des talents de ces Damaji.

Il n’aurait pas dû s’inquiéter. Comme leurs Sharum, les Damaji des vigies préféraient observer et conseiller plutôt que diriger. Ils s’écartèrent, ne laissant que les trois Damaji les plus puissants entre lui et le Trône de Crâne: Enkaji des Mehnding, Aleverak des Majah et Amadeveram des Kaji. Ces hommes dirigeaient des milliers de personnes et vivaient dans le luxe. Leurs tribus avaient des dizaines de dama, dont leurs propres fils et petits-fils. Ils ne se rendraient pas si facilement.

Enkaji des Mehnding était un homme puissamment bâti, toujours robuste malgré ses cinquante-cinq ans. Il était réputé pour être aussi très intelligent et dirigeait une tribu d’ingénieurs combattants. Son clan avait beau être petit, il était plus riche que les Damaji majah et kaji réunis et il n’avait jamais caché qu’il comptait depuis longtemps faire hériter son fils de sa fortune.

Leurs regards se croisèrent et Jardir pensa un instant que l’homme allait vraiment le défier. Il se préparait au combat lorsque le Damaji éclata de rire avec regret et écarta les bras en saluant exagérément tout en dégageant le passage qui menait vers l’estrade.

Aleverak des Majah venait ensuite. Le vieux Damaji approchait des quatre-vingts ans, mais il s’inclina tout de même et prit une position de sharusahk. Jardir acquiesça, et les Sharum et les Damaji qui se tenaient derrière lui s’écartèrent pour laisser aux deux hommes la place de se battre.

Le Sharum Ka s’inclina bien bas.

— Vous m’honorez, Damaji, dit-il en se mettant lui-même en garde.

S’il était impressionné par la longévité de l’homme, il l’était davantage encore par le fait qu’il possède toujours le courage d’un guerrier. Il méritait une mort honorable.

— Allez-y! cria Amadeveram. Jardir s’élança vers l’avant, cherchant à saisir son adversaire et à mettre fin rapidement, et sans faire couler le sang, au combat. Peut-être même allait-il pouvoir obliger le Damaji à abandonner la lutte.

Mais Aleverak le surprit en se tournant soudain, bien plus rapidement que Jardir l’avait cru possible. Il s’empara d’un bras du guerrier et se servit de son propre élan contre lui.

Sentant ses articulations hurler, Jardir n’eut d’autre choix que de se laisser faire et de suivre le mouvement du Damaji. Il atterrit sur le dos et la foule rassemblée resta bouche bée. Aleverak se jeta sur lui rapidement, frappant de son talon osseux la gorge du Sharum Ka. Mais le guerrier attrapa le pied à deux mains et le tordit dans deux directions opposées en se relevant.

Aleverak se laissa faire et profita de l’élan de Jardir pour lui donner un coup sur la bouche de son pied libre. Le soldat heurta encore le sol de marbre alors que le Damaji était toujours debout.

Tout le monde regardait l’affrontement avec un grand intérêt à présent. Un instant plus tôt, chacun pensait que le seul intérêt de ce combat serait d’offrir une mort honorable à un vieil homme: une note de bas de page dans le récit de l’ascension de Jardir. Mais brusquement, tout ce qu’avait construit le Sharum Ka était remis en jeu. Ses fils étaient encore trop jeunes pour se défendre correctement eux-mêmes si ses ennemis les attaquaient au couteau sans sa protection. L’Andrah se pencha en avant sur son trône, fasciné.

Aleverak fonça de nouveau sur Jardir, qui parvint à se remettre debout avant de le recevoir de plein fouet. Cette fois, il garda les pieds fermement plantés au sol et n’offrit à l’ancien aucune force qu’il aurait pu retourner contre lui. Les coups d’Aleverak étaient incroyablement rapides, mais Jardir para les deux premiers. Il encaissa le troisième pour obtenir la possibilité de s’emparer du bras du Damaji.

Aleverak ne lui offrit aucune énergie dont il aurait pu se servir. Mais contrairement au vieux Damaji qui n’avait qu’une couche de peau rugueuse sur des os pointus, Jardir était musclé comme un guerrier dans la fleur de l’âge. Il n’avait pas besoin d’utiliser une puissance extérieure pour soulever un homme qui n’était pas très lourd.

Jardir se baissa et pivota brusquement pour lancer Aleverak en avant. Le Damaji accompagna le mouvement et ne perdit pas l’équilibre, même lorsqu’il fut projeté en l’air. Le Sharum Ka comprit alors qu’il retomberait sur ses pieds et lui foncerait de nouveau dessus.

Sans lâcher le bras d’Aleverak, il plongea sous son corps pour amplifier son geste et poser un pied dans le dos de l’homme à l’instant où il toucha le sol. Il tira fort et le craquement qui retentit dans l’épaule de son adversaire résonna contre le grand dôme du plafond. Un os déchira la robe blanche du Damaji qui se tacha très vite de rouge.

Jardir se prépara à l’achever rapidement avant que la douleur lui fasse perdre son courage, mais Aleverak ne cria pas et ne proposa pas de se rendre. Le regard du Sharum Ka croisa celui du vieux Damaji et il y vit une concentration qui refoulait toute souffrance alors qu’Aleverak se remettait difficilement debout. Il fit preuve d’un honneur sans bornes en se repositionnant en garde, le bras gauche en avant tandis que le droit pendait mollement, couvert de sang.

— Tu ne peux empêcher mon accession au Trône de Crâne, Damaji, dit Jardir pendant qu’ils se tournaient prudemment autour. Et la majeure partie de ta tribu m’a déjà juré fidélité. Je te supplie d’être raisonnable. Tu préfères finir dans une tombe avec tes fils plutôt que de devenir un conseiller du Shar’Dama Ka?

— Mes fils ne t’offriront pas plus que moi notre tribu sans se battre, riposta Aleverak.

Jardir savait qu’il disait vrai, mais il répugnait tout de même à tuer le vieillard. De nombreux hommes honorables avaient déjà péri et, avec la Sharak Ka qui arrivait, Ala n’en avait pas de trop. Il repensa au Par’chin, allongé, le visage dans le sable, et la honte lui fit prononcer des paroles clémentes.

— À ta mort, je laisserai tes enfants défier les miens, proposa enfin Jardir. Qu’ils choisissent eux-mêmes. Des voix courroucées s’élevèrent des Damaji qui s’étaient rendus, mais le Sharum Ka leur jeta un regard noir.

— Silence! tonna-t-il. Ils se calmèrent aussitôt et il se retourna vers Aleverak.

— Seras-tu à mes côtés, Damaji, durant l’ascension de Krasia vers la gloire ? demanda-t-il. La perte de sang faisait pâlir le Damaji un peu plus à chaque seconde.

S’il n’y consentait pas, Jardir le tuerait rapidement pour qu’il meure debout. Mais Aleverak s’inclina en regardant son épaule blessée.

— J’accepte ton offre, même si le duel risque d’arriver bien plus tôt que tu le crois.

C’était vrai. Le fils majah de Jardir, Maji, n’avait que onze ans et ne serait pas de taille face à l’un de ceux d’Aleverak si le Damaji devait mourir de ses blessures.

— Hasik, escorte Damaji Aleverak jusqu’aux dama’ting pour qu’elles le soignent, lui ordonna Jardir. Le guerrier s’approcha du vieil homme, mais Aleverak leva une main.

— Je vais m’occuper de ça tout seul et Everam décidera si je dois vivre ou périr aujourd’hui.

L’autorité de son ton maintint Hasik à l’écart, et Jardir acquiesça en se tournant vers Amadeveram, le dernier Damaji qui se tenait entre lui et l’Andrah recroquevillé sur son trône.

Il était plus jeune qu’Aleverak, mais avait tout de même plus de soixante-dix ans. Jardir savait qu’il ne devait pas le sous-estimer, surtout après ce que venait de lui montrer le plus âgé des prêtres.

— Moi, tu devras me tuer, dit Amadeveram. Tu ne m’achèteras pas avec de jolies promesses.

— Je suis désolé, Damaji, répondit Jardir en s’inclinant, mais je ferai ce qu’il faut pour unir les tribus.

— Que tu m’abattes maintenant, ou lorsque ton fils sera majeur, il s’agira toujours d’un meurtre.

— Tu auras trépassé à ce moment-là de toute façon, vieillard! Qu’est-ce que ça change ?

— La souveraineté de la tribu Kaji! cria Amadeveram. Nous sommes restés sur le Trône de Crâne pendant un siècle et nous y demeurerons cent ans de plus!

— Non, dit Jardir. Je mets fin aux tribus. Krasia sera de nouveau unie, comme elle l’était au temps de Kaji.

— Ça reste à voir, répliqua Amadeveram en se mettant en position de sharusahk.

— Everam t’accueillera, lui promit Jardir en s’inclinant. Tu as le courage d’un Sharum.

Moins d’une minute après, Jardir leva les yeux vers l’Andrah terrifié qui se tenait en haut de l’estrade.

— Vous êtes une insulte aux crânes des courageux Sharum qui soutiennent votre gros fessier, lui dit Jardir. Descendez donc, qu’on en finisse.

L’Andrah ne fit aucun effort pour se lever et parut s’enfoncer un peu plus dans son grand siège. Le Sharum Ka fronça les sourcils, prit la Lance de Kaji et monta les sept marches qui menaient au Trône de Crâne.

— Non ! cria l’Andrah en se mettant en boule et en se cachant le visage lorsque le guerrier leva son arme.

Depuis plus d’une dizaine d’années, depuis qu’il avait vu le gros homme avec sa femme dans son propre lit conjugal, pas un jour n’avait passé sans que Jardir s’imagine tuer l’Andrah. Les dés d’Inevera lui avaient prédit qu’il aurait sa revanche et il s’était accroché désespérément à cette prophétie. Seul l’alagai’sharak le distrayait et chaque aube que voyait l’Andrah était un coup porté à son honneur. Combien de fois avait-il répété le discours qu’il lui réciterait le moment venu ?

Mais à présent, le dégoût montait dans la gorge de Jardir comme de la bile. La pathétique masse de chair qui se trouvait face à lui dirigeait déjà toute Krasia bien avant sa naissance et n’avait pourtant pas le courage de regarder la mort en face. Il était inférieur à un khaffit. Inférieur aux porcs infects que mangeaient les khaffit. Il ne méritait même pas qu’on lui adresse la parole.

Le tuer ne satisfit pas autant Jardir qu’il l’avait rêvé. Débarrasser le monde d’un tel homme ressembla plus à une délivrance.

La robe blanche de l’Andrah était tachée de sang lorsque Jardir l’enfila par-dessus son habit noir de Sharum. Il sentit les regards de toutes les personnes présentes dans la salle du trône se poser sur lui, mais il se redressa malgré le poids que cela représentait et se tourna pour leur faire face.

Aleverak était désormais étendu par terre et Dama Shevali exerçait une pression sur sa blessure. Amadeveram, allongé au milieu des marches, avait expiré. Jardir se pencha vers le Damaji et prit le turban noir qui se trouvait sur sa tête.

— Dama Ashan des Kaji, avance, ordonna-t-il.

Ashan alla se placer au bas des marches et s’agenouilla avant de poser les deux mains et le front par terre. Jardir ôta le turban blanc de son ami et le remplaça par le noir des Damaji.

— Damaji Ashan dirigera les Kaji, déclara Jardir, et transmettra le turban noir aux fils qu’il a eus avec ma sœur Imisandre. Il embrassa Ashan comme un frère.

— La Guerre Diurne est terminée, dit Ashan. Jardir secoua la tête. — Non, mon ami. Elle n’a pas encore commencé. Nous devons reprendre des forces, remplir les ventres de nos femmes et nous préparer pour la Sharak du Soleil.

— Tu veux dire… ? demanda Ashan.

— Le nord…, confirma Jardir. Pour aller conquérir les terres vertes et lever des hommes en vue de la Sharak Ka.

Les autres Damaji restèrent bouche bée, mais aucun d’entre eux n’osa poser de questions.

Un instant plus tard, les Sharum qui surveillaient l’entrée s’écartèrent à la hâte, le souffle coupé. Les Damaji’ting et les femmes de Jardir s’engouffrèrent alors dans l’ouverture. La loi Evejan interdisait aux hommes de faire du mal aux dama’ting et son pouvoir sur ses épouses était donc limité, mais elles menaient leurs propres intrigues dans leur pavillon et Inevera semblait aussi compétente dans ce domaine qu’en matière de politique masculine. Chaque femme portait un bandeau noir et un voile blanc sur sa robe blanche de dama’ting, indiquant qu’elle succéderait à la Damaji’ting de sa tribu. Jardir ne savait pas comme Inevera avait pu faire cela.

Belina, sa femme majah, s’éloigna des autres et se précipita près d’Aleverak. Jardir parvenait à reconnaître chacune de ses épouses d’un seul coup d’œil, même lorsqu’elles étaient recouvertes des pieds à la tête par leur robe. Qasha ne pouvait pas cacher ses courbes, ni Umshala sa taille. Belina avait une démarche si caractéristique qu’elle la rendait aussi reconnaissable que son visage. La Damaji’ting majah la suivit comme si elle était l’étudiante plutôt que la maîtresse.

Pendant un moment, il ne vit Inevera nulle part, puis il entendit les Sharum haleter et vit des hommes figés de peur. Il leva les yeux et découvrit sa Première Épouse qui entrait dans la pièce; mais d’une façon dont il aurait dû être le seul à profiter. Son écharpe et son voile aux couleurs vives étaient diaphanes, tout comme les légers fils de tissu qui semblaient flotter autour d’elle telle de la fumée, ne cachant rien de sa beauté. Un filet d’or recouvrait sa chevelure, d’un noir ténébreux et dégageant un parfum d’huile. Des bijoux façonnés avec des pierres précieuses et de l’or protégé tintaient sur ses bras et ses jambes. Elle ne portait aucune marque de caste ou de rang. Seule la bourse contenant ses hora, accrochée à sa ceinture, indiquait qu’elle n’était pas juste la danseuse de coussins préférée d’un riche Damaji.

Inevera attira tous les regards lorsqu’elle entra dans la salle: à la fois ceux, stupéfiés, des hommes, et ceux, la jugeant, des Damaji’ting. Le visage de Jardir s’empourpra lorsqu’elle s’avança vers lui et il sentit, malgré lui, des envies habituellement réservées à la chambre à coucher s’éveiller dans tout son corps. Il tenta de garder son calme, mais elle alla droit sur lui et retira son voile pour l’embrasser goulûment. Elle colla son doux corps contre le sien, comme si elle posait pour un sculpteur et le marqua devant tout le monde telle une chienne jalonnant un coin de rue.

— Par l’abysse de Nie, à quoi joues-tu? chuchota-t-il sèchement.

— Je rappelle à tous que le Shar’Dama Ka n’est pas obligé d’obéir aux lois des hommes, dit Inevera. Prends-moi tout de suite sur le Trône de Crâne sous les yeux de tous si tu veux. Personne n’osera protester.

Elle glissa une main entre ses jambes et le caressa doucement. Jardir haleta.

— Je protesterai, souffla-t-il en la repoussant à un mètre de lui. Inevera haussa les épaules avec un grand sourire et lui caressa le visage. — Tout Krasia se réjouit de ta victoire d’aujourd’hui, mon mari, dit-elle assez fort pour que la salle entière l’entende.

Jardir savait qu’il devait répondre de la même manière, faire un discours audacieux, mais une telle stratégie politique le dégoûtait et il avait d’autres préoccupations.

— Vivra-t-il ? demanda Jardir en désignant Aleverak. Le Damaji avait perdu beaucoup de sang et son bras était tordu et abîmé. Belina secoua la tête.

— J’en doute, mon mari, répondit-elle en s’inclinant comme devait le faire une épouse, attitude que ses femmes dama’ting n’avaient encore jamais prise.

— Sauve-le, murmura Jardir à Inevera.

— Pour quoi faire? souffla-t-elle à travers son voile afin que lui seul l’entende. Aleverak est têtu et trop puissant. Mieux vaut s’en débarrasser.

— Je lui ai promis que, lorsqu’il mourrait, son héritier pourrait défier Maji pour l’accès au palais du Majah, dit Jardir. Inevera écarquilla les yeux.

— Tu as fait quoi ?

Tous les regards se tournèrent vers elle, mais sa surprise disparut aussitôt et son corps se détendit une fois de plus. Elle s’écarta et descendit d’un pas léger les marches de l’estrade. Le mouvement de ses hanches était visible à travers sa robe diaphane et attirait le regard de chaque homme présent dans la pièce. L’honneur de Jardir lui hurlait d’aller arracher les yeux de tous ceux qui savouraient ce spectacle, qui aurait dû lui être exclusivement réservé.

Belina et la Damaji’ting majah s’inclinèrent bien bas et s’écartèrent du chemin d’Inevera.

— Damajah, la saluèrent-elles à l’unisson.

Quand Inevera acheva d’examiner la blessure d’Aleverak, il avait déjà perdu connaissance. Elle se leva et regarda les Sharum.

— Tirez tous les rideaux et fermez toutes les portes, ordonna-t-elle.

Tandis que plusieurs guerriers se pressaient d’obéir, elle demanda aux autres de les encercler, elle et le Damaji blessé, en leur tournant le dos et en levant leurs boucliers les uns contre les autres pour lui faire de l’ombre.

Dans la pièce enténébrée, Jardir vit la faible lueur des alagai hora qui vibrait à travers le mur humain, accompagnée par le rythme des prières que psalmodiait Inevera. La lumière palpita pendant plusieurs minutes sous le regard ébahi de l’assistance.

Sur un ordre d’Inevera, le cercle des dal’Sharum se disloqua. Des guerriers allèrent ouvrir les rideaux pour faire entrer le soleil dans la salle et on découvrit alors, allongé près d’Inevera, Damaji Aleverak. Torse nu, il respirait sans difficulté et sa chair avait perdu sa teinte grisâtre. Il n’y avait plus de signes de sa blessure, pas de trace de l’os, du saignement, ni même de cicatrice. Son épaule était intacte.

Seul était visible un moignon lisse là où aurait dû se trouver un bras. Le membre avait disparu.

— Everam a accepté le bras de Damaji Aleverak en signe de soumission, déclara Inevera d’une voix puissante. Aleverak est pardonné d’avoir douté du Libérateur, et s’il suit dorénavant la vraie voie d’Everam, il retrouvera son membre perdu au paradis.

Elle retourna près de Jardir et se colla de nouveau contre lui.

— Mon mari doit se détendre après une telle victoire, dit-elle assez fort pour que tous l’entendent. Laissez-nous, que je puisse m’occuper de lui en privé, comme seule une épouse peut le faire.

À ces mots, les hommes, choqués, se mirent à murmurer. Aucune femme, pas même une Damaji’ting, n’avait jamais donné de tels ordres aux Damaji. Ils regardèrent Jardir, mais comme il ne la contredit pas, ils n’eurent d’autre choix que d’obéir.

— Es-tu stupide ? s’enquit brusquement Inevera lorsqu’ils se retrouvèrent seuls. Mettre en jeu le contrôle que tu as sur les Majah, sans parler de ton fils, et pour quoi ?

Jardir remarqua qu’elle plaçait Maji en seconde position.

— Je savais que tu ne comprendrais pas les raisons de cet acte.

— Oh? demanda Inevera sur un ton venimeux. Ta Jiwah Ka est donc idiote, hein ? Pourquoi ne pourrait-elle pas comprendre le bien-fondé de ta décision ?

— Parce que c’est une question d’honneur! répondit sèchement Jardir. Et tu as déjà prouvé que tu ne gaspillais pas une seconde à te soucier de telles choses.

Inevera lui jeta un regard noir pendant un moment puis se détourna en reprenant son masque serein de dama’ting. — Peu importe. On aura le temps de s’occuper des héritiers d’Aleverak.

— Tu n’interviendras pas là-dedans, dit Jardir. Maji devra prouver qu’il est le plus fort.

— Et s’il échoue ? s’enquit son épouse.

— C’est qu’Everam ne veut pas qu’il dirige les Majah. Inevera s’apprêta à répondre puis se contenta de secouer la tête.

— Ce n’est pas une perte totale. Le fait que tu aies estropié Aleverak, mais lui aies laissé la vie ne fera qu’ajouter à ta légende. — Tu parles comme Abban, marmonna Jardir.

— Comment ? demanda-t-elle alors qu’il savait qu’elle avait parfaitement entendu.

— Ça suffit, dit-il. C’est terminé et tu ne peux rien y faire. Alors va enfiler une robe décente et mets un voile avant de faire naître des pensées impures dans les crânes de mes hommes.

— Toujours aussi effronté, riposta Inevera en souriant sous son tissu translucide, visiblement plus amusée qu’irritée. L’Evejah ordonne aux femmes de porter des voiles pour qu’aucun homme ne convoite ce qui ne lui appartient pas, mais tu es le Libérateur. Qui oserait désirer ta femme ? Même si je me promenais nue dans la rue, je n’aurais rien à craindre.

— Rien à craindre, peut-être, mais que retires-tu du fait d’exhiber ton sexe comme une pute ? demanda Jardir. Inevera fronça les sourcils, mais resta tout de même sereine.

— J’ai montré mon visage afin que personne ne me prenne pour une autre. Et mon corps pour que ta puissance en soit accrue, que l’on sache que tu as de tels besoins que même la chef des Damaji’ting doit être prête à te donner du plaisir à tout instant.

— Encore un mensonge, dit Jardir d’un air las en s’asseyant sur le trône.

— Pas du tout, ronronna Inevera en se glissant sur ses genoux. Je suis tout à fait prête à assouvir les désirs du Shar’Dama Ka.

— Tu en parles comme s’il s’agissait d’une corvée, du prix à payer pour obtenir le pouvoir. — Ce n’est pas aussi ennuyeux, répliqua-t-elle en faisant courir un doigt sur son torse.

Elle défit les boutons de son pantalon et se mit à califourchon sur lui.

Jardir ne pouvait nier le désir que sa beauté faisait monter en lui, mais il sentait également le Trône de Crâne sur lequel il était assis. Il leva les yeux au moment où Inevera s’empalait sur lui, de la même manière qu’elle avait chevauché l’Andrah. Tuer cet homme n’avait en rien effacé cette image du cerveau de Jardir. Elle le hantait comme un esprit que l’on empêchait de passer dans l’autre vie.

Inevera ressentait-elle véritablement de la passion ou ses gémissements et ses mouvements suggestifs n’étaient-ils qu’un masque, semblable au voile opaque qu’elle avait ôté? Jardir ne le savait pas vraiment.

Il se leva en l’écartant.

— Je ne suis pas d’humeur à jouer à ça. Inevera écarquilla les yeux, mais garda son calme.

— Celui-ci ne semble pas être d’accord, ronronna-t-elle en saisissant son membre raide. Jardir la repoussa.

— Ce n’est pas lui qui commande, dit-il en refermant les boutons de son pantalon.

Elle lui jeta un regard de serpent prêt à bondir et, pendant un instant, il crut qu’elle allait l’attaquer. Puis sa sérénité de dama’ting reprit le dessus. Elle haussa les épaules, comme si son refus n’avait pas d’importance et descendit de l’estrade avec un mouvement de hanches hypnotique.

Hasik posa le front contre le sol de marbre, devant l’estrade du Trône de Crâne.

— J’ai emmené le khaffit, Libérateur, annonça-t-il avec dégoût.

Quand Jardir acquiesça, les gardes ouvrirent la porte et Abban entra en boitant. Lorsqu’il approcha de la tribune, Hasik le poussa pour qu’il s’agenouille, mais il se rétablit promptement à l’aide de sa béquille et parvint à rester debout.

— Prosterne-toi devant le Shar’Dama Ka ! tonna Hasik, mais Jardir leva une main pour l’arrêter.

— Si je dois mourir, permettez au moins que ce soit debout,

dit Abban. Jardir sourit.

— Pourquoi crois-tu que je vais te tuer ?

— Ne suis-je pas un de ces francs-tireurs qu’il faut remettre dans le droit chemin? Comme le Par’chin?

Hasik grogna et resserra sa prise sur sa lance, les yeux emplis d’une rage meurtrière.

— Laisse-nous, ordonna Jardir en éloignant Hasik et les autres gardes d’un geste de la main.

Lorsqu’ils eurent obéi, le guerrier descendit de l’estrade pour se placer face à Abban.

— Tu parles trop, déclara-t-il doucement.

— Il était ton ami, Ahmann, affirma Abban sans l’écouter. Mais il me semble que je l’étais aussi, autrefois.

— Le Par’chin t’a montré la lance, comprit alors Jardir. Un gros khaffit efféminé comme toi a posé les yeux avant moi sur la Lance de Kaji !

— Oui, avoua Abban, et j’ai su ce qu’elle était. Mais je ne la lui ai pas volée, même si j’aurais pu le faire. J’ai beau être un gros khaffit efféminé, je ne suis pas un voleur.

Jardir éclata de rire.

— Pas un voleur ? Abban, mais tu n’es que ça ! Tu dérobes des reliques aux morts et arnaques des gens tous les jours au bazar ! Le khaffit haussa les épaules.

— Je ne vois pas où est le problème lorsqu’il s’agit de récupérer ce qui n’appartient à personne, et marchander n’est qu’une forme d’affrontement, qui ne déshonore pas le vainqueur. Je parlais de tuer un homme, un ami, pour lui prendre ce qu’il a.

Jardir gronda et tendit le bras pour serrer le cou d’Abban. Le gros marchand suffoqua et saisit les doigts du guerrier, mais autant essayer de tordre de l’acier. Ses genoux s’affaissèrent et il pesa de tout son poids sur le bras de Jardir, qui ne le lâcha pas. Le visage d’Abban commença à devenir violet.

— Je ne laisserai pas un khaffit remettre mon honneur en question, dit Jardir. Je suis plus fidèle à Krasia et à Everam qu’à mes amis, quel que soit leur courage.  »À qui es-tu loyal, Abban? Ne te soucies-tu pas simplement de ta propre peau ? Jardir le lâcha et il tomba par terre en haletant.

— Qu’est-ce que cela change ? s’étrangla Abban quelques instants plus tard. Maintenant que le Par’chin est mort, Krasia n’a plus besoin de moi.

— Le Par’chin n’est pas le seul homme à vivre dans les terres vertes, déclara Jardir, et aucun Krasien ne connaît mieux ce territoire qu’Abban le khaffit. Tu peux encore me servir.

Abban leva un sourcil.

— Comment? demanda-t-il, avec de la peur dans la voix.

— Je n’ai pas à répondre à ta question, khaffit. Tu me diras ce que je veux savoir, dans tous les cas.

— Bien entendu, acquiesça Abban, mais il serait plus simple pour toi de me donner une explication plutôt que d’appeler tes bourreaux et d’essayer de comprendre mes réponses au milieu des cris.

Jardir l’observa un moment puis secoua la tête et ricana malgré lui.

— J’avais oublié que tu trouves du courage dès que tu sens l’odeur du profit, dit-il en tendant une main pour aider Abban à se relever. Le khaffit s’inclina en souriant.

— Inevera, mon ami. Nous sommes comme Everam nous a faits. Pendant un instant, les années s’effacèrent et ils redevinrent l’un pour l’autre ce qu’ils avaient autrefois été. — Je vais entamer la Sharak du Soleil, la Guerre Diurne, annonça Jardir. Comme Kaji avant moi, je vais conquérir les terres vertes et les unir pour la Sharak Ka.

— Ambitieux, commenta Abban, peu convaincu, avec une trace de condescendance dans la voix.

— Tu crois que je n’y parviendrai pas? demanda Jardir. Je suis le Libérateur !

— Non, Ahmann, c’est faux, répliqua doucement Abban. Nous savons tous les deux que c’était le Par’chin.

Jardir lui adressa un regard noir qu’Abban lui rendit, comme s’il défiait le guerrier de le frapper.

— Alors, tu ne m’aideras pas de ton plein gré. Le khaffit sourit.

— Je n’ai jamais dit ça, mon ami. Il y a beaucoup de profit à récolter au cours d’une guerre.

— Mais tu doutes de mon succès, dit Jardir. Abban haussa les épaules.

— Le pays du nord est bien plus grand que tu l’imagines, Ahmann,

et beaucoup plus peuplé que Krasia. Jardir se moqua :

— Tu penses que des dizaines ou même des centaines de lâches du nord feront le poids contre un seul dal’Sharum ? Abban secoua la tête.

— Je ne pourrais jamais douter de toi pour des choses aussi importantes que la guerre. Mais je suis un khaffit, et mes doutes portent sur des éléments secondaires, dit-il en regardant Jardir d’un air entendu, comme les réserves de nourriture et d’eau qu’il te faudra pour traverser le désert ; les hommes que tu devras laisser derrière toi pour tenir la Lance du Désert et les territoires dont tu te seras emparé; les charretées de khaffit, qui devront subvenir aux besoins de l’armée, et de femmes, pour satisfaire leurs désirs. Et qui protégera les épouses et les enfants qui resteront en arrière? Les dama ? Comment transformeront-ils la ville en ton absence ?

Jardir fut décontenancé par cette réponse. En effet, dans ses rêves de conquêtes guerrières, il n’avait jamais pris la peine de s’inquiéter d’éléments aussi peu importants que ceux-là. Inevera avait magnifiquement orchestré son ascension, mais il doutait qu’elle ait pensé à ce genre de choses. Il regarda Abban avec un respect nouveau.

— Mes coffres s’ouvriraient en grand pour quelqu’un qui pourrait s’occuper de ce genre de détails, dit-il. Abban sourit et s’inclina aussi bas que le lui permettait sa béquille.

— Ce sera un plaisir de servir le Shar’Dama Ka. Jardir hocha la tête.

— Je veux partir dans trois étés.

Il entoura Abban d’un bras et le serra contre lui comme un ami. Il approcha ses lèvres à quelques centimètres de ses oreilles.

— Et si tu essaies de me tromper comme une de tes cibles du bazar, ajouta-t-il à voix basse, je tannerai ta peau pour m’en servir de sac à excrément. C’est une promesse dont tu ferais mieux de te souvenir.

Abban pâlit et acquiesça aussitôt.

— Je ne l’oublierai jamais.

10

Kha’Sharum

331 AR

Jardir siffla et absorba la douleur.

— Je te fais mal ? demanda Inevera.

— J’ai connu bien pire dans le Dédale, dit-il d’un air méprisant. Mais si ta main glisse sur un tendon…

Inevera pouffa.

— Je connais l’anatomie humaine bien mieux que toi, mon époux. C’est un peu comme sculpter des alagai hora.

Jardir observa le plateau d’argent où se trouvaient les fines bandes de chair qu’elle avait coupées dans la paume de sa main. Une brûlure le traversa lorsqu’elle recouvrit ses blessures d’herbes.

— Je ne vois pas en quoi cette opération est nécessaire.

— Selon le Canon que nous avons pris à l’un des Messagers du nord dans le donjon, les habitants des terres vertes croient que le Libérateur aura une peau marquée d’une manière que les chtoniens ne peuvent supporter, expliqua Inevera.

Elle lui rendit sa main et il la leva pour s’émerveiller de la précision de la rune qu’elle avait taillée sur son épiderme.

— Vont-elles fonctionner? demanda-t-il en essayant de fermer le poing.

Inevera acquiesça.

— Quand j’aurai fini, le simple contact de ta peau blessera plus profondément les alagai qu’un coup porté avec la Lance de Kaji.

Un frisson parcourut Jardir. L’idée de se battre contre un démon au corps à corps et de le tuer à mains nues était enivrante.

Inevera venait de terminer son bandage lorsque Damaji Ashan entra dans la salle du trône, suivi de son fils Asujaki et du deuxième fils de Jardir, Asome. Tous les deux étaient trop jeunes pour porter la robe blanche de dama, mais le sang du Libérateur coulait dans leurs veines et personne n’osait remettre cela en question.

— Libérateur, le salua Ashan en s’inclinant. Le khaffit, dit-il en crachant ce mot comme s’il avait mauvais goût, est ici avec les livres de comptes.

Jardir fit un signe de tête et Abban pénétra dans la pièce en boitant, s’appuyant sur sa béquille d’ivoire sculptée en forme de chameau tandis qu’Inevera s’allongeait aux pieds de Jardir. Le Damaji Aleverak entra à la suite d’Abban, sa manche droite, vide, épinglée à sa robe. Maji, le fils de Jardir, vêtu de son bido de nie’ dama, marchait derrière lui. Ils rejoignirent Ashan, Asukaji et Asome à droite du Trône de Crâne.

Abban s’inclina et tira, de sa ceinture, une petite fiole qu’il lança à Jardir.

— Dama Qavan des Mehnding m’a demandé de te donner ceci,

déclara-t-il. Jardir attrapa le flacon et l’observa avec curiosité.

— Il souhaitait que tu me remettes ça ?

— Son contenu, plutôt, répondit Abban. En le mélangeant à ta nourriture ou à ta boisson.

Inevera arracha la fiole des mains de Jardir et retira son bouchon pour en sentir le contenu. Elle en versa une goutte sur le bout de son doigt et le goûta.

— Du venin d’aspic des tunnels, commenta-t-elle en crachant. En assez grande quantité pour tuer dix hommes. Jardir pencha la tête vers Abban.

— Combien t’a-t-il payé? Abban sourit et leva une bourse remplie de pièces qui tintaient.

— Une fortune, digne d’un Damaji.

Jardir acquiesça. Damaji Enkaji des Mehnding lui affirmait son soutien en public, mais ce n’était pas la première tentative d’assassinat venant de l’un de ses sous-fifres.

— Je ferai arrêter Dama Qavan et je l’interrogerai, promit Ashan.

— Vous perdez votre temps, dit Abban. Il ne trahira pas son Damaji, il vaut mieux le laisser.

— Personne ne t’a demandé ton opinion, khaffit ! grogna Damaji Aleverak en le faisant sursauter. Nous ne pouvons le laisser vivre: il complotera encore contre le Shar’Dama Ka.

— Le khaffit a peut-être raison, mon époux, l’interrompit Inevera, s’attirant le regard indigné qu’Aleverak lançait chaque fois qu’une femme osait donner son avis devant le Trône de Crâne. Abban peut raconter à Qavan que tu as absorbé le poison, mais que tu n’as récolté que des crampes. Il lui est aussi possible de lancer une rumeur dans le bazar afin qu’elle se répande partout. Mets en scène ton invincibilité et même le plus courageux des assassins reconsidérera son projet.

— La Damajah est sage, dit Abban en s’inclinant.

Inevera et lui se ressemblaient beaucoup ; ils pliaient toujours les autres à leurs désirs. Jardir vit le khaffit jeter un coup d’œil à son épouse, juste un instant, et boire sa beauté exhibée crûment. Il ravala un éclat de colère. Inevera disait qu’il aurait dû tirer de la puissance du fait d’afficher quelque chose que les autres hommes convoitaient, néanmoins, même après deux ans, il ressentait tout le contraire.

Mais qu’il le veuille ou non, Abban et Inevera possédaient tous les deux des talents dont il avait besoin. Des talents qui faisaient cruellement défaut aux dama et aux Sharum. Les comptes d’Abban et les dés d’Inevera révélaient la vérité brute là où les autres hommes de Krasia se hâtaient juste de dire ce qu’ils croyaient que Jardir voulait entendre, même si ce n’était en rien la vérité.

Jardir dépendait d’eux dorénavant et ils le savaient. Tous les deux continuaient à porter des tenues extravagantes et des bijoux dorés, comme s’ils le défiaient de les punir.

— Damaji Enkaji est puissant, Libérateur, lui rappela Abban, et les talents d’ingénierie de sa tribu sont essentiels à tes préparatifs pour la guerre. Tu l’humilies déjà en lui refusant une place parmi tes plus proches conseillers. Le moment n’est peut-être pas le bon pour remonter une piste qui mènerait à lui et t’obligerait à agir publiquement.

— Savas n’est pas encore assez âgé pour devenir Damaji des Mehnding, ajouta Inevera en parlant du fils mehnding de Jardir. La tribu ne suivra pas un garçon en bido.

Ils avaient raison. Si Jardir tuait Enkaji avant que Savas revête la robe blanche, le turban noir reviendrait naturellement à l’un des fils d’Enkaji, qui lui porterait au moins la même animosité que son père.

— Bien, finit-il par dire, même si jouer aux jeux d’Inevera et d’Abban le rendait malade. Tisse ta toile autour de Qavan. Maintenant, les comptes.

— Comme ce matin, il y a 217 dama, 322 dama’ting, 5012 Sharum, 17 256 femmes, 15 623 enfants, dont ceux en Hannu Pash, et 21 733 khaffit vivant dans la Lance du Désert, énuméra Abban.

— Nous n’avons pas assez de guerriers pour partir l’été prochain, dit Jardir. Quelques centaines seulement terminent la Hannu Pash chaque année.

— Peut-être pourrais-tu reporter tes projets, suggéra Abban. Dans dix ans, tes troupes seront deux fois plus nombreuses.

Jardir sentit la main d’Inevera serrer sa jambe, ses ongles longs se plantant dans sa chair, et il secoua sa tête.

— Nous remettons déjà trop à plus tard. Abban haussa les épaules.

— Alors, tu devras combattre avec les guerriers que tu auras l’année prochaine, pas tout à fait six cents.

— Il m’en faut plus, insista Jardir. Le khaffit haussa les épaules.

— Que puis-je y faire? Les dal’Sharum ne sont pas comme les réserves de grains cachées dans le bazar, que les marchands sortent une fois que les prix ont monté.

Le guerrier le regarda si sévèrement qu’Abban tressaillit.

— Qu’est-ce que j’ai dit ? s’enquit-il.

— Le bazar, répondit Jardir. Je n’y suis pas retourné depuis le jour où Kaval et Qeran nous ont enlevés de chez nous. (Il se leva et retira la robe blanche qu’il portait par-dessus son vêtement noir de Sharum.) Emmène-moi là-bas tout de suite.

— Moi? demanda Abban. Tu as envie de marcher dans la rue à côté d’un khaffit ?

— Y a-t-il quelqu’un de mieux placé que toi ? demanda Jardir. Dans la salle, tout le monde se tourna pour le considérer avec horreur.

— Libérateur, protesta Ashan, le bazar est un lieu pour les femmes et les khaffit… Aleverak acquiesça.

— Ce lieu n’est pas digne des pieds du Shar’Dama Ka.

— À moi d’en décider, dit Jardir. Peut-être y a-t-il encore quelque chose à en tirer. Ashan fronça les sourcils, mais s’inclina. — Bien sûr, Libérateur. Je vais préparer ta garde. Cent Sharum loyaux…

— La garde n’est pas nécessaire, l’interrompit Jardir. Je peux me protéger moi-même des femmes et des khaffit. Inevera se leva et aida Jardir à arranger ses robes.

— Laisse-moi au moins lancer les dés, murmura-t-elle. Les assassins vont se jeter sur toi comme les mouches sur une charrette de fumier. Il secoua la tête.

— Pas cette fois, jiwah. Aujourd’hui je me sens poussé par Everam sans avoir besoin de leur aide. Inevera recula sans paraître complètement convaincue.

En sortant du palais à grands pas, Jardir se sentit soulagé d’un poids. Il ne se rappelait pas la dernière fois où il avait quitté ces murs en plein jour. Autrefois, il aimait sentir le soleil. Il se redressa en marchant et quelque chose en lui… se mit à vibrer. Il avait l’impression de bien agir, comme si Everam Lui-même le guidait.

Le temps sembla s’arrêter quand Jardir et Abban traversèrent le grand bazar, les marchands comme les clients se figeant sur leur passage. Certains regardèrent le Libérateur, émerveillés, et d’autres, offusqués, dévisagèrent le khaffit qui se tenait à ses côtés. Les murmures s’amplifièrent dans leur sillage et de nombreuses personnes se mirent à les suivre.

Le bazar partait de chaque côté des grandes portes et s’étendait sur des kilomètres, à l’abri du vent, contre le mur intérieur de la cité. Des tentes et des charrettes, des grands pavillons et des petits kiosques s’alignaient à perte de vue, sans compter les marchands ambulants qui proposaient nourriture et bibelots, les porteurs à la recherche de travail et une foule de clients qui discutaient pour obtenir des ristournes.

— C’est plus grand que dans mes souvenirs, dit Jardir avec surprise. Il y a tellement de virages et de tournants. Le Dédale paraît moins décourageant.

— On raconte qu’il est impossible de passer devant tous les étals en une journée, répondit Abban, et plus d’un idiot s’est retrouvé perdu lorsque le dama sonnait le couvre-feu depuis les minarets du Sharik Hora. — Il y a tellement de khaffit, commenta Jardir, émerveillé, en regardant la marée de visages rasés et de vestes marron. Bien que j’entende tous les matins leur nombre quand nous faisons les comptes, je n’en ai jamais réellement conscience. Vous êtes les plus nombreux de Krasia.

— Un des avantages que confère l’interdiction d’aller dans le Dédale, dit Abban, c’est de vivre longtemps.

Jardir acquiesça. Encore une chose à laquelle il n’avait jamais pensé auparavant.

— Est-ce que ça te manque? En mettant de côté ta lâcheté, regrettes-tu de ne pas avoir vu l’intérieur du Dédale? Abban marcha en boitant calmement pendant un moment.

— Qu’importe, déclara-t-il enfin. Ce n’était pas mon destin.

Ils avancèrent encore un peu et Jardir s’arrêta brutalement en regardant quelque chose. De l’autre côté de la rue se trouvait un khaffit gigantesque qui mesurait au moins deux mètres dix et dont les muscles saillaient sous la veste et la coiffe marron. Un énorme baril d’eau était suspendu au bout de chacun de ses grands bras et il ne semblait pas peiner plus que s’il portait une paire de sandales.

— Toi ! cria Jardir, mais le géant ne répondit pas.

Le guerrier traversa la voie à grandes enjambées et l’attrapa par le bras. Le khaffit se retourna alors, surpris, et manqua de renverser ses barils d’eau avant de se ressaisir.

— Je t’ai appelé, khaffit, gronda Jardir. Abban posa une main sur son bras.

— Il ne t’a pas entendu, Libérateur. Il est né sourd. Effectivement, le géant gémissait et montrait désespérément ses oreilles. Abban le calma grâce à quelques gestes rapides de la main. — Sourd? demanda Jardir. C’est à cause de ça qu’il a échoué à la Hannu Pash ?

Abban se mit à rire.

— Les enfants qui ont de telles tares ne sont jamais envoyés à la Hannu Pash, Libérateur. Cet homme est khaffit de naissance. Un autre membre de cette caste, d’environ trente-cinq ans et bien habillé, sortit d’une baraque et s’arrêta net, surpris de les voir.

— Attends, ordonna Jardir tandis que l’homme tentait de fuir. Il tomba immédiatement à genoux et posa le visage dans la poussière.

— Ô grand Shar’Dama Ka, dit-il en rampant. Je suis indigne de votre attention.

— N’aie crainte, mon frère, le rassura Jardir en posant doucement une main sur l’épaule de l’inconnu apeuré. Je n’ai pas de tribu. Ni de caste.

Je me bats pour tout Krasia, aussi bien pour les dama et les Sharum que pour les khaffit.

Ses paroles parurent le calmer.

— Dis-moi, pourquoi portes-tu le marron, mon frère ?

— Je suis un lâche, Libérateur, répondit-il d’une voix tendue par la honte. Ma volonté s’est brisée durant ma première nuit dans le Dédale. J’ai coupé mon lien et… j’ai abandonné mon ajin’pal.

Il se mit à pleurer et Jardir lui laissa un moment. Puis il serra l’épaule de l’homme afin qu’il lève les yeux.

— Tu peux marcher derrière moi durant ma visite du bazar, dit-il. (L’homme s’étrangla de surprise.) Le sourd aussi, déclara-t-il à Abban qui fit d’autres signes au géant.

Les deux khaffit suivirent docilement Abban et Jardir, en compagnie de tous ceux, hommes et femmes, qui avaient assisté à la scène. Même les vendeurs délaissèrent leurs articles pour cheminer derrière le Libérateur.

Partout où il regardait, Jardir voyait des hommes bien bâtis porter le marron, chacun ayant ses propres raisons pour ne pas être vêtu de noir. Aucun d’entre eux n’osa lui mentir lorsqu’il demanda pourquoi ils appartenaient à cette caste.

— J’étais un enfant chétif, expliqua l’un d’entre eux.

— Je ne vois pas les couleurs, dit un autre.

— Mon père a soudoyé le dama pour qu’il m’oublie, avoua un troisième.

— Mes yeux ont besoin de corrections, arguèrent certains d’entre eux alors que d’autres avaient été exclus de la sharaj simplement parce qu’ils étaient gauchers.

Jardir pressa l’épaule de chacun d’entre eux et leur donna la permission de le suivre. Très vite une grande foule marcha derrière lui, emportant quiconque passait dans son sillage. Il finit par observer les milliers de personnes rassemblées et acquiesça. Il sauta au sommet de la charrette d’un vendeur, surplombant la foule, et regarda les femmes et les khaffit.

— Je suis Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir asu Kaji! cria-t-il en levant la Lance de Kaji. Je suis le Shar’Dama Ka!

L’assistance répondit par un hurlement dont la puissance, qu’il n’aurait jamais crue possible, surprit Jardir.

— Everam m’a chargé de détruire les alagai, lança-t-il, mais pour cela, j’ai besoin de Sharum ! (Il engloba la foule d’un geste de la main.) Je vois parmi vous des hommes forts à qui on a interdit de faire usage de la lance quand ils étaient enfants, ce qui les a contraints à vivre dans la honte et la pauvreté pendant que leurs frères et leurs cousins marchent dans la gloire d’Everam ; ce qui a ainsi couvert de honte vos parents et enfants.

Les hommes que Jardir avait invités à sa suite acquiesçaient, visiblement d’accord avec lui.

— Nous avons maintenant la magie pour détruire les alagai, dit-il. Nos lances les embrochent par centaines, mais nous possédons plus d’armes qu’il y a d’hommes pour les porter. C’est pourquoi je vous offre cette seconde chance! Tous les khaffit en capacité physique qui veulent nous rejoindre dans l’alagai’sharak peuvent se présenter sur les terrains d’exercice demain, où les tribus dresseront un khaffit’sharaj pour les former. Ceux d’entre eux qui termineront l’entraînement seront nommés kha’Sharum et se verront remettre des armes protégées pour que leurs familles et eux-mêmes retrouvent la gloire et le chemin du paradis.

Un silence surpris dura le temps que l’on comprenne ses paroles. Les hommes qui avaient passé leur vie sous la botte des Sharum, à s’incliner et peiner sous le poids de leur caste, commencèrent à se redresser. Jardir avait l’impression de pouvoir lire dans leur esprit, et les voyait imaginer la gloire et la possibilité d’une vie meilleure qui s’offraient à eux.

— La Sharak Ka arrive ! cria-t-il. Il y aura assez d’honneur pour tout le monde dans la Grande Guerre. Qui parmi vous promettra de se battre à mes côtés ?

Le premier homme à qui Jardir avait demandé de le suivre, celui qui avait fui son ajin’pal dans le Dédale, se fraya un passage parmi la foule et s’agenouilla.

— Libérateur, dit-il, j’ai le cœur lourd depuis mon échec dans le Dédale. Je vous supplie de me donner une seconde chance. Son maître lui toucha l’épaule avec la Lance de Kaji.

— Lève-toi, kha’Sharum, ordonna-t-il.

L’homme obéit, mais avant qu’il se soit complètement relevé, une lance lui transperça le dos. Jardir le rattrapa pour qu’il ne tombe pas et le regarda droit dans les yeux tandis qu’il crachait du sang.

— Tu es sauvé, lui affirma-t-il. Les portes du paradis s’ouvriront pour toi, mon frère.

L’homme sourit lorsque la lumière quitta ses yeux et Jardir le posa à terre puis observa la pique qui dépassait de son dos. C’était une des petites armes de combat rapproché qu’affectionnaient les vigies nanji.

Jardir redressa la tête et vit trois Nanji s’approcher, des lances courtes dans une main et des cordes lestées dans l’autre. Bien qu’il fasse jour, leurs voiles de nuit dissimulaient leur visage.

— Vous allez trop loin en proposant des armes aux khaffit, Sharum Ka, cria l’un des guerriers.

— Nous devons vous éliminer, affirma un autre. Ils s’avancèrent, mais plusieurs khaffit se détachèrent de la foule et allèrent se placer devant Jardir pour le couvrir.

Les Nanji éclatèrent de rire.

— Quelle folie de quitter le palais sans gardes, dit l’un d’eux. Ces khaffit ne peuvent pas vous protéger.

Les soldats ne semblaient pas croire les femmes et les khaffit dangereux, mais après avoir senti la puissance de la foule quelques instants auparavant, Jardir n’était plus si sûr que c’était bien le cas. Malgré tout, il ne demanderait à personne de mourir inutilement pour lui.

Mets en scène ton invincibilité, avait dit Inevera, et même le plus courageux des assassins reconsidérera son projet.

— Laissez-les passer ! cria Jardir en sautant de la charrette. Les hommes, surpris, s’écartèrent immédiatement.

— Vous pensez que trois guerriers peuvent me tuer? demanda-t-il en riant. Même si cent Nanji rôdaient dans l’obscurité, je n’aurais pas davantage besoin de gardes du corps. (Il appuya la pointe de la Lance de Kaji sur le sol crasseux et gonfla la poitrine, les invitant à attaquer.) Je suis le Shar’Dama Ka! cria-t-il en ressentant la légitimité de ses paroles. Frappez-moi si vous osez !

Les Nanji approchèrent, mais Jardir perçut alors de l’hésitation dans leurs yeux. Sa présence les troublait. Leurs lances tremblaient dans leurs mains et ils se regardaient les uns les autres comme pour se demander lequel frapperait en premier.

— Frappez ou agenouillez-vous! tonna-t-il. Il souleva la Lance de Kaji : le métal brillant capta un rayon de soleil et sa puissance parut l’enflammer. L’un des guerriers nanji lâcha son arme et se prosterna.

— Traître ! lui cria l’un de ses compagnons en se tournant pour le frapper. Mais le troisième fut plus rapide et il enfonça sa lance dans la poitrine de l’agresseur.

Un craquement retentit derrière Jardir. Le bruit d’une sandale sous une tente. Connaissant les stratégies des Nanji, il se retourna et regarda le véritable assassin, accroupi, caché au sommet du pavillon auquel il tournait le dos un instant plus tôt. Cette vigie aurait dû frapper pendant que les autres détournaient l’attention de Jardir, pour s’assurer de le tuer.

Ils échangèrent un regard, mais le Shar’Dama Ka se tut et attendit. Au bout d’un moment, l’homme lâcha sa lance et fit une roulade pour s’agenouiller aux pieds de son chef.

Jardir s’approcha du khaffit qui avait succombé, retira la lance de son dos et la leva pour que tous la voient.

— Ceci n’est pas du sang de khaffit ! lança-t-il. C’est le sang d’un guerrier, le premier kha’Sharum. Je laquerai son crâne et l’ajouterai à ceux de mon trône pour me souvenir de lui. (Il regarda les khaffit.) Qui veut venir prendre sa place ?

Un grognement discordant s’éleva et le géant sourd de deux mètres dix se fraya un chemin parmi la foule pour aller s’agenouiller aux pieds de Jardir. Quelques personnes le suivirent aussitôt, puis on se pressa pour l’imiter. Tandis que le guerrier touchait les hommes les uns après les autres, Abban saisit l’occasion de parler.

— N’ayez crainte, vous qui êtes trop âgés ou infirmes pour porter la lance ! cria-t-il. N’ayez crainte, vous les femmes et les enfants ! Le Libérateur a besoin de plus que des Sharum ! Il lui faut des tisserands pour fabriquer des filets et des forgerons pour tailler les lances. De la toile pour les tentes des kha’Sharum et de la nourriture pour les guerriers. Venez à mon pavillon au matin si vous voulez participer à la gloire de Krasia et honorer vos familles !

Jardir fronça les sourcils. Il savait qu’Abban voulait profiter d’une main-d’œuvre bon marché autant qu’aider à la guerre, mais il ne le contredit pas. Pour se mettre en route cette année, il aurait besoin de travailleurs.

La foule se mit à scander son nom et Jardir continua à toucher les hommes avec la Lance de Kaji en les nommant kha’Sharum. Rapidement, les cris se répandirent hors du bazar et s’étendirent dans toute la ville.

— Jardir! Jardir! Jardir!

— Magistral, dit Abban à l’oreille du guerrier lorsqu’il eut touché le dernier khaffit. Tu as acheté dix mille soldats et le double d’esclaves rien qu’en leur offrant un peu de respect.

— Ton âme de marchand n’y voit que ça? demanda Jardir en le regardant. Une bonne affaire ? Abban eut au moins la décence d’avoir l’air honteux, mais Jardir douta de sa sincérité.

Le jour suivant, deux mille hommes se présentèrent sur les camps d’entraînement alors que les tribus étaient encore en train de construire la khaffit’sharaj. Une semaine après, leur nombre avait triplé. Encore une semaine plus tard, un flot constant arriva des villages environnants: des hommes, khaffit depuis dix générations, venaient échapper à leur caste et emmenaient leur famille pour prendre part à l’effort de guerre. En moins d’un mois, la taille de l’armée tripla et la ville se retrouva plus peuplée qu’elle l’avait été depuis des décennies.

— L’été prochain, répéta Jardir tandis qu’Abban finissait les comptes du matin. — Les habitants des terres vertes seront tout de même bien plus nombreux que nous, dit Abban. Le guerrier acquiesça.

— Peut-être, mais d’ici là, les meilleurs des hommes faibles du nord ne seront pas de taille face à un kha’Sharum.

— Qui va rester ici, pour garder la Lance du Désert? demanda Ashan.

— Personne, repartit Jardir en s’attirant les regards surpris de toute l’assistance, y compris celui d’Inevera. — Vous allez emmener tous les guerriers? s’enquit Aleverak. Qui protégera la cité ?

— Pas tous les guerriers, Damaji, répondit Jardir. Tout le monde. Nous devons quitter la Terre Ensoleillée. Nous tous. Même les vieillards. Même les infirmes et les malades. Tous les hommes, les femmes, les enfants, les habitants de la ville et des villages. Nous viderons la Lance du Désert et fermerons ses portes derrière nous en laissant ses murs imprenables braver les alagai jusqu’à ce que nous choisissions de les récupérer.

Un éclat fanatique apparut dans les yeux d’Aleverak.

— C’est un plan dangereux, Libérateur, le prévint Ashan. Notre armée sera lente alors qu’elle devrait être rapide.

— Peut-être au début, répondit Jardir. Mais nous devrons défendre les terres vertes conquises sans abandonner de troupes. Everam a donné naissance aux khaffit comme à nous sur la Terre du Soleil. Dans les territoires verts, un khaffit qui suit les préceptes de l’Evejah sera toujours supérieur à un chin. Que les khaffit s’installent après notre passage et surveillent la terre pour Everam pendant que les Sharum continueront à avancer.

Jardir vit qu’Inevera triturait sa bourse d’alagai hora d’un air absent. Elle s’excuserait pour aller lancer les dés dès que l’audience serait finie, mais il n’avait aucune crainte : ils confirmeraient son plan. Chaque fibre de son être lui indiquait la légitimité de son projet, et même Abban signifia son accord en acquiesçant.

— Quand le diras-tu aux autres Damaji ? demanda Ashan.

— Pas avant que nous soyons prêts à partir, dit Jardir, pour ne pas donner le temps à Enkaji et aux autres de s’opposer à ma décision. Je veux que tout le monde ait passé la grande porte avant qu’ils puissent se plaindre.

— Et ensuite ? s’enquit Abban. Fort Rizon ? Jardir secoua la tête.

— Soleil d’Anoch tout d’abord. Puis les terres vertes.

— Tu as trouvé la ville perdue? Jardir montra une table recouverte de cartes.

— Elle n’a jamais été vraiment perdue. Il y avait des cartes détaillées partout dans le Sharik Hora. Nous avions simplement cessé d’y aller après le Retour.

— Incroyable, dit Abban. Jardir le regarda.

— Mais je ne comprends pas comment le Par’chin l’a trouvée. Fouiller le désert prendrait toute une vie. Quelqu’un doit l’avoir aidé. À qui se serait-il adressé pour cela?

Abban haussa les épaules.

— Des centaines de marchands vendent des cartes de Soleil d’Anoch dans le bazar.

— Ce sont des contrefaçons, affirma Jardir.

— Pas toutes, apparemment, répondit Abban. Jardir savait que le khaffit pouvait mentir comme il respirait.

— Inevera, finit-il par dire en levant la Lance de Kaji. Que seule la volonté d’Everam soit faite.

11

Soleil d’Anoch

332 AR

L'Oasis de l’Aube était un très bel endroit, une suite de monolithes de grès couverts de runes protégeant une vaste zone herbeuse, plusieurs bosquets d’arbres fruitiers et une large mare d’eau fraîche et pure, alimentée par la même rivière souterraine qui traversait la Lance du Désert. Un escalier taillé dans l’ala, sous un bloc de pierre, menait à une salle souterraine éclairée par des torches. Dans cet endroit, un homme pouvait lancer des filets dans la rivière et attraper facilement de quoi manger.

Si cette petite oasis servait d’étape aux caravanes de marchandises, elle était surtout utilisée par les Messagers seuls. Elle n’était évidemment pas prévue pour ravitailler la plus grande armée que l’on ait vue depuis des siècles.

Les troupes de Jardir déferlèrent dans les lieux comme des sauterelles et entourèrent les monolithes de milliers de tentes et de pavillons. Avant même que la majorité des Krasiens soient arrivés, il ne restait plus de fruits dans les arbres et on avait coupé les troncs pour les brûler tandis que le bétail avait brouté toute l’herbe avant de piétiner ce qui restait. Des milliers d’hommes barbotèrent dans la mare pour se laver les pieds et remplir leurs outres, ne laissant qu’une flaque boueuse dans leur sillage. Ils lancèrent leurs filets dans les salles de pêche souterraines, mais une belle prise pour une caravane n’était qu’une portion infime pour cette horde de Krasiens.

— Libérateur, dit Abban en s’approchant de Jardir qui regardait le campement. Je crois que tu devrais venir voir quelque chose. Le guerrier acquiesça et le khaffit l’amena devant un gros bloc de grès couvert de sculptures. Certaines étaient érodées par les ans et d’autres encore récentes et détaillées. Des formes grossières côtoyaient des motifs magnifiques dessinés par des mains habiles. Toutes avaient été gravées dans le style du nord, une écriture hideuse dont Jardir ne possédait que quelques rudiments.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Des marques de Messagers, Libérateur, expliqua Abban. Il y en a dans toute l’oasis. Chaque homme qui s’est abrité ici sur le chemin de la Lance du Désert a écrit son nom.

Jardir haussa les épaules.

— Et alors?

Le khaffit montra une partie de la pierre sculptée dans une écriture fluide. Même s’il ne parvenait pas à déchiffrer les lettres, Jardir pouvait tout de même apprécier leur beauté.

— Cela, dit Abban, signifie «  Arlen Bales de Val Tibbet  ».

— Le Par’chin, souffla Jardir. Le khaffit acquiesça.

— Que révèle la suite?

— «  Élève du Messager Cob de Miln, Messager des ducs, connu sous le nom de Par’chin à Krasia, et véritable ami d’Ahmann Jardir, Sharum Ka de la Lance du Désert.  »

Abban se tut et laissa Jardir encaisser la phrase. Le guerrier grimaça.

— Continue, grogna-t-il.

— «  Je suis allé dans les cinq forts encore existants, lut Abban en montrant les noms des villes gravés suivis d’un dessin représentant une lance pointée vers le haut, et dans presque tous les hameaux de Thesa.  »

Il désigna une autre longue liste comportant des dizaines de noms.

— Ces noms, accompagnés d’une lance pointant vers le bas, sont ceux des ruines qu’il a visitées, observa le khaffit en montrant une autre série de mots. Le Par’chin était occupé lorsqu’il n’était pas dans la Lance du Désert. Il y a même des noms de ruines krasiennes dans le lot.

— Ah bon ?

— Dans le bazar, le Par’chin était toujours à l’affût de cartes ou d’histoires, dit Abban. Jardir regarda de nouveau la liste.

— Est-ce que Baha kad’Everam apparaît ici? (Comme Abban ne répondit pas tout de suite, il se tourna vers le khaffit.) Ne m’oblige pas à répéter ma question. Si je demande à un de nos prisonniers chin de traduire ces mots et que je m’aperçois que tu as menti…

— Ce nom y est. Jardir acquiesça.

— Alors Abban a fini par récupérer le reste de ces poteries de Dravazi, affirma-t-il plus qu’il le demanda. Le khaffit ne répondit pas. C’était inutile.

— Et la dernière ? demanda Jardir en désignant la grande inscription qui se trouvait au bas de la liste, même s’il se doutait de quoi il s’agissait.

— Le dernier endroit où est allé le Par’chin avant d’arriver à la Lance du Désert, déclara Abban.

— Soleil d’Anoch, dit Jardir. Le khaffit acquiesça.

— Y a-t-il d’autres marchands capables de lire cette langue? s’enquit Jardir. Abban haussa les épaules.

— Quelques-uns peut-être. Le guerrier poussa un grognement. — Que des hommes prennent des masses pour réduire cette pierre en morceaux.

— Pour que personne n’apprenne que le Shar’Dama Ka suit les traces d’un chin mort ? demanda Abban.

Jardir le frappa et le khaffit tomba par terre. Le gros homme essuya le sang qui coulait sur ses lèvres, mais sans pousser ses habituels cris pitoyables et affectés. Leurs regards se croisèrent et la honte remplaça aussitôt la colère chez Jardir. Il se détourna pour observer le grand sillon laissé par son peuple dans le sable. Il se demanda alors s’il avait marché sans le savoir sur le cadavre enseveli de son ami.

— Tu es perturbé, dit Inevera lorsque Jardir se retira dans son pavillon.

Ce n’était pas une question.

— Je me demande si le vrai Libérateur se posait des questions à chaque carrefour, dit-il, ou si Everam guidait ses pas, lui permettant de suivre un chemin tracé devant lui.

— Tu es le vrai Libérateur, affirma Inevera, et j’imagine donc que c’était pour Kaji comme pour toi.

— C’est vrai ? demanda Jardir.

— Tu penses qu’il s’agit d’une coïncidence si la Lance de Kaji a atterri dans tes mains juste au moment où tu étais sur le point de prendre le contrôle de toute Krasia? repartit Inevera.

— Une coïncidence? Non. Mais tu as passé plus de vingt ans à m’aider à prendre le pouvoir. Mon ascension doit plus aux dés de démon qu’à mon mérite.

— Sont-ce les dés de démon qui ont conquis le cœur des khaffit et unifié notre peuple? Sont-ce les dés de démon qui t’ont vu remporter victoire sur victoire dans le Dédale, avant même que tu aies posé les yeux sur la Lance de Kaji ? Est-ce pour les dés que tu avances à présent ?

Jardir secoua la tête.

— Non, bien sûr que non.

— C’est la pierre sculptée du Par’chin qui te tracasse, dit Inevera.

— Comment le sais-tu? Son épouse repoussa la question d’un geste de la main.

— Le Par’chin n’était rien de plus qu’un pilleur de tombes. Courageux, lui accorda-t-elle en posant un doigt sur la bouche de Jardir pour devancer ses récriminations, rusé et hardi, mais tout de même un voleur.

— Et ne suis-je pas celui qui l’a dépouillé à son tour ?

— Tu es ce que tu choisis d’être, dit Inevera. Tu peux décider d’être le sauveur de l’humanité tout entière ou de ressasser tes actions passées, laissant ainsi passer l’occasion qui s’offre à toi.

Elle se pencha et lui donna un baiser chaud et intense, généreux, qui rappela à Jardir qu’il l’aimait toujours.

— J’ai foi en toi, même si ce n’est plus ton cas. La volonté d’Everam s’exprime par les dés et ni eux ni moi n’aurions pu t’aider dans ton ascension si nous ne croyions pas que toi seul devais porter ce fardeau. Tuer le Par’chin était un mal nécessaire, comme se débarrasser d’Amadeveram. Tu les aurais épargnés si tu avais pu.

Elle se glissa dans ses bras et, en l’embrassant, il sentit une partie de sa force revenir. Un mal nécessaire. L’Evejah rappelait cela, lorsque Kaji racontait comme il avait été subjugué par les chin du nord. Chaque mort d’alagai aidait à rétablir l’équilibre et Jardir voulait tous les abattre avant que les actions de sa vie soient évoquées et jugées devant le Créateur.

L’éclaireur fit avancer son chameau jusqu’à distance respectable du cheval blanc de Jardir puis se frappa la poitrine du poing.

— Shar’Dama Ka, le salua-t-il. Nous avons trouvé la ville perdue. Elle est à moitié enterrée dans le sable, mais semble en grande partie intacte. Plusieurs puits paraissent pouvoir être remis en service, mais il n’y a guère de nourriture ni de pâturage.

Jardir acquiesça.

— Everam a préservé la cité sainte pour nous. Envoyez un détachement pour dresser les plans de la ville et préparer les puits. Nous tuerons le bétail et garderons la viande pour économiser nos réserves de grain.

— C’est dangereux, dit Abban. Si l’on tue tous les animaux, nous ne pourrons plus nous réapprovisionner.

— Les terres vertes nous fourniront de quoi nous ravitailler, déclara Jardir. Pour l’instant, nous avons besoin du plus de temps possible pour explorer la ville sacrée.

La majeure partie de son peuple se déplaçait lentement et il leur fallut des jours avant de rattraper les éclaireurs qui avaient dressé le plan détaillé de la cité tentaculaire. Comme elle était bien plus grande que la Lance du Désert, certains quartiers n’avaient sans doute pas encore été découverts. On notait des différences entre les cartes des éclaireurs et les antiques rouleaux provenant du Sharik Hora.

— Nous partagerons la ville entre les tribus et ferons superviser les fouilles de chaque partie par un Damaji, conseillé par ses dama et ses Protecteurs les plus savants. On me présentera chaque jour tous les vestiges découverts après les avoir soigneusement catalogués.

Ashan acquiesça.

— Ce sera fait, Libérateur, dit-il en allant transmettre ces instructions aux autres Damaji.

Durant les semaines suivantes, les tribus saccagèrent l’antique cité, cassèrent ses murs, pillèrent les tombes et retirèrent des morceaux entiers de cloisons et de piliers protégés. Il ne restait que peu de traces du passage du Par’chin lorsqu’ils arrivèrent, mais les Krasiens ne firent pas autant d’efforts que lui pour laisser la ville intacte. Des débris s’amoncelaient un peu partout, de grandes sections des rues et des bâtiments s’effondraient lorsqu’on endommageait les tunnels qu’elles surplombaient.

Tous les après-midi, les Damaji se présentaient devant Jardir et empilaient leurs découvertes: des centaines de nouvelles runes, dont la plupart avaient été conçues pour lutter contre les démons ou pour créer d’autres effets magiques; des armes et des armures protégées, des mosaïques et des peintures représentant de vieilles batailles ; certaines montraient Kaji lui-même.

Chaque nuit, ils combattaient. Les démons venaient encore en masse en ville, et lorsque le soleil se couchait, les hommes cessaient leur travail puis s’armaient d’une lance et d’un bouclier. Grâce aux runes puissantes ornant la pique du plus faible des kha’Sharum, les alagai mouraient par centaines et il n’en resta bientôt plus pour hanter le sable sacré. Les Sharum continuaient à patrouiller, mais il semblait que la cité en était débarrassée, ce qu’ils interprétaient comme un signe d’Everam leur indiquant la justesse de leurs actions.

— Libérateur, dit Ashan en entrant dans la tente accompagné d’Asome et d’Asukaji. Nous l’avons trouvée.

Jardir n’eut nul besoin de demander de quoi il s’agissait. Il posa ses cartes des terres vertes et enfila sa robe blanche. Il n’avait pas passé le rabat de l’abri qu’Inevera apparut devant les épouses dama’ting, dont la présence confirmait les paroles d’Ashan. Les femmes le suivirent en silence pour traverser la ville.

— Quelle tribu en a eu l’honneur ? demanda Jardir.

— Les Mehnding, père, dit Asome.

Il avait seize ans à présent et était un vrai homme qui se déplaçait avec la grâce d’un maître de sharusahk. Sa voix douce sortait d’un corps grand et mince portant la robe blanche; elle en paraissait encore plus dangereuse, comme une lance enveloppée dans de la soie.

— Bien sûr, marmonna Jardir. Il avait fallu que ce soit son Damaji le moins fidèle qui trouve la tombe de Kaji.

Enkaji attendait avec le fils mehnding de Jardir, Savas, qui portait encore son bido de nie’dama, lorsqu’ils arrivèrent.

— Shar’Dama Ka! s’écria le Damaji en se prosternant sur le sol poussiéreux du tombeau. C’est un honneur de vous présenter la tombe de Kaji.

Jardir acquiesça.

— Elle est intacte ?

Enkaji se leva et fit un geste vers l’immense sarcophage dont le couvercle de pierre avait été ôté.

— J’ai bien peur que le Par’chin n’ait pas pillé à moitié, dit Enkaji. Il manque la lance, évidemment, mais vous l’avez récupérée. (Il désigna les loques poussiéreuses que portait le squelette.) Et je ne saurais dire si ces bouts de tissus sont la Cape sacrée de Kaji.

— Et la couronne ? demanda Jardir comme si cet objet n’avait aucune importance, alors que tous étaient persuadés du contraire. Enkaji haussa les épaules.

— Disparue. Le Par’chin…

— Ne l’avait pas lorsqu’il est arrivé dans la Lance du Désert, l’interrompit Jardir.

— Il avait dû la cacher quelque part, déclara Enkaji.

— Il ment, chuchota Abban à l’oreille de son maître.

— Comment le sais-tu ?

— C’est un menteur qui te le dit. Jardir se tourna vers Hasik.

— Fermez la tombe, ordonna-t-il. Hasik fit signe aux Sharum qui remirent la grande pierre en place.

— Que se passe-t-il? s’enquit Enkaji lorsque la torche placée sur le mur s’éteignit.

Seuls quelques flambeaux crachotants sur la tombe offraient encore une lueur vacillante.

— Éteignez-les, ordonna Jardir. La Damajah va lancer les os pour savoir qui a volé la Couronne de Kaji.

Enkaji pâlit et le Premier Guerrier comprit qu’Abban avait dit vrai. Il s’avança vers le Damaji et le fit reculer contre le mur de la salle.

— Je vais castrer un de tes fils ou petits-fils, en commençant par le plus âgé, toutes les minutes, jusqu’à ce que tu me donnes cet objet. Quelques instants plus tard, Jardir tenait la Couronne de Kaji, trouvée dans la chambre funéraire d’un de ses arrière-petits-fils.

C’était un cercle fin d’or et de bijoux, orné de runes inconnues qui formaient un filet autour de la tête de celui qui le portait. Elle semblait fragile, mais Jardir, malgré sa force, ne pouvait en plier l’or.

Inevera s’inclina, prit la couronne et la posa sur le turban de son mari. Malgré sa légèreté, Jardir sentit un grand poids peser sur lui lorsqu’elle fut calée au-dessus de ses sourcils.

— Nous pouvons maintenant envahir les terres vertes, dit-il.

12

Sorcières

HIVER 333 AR

La maison des parents de Leesha apparut au loin. Adossé à l’atelier de papier, c’était un foyer modeste par rapport aux moyens de son père, mais il suffisait à sa famille. Le chemin qui menait à sa porte d’entrée était protégé.

Rojer n’y prêta pourtant guère attention. Il marchait légèrement derrière Leesha pour pouvoir la contempler sans qu’elle le remarque. La peau blanche de la femme contrastait avec ses cheveux noirs comme la nuit et ses yeux avaient la couleur du ciel par temps dégagé. Le regard du jeune homme s’attardait sur ses courbes.

Leesha se retourna soudain et le Jongleur sursauta avant de tourner brusquement la tête.

— Merci encore de faire ça, Rojer, dit-elle. Comme s’il pouvait lui refuser quoi que ce soit.

— Manger n’est pas vraiment une corvée, malgré la cuisine de ta mère qui pourrait user une dent de chtonien.

— Peut-être pour toi. Si j’y vais seule, elle va me harceler jusqu’à ce que je finisse par lui dire quand je vais trouver un mari. Tant que tu es là, au moins, elle ne sortira pas ses griffes. Peut-être même qu’elle croira que nous sommes un couple et qu’elle laissera tomber.

Rojer la regarda et son cœur s’arrêta. Il arbora son masque de Jongleur, son visage et sa voix ne trahissant pas le moins du monde ce qu’il ressentait, puis il demanda :

— Ça ne te dérangerait pas que ta mère pense que nous sommes ensemble ? Leesha éclata de rire.

— J’adorerais ça. La majorité de la ville y croirait aussi. Seuls toi et Arlen sauriez combien c’est ridicule.

Rojer eut l’impression qu’elle l’avait giflé, mais son cœur se remit à battre, et comme son masque était posé sur son visage, Leesha ne se rendit compte de rien.

— J’aimerais que tu ne l’appelles pas ainsi, dit-il en changeant de sujet.

— Arlen? demanda-t-elle, et le garçon grimaça. Arlen! Arlen! Arlen! scanda-t-elle en riant. Ce n’est que son nom, Rojer. Je ne vais pas faire comme s’il n’en avait pas, malgré son envie de sembler mystérieux.

— Laisse-le donc paraître ce qu’il veut. Arrick racontait toujours que si tu répètes un numéro sans le destiner au public, celui-ci finira tout de même tôt ou tard par le voir. Il te suffit de le laisser échapper une fois et tout le monde en ville connaîtra son nom.

— Et quand bien même ce serait le cas ? s’enquit Leesha. L’«  Homme-rune  » n’est pas à l’aise en ville parce que les gens le traitent différemment. S’il avouait qu’il a un nom, cela pourrait un peu améliorer les choses.

— Tu ne sais pas ce qu’il a abandonné, dit Rojer. Des gens seraient peut-être blessés si on connaissait son nom et d’autres pourraient être tentés de régler des comptes avec lui. Je sais ce que c’est que de vivre ainsi, Leesha. L’Homme-rune m’a sauvé la vie, et s’il ne veut pas divulguer son nom, je compte bien oublier que je le connais, même si je dois pour cela perdre la chanson du siècle.

— Tu ne peux pas oublier ce que tu sais, déclara Leesha.

— Tout le monde n’a pas autant de place que toi dans le crâne, répliqua Rojer en se tapotant une tempe. Certains ont le cerveau vite rempli et oublient les vieilles choses dont ils n’ont plus besoin.

— Tu racontes n’importe quoi, dit Leesha. Rojer haussa les épaules. — En tout cas, merci encore. Je n’ai aucun problème à trouver des hommes prêts à se jeter devant des démons pour moi, mais je n’en rencontre jamais aucun qui accepte d’aller au-devant de ma mère.

— Il me semble que Gared Coupeur ferait les deux, avança Rojer. Leesha ricana. — Il est sous l’emprise de ma mère. Gared a détruit ma vie et elle voudrait que je lui pardonne, et même que nous ayons des enfants. Comme si son habileté à tuer les démons en faisait un bon parti. Elle n’est qu’une sorcière manipulatrice qui empoisonne tous ceux qui l’entourent.

— Bah ! s’exclama Rojer. Elle n’est pas si mauvaise. Si tu parvenais à la comprendre, tu pourrais jouer avec elle comme je le fais avec un violon.

— Tu la sous-estimes, dit Leesha. Les hommes voient sa beauté et refusent d’aller au-delà. Tu croiras peut-être que c’est toi qui la charmes, mais en vérité, elle te séduira comme elle le fait avec tous les hommes et te retournera contre moi.

— Ce sont des balivernes. Elona n’est pas un génie mâtiné de démon destiné à te pourrir la vie.

— Tu ne la connais pas assez pour te rendre compte de la situation.

Rojer secoua la tête.

— Arrick m’a tout appris des femmes et il disait que celles qui, comme ta mère, avaient été très belles, mais qui commencent à vieillir, se ressemblent toutes. Elona attirait toujours l’attention lorsqu’elle était jeune, et c’est la seule façon de communiquer qu’elle connaisse. Ton père et toi avez de longues conversations sur les runes, desquelles elle est exclue, et elle meurt d’envie de se faire remarquer, par n’importe quel moyen. Fais-lui croire qu’elle est votre centre d’intérêt, même si c’est faux, et elle te mangera dans la main.

Leesha le regarda un instant puis éclata de rire.

— Ton maître ne t’a rien appris sur les femmes.

— On dirait que si, répondit Rojer, étant donné la facilité avec laquelle j’arrivais à coucher avec elles. Leesha haussa un sourcil.

— Et avec combien de femmes son apprenti a-t-il couché en utilisant cette technique géniale ? Rojer sourit.

— Je n’ai pas l’habitude de raconter des histoires libertines, mais je te parie un soleil milnien que cette tactique fonctionnera avec ta mère.

— D’accord, dit Leesha.

— Alors, le marchand lança à Arrick: «  Je vous paierai pour que vous appreniez à danser à ma femme!  », dit Rojer, et Arrick, aussi calme que l’aube, l’observe avant de répondre: «  Je l’ai déjà fait. C’n’est pas ma faute si elle préfère le faire allongée.  »

Elona éclata de rire et quelques gouttes de vin tombèrent de sa tasse lorsqu’elle la cogna contre la table. Rojer l’imita, puis ils trinquèrent avant de boire.

Leesha les regarda méchamment depuis l’autre bout de la table, où son père et elle parlaient. Elle ne savait pas vraiment ce qu’elle redoutait le plus : gagner le pari qu’elle avait fait avec Rojer ou le perdre. Peut-être n’avait-elle pas été bien inspirée de l’emmener. Les histoires paillardes passaient encore, mais Rojer n’arrêtait pas de regarder le décolleté de sa mère, et Leesha ne pouvait lui en vouloir tant Elona l’exhibait.

La vaisselle était faite depuis longtemps. Erny, assis, feuilletait un livre que Leesha lui avait apporté. Ses yeux semblaient minuscules derrière les fines lunettes cerclées de métal qu’il paraissait avoir constamment sur le nez. Il finit par pousser un grognement et reposa l’ouvrage avant de désigner la pile de volumes reliés de cuir qui s’amoncelait devant Leesha.

— Je n’ai pas pu en faire beaucoup de plus, dit-il. Tu les remplis plus vite que je les relie.

— C’est la faute de mes apprenties, se plaignit Leesha en allant chercher la bouilloire sur le feu. Elles font trois copies de chaque livre que j’écris.

— Quand même, déclara Erny. Je n’ai jamais eu qu’un grimoire de runes dans toute ma vie et je ne l’ai jamais rempli. À combien en es-tu maintenant? Une dizaine?

— Dix-sept, mais je m’intéresse autant à la démonologie qu’à la science des runes et la majorité de ce que j’ai consigné dans ces ouvrages provient de l’Homme-rune et non de moi. Il m’a fallu plusieurs livres rien que pour recopier les protections qui sont inscrites sur sa peau.

— Ah bon? demanda Elona en levant les yeux. Et as-tu vu beaucoup de sa chair?

— Mère ! s’écria Leesha.

— Le Créateur sait que je ne te juge pas, dit Elona. Tu pourrais entreprendre pire que porter le fils du Libérateur, même s’il est affreux. Mais tu ferais mieux de t’y mettre si c’est ce que tu prévois. Beaucoup de filles plus jeunes et plus fécondes que toi vont bientôt se battre pour obtenir ce privilège.

— Ce n’est pas le Libérateur, maman, riposta Leesha.

— Tout le monde l’appelle pourtant ainsi. Même Gared le vénère.

— Oh, et si Gared Coupeur croit cela, il a forcément raison, dit Leesha en roulant des yeux.

Rojer chuchota quelque chose à l’oreille d’Elona qui éclata encore de rire en reportant son attention sur lui. Leesha poussa un soupir de soulagement.

— Puisqu’on parle de l’Homme-rune, reprit Erny, où est-il parti? Smitt m’a dit qu’un autre Messager est venu pour le convoquer devant le duc, mais qu’il est resté introuvable ce jour-là.

Leesha haussa les épaules.

— Ça m’étonnerait qu’il s’intéresse à une audience chez le duc. Il ne se considère pas comme un sujet de Rhinebeck.

— Tu devrais lui conseiller d’y réfléchir à deux fois, dit Erny. Le Creux ne produit pas autant de bois qu’il le devrait et Rhinebeck perd patience. Tant que la route est couverte de neige et que le duc ne peut pas envoyer assez d’hommes, il pourra se permettre de ne pas tenir compte de ces Messagers, mais au printemps, le duc exigera des réponses et l’assurance que le Creux du Libérateur lui restera fidèle.

— Et c’est le cas ? demanda Rojer en levant les yeux. Si l’Homme-rune était en désaccord avec Rhinebeck, le Creux se rassemblerait aussitôt sous sa bannière.

— Oui, lui accorda Erny. C’est également celui d’autres hameaux et probablement de bien des habitants de Fort Angiers. L’Homme-rune pourrait déclencher une guerre civile d’un seul mot; il est donc très important qu’il déclare ses intentions avant que Rhinebeck agisse de manière irréfléchie.

Leesha acquiesça.

— Je lui en parlerai. J’ai moi-même des choses à faire à Angiers.

— Les seules choses que tu aies à faire se trouvent sous ta jupe, marmonna sa mère.

Rojer s’étrangla et cracha du vin par le nez. Elona afficha un sourire suffisant en portant sa tasse à ses lèvres.

— Moi, au moins, je n’enlève pas la mienne à tout bout de champ! répondit Leesha sèchement.

— Ne me parle pas sur ce ton, dit Elona. Je n’y connais peut-être rien en matière de politique ou de démonologie, mais je sais qu’il ne te reste qu’un hiver avant de devenir une vieille fille ratatinée. Peu importe le nombre de cadavres de chtoniens que tu laisseras derrière toi, tu finiras en regrettant de ne pas avoir donné la vie dans ce monde.

— Je suis la Cueilleuse d’Herbes de la ville, repartit Leesha. Sauver ceux qui risquent de mourir, n’est-ce pas donner de la vie dans ce monde ?

— Vika sauve des vies, déclara Elona en évoquant une collègue Cueilleuse de Leesha. Ça ne l’a pas empêchée de pondre une couvée avec le Confesseur Jona. La sage-femme Darsy ferait de même si elle pouvait trouver un homme capable de fermer les yeux et de rester raide assez longtemps pour concevoir un enfant avec cette mocheté.

— Darsy a plus fait pour cette cité que tu le feras jamais, mère, dit Leesha.

Darsy et elle, toutes deux des anciennes apprenties de la vieille Bruna, se trouvaient autrefois en conflit, mais ce n’était plus le cas à présent. La Cueilleuse, sans être la meilleure, était devenue l’élève la plus dévouée de Leesha.

— N’importe quoi, la contredit Elona. J’ai fait mon devoir et je t’ai donnée à la ville. Tu n’es peut-être pas reconnaissante, mais je crois que le Creux a bien tiré parti de ma peine.

Leesha se renfrogna.

— Il faudrait être idiot pour ne pas s’apercevoir, en vous regardant, qu’il y a eu quelque chose entre toi et l’Homme-rune, poursuivit Elona, et que ça ne vous a pas satisfait. Il a eu une faiblesse, au lit? Darsy m’a donné des herbes pour ton père lorsqu’il…

— C’est ridicule! s’écria Rojer tandis qu’Erny rougissait. Leesha n’aurait jamais… Elona lui coupa la parole en ricanant.

— En tout cas, elle ne fera rien avec toi. Il est évident que tu en pinces pour elle, mais tu n’es pas assez bien pour elle, le violoniste, et tu le sais.

Le visage de Rojer devint aussi rouge qu’une betterave. Il ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

— Tu n’as pas le droit de lui parler comme ça, mère, dit Leesha. Tu ne sais pas…

— Tu reviens toujours sur ce que j’ignore ! aboya Elona. Comme si ta pauvre mère était trop bête pour voir ce qui est gros comme le nez au milieu de la figure !

Elle avala son vin et son visage prit un air cruel que Leesha connaissait bien et craignait.

— Comme si je n’avais jamais entendu la chanson du gamin qui raconte comment l’Homme-rune t’a trouvée quand les bandits t’ont laissée pour morte sur la route, déclara Elona. Et je sais bien comment les hommes traitent les femmes comme nous lorsqu’il n’y a personne pour les arrêter.

— Mère, la prévint Leesha en haussant le ton.

— Ce n’est pas comme ça que j’aurais aimé que tu perdes ta virginité, poursuivit Elona, mais il était temps que ça arrive de toute façon et j’espère que ça t’a fait du bien.

Leesha frappa la table de la main, le regard noir.

— Attrape ta cape, Rojer, dit-elle. Il commence à faire froid et nous serons plus en sécurité avec les démons.

Elle mit les livres vides dans sa sacoche et la passa sur son épaule en prenant sa cape brodée sur la patère, près de la porte, pour la poser sur ses épaules avant de l’épingler autour de son cou avec une rune argentée.

Erny la rejoignit, les mains écartées pour s’excuser. Leesha l’embrassa pendant que Rojer mettait sa cape. Elona resta à table devant la bouteille de vin.

— Je préférerais que tu ne te promènes pas la nuit, malgré ta cape magique, déclara son père. Tu es irremplaçable.

— Rojer a son violon, répondit Leesha, et j’ai d’autres tours dans mon sac que mes runes d’invisibilité, si un chtonien parvenait tout de même à nous trouver. Nous sommes en sécurité.

— Tu peux faire obéir tout le Cœur, mais pas un seul homme, dit Elona d’un air méprisant en regardant son verre. Leesha n’y fit pas attention, mit sa capuche et sortit dans le crépuscule.

— Tu me crois maintenant ? demanda-t-elle à Rojer lorsque la porte se fut refermée derrière eux.

— Il me semble que je te dois un soleil, avoua le Jongleur.

La neige craquait sous les bottes de Leesha qui, avec Rojer, se dirigeait vers le village. Leurs souffles formaient de petits nuages dans l’air vif de l’hiver, mais leurs capes doublées de fourrure leur tenaient chaud.

Le Jongleur n’avait pas prononcé un mot depuis le commentaire que s’était permis Elona. La tête baissée, il dissimulait son visage sous de longues mèches de cheveux. Son violon était dans son étui, positionné en bandoulière par-dessus sa cape bigarrée, mais à la façon dont ses doigts se pliaient, elle devinait qu’il mourait d’envie de le tenir. Il jouait de son instrument chaque fois qu’il était bouleversé.

Leesha savait que Rojer s’était entiché d’elle. Tout le monde le savait. La moitié des femmes du village la prenait pour une folle de ne pas saisir cette occasion. Et pourquoi pas? C’était un beau garçon et il était intelligent. Il jouait une musique sublime et parvenait à la faire rire, même lorsqu’elle était au plus bas. Il avait prouvé plus d’une fois qu’il était prêt à mourir pour elle.

Mais même en se forçant, Leesha n’arrivait pas à le considérer comme un amant potentiel. Avec ses dix-huit hivers, Rojer avait dix ans de moins qu’elle et il était son ami. Il était même son seul ami. L’unique personne en qui elle avait confiance. C’était le petit frère qu’elle n’avait jamais eu. Elle ne voulait pas le blesser.

— Ton apprentie, Kendall, est venue me consulter l’autre jour, dit Leesha. Jolie fille. Rojer acquiesça.

— C’est aussi ma meilleure élève.

— Elle m’a demandé si je savais comment concocter un philtre d’amour, poursuivit Leesha.

— Ah! aboya Rojer avant de se taire et de la regarder. Attends, tu peux?

Leesha éclata de rire.

— Bien sûr que non. Mais elle n’a pas besoin de le savoir. Je lui ai donné une tisane colorée en lui disant d’en donner à celui qu’elle voulait. Fais attention: si elle te propose à boire, tu risques de passer la nuit couvert de baisers. Rojer secoua la tête.

— Ne jamais frayer avec son apprentie. — Encore une des brillantes maximes de maître Arrick? le railla Leesha. Rojer acquiesça.

— Et à laquelle je suis ravi de dire qu’il s’est tenu. Je connais d’autres apprentis de la guilde qui n’ont pas eu autant de chance.

— Ce n’est pas la même chose, dit Leesha. Kendall a presque ton âge et c’est elle qui a acheté le philtre.

Rojer haussa les épaules et releva sa capuche avant de relier les coins de sa cape pour renforcer le filet de protection dont elle l’entourait. La dernière lueur du jour disparaissait et, aux alentours, des formes brumeuses s’élevaient de la neige puis se solidifiaient en prenant l’apparence de chtoniens qui sifflaient et cherchaient autour d’eux, sentant les humains sans pour autant les trouver.

Erny avait construit sa maison à l’écart du village pour ne pas avoir à supporter les plaintes dues à l’odeur des produits chimiques servant à fabriquer le papier. C’est pourquoi il vivait à l’extérieur de la grande rune d’interdiction qui protégeait le hameau proprement dit.

Un démon de bois se posta devant Rojer en humant l’air. Le Jongleur se figea, n’osant pas bouger pendant que la créature cherchait. Il fit un mouvement brusque sous sa cape et Leesha comprit qu’un des couteaux de lancer protégés qu’il gardait accrochés à son poignet venait de tomber dans la paume de sa main valide.

— Passe à côté de lui, Rojer, dit-elle en poursuivant son chemin. Il ne peut ni te voir ni t’entendre. Rojer contourna le démon sur la pointe des pieds en faisant tourner avec nervosité l’arme entre ses doigts.

Il avait grandi en jonglant avec des lames et pouvait en planter une dans l’œil d’un chtonien à vingt pieds de distance.

— Ce n’est vraiment pas naturel, affirma-t-il, de marcher comme en plein jour parmi des hordes de chtoniens.

— Combien de fois va-t-on devoir le faire avant que tu arrêtes de dire ça? demanda Leesha en soupirant. On est aussi en sécurité sous une cape qu’à l’intérieur d’une maison.

C’était elle qui avait inventé les Capes d’Invisibilité en utilisant le principe des runes de confusion que lui avait appris l’Homme-rune. Leesha avait modifié les protections avant de les coudre avec du fil doré sur une jolie cape. Les démons ne la voyaient pas lorsqu’elle la portait, même si elle venait droit sur eux, tant qu’elle marchait d’un pas lent et régulier et la gardait bien enveloppée autour d’elle.

Elle avait ensuite fait la cape de Rojer, brodant les runes avec des couleurs brillantes qui iraient avec son habit de Jongleur et était ravie de constater qu’il ne l’ôtait presque jamais, même en plein jour. L’Homme-rune ne portait apparemment pas celle qu’elle avait confectionnée pour lui.

— Je n’ai rien contre tes runes, mais je crois que je ne m’y ferai jamais, dit Rojer.

— J’ai foi en la capacité de ton violon à nous protéger, répliqua Leesha. Pourquoi ne fais-tu pas confiance à ma magie ?

— Attends, je suis bien là, dans le noir, non ? s’enquit Rojer en caressant sa cape. C’est juste étrange. Ça m’embête de dire ça, mais ta mère n’avait pas tellement tort lorsqu’elle t’a traitée de sorcière.

Leesha lui jeta un regard noir.

— Une sorcière de runes, tout au moins, précisa Rojer.

— Autrefois on traitait aussi les Cueilleuses d’Herbes de sorcières. Je ne dessine que des runes, comme tout le monde.

— Mais tu n’es pas comme tout le monde, Leesha, dit le Jongleur. Il y a un an, tu ne savais pas protéger un rebord de fenêtre, et maintenant l’Homme-rune lui-même prend des leçons avec toi.

Elle ricana.

— C’est ça, oui!

— Vois les choses en face. Tu n’es jamais d’accord avec lui sur ses propres protections.

— Arlen est cent fois meilleur que moi, répondit Leesha. Mais simplement… c’est dur à expliquer, toutefois j’ai regardé beaucoup de runes, et les motifs se sont mis… à me parler. Je peux observer une nouvelle protection et, rien qu’en examinant les traits de puissance, je devine à quoi elle sert sans me tromper souvent. Parfois je peux même modifier les lignes d’une protection pour en changer l’effet. J’ai essayé d’apprendre aux autres à le faire, mais personne ne semble comprendre comment y parvenir.

— C’est exactement comme le violon pour moi, dit Rojer. La musique me parle. Je peux apprendre à mes apprentis à reproduire correctement des chansons, mais on ne joue pas La Bataille du Creux du Coupeur pour rendre les chtoniens pacifiques. Il faut… modifier leur humeur.

— J’aimerais bien que quelqu’un puisse modifier celle de ma mère, marmonna Leesha.

— Il était temps.

— Quoi?

— On arrive bientôt au village. Plus tôt nous parlerons de ta mère, plus tôt nous en terminerons et pourrons revenir à ce que nous avons à faire là-bas.

Leesha s’arrêta et le regarda.

— Que ferais-je sans toi, Rojer? Tu es mon meilleur ami. Elle insista sur le mot ami. Rojer s’agita, mal à l’aise, sans cesser de marcher.

— J’ai compris comment elle arrive à t’atteindre. Leesha le rattrapa.

— J’ai horreur de l’idée que ma mère pourrait avoir raison à propos de quoi que ce soit…

— Mais c’est souvent le cas. Elle pose sur le monde un regard lucide et froid.

— Un regard dépourvu d’humanité, plutôt. Il haussa les épaules.

— C’est l’histoire du verre à moitié plein ou à moitié vide.

Leesha tendit le bras pour prendre de la neige sur une branche basse dans sa main gantée, mais Rojer s’en aperçut et évita facilement la boule de neige qu’elle lui jeta. Elle heurta un démon de bois qui chercha désespérément son assaillant.

— Tu veux des enfants, dit brusquement Rojer.

— Bien entendu. J’en ai toujours voulu. Mais je n’ai jamais trouvé le bon moment.

— Le bon moment ou le bon père ? Leesha poussa un soupir.

— Les deux. Je n’ai que vingt-huit ans. Grâce aux herbes, je pourrai sans doute porter un enfant jusqu’au terme pendant encore deux décennies, mais pas aussi facilement que j’aurais pu le faire il y a dix ou même cinq ans. Si j’avais épousé Gared, notre premier enfant aurait désormais quatorze ans et nous en aurions sans doute eu d’autres ensuite.

— Arrick disait toujours: «  Regretter ce qui n’est pas arrivé ne sert à rien.  » Bien entendu, il était la preuve vivante que ce précepte est difficile à suivre.

Leesha soupira et se toucha le ventre en imaginant la matrice qu’il contenait. Elle ne regrettait pas vraiment Gared. Sa mère avait raison à propos des bandits qu’elle avait rencontrés sur la route et Rojer le savait bien. Mais ce qu’elle ne lui avait jamais dit, ni à lui ni à personne, était que cet événement s’était produit durant sa période de fertilité et qu’elle avait eu peur de tomber enceinte.

Leesha avait espéré qu’Arlen ajouterait sa semence à la leur lorsqu’elle l’avait séduit quelques jours plus tard. Si cela avait été le cas, elle aurait élevé l’enfant en espérant qu’il soit le fruit de la tendresse et pas celui de la violence. Mais l’Homme-rune l’avait repoussée, refusant d’avoir un fils ou une fille de peur que la magie démoniaque dans laquelle il puisait sa force puisse, d’une manière ou d’une autre, rejaillir sur eux.

Alors Leesha avait préparé la tisane qu’elle s’était pourtant juré de ne jamais confectionner et s’était assurée que la semence des bandits ne puisse avoir aucun résultat. Elle avait ensuite pleuré amèrement devant la tasse vide.

Ce souvenir raviva sa douleur et des larmes froides strièrent ses joues dans la nuit d’hiver. Rojer tendit un bras et elle crut qu’il allait les essuyer, mais il mit la main dans sa capuche puis la retira brusquement en faisant semblant de sortir un mouchoir multicolore de son oreille.

Leesha éclata de rire malgré elle et le prit pour sécher ses larmes.

Lorsqu’ils atteignirent le village, six chtoniens les suivaient en humant leurs pas dans la neige, hors du rayon d’action de la magie de la cape. Une femme qui se tenait au bord de l’interdiction leva son arc et des flèches frappèrent les démons comme des éclairs, tuant ceux qui ne fuyaient pas.

Désormais toutes les filles du Creux du Coupeur commençaient à apprendre à utiliser cette arme dès qu’elles étaient en âge d’en tenir une. La plupart des femmes les plus âgées, pas assez fortes pour en manier un grand, avaient appris à se servir d’arcs à manivelle pour pouvoir se joindre à elles. Elles se relayaient pour patrouiller à la lisière de la ville et tuaient les démons qui s’aventuraient trop près.

En arrivant dans la lumière, Leesha vit que Wonda les attendait. Grande, forte et dépourvue de charme, elle parvenait presque à faire oublier qu’elle n’avait que quinze étés. Son père, Flinn, était mort pendant la Bataille du Creux du Coupeur au cours de laquelle la jeune fille avait été grièvement blessée. Elle s’était bien remise, malgré de grosses cicatrices, et elle s’était attachée à Leesha durant le séjour qu’elle avait fait au dispensaire. Wonda suivait Leesha comme un chien, prête à tuer le moindre chtonien qui l’approcherait de trop près. Elle portait le grand arc en if que lui avait donné l’Homme-rune et savait s’en servir pour tuer.

— J’aurais aimé que tu me laisses t’accompagner, maîtresse Leesha, dit Wonda. Tu es trop importante pour marcher seule hors de l’interdiction.

— C’est ce que dit mon père.

— Et il a raison, maîtresse. Leesha sourit.

— Peut-être quand j’aurai terminé ta Cape d’Invisibilité.

— Vraiment ? demanda Wonda en écarquillant les yeux.

Chaque cape demandait de nombreuses heures de travail et représentait un très beau cadeau.

— Si tu es décidée à suivre le moindre de mes pas, expliqua Leesha, je ne vois pas d’autre option. Je donnerai le modèle à mes apprenties la semaine prochaine pour qu’elles la brodent.

— Oh, merci, maîtresse ! s’exclama Wonda en enlaçant Leesha de ses longs bras et en la serrant à la façon d’une jeune fille, un geste qui surprenait de la part d’une personne aussi grande et forte que la plupart des hommes.

— De l’air, finit par souffler Leesha. Wonda la lâcha et recula aussitôt, l’air penaud.

— N’est-elle pas un peu jeune pour s’aventurer hors de l’interdiction? demanda doucement Rojer pendant qu’ils entraient dans le village.

Les rues pavées du Creux du Coupeur dessinaient des boucles et des virages étranges et souvent peu pratiques, mais formaient ainsi une immense rune de protection conçue par l’Homme-rune lui-même. Pas un chtonien, petit ou grand, ne pouvait surgir du sol de la ville proprement dite, ni poser le pied dessus ou la survoler. Les rues luisaient légèrement, réchauffées par la magie.

— Elle le fait déjà, dit Leesha. Arlen l’a surprise deux fois en train de chasser les démons toute seule, la semaine dernière. Elle est décidée à se faire tuer. Je préfère la garder près de moi.

Autrefois, après le coucher du soleil, le village était sombre et silencieux, mais à présent, les pavés luisants offraient de la lumière aux dizaines de personnes qui se déplaçaient. Le Creux avait beaucoup perdu au cours de la bataille qui s’était déroulée un an plus tôt, mais sa population avait augmenté lorsque des gens étaient arrivés des hameaux environnants, attirés par la légende naissante de l’Homme-rune. Ces nouveaux venus parlaient à voix basse en regardant passer Rojer et Leesha, les seuls confidents de l’Homme-rune.

Ils entrèrent dans le Cimetière des Chtoniens, qui se trouvait sur l’ancienne place du village, où tant de démons et d’habitants avaient trouvé la mort. Malgré son nom, le cimetière restait le centre d’activité du hameau : l’endroit où les villageois s’entraînaient et où les coupeurs se rassemblaient chaque nuit pour recevoir la bénédiction du Confesseur Jona avant de partir chasser les démons. Ils étaient là, la tête inclinée et leurs larges épaules courbées, dessinant des runes dans le vide pendant que Jona priait pour leur sécurité dans la nuit nue.

D’autres villageois attendaient, les yeux baissés, d’obtenir la bénédiction. Il n’y avait aucune trace de l’Homme-rune. Il ne perdait pas de temps avec les cérémonies et était sans doute déjà en train de chasser. Parfois, on n’entendait plus parler de lui pendant des jours. On découvrait simplement des cadavres de démons gelés dans la neige, avant que le soleil de l’aube les brûle.

— Voici ton promis, dit Rojer en désignant Gared Coupeur, qui se trouvait au premier rang des bûcherons, courbé en deux pour que le Confesseur Jona, qu’il persécutait lorsqu’ils étaient enfants, puisse dessiner une rune sur son front à l’aide d’un morceau de charbon.

L’ancien fiancé de Leesha, un géant, dépassait tous les autres coupeurs qui, pour la plupart, mesuraient plus d’un mètre quatre-vingts. Il avait des cheveux longs et blonds et des bras bronzés et musclés. Deux manches de haches protégées saillaient derrière ses épaules et ses gants de cuir épais, rehaussés d’acier martelé gravé de runes, pendaient à sa ceinture. Ils seraient bientôt couverts d’ichor noir et grésillant de démon.

Gared n’était pas le plus âgé des bûcherons, et encore moins le plus intelligent d’entre eux, mais la Bataille du Creux du Coupeur en avait fait un chef et les anciens le suivaient aveuglément. C’était lui qui criait aux hommes de s’entraîner plus dur la journée, qui menait l’assaut la nuit et laissait davantage de chtoniens morts dans son sillage que quiconque, à l’exception de l’Homme-rune.

— Quoi qu’il t’ait fait, dit Rojer, tu dois bien reconnaître qu’il est du genre à inspirer des chansons et des statues.

— Oh, je ne nie pas qu’il soit beau, dit Leesha en regardant Gared. Il l’a toujours été et il attire les autres comme un aimant attire le fer. Je suis moi-même tombée sous l’effet de son charme, autrefois.

Elle secoua la tête avec mélancolie.

— Son père était comme lui. Ma mère a rompu le serment de son mariage plusieurs fois avec lui, et d’un point de vue purement animal, je peux le comprendre. Ces deux hommes sont de parfaits spécimens d’un point de vue esthétique.

Elle se tourna vers Rojer.

— Mais c’est l’intérieur qui m’inquiète. Les coupeurs suivent Gared sans se poser de questions, seulement les guide-t-il pour défendre le Creux ou par amour du carnage?

— On se disait la même chose à propos de l’Homme-rune, autrefois, lui rappela Rojer. Il nous a donné tort. Gared le fera peut-être aussi.

— Je ne parierais pas là-dessus, répondit Leesha en se détournant de la scène et en poursuivant son chemin.

À l’autre bout du cimetière se dressaient la Maison Sacrée, ainsi que le nouveau dispensaire, achevé avant les premières neiges, collé au bâtiment de pierre.

— Salut, maîtresse Leesha! Rojer! cria Benn en les apercevant.

Le souffleur de verre était entouré de ses apprentis qui tenaient des cannes et de gros morceaux de verre. Près d’eux, quelques violonistes tiraient une cacophonie de leurs instruments. Benn donna quelques instructions à ses élèves et alla les rejoindre.

— Prêt à l’assaut quand tu le seras, Rojer, dit-il.

— Qu’est-ce que ça a donné, hier soir ? demanda Leesha.

Benn sortit une petite fiole de verre de sa poche. La Cueilleuse la prit et parcourut ses runes du doigt, l’air pensif. On aurait dit du verre ordinaire, mais les protections étaient douces, comme si la bouteille avait été chauffée après qu’elles avaient été gravées.

— Essaie de le casser, lui proposa Benn.

Leesha lança le flacon sur les pavés de toutes ses forces, mais le verre rebondit en tintant. Elle le ramassa et l’examina de près: aucune marque n’était visible.

— Impressionnant, dit-elle. Tu t’améliores en matière de protection. Benn sourit et s’inclina.

— On peut les briser sur une enclume si on est motivé, mais ce n’est pas facile. Leesha fronça les sourcils puis secoua la tête.

— Elles devraient pouvoir résister même à un tel traitement. Montre-m’en une que tu n’as pas encore chargée.

Benn acquiesça et fit un geste à un apprenti qui apporta une autre fiole, quasi identique à la première.

— En voici une que nous comptons charger ce soir.

Leesha observa attentivement le morceau de verre et passa un ongle dans les sillons des gravures.

— Peut-être que la profondeur des sillons joue sur la puissance de la charge, songea-t-elle. Je vais y réfléchir.

Elle glissa les récipients dans une poche de son tablier pour les étudier plus tard.

— La production avance bien, maintenant, dit Rojer. Benn et ses apprentis soufflent et protègent la journée, et mes élèves et moi guidons les chtoniens pour qu’ils les chargent la nuit. Bientôt, chaque foyer aura de nouvelles fenêtres de verre protégé et nous pourrons conserver du feu démoniaque liquide en grande quantité sans crainte.

Leesha acquiesça.

— J’aimerais vous regarder les charger, ce soir.

— Pas de problème, répliqua Rojer. Darsy et Vika attendaient devant les portes du dispensaire.

— Maîtresse Leesha, lança Vika en l’accueillant avec une révérence lorsqu’ils arrivèrent.

C’était une femme ordinaire, ni belle ni laide, solidement charpentée avec des hanches de reproductrice et un visage rond.

— Inutile de me saluer ainsi tous les soirs, Vika, déclara Leesha.

— Bien sûr que si. Tu es la Cueilleuse du village.

Vika était elle-même une Cueilleuse d’Herbes, mais Darsy et elle, toutes deux plus âgées que Leesha, considéraient l’amie de Rojer comme leur supérieure.

— À mon avis, Bruna n’aurait pas supporté ça, dit-elle.

Leur mentor, l’ancienne Cueilleuse de la ville, était une femme au caractère affreux qui crachait sur les formalités inutiles.

— La vieille bique n’y voyait plus assez pour apercevoir les saluts, rétorqua Darsy en s’avançant et en hochant la tête à l’attention de Leesha.

Darsy n’était pas du genre à s’incliner, ni à faire des manières, mais il y avait plus de déférence dans son geste que dans toutes les révérences et les «  maîtresses  » que prodiguait Vika.

Fille de coupeurs, Darsy était grande et imposante, mais plus musclée que grasse. Elle surpassait la plupart des hommes aux jeux de force durant les fêtes et la lourde lame protégée qu’elle portait à la ceinture avait coupé les membres de plus d’un démon qui cherchait à achever une personne blessée sur le champ de bataille.

— Le dispensaire est prêt à accueillir des coupeurs blessés, annonça-t-elle.

— Merci, Darsy, dit Leesha.

C’était vers minuit, lorsque les bûcherons revenaient de la chasse, que le dispensaire était le plus rempli. Même face aux haches protégées, les démons de bois se révélaient de terribles adversaires. Sous la canopée des arbres, leurs peaux se mêlaient à l’écorce comme s’ils portaient des Capes d’Invisibilité, et pendant que certains marchaient sur le sol de la forêt, se confondant avec les arbres, d’autres se déplaçaient dans les branches comme des singes et surprenaient leurs proies en leur sautant dessus.

Mais malgré tout, les pertes restaient faibles chez les coupeurs. Lorsqu’une arme protégée frappait un démon et qu’elle s’embrasait, il y avait toujours une rétroaction. La magie secouait celui qui la portait et lui procurait un éclair de plaisir et un sentiment d’invincibilité. Ceux qui goûtaient à la magie étaient plus forts et guérissaient plus vite, au moins jusqu’à l’aube. Seul Arlen conservait cette puissance la journée.

— Sur quoi travaillent les apprenties ? demanda-t-elle à Vika.

— Les plus vieilles brodent vos motifs sur les capes. Les autres stérilisent des instruments et s’exercent à l’écriture.

— J’ai apporté des livres neufs et un nouveau grimoire que j’ai achevé,

dit Leesha en lui tendant la sacoche. Vika acquiesça.

— Je vais le faire copier tout de suite.

— Ce sont vos apprenties Cueilleuses qui reproduisent les runes? s’enquit Rojer. Ça ne serait pas mieux si les élèves Protecteurs s’en chargeaient? Je pourrais en toucher un mot…

Leesha secoua la tête.

— Toutes mes filles prennent des leçons de protection dorénavant. Je ne veux pas qu’elles se retrouvent démunies, au coucher du soleil, comme nous l’étions autrefois.

Rojer laissa Leesha faire sa ronde dans le dispensaire et se dirigea vers l’hémicycle, à l’autre bout de la place, où ses apprentis étaient rassemblés. Ils formaient un beau mélange, aussi disparate que les couleurs de son pantalon. Certains venaient du Creux, mais la plupart arrivaient de diverses villes, attirés par les récits sur l’Homme-rune. La moitié d’entre eux étaient trop vieux pour soulever un outil ou une arme, et ils avaient donc décidé d’essayer le violon, avant de s’apercevoir que leurs doigts n’étaient pas assez agiles. Il y avait également des enfants dont le talent ne s’affirmerait que quelques années plus tard.

Seule une poignée de ceux qui restaient étaient prometteurs, et parmi eux, la ravissante Kendall. Cette Rizonienne venait d’arriver au Creux. Assez âgée pour maîtriser des arrangements complexes, mais assez jeune pour apprendre vite, elle possédait un véritable don pour la musique. Elle était fine et rapide, aussi douée pour les cabrioles et les acrobaties que pour le violon. Un jour, elle deviendrait un bon Jongleur.

Rojer ne s’occupa pas immédiatement de ses apprentis qui savaient rester en retrait le temps qu’il s’intéresse à eux. Il sortit son instrument et en pinça les cordes pour vérifier qu’il était bien accordé. Satisfait, il prit l’archet de sa main estropiée. Il lui manquait l’index et le majeur, arrachés par les dents d’un démon des flammes lorsqu’il était encore enfant, mais les deux doigts restants étaient souples et forts et l’archet devint comme une extension de son bras.

Tous les sentiments qu’il avait dissimulés derrière son masque de Jongleur cette nuit sortirent dans sa musique et il joua une mélodie obsédante sur la place. Progressivement, il rendit l’air plus complexe, assouplit ses muscles, s’échauffant ainsi en vue du travail de la nuit à venir.

Lorsqu’il s’arrêta, les apprentis l’applaudirent et il s’inclina avant de leur faire jouer une série de mélodies plus simples pour les échauffer. Il grimaça en entendant des fausses notes. Seule Kendall, le visage figé par la concentration, parvenait à le suivre.

— Affreux ! lança-t-il. Quelqu’un, à part Kendall, a-t-il au moins sorti son violon de son étui depuis hier soir? Il faut répéter! Tous les jours!

Certains des apprentis grommelèrent, mais Rojer fit retentir un enchaînement de fausses notes pour les faire tressaillir.

— Et je n’ai pas non plus envie de vous entendre vous plaindre! aboya-t-il. Nous cherchons à charmer les démons, pas à animer un mariage. Si vous ne prenez pas cette activité au sérieux, il vaudrait mieux ranger votre violon !

Les élèves regardèrent tous leurs pieds et Rojer comprit qu’il avait été trop dur : loin d’être aussi sévère qu’Arrick, mais bien plus qu’ils le méritaient. Il savait qu’il aurait dû dire quelque chose pour les encourager, mais rien ne lui venait à l’esprit. Arrick ne lui avait pas fourni un très bon exemple en matière de pédagogie.

Il s’éloigna en respirant profondément. Sans même y penser, il se remit à jouer du violon, transformant sa culpabilité et sa frustration en musique. Il donna vie à ses émotions par son art puis regarda ses apprentis et laissa la mélodie leur parler pour leur donner l’espoir et les encouragements qu’il ne leur fournissait pas par la parole. Pendant qu’il jouait, ils commencèrent à se redresser et l’éclat de la détermination se remit à briller dans leurs yeux.

— C’était beau, Rojer, dit quelqu’un lorsqu’il retira enfin l’archet des cordes.

Il découvrit Kendall près de lui. Perdu dans la musique, il ne l’avait même pas entendue approcher.

— Tu as soif ? demanda-t-elle en levant un pichet en pierre. J’ai fait du thé sucré. Il est encore chaud.

Leesha savait-elle depuis le début qu’elle me le destinait? se demanda Rojer.

«  Tu n’es pas assez bien, le violoniste, avait dit Elona, et tu le sais.  »

Leesha aussi en était consciente, visiblement. Elle aurait très bien pu donner un arc à Kendall. — Je n’aime pas trop le thé sucré, refusa Rojer. Ça me fait trembler les mains.

— Oh, dit Kendall, démoralisée. Bon… très bien.

— Je veux que tu fasses un solo ce soir, déclara-t-il. Je crois que tu es prête. Kendall s’égaya.

— Vraiment ? Elle poussa un petit cri et l’entoura de ses bras, le serrant un peu plus longtemps que nécessaire.

Ce fut bien entendu à ce moment-là que Leesha arriva. Rojer se raidit et Kendall se recula, sans comprendre, jusqu’à ce qu’elle aperçoive la Cueilleuse. Elle s’écarta alors et se baissa vivement pour lui faire une révérence.

— Maîtresse Leesha.

— Kendall, répondit cette dernière avec un sourire. N’est-ce pas du thé sucré que je sens ? Kendall se mit à rougir.

— J’ai, euh… Rojer se renfrogna.

— Va chercher ton violon, Kendall. (Il se tourna vers Leesha.) Elle va essayer de faire un solo ce soir.

— Elle est prête pour ça ? demanda Leesha. Le Jongleur haussa les épaules. — Wonda l’est-elle pour chasser les chtoniens? J’étais plus jeune qu’elle lorsque j’ai charmé un démon pour la première fois.

— Mais tu étais dans une situation plus désespérée.

— Elle ne risque rien. Je me tiendrai prêt à prendre la relève si besoin et les femmes la surveilleront, des flèches calées dans leurs arcs. Il désigna les limites des runes où les archers, dont faisait partie Wonda, s’étaient amassés.

Ils entamèrent les préparatifs en ordonnant aux tireurs de dégager une grande zone derrière les limites de l’interdiction. Rojer lança alors ses musiciens dans une série de notes discordantes et fortes dont les chtoniens détestaient la cacophonie atonale. L’hémicycle renvoyait le son en bordure de l’interdiction, où les chtoniens se réunissaient généralement, parfois en nombre.

Ainsi en sécurité, les apprentis du souffleur de verre sortirent de l’interdiction et disposèrent du verre protégé dans toute la clairière: de grandes vitres, des bouteilles, des fioles et même une hache de verre qu’ils avaient dû mettre des semaines à fabriquer et à protéger.

Lorsqu’ils furent retournés à l’abri, les violonistes changèrent de mélodie. Rojer dirigea la musique tout en criant des instructions à ses élèves, se servant d’eux pour amplifier sa magie spéciale et attirer les démons hors du bois, vers la clairière. Il sortit ensuite seul de l’interdiction, les appelant avec l’air qu’il jouait, contrôlant chaque pas des chtoniens jusqu’à ce qu’ils soient disposés comme il le voulait.

— Kendall ! cria-t-il.

La fille s’avança puis entama son solo. Rojer joua moins fort et s’éloigna des chtoniens pendant qu’elle jouait crescendo. Elle s’approcha des créatures jusqu’à ce qu’il puisse s’arrêter complètement pour laisser les démons hypnotisés sous le seul contrôle de la jeune femme.

Rojer rejoignit Leesha près de la limite de la rune.

— Elle est vraiment excellente, dit-il fièrement. Les chtoniens la suivront comme des toutous et chargeront tout ce qu’ils touchent.

En effet, les créatures avançaient dans son sillage tandis qu’elle arpentait la clairière avec précaution. Des éclairs de lumière jaillissaient chaque fois que des démons touchaient le verre disposé sur leur passage, les runes gravées détournant une minuscule portion de la magie des chtoniens et la canalisant dans un but bien précis.

Les monstres sifflaient, griffant les zones dans lesquelles ils avaient senti qu’on leur ponctionnait un peu de force. Kendall tenta de changer sa musique pour les calmer de nouveau, mais sa peur s’immisça dans sa musique et elle manqua des notes. Elle essaya d’accélérer le tempo pour compenser, ce qui ne fit qu’aggraver les choses. Les démons commencèrent à s’agiter pour ôter le trouble de leur esprit.

Rojer alla doucement vers elle, dissimulé par sa cape protégée. Il avait encore largement le temps de l’atteindre avant que les chtoniens deviennent méchants lorsque Kendall trébucha. Une bouteille se brisa sous son pied et un tesson de verre traversa le fin cuir de sa chaussure. Elle hurla au moment où son archet glissa sur les cordes en émettant un bruit discordant.

Les chtoniens se ragaillardirent aussitôt et le charme se brisa. Leurs narines s’évasèrent quand ils sentirent l’odeur de son sang et ils se jetèrent sur elle en criant.

Rojer s’élança dans sa direction, mais il s’était beaucoup éloigné pour parler à Leesha. Un des démons enfonça profondément ses griffes dans le corps de Kendall afin de l’attirer vers lui et de la mordre à l’épaule sans que le Jongleur puisse l’atteindre. Le sang coula sur sa robe et d’autres chtoniens bondirent, prêts à s’affronter pour se disputer leur proie.

— Archers ! cria désespérément Rojer.

— On risque de toucher Kendall ! répondit Wonda. Le Jongleur vit alors que toutes les femmes avaient tendu leur arc, mais qu’aucune n’osait tirer.

Posant son violon sous son menton, il joua des notes destinées à effrayer et à repousser les démons. Ceux-ci hurlèrent puis cessèrent leur attaque.

Kendall s’effondra par terre. Mais l’odeur du sang flottait dans l’air à présent et il était difficile d’éloigner les créatures. Elles sifflèrent et s’ébrouèrent, empêchant Rojer de passer.

— Kendall! cria le Jongleur. Kendall! Elle leva la tête faiblement et tendit une main ensanglantée vers lui en haletant.

Soudain, une silhouette immense passa près de Rojer et manqua de le renverser. Il leva les yeux et découvrit Gared qui plaquait un des démons de bois, l’envoyant bousculer l’un de ses compagnons. Les deux chtoniens tombèrent sous le poids du robuste coupeur et les runes de ses gants s’embrasèrent lorsqu’il frappa durement celui sur lequel il avait atterri.À l’instant où l’autre se reprit, l’homme s’était déjà relevé. Mais le démon était rapide et il lui mordit le bras.

Gared hurla puis saisit l’entrejambe du monstre de sa main libre. Il plia ses bras puissants, souleva l’énorme démon de bois et s’en servit comme d’un bélier qu’il envoya vers ses congénères. Il tomba avec les créatures au moment où les autres coupeurs arrivaient, frappant de leurs haches protégées les bêtes étendues par terre.

Son violon désormais inutile au milieu du tumulte, Rojer se précipita près de Kendall et tacha sa cape de sang en la lui posant dessus. La jeune femme marmonna quelques mots d’une voix rauque comme il tentait de la soulever. Le bruit avait attiré d’autres démons hors du bois et les archers ne pouvaient pas tous les toucher.

Gared, une hache dans chaque main et du sang coulant sur le bras, se fraya un chemin parmi eux en frappant. Il lâcha les armes et souleva Kendall comme une plume. Couvert par les archers et les coupeurs, il l’emmena en courant jusqu’au dispensaire.

— J’ai besoin d’un donneur de sang! cria Leesha lorsque Gared entra en donnant un coup de pied dans les portes du dispensaire.

Ils étendirent Kendall sur un lit et des apprenties allèrent chercher les instruments de la Cueilleuse.

— Je vais en fournir, dit Rojer en remontant ses manches.

— Vérifie s’il est compatible, demanda Leesha à Vika en allant se laver les mains et les bras.

Vika préleva un échantillon au Jongleur pendant que Darsy tentait de regarder le bras de Gared.

— Occupe-toi de ceux qui sont le plus gravement touchés, ordonna-t-il en se retirant.

Il montra la porte vers laquelle on emmenait d’autres blessés.

Les Cueilleuses d’Herbes s’engagèrent dans un tourbillon d’activités sanguinolentes. Leesha coupa, clampa et recousit Kendall pendant deux heures sous les yeux de Rojer, pris de vertige à cause de la transfusion.

Finalement, elle s’arrêta et s’essuya le front d’une main sanglante.

— Elle va s’en sortir ? demanda Rojer. La jeune femme poussa un soupir.

— Oui. Gared, montre-moi ton bras maintenant.

— Ce n’est qu’une égratignure répondit-il.

Elle s’efforça de ne pas lui jeter un regard mauvais en se rappelant le courage dont il avait fait preuve, mais malgré tout, elle ne pouvait pas oublier le mensonge du bûcheron qui avait manqué de ruiner sa vie, ni la façon dont il frappait tous les hommes qu’il surprenait à lui parler alors qu’elle avait rompu leurs fiançailles.

— Tu as été mordu par un démon, Gared, dit-elle. Si tu laisses la blessure s’infecter, je serai obligé de te couper le bras. Viens par là. (Il grogna et obéit.) Ce n’est pas si grave, poursuivit Leesha après avoir nettoyé la blessure avec de la teinture de tordylium.

Chargées par la magie qu’il avait absorbée, les coupures nettes dues aux dents pointues du démon se refermaient déjà. Elle mit un pansement sur son bras puis prit Rojer à part.

— Je t’avais dit que Kendall n’était pas prête pour un solo, chuchota-t-elle, énervée.

— Je me disais…

— Tu n’as pas réfléchi. Tu as fait le malin et ça a failli coûter la vie à cette fille! Ce n’est pas un jeu, Rojer!

— Je le sais bien !

— Alors, agis en conséquence. Il se renfrogna.

— Tout le monde n’est pas aussi parfait que toi, Leesha. La jeune femme vit la douleur que cachait la colère dans ses yeux.

— Viens dans mon bureau, dit-elle en le prenant par le bras.

Rojer se défit de l’emprise de la jeune femme, mais la suivit dans la pièce où elle lui servit un verre d’alcool fort, plus adapté à la désinfection qu’à la consommation.

— Je suis désolée, dit-elle. Je n’aurais pas dû.

Le Jongleur sembla s’affaisser et s’effondra sur une chaise en absorbant la boisson d’un trait.

— Non, tu avais raison. Je suis un imposteur.

— N’importe quoi, répondit Leesha. On fait tous des erreurs.

— Je n’ai pas fait d’erreur, répondit Rojer. J’ai menti. J’ai menti en disant que je pouvais apprendre aux gens à charmer les chtoniens alors qu’en vérité, je ne comprends même pas comment je fais. Tout comme j’ai menti l’année dernière en te disant que je pouvais te protéger pour venir d’Angiers jusqu’ici. C’est comme ça que je m’en suis sorti dans les hameaux après la mort d’Arrick et que je suis entré dans la guilde des Jongleurs. On dirait que je ne sais faire que ça: mentir.

— Mais pourquoi ? demanda Leesha. Rojer haussa les épaules.

— Je croyais que faire semblant d’être quelque chose revenait à l’être vraiment. Comme si en prétendant être aussi génial que toi et l’Homme-rune, je le deviendrais réellement.

Leesha le regarda, étonnée.

— Je n’ai rien de génial, Rojer. Tu le sais mieux que quiconque. Le Jongleur éclata de rire. — Tu ne t’en rends même pas compte! s’écria-t-il. Tu n’arrêtes pas de produire des armes et des runes et tu guéris les malades et les blessés comme qui rigole. Tout ce que je sais faire, c’est jouer du violon, et ça ne me sert même pas à sauver une vie. L’Homme-rune et toi, vous êtes devenus incontournables alors que j’ai passé des mois à former mes apprentis sans leur enseigner autre chose que comment faire danser les gens.

— Ne déprécie pas le bonheur que tes élèves et toi avez apporté à un village affaibli par les épreuves, dit Leesha. Rojer haussa les épaules.

— Un pichet de bière y parvient tout aussi bien. Leesha prit ses mains dans les siennes. — C’est ridicule. Ta magie est aussi forte que celle d’Arlen ou la mienne. Le fait que tu rencontres des difficultés à la transmettre montre bien combien tu es spécial. Elle partit d’un rire sans joie.

— Et même si je prends de l’importance, il y aura toujours ma mère pour me remettre les pieds sur terre. C’était une nuit sans lune. Leesha et Rojer marchaient, loin de la lueur de la grande rune, dans l’obscurité presque complète. La Cueilleuse s’appuyait sur un grand bâton dont le bout contenait une fiole de produits chimiques qui brillait intensément et éclairait leur chemin. Des runes d’invisibilité couvraient la flasque ainsi que la canne et les chtoniens pouvaient donc voir la lumière, mais ne parvenaient ni à en trouver la source, ni à repérer les deux personnes à l’abri sous leurs capes protégées.

— Je ne comprends pas pourquoi il ne pouvait pas nous retrouver en ville, marmonna Rojer. Il ne ressent peut-être pas le froid, mais moi oui.

— Il y a des choses qu’il vaut mieux garder pour soi, dit Leesha, et il a tendance à attirer les foules.

L’Homme-rune les attendait sur le chemin protégé menant à la chaumière de la Cueilleuse. Danseur de l’Aube, son immense étalon noir, pourvu d’une armure de cornes, était presque invisible dans le noir. Malgré le froid, son cavalier ne portait rien d’autre, sur sa peau tatouée, qu’un pagne.

— Vous êtes en retard, dit-il.

— Il y a eu des problèmes au dispensaire, expliqua Leesha. Un accident pendant que nous chargions du verre. Pourquoi n’as-tu pas revêtu ta cape ?

Elle avait tenté de poser la question comme si de rien n’était, mais était pourtant blessée: malgré les heures qu’elle avait passées à la confectionner, elle ne l’avait jamais vu la porter depuis l’essayage initial.

— Elle est dans la sacoche, expliqua l’Homme-rune. Je ne cherche pas à me cacher des chtoniens. Qu’ils m’attaquent s’ils le veulent. Quelques démons de moins sur cette terre, ce sera toujours ça de pris.

Ils attachèrent Danseur de l’Aube à un poteau dans la cour et entrèrent. Leesha prit une allumette dans son tablier et alluma le feu avant de remplir une bouilloire et de l’accrocher au-dessus du foyer.

— Comment s’en sortent les magiciens du violon ? demanda l’Homme-rune à Rojer.

— Plus violonistes que magiciens, je le crains, répondit le Jongleur.

Ils ne sont pas prêts. Arlen fronça les sourcils.

— Les patrouilles de coupeurs seraient plus fortes avec un musicien capable de manipuler les émotions des démons.

— Je peux patrouiller avec elles, dit Rojer. Ma cape me protège. L’Homme-rune secoua la tête.

— Il faut que tu leur transmettes ton don. Le Jongleur soupira en jetant un coup d’œil à Leesha.

— Je ferai ce que je peux.

— Et le Creux? demanda l’Homme-rune à la Cueilleuse lorsqu’elle les rejoignit à table.

— Il grandit rapidement. La population a doublé par rapport à l’année dernière, avant l’épidémie, et des gens arrivent chaque jour. Nous avions prévu la nouvelle ville pour une expansion, mais pas aussi forte.

L’Homme-rune acquiesça.

— Nous pourrons demander aux coupeurs d’éclaircir plus de terres et de prévoir une autre grande rune.

— De toute manière, il nous faut du bois, convint Leesha. Nous n’avons pas envoyé de cargaison au duc Rhinebeck depuis plus d’un an.

— Il fallait reconstruire tout le village, dit l’Homme-rune. La Cueilleuse haussa les épaules.

— Tu aimerais peut-être l’expliquer au duc. Il a mandé un nouveau Messager te convoquant à une audience. On vous craint, toi et tes plans pour le Creux.

L’Homme-rune secoua la tête.

— Je n’ai rien prévu d’autre que de mettre le Creux à l’abri des chtoniens. Lorsque ce sera fait, je partirai.

— Et la Grande Guerre contre les démons ? demanda Rojer. Tu dois mener l’armée des hommes.

— Qu’elle aille au Cœur, mon garçon, je ne suis pas le foutu Libérateur! tonna l’Homme-rune. Il ne s’agit pas d’un rêve tiré du Canon d’un Confesseur et je n’ai pas été envoyé du paradis pour réunir l’humanité. Je ne suis qu’Arlen Bales, de Val Tibbet, un garçon idiot qui a eu un peu de chance et beaucoup plus de malchance qu’il le méritait.

— Mais il n’y a personne d’autre que toi ! dit Rojer. Si tu ne mènes pas la guerre, qui le fera? L’Homme-rune haussa les épaules.

— Ce n’est pas mon problème. Je n’obligerai aucun homme à combattre. Je n’ai qu’un seul objectif : m’assurer que ceux qui veulent lutter puissent le faire. Une fois que cet obstacle sera levé, je partirai.

— Mais pourquoi ? demanda Rojer.

— Parce qu’il croit qu’il n’est plus humain, dit Leesha sur un ton de reproche. Il pense que la magie chtonienne l’a tellement souillé qu’il est un aussi grand danger pour nous que le sont les démons, même s’il n’en a pas l’ombre d’une preuve.

L’Homme-rune lui jeta un regard noir qu’elle soutint.

— Il y a des preuves, déclara-t-il enfin.

— Lesquelles? s’enquit Leesha, d’une voix douce, mais toujours sceptique. Rojer se tassa face au coup d’œil sombre que lui jeta l’Homme-rune.

— Ce que je dis doit rester dans cette chaumière, prévint-il. Si j’entends ne serait-ce qu’une allusion à ça dans une chanson ou un conte…

Rojer leva les mains.

— Je le jure sur l’éclat du soleil. Pas un mot.

L’Homme-rune le considéra puis acquiesça enfin. Il baissa le regard et prit la parole.

— Je ne me sens pas bien, dans l’interdiction.

Rojer écarquilla les yeux et Leesha prit une profonde inspiration qu’elle retint tout en réfléchissant. Elle finit par s’obliger à expirer. Elle avait juré de trouver un remède pour l’Homme-rune, ou au moins pour les symptômes de son affection, et elle comptait bien tenir cette promesse. Il leur avait sauvé la vie, à elle ainsi qu’à tous les habitants du Creux. Elle lui était redevable de ça et de plus encore.

— Quels sont les symptômes? demanda-t-elle. Que se passe-t-il lorsque tu marches sur la rune?

— Je sens… une résistance. C’est comme si j’avançais contre une forte rafale de vent. La rune chauffe sous mes pieds alors que j’ai de plus en plus froid. Quand je traverse la ville, j’ai l’impression de barboter avec de l’eau jusqu’aux hanches. Je fais semblant de rien et personne ne le remarque, mais ce sentiment est bien réel.

Il se tourna vers la Cueilleuse, les yeux tristes.

— L’interdiction veut me chasser, Leesha, comme elle le fait avec les démons. Elle sait que je n’appartiens plus au monde des hommes. Elle secoua la tête.

— Ce sont des absurdités. Le siphon de la rune ne fait que repousser la magie que tu as absorbée, dit-elle.

— Il n’y a pas que ça, poursuivit l’Homme-rune. Les Capes d’Invisibilité me donnent le vertige et les lames protégées me semblent chaudes et aiguisées au toucher. J’ai un peu plus peur chaque jour de me transformer en démon.

Leesha prit une des fioles de verre protégé dans la poche de son tablier et la lui tendit.

— Écrase-la.

L’Homme-rune haussa les épaules et serra autant qu’il le pouvait. Il était plus fort que dix hommes et pouvait facilement briser du verre, mais le flacon lui résistait.

— Du verre protégé, dit-il en examinant la bouteille. Et alors ? C’est moi qui t’ai appris ce truc.

— Il n’était pas chargé jusqu’à ce que tu le touches, dit Leesha. L’Homme-rune écarquilla les yeux.

— Ça prouve bien mon intuition.

— Ça démontre seulement qu’il faut faire d’autres essais. J’ai fini de copier et d’étudier tes tatouages. Je crois que la prochaine étape va consister à commencer à les expérimenter sur des volontaires. — Quoi? demandèrent en même temps Rojer et l’Homme-rune.

— Je peux fabriquer de l’encre à partir de feuilles de tigenoire. Elle ne restera pas dans la peau plus de deux semaines, expliqua Leesha. Je pourrais faire des tests et voir les résultats. Je suis certaine que nous pouvons… — Il n’en est pas question, dit Arlen. Je te l’interdis.

— Tu me l’interdis ? riposta Leesha. Es-tu le Libérateur, pour donner des ordres aux gens ? Tu ne peux rien m’interdire, Arlen Bales de Val Tibbet.

Il lui jeta un regard noir et elle se demanda si elle n’était pas allée trop loin. Il fit le gros dos comme un chat en colère et, pendant un instant, elle eut peur qu’il lui saute dessus, mais elle tint bon. Il finit par se calmer.

— Je t’en prie, dit-il d’une voix plus calme. Ne t’y risque pas.

— Les gens vont t’imiter, déclara Leesha. Jona dessine déjà des runes sur certaines personnes avec du charbon.

— Il arrêtera si je le lui demande, affirma l’Homme-rune.

— Seulement parce qu’il croit que tu es le Libérateur, lui fit remarquer Rojer avant de tressaillir face au regard que lui jeta alors Arlen.

— Ça ne changera rien, poursuivit Leesha. Ta légende attirera tôt ou tard au Creux un tatoueur qu’on ne pourra plus arrêter. Mieux vaut expérimenter cette technique maintenant, en contrôlant les choses.

— Je t’en prie, répéta l’Homme-rune. N’inflige à personne la malédiction dont je souffre. Leesha le considéra avec ironie.

— Tu n’es pas maudit.

— Ah bon? demanda-t-il avant de regarder Rojer. Tu as des couteaux de lancer ?

D’un mouvement de poignet, le Jongleur fit apparaître une lame dans sa main. Il la fit tourner habilement et la remit à l’Homme-rune, la poignée vers l’avant, mais Arlen secoua la tête. Il se leva puis recula à quelques pas de la table.

— Lance-le sur moi.

— Quoi ?

— Le couteau, dit l’Homme-rune. Lance-le. Vise mon cœur. Rojer secoua la tête.

— Non.

— Tu jettes des couteaux sur les gens sans arrêt, dit Arlen.

— C’est un tour. Je ne veux pas t’en envoyer un en plein cœur, tu es fou ? Même en utilisant ta vitesse de démon pour l’éviter… L’Homme-rune soupira et se tourna vers Leesha.

— Toi, alors. Lance quelque chose. Il n’avait pas achevé sa phrase qu’elle attrapa une poêle à frire qui pendait près du feu et lui jeta dessus.

Mais l’objet n’atteignit pas sa cible. L’Homme-rune se transforma en brouillard lorsque l’ustensile le traversa et dispersa son corps comme de la fumée. La poêle alla heurter le mur du fond puis tomba par terre. Leesha eut le souffle coupé et Rojer resta bouche bée.

Il fallut quelques secondes à la brume pour se reformer et recréer le corps de l’Homme-rune. Il prit une grande inspiration en redevenant solide.

— Je me suis entraîné, dit-il. Se dissiper est facile. C’est comme détendre ses molécules et les éparpiller, de la même manière que l’eau qui bout se transforme en vapeur. Je ne peux pas le faire sous la lumière du soleil, mais j’y parviens à volonté la nuit. Me reformer est plus difficile. Parfois j’ai peur de trop m’éparpiller et d’être… emporté par le vent.

— Ça a l’air horrible, commenta Rojer. L’Homme-rune acquiesça.

— Mais ce n’est pas le pire. Lorsque je me dissipe, je sens le Cœur qui m’attire. Quand l’aube approche, l’attraction peut devenir… insistante.

— Comme ce jour sur la route, juste avant l’aube, dit Leesha.

— Quel jour ? demanda Rojer, mais la Cueilleuse, qui revivait cette terrible matinée, l’entendit à peine.

Trois jours après l’attaque sur la route, le corps de Leesha avait guéri, mais la douleur n’avait pas faibli. Elle ne pensait qu’à son utérus et à ce qui était peut-être en train d’y grandir. Bruna lui avait appris comment faire une tisane qui pouvait chasser la semence d’un homme avant qu’elle prenne racine dans la femme.

— Pourquoi voudrais-je préparer une chose aussi horrible? avait demandé Leesha. Il y a déjà assez peu d’enfants en ce monde.

Bruna lui avait lancé un regard triste.

— J’espère, petite, que tu n’auras jamais à le découvrir.

Toutefois Leesha avait compris après le départ des bandits. Si elle avait eu sa bourse à herbes, elle aurait concocté le breuvage aussitôt après s’être lavé le corps, mais les hommes la lui avaient également volée. Elle n’avait plus le choix. Lorsqu’elle arriverait au Creux, il serait trop tard.

En récupérant la bourse, elle avait aussi récupéré la possibilité de choisir. Le seul ingrédient qui lui manquait était la racine de tamponelle et elle en avait vu au bord de la route lorsqu’ils avaient couru vers une grotte pour s’abriter de la pluie.

Comme elle ne parvenait pas à dormir, Leesha s’était levée avant l’aube alors que Rojer et l’Homme-rune dormaient encore. Elle était sortie pour couper quelques tiges de la plante. Elle n’était pas sûre d’être capable de boire la tisane, mais elle décida tout de même de la préparer.

L’Homme-rune était arrivé en lui faisant peur, mais elle s’était forcée à sourire et à lui parler de plantes et de démons pour le distraire du véritable objectif qu’elle visait. Pendant ce temps, des pensées chaotiques bouillonnaient dans son cerveau.

Puis elle l’avait insulté sans le vouloir et la douleur quelle avait devinée dans les yeux d’Arlen l’avait détournée de ce qui la hantait. Elle vit brusquement quelque chose de celui qu’il avait été. Un homme bon, qui avait été blessé comme elle l’était, mais acceptait sa douleur comme une amante plutôt que de lâcher prise.

Elle sentit cette souffrance, qui ressemblait tant à la sienne, et toutes ses pensées tourbillonnantes se mirent instantanément en place comme les mécanismes d’une horloge, puis elle sut alors ce qu’elle devait faire.

Quelques instants plus tard, Arlen et elle étaient allongés dans la boue, couple éperdu, uni par le même désespoir et interrompu par l’attaque d’un démon de bois. Celui qui l’avait caressée disparut et fut remplacé par l’Homme-rune luttant pour repousser le chtonien. Lorsque le soleil se leva, ils commencèrent à se dissiper tous les deux. Elle les vit, terrorisée, s’enfoncer dans le sol.

Puis la brume revint à la surface et se solidifia, le démon brûlant sous le soleil. Leesha essaya de prendre Arlen dans ses bras, mais il se détourna et elle le maudit pour ce geste. Elle était tellement perturbée par ses propres sentiments qu’elle n’avait pas vraiment pensé à ce qu’il avait dû traverser.

Leesha secoua la tête et retourna au présent.

— Je suis désolée, dit-elle à l’Homme-rune. Il fit un geste dédaigneux de la main.

— Tu n’as pas choisi à ma place. Rojer la regarda, puis tourna les yeux vers lui et encore vers elle.

— Par le créateur, ta mère avait raison, comprit-il.

Leesha savait que la nouvelle lui porterait un coup, mais elle ne pouvait rien y faire. D’une certaine manière, elle était contente de s’être libérée de ce secret.

— Ça ne peut pas venir que des tatouages, dit-elle pour revenir au sujet qui les préoccupait. Ça n’a aucun sens. (Elle regarda l’Homme-rune.) Je veux tous tes grimoires. Tout ce que j’ai appris de toi est filtré par la façon dont tu l’analyses. J’ai besoin du matériel initial pour comprendre ce qui est à l’origine de ces phénomènes.

— Je ne les ai pas ici, répondit l’Homme-rune.

— Alors, nous irons les chercher, répliqua Leesha. Où sont-ils ?

— La cache la plus proche est à Angiers. J’en ai d’autres à Lakton et dans le désert krasien.

— Angiers sera bien. J’ai des choses à régler là-bas avec maîtresse Jizell et tu pourras peut-être convaincre le duc que tu ne cherches pas à lui voler sa couronne, tant que nous y sommes.

— Je pourrai sans doute vous aider, dit Rojer. J’ai grandi à la cour de Rhinebeck quand Arrick était son héraut. J’irai voir les membres de la guilde des Jongleurs pendant ce temps et je pourrai peut-être engager de vrais professeurs pour mes apprentis.

— Très bien, approuva l’Homme-rune. Nous partirons à la première fonte des neiges.

Les larges ailes du métamorphe avalaient les kilomètres, mais le prince chtonien détestait la luminosité de la surface. Il s’abrita deux fois dans le Cœur et ne sortit que pendant les heures les plus sombres de la nuit. C’était la soirée suivant la pleine lune et ce minuscule éclat brillait trop pour les yeux issus du Cœur du démon. Lorsqu’il retournerait dans le noyau, il n’en ressortirait pas avant que le maudit orbe ait crû et décliné, jusqu’à faire un tour complet.

La grande rune du Creux du Libérateur apparut en dessous d’eux, sa magie volée éblouissant comme un phare. Le démon de l’esprit siffla en la voyant et son front pulsa lorsqu’il envoya l’image de ce qu’il voyait à des centaines de kilomètres au sud en un instant, pour qu’elle résonne dans le cerveau de son frère.

La réponse ne se fit pas attendre et le crâne de la bête reçut la frustration de son parent.

Le métamorphe atterrit en silence et le démon de l’esprit descendit de son dos. Aussitôt, la créature qui changeait de forme fit disparaître ses ailes pour devenir un vif démon des flammes, fonçant vers l’avant afin de s’assurer que le chemin du prince chtonien était dégagé jusqu’au village.

La grande rune était trop grande pour être abîmée et trop puissante pour être vaincue, même par un prince chtonien. Le démon voyait la magie accumulée luire autour du village, formant une barrière plus solide que de la pierre. Il y envoya ses pensées, les nodules souples sur son crâne vibrant tandis qu’il tentait d’atteindre les esprits de ceux qui se trouvaient à l’intérieur de la zone protégée. Mais la forte concentration de magie à laquelle il avait affaire empêchait également toute intrusion mentale.

Le démon fit le tour du hameau et repéra le terrain encerclant les tours et les détours de la rune. Elle constituait une protection puissante, avec peu de faiblesses, qu’il aurait du mal à exploiter. Des suppôts sortirent des arbres, attirés par la présence du prince chtonien, mais il les chassa d’une pensée.

Il trouva un endroit où deux femelles humaines se tenaient près du bord de la rune, munies d’armes primitives. Le démon écouta attentivement leurs grognements et leurs cris, attendant une intonation particulière qui indiquerait qu’elles allaient se mettre au travail. Elle arriva vite et les femelles s’étreignirent avant de se séparer et de partir pour suivre le pourtour de la zone dans des directions opposées, leurs armes à la main.

Le démon de l’esprit prit de l’avance sur la plus âgée des deux et attendit, dans un endroit isolé, qu’elle réapparaisse. Il fit un signe au métamorphe et son serviteur enfla, ses écailles fondant pour être remplacées par de la peau rose et l’enveloppe extérieure du bétail de la surface.

À l’approche de la plus vieille femme, le métamorphe tomba par terre dans l’ombre juste devant l’interdiction. Il cria le nom de la femelle, d’une voix imitant aussi parfaitement le timbre de la jeune humaine que son apparence.

— Mala!

— Wonda ! hurla sa victime désignée.

Elle regarda désespérément autour d’elle et, ne voyant pas de monstre, courut vers celle qu’elle pensait être son amie.

— Je viens de te quitter! Comment es-tu arrivée là?

Le démon de l’esprit sortit de derrière un arbre et la femme, le souffle coupé, leva son arc. Les nodules dressés sur le crâne du prince chtonien palpitèrent doucement et l’humaine se raidit, ses mains abaissant son arme contre sa volonté. La créature approcha et elle lui tendit le projectile qu’elle comptait envoyer.

Les runes gravées sur la flèche possédaient une grande puissance; il les sentait drainer sa propre magie. Il en approcha une main griffue et s’étonna qu’elles se mettent à luire malgré les quelques centimètres qui les séparaient de sa peau.

Le prince démon sonda en profondeur l’esprit de sa victime, tria des images et des souvenirs comme s’il fouillait dans une vieille malle. Il apprit beaucoup de choses: trop pour agir sans réfléchir.

Il restait des heures avant l’aube, mais le ciel s’éclaircissait déjà. Loin au sud, il perçut l’assentiment de son frère. Ils avaient du temps pour songer au problème qu’ils rencontraient.

Le démon de l’esprit considéra la femelle. Il pouvait lui voler le souvenir de cet événement et la renvoyer dans l’oubli sans qu’elle se rappelle ce qui s’était passé, mais le contact du cerveau humain, gros et en grande partie inutilisé, lui donna faim.

Lorsqu’il perçut l’envie de son maître, le métamorphe lança un tentacule acéré pour ouvrir la tête de la femelle. Il toucha au but et coupa le crâne d’une griffe pour présenter à son compagnon la nourriture qu’il contenait.

Le prince chtonien arracha la douce matière grise et s’en reput. La viande n’était pas aussi tendre que celle des cerveaux ignorants de ses réserves personnelles, mais chasser à la surface rendait ce repas plus délectable.

Le démon se tourna vers son métamorphe qui veillait pendant que lui se régalait. Après une vibration l’y autorisant, le chtonien imitateur ouvrit une énorme gueule pleine de dents et glissa jusqu’à la femelle pour avaler d’une traite le reste de son corps.

Lorsque le maître et son serviteur furent rassasiés, ils se transformèrent en brume et retournèrent dans le Cœur tandis que le ciel continuait à s’éclaircir.

13

Renna

PRINTEMPS 333 AR

Renna barattait le beurre et ses bras costauds, recouverts d’une mince pellicule de sueur, étaient en feu. On n’était qu’au début du printemps, mais elle ne portait que son jupon. Son père aurait eu une attaque s’il l’avait vue, mais il gravait des poteaux de protection quelque part derrière la maison, et Lucik et les garçons étaient aux champs.

La ferme s’était agrandie en quatorze ans. Lucik était arrivé et avait épousé Beni à qui il avait fait des enfants. La saison suivant la fuite d’Ilain avec Jeph Bales avait été rude. Harl, furieux, s’en était alors pris aux filles et souvent à Beni, l’aînée. Mais la présence des gros bras et des larges épaules de Lucik l’avait calmé. Leur père ne les avait plus touchées et les champs, autrefois à peine plus grands qu’un jardin, s’étendaient d’année en année.

En pensant à cette époque, elle se souvint encore d’Arlen Bales et de la façon dont les choses auraient pu tourner. Lorsqu’ils étaient promis, il était convenu que ce soit elle, et pas Ilain, qui parte s’installer dans la ferme de Jeph. Mais après la mort de sa mère, Arlen avait fui dans la forêt et on n’avait plus jamais entendu parler de lui. On racontait qu’il avait sans doute péri, surtout après que Jeph était parti au Pré Ensoleillé pour le chercher sans succès. Les Villes Libres étaient à des semaines de marche et personne n’aurait pu survivre autant de nuits sans se mettre à l’abri.

Toutefois Renna n’avait jamais perdu espoir. Elle ne cessait de scruter la route de l’est en priant pour qu’un jour il revienne et l’emmène.

Elle leva les yeux et vit un homme arriver à cheval sur la voie. Son cœur oublia de battre une seconde, mais le voyageur arrivait de l’ouest et elle le reconnut.

Cobie Pêcheur chevauchait Pomme de Pin, une des juments mouchetées du Vieux Porc, et portait une armure bigarrée avec un casque soigneusement lustré, façonné à partir d’une marmite. Sa lance et son bouclier étaient attachés à la selle, à portée de main, même si, à sa connaissance, il ne les avait jamais utilisés.

Cobie aimait se dire qu’il était Messager, mais contrairement à de tels personnages, il n’affrontait jamais la nuit et transportait simplement des biens et des dépêches d’un bout du Val à l’autre pour Rusco le Porc, l’épicier. Une fois ou deux, il avait dormi dans son étable située sur le trajet qui menait au Pré Ensoleillé, au nord.

— Hé, Renna! cria Cobie en la saluant d’un geste. Elle essuya la sueur de son front d’un revers de main et se redressa à son approche.

Il écarquilla brusquement les yeux et rougit. Renna se rappela alors qu’elle était à moitié nue. Son jupon s’arrêtait au-dessus des genoux et son décolleté plongeant laissait entrevoir une partie de sa poitrine. Elle afficha un sourire en coin, amusée par son embarras.

— Tu vas encore à Pré Ensoleillé? demanda-t-elle sans prendre la peine de se couvrir. Cobie secoua la tête.

— J’ai un message pour Lucik.

— Aussi tard ? s’enquit Renna. Qu’est-ce qui pourrait être si…

Le regard de Cobie commença à l’inquiéter. La dernière fois qu’on avait délivré un avis à Lucik, à peine deux ans plus tôt, c’était lorsque son frère Kenner avait décidé de goûter la bière directement aux fûts et que, ivre, il était sorti des runes. Le temps que le soleil vienne repousser les démons, il ne restait plus rien de lui à brûler.

— Tout le monde va bien, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en redoutant la réponse.

Cobie secoua la tête. Il se pencha près d’elle et, bien qu’ils soient seuls, baissa la voix.

— Le père de Lucik est mort ce matin, avoua-t-il.

Renna, le souffle coupé, porta les mains à sa bouche. Fernan Boggins avait toujours été gentil avec elle lorsqu’il venait voir ses petits-enfants. Il allait lui manquer. Et ce pauvre Lucik…

— Renna ! aboya son père. Rentre à l’intérieur et couvre-toi, ma fille ! On n’est pas dans une maison de péchés angierienne, ici! Il désigna la porte de son précieux couteau de chasse à la lame en acier milnien et au manche en os, qu’il avait toujours à portée de sa main.

Renna, qui connaissait bien ce ton, se retourna pour se précipiter à l’intérieur, laissant Cobie bouche bée. Elle s’arrêta sur le seuil de la porte et regarda Harl rejoindre, à grands pas, le jeune homme qui attachait Pomme de Pin au poteau d’attelage.

Son père était ridé et grisonnant, mais semblait s’endurcir avec l’âge. Le travail aux champs avait sculpté ses muscles noueux et sa peau était rugueuse et tannée. Avant le départ d’Ilain, Harl cherchait un mari à Renna, mais depuis cet événement, il effrayait chaque garçon qui levait les yeux sur elle.

Cobie, plus grand et gros que Harl, était l’un des hommes les plus robustes de Val Tibbet. Le Porc l’avait choisi comme Messager parce qu’il n’était pas une simple petite brute et qu’il n’avait peur de rien, surtout lorsqu’il portait son armure. Renna ne parvint pas à entendre ce qu’ils disaient, cependant son père serra la main du jeune homme en marmonnant sur un ton respectueux.

— Que se passe-t-il? demanda Beni près de la cheminée où elle découpait des légumes qu’elle mettait dans le ragoût.

— Cobie Pêcheur est venu de la place du village, annonça Renna.

— Il a expliqué pourquoi? demanda sa sœur, brusquement inquiète.

Les Messagers ne s’invitent pas juste pour dire bonjour. La gorge de Renna se serra.

— P’pa m’a appelée avant qu’il puisse me dire, mentit-elle.

Elle se dépêcha d’aller derrière le rideau qui se trouvait dans son coin de la salle commune puis elle enleva son jupon sale et mit une robe. Elle en sortit avant d’avoir achevé de lacer son corset et aperçut Cobie qui la regardait encore.

— Par le Cœur, Renna! tonna Harl, et elle disparut derrière le tissu le temps de finir de s’habiller. Son père se renfrogna lorsqu’elle émergea de nouveau.

— Cours chercher Lucik aux champs, ma fille, et laisse les garçons dans la grange. Le Messager a apporté de sombres nouvelles.

Renna acquiesça et sortit à toute vitesse. Elle découvrit Lucik qui s’occupait des poteaux de protection à l’autre bout du terrain, juste à la limite des terres noircies, brûlées par les démons des flammes.

Près de lui, Cal et Jace, sept et dix ans, arrachaient les mauvaises herbes pendant que leur père travaillait.

— C’est l’heure du dîner ? demanda Cal avec espoir.

— Non, mon ange, dit Renna en ébouriffant ses cheveux blonds et sales. Nous allons rentrer les animaux dans l’étable. Ton papa a de la visite.

— Hein ? s’étonna Lucik.

— Cobie Pêcheur, déclara Renna, avec des nouvelles de ta mère.

Un éclair de peur traversa son visage et il partit en trombe. La jeune femme emmena les garçons et les mit à contribution pour guider les porcs et les vaches de leurs enclos de jour jusqu’à la grande étable. Elle alla détacher Pomme de Pin elle-même puis conduisit la jument jusqu’à la petite écurie, derrière la maison, où se trouvaient les poulets et les mules. Le dernier cheval était mort deux étés auparavant et il restait donc une stalle vide. Défaisant la sangle, elle ôta la selle ainsi que la bride. Elle se retourna pour prendre les brosses et s’aperçut que Jace tentait de s’emparer de la lance de Cobie.

— Lâche ça si tu ne veux pas recevoir une correction, menaça-t-elle en lui donnant une tape sur la main. Prends les brosses et étrille le mulet, puis va nourrir les cochons.

Elle donna à manger aux poulets pendant que les garçons effectuaient leurs corvées, sans cesser de jeter des coups d’œil vers la porte de la maison.

Elle avait vingt-quatre étés, mais Harl continuait à la traiter comme une enfant et la protégeait autant que les petits.

Au bout d’un moment, la porte s’ouvrit et la tête de Beni apparut.

— Le dîner est prêt. Allez vous laver les mains.

Les garçons poussèrent des cris et coururent à l’intérieur, mais Renna s’attarda et observa sa sœur dans les yeux. Depuis leur enfance, elles parvenaient à s’en dire beaucoup d’un simple regard et elles mirent une fois de plus ce lien à contribution. Renna prit Beni dans ses bras et la consola pendant qu’elle pleurait.

Après un bref accès de larmes, sa sœur se reprit et essuya ses paupières avec son tablier avant de rentrer à l’intérieur. Renna prit une longue inspiration et la suivit.

Il n’y avait que six places à table, on envoya donc les garçons manger près du feu dans la salle commune. Ils détalèrent joyeusement, n’ayant aucune idée de ce qui se passait, et les adultes les entendirent rire et se bagarrer avec les chiens à travers le rideau qui séparait la salle à manger de l’autre pièce.

— Nous partirons à la première heure demain matin, dit Lucik lorsque Renna eut débarrassé les bols. Sans papa ni Kenner, maman va avoir besoin d’un homme avant que le Porc recommence à acheter de la bière de Boggins.

— Personne d’autre ne peut s’en occuper? demanda Harl qui taillait le bout d’un poteau de protection, d’un air revêche. Fernan le Jeune est presque un homme.

Fernan le Jeune était le fils de Kenner, nommé ainsi en hommage à son grand-père.

— Fernie n’a que douze ans, Harl, dit Lucik. On ne peut pas lui confier la brasserie.

— Et ta sœur? poursuivit Harl. Elle a épousé ce fils Pêcheur il y a deux étés.

— Jash, compléta Cobie.

— C’est un pêcheur, déclara Lucik. Il sait peut-être écailler et vider un poisson, mais n’y connaît rien en matière de brasserie. (Il jeta un coup d’œil à Cobie.) Sans vouloir t’offenser.

— Pas de problème. De toute façon, Jash est meilleur pour boire que pour brasser.

— Tu peux parler, lança Harl. D’après ce qu’j’ai entendu, le Porc t’a pris comme Messager car tu ne pouvais plus payer la bière que tu devais. P’t’être qu’il faudrait qu’tu bosses à la brasserie pour effacer ton ardoise.

— Tu as du cran, vieillard, dit Cobie en se levant à moitié de sa chaise,

les sourcils froncés. Harl l’imita et pointa son long couteau de chasse vers lui.

— Tu f’rais mieux de rasseoir ton cul, mon garçon, grogna-t-il.

— Par le Cœur, aboya Lucik en tapant des poings sur la table.

Les deux hommes, surpris, se tournèrent vers lui et il leur jeta un regard furieux. Il était aussi grand que Cobie et rouge de colère. Ils s’assirent sur leurs chaises puis Harl se remit à tailler son poteau comme un forcené.

— Alors comme ça, tu pars et tu nous abandonnes, dit-il. Et la ferme?

— Les semences du printemps sont terminées, répondit Lucik. Renna et toi pourrez désherber et entretenir les poteaux de protection jusqu’à la moisson. Je reviendrai à ce moment-là avec les garçons. Fernie aussi. — Et l’année prochaine ? demanda Harl. Lucik haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Nous pourrons tous venir semer et peut-être l’un des garçons restera-t-il pour l’été.

— Je pensais qu’on était de la même famille, mon garçon, dit Harl en crachant par terre, mais on dirait que tu es toujours resté un Boggins, au fond de toi. (Il s’écarta de la table.) Fais ce que tu veux. Emmène ma fille et mes petits-fils, seulement n’espère pas que je te félicite.

— Harl, commença Lucik, mais le vieil homme le fit taire d’un geste puis partit dans sa chambre d’un pas lourd avant de claquer la porte. Beni posa une main sur le poing serré de son mari.

— Il ne voulait pas dire ça.

— Oh, Ben, soupira-t-il tristement en posant sa paume libre sur la sienne, bien sûr que si.

— Allez, l’encouragea Renna en attrapant le bras de Cobie et en le levant. Laissons-les tranquilles. Allons plutôt te trouver des couvertures et un endroit propre dans l’étable.

Cobie acquiesça et la suivit derrière le rideau.

— Ton père est toujours comme ça ? demanda-t-il en sortant de la maison.

— Il l’a mieux pris que je le craignais, répondit Renna en prenant un balai pour nettoyer l’une des stalles vides.

Dehors le soleil s’était couché et les chtoniens criaient puis faisaient naître des éclairs en testant les runes. Les bêtes étaient habituées au bruit, mais elles s’agitaient tout de même, sachant d’instinct ce qui pourrait arriver si les protections ne fonctionnaient plus.

— Lucik vient de perdre son père, dit Cobie. Je pensais que Harl aurait fait preuve d’un peu de compassion. Renna secoua la tête. — Il n’est pas comme ça. Il ne se préoccupe que de ses propres besoins. Elle se mordit la lèvre en se remémorant comment étaient les choses avant l’arrivée de Lucik.

Une fois Cobie installé en toute sécurité dans l’étable, Renna retourna dans la maison et trouva Lucik en train de donner des explications aux garçons dans la salle commune. Elle passa en silence puis entra dans la chambre de Beni qui pliait ses vêtements et regroupait quelques affaires dans un sac.

— Emmène-moi avec toi, dit Renna tout de go.

— Quoi? demanda Beni, surprise.

— Je ne veux pas être seule avec lui, répondit sa sœur. Je ne peux pas.

— Renna, qu’est-ce que tu…, commença Beni, mais elle la prit par les épaules.

— Ne fais pas semblant de ne pas savoir de quoi je parle ! lança-t-elle.

Tu te souviens comment il était avant que Lucik arrive. Beni siffla et s’écarta pour aller fermer la porte.

— Qu’est-ce que tu en sais ? murmura-t-elle sévèrement. Tu as toujours été le bébé, tu n’as jamais dû endurer… Elle s’interrompit et grimaça de colère et de honte. Renna se regarda la poitrine d’un air entendu.

— Je ne suis plus un bébé, Beni.

— Alors, bande-toi les seins. Arrête de te promener en jupon. Ne lui donne aucune occasion de te remarquer. — Ça ne l’arrêtera pas et tu le sais.

— C’était il y a presque quinze ans, Ren, dit Beni. Tu n’as aucune idée de ce qu’il fera.

Mais Renna le savait. Au fond de son cœur, elle n’avait aucun doute. Elle avait vu son père la regarder, ses yeux se promener sur elle comme des mains avides. Pour quelle autre raison devenait-il si jaloux lorsqu’un homme abordait sa fille ? Plusieurs garçons étaient venus la courtiser lorsqu’elle était plus jeune. Ils avaient tous arrêté.

— S’il te plaît, supplia-t-elle en serrant les mains de sa sœur, les larmes aux yeux. Emmène-moi avec toi.

— Et qu’est-ce que je dis à Lucik ? lança Beni. Il se sent déjà assez mal d’abandonner la ferme. Sans toi, papa ne pourra jamais faire tout le travail tout seul.

— Tu peux lui révéler la vérité. Beni lui donna une gifle. Renna tomba en arrière et se tint la joue,

surprise. Sa sœur ne l’avait jamais frappée de toute sa vie. Mais elle ne montra aucun signe de remords.

— Ôte-toi cette idée de la tête, gronda-t-elle. Je ne ferai pas honte à ma famille. S’il le savait, Lucik me rejetterait et toute la ville serait au courant en un rien de temps. Et Ilain ? Son enfant et Jeph devraient être salis eux aussi, tout ça parce que tu fais le bébé ?

— Je ne suis pas un bébé ! cria Renna.

— Parle moins fort! siffla Beni. La cadette inspira profondément et essaya de se calmer.

— Ce n’est pas parce que je ne veux pas rester seule avec ce monstre que je suis un bébé, dit-elle.

— Ce n’est pas un démon, Renna, c’est notre papa. Il nous a aidées et nourries toute notre vie, même après que la mort de Maman lui a brisé le cœur. Ilain et moi avons supporté ses actes, et si ça doit t’arriver, tu les supporteras aussi.

— Ilain l’a supporté en courant se cacher derrière Jeph, répondit Renna, tout comme tu te terres derrière Lucik. Mais derrière qui puis-je me dissimuler, Ben ?

— Tu ne peux pas venir avec nous, Renna, répéta Beni. Lucik entra alors dans la chambre.

— Tout va bien ? J’ai entendu des cris.

— Tout va bien, répondit sa femme en regardant Renna pleurer et bousculer Lucik pour courir derrière le rideau de son coin de la salle commune.

Renna ne dormit pas ce soir-là. Elle écouta les cris des chtoniens dans la cour et les grognements qui venaient, comme la plupart des nuits, de la chambre de Beni et Lucik. Les mêmes gémissements sortaient autrefois de celle de Harl, lorsque sa mère était en vie. Puis quand Harl avait exigé que leur sœur aînée, Ilain, prenne sa place. Après le départ d’Ilain, ces mêmes sons étaient réapparus les nuits où Harl y emmenait Beni qui, à l’époque, ne l’acceptait pas comme elle venait de le faire.

Renna s’assit, trempée de sueur, son cœur battant la chamade. Elle jeta un coup d’œil furtif derrière le rideau et vit les garçons profondément endormis sur leurs couvertures. Vêtue seulement de son jupon, elle traversa la salle commune sur la pointe des pieds et ouvrit délicatement la porte de l’étable pour se glisser en silence à l’intérieur.

Elle prit le percuteur et alluma une lampe qui répandit une lueur tremblante à l’intérieur.

— Hein ? grommela Cobie en plissant les yeux et en les protégeant de la lumière d’une main. Qui est là ?

— C’est Renna, dit-elle, en s’approchant et en s’asseyant à côté de lui sur le tas de foin.

La lueur de la lampe vacillait dans la stalle et dansait sur le large torse de Cobie, dont la couverture avait glissé.

— Tu n’as pas souvent de visiteurs, remarqua-t-elle. J’ai pensé qu’on pourrait s’asseoir et bavarder.

— Chouette, dit Cobie en se frottant le visage pour se réveiller.

— Sans faire de bruit, en revanche, répondit Renna. Si papa nous surprend, il nous le fera payer. Il acquiesça et jeta un regard nerveux vers la porte de la maison.

— Ça fait quoi d’être un Messager? demanda la jeune femme.

— Eh bien, je ne suis pas un vrai Messager, avoua Cobie. Je ne possède aucune autorisation de la guilde des Villes Libres, et même si c’était le cas, je ne pense pas être assez idiot pour dormir dehors avec les démons. Mais travailler pour M. le Porc m’évite d’aller pêcher. J’ai toujours détesté ça.

— D’après ce que j’ai entendu, tu n’as jamais vraiment pêché, dit Renna. Cobie se mit à rire.

— C’est pas faux. Je me contentais de courir et de faire l’imbécile avec Gart et Willum, mais ils ont été promis et n’ont plus le temps de jouer. On ne peut pas rire sur les bateaux, ça effraie le poisson.

— Comment se fait-il que tu n’aies jamais été promis? l’interrogea Renna.

Cobie haussa les épaules.

— P’pa dit que c’est parce que les pères des filles pensent que je ne pourrais pas m’installer ni subvenir aux besoins d’une femme et d’enfants. Il devait avoir raison. J’ai toujours préféré traîner autour de l’épicerie plutôt que travailler. Je pêchais quand j’étais obligé, mais je n’avais jamais assez de crédits pour payer toute la bière que je buvais. Ton père a vu juste lorsqu’il a dit que M. le Porc a commencé à m’envoyer chercher ou livrer des choses rien que pour éponger mes dettes. Seulement quand le Représentant lui a demandé de me faire porter en plus des messages aux alentours, il m’a proposé la petite chambre située derrière le magasin.

 »Les gens me traitent avec respect aujourd’hui, poursuivit Cobie, parce que je m’occupe des affaires de la ville. Ils m’offrent des repas et m’hébergent lorsqu’il est trop tard pour rejoindre la Place du Village avant la nuit.

— Je parie que c’est chouette, répondit Renna, de voyager à travers le Val et de voir tout le temps du monde. Je ne rencontre jamais personne.

Cobie acquiesça.

— Je gagne plus que je bois maintenant, et quand j’aurai suffisamment épargné, j’achèterai mon propre cheval et me ferai appeler Cobie Messager. Je construirai peut-être une maison sur la Place du Village et j’aurai des fils qui s’occuperont des courses quand je serai vieux.

— Alors, tu penses que tu pourrais t’installer et subvenir à tes besoins maintenant ? demanda Renna.

Cobie n’était pas beau, mais c’était un homme bon et fort, avec des projets d’avenir. Elle commençait à se dire qu’Arlen ne reviendrait peut-être jamais pour elle et qu’il fallait qu’elle tourne la page.

Il acquiesça en la regardant dans les yeux.

— Je pourrais, dit-il, si une fille prenait ce risque avec moi.

Renna se pencha et l’embrassa sur la bouche. Cobie écarquilla les yeux un instant puis il lui rendit son baiser en la prenant dans ses bras puissants.

— Je sais ce que font les épouses, murmura-t-elle en retirant sa chemise pour dévoiler ses seins. J’ai vu Beni et Lucik le faire plusieurs fois. Je pourrais être une bonne femme.

Cobie poussa un gémissement en se blottissant contre sa poitrine et il fit remonter une de ses mains le long des jambes de Renna.

Un craquement derrière eux les fit sursauter.

— Par le Cœur, que se passe-t-il ici? demanda Harl en attrapant sa fille par les cheveux pour l’éloigner de Cobie.

Dans l’autre main, il tenait son long couteau de chasse, aiguisé comme un rasoir. Il écarta Renna en la poussant et pressa la pointe de l’arme sur la gorge de Cobie.

— On… on était juste… bégaya le jeune homme en reculant autant que possible. Mais son dos heurta le mur de la stalle et il resta coincé.

— Je n’suis pas stupide, mon garçon, dit Harl. Je sais ce que vous étiez «  juste  » en train de faire ! Tu penses que tu peux traiter ma fille comme une pute angierienne parce que je t’offre un abri derrière mes runes? Je devrais t’étriper sur-le-champ.

— S’il vous plaît! supplia Cobie. Je ne suis pas comme ça! J’aime vraiment Renna! Je veux sa main!

— M’étonne pas que tu désires plus que ça, gronda Harl en appuyant la lame et en faisant couler une goutte de sang de la gorge de Cobie. Tu penses que ça marche comme ça? Tu viens baiser une fille et ensuite tu demandes sa main ?

Cobie recula la tête autant qu’il put, et les larmes se mélangeaient à la sueur qui coulait sur son visage.

— Ça suffit ! cria Lucik en attrapant le bras de Harl et en lui prenant le couteau. Le père fit demi-tour et les deux hommes se dévisagèrent.

— Tu ne dirais pas ça si c’était ta fille, dit Harl.

— Peut-être, répondit Lucik, mais je ne te laisserai pas non plus tuer un homme devant mes fils ! Harl jeta un coup d’œil derrière lui et vit Cal et Jace, les yeux grands ouverts, sur le seuil de la porte de la maison, tandis que Renna pleurait dans les bras de Beni. Sa colère s’estompa et il baissa les épaules.

— D’accord, déclara-t-il. Renna, tu dors dans ma chambre cette nuit pour que je te surveille. Et toi (il désigna Cobie avec son couteau, et le jeune homme se figea de terreur), si tu regardes encore ma fille, je t’arrache les tripes pour les donner à manger aux chtoniens.

Il attrapa Renna par le bras puis la traîna avec lui en fulminant dans la maison.

Renna tremblait toujours lorsque Harl la jeta sur le lit. Elle avait remis son jupon, mais cela lui semblait largement insuffisant pour se cacher aux yeux de son père.

— C’est ce que tu fais quand on reçoit des visiteurs dans l’étable? s’enquit Harl. Je parie que la moitié de la ville ricane dans mon dos !

— Ça n’est jamais arrivé ! se défendit Renna.

— Oh, je dois te croire maintenant? demanda-t-il en ricanant. Je t’ai vue parader à moitié nue devant lui aujourd’hui. Je crois qu’il n’y a pas que les porcs qui gémissent dans l’étable quand le Messager est ici.

Renna ne répondit pas: elle renifla en posant une couverture sur ses épaules nues.

— Maintenant tu fais la timide et tu essaies de te couvrir? ricana Harl. Un peu tard, si tu veux mon avis.

Il défit sa salopette et la jeta par-dessus la colonne du lit, puis attrapa le bord de la couverture et se glissa près d’elle. Renna frissonna.

— Arrête tes jérémiades et dors, ma fille, dit Harl. Une de tes sœurs va encore nous quitter et nous aurons alors tous les deux des corvées supplémentaires.

Renna se réveilla tôt et s’aperçut que son père dormait blotti contre elle, un bras placé autour de sa taille. Elle frissonna, écœurée. Elle se dégagea de son emprise puis s’enfuit hors de la chambre en le laissant ronfler.

Se souvenant du conseil de Beni, elle déchira une longue bande du drap de sa paillasse et en enveloppa sa poitrine pour comprimer ses seins. Lorsqu’elle eut terminé, elle baissa les yeux et soupira. Même ainsi travestie, personne ne la confondrait avec un garçon.

Elle s’habilla rapidement, attacha sa robe de façon lâche afin de masquer ses courbes et regroupa ses longs cheveux bruns en un chignon approximatif.

Lorsqu’elle apporta le porridge et les bols sur la table, les garçons commencèrent à s’agiter. Au lever du soleil, toute la maison s’affairait déjà et Lucik envoya les enfants accomplir leurs dernières corvées matinales.

Cobie était parti avant que le petit déjeuner soit prêt et Renna se disait que c’était tout aussi bien. Harl ne refuserait jamais d’abriter un homme, mais cela ne signifiait pas qu’il consentirait à partager sa table. Elle aurait aimé avoir l’occasion de s’excuser pour ce que son père et elle avaient fait. Elle avait tout gâché.

Après les corvées du matin, Harl attela la charrette et les conduisit tous à la Colline de Boggins en passant par la Place du Village, pour la crémation. Ils arrivèrent dans l’après-midi et trouvèrent beaucoup de gens rassemblés sur les lieux. Presque tous les habitants de Val Tibbet buvaient la bière de Boggins et la majeure partie d’entre eux vint présenter ses respects à Fernan Boggins.

La Maison Sainte surplombait l’éminence et le Confesseur Harral les accueillit chaleureusement. Cet homme élancé qui allait sur ses cinquante ans avait retroussé les manches de sa robe marron pour tendre ses bras puissants.

— Ton père était un grand ami et quelqu’un de bon, dit-il à Lucik en l’étreignant fortement. Il nous manquera à tous. Harral désigna les grandes portes.

— Rentre et assieds-toi devant avec ta mère.

Le Confesseur sourit à Renna puis lui fit un clin d’œil lorsqu’elle passa devant lui.

— On dirait que l’ingrate est sortie de sa cachette, marmonna Harl en se glissant sur un banc derrière Lucik, Beni et les garçons.

Renna suivit son regard et découvrit sa sœur aînée, Ilain, installée quelques rangées derrière eux avec Jeph, Norine Coupeur, et ses enfants. Ils avaient tous tellement grandi !

— N’y pense même pas, grommela Harl en lui serrant le bras alors qu’elle s’apprêtait à aller les saluer.

Harl n’avait jamais pardonné son départ à Ilain, même si quinze ans s’étaient quasiment écoulés depuis et s’il ne connaissait pas ses petits-fils.

— Ce salopard a du cran de venir ici, marmonna Harl en adressant des coups d’œil mauvais à Jeph. Encore un fils de démon de voleur qui croit pouvoir s’enfuir avec l’une de mes filles juste parce que je lui offre le gîte. Heureusement que tu ne t’es pas mariée avec son bon à rien de fils.

— Arlen n’était pas un bon à rien, dit tristement Renna en se rappelant le baiser qu’ils avaient échangé lorsqu’ils étaient enfants.

Elle l’avait admiré de loin pendant des années et avait rêvé de lui être promise. Elle avait toujours refusé de croire qu’il était mort, mais si ce n’était pas le cas, pourquoi n’était-il pas revenu pour elle ?

— Comment ? demanda Harl, distrait.

— Non, rien, répondit Renna.

La cérémonie démarra et Harral se mit à chanter les louanges de Fernan Boggins tout en dessinant des runes sur la toile qui enveloppait son corps pour protéger son esprit durant l’ascension qu’il entreprendrait vers le Créateur.

On transporta ensuite le corps à l’extérieur, sur le bûcher que Harral avait construit et on l’allongea sur le feu. Renna croqua des runes dans le vide en même temps que les autres et, tandis que les flammes consumaient le corps de Fernan, elle pria pour que son âme échappe à ce monde infesté de démons.

De l’autre côté du bûcher, Ilain, qui la regardait tristement, lui fit un signe de la main et Renna se mit à pleurer.

Lorsque le feu perdit de son intensité, les gens commencèrent à s’en aller lentement, certains vers la maison de Meada Boggins où un buffet attendait les proches de son mari, d’autres entamant le long trajet qui les conduirait à leur maison. Quelques personnes venaient de loin et les chtoniens ne sortaient pas plus tard les jours d’obsèques.

— Viens, ma fille, on ferait mieux de rentrer, dit Harl en lui prenant le bras.

— Harl Tanneur ! cria le Confesseur Harral. Tu as un instant à m’accorder ?

Le père et la fille se retournèrent et virent l’homme s’approcher, Cobie Pêcheur, tête baissée, dans son sillage.

— Quoi encore? grommela Harl.

— Cobie m’a raconté ce qui s’est passé la nuit dernière, déclara le Confesseur Harral.

— Oh, tiens donc ? s’enquit Harl. Il t’a dit que je les avais trouvés, ma fille et lui, dans une situation honteuse, derrière mes propres runes ? Harral acquiesça.

— Il me l’a raconté et il a quelque chose à déclarer aujourd’hui. N’est-ce pas, Cobie ?

Le jeune homme acquiesça et s’approcha, les yeux toujours rivés sur ses bottes.

— Je suis désolé pour ce que j’ai fait. Je ne voulais déshonorer personne et j’ai l’intention de faire de Renna une femme honnête, si vous nous donnez votre autorisation.

— Par le Cœur ! aboya Harl. Cobie pâlit et recula d’un pas.

— Harl, patientez juste une minute, dit le Confesseur Harral.

— Non, vous, attendez, Confesseur! répondit Harl. Cet homme nous a manqué de respect, à moi, à ma fille, ainsi qu’au caractère sacré de mes runes, et vous voulez que j’en fasse mon fils? Je laisserais plutôt Renna épouser un démon de bois.

— Elle a l’âge de se marier et d’avoir des enfants, argua Harral.

— C’est pas une raison pour que je la donne à un vaurien ivrogne juste parce qu’il l’a allongée sur une botte de foin, lui rétorqua Harl.

Il saisit Renna et la traîna vers la charrette. Tandis qu’ils s’éloignaient, le regard de la jeune fille s’attarda sur Cobie.

14

Un séjour dans la remise

PRINTEMPS 333 AR

En voyant la ferme, Renna jeta un coup d’œil nostalgique à la route qui s’étirait derrière elle.

— Je sais à quoi tu penses, ma fille, dit Harl. À t’enfuir avec ce garçon,

comme ton ingrate de sœur. Elle ne répondit pas, mais sentit ses joues s’échauffer et la trahir.

— Eh bien, réfléchis-y à deux fois, poursuivit Harl. Je ne te laisserai pas déshonorer notre famille comme Lainie l’a fait en partant avec un homme dont la femme était morte la veille. La ville entière en parle encore et regarde le vieux Harl de travers pour avoir élevé une telle pute.

 » T’es pas loin de récolter la même réputation. Mais ça n’arrivera pas, petite. Je préférerais encore rayer les runes plutôt que revivre ça. Si tu cherches à partir, tout ce que tu gagneras, c’est un séjour dans la remise, même si je dois aller jusqu’à Gardesud pour te retrouver.

Renna jeta un coup d’œil à la petite construction délabrée qui s’élevait dans la cour et sentit son sang se glacer. Son père ne l’avait jamais enfermée dedans, mais Ilain y avait séjourné à plusieurs reprises, et Beni une fois. Elle se souvenait encore parfaitement de leurs cris.

Renna récupéra la chambre de Beni et Lucik, qu’elle partageait autrefois avec sa sœur. Elle y transporta ses quelques biens et verrouilla la porte d’une main tremblante.

Allongée sur le lit, elle caressa sa chatte préférée, Mademoiselle Gratte, qui attendait une portée et allait bientôt mettre bas. Elle repensa à Cobie, au fait d’avoir une maison sur la Place du Village, et des enfants. Ces images l’égayèrent et la réconfortèrent, mais elle passa un long moment les yeux rivés sur la porte avant de se laisser envahir par le sommeil.

Les jours suivants, Renna évita autant que possible son père, ce qui n’était pas difficile. Même si les semences de printemps étaient terminées, ils accomplissaient à deux les corvées de six personnes. Nourrir les animaux et nettoyer leurs stalles occupaient Renna la moitié de la matinée et il lui fallait encore traire, tondre, abattre le bétail, préparer le repas trois fois par jour, raccommoder les vêtements, faire le beurre et le fromage, tanner les peaux de bêtes, et tant d’autres choses. Le travail lui offrait une telle protection qu’elle s’y plongeait presque avec reconnaissance.

Tous les matins elle se bandait les seins, laissait ses cheveux en bataille et son visage crasseux. Harl avait tant de tâches à accomplir qu’il n’avait pas le temps d’avoir des pensées obscènes. Le simple fait de vérifier les poteaux de protection qui entouraient les champs lui prenait des heures. Il devait les examiner minutieusement pour vérifier que les runes étaient nettes, anguleuses et alignées de sorte à rejoindre celles des voisins sans laisser d’espace. La simple chute d’un oiseau ou une déformation du bois pouvait affaiblir une rune suffisamment pour laisser passer un démon s’il trouvait la faille.

Ensuite, il lui fallait encore désherber les champs puis récolter les fruits et les légumes mûrs pour préparer les repas du jour ou les conserves et les confitures. Après tout ça, il restait toujours quelque chose à réparer ou à aiguiser dans la ferme.

Ils ne se retrouvaient que pour les repas et ils parlaient peu. Renna faisait attention à ne pas trop se baisser lorsqu’elle servait ou débarrassait la table. Harl ne donna jamais l’impression de la regarder différemment, mais chaque jour, il devenait de plus en plus irritable.

— Par le Créateur, j’ai mal au dos, dit-il un soir au cours du dîner en se penchant pour remplir une chope au fût de bière de Boggins que lui avait envoyé Meada après l’incinération.

Renna avait cessé de compter le nombre de verres qu’il avait bus ce soir-là.

Il s’étrangla de douleur en essayant de se redresser, trébucha et renversa sa boisson. Sa fille vint immédiatement l’aider à se remettre debout et attrapa la chope avant qu’elle se vide complètement. Son père s’appuya lourdement sur elle quand elle le tira jusqu’à sa chaise.

Il avait souvent demandé à Renna et Beni de masser son dos douloureux et elle le faisait à présent automatiquement, pétrissant les muscles tendus de son père de ses doigts forts et habiles.

— Bravo, ma fille, grogna-t-il en fermant les yeux et en lui serrant les mains. Tu as toujours été la meilleure, Ren. Pas comme tes sœurs, qui n’avaient aucune loyauté envers les amis et la famille. J’sais pas comment tu t’en es si bien sortie malgré l’exemple que t’ont donné ces deux lâcheuses.

Renna termina ses soins, mais Harl l’attrapa par la taille et l’attira vers lui avant qu’elle puisse s’éloigner. Il la regarda, les larmes aux yeux.

— Tu ne me quitteras jamais, hein, ma fille? demanda-t-il.

— Non, papa, répondit Renna. Bien sûr que non.

Elle l’étreignit furtivement puis se retira rapidement et prit sa chope pour aller la remplir au fût.

Cette nuit-là, un bruit contre la porte réveilla Renna en sursaut. Elle sauta hors du lit et enfila sa robe, mais n’entendit plus rien. Elle avança alors en silence jusqu’au battant, colla son oreille contre le bois et perçut une respiration rauque.

Elle ôta la barre prudemment, ouvrit l’huis dans un grincement et vit son père étendu par terre. Des régurgitations de bière avaient taché le haut de sa chemise de nuit.

— Créateur, donnez-moi la force, pria Renna en mouillant une serpillière pour nettoyer le vomi qui maculait son père et le sol. Elle l’emmena ensuite, en le tirant et en le poussant, jusque dans sa chambre.

Lorsqu’elle le hissa sur son lit, il pleura et se cramponna désespérément à elle.

— Je ne veux pas te perdre, toi aussi, répéta-t-il en sanglotant.

Renna s’assit avec embarras au bord de la couche et le tint dans ses bras jusqu’à ce qu’il cesse de pleurer, puis elle se dégagea quand il s’endormit. Elle regagna rapidement sa chambre et replaça la barre contre la porte.

Le lendemain matin, après avoir ramassé les œufs dans l’étable, Renna revint dans la maison et vit que Harl enlevait les clous des charnières de sa porte.

— Le battant est cassé ? demanda-t-elle, le cœur serré.

— Non, grogna Harl. J’ai besoin de bois pour combler un trou dans le mur de l’étable. Ne t’en fais pas, il ne te sera pas utile. Il n’y aura plus jamais de relations conjugales dans cette chambre.

Il souleva la porte et l’emporta jusqu’à l’étable, laissant Renna stupéfaite.

Elle eut l’impression d’être un animal apeuré toute la journée et ne put trouver le sommeil cette nuit-là ; tous ses sens en éveil étaient dirigés vers le mince rideau accroché à l’entrée de sa chambre.

Mais le voile ne bougea pas cette nuit-là, ni celle d’après, pas plus que les soirées de la semaine suivante.

Renna ne savait pas vraiment ce qui l’avait réveillée. Les chtoniens avaient testé les runes plus tôt dans la nuit et le silence était retombé quand ils avaient abandonné cette idée pour se rabattre sur des proies plus faciles.

Une unique lueur, celle du feu se consumant lentement dans la salle commune, rougeoyait autour du rideau de l’entrée. Elle projetait un mince trait de lumière au-dessus de son lit et le reste de la chambre baignait dans la pénombre.

Mais Renna sut tout de suite qu’elle n’était pas seule. Son père était dans la pièce.

Elle tenta de mettre tous ses sens en éveil en prenant bien soin de ne pas bouger et essaya de se convaincre qu’il ne s’agissait que d’un rêve, mais elle sentait la puanteur de la bière, de la sueur et entendait la respiration nerveuse de l’homme. Le plancher craquait chaque fois qu’il faisait un pas. Elle attendait qu’il agisse, mais il resta debout à l’observer.

Avait-il déjà fait ça auparavant? S’introduire dans sa chambre et la regarder dormir? Cette idée la rendit malade. Elle avait trop peur de bouger et jetait des coups d’œil vers le rideau ; néanmoins elle avait peu de chances de pouvoir s’échapper par ce côté. Elle devrait faire quatre pas pour atteindre l’entrée. Il en suffirait d’un à Harl pour l’attraper.

La fenêtre était plus proche. Mais, pour peu qu’elle réussisse à en soulever le loquet et à ouvrir les volets avant qu’il se saisisse d’elle, il lui faudrait affronter la nuit noire et les démons qui rôdaient, dehors, dans l’obscurité.

Le temps sembla ralentir pendant que Renna cherchait désespérément une issue. Si elle courait pour traverser la cour, elle serait peut-être à même d’atteindre l’étable avant qu’un monstre l’atteigne. Le grand bâtiment protégé était séparé de la maison. Si elle y parvenait, Harl ne pourrait pas l’y rejoindre avant le matin et il aurait peut-être dessaoulé d’ici là.

Courir dans la nuit lui semblait totalement impossible. C’était du suicide. Mais où pouvait-elle aller? Elle était coincée dans la maison avec lui jusqu’à l’aube.

Harl bougea soudain et elle retint son souffle. Il s’approcha lentement du lit et Renna se figea, comme un lapin paralysé par la peur. Quand il arriva sous la lumière, elle vit qu’il ne portait que sa chemise de nuit à travers le tissu de laquelle saillait son excitation. Il s’approcha d’elle et tendit le bras pour lui toucher les cheveux. Il fit courir ses doigts dans sa chevelure, la renifla, puis redescendit la main pour lui caresser doucement le visage.

— Exactement comme ta mère, marmonna-t-il en descendant plus bas, sur sa gorge et son cou, avant de s’attarder sur la peau douce de ses seins.

Il les pressa et Renna cria. Mademoiselle Gratte se réveilla alors en sursaut et bondit. Elle planta profondément ses griffes dans le bras de Harl. Il hurla et la terreur donna des forces à Renna. Elle le poussa vers l’arrière. Ivre, il trébucha avant de tomber par terre. Elle franchit aussitôt le rideau.

— Reviens ici, jeune fille ! appela-t-il, mais elle fit semblant de ne pas l’entendre et courut de toutes ses forces vers la porte de derrière qui donnait sur la petite grange.

Il la poursuivit tant bien que mal et s’emmêla dans le rideau qui se décrocha de la tringle.

Elle entra dans la grange avant qu’il se libère, mais la porte n’avait pas de verrou intérieur. Elle prit alors une vieille selle lourde et la jeta contre le battant avant de courir à travers les stalles.

— Bordel, Renna ! Qu’est-ce qui te prend ? hurla Harl en poussant le battant avec fracas. Il cria en tombant sur la selle et poussa des jurons.

— Ma fille, si tu ne sors pas de ta cachette je vais te botter le cul! cria-t-il. Un claquement ressemblant à un coup de fouet retentit alors. Il avait détaché une paire de rênes en cuir du mur de la grange.

Renna, accroupie derrière un baril de pluie, dans l’ombre d’une stalle vide, ne répondit pas. Harl tenta maladroitement d’allumer une lampe avec le percuteur. Il finit par réussir à atteindre la mèche et fit naître une lumière vacillante qui envoya des ombres danser sur les murs.

— Où es-tu passée, ma fille ? appela Harl en se mettant à fouiller les stalles. Ça sera pire si je dois te tirer de ton abri.

Il fit claquer les rênes de nouveau pour bien se faire comprendre et le cœur de Renna bondit dans sa poitrine. Dehors, les démons, attirés par le vacarme, se jetaient contre les runes avec une ferveur nouvelle. Les fentes du bois laissaient apparaître des éclairs de lumière accompagnés de cris de chtoniens et de craquements de magie.

Elle se recroquevilla comme un ressort à son approche, chacun de ses muscles se contractant, prête à s’élancer. Il marmonnait des jurons de plus en plus répugnants et, frustré, commençait à agiter les rênes.

Il n’était qu’à quelques centimètres de sa cachette quand Renna se releva soudain et courut à l’autre bout de la grange. Elle atteignit le mur du fond et, bloquée, se retourna pour lui faire face.

— Je ne sais pas ce qui t’a pris, ma fille, dit Harl. Je vais devoir te donner une raclée pour que tu retrouves la raison.

Cette fois Renna n’avait aucun moyen de s’échapper et elle se retourna pour grimper à l’échelle qui menait au grenier à foin. Elle essaya ensuite de la hisser vers elle, mais Harl hurla et attrapa le premier barreau avant de tirer vigoureusement vers le bas, manquant de faire tomber sa fille. Elle réussit de justesse à se rattraper, mais lâcha complètement l’échelle. Son père accrocha la lanterne et entreprit de grimper aux barreaux, les rênes entre les dents.

Désespérée, Renna donna des coups de pied et le toucha en plein visage. Il retomba en bas de l’échelle où le sol couvert de foin amortit sa chute. Il attrapa de nouveau les barreaux avant qu’elle puisse la lui retirer et grimpa rapidement. Elle frappa encore, mais il saisit son pied et la repoussa violemment. Elle s’étala de tout son long.

Il arriva au grenier où elle se retrouvait coincée. Elle ne s’était pas encore complètement relevée lorsqu’il lui donna un coup de poing dans la figure. De la lumière explosa alors dans le crâne de Renna.

— Tu l’as bien cherché, ma fille, dit Harl en la frappant à l’estomac.

Ses poumons se vidèrent et la douleur lui coupa le souffle. Il saisit sa chemise de nuit de son poing musclé et tira dessus d’un coup sec. Le vêtement se déchira en deux.

— Pitié, p’pa! hurla-t-elle. Ne fais pas ça!

— Ne fais pas ça? répéta-t-il avec un rire cruel. Depuis quand dis-tu «  non  » aux garçons dans le grenier à foin, ma fille? Ce n’est pas ici que tu viens pécher? Ce n’est pas ici que tu déshonores la famille? Tu te laisserais prendre par n’importe quel ivrogne qui s’endort dans une stalle, mais tu es trop bien pour ton propre père ?

— Non ! implora Renna.

— Par le Cœur, c’est bien vrai, tu n’es pas assez bien, dit Harl.

Il l’attrapa par la nuque et la poussa face contre terre dans le foin. De sa main libre, il retira sa chemise de nuit.

Lorsque ce fut terminé, Renna pleura, couchée dans le foin. Le poids de Harl pesait toujours sur son corps, mais semblait ne plus avoir de forces. Elle le poussa violemment et il roula sans résistance.

Elle aurait voulu le faire tomber du grenier pour lui rompre le cou, mais elle n’arrivait pas à endiguer suffisamment ses sanglots pour se relever. Sa joue et sa lèvre la lançaient à l’endroit où il l’avait frappée et son estomac était en feu, mais ce n’était rien comparé à la brûlure qu’elle ressentait entre ses jambes. Que Harl ait ou non remarqué qu’elle était encore vierge, il n’avait rien laissé paraître.

— Ça y est, ma fille, dit ce dernier en lui tapotant faiblement l’épaule. Va-t’en et pleure un bon coup. Ça aidait Ilain, avant qu’elle commence à aimer ça.

Renna se renfrogna. Ilain n’avait jamais aimé ça, quoi qu’il en dise.

— Si jamais tu recommences, menaça-t-elle, j’en parlerai à tout le monde sur la Place du Village.

Harl éclata de rire.

— Personne ne te croira. Les bonnes femmes penseront juste que la traînée du village cherche une excuse pour se rapprocher de leur mari et elles feront mine de ne pas te voir.

 » Et si tu le dis à qui que ce soit, ajouta-t-il en posant ses doigts noueux sur sa gorge, je te tue.

Sous la véranda protégée, Renna observa le soleil se coucher et se pelotonna tandis que le ciel s’irisait. Il n’y avait pas si longtemps, elle regardait toutes les nuits vers l’est en rêvant du jour où Arlen Bales rentrerait des Villes Libres pour tenir sa promesse et l’emmener loin d’ici.

Elle continuait à observer la route tous les soirs, mais tournait dorénavant les yeux en direction de l’ouest, priant pour que Cobie Pêcheur vienne la chercher. Pensait-il encore à elle? Était-il sincère? Si c’était le cas, ne serait-il pas déjà venu ?

Son espoir s’amenuisait chaque soir et devint une faible lueur puis un charbon enfoui dans le sable, une chaleur enterrée qui ne servirait peut-être plus.

Mais elle profitait de tout ce qui lui permettait de rester dehors un peu plus longtemps, même d’un rêve qui s’interromprait au réveil. Elle devrait bientôt rentrer et servir le dîner à son père, puis accomplir ses corvées du soir sous sa surveillance jusqu’à ce qu’il annonce l’heure du coucher.

Elle irait ensuite docilement au lit et s’allongerait en attendant qu’il finisse. Elle pensait à Ilain, à toutes les années pendant lesquelles elle avait supporté cette torture, lorsque Renna était encore trop jeune pour comprendre. Elle se demandait comment sa sœur avait pu survivre sans perdre la raison, mais Ilain et Beni avaient toujours été plus fortes qu’elle.

— La nuit tombe, ma fille, cria Harl. Rentre et ferme la porte avant que les chtoniens t’attrapent. Cette image lui traversa l’esprit un instant. Les démons allaient bientôt sortir. Il serait si facile de traverser les runes et de mettre fin à ce supplice.

Mais Renna se rendit compte qu’elle n’en avait pas non plus la force. Elle fit demi-tour et rentra.

— Oh, arrête de ronchonner, tas de laine, dit Renna au mouton qu’elle tondait. Tu devrais me remercier de te débarrasser de ton manteau par cette chaleur.

Beni et les garçons se moquaient d’elle lorsqu’elle s’adressait aux animaux comme à des personnes, mais depuis leur départ, elle le faisait de plus en plus. Les chats, les chiens et les bêtes présentes dans les stalles étaient ses seuls amis, et quand Harl partait aux champs, elle pouvait se confier à leurs oreilles compréhensives.

— Renna, chuchota-t-on derrière elle.

Elle sursauta et coupa accidentellement le mouton, qui bêla, mais elle n’y fit guère attention. En se retournant, elle vit Cobie Pêcheur quelques mètres plus loin.

Elle cessa de tondre et regarda désespérément autour d’elle: pas de trace de Harl. Il en avait pour plusieurs heures dehors, à désherber les champs. Toutefois, comme elle ne voulait prendre aucun risque, elle saisit Cobie par le bras et l’emmena derrière la grande étable.

— Que fais-tu ici? murmura-t-elle.

— J’apporte quelques barils de riz à la ferme de Mack Pré, plus loin sur la route, répondit Cobie. Je dormirai là-bas et retournerai sur la Place demain matin.

— Mon père te tuera s’il te voit, dit Renna. Cobie acquiesça.

— Je sais. Je m’en fiche.

Il fouilla dans son sac à messages et en sortit un long collier, fait d’un épais cordon de cuir, serti de pierres érodées par la rivière, et au fermoir en os de poisson.

— Ce n’est pas beaucoup, mais je n’avais pas les moyens de t’apporter autre chose, dit-il en tendant le bijou à Renna.

— Il est beau, dit-elle en prenant le cadeau.

Elle l’avait passé deux fois autour de son cou et il arrivait encore en dessous de ses seins.

— Je pense toujours à toi, Renna, avoua Cobie. Le Confesseur Harral et mon père m’ont conseillé de t’oublier, mais je n’y arrive pas. Je te vois chaque fois que je ferme les yeux. Viens avec moi demain. Le Confesseur nous mariera si on l’en supplie, j’en suis sûr. Il l’a fait pour ta sœur quand elle s’est enfuie avec Jeph Bales, et une fois que nous serons unis devant le Créateur, ton père ne pourra plus nous séparer.

— Tu le jures ? demanda Renna, les yeux embués de larmes. Cobie acquiesça, l’attira vers lui et l’embrassa passionnément. Il ne se contrôla qu’un petit moment puis Renna le poussa contre le mur de l’étable et tomba à genoux. Il retint son souffle et, pendant qu’elle s’affairait, les ongles du jeune homme creusèrent des sillons dans le bois du mur de l’étable. Puis ses genoux se dérobèrent et il s’effondra par terre. Renna grimpa à califourchon sur lui en retirant sa robe.

— Je… je n’ai jamais…, bégaya Cobie, mais elle lui mit un doigt sur la bouche pour le faire taire et s’enfonça sur lui.

Cobie, en proie au plaisir, rejeta la tête en arrière et Renna sourit. Ce n’était pas comme avec Harl, brutal et froid. C’était comme cela devrait toujours être. Elle fit des mouvements de va-et-vient en couvrant son visage de baisers et il caressa son corps pendant qu’elle laissait le plaisir l’envahir.

— Je t’aime, chuchota-t-il, en se vidant en elle.

Elle pleura et l’embrassa. Ils restèrent enlacés dans une étreinte chaude pendant un moment puis se relevèrent et se rhabillèrent. Renna jeta un coup d’œil prudent sur le côté de l’étable, mais ne vit aucune trace de Harl.

— Mon père part tôt aux champs, dit Renna. Juste après le petit déjeuner. Si tu viens à ce moment-là, il sera absent jusqu’au repas de midi.

— Nous serons à la Maison Sainte avant même qu’il se rende compte que tu es partie, déclara Cobie en la serrant de toutes ses forces. Rassemble tes affaires ce soir et prépare-les. Je viendrai dès que possible.

— Il n’y a rien à préparer, répondit Renna. Je n’ai d’autre dot que moi-même, mais je te promets que je serai une bonne épouse. Je sais cuisiner, dessiner des runes et entretenir la maison…

Cobie se mit à rire et l’embrassa.

— Je me fiche de la dot. Je ne veux que toi.

Renna dissimula le collier dans la poche de son tablier et se comporta docilement le reste de la journée et de la soirée, pour n’instiller aucun doute dans l’esprit de son père. Elle n’avait vraiment aucun effet à rassembler, mais elle se rendit auprès de chacun de ses amis, les animaux, et leur fit ses adieux à voix basse. Elle pleura en saluant Mademoiselle Gratte et sa progéniture, qu’elle ne verrait jamais.

— Quand les chatons seront nés, tu deviendras Madame Gratte, dit Renna, même si ce bon à rien de chat tigré ne t’aide pas à t’occuper d’eux.

Elle examina les bêtes présentes dans la pièce et trouva le père potentiel.

— Tu prendras soin de tes petits, le sermonna-t-elle à voix basse pour que son père ne l’entende pas, ou alors je reviendrai pour te jeter dans l’abreuvoir.

Elle resta éveillée toute la nuit, allongée dans le lit près de Harl qui ronflait. Avant les premières lueurs de l’aube, elle avait déjà mis le porridge sur le feu et ramassé les œufs dans le poulailler de la grange. Elle accomplit ses autres corvées matinales sans cesser de jeter des coups d’œil vers la route, en se disant qu’elle faisait cela pour la dernière fois.

Elle n’eut pas trop longtemps à attendre. Une cavalcade résonna au loin, mais se tut avant de s’approcher de la maison. Un instant plus tard, Cobie apparut dans le virage de la route, trempé de sueur et essoufflé.

— J’ai fait tout le chemin au galop, dit-il en l’embrassant. J’étais impatient de te voir.

Pomme de Pin avait besoin de repos et Cobie l’attacha derrière l’étable tandis que Renna tirait de l’eau au puits. La jument but goulûment et se mit à brouter pendant qu’ils tombaient dans les bras l’un de l’autre. En un rien de temps, elle se retrouva penchée contre le mur de l’étable, sa jupe relevée jusqu’à la taille.

C’est à ce moment-là que Harl les trouva.

— Je le savais! hurla-t-il en lançant sa fourche vers la tête de Cobie. Le manche l’atteignit à la tempe et il tituba.

— Cobie! cria Renna en courant vers lui et en le prenant dans ses bras pour l’aider à se relever.

— Je savais que tu mijotais quelque chose quand je t’ai vue pleurnicher sur tes chats, ma fille, dit Harl. Tu crois que ton père est un imbécile ?

— Je m’en fous! répondit Renna. Cobie et moi, on s’aime et je pars avec lui!

— Par le Cœur, c’est ce qu’on va voir, rétorqua Harl en lui attrapant le bras. Rentre immédiatement à la maison si tu ne veux pas que je t’arrache la peau du cul.

Mais Cobie referma sa main musclée sur le poignet de Harl, le tordit et le força à lâcher Renna.

— Je suis désolé, monsieur, s’excusa-t-il, mais je ne vous laisserai pas faire ça. Harl pivota et lui fit face avec un sourire méprisant.

— Eh bien, mon garçon, ne va pas dire que tu ne l’as pas cherché, prévint-il en lui donnant un coup de pied dans l’entrejambe.

Cobie, le pantalon toujours baissé, n’avait aucune protection contre les lourdes bottes de son adversaire et s’effondra en se tenant les parties. Harl poussa Renna, qui tomba, puis il leva sa fourche avant de frapper, sans pitié, le jeune homme allongé, impuissant, par terre.

— Tu n’es qu’une petite brute, lança Harl. Seulement tu ne t’es jamais battu pour de bon. Cobie lâcha son entrejambe et tenta de se dégager, mais son pantalon, toujours emmêlé, le fit trébucher. Il hurla à chaque coup qu’il reçut.

Finalement, Harl planta sa fourche dans la poussière et sortit son couteau de l’étui accroché à sa ceinture. Cobie, allongé sur le sol, saignait et haletait.

— Je t’avais annoncé ce que je te ferais si je t’attrapais encore avec ma fille, déclara-t-il en avançant. Dis adieu à tes couilles, mon garçon. Cobie, terrorisé, écarquilla les yeux.

— Non! hurla Renna en sautant sur le dos de son père et en l’enserrant des bras et des jambes. Cours, Cobie ! Cours !

Harl cria et entama une lutte acharnée contre sa fille. Une vie de dur labeur avait rendu Renna forte, mais il se retourna et recula pour la jeter contre le mur de l’étable. Elle eut le souffle coupé et avant de pouvoir reprendre sa respiration, Harl recommença. Et encore une fois. Elle lâcha prise. Il saisit alors son bras et la fit tomber par terre.

La douleur submergea Renna au moment de l’impact. Malgré le brouillard elle vit Cobie remettre son pantalon et sauter sur son cheval. Avant que Harl puisse saisir sa fourche, il avait donné des coups de talon dans les flancs de Pomme de Pin et était parti au galop sur la route.

— C’est le dernier avertissement, mon garçon! Ne t’approche plus de ma fille ou il ne te restera même plus un centimètre pour pisser !

— Quant à toi, fillette, dit Harl, je t’ai raconté ce qu’on faisait aux traînées dans le coin !

Il attrapa Renna par les cheveux et la tira vers la maison. Elle hurla de douleur et trébucha, mais, même étourdie, il lui restait encore des forces.

Au milieu de la cour, elle se rendit compte qu’ils ne se dirigeaient pas vers le logis. Harl l’emmenait dans la remise.

— Non ! hurla-t-elle en oubliant la douleur qu’elle ressentait dans le cuir chevelu et en plantant ses pieds dans le sol. Créateur, pitié, non !

— Tu crois que le Créateur va t’aider, ma fille, toi qui pèches en plein jour? demanda Harl. Je fais Son putain de travail! Il tira brutalement sur ses cheveux pour la faire avancer.

— P’pa, s’il te plaît ! cria-t-elle. Je te jure que je serai sage !

— Tu avais déjà fait cette promesse, ma fille, et regarde où ça nous a menés, répondit Harl. J’aurais dû commencer par ça pour être certain que tu me prendrais au sérieux.

Il la poussa violemment et elle atterrit dans la remise. Elle heurta le banc de plein fouet et se fit mal au dos. Elle ne tint pas compte de la douleur et se précipita vers la sortie, mais Harl la frappa au visage et tout devint noir.

Quelques heures plus tard, Renna se réveilla. Elle ne savait plus où elle se trouvait, mais le feu qui lui brûlait le dos, là où elle avait heurté le banc, et la douleur fulgurante qui jaillit dans sa joue lorsqu’elle fit jouer ses mâchoires lui permirent de recouvrer ses esprits. Elle ouvrit les yeux, terrorisée.

En l’entendant hurler et tambouriner à la porte, Harl s’approcha et donna des coups secs sur le mur avec le manche en os de son couteau.

— Silence, là-dedans ! C’est pour ton bien. Renna ne l’écouta pas et continua à crier et à frapper le battant du pied.

— Je ne ferais pas ça, à ta place, dit Harl assez fort pour qu’on l’entende par-dessus le vacarme. Les planches sont vieilles et il vaudrait mieux pour toi qu’elles restent assez solides quand le soleil se couchera. Continue à taper et tu bousilleras les runes. Renna se calma immédiatement.

— Pitié, implora-t-elle derrière la porte. Ne me laisse pas dehors cette nuit! Je serai sage!

— Ça oui, tu seras sage, bordel, repartit Harl. Après cette nuit, si ce garçon revient, tu le feras fuir toi-même!

Dans la petite remise, la chaleur s’ajoutait à la puanteur des défécations. Il y avait bien une trappe de ventilation, mais Renna n’osait pas l’ouvrir de peur de créer une brèche dans le filet de protection. Dans la fosse creusée sous le banc à excréments rudimentaire, les mouches bourdonnaient bruyamment autour du bac à purin.

Lorsque le soleil descendit, Renna observa la lumière qui baissait d’intensité à travers les fissures du bois. Elle continuait à prier pour que Harl revienne, à espérer qu’il voulait seulement lui faire peur, mais cet espoir disparut en même temps que la dernière lueur. Dehors, les chtoniens s’élevaient. Elle sentit le collier de Cobie dans la poche de son tablier et serra ses pierres lisses pour se donner des forces.

Les démons arrivaient en silence. On racontait que la chaleur du jour qui s’évaporait du sol leur traçait un chemin depuis le Cœur. À cet instant leur forme brumeuse devait être en train de prendre consistance pour former griffes, écailles et dents aiguisées. Renna sentit son cœur tambouriner dans sa poitrine.

On renâcla à la porte de la remise. La jeune fille se raidit et, apeurée, se mordit la lèvre. Silencieuse et immobile, elle entendait les griffes creusant la poussière de la cour et les brefs reniflements des chtoniens qui inhalaient l’odeur acerbe de sa frayeur.

Soudain le démon hurla puis frappa les runes de toutes ses forces. Un éclair de magie illumina l’intérieur de la dépendance à travers les fissures du bois. Renna hurla si fort qu’elle eut l’impression que sa gorge se déchirait.

Les runes résistèrent, mais le monstre ne se découragea pas. Elle entendit un battement d’ailes puis vit une autre lueur magique sur le toit. La remise tout entière trembla sous l’impact et Renna cria de nouveau quand de la poussière et de la saleté lui tombèrent dessus.

Le démon du vent essaya encore et encore de forcer les protections, hurlant sa rage vers sa proie si proche et pourtant inaccessible. Les runes repoussaient le chtonien, toutefois chaque rebond secouait la remise et le vieux bois craquait. Combien de coups pourrait-il supporter ?

La créature finit par abandonner. Renna l’entendit mugir et battre des ailes, pour s’éloigner à la recherche d’une proie plus facile.

Mais son calvaire ne s’acheva pas pour autant. Bientôt, tous les chtoniens de la cour eurent flairé son odeur. Renna dut faire face aux démons des flammes qui creusaient le bois de leurs petites griffes et frissonna lorsque les runes transformèrent leurs crachats de feu en souffle d’air froid. Puis les démons de bois écartèrent leurs semblables et frappèrent si fort les protections que chaque coup secouait la remise tout entière. Renna avait l’impression de recevoir des coups chaque fois qu’un éclat de rune volait. Elle s’écroula sur le sol, se recroquevilla en boule, et pleura sans se contrôler.

Seul le Créateur aurait pu mesurer l’éternité que cela parut durer. Renna se mit ensuite à prier pour que les runes lâchent (ce serait sans doute le cas avant la fin de la nuit), juste pour en finir. Si elle en avait eu la force, elle aurait ouvert la porte elle-même pour laisser entrer les démons.

Un temps interminable s’écoula encore et elle s’aperçut qu’elle n’avait même plus l’énergie de pleurer. Les éclats de magie, les hurlements dans la nuit, l’odeur de la fosse à purin, tout s’effaçait à mesure qu’elle s’enfonçait de plus en plus profondément dans un état de terreur primitive si puissant que plus aucun de ces détails n’existait.

Elle était allongée, recroquevillée sur elle-même, les muscles tendus, et elle regardait l’obscurité en silence, des larmes lui coulant sur les joues. Elle haletait et son cœur battait aussi vite que les ailes d’un colibri. De ses ongles, elle creusait des sillons dans le plancher sans même remarquer les échardes qui s’enfonçaient dessous, ni le sang qui coulait.

Elle ne se rendit même pas compte que les bruits et les éclairs s’étaient arrêtés et que les démons étaient retournés dans le Cœur.

On retira la barre extérieure de la porte dans un grand fracas, mais Renna ne réagit pas avant que le battant s’ouvre en grand et laisse entrer la lumière aveuglante du soleil levant. Après plusieurs heures passées dans l’obscurité, la lueur lui brûla les yeux, tirant son esprit de son refuge. Elle se leva précipitamment, le souffle coupé, se protégeant les paupières de la main, et hurla en donnant des coups de pied jusqu’à ce qu’on l’adosse au mur du fond de la remise.

Harl l’entoura de ses bras et lui caressa les cheveux.

— Là, là, ma fille, murmura-t-il pour la calmer. Ça m’a fait aussi mal qu’à toi.

Il la serra dans ses bras fermement, mais gentiment, et la berça pendant qu’elle sanglotait.

— C’est ça, ma fille, dit-il. Pleure un bon coup. Fais tout sortir.

Et c’est ce qu’elle fit, en s’accrochant à lui jusqu’à enfin parvenir à se calmer.

— Tu vas m’écouter maintenant? demanda Harl tandis qu’elle retrouvait son sang-froid. Je ne voudrais pas avoir à recommencer. Renna acquiesça vivement.

— Je te le promets, p’pa, déclara-t-elle d’une voix fatiguée d’avoir trop crié.

— T’es une bonne fille, répondit Harl en la portant dans ses bras jusqu’à la maison.

Il la posa dans son propre lit et lui prépara un bouillon chaud puis lui apporta le déjeuner et le dîner sur une planche qu’elle pouvait poser sur ses genoux. C’était la première fois qu’elle le voyait préparer à manger. La nourriture était chaude, bonne et lui remplissait l’estomac.

— Demain tu pourras dormir, lui dit-il ce soir-là. Repose-toi et tu seras sur pied dans l’après-midi.

Le lendemain, Renna se sentit en effet beaucoup mieux et encore plus le jour suivant. Harl ne vint pas la voir la nuit et la laissa travailler à son rythme pendant la journée. Le temps passait et il semblait évident que Cobie ne reviendrait pas. C’était aussi bien, estima Renna.

Parfois, entre deux corvées, des images de la nuit qu’elle avait passée dans la remise lui revenaient, mais elle s’efforçait de penser aussitôt à autre chose. C’était terminé, et comme elle serait dorénavant une bonne fille, elle n’avait pas à craindre d’y retourner.

15

Le récit de Marick

HIVER 333 AR

Une foule s’était rassemblée tôt le matin devant la cabane de Leesha, alors que le ciel était baigné de bleu lavande et d’orange. Au début, il n’y avait que Darsy, Vika et leurs apprentis, puis Gared et les autres coupeurs commencèrent à arriver, leurs haches protégées sur les épaules, suivis d’Erny et des Protecteurs du Creux accompagnés de leurs étudiants. Rojer vint peu après avec Benn le souffleur de verre. La cour se remplit ensuite de plus de badauds qu’elle pouvait en abriter pour la nuit. Certains avaient apporté des tentes pour dormir sur place après la leçon.

Nombreux étaient les visiteurs qui s’agitaient avec nervosité lorsque le soleil se coucha, mais ils avaient confiance en Leesha et en la force de ses runes. Des lanternes éclairaient la table de pierre autour de laquelle tous étaient rassemblés.

Quelques silhouettes brumeuses s’élevèrent du sol au moment où le noir complet se fit, mais les chtoniens s’enfuirent dès qu’ils furent solidifiés. Ils avaient appris qu’ils risquaient plus que d’être simplement repoussés en tentant de traverser les runes de Leesha.

Peu après, l’Homme-rune arriva en marchant à côté de son immense étalon, sur la selle duquel étaient posées des carcasses de démons. Les coupeurs les prirent puis les déposèrent sur la table de pierre pendant que les Protecteurs reconstituaient le filet.

— Il ne t’a pas fallu très longtemps, dit Leesha à l’Homme-rune lorsqu’il approcha. Il haussa les épaules.

— Tu en voulais un de chaque race. Ça n’avait rien de compliqué. Elle sourit et prit ses scalpels protégés.

— Votre attention, s’il vous plaît, cria-t-elle en s’approchant du démon de bois et en s’apprêtant à faire la première incision. Les cours débutent.

Au matin, ceux qui étaient restés à la cabane prirent le petit déjeuner tous ensemble. Les coupeurs étaient vite repartis après la leçon de Leesha, l’Homme-rune à leur tête, désireux de mettre en pratique ce qu’ils venaient d’apprendre, mais la plupart des autres étaient demeurés à l’abri derrière les runes jusqu’à l’aube.

Leesha avait demandé à ses apprenties de préparer un énorme bac de porridge et de la tisane dans le chaudron. Elles firent passer les bols et les tasses à mesure que les invités sortaient de leurs tentes en se frottant les yeux, encore fatigués après une nuit si courte.

Rojer s’assit à l’écart et accorda son violon sous la véranda de la cabane de Leesha.

— Ce n’est pas dans tes habitudes de rester tout seul, dit-elle en lui tendant un bol et en s’installant près de lui.

— Je n’ai pas très faim, répliqua le Jongleur en remuant, sans enthousiasme, le porridge avec sa cuiller.

— Kendall s’en remettra. Elle reprend vite des forces et ne t’en veut pas pour ce qui s’est passé.

— Peut-être qu’elle le devrait. — Tu as un don unique. Ce n’est pas ta faute s’il est difficile à transmettre.

— Tu crois ? (Leesha le regarda avec curiosité, mais il ne s’expliqua pas et détourna le regard pour l’orienter vers la cour.) Tu aurais pu me le dire. — Te dire quoi ? demanda-t-elle alors qu’elle connaissait la réponse. — Ce qui s’est passé entre toi et «  Arlen  ». — Je ne vois pas en quoi ça te regarde.

— Pourtant les philtres d’amour de Kendall te concernent, lança Rojer sur un ton cassant. Je n’enseigne peut-être pas si mal, après tout. Peut-être pensait-elle au thé sucré au lieu de se concentrer sur les démons.

— Ce n’est pas juste, dit Leesha. Je voulais t’aider.

Rojer lui montra les dents. Elle ne l’avait jamais vu faire cette grimace, sauf pendant ses performances de Jongleur.

— Non, tu te disais que tu me pousserais dans les bras d’une autre fille pour te faire pardonner de ne pas être intéressée par mes avances. Tu agis comme une mère, quoi que tu en penses.

Leesha ouvrit la bouche pour répondre, mais aucune parole ne franchit ses lèvres. Rojer posa son bol et partit, en calant son violon sous son menton et en jouant une mélodie pleine de colère qui étouffa tout ce que la Cueilleuse aurait pu lui dire pour le rappeler.

Le Cimetière des Chtoniens était en proie au chaos lorsque Leesha et les autres retournèrent en ville. Des centaines de personnes, la plupart blessées et inconnues, s’amassaient sur la place. Elles étaient toutes sales, en haillons et affamées. Épuisées, misérables et tristes, elles se reposaient sur les pavés gelés.

Le Confesseur Jona allait et venait en criant des ordres à ses acolytes qui tentaient de soulager ceux qui en avaient besoin. Les coupeurs traînaient des rondins sur la place pour que les gens aient au moins des endroits où s’asseoir, mais la tâche semblait trop importante.

— Le Créateur soit loué ! s’écria le Confesseur lorsqu’il les aperçut. Vika, sa femme, courut à sa rencontre pour l’embrasser.

— Que s’est-il passé? demanda Leesha.

— Ce sont des réfugiés de Fort Rizon, expliqua Jona. Ils ont commencé à affluer ce matin, deux heures avant l’aube. D’autres sont encore en train d’arriver.

— Où est le Libérateur? cria une femme dans la foule. On disait qu’il était là !

— Les runes de la ville tout entière ont cédé ? s’enquit Leesha.

— C’est impossible, dit Erny. Rizon comprend plus d’une centaine de hameaux, tous protégés individuellement. Pourquoi fuir jusqu’ici?

— Nous n’avons pas fui les chtoniens, expliqua une voix familière. Leesha se retourna et écarquilla les yeux.

— Marick! s’exclama-t-elle. Que fais-tu ici?

Le Messager était toujours aussi beau, mais des contusions jaunies, à demi cachées par ses longs cheveux et sa barbe, enlaidissaient son visage. Il s’approcha en boitant légèrement.

— J’ai fait l’erreur de passer l’hiver à Rizon, dit-il. C’est une bonne idée d’habitude; il fait moins froid au sud. (Il eut un petit rire sans joie.) Mais ce n’en était pas une cette année.

— Si ce n’était pas à cause des démons, que s’est-il passé ? demanda Leesha.

— Les Krasiens, répondit Marick en crachant dans la neige. Il semblerait que les rats du désert en aient eu assez de manger du sable et aient décidé d’aller attaquer les gens civilisés.

Leesha se tourna vers Rojer.

— Trouve Arlen, murmura-t-elle. Qu’il vienne sans se montrer et nous rejoigne dans l’arrière-salle de la taverne de Smitt. Vas-y tout de suite. Le Jongleur acquiesça et disparut.

— Darsy. Vika, appela Leesha. Que les apprenties trient les blessés et commencent par emmener ceux qui sont le plus gravement touchés au dispensaire.

Les deux Cueilleuses d’Herbes hochèrent la tête et s’en allèrent.

— Jona, dit Leesha. Que tes acolytes aillent chercher des brancards au dispensaire et qu’ils aident les apprenties.

Jona s’inclina avant de partir.

En voyant que Leesha prenait en charge les opérations, d’autres personnes s’approchèrent. Même Smitt, l’aubergiste Représentant de la ville, attendait qu’elle lui donne un ordre.

— Nous avons assez à manger pour tenir un moment, lui annonça-t-elle, mais ces gens ont besoin d’eau et d’un abri au chaud tout de suite. Fais ériger les pavillons de mariage et toutes les tentes que tu pourras trouver. Que ceux qui n’ont rien à faire partent chercher de l’eau. Si les puits et les ruisseaux ne suffisent pas, qu’ils mettent des chaudrons au-dessus d’un feu pour faire fondre de la neige.

— Je m’en occupe, répondit Smitt.

— Depuis quand est-ce que tout le Creux t’obéit au doigt et à l’œil ?

demanda Marick en souriant. Leesha le regarda.

— Je dois aller voir les blessés tout de suite, maître Marick, mais j’aurai d’autres questions pour toi quand j’aurai fini.

— Je serai à ta disposition, dit le Messager en s’inclinant.

— Merci. Tu nous aiderais en rassemblant les autres chefs de ton groupe qui peuvent ajouter quelque chose à ton récit.

— Bien entendu, acquiesça-t-il.

— Je les installerai à l’auberge, proposa Stefny, la femme de Smitt. Vous ne direz pas non à une bière fraîche et à un casse-croûte, ajouta-t-elle à l’adresse du Messager.

— Je serais même ravi qu’on m’en propose, répondit Marick.

Il y avait surtout des os cassés et des infections à soigner, dont la plupart provenaient d’ampoules aux pieds qui avaient éclaté et n’avaient pas été soignées, car les gens avaient passé plus d’une semaine sur la route en sachant fort bien que, s’ils ne suivaient pas le rythme du groupe principal, cela les mènerait à leur perte. Certains voyageurs s’étaient aussi fait attaquer par des chtoniens en s’amassant dans des cercles dressés à la hâte. Elle était surprise qu’ils soient aussi nombreux à avoir réussi à atteindre le Creux du Coupeur. D’après leurs récits, beaucoup n’avaient pas eu cette chance.

Les réfugiés comptaient plusieurs Cueilleuses d’Herbes de niveau variable dans leurs rangs, et après les avoir rapidement examinées, Leesha les mit au travail. Aucune de ces femmes ne se plaignit; une Cueilleuse se devait de mettre de côté ses propres besoins pour s’occuper de ceux qui l’entouraient.

— Nous n’y serions jamais arrivés sans le Messager Marick, révéla une femme à Leesha qui soignait ses orteils gelés. Il partait devant tous les jours et protégeait des campements pour que notre groupe puisse s’abriter avant la venue des chtoniens. Nous n’aurions pas tenu une nuit sans lui. Il chassait même le gibier avec son arc et nous en laissait sur la route.

Lorsque Rojer réapparut, on avait soigné les pires blessures. Elle laissa le dispensaire aux bons soins de Darsy et Vika et alla avec lui dans son bureau. Une fois la porte refermée derrière eux, Leesha s’effondra contre Rojer, gagnée par l’épuisement. L’après-midi était bien entamé et elle avait travaillé pendant des heures sans prendre de pause, traitant les patients, répondant aux questions des apprenties et des habitants de la ville. La nuit tomberait dans quelques heures.

— Tu dois te reposer, affirma Rojer. Mais Leesha secoua la tête et remplit une cuvette d’eau avant de s’asperger le visage.

— Je n’ai pas le temps. Nous avons trouvé des abris pour tout le monde?

— À peine, dit Rojer. En comptant tout le monde, il y a deux fois plus de réfugiés que d’habitants au Creux du Coupeur, et je suis sûr qu’ils seront plus nombreux demain. Les villageois ont ouvert leurs maisons, mais des gens dorment tout de même assis sur les bancs de la Maison Sainte du Confesseur Jona, simplement pour avoir un toit au-dessus de la tête. Si ça continue, chaque centimètre carré de la grande rune sera couvert de tentes improvisées d’ici à la fin de la semaine.

Leesha acquiesça. — Nous nous occuperons de ça demain matin. Arlen est arrivé chez Smitt?

— L’Homme-rune y est, repartit le Jongleur. Ne l’appelle pas Arlen devant eux.

— C’est son nom, Rojer, dit-elle.

— Je m’en fiche, répondit-il en la surprenant par sa véhémence. Ces gens ont besoin de croire en quelque chose qui les dépasse, et en ce moment, c’est lui. Personne ne te demande de l’appeler Libérateur.

Leesha, interloquée, cligna des yeux.

— Je m’étais habituée à me faire obéir au doigt et à l’œil.

— Ben, tu peux être sûre que ça n’arrivera pas avec moi. La Cueilleuse sourit.

— Tant mieux. Viens. Allons voir l’Homme-rune.

La salle de la taverne de Smitt était bondée lorsque Rojer et Leesha y entrèrent, même si la nouvelle auberge était deux fois plus grande que celle qui avait brûlé l’année précédente.

Smitt leur fit un salut de la tête à leur arrivée et leur indiqua l’arrière-salle. Ils traversèrent la foule et passèrent la lourde porte.

À l’intérieur, l’Homme-rune trépignait comme un animal.

— Je devrais être dehors en train de chercher d’autres survivants avant que la nuit tombe plutôt qu’à attendre une réunion du conseil, dit-il.

— Nous allons faire au plus vite, déclara Leesha, mais il vaut mieux que nous réglions les détails ensemble.

L’Homme-rune acquiesça même s’il serrait les poings en signe d’impatience. Smitt arriva quelques instants plus tard, en présentant Marick, et accompagné de Stefny, du Confesseur Jona, d’Erny et d’Elona.

Le Messager regarda l’Homme-rune dont la capuche cachait le visage et dont les mains tatouées étaient dissimulées par les manches amples de sa robe.

— C’est bien… vous ? demanda-t-il.

Arlen baissa sa capuche et dévoila sa peau couverte de runes. Marick eut le souffle coupé.

— C’est vrai que vous êtes le Libérateur ? s’enquit-il. L’Homme-rune secoua la tête.

— Je ne suis qu’un homme qui a appris à tuer les démons. Jona grogna.

— Tu as un chat dans la gorge, Confesseur? demanda Arlen.

— Les autres Libérateurs n’ont jamais revendiqué ce nom, déclara-t-il. Ce sont toujours des personnes extérieures qui leur ont accordé ce titre. L’Homme-rune lui jeta un regard mauvais, mais Jona se contenta de baisser la tête.

— Peu importe, dit Marick qui avait tout de même l’air un peu déçu. Je ne pensais pas que vous auriez une auréole. — Que s’est-il passé ? s’informa Arlen.

— Il y a douze jours, les Krasiens ont saccagé Fort Rizon, expliqua le Messager. Ils sont arrivés de nuit, ont évité les hameaux, tué les gardes des murs et ouvert en grand les portes de la ville proprement dite aux premières lueurs de l’aube. Nous étions encore tous au lit lorsque le massacre a commencé.

— Ils sont arrivés de nuit? répéta Leesha. Comment est-ce possible?

— Ils ont des armes protégées qui tuent les démons, dit Marick, comme celles dont vous disposez au Creux. Ils n’ont qu’une seule chose à l’esprit: abattre des chtoniens. Et la prise de Rizon n’était pour eux qu’un moyen de s’occuper jusqu’au coucher du soleil.

— Continue, lui ordonna l’Homme-rune.

— Bon, déclara Marick, ils voulaient visiblement les silos à grain de la ville parce que c’est ce dont ils se sont emparés en premier. Leurs guerriers ont tué quiconque résistait et ont violé toutes les filles qui leur semblaient assez âgées pour saigner.

Il regarda les femmes de l’assistance en rougissant.

— Ce que font les hommes lorsqu’ils n’ont pas de comptes à rendre ne m’étonne guère, dit amèrement Elona. Continue ton récit, Messager. Marick acquiesça.

— Ce matin-là, ils ont dû tuer des milliers de personnes et ont enfermé les autres à l’intérieur des murs de la ville. Nous nous sommes fait tabasser puis on nous a attachés les uns aux autres et emmenés dans des entrepôts comme du bétail.

— Comment vous êtes-vous échappés ? demanda l’Homme-rune.

— Au début, je pensais qu’aucun de ces rats du désert ne parlait de langue civilisée, expliqua Marick. Je connaissais deux ou trois mots du langage du sable que d’autres Messagers m’avaient appris, mais surtout des jurons, pas vraiment de quoi entamer une conversation. Je me disais que c’était fini, mais un jour plus tard, un gros homme est arrivé et il s’exprimait comme un vrai Thesien. Il a rassemblé les membres de la famille royale, les propriétaires terriens et les artisans spécialisés pour les emmener devant le duc krasien. J’étais parmi eux.

— Tu as vu leur chef? s’enquit l’Homme-rune.

— Oh, oui, j’ai bien vu ce salopard, dit Marick. On m’a présenté à lui, les mains liées et couvert de bleus. Lorsqu’il a entendu que j’étais un Protecteur, il m’a libéré comme si de rien n’était. Il m’a même donné une bourse remplie d’or pour me dédommager ! Je crois qu’il voulait que je leur apprenne nos runes, mais je suis passé par-dessus le mur pour m’enfuir dès l’aube du lendemain.

— Leur chef, insista l’Homme-rune. Que portait-il ? Marick cligna des yeux.

— Une robe blanche ouverte et un turban. Et du noir en dessous, le même que ses guerriers. Il avait aussi une couronne; c’est comme ça que j’ai compris qu’il s’agissait de leur duc.

— Une couronne? demanda l’Homme-rune. Tu es sûr? Il n’avait pas simplement un joyau incrusté dans le turban ? Marick hocha la tête.

— Certain. Elle était en or, couverte de pierres précieuses et de runes. Ce satané truc devait valoir plus que les couronnes de tous les ducs réunies.

— Et ce duc, parlait-il notre langue? s’informa l’Homme-rune.

— Mieux que certains Angieriens de ma connaissance.

— Comment s’appelait-il? Marick haussa les épaules.

— Je n’ai pas l’impression que quelqu’un ait prononcé son nom. On le désignait par un mot de la langue du désert. Shamaka ou quelque chose dans le genre. Je me suis dit que ça devait vouloir dire «  duc  ».

— Shar’Dama Ka? demanda l’Homme-rune.

— Oui, acquiesça le Messager. C’est ça. Arlen étouffa un juron.

— Qu’y a-t-il? demanda Leesha. Mais son ami ne lui répondit pas et il se pencha vers Marick. — Il mesurait à peu près cette taille? s’enquit-il en levant une main au-dessus de sa propre tête. Avec une barbe fourchue et luisante, et un nez crochu et fin ? Le Messager approuva.

— Portait-il une lance protégée?

— Ils en avaient tous.

— Celle-ci t’aurait marquée. Marick hocha encore la tête.

— Elle était tout entière en métal. Et couverte de runes gravées.

Le grognement qui sortit alors de la gorge de l’Homme-rune fut si sauvage que le Messager, qui n’avait pourtant généralement peur de rien, recula d’un pas.

— Qu’y a-t-il? demanda encore Leesha.

— Ahmann Jardir, dit l’Homme-rune. Je le connais.

— Comment ça? s’enquit-elle. Mais Arlen éluda la question d’un geste.

— Peu importe, maintenant. Continue, ordonna-t-il à Marick. Qu’est-il arrivé ensuite?

— Comme je l’ai dit, j’ai escaladé le mur et j’ai fui la ville juste après avoir été libéré. Les hameaux que j’ai traversés étaient déjà à moitié déserts. Quand ils ont entendu parler de l’attaque, les gens intelligents ont pris ce qu’ils pouvaient et ont fui avant que le sang qui coulait sur les pavés du centre de la ville soit sec. Ceux qui étaient trop vieux ou avaient trop peur de voyager la nuit sont restés sur place. Je crois qu’ils sont davantage à être restés que partis, mais il y avait tout de même des dizaines de milliers de personnes sur la route.

 » J’ai acheté un cheval à un vieil ami qui est demeuré en arrière et je l’ai lancé au galop. J’ai vite rattrapé ceux qui fuyaient. Les groupes étaient trop nombreux pour que les fuyards restent ensemble; aucune cité n’aurait pu recevoir autant de monde. La plupart d’entre eux sont allés vers Lakton et ses hameaux, où il suffit d’un hameçon et d’un fil pour se nourrir, mais les Jongleurs parlaient beaucoup de vous, dit-il en désignant l’Homme-rune, et ceux qui pensaient que vous êtes vraiment le Libérateur revenu sur terre ont pris la direction du Creux. Je devais retourner à Angiers pour faire mon rapport au duc, mais je ne pouvais pas abandonner les gens sur les chemins avec si peu de runes et j’ai donc proposé de les aider.

— Tu as bien agi, Marick, dit Leesha en posant une main sur son bras. Ces personnes n’auraient jamais survécu sans toi. Va te détendre dans la salle de l’auberge pendant que nous discutons de ces nouvelles.

— J’ai une chambre pour toi au premier, ajouta Smitt. Stefny va t’y accompagner. L’Homme-rune remit sa capuche dès que le Messager fut parti.

— La nuit approche. S’il y a d’autres migrants sur la route, je veux m’assurer qu’ils reverront l’aube. Leesha acquiesça.

— Emmène Gared et tous les coupeurs capables de monter à cheval. — Prends ta cape, conseilla l’Homme-rune à Rojer. Tu viens avec nous. Le Jongleur hocha la tête et ils se dirigèrent vers la sortie de derrière.

— Vous aurez besoin de Protecteurs, déclara Erny en ôtant ses lunettes cerclées de fer et en se levant de son siège. Je vais venir. Elona se redressa aussitôt et lui attrapa le bras.

— Tu ne vas rien faire de tel, Ernal. Le père de Leesha cligna des yeux. — Tu te plains sans cesse que je ne suis pas assez courageux. Et main-

tenant tu voudrais que je me cache alors que des gens ont besoin de mon aide?

— Tu ne me prouveras rien en te faisant tuer, expliqua Elona. Tu n’es pas monté à cheval depuis des années.

— Elle a raison, papa, dit Leesha.

— Reste en dehors de ça, protesta Erny. Toute la ville t’obéit peut-être,

mais je suis toujours ton père. — On n’a pas le temps, s’insurgea l’Homme-rune. Vous venez, ou pas?

— Non, répondit fermement Elona.

— Je vous accompagne, lança Erny en arrachant le bras de son emprise et en suivant les autres hommes dehors.

— Quel idiot! hurla Elona lorsque la porte se referma en claquant. Tout le monde se regarda.

— Restez ici autant que vous voulez, dit Smitt, je dois aller devant.

Stefny, Jona et lui sortirent de la pièce en laissant Leesha seule avec sa mère en colère.

— Tout ira bien, maman, dit la Cueilleuse. Nulle part tu ne seras plus en sécurité qu’aux côtés de Rojer et de l’Homme-rune.

— Il est fragile ! Il ne peut pas chevaucher avec des hommes jeunes et il risque d’attraper la mort! Il n’est plus le même depuis l’épidémie de l’année dernière.

— Eh bien, mère, dit Leesha, surprise, on dirait que tu t’inquiètes vraiment pour lui.

— Ne me parle pas sur ce ton, rétorqua sèchement Elona. Bien sûr que je m’inquiète. C’est mon époux. Si tu savais ce que c’est que de rester mariée pendant presque trente ans, tu ne dirais pas ça.

Leesha eut envie de répondre, de lui rappeler les choses horribles qu’elle avait fait endurer à son père au fil du temps, et notamment ses infidélités répétées avec celui de Gared, Steave, mais la sincérité qu’elle remarqua dans sa voix la stoppa net.

— Tu as raison, maman, je suis désolée, s’excusa-t-elle. Sa mère cligna des yeux.

— J’ai raison? Tu viens de dire que j’ai raison?

— Oui, répondit Leesha en souriant. Elona ouvrit les bras.

— Viens là, mon enfant, que j’en profite. Leesha éclata de rire et la serra fort contre elle.

— Tout ira bien pour lui, dit Leesha, autant pour se rassurer elle que pour réconforter sa mère.

Elona acquiesça.

— C’est sûr, tu as raison. Ton ami tatoué n’est vraiment pas beau,

mais aucun démon ne peut lui tenir tête. — Le soir où nous tombons d’accord, papa n’est pas là pour le voir, repartit Leesha.

— Il ne va jamais le croire, reconnut sa mère.

Elle se tamponna les yeux avec un mouchoir et sa fille fit semblant de ne rien voir.

— Et ce Marick, c’est celui dont tu t’étais entichée ? demanda Elona. Celui avec qui tu es partie à Angiers ?

— Je ne m’en suis jamais entichée, mère, répliqua Leesha.

— Raconte cette histoire à la tamponelle à quelqu’un qui ne te connaît pas, se moqua-t-elle. Toute la ville est au courant que tu le voulais mais que tu étais trop prude pour faire le premier pas. Et tu avais raison. Il est aussi beau qu’un loup et Messager, par-dessus le marché. Toutes les femmes s’en contenteraient. Pourquoi crois-tu que Gared en était si jaloux ?

— Gared était jaloux de n’importe qui, maman, dit Leesha. Elona acquiesça.

— Il est exactement comme son père: ce sont des hommes simples, guidés par leurs désirs.

Elle sourit avec nostalgie et Leesha comprit qu’elle pensait à Steave, son premier amour, qui était mort l’année précédente lorsque l’épidémie avait ravagé le Creux du Coupeur et que les runes avaient cédé.

— Le Marick que j’ai découvert lorsque nous étions seuls sur la route leur ressemblait beaucoup, raconta Leesha.

— Et tu t’es servie de tes tours de Cueilleuse pour le tenir à l’écart, devina Elona, au lieu de saisir cette occasion parfaite de faire l’amour sans que personne n’en sache rien.

C’était vrai; Leesha avait secrètement drogué Marick pour qu’il devienne impuissant et ne puisse profiter d’elle sur la route.

— C’est ce que tu aurais fait? demanda Leesha sans parvenir à se départir totalement de son ton caustique.

— Oui, et alors ? Ce n’est pas pour rien que les jupes se relèvent. Les femmes ont des besoins, tout autant que les hommes. Tu te leurres si tu t’accroches à l’idée contraire.

— Je le sais, maman.

— Tu le sais, répéta Elona, et pourtant tu as cousu tes jupons et tu penses que te refuser fait de toi une héroïne. Comment peux-tu soigner tous les corps du Creux alors que tu ne comprends pas les besoins du tien ?

Leesha ne répondit pas. La façon dont sa mère lisait dans ses pensées la troublait.

— Tu devrais aller parler avec Marick pendant que tes autres prétendants ne sont pas en ville, dit Elona. Le temps et les tragédies l’auront assagi et il est devenu un héros. Les gens ne cessent de lui tresser des lauriers. Peut-être qu’il est plus à ton goût maintenant.

— Je ne sais pas…, hésita Leesha.

— Oh, allez ! Porte-lui une assiette dans sa chambre et parle-lui. Ce n’est pas comme si tu allais le laisser te prendre sur-le-champ, l’encouragea Elona avec un sourire et un clin d’œil. Et quand bien même tu le ferais, ça serait un meilleur moyen de passer la nuit que de te tracasser avec des problèmes qui seront toujours là au matin.

Leesha éclata de rire malgré elle et prit de nouveau sa mère dans ses bras.

La petite troupe passa à plusieurs reprises devant des scènes de massacres ; des cadavres, seuls ou regroupés, déchiquetés par des chtoniens qui les avaient surpris la nuit, sans abri.

L’Homme-rune maudit ces spectacles et éperonna Danseur de l’Aube pour qu’il accélère. Ceux qui l’accompagnaient, dont Gared et les coupeurs, n’étaient pas des cavaliers expérimentés et n’arrivaient pas à suivre son puissant étalon, mais il n’en avait que faire. Il y avait des réfugiés sur la route, chassés de leur maison par Ahmann Jardir, l’homme qu’il avait été assez stupide pour considérer comme son ami; il devait en trouver et en protéger le plus possible avant que la nuit tombe.

Il tiendrait Jardir pour responsable de chaque disparu. Qu’il soit maudit s’il ne le faisait pas.

Après avoir galopé une heure, il rejoignit un grand groupe de réfugiés. Le soleil couchant baignait le ciel de couleurs, pourtant les gens s’affairaient encore à fignoler leurs runes. Ils avaient peint les symboles magiques sur des planches de bois, mais la zone qu’ils devaient protéger n’avait pas une forme très régulière et le filet n’était pas bien aligné.

Il approcha de la limite du maillage et stoppa Danseur de l’Aube avant de mettre pied à terre avec son équipement de protection. Des gens crièrent en le voyant, mais il ne les écouta pas et examina leurs runes.

— C’est lui, chuchota un Protecteur à un autre. Le Libérateur.

L’Homme-rune ne lui prêta aucune attention et se concentra sur ce qu’il faisait. Il tourna ou inclina certaines de leurs protections pour les aligner correctement avec d’autres, et il en compléta beaucoup avec du charbon, lorsqu’il ne retourna pas les plaques pour les remplacer entièrement.

Une foule s’amassa peu à peu autour de lui. Les gens se donnaient des coups de coude et chuchotaient en observant ses mains tatouées et en tentant d’apercevoir ce qu’il cachait sous sa capuche. Pourtant, personne n’osa l’approcher et il poursuivit son travail sans être interrompu. Quand ses compagnons le rattrapèrent enfin, Erny mit tant bien que mal pied à terre pour l’aider. Rojer et le reste de la troupe se placèrent entre lui et la foule de façon à le protéger.

— Libérateur! lui cria une femme.

Il jeta un coup d’œil et la vit, qui tentait vainement de lutter contre les gros bras de Gared pour se frayer un chemin jusqu’à lui, les yeux brillants d’une flamme fanatique. Il reprit son travail.

— S’il vous plaît! appela l’inconnue. Ma sœur est toujours sur la route! En entendant cela, l’Homme-rune leva aussitôt le regard.

— Continuez à préparer les runes, dit-il à Erny. Enrôlez autant de leurs Protecteurs que nécessaire. Je vais laisser deux archers ici. Ils vous aideront à gagner du temps pour terminer.

La gorge d’Erny se serra, mais il acquiesça et appela les Protecteurs rizoniens qui étaient restés en retrait avec les autres réfugiés.

— Laisse-la passer, ordonna l’Homme-rune à Gared lorsqu’il arriva près d’eux.

Le coupeur obéit aussitôt et la femme tomba à genoux devant Arlen puis s’accrocha à ses pieds.

— Je vous en prie, Libérateur, dit-elle. Ma sœur est enceinte et elle ne peut pas tenir à cheval. Nos vieux parents et elle ne parvenaient pas à suivre le groupe, et nos maris m’ont demandé de partir avec les enfants en les laissant avancer à leur rythme… — … et ils ne vous ont pas rattrapés, acheva l’Homme-rune.

— Il fait presque nuit, dit la femme en sanglotant sur ses pieds et en s’accrochant à l’ourlet de sa robe. S’il vous plaît, Libérateur, sauvez-les.

L’Homme-rune se baissa vers elle, posa une main sous son menton et la releva doucement.

— Je ne suis pas le Libérateur, répondit-il. Mais je vous jure que je vais tout faire pour aider votre famille. Il se tourna vers Gared.

— Choisis deux archers qui resteront avec Erny le temps qu’il achève les runes, ordonna-t-il. Tous les autres, venez avec moi.

Gared acquiesça et, quelques instants plus tard, ils partirent en trombe du campement, en chevauchant encore plus vite que d’habitude.

Il faisait nuit lorsqu’ils les trouvèrent : trois personnes, comme l’avait annoncé la femme désespérée, à l’abri dans un minuscule cercle de protection, entourées par une dizaine de chtoniens. Des démons des flammes crachaient du feu et des chtoniens du vent descendaient du ciel en piqué. Il y avait même un démon de pierre qui dépassait tous les autres.

Chaque fois que les créatures frappaient et que le filet de protection s’embrasait, Rojer voyait des trous dans le réseau; des ouvertures assez grandes pour qu’un monstre puisse passer à travers.

Les deux jeunes hommes se tenaient près de ces trous, donnant des coups de fourche pour repousser les démons alors qu’un couple âgé s’occupait de la femme à cause de laquelle ils avaient pris du retard.

Placée au centre du cercle, elle était en train d’accoucher.

L’Homme-rune grogna et fit avancer son étalon pour passer devant les autres. Il jeta sa robe qui tomba derrière lui en flottant. Gared et les coupeurs se mirent à hurler puis le suivirent au galop en s’emparant de leurs haches.

Arlen guida Danseur de l’Aube droit sur le démon de pierre. Les cornes de métal protégées de la barde du cheval crépitèrent en perçant la cuirasse noire recouvrant l’abdomen de la créature. L’Homme-rune sauta de sa monture pendant que son adversaire reculait. Il attrapa une corne du chtonien pour se retenir et le faire tomber au sol, avant de le frapper plusieurs fois à la gorge de ses poings protégés.

Il se releva aussitôt, saisit un démon des flammes à bras-le-corps et lui arracha la mâchoire inférieure. Les coupeurs le rattrapèrent et parèrent des jets de flammes de leurs boucliers en frappant les créatures comme s’ils débitaient du bois.

Wonda et les archers utilisèrent une autre tactique. Ils stoppèrent leurs chevaux à quelques dizaines de mètres et visèrent les démons du vent qui emplissaient le ciel. Les monstres s’écrasèrent les uns après les autres, des flèches empennées de plumes saillant de leurs cadavres tannés.

Rojer sauta à terre et laissa son cheval avec les archers. Saisissant son violon, il se mit à jouer tout en courant vers le petit cercle. Exactement comme la Cape d’Invisibilité de Leesha, sa musique le rendait imperceptible aux yeux des chtoniens lorsqu’il passait dans leurs rangs, et il n’était pas obligé de ralentir. Il s’immisça rapidement dans le groupe et modifia sa mélodie, y ajoutant des notes discordantes qui éloigneraient les démons de la petite famille.

La jeune femme hurlait tandis que la bataille faisait rage autour d’eux, et que de l’ichor noir de démon était projeté dans l’air nocturne. Ses parents faisaient ce qu’ils pouvaient pour l’aider, mais leurs gestes maladroits ne trompaient personne : ils n’avaient aucune idée de la façon dont ils devaient s’y prendre.

— Elle a besoin d’aide! cria Rojer. Il faut l’amener chez une Cueilleuse d’Herbes !

L’Homme-rune s’éloigna des démons qu’il affrontait et arriva près de Rojer en une seconde. Couvert de tatouages et d’ichor de démon, il ne portait plus qu’un pagne. Les Rizoniens reculèrent, apeurés, face à lui, mais la fille, trop faible, ne le remarqua même pas.

— Apportez-moi mon sac à herbes, dit l’Homme-rune en s’agenouillant près d’elle et en l’examinant d’une manière étonnamment délicate. Elle a perdu les eaux et ses contractions sont rapprochées. Nous n’avons pas le temps de l’amener chez une Cueilleuse.

Rojer courut jusqu’à Danseur de l’Aube, mais l’étalon était dans une colère noire: il piétinait des démons des flammes dans la neige et la boue. Le Jongleur s’enveloppa dans sa cape protégée et reprit son violon. Comme avec les chtoniens, sa magie spéciale résonna chez l’animal qui se calma rapidement, ce qui permit à Rojer de prendre la précieuse bourse à herbes.

Il l’apporta à l’Homme-rune qui se mit aussitôt à réduire des plantes en poudre et à les mélanger avec de l’eau. La famille de la fille resta en arrière et regarda la scène, horrifiée, tandis que les coupeurs dévastaient les rangs des démons alentour.

— Tu sais ce que tu fais? demanda avec nervosité Rojer, lorsque l’Homme-rune porta sa potion aux lèvres de la femme qui gémissait.

— J’ai été l’apprenti d’une Cueilleuse d’Herbes pendant six mois durant ma formation de Messager. J’ai déjà assisté à ça.

— Tu y as assisté ?

— Tu préfères t’en occuper toi-même? demanda Arlen en le regardant. (Le Jongleur pâlit et secoua la tête.) Alors va jouer de ton foutu violon et tiens les démons à l’écart pendant que je travaille.

Rojer acquiesça et reposa l’archet sur les cordes.

Quelques heures plus tard, alors que les bruits des combats s’étaient tus depuis longtemps, un cri strident perça la nuit. Le Jongleur regarda le bébé qui hurlait et sourit.

— Après avoir libéré cet enfant de là, tu ne pourras plus nier que tu es le Libérateur, dit-il. L’Homme-rune lui jeta un regard sombre et Rojer éclata de rire.

Leesha portait le plateau fumant dans l’escalier de l’auberge de Smitt. Son cœur battait la chamade. Elle avait déjà envisagé, à deux reprises, de s’offrir à Marick, qui, elle ne pouvait le nier, était beau et intelligent. Cependant il ne s’était pas comporté correctement au moment crucial, et Leesha avait eu l’impression que ce qu’elle ressentait était secondaire pour lui, ou que cela n’avait même aucune importance.

Néanmoins, une fois de plus, sa mère avait raison. C’était souvent le cas, y compris lorsqu’elle se servait de sa perspicacité pour blesser autrui. Leesha en avait assez d’être seule et elle savait au fond d’elle-même qu’Arlen ne serait jamais son compagnon. Elle aurait aimé pouvoir considérer Rojer ainsi, mais c’était impossible. Elle l’aimait, mais ne ressentait aucun désir pour lui. Marick avait prouvé aux habitants de Fort Rizon que l’on pouvait compter sur lui en cas de besoin. Il était peut-être temps de passer outre aux fautes passées.

Elle lissa les plis de sa robe, se trouva idiote d’agir ainsi, puis frappa à sa porte.

— Oui ? répondit Marick en ouvrant.

Il était torse nu et trempé, sortant de la bassine d’eau chaude de sa chambre. En voyant Leesha, il écarquilla les yeux.

— Je ne voulais pas te déranger, s’excusa-t-elle. Je m’étais dit que tu aimerais un repas chaud avant de dormir.

— Je… oui, merci, répondit Marick en prenant sa tunique et en l’enfilant. Leesha détourna les yeux, mais l’image de son corps musclé s’attarda dans son esprit.

Marick prit le plateau et le huma en l’apportant sur la petite table devant une chaise, près du lit. Il souleva le couvercle et découvrit un rôti chaud, baignant dans son jus, niché parmi des pommes de terre épicées et des légumes verts cuits à la vapeur.

— Il n’y aura bientôt plus à manger au Creux du Coupeur, annonça Leesha, mais les réserves de Smitt auront au moins tenu une nuit.

— Un lit, c’est déjà du luxe lorsqu’on a dormi dans la neige pendant deux semaines, dit Marick. C’est un cadeau du Créateur en personne.

Il coupa la viande et Leesha éprouva une étrange satisfaction à le regarder manger la nourriture qu’elle lui avait cuisinée. Cela lui rappela un peu ce qu’elle avait ressenti lorsqu’elle était promise à Gared et qu’elle lui avait préparé un repas pour la première fois. Il lui semblait que c’était un siècle plus tôt, dans une autre vie.

— C’était délicieux, remarqua Marick lorsqu’il eut terminé, en s’essuyant la bouche de la manche.

— Ce n’est rien par rapport à ce que tu as fait, dit Leesha: répondre aux besoins de ces gens en les accompagnant à l’abri.

— Même si je n’ai pas répondu à tes besoins à toi ? demanda Marick. Leesha le regarda, surprise.

— L’année dernière, expliqua-t-il, lorsque la fièvre s’attaquait au Creux et que tu devais rentrer chez toi. J’ai fait… des demandes injustes en échange de mon aide.

— Marick…, commença doucement Leesha.

— Non, laisse-moi parler. Quand nous étions sur la route d’Angiers, à l’aller, j’étais tellement épris de toi que je me disais que nous aurions des enfants dans l’année. Puis, sous la tente, au moment où je n’ai pas pu… être un homme avec toi, j’ai…

— Marick…, répéta-t-elle.

— Ça m’a rendu fou, dit-il. J’avais l’impression que je devais m’éloigner de toi, mais lorsque je l’ai fait, je n’arrêtais plus de penser à toi, même lorsque je… couchais avec d’autres femmes.

Il détourna le regard.

— Mais quand je t’ai revue, reprit-il, j’étais si… dur; j’ai voulu me rattraper sur-le-champ pour mes échecs précédents, avant que quelqu’un puisse nous en empêcher. Ce n’était pas juste envers toi et je suis désolé.

Leesha posa une main sur son bras.

— Je ne suis plus une enfant, dit-elle. J’étais tout aussi responsable de ce qui t’est arrivé.

C’était plus vrai qu’il le saurait jamais, et à cet instant, elle fut horrifiée par ses propres actes. Cela lui avait semblé si juste à l’époque, mais en vérité, elle l’avait drogué et s’était servie de lui comme bon lui semblait, lui faisant subir un supplice dont les séquelles avaient duré des années. Peut-être que Rojer avait raison et qu’elle ressemblait davantage à sa mère qu’elle voulait bien l’admettre.

— C’est gentil à toi de dire ça, affirma Marick en lui serrant le bras, mais toi et moi savons que ce n’est pas vrai. Je suis ravi que tu sois revenue chez toi, ajouta-t-il, et sans avoir à abandonner ta vertu.

Leesha s’était penchée vers lui, mais elle se recula à ces mots: sa vertu lui avait bel et bien été arrachée par des bandits pendant le voyage, car elle n’avait pas d’escorte. Tout cela à cause de l’impatience de Marick et de son incapacité à penser aux autres avant de penser à lui.

Le Messager ne sembla pas remarquer son changement d’attitude. Il rit et secoua la tête.

— Je n’en reviens pas de voir comment tu diriges le Creux, désormais. Où est passée la fille douce qui tournait la tête chaque fois qu’elle croisait le regard d’un homme ? Tu es devenue la vieille Bruna en un rien de temps. J’imagine que même les chtoniens ont peur de toi maintenant.

La vieille Bruna? C’était ainsi que les gens la voyaient? La vieille bique solitaire qui malmenait et intimidait tout le monde en ville? Lui ressemblait-elle, depuis qu’on lui avait arraché sa vertu?

Sa mère avait elle aussi perçu le changement. Il était temps que ça arrive de toute façon, avait dit Elona, et j’espère que ça t’a fait du bien.

Leesha secoua la tête pour se remettre les idées en place. Elle sentait que le moment qu’ils étaient sur le point de partager s’éloignait.

— Que comptes-tu faire, maintenant ? demanda-t-elle. Vas-tu nous aider à trouver d’autres survivants sur la route ou préfères-tu accompagner ton groupe de réfugiés directement à Angiers ?

Marick la regarda, surpris.

— Ni l’un ni l’autre.

— Comment ça ? s’enquit Leesha.

— Maintenant que les Rizoniens sont en sécurité, je peux repartir. Le duc a besoin d’un rapport sur l’attaque krasienne et je les ai assez laissé me ralentir.

— Te ralentir? Leurs vies dépendaient de toi! Marick acquiesça.

— Je ne pouvais pas laisser des gens sur la route sans abri, mais ils sont en sécurité maintenant. Je ne suis pas rizonien. Je n’ai aucune responsabilité envers eux.

— Mais ils ne peuvent pas tous rester au Creux du Coupeur ! s’écria Leesha. Marick haussa les épaules.

— Je le dirai au duc. Ça deviendra son problème.

— Il ne s’agit pas d’un problème, mais d’êtres humains !

— Que veux-tu que je fasse ? demanda Marick. Vouer le reste de ma vie à prendre soin d’eux ? Ce n’est pas le boulot d’un Messager.

— Bien, alors je suis ravie que nous n’ayons pas eu d’enfants ensemble,

lui lança Leesha. Profite bien de ton lit, Messager. Elle prit le plateau et sortit en claquant la porte derrière elle.

— Qu’allons-nous faire? demanda Smitt.

Leesha avait convoqué le conseil de la ville pour une réunion tardive afin de discuter de la révélation de Marick qui allait laisser les réfugiés au Creux du Coupeur et partir seul, le lendemain matin.

— Accueillons-les, évidemment, dit Leesha. Ouvrons-leur les portes de nos maisons tout en les aidant à construire les leurs. Nous ne pouvons pas laisser ces gens sans nourriture ni abri.

— La grande rune ne pourra pas recevoir autant de bâtiments, s’inquiéta Smitt.

— Alors, nous en élèverons une autre, repartit la Cueilleuse. Nous avons près de deux mille mains à mettre au travail, et des kilomètres de forêt à exploiter.

— Il ne faudra pas pour autant abîmer les runes, prévint Darsy. Mais comment pourrons-nous nourrir autant de monde en plein hiver ? Si d’autres personnes arrivent, nous mangerons bientôt tous de la neige.

Leesha avait déjà réfléchi à ce problème.

— Toutes les jeunes femmes du Creux savent tirer à l’arc maintenant. Nous les enverrons à la chasse et les garçons poseront des pièges.

— Ça ne durera qu’un temps, dit Vika. Leesha acquiesça.

— La liégeane est peut-être dure et amère, mais elle est nourrissante et pousse à peu près partout toute l’année. Que les enfants en ramassent. Je trouverai un moyen de la cuisiner et de l’assaisonner en grande quantité. Si ça ne suffit pas, nous trouverons toujours des racines comestibles, voire des insectes pour remplir les ventres affamés.

— Des racines et des insectes? demanda Elona. Tu vas demander aux gens de manger des bestioles?

— Je vais veiller à ce qu’ils ne meurent pas de faim, mère, expliqua Leesha. S’il faut que je m’assoie et que je me nourrisse d’insectes devant tout le monde pour montrer l’exemple, je le ferai.

— Grand bien te fasse, répliqua Elona, mais ne compte pas sur moi pour agir de même.

— Tu auras aussi un rôle à jouer. Elona la regarda. — Je ne vais pas transformer ma maison en auberge pour accueillir tous les vagabonds qui arrivent par la route. Leesha poussa un soupir.

— Il commence à faire noir, mère. Tu ferais mieux de rentrer. Nous parlerons demain matin.

Les autres prirent ces mots pour la conclusion de la réunion et quittèrent la pièce à la suite d’Elona, laissant Leesha seule avec Stefny.

— Ne te bile pas, dit celle-ci. Je suis sûre que ta mère accomplira sa part sans rechigner et qu’elle ouvrira sa porte aux Rizoniens les mieux membrés.

Leesha lui jeta un regard noir.

— Ma mère n’est pas la seule femme du village à avoir trompé son mari, lui rappela-t-elle.

Le fils cadet de Stefny, Keet, qui avait désormais près de vingt ans, n’était pas l’enfant de Smitt, mais celui du Confesseur précédent, Michel. Smitt et le reste du village n’en savaient toujours rien, mais Bruna, qui avait mis l’enfant au monde, l’avait compris dès le début.

— Ne fais pas l’erreur de croire que les secrets de Bruna sont morts avec elle, la prévint Leesha. Et ne sois pas hypocrite. Stefny pâlit et hocha la tête humblement. Leesha ricana, amusée de la façon dont elle se précipita dehors, puis tressaillit brusquement en s’apercevant qu’elle venait de parler comme Bruna.

Marick partit sous les applaudissements, adulé par ceux qu’il abandonnait. L’Homme-rune et Rojer revinrent plus d’une semaine après. Erny et les coupeurs étaient retournés en ville au bout de quelques jours, ramenant des groupes de réfugiés, mais Arlen et le Jongleur avaient continué à avancer, et tous ceux qui arrivaient au Creux disaient qu’ils les avaient rencontrés.

Ils sauvaient beaucoup de vies, pour la plus grande fierté de Leesha, mais lorsqu’ils revinrent, ils étaient accompagnés par une telle foule qu’elle désespéra de pouvoir nourrir tout le monde, même en ayant recours aux plantes et aux insectes.

— Nous nous sommes approchés aussi près que possible de Rizon, raconta Rojer, assis devant une tisane chaude, dans la chaumière de la Cueilleuse, le jour de leur retour. Je crois que nous avons trouvé tous ceux qui se sont mis en marche, même si certains ont sans doute coupé à travers les terres. Les Krasiens se sont fermement implantés et ils envoient régulièrement des patrouilles sur la route.

— Ils ne sont là que temporairement, dit l’Homme-rune. Ils ne vont pas tarder à repartir.

— Vers leur foutu désert, j’espère, déclara Rojer. Arlen secoua la tête.

— Non. Ils vont s’emparer de Lakton, puis prendront la direction du nord, pour marcher droit vers le Creux. Leesha sentit son visage pâlir et Rojer parut sur le point d’être malade.

— Comment le sais-tu ? demanda-t-elle.

— Les Krasiens pensent que Kaji, le premier Libérateur, a unifié les tribus de Krasia puis a traversé le désert et passé deux décennies à conquérir les terres du nord, expliqua l’Homme-rune. Il a appelé cela la Sharak du Soleil, la Guerre Diurne, et a enrôlé des hommes dans la Sharak Ka, la gigantesque guerre sainte contre les démons. Si Ahmann Jardir pense vraiment être le Libérateur revenu sur terre, il tentera de suivre le même chemin.

— Qu’allons-nous faire? demanda Leesha.

— Construire des défenses, exposa l’Homme-rune. Les combattre,

sans céder un pouce. La Cueilleuse secoua la tête.

— Non. Je ne laisserai pas faire ça. Il ne s’agit pas de tuer des démons, Arlen. Ce sont des êtres humains.

— Tu crois que je l’ignore? J’ai des amis Krasiens, Leesha! Peux-tu en dire autant ? Elle le regarda, étonnée, mais se reprit et secoua la tête.

— Ne t’y trompe pas, dit l’Homme-rune d’une voix plus douce, mais toujours aussi véhémente, pour les krasiens, les habitants du nord sont inférieurs au pire d’entre eux. Ils font peut-être semblant d’être cléments avec les chefs qui pourront plus tard servir leurs intérêts, mais ils ne feront pas de telles exceptions pour les gens normaux. Ils tueront ou réduiront en esclavage tous ceux qui ne se soumettront pas totalement à Jardir et à l’Evejah. Nous devons nous battre.

— Nous pourrions aller nous réfugier à Angiers, proposa Leesha. Nous cacher derrière les murailles de la ville.

L’Homme-rune secoua la tête.

— Nous ne devons pas leur laisser de terrain. Je les connais. Si nous nous montrons peureux et battons en retraite, ils penseront que nous sommes faibles et renforceront leurs assauts.

— Je n’aime toujours pas ça, dit Leesha. L’Homme-rune haussa les épaules. — Peu importe que tu aimes ou non. La bonne nouvelle, c’est qu’ils ne doivent pas avoir plus de six milles guerriers en âge de se battre. La mauvaise, c’est que le plus faible d’entre eux vaut trois de nos coupeurs et que lorsqu’ils seront prêts à partir, ils auront enrôlé des milliers de soldats esclaves à Rizon.

— Comment pouvons-nous les affronter ? s’enquit Rojer.

— En étant unis, répondit l’Homme-rune. Il nous faut commencer tout de suite à dialoguer avec Lakton, tant que les voies de communication ne sont pas coupées, et implorer les ducs d’Angiers et de Miln de mettre de côté leurs différends et de préparer une défense commune.

— Je ne connais pas le duc de Miln, affirma Rojer, mais j’ai grandi à la cour de Rhinebeck: mon maître Arrick était son héraut. Rhinebeck préférera mettre de côté ses différends avec les chtoniens plutôt qu’avec le duc Euchor.

— Alors, nous devrons les convaincre personnellement, dit Leesha en regardant l’Homme-rune. Tous les trois. Arlen poussa un soupir.

— Je ferais mieux de ne pas aller à Lakton. Je n’y suis pas le bienvenu.

— Alors ce qu’on raconte est vrai ? demanda Rojer. Les maîtres des quais ont tenté de te tuer ?

— Ils ont essayé, oui, acquiesça l’Homme-rune.

Ce soir-là, Rojer s’installa dans l’hémicycle et joua pour réconforter les centaines de réfugiés qui vivaient encore sous des tentes dans le Cimetière des Chtoniens. La plupart d’entre eux vinrent s’asseoir face à lui et profitèrent de la douce lueur de la grande rune tout en tombant sous le charme de sa musique. Ses mélodies les emportèrent et leur firent oublier, au moins pour un temps, que leurs vies étaient brisées.

Cela ne paraissait pas être un cadeau approprié, mais il n’avait rien d’autre à offrir. Il ne se départit pas de son masque de Jongleur pour ne pas montrer son vide intérieur à son auditoire.

Le Confesseur Jona attendit qu’il ait fini de jouer. Le Saint Homme était jeune, il n’avait pas encore trente ans, mais les habitants du Creux l’aimaient bien et il avait travaillé comme personne pour offrir du confort et le nécessaire aux réfugiés. Il ne s’était pas contenté d’organiser le rationnement de la nourriture et des abris, mais il s’était également promené parmi les migrants, avait appris à les connaître par leurs noms et leur avait fait savoir qu’ils n’étaient pas seuls. Il avait prié pour les morts, trouvé des gens pour s’occuper des orphelins et avait marié des amants rapprochés par cette tragédie.

— Merci pour ce que tu viens de faire, dit Jona. Je sentais le cœur des gens qui t’écoutaient s’alléger. Ça m’a fait du bien à moi aussi.

— Je jouerai tous les soirs tant qu’on n’aura pas besoin de moi ailleurs, répondit Rojer.

— Merci beaucoup, poursuivit le Confesseur. Ta musique leur donne tellement de force.

— J’aimerais qu’elle m’en apporte à moi aussi. J’ai parfois l’impression que c’est le contraire.

— Balivernes. La puissance de l’âme ne connaît pas de limite, et il n’est pas indispensable d’en perdre d’un côté pour en obtenir de l’autre. Le Créateur nous a donné à tous des forces et des faiblesses. Qu’est-ce qui t’attriste, mon enfant?

— Mon enfant? répéta Rojer en riant. Je ne suis pas une de vos ouailles, Confesseur. J’ai mon violon, ajouta-t-il en levant son instrument, et vous avez le vôtre.

Il montra, de son archet, le lourd Canon relié de cuir que Jona tenait à la main.

Rojer savait que ses paroles blessaient le Confesseur et qu’il méritait mieux, mais il était d’humeur maussade et Jona n’avait pas choisi le bon moment pour se montrer condescendant à son égard. Il attendit que le religieux lui crie dessus, prêt à lui répondre sur le même ton.

Mais ce dernier ne se fâcha pas. Il glissa le livre dans une sacoche exclusivement dévolue à cet effet, et écarta les mains pour montrer qu’elles étaient vides.

— Parle-moi en tant qu’ami, alors. Et comme à une personne qui comprend ta douleur.

— Comment pourriez-vous comprendre ma douleur? s’enquit Rojer d’un ton sec. Jona sourit.

— Je l’aime aussi, Rojer. Je crois n’avoir jamais rencontré d’homme qui n’éprouve pas cela. Autrefois, elle venait presque tous les jours lire à la Maison Sainte et nous parlions pendant des heures. Je l’ai vue s’éprendre d’hommes qui ne la méritaient pas, alors qu’elle n’a jamais remarqué que j’étais moi aussi un homme.

Rojer tenta de conserver son masque de Jongleur, mais l’honnêteté qu’il relevait dans les mots de Jona perça ses défenses.

— Comment vous en êtes-vous sorti? Comment arrêter d’aimer quelqu’un ?

— Le Créateur n’a pas associé l’amour à des conditions, dit Jona. L’amour est ce qui nous rend humains. Ce qui nous sépare des chtoniens. Il a de la valeur, même lorsqu’il n’est pas partagé.

— Vous l’aimez encore ? demanda Rojer. Jona acquiesça.

— Mais j’aime davantage ma Vika et nos enfants. L’amour est infini, comme l’âme, poursuivit-il en posant une main sur l’épaule de Rojer. Ne perds pas des années à te lamenter sur ce que tu ne partages pas avec elle. Profite plutôt de ce que tu as. Et si jamais tu as besoin de parler à quelqu’un qui comprend ce que tu ressens, viens me voir. Je te jure que je laisserai le Canon dans sa sacoche.

Il donna une tape sur le dos de Rojer et partit. Le Jongleur eut l’impression qu’on lui avait ôté un poids des épaules.

Les lampes étaient allumées et la porte ouverte lorsque Rojer arriva dans la chaumière de Leesha. Délaissant sa cape protégée, il avait tenu les chtoniens éloignés avec son violon. La Cueilleuse l’avait donc entendu approcher depuis longtemps.

C’était devenu comme un rituel. Leesha était toujours éveillée et travaillait, mais elle ouvrait la porte dès que les notes de l’instrument arrivaient jusqu’à elle. Rojer la trouvait le nez dans un livre, ou bien en train de broder, de piler des herbes ou de s’occuper de son jardin.

Le Jongleur s’arrêta de jouer lorsqu’il atteignit le chemin protégé de Leesha et le silence, seulement entrecoupé par les cris lointains des chtoniens, reprit ses droits dans la nuit froide. Mais entre deux hurlements de démons, Rojer entendit des sanglots.

Leesha était recroquevillée dans un antique fauteuil à bascule qui, comme le vieux châle abîmé dans lequel elle était enveloppée et qu’elle portait toujours en période de crise, avait appartenu à son professeur, Bruna.

Elle avait les yeux rouges et gonflés, et le mouchoir qu’elle tenait en boule dans sa main était trempé. Il la regarda et comprit ce qu’avait voulu dire Jona en parlant de chérir ce qu’ils avaient. Même au plus mal, elle lui laissait sa porte ouverte. Les autres hommes de sa vie pouvaient-ils en dire autant?

— Tu n’es pas encore en colère contre moi ? demanda Leesha.

— Bien sûr que non, dit Rojer. Nous nous sommes juste un peu pris le bec, c’est tout. Elle eut un sourire emprunté.

— Ça me fait plaisir.

— Ton mouchoir est tout mouillé, remarqua-t-il.

D’un mouvement de poignet, il fit glisser de sa manche un de ses nombreux morceaux de tissu colorés. Il le lui tendit, mais lorsqu’elle voulut l’attraper, il le jeta en l’air et en tira plusieurs autres de nulle part. Il se mit à jongler avec et créa ainsi un cercle de mouchoirs bariolés qui flottait en l’air. Leesha éclata de rire et applaudit.

Arrick, le maître de Rojer, aurait pu jongler avec n’importe quel objet se trouvant dans la pièce, mais à cause de sa main estropiée, l’élève ne pouvait le faire qu’avec des mouchoirs.

— Choisis une couleur.

— Vert, dit Leesha.

Plus vite que l’éclair, Rojer attrapa le morceau de tissu correspondant et le lança vers elle. Il sembla qu’il était sorti du cercle tout seul. Le Jongleur s’empara des autres et les rangea pendant que Leesha s’essuyait le visage.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

— Comme si ça ne suffisait pas que les démons nous chassent la nuit, dit Leesha, maintenant les hommes s’entre-tuent pendant la journée. Arlen veut que nous affrontions hommes et démons, mais comment puis-je soutenir une telle décision?

— Je n’ai pas l’impression que tu aies vraiment le choix, répondit Rojer. S’il a raison, la Guerre Diurne arrivera jusqu’à nous, où que nous soyons.

Leesha poussa un soupir et resserra le châle contre elle malgré les runes de chaleur qui, dans sa cour, réchauffaient l’atmosphère.

— Tu te souviens de la nuit que nous avons passée dans la grotte ?

Rojer acquiesça. C’était l’été dernier, quelques jours après que l’Homme-rune les avait secourus sur la route. Ils s’abritaient tous les trois de la pluie lorsque Leesha avait appris que Rojer et l’Homme-rune avaient tué les bandits qui les avaient dévalisés et l’avaient violée. Elle s’était mise en colère contre eux et les avait traités d’assassins.

— Sais-tu pourquoi j’étais tellement fâchée après toi et Arlen? demanda Leesha. (Il secoua la tête.) Parce que j’aurais pu les tuer si je l’avais voulu.

Elle sortit une aiguille recouverte d’une mixture verdâtre de la poche de sa robe.

— J’ai toujours de tels objets sur moi pour abattre les animaux enragés, expliqua-t-elle. Je les garde dans ma poche parce qu’elles seraient trop dangereuses dans le sac à herbes, où même dans mon tablier qu’il m’arrive d’enlever. Personne ne peut survivre à une de leurs piqûres, et une simple égratignure finirait par tuer celui qui en serait victime.

— Je vais me méfier de ce que je dis quand je suis près de toi, main-

tenant, dit Rojer. Mais Leesha ne rit pas.

— J’avais une main libre lorsque j’ai lancé la poudre aveuglante sur le chef des bandits, poursuivit-elle. Si j’avais planté une aiguille dans le muet au moment où son acolyte m’a attrapée, il serait tombé raide mort avant que l’autre se reprenne et j’aurais pu alors le frapper à son tour.

— Et moi m’occuper du troisième, déclara Rojer. (Il leva une main vide dans laquelle apparut un couteau. Il donna un coup rapide en l’air et fit tourner l’arme.) Alors pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

— Parce que tuer un chtonien est une chose, mais assassiner une personne en est une autre. Même si elle est méchante. J’en avais envie. Il m’arrive même parfois de regretter de ne pas m’y être décidée. Mais quand j’en ai eu l’occasion, je n’ai pas pu.

Rojer regarda un instant le couteau dans sa main, puis soupira et le rangea dans le harnais spécial placé sur son avant-bras, avant de reboutonner sa manchette.

— Je crois que je n’y serais pas parvenu non plus, avoua-t-il tristement. J’ai appris à me servir d’un couteau lorsque j’avais cinq ans, mais ce n’était que pour faire des tours. Je n’ai jamais ne serait-ce que coupé quiconque.

— Lorsque j’ai compris que je ne pourrais pas le faire, j’ai simplement arrêté de me débattre, dit Leesha. Par la nuit, je suis allée jusqu’à cracher sur ma main pour m’humidifier pendant que le premier enlevait sa culotte. Mais même après m’être retrouvée en pleurs dans la boue, je n’avais pas envie de les tuer.

— Tu aurais préféré qu’ils t’abattent, affirma Rojer. Leesha acquiesça. — J’ai ressenti la même chose après la mort de maître Jaycob. Je ne voulais pas me venger, mais juste faire cesser la douleur. — Je me souviens, déclara Leesha. Tu me suppliais de te laisser mourir. Rojer acquiesça.

— C’est pour cela que je suis parti avec l’Homme-rune au campement des bandits.

— Pour moi ? demanda Leesha. Il secoua la tête.

— Il fallait abattre ces hommes comme des chevaux enragés, Leesha. Nous n’étions pas les premiers qu’ils volaient et nous n’aurions pas été les derniers, d’autant qu’ils avaient mis la main sur mon cercle portatif. Mais nous ne les avons pas tués. L’Homme-rune est allé récupérer ton cheval, j’ai pris le cercle et nous sommes partis en courant. Ils respiraient et étaient pratiquement indemnes lorsque nous les avons quittés.

— Vous les avez laissés en pâture aux démons. Rojer haussa les épaules. — L’Homme-rune avait tué la plupart des monstres de la zone.

Nous n’en avons pas croisé un sur le trajet qui nous a menés jusqu’à leur campement, et il ne restait que quelques heures avant l’aube. Nous avons été plus cléments qu’ils l’ont été avec nous, et de loin.

Leesha poussa un soupir, mais ne dit rien. Il la regarda.

— Pourquoi les gens ont-ils recours à une Cueilleuse d’Herbes quand ils veulent abattre un animal? Un maillet ou une hache feraient l’affaire.

Leesha haussa les épaules.

— Ils ne peuvent se résoudre à tuer un animal fidèle ou ils se raccrochent à l’espoir que je pourrais le sauver. Mais parfois je ne peux rien entreprendre et la bête souffre. Les aiguilles agissent rapidement et ne sont pas douloureuses.

— Peut-être que l’Homme-rune a les mêmes principes que toi, déclara Rojer.

— Es-tu en train de dire que nous devrions combattre les Krasiens ?

demanda Leesha. Le Jongleur haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Mais je pense que nous devrions garder une aiguille à la main, quitte à ne pas nous en servir.

16

Un verre et une assiette

PRINTEMPS 333 AR

Leesha observait Wonda et Gared qui tournaient en décrivant un cercle, dans le Cimetière des Chtoniens. Pas une femme du Creux, même en comptant les réfugiées, n’était aussi grande que Wonda, mais elle passait tout de même pour une naine à côté du géant Gared. Elle avait quinze ans et lui presque trente. On lisait néanmoins une intense concentration sur le visage de l’homme, tandis que Wonda restait sereine.

Soudain, il plongea sur elle, mais elle attrapa son poignet d’une main et pivota en appuyant sur son coude de sa paume libre. Elle fit ensuite un pas de côté et utilisa l’énergie que son adversaire avait mise dans son assaut pour le retourner et le faire tomber sur les pavés.

— Par le Cœur ! pesta Gared.

— Bien joué. L’Homme-rune félicita Wonda tandis qu’elle offrait une main à Gared pour l’aider à se relever. Depuis qu’il donnait des leçons de sharusahk aux habitants du Creux, elle s’était montrée de loin la meilleure.

— Le sharusahk consiste à utiliser la force de l’adversaire, rappela l’Homme-rune à Gared. Tu ne peux pas continuer à donner de grands coups sans réfléchir, comme si tu te trouvais face à un chtonien.

— Ou à un arbre, ajouta Wonda, ce qui fit ricaner quelques élèves femmes. Les coupeurs lançaient des regards furieux. Les filles avaient vaincu un certain nombre d’entre eux, ce dont ils n’avaient pas l’habitude.

— Essaie encore, dit l’Homme-rune. Garde tes membres près du corps et préserve ton centre de gravité. Ne lui laisse aucune ouverture.

— Et toi, déclara-t-il en se tournant vers Wonda, ne sois pas trop sûre de toi. Le plus mauvais des dal’Sharum a une vie entière d’entraînement derrière lui alors que tu ne pratiques ce type de combat que depuis quelques mois. Ce n’est que face à l’ennemi que tu sauras ce que tu vaux.

Wonda acquiesça et son sourire disparut. Puis, Gared et elle se penchèrent et se replacèrent en position d’affrontement.

— Ils apprennent vite, dit Leesha quand l’Homme-rune vint la rejoindre près de Rojer.

Elle ne s’était jamais exercée avec les autres habitants du Creux, mais elle avait observé attentivement, chaque jour, leur entraînement au sharukin, son cerveau cataloguant rapidement tous les mouvements.

Wonda retourna de nouveau Gared sur le dos. Leesha secoua la tête tristement.

— C’est un art vraiment magnifique. Dommage qu’il ne serve qu’à mutiler et à tuer.

— Il ressemble en cela à ceux qui l’ont inventé, remarqua l’Homme-rune. Intelligents, beaux et totalement implacables. — Et tu es sûr qu’ils vont venir ? demanda Leesha.

— Je n’ai aucun doute là-dessus, répondit-il, même si j’aimerais qu’il en soit autrement.

— Que va faire le duc Rhinebeck, à ton avis ? L’Homme-rune haussa les épaules.

— Je l’ai rencontré quelques fois lorsque j’étais Messager, mais j’en sais peu sur lui.

— Il n’y a pas grand-chose à savoir, dit Rojer. Rhinebeck passe son temps à faire trois choses : compter son argent, boire du vin et coucher avec des femmes de plus en plus jeunes en espérant que l’une d’elles lui donnera un héritier.

— Il est stérile ? s’enquit Leesha.

— Je ne prononcerais pas ce mot à voix haute, l’avertit Rojer. Il a fait pendre des Cueilleuses d’Herbe pour moins que ça. Il rend ses femmes responsables de ce qui lui arrive.

— Ils font tous ça, répondit Leesha. Comme si la stérilité les rendait moins virils.

— Ce n’est pas le cas ? demanda Rojer.

— Ne sois pas idiot, dit la Cueilleuse, alors que l’Homme-rune lui-même la regardait sans trop y croire.

 »Cela dit, poursuivit Leesha, le traitement de la fertilité était une des spécialités de Bruna et elle me l’a enseigné. Je peux peut-être obtenir ses faveurs en le guérissant.

— Ses faveurs ? répéta Rojer. Si tu y parvenais, il te ferait duchesse et ce serait avec toi qu’il voudrait avoir un enfant.

— Cela n’a pas d’importance, affirma l’Homme-rune. Même si tes herbes peuvent réveiller sa semence, il s’écoulerait des mois avant qu’on en ait la preuve. Il nous faut un autre levier.

— La présence d’une armée de soldats du désert à sa porte ne suffit pas? s’étonna Rojer.

— Rhinebeck devra mobiliser le peuple bien avant que l’ennemi approche si près s’il veut arrêter Jardir, répondit l’Homme-rune, et les ducs ne sont pas du genre à prendre de tels risques sans entendre des arguments convaincants.

— Tu devras aussi affronter les frères de Rhinebeck, dit Rojer. Le prince Mickael prendra le trône si Rhinebeck meurt sans héritier et le prince Pether est le Gardien des Confesseurs du Créateur. Le plus jeune, Thamos, dirige la garde de Rhinebeck, les Soldats de Bois.

— L’un d’entre eux est-il susceptible d’entendre raison? demanda Leesha.

— Probablement pas, répondit Rojer. Il faut convaincre le seigneur Janson, le premier ministre. Sans lui, aucun prince n’arrive à trouver ses bottes. Il inscrit le moindre événement qui se déroule à Angiers dans son beau registre, et la famille royale lui délègue quasiment toutes les charges.

— Donc, si Janson ne nous soutient pas, le duc ne le fera sans doute pas non plus, dit l’Homme-rune. Rojer acquiesça.

— Janson est un lâche, avertit-il. L’amener à approuver la guerre… (Il haussa les épaules.) Ça ne sera pas facile. Il va peut-être falloir que tu utilises d’autres méthodes. (Arlen et Leesha le regardèrent avec curiosité.) Tu es le fameux Homme-rune, poursuivit Rojer. La moitié des gens au sud de Miln te prennent déjà pour le Libérateur. Après quelques réunions avec les Confesseurs et quelques bons récits racontés à la guilde des Jongleurs, l’autre moitié le croira aussi.

— Non, dit l’Homme-rune, je ne ferai pas semblant d’être ce que je ne suis pas, même pour ça.

— Qui sait si tu ne l’es pas ? demanda Leesha. Il se retourna, surpris. — Tu ne vas pas t’y mettre aussi. Que les Jongleurs soient assoiffés d’histoires et les Confesseurs aveuglés par leur foi, c’est bien assez. Toi, tu es une Cueilleuse d’Herbes; ce sont tes connaissances qui guérissent tes patients, pas la prière.

— Je suis aussi sorcière de runes, déclara Leesha, et grâce à toi. C’est vrai que je prête plus de crédit aux livres scientifiques qu’au Canon du Confesseur, mais la science ne parvient pas à expliquer pourquoi quelques gribouillages dans la poussière peuvent barrer le passage ou blesser un chtonien. Il n’y a pas que la science dans l’univers. Il y a peut-être aussi de la place pour un Libérateur. — Je ne suis pas envoyé par le Ciel, dit l’Homme-rune. J’ai fait des choses… que le Ciel ne m’aurait jamais poussé à faire.

— Beaucoup de gens pensent que les Libérateurs des temps anciens étaient des hommes comme toi, affirma Leesha. Des généraux qui se sont levés au bon moment, lorsqu’on avait besoin de leur aide. Tournerais-tu le dos à l’humanité pour une simple question de vocabulaire ?

— Il ne s’agit pas d’une question de vocabulaire, répondit l’Homme-rune. Les gens attendent que je trouve une solution à tous leurs problèmes et ils n’apprendront jamais à les résoudre seuls. (Il se tourna vers Rojer.)

Tout est prêt ?

Rojer acquiesça.

— J’ai chargé et sellé les chevaux. On pourra partir dès que tu le voudras.

Un mois s’était écoulé depuis la fonte du printemps et les arbres bordant la route que suivaient les Messagers pour se rendre à Angiers s’étaient parés de feuilles vertes. Sur le cheval, Rojer s’accrochait fermement à Leesha. Il n’avait jamais vraiment aimé ce mode de transport et se méfiait de ces animaux, en particulier de ceux qui ne tiraient aucune charrette. Heureusement, sa petite taille lui permettait de voyager derrière la jeune femme sans trop peser pour la bête. Comme tout ce qu’elle entreprenait, Leesha avait appris à monter en peu de temps et dirigeait le cheval avec assurance.

Le fait de retourner à Angiers n’améliorait pas l’état de l’estomac nauséeux du Jongleur. Lorsqu’il avait quitté la ville avec Leesha un an plus tôt, c’était autant pour sauver sa propre vie que pour aider la Cueilleuse à rentrer chez elle. Il n’était pas impatient d’y retourner, même en compagnie de ses puissants amis, car la guilde des Jongleurs apprendrait à cette occasion qu’il était toujours vivant.

— Il est gros? demanda Leesha.

— Hum ? grogna Rojer.

— Le duc Rhinebeck, précisa Leesha. Il est gros? Il boit?

— Oui et oui, dit Rojer. On dirait qu’il a avalé un fût de bière en entier, et ce n’est pas très éloigné de la vérité.

Leesha l’avait questionné sur le duc toute la matinée, son esprit en perpétuelle effervescence cherchant déjà un diagnostic et un remède potentiel, avant même d’avoir rencontré l’homme. Rojer savait que son travail était important, mais cela faisait presque dix ans qu’il n’avait pas mis les pieds au palais. La plupart des questions de la jeune femme mettaient à l’épreuve sa mémoire et il ignorait si les réponses qu’il donnait étaient toujours d’actualité.

— A-t-il parfois des difficultés au lit? s’enquit Leesha.

— Par le Cœur, comment le saurais-je? lui lança Rojer. Il n’était pas du genre à harceler les garçons. Leesha fronça les sourcils et le Jongleur se sentit honteux.

— Qu’est-ce qui t’ennuie, Rojer ? demanda-t-elle. Tu es distrait ce matin.

— Rien.

— Ne me mens pas, repartit Leesha. Tu n’as jamais su le faire.

— Je crois que ce chemin me rappelle l’année dernière.

— Nous sommes cernés par les mauvais souvenirs, reconnut-elle en regardant de chaque côté de la route. À chaque instant, j’imagine que des bandits vont nous sauter dessus depuis les arbres.

— Nos compagnons nous en protègent, dit Rojer en désignant de la tête Wonda qui voyageait sur un coursier léger, avec son grand arc, cordé et prêt à l’emploi, dans un fourreau accroché à sa selle.

Elle se tenait droite, à l’affût, le visage balafré et le regard perçant.

Derrière eux, Gared montait un immense cheval, qui paraissait pourtant de taille normale par rapport au géant. Les manches de ses énormes haches dépassaient de ses épaules ; il pouvait dégainer ces armes en un instant. Tous deux étaient des chasseurs de démons entraînés, et sous leur protection, personne n’avait rien à craindre.

Mais même en plein jour, l’Homme-rune restait la personne la plus rassurante. Il chevauchait son grand étalon noir à l’avant du groupe, fuyant les conversations inutiles, et sa présence rappelait silencieusement à chacun que rien ne pouvait arriver tant qu’il était là.

— Est-ce vraiment la route qui t’ennuie, ou ce qui t’attend au bout? demanda Leesha.

Rojer la regarda en se demandant comment elle arrivait à lire dans ses pensées.

— Comment ça? s’enquit-il, sachant très bien ce qu’elle voulait dire.

— Tu ne m’as jamais raconté comment tu avais atterri dans mon dispensaire l’année dernière, roué de coups, dit Leesha. Et tu n’es jamais allé te plaindre à la garde, de même que tu n’as pas prévenu la guilde des Jongleurs que tu étais toujours en vie, même après l’enterrement de maître Jaycob.

Rojer pensa à Jaycob, l’ancien maître d’Arrick, qui avait été comme un grand-père pour lui après la mort de celui-ci. Jaycob l’avait accueilli alors qu’il n’avait nulle part où aller et avait mis en jeu sa propre réputation pour lancer la carrière de Rojer. Le vieil homme avait payé le prix fort pour sa gentillesse: on l’avait battu à mort à cause du crime qu’avait commis le Jongleur.

Rojer essaya de parler, mais sa voix se brisa et ses yeux s’emplirent de larmes.

— Chhhut, chhhut, murmura Leesha en lui prenant les mains et en l’attirant contre elle. Nous reparlerons de tout cela lorsque tu seras prêt.

Il s’appuya contre elle et inhala le doux parfum de ses cheveux, de nouveau apaisé.

Lorsqu’il arriva près de l’endroit où il avait rencontré Rojer et Leesha pour la première fois, à deux jours de la ville, l’Homme-rune dirigea soudain son cheval vers la forêt.

La Cueilleuse donna des coups de talon à sa monture et prit la même direction que lui pour le rattraper et se placer à ses côtés. Il n’y avait pas vraiment de chemin et encore moins de place pour deux, et ils devaient continuellement baisser la tête pour éviter les branches les plus basses. Gared dut même descendre de cheval et marcher.

— Où va-t-on ? demanda Leesha.

— Chercher tes grimoires, répondit l’Homme-rune.

— Tu as dit qu’ils étaient à Angiers, déclara-t-elle.

— Le duché, pas la ville, rétorqua Arlen en souriant.

La voie s’élargit soudain, d’une façon qui aurait pu paraître naturelle à des yeux candides, mais Leesha la Cueilleuse d’Herbes connaissait les plantes mieux que quiconque.

— C’est toi qui as fait ça, dit-elle. Tu as abattu des arbres pour agrandir le chemin et tu as camouflé ton travail pour que ça ne ressemble pas du tout à un sentier.

— Je tiens à mon intimité, répondit l’Homme-rune.

— Ça a dû te prendre des années ! s’exclama-t-elle. Il secoua ma tête.

— Il faut bien que ma force serve à quelque chose. Je peux couper un arbre presque aussi vite que Gared et le traîner plus facilement qu’un attelage de chevaux.

Ils suivirent la route secrète dans les profondeurs de la forêt jusqu’à ce qu’elle oblique vers la gauche. Sans tenir compte du tracé principal, l’Homme-rune prit à droite et s’engouffra de nouveau parmi les arbres. Ses compagnons le suivirent et, en émergeant de derrière les branches, ils eurent le souffle coupé.

Là, caché dans un creux, se dressait un mur de pierre, recouvert de tellement de lierre et de mousse qu’on ne le distinguait pas avant d’arriver devant.

— Il est étonnant que cela se trouve si près de la route, dit Rojer.

— Il y a des centaines de ruines semblables à celles-ci dans la forêt, répondit l’Homme-rune. Les arbres ont rapidement repoussé après le Retour. Les Messagers font des haltes dans certains de ces vestiges, mais les autres, comme celui-ci, sont restés cachés pendant des siècles.

Ils longèrent le mur jusqu’à un vieux portail rouillé. L’Homme-rune sortit une clé de sa robe et l’inséra dans la serrure bien huilée, qui se déverrouilla aisément avec un cliquetis. Les portes s’ouvrirent en silence.

À l’intérieur, ils découvrirent une écurie qui, vue de devant, semblait effondrée, mais dont la partie arrière, intacte et dégagée, abritait un grand chariot couvert et contenait plus qu’assez de place pour les quatre chevaux.

— C’est un miracle que seulement l’une des deux moitiés de ce bâtiment ait aussi bien résisté aux années, remarqua Leesha en souriant et en arrachant du lierre pour découvrir des runes qui avaient récemment été apposées sur les murs.

Ils se mirent à brosser les chevaux et l’Homme-rune ne répondit pas.

La maison principale était en ruine, comme le reste de l’enceinte, et son toit incurvé ne semblait vraiment pas sûr. L’Homme-rune les emmena derrière, vers la demeure des serviteurs, plutôt grande par rapport à celles que l’on trouvait dans les hameaux. L’endroit était à moitié effondré, comme l’écurie, et Arlen les fit passer par une porte lourde, épaisse et fermée à clé.

Celle-ci s’ouvrit sur une grande salle restaurée qui servait d’atelier. Des morceaux d’équipement de Protecteur ainsi que des bocaux d’encre et de peinture fermés, divers travaux à moitié terminés et des piles d’outils jonchaient tout l’espace disponible.

Il y avait une petite armoire près de la cheminée. Leesha l’ouvrit et y trouva un verre, une assiette, ainsi qu’un bol et une cuiller. À côté de la marmite froide qui pendait au-dessus du foyer, un couteau était planté sur une petite planche à découper.

— C’est si morne, murmura Leesha, si désolé.

— Il n’y a même pas de lit, chuchota Rojer. Il doit dormir par terre. — Dire que je me sentais seule dans la cabane de Bruna, dit la Cueilleuse, mais là… — Par ici, indiqua l’Homme-rune en se dirigeant vers une grande bibliothèque, dans un coin de la pièce.

Leesha s’approcha du meuble qui avait immédiatement attiré son attention.

— Ce sont les grimoires ? demanda-t-elle, sans parvenir à cacher son impatience. Arlen jeta un coup d’œil vers l’étagère et secoua la tête.

— Rien d’important, dit-il. Des livres banals sur les runes et l’histoire, et des cartes basiques. Rien qu’on ne trouverait dans la bibliothèque d’un Protecteur ou d’un Messager digne de ce nom.

— Alors, où… ? commença Leesha, mais l’Homme-rune fit un pas et frappa brutalement du talon à un endroit précis du plancher.

L’une des extrémités de la planche, qui reposait sur un pivot, plongea dans un creux par terre tandis que l’autre se souleva en dévoilant un petit anneau métallique. Il le saisit et le tira, ouvrant ainsi, dans le sol, une trappe dont les bords inégaux remplis de sciure ne permettaient pas de la distinguer des autres planches.

Il alluma une lampe et descendit les escaliers qu’il venait de découvrir pour les conduire dans un sous-sol vaste et froid, aux murs de pierre. Un couloir menait vers la maison principale, mais il était encombré par un énorme bloc de roche éboulé.

Partout des armes protégées pendaient ou étaient entassées : des haches, des lances de différentes longueurs, des hasts et des couteaux, tous soigneusement gravés de runes de combat ; des dizaines d’arcs à manivelle; des milliers de flèches, littéralement, qui s’empilaient par fagots.

Il y avait aussi des sortes de trophées, crânes de démons, cornes et serres, des boucliers cabossés et des lances brisées. Gared et Wonda dessinèrent des runes devant eux.

— Tiens, dit l’Homme-rune à Wonda en lui tendant un paquet de flèches, sur lesquelles de fines runes s’entrelaçaient de la tige en bois à la tête métallique. Celles-ci perceront la chair des chtoniens plus profondément que celles de ton carquois.

Wonda, les mains tremblantes, accepta le cadeau. Elle inclina la tête, sans voix, et l’Homme-rune se pencha à son tour.

— Gared…, dit-il en cherchant quelque chose du regard tandis que le coupeur approchait. (Il choisit une lourde machette à la lame gravée de centaines de runes minuscules.) Tu pourras trancher les membres des démons de bois comme de la vigne pourrie avec ça, déclara-t-il en tendant le manche de l’arme à Gared qui tomba à genoux.

— Lève-toi, lui lança l’Homme-rune. Je ne suis pas le foutu Libérateur!

— Je ne dis pas ça, se défendit le coupeur en gardant les yeux rivés au sol. Tout ce que je sais, c’est que j’ai passé ma vie à agir en égoïste et que depuis que tu es arrivé au Creux j’ai vu la lumière. J’ai découvert que j’avais laissé ma fierté et mes… désirs (il donna un coup d’œil furtif à Leesha) m’aveugler. Si le Créateur m’a donné des bras puissants, ce n’est pas pour prendre ce que je veux par la force, mais pour tuer les démons.

L’Homme-rune lui tendit la main et le remit brusquement sur ses pieds. Gared pesait plus de cent trente-cinq kilos, toutefois il le releva aussi facilement qu’un enfant.

— Tu as peut-être vu la lumière, Gared, répondit-il, mais ce n’est pas forcément moi qui te l’ai montrée. Tu avais perdu ton père la veille. Ce genre d’événements fait grandir. Ils permettent de comprendre ce qui est important dans la vie.

Il tendit de nouveau la machette et le bûcheron la prit. La grande arme ressemblait à un petit poignard dans la main géante du coupeur. Il regarda les fines runes, émerveillé.

L’Homme-rune se tourna vers Leesha.

— Les grimoires, dit-il en désignant une série d’étagères à l’autre bout de la salle, sont là. (Elle se dirigea aussitôt vers des rayonnages, mais Arlen la retint par le bras.) Si je te laisse partir, tu vas disparaître pendant dix heures.

Leesha fronça les sourcils, ne désirant qu’une seule chose : dégager son bras et aller se plonger dans les gros volumes reliés de cuir. Mais elle contint son impatience et acquiesça. Elle n’était pas chez elle, après tout.

— Nous prendrons les livres en partant, annonça l’Homme-rune. J’en ai des copies. Ceux-là sont pour toi. Rojer regarda Arlen.

— Tu offres un cadeau à tout le monde sauf à moi ? L’Homme-rune sourit.

— Allons te trouver quelque chose.

Il se dirigea vers le couloir encombré. Le bloc de pierre qui s’était effondré de la voûte du plafond semblait peser des centaines de kilos, mais il le souleva aisément et les conduisit devant une porte massive et verrouillée dissimulée par l’obscurité.

Il sortit une autre clé de sa robe, la tourna dans la serrure puis entra. Il approcha une bougie d’un grand lampadaire qui s’alluma près de l’entrée et se réfléchit dans de grands miroirs disposés avec soin tout autour de la pièce. L’immense salle s’illumina alors instantanément et les visiteurs retinrent leur souffle.

De somptueux tapis épais et tissés d’antiques motifs décolorés recouvraient le sol de pierre. Sur les murs, des peintures, véritables chefs-d’œuvre parés de dorures, représentaient des gens et des événements oubliés, et côtoyaient des miroirs encadrés de fer ainsi que des meubles lustrés. Aux quatre coins de la pièce, des trésors s’entassaient dans des tonneaux qui débordaient de pièces d’or anciennes, de pierres précieuses et de bijoux. Des bustes et de grandes statues de marbre étaient posés à côté de machines partiellement démontées à l’utilité inconnue, des instruments de musique et un nombre incalculable d’autres richesses. Il y avait des bibliothèques partout.

— Comment est-ce possible? s’étonna Leesha.

— Les chtoniens n’ont que faire des biens matériels, expliqua l’Homme-rune. Les Messagers ont pillé les ruines les plus accessibles, mais il en reste beaucoup qu’ils n’ont jamais visitées, des villes entières abandonnées aux démons et avalées par la terre. J’ai essayé de conserver tout ce qui a survécu aux éléments.

— Tu es plus riche que tous les ducs réunis, dit Rojer, impressionné. L’Homme-rune haussa les épaules.

— J’ai peu l’usage de ces trésors. Prends tout ce que tu veux.

Le Jongleur poussa un cri et traversa la salle en courant, faisant courir ses doigts sur les piles de pièces et de bijoux, saisissant des statuettes et des armes anciennes. Il joua une note sur une corne en cuivre, puis plongea en hurlant derrière une statue brisée et réapparut avec un violon dans les mains. Les cordes étaient cassées, mais le bois était encore solide et lisse. Il rit à gorge déployée et, ravi, leva son trophée.

Gared parcourut la pièce du regard. — Je préférais l’autre salle, déclara-t-il à l’attention de Wonda, qui acquiesça pour approuver.

Les portes de Fort Angiers étaient fermées.

— En plein jour? demanda Rojer avec surprise. D’habitude, les habitants les ouvrent en grand pour les charrettes des bûcherons.

Ils voyageaient à présent sur le chariot récupéré dans la cachette de l’Homme-rune et tiré par le cheval de Leesha. Rojer conduisait et la Cueilleuse avait pris place à ses côtés, devant plusieurs sacs de livres et d’objets utilisés pour dissimuler le double-fond du véhicule. La cache était remplie d’armes protégées et d’or.

— Rhinebeck prend peut-être la menace krasienne plus au sérieux qu’on le pense, dit Leesha.

En effet, en s’approchant de la ville ils aperçurent au sommet du mur des gardes armés d’arcs à manivelle qui patrouillaient et, au pied de la muraille, des menuisiers taillant des flèches. Là où auparavant se tenaient deux sentinelles, il y en avait désormais plusieurs en faction, armées de lances.

— L’histoire de Marick a probablement rendu les gens nerveux, approuva l’Homme-rune, mais je parie que ces guetteurs sont là pour empêcher des milliers de réfugiés d’envahir la cité plutôt que pour parer à une éventuelle attaque krasienne.

— Le duc ne pourrait pas refuser d’abriter ces gens, déclara Leesha.

— Pourquoi pas? répondit l’Homme-rune. Le duc Euchor laisse bien les Mendiants de Miln dormir sur des trottoirs non protégés chaque nuit.

— Halte, annoncez le but de votre visite! cria un garde à leur approche.

L’Homme-rune baissa un peu sa capuche et glissa en silence à l’arrière du groupe.

— Nous venons du Creux du Coupeur. Je suis Rojer Mimain, approuvé par la guilde des Jongleurs, et voici mes compagnons.

— Mimain? demanda l’une des sentinelles. Le violoniste?

— Lui-même, affirma Rojer en montrant l’instrument tout juste réparé que l’Homme-rune lui avait donné.

— Je t’ai vu jouer une fois, grommela le guetteur. Qui sont tes compagnons ?

— Voici Leesha, la Cueilleuse d’Herbes du Creux du Coupeur, ancienne élève du dispensaire de maîtresse Jizell à Angiers, dit-il en désignant la jeune femme. Les autres sont des coupeurs qui assurent notre protection durant le voyage: Gared, Wonda et, euh… Flinn.

Wonda s’étrangla. Flinn Coupeur, son père, était mort moins d’un an auparavant, lors de la Bataille du Creux du Coupeur. Rojer regretta immédiatement cette improvisation.

— Pourquoi est-il caché? s’enquit son interlocuteur en désignant l’Homme-rune du menton. Rojer se pencha vers le garde et baissa la voix.

— Il a été défiguré par les démons. Il n’aime pas que les gens regardent ses mutilations.

— C’est vrai ce qu’on dit? demanda le garde. On tue les chtoniens au Creux ? Il paraît que le Libérateur est arrivé avec les anciennes runes de combat.

Rojer acquiesça.

— Gared en a lui-même tué des dizaines.

— Je serais prêt à tout pour abattre ces créatures avec une lance protégée, dit un guetteur.

— Nous venons pour vendre, déclara Rojer. Ton vœu va bientôt s’exaucer.

— C’est ce que vous transportez ? s’enquit la sentinelle. Des armes ? Quelques autres soldats allèrent inspecter l’arrière de la charrette. — Pas d’armes, répondit le Jongleur, la gorge serrée, inquiet en imaginant que ses interlocuteurs puissent découvrir le compartiment secret.

— C’est juste des livres sur les runes, dit l’un des gardes en ouvrant un sac.

— Ils sont à moi, poursuivit Leesha. Je suis Protectrice.

— Je croyais que vous étiez Cueilleuse d’Herbes, déclara le garde.

— Je suis les deux, répondit-elle. Le soldat la dévisagea puis regarda Wonda et secoua la tête.

— Des femmes guerrières, des femmes Protectrices, grogna-t-il. On les laisse tout faire, là-bas dans les hameaux.

Leesha se hérissa, mais Rojer posa une main sur son bras pour la calmer.

L’un des gardes s’était approché de l’Homme-rune, assis sur Danseur de l’Aube. La magnifique cuirasse protégée de l’étalon était en grande partie dissimulée, mais l’animal lui-même, gigantesque, se démarquait autant que son maître enveloppé dans sa cape. La sentinelle s’avança et essaya de jeter un coup d’œil sous la capuche de l’Homme-rune. Arlen l’aida et bougea légèrement la tête afin qu’un rayon de soleil lui fasse de l’ombre.

Le garde s’étrangla et recula précipitamment vers son supérieur, qui parlait toujours à Rojer. Il murmura quelques mots à l’oreille de son lieutenant qui écarquilla les yeux.

— Dégagez la route! cria celui-ci aux autres soldats. Laissez-les passer! Il leur fit signe d’ouvrir les portes et le groupe pénétra dans la ville.

— Je ne saurais dire si ça s’est bien passé ou pas, dit Rojer.

— Ce qui est fait est fait, affirma l’Homme-rune. Partons rapidement avant que la rumeur de notre arrivée se répande.

Ils avancèrent dans les rues animées de la cité, recouvertes de planches positionnées pour empêcher les chtoniens de se matérialiser en trouvant un passage à travers les filets de protection. Ils durent descendre de leur monture et mener les chevaux à pied, ce qui les ralentit considérablement, mais permit à l’Homme-rune de se dissimuler entre les animaux, derrière la charrette.

Leur passage fut tout de même remarqué.

— On nous suit, annonça Arlen à un endroit où le chemin recouvert de bois s’élargissait assez pour lui permettre de se placer à côté du véhicule. Un des gardes nous file depuis que nous avons passé les portes.

Rojer regarda en arrière et aperçut l’uniforme d’un soldat juste au moment où celui-ci plongeait derrière l’étal d’un marchand.

— Que fait-on? demanda-t-il.

— On ne peut pas entreprendre grand-chose, répondit l’Homme-rune. Je pensais simplement que vous deviez le savoir.

Rojer, qui connaissait bien le labyrinthe des rues d’Angiers, leur fit emprunter des détours par les endroits les plus fréquentés dans l’espoir de se débarrasser de leurs poursuivants. Il jetait sans cesse des coups d’œil pardessus son épaule, en faisant semblant de regarder les passantes et les articles des marchands, et il apercevait toujours le garde.

— On ne peut pas continuer à tourner en rond indéfiniment, Rojer, dit finalement Leesha. Allons voir Jizell avant que la nuit tombe.

Le Jongleur acquiesça et dirigea la charrette vers le dispensaire de maîtresse Jizell, qu’il vit apparaître peu après. Le large édifice d’un étage était grand et presque entièrement fait de bois, comme tous les bâtiments d’Angiers. Une écurie destinée à l’accueil des montures des visiteurs le bordait.

— Maîtresse Leesha? demanda la fille qui s’occupait de l’écurie, surprise, en les voyant descendre.

— Oui c’est moi, Roni, répondit Leesha en souriant. Comme tu as grandi ! As-tu poursuivi tes études après mon départ ?

— Oui, m’dame ! dit-elle en arrêtant son regard sur Gared après avoir jeté un coup d’œil vers Rojer.

Roni, apprentie prometteuse, se laissait facilement distraire, surtout par les hommes. À quinze ans et en fleur, elle aurait déjà été mariée et mère de famille si elle avait vécu dans les hameaux. Mais dans les Villes Libres, les femmes se mariaient plus tard, ce dont Leesha s’estimait heureuse.

— Cours prévenir maîtresse Jizell que nous sommes là, ordonna Leesha. Je n’ai pas eu le temps de lui écrire et elle n’a peut-être pas assez de place pour nous tous.

Roni acquiesça puis partit en courant. Avant qu’ils aient fini de brosser les chevaux, une femme cria :

— Leesha ! La Cueilleuse se retourna. Maîtresse Jizell la serra dans ses bras et l’étouffa dans sa poitrine prodigieuse.

À presque soixante ans et malgré sa silhouette massive qui se dessinait sous un tablier à poches, maîtresse Jizell était toujours forte et robuste. Comme Leesha, elle avait été l’apprentie de Bruna et dirigeait depuis plus de vingt ans son propre dispensaire à Angiers.

— C’est bon de te revoir, dit-elle en relâchant Leesha dont le corps frêle suffoquait.

— C’est bon de revenir, répondit Leesha en lui souriant.

— Et le jeune maître Rojer! cria Jizell en enlaçant le pauvre Jongleur dans une étreinte aussi étouffante. On dirait que je te suis triplement redevable! Une fois pour avoir escorté Leesha chez elle et deux fois pour l’avoir ramenée !

— Ce n’est rien, rétorqua Rojer. Je vous dois à toutes les deux plus que je pourrais jamais rembourser.

— Tu peux arranger ça en jouant du violon pour mes patients ce soir, proposa Jizell.

— On ne veut pas te mettre dehors, si tu n’as pas de place, dit Leesha. On peut aller à l’auberge.

— Par le Cœur, vous restez avec nous, point final. On a un tas de choses à se raconter et toutes les filles voudront te voir.

— Merci, répondit Leesha.

— Et qui sont donc tes compagnons ? demanda Jizell en se tournant vers les autres. Laisse-moi deviner, poursuivit-elle lorsque la Cueilleuse du Creux ouvrit la bouche. Voyons si les descriptions de tes lettres sont précises.

(Elle examina Gared des pieds à la tête et tendit le cou pour le regarder dans les yeux.) Tu dois être Gared Coupeur, devina-t-elle.

Le bûcheron s’inclina.

— Oui, m’dame, dit-il.

— Aussi fort qu’un ours, mais avec de bonnes manières, commenta Jizell en tâtant l’un de ses biceps imposants. Nous allons bien nous entendre.

Elle se tourna vers Wonda sans sourciller à la vue des horribles cicatrices rouges visibles sur le visage de la jeune femme.

— Wonda, je présume?

— Oui, maîtresse, répliqua celle-ci en s’inclinant.

— On dirait que le Creux déborde de géants bien élevés, poursuivit Jizell qui n’était pas petite pour une Angierienne, mais que Wonda dépassait pourtant. Bienvenue.

— Merci, maîtresse, répondit la guerrière.

Jizell se tourna finalement vers l’Homme-rune, qui se cachait toujours sous la capuche de sa robe.

— Eh bien, je suppose que tu n’as pas besoin d’être présenté, déclara-t-elle. Montre-toi donc.

Arlen leva les bras pour enlever son capuchon et ses larges manches retombèrent sur ses coudes. Jizell écarquilla légèrement les yeux à la vue de ses tatouages, mais elle lui prit les mains et les serra chaleureusement en le regardant dans les yeux.

— Merci d’avoir sauvé la vie de Leesha, dit-elle.

Avant qu’il puisse réagir, elle le serra dans ses bras. L’Homme-rune considéra Leesha, surpris, et étreignit à son tour Jizell avec maladresse.

— Maintenant, si vous pouviez vous occuper des chevaux, j’aimerais parler un instant seul à seul avec Leesha, dit cette dernière. Les autres acquiescèrent et Jizell accompagna la Cueilleuse du Creux dans le dispensaire.

Leesha y avait habité pendant des années et elle s’y sentait encore à l’aise, mais il lui paraissait toutefois plus petit que l’année précédente.

— Ta chambre est telle que tu l’as laissée, lui affirma Jizell comme si elle lisait dans ses pensées. Kadie et quelques-unes des aînées la réclament, cependant j’estime qu’elle est toujours à toi jusqu’à ce que tu dises le contraire. Tu pourras y dormir et on installera tes compagnons dans les lits de camp libres de la salle des patients, expliqua-t-elle en souriant. À moins que tu préfères qu’un des hommes la partage avec toi.

Elle fit un clin d’œil à Leesha. Celle-ci éclata de rire. Jizell n’avait pas changé : elle essayait toujours de la marier.

— C’est bien comme ça, déclara-t-elle.

— C’est dommage. Tu m’avais dit que Gared était bel homme, mais pas à ce point, et la moitié des Jongleurs et des Confesseurs de la ville murmurent que ton Homme-rune pourrait être le Libérateur. Quant à Rojer, il s’agit là d’un bon parti, qui, tout le monde le sait, s’est entiché de toi.

— Rojer est juste un ami, l’informa Leesha, tout comme les autres. Jizell haussa les épaules et changea de sujet.

— C’est bon de t’avoir de nouveau parmi nous. Leesha posa une main sur son bras.

— Ce n’est que temporaire. J’habite aux Creux du Libérateur maintenant. Il s’est transformé en petite ville et on y a besoin de toutes les Cueilleuses d’Herbes disponibles. Je ne peux pas m’absenter longtemps, pas une seconde fois.

Jizell soupira.

— Comme si ça ne suffisait pas que Vika y soit partie, il faut que tu y ailles aussi. Si le village continue à me voler mes apprenties, autant vendre mon dispensaire et m’installer là-bas.

— Nous aurions bien besoin de Cueilleuses supplémentaires, dit Leesha, mais la cité a accueilli trois fois plus de réfugiés qu’elle peut en nourrir. Ce n’est pas un endroit pour les filles et toi pour l’instant.

— Ni celui où nous pouvons nous rendre le plus utiles, compléta Jizell. Leesha secoua la tête.

— Je pense que vous recevrez bientôt énormément de réfugiés à Angiers.

17

Suivre la valse

PRINTEMPS 333 AR

— Au nom du duc, ouvrez ! aboya-t-on juste après l’aube. L’ordre fut ponctué de coups sourds frappés à la porte du dispensaire, encore fermé pour la nuit.

Toutes les personnes attablées pour le petit déjeuner se figèrent et regardèrent l’huis. Les apprenties avaient mangé depuis longtemps et servaient le repas aux patients. Dans la cuisine, il ne restait que Jizell et ses compagnons.

Rojer eut l’impression que le silence avait duré plusieurs minutes, alors qu’en vérité seulement quelques secondes s’étaient écoulées avant que maîtresse Jizell lève les yeux vers eux.

— Bon, dit-elle en s’essuyant la bouche et en se levant. Je ferais mieux d’aller voir. Restez ici et terminez vos assiettes. Quoi que veuille le duc, mieux vaut ne pas l’affronter l’estomac vide.

Elle lissa sa robe et fonça à la porte. Rojer se leva aussitôt en bondissant de sa chaise et s’installa près du battant, le dos au mur, pour écouter.

— Où est-il ? demanda vivement une voix grave lorsque Jizell ouvrit la porte.

Le Jongleur s’accroupit et pencha la tête pour observer l’embrasure, dont ne dépassait qu’une mèche de ses cheveux roux. Un homme grand et bien bâti, portant une armure laquée et brillante, dominait maîtresse Jizell. Une jolie lance dorée était fixée dans son dos et, sur son plastron, un blason représentait un Soldat de Bois. Rojer, qui reconnut immédiatement sa mâchoire carrée, se tourna vers ses compagnons.

— C’est le frère du duc Rhinebeck, le prince Thamos ! chuchota-t-il avant de repasser la tête dans l’ouverture.

— Nous avons tellement de patients, Votre Altesse, dit Jizell d’un ton perplexe, qu’il va falloir que vous soyez plus précis.

— Ne fais pas la maligne avec moi, femme! aboya l’individu en la menaçant d’un doigt. Tu sais très bien que…

— Votre Altesse, je vous en prie! l’interrompit une voix masculine aiguë. C’est inutile !

Un homme apparut et écarta les bras entre les deux interlocuteurs pour calmer le prince et détourner son doigt du visage de Jizell. En tout point l’opposé du prince, il était petit et laid, avait le haut du crâne dégarni et les traits tirés. Ses cheveux noirs, raides et longs, tombaient dans son col haut et sa barbe fine ne couvrait que la pointe de son menton. Ses lunettes cerclées de métal reposaient sur le milieu de son nez et donnaient à ses yeux l’apparence de deux minuscules points noirs.

— C’est le seigneur Janson, le premier ministre du duc, expliqua Rojer à ses amis.

Thamos jeta un regard sombre au ministre qui tressaillit comme si le prince allait le frapper. Il jeta un coup d’œil à Jizell puis au petit homme et finit par se détendre avant d’acquiescer.

— Très bien, Janson, à vous de jouer.

— Mes excuses pour cette… insistance, maîtresse Jizell, dit le premier ministre en s’inclinant, mais nous voulions arriver avant que votre… euh, invité puisse partir.

Il serra une serviette en cuir contre sa poitrine d’une main et, de l’autre, remonta ses lunettes sur son nez.

— Mon invité? demanda Jizell. Le prince Thamos grogna.

— Flinn Coupeur, annonça Janson. La Cueilleuse l’observa d’un air ébahi.

— Le…, euh, l’Homme-rune, déclara le premier ministre. Le regard de Jizell se fit un peu plus circonspect.

— Nous ne lui voulons aucun mal, je vous le jure, ajouta aussitôt Janson. Monsieur le duc désire simplement que je lui pose quelques questions avant de lui accorder une audience.

Un coup sourd s’éleva et Rojer se retourna. Il vit l’Homme-rune se lever de table et faire un signe de tête au Jongleur.

— C’est d’accord, maître, déclara Rojer en se plaçant dans l’embrasure de la porte. Janson le toisa de la tête aux pieds et plissa le nez.

— Rojer Tavernier, dit-il plus qu’il le demanda.

— Je suis honoré que vous vous souveniez de moi, monsieur le ministre, répondit le Jongleur en s’inclinant pendant que les autres le suivaient hors de la cuisine.

— Bien sûr que je me souviens de toi, Rojer, répliqua Janson. Comment pourrais-je oublier le garçon qu’Arrick a ramené avec lui, le seul survivant de Pontrivière?

Les autres regardèrent Rojer avec surprise.

— Il me semblait pourtant, reprit Janson en plissant de nouveau le nez, avoir lu un rapport, datant de l’année dernière, dans lequel le maître de la guilde Cholls indiquait que tu avais disparu et que tu étais sans doute mort… (il baissa ses lunettes vers Rojer) en laissant une dette considérable à la guilde des Jongleurs, si je me souviens bien.

— Rojer! cria Leesha.

Celui-ci afficha son masque de Jongleur. Il devait de l’argent pour avoir cassé le nez du neveu de Janson, Jasin Doreson. Bien entendu, Jasin s’était déjà remboursé en faisant couler le sang…

— Vous avez fait tout ce chemin pour parler au Jongleur ? demanda l’Homme-rune en se plaçant devant Rojer.

Sa capuche dissimulait son visage et lui donnait une mine sombre et effrayante, même pour ceux qui le connaissaient. Le prince Thamos posa une main sur la lance courte attachée dans son dos.

Janson s’agita avec nervosité, ses petits yeux passant d’un homme à l’autre, mais il se reprit rapidement.

— Bien sûr que non, dit-il en se détournant de Rojer comme s’il n’était rien de plus qu’un livre de comptes.

Le ministre trépignait, semblant prêt à s’enfuir pour aller se cacher derrière le prince au moindre geste brusque.

— Alors… c’est vous ? demanda-t-il.

L’Homme-rune abaissa sa capuche et dévoila son visage tatoué au prince et au ministre. Ils écarquillèrent aussitôt les yeux, mais n’affichèrent aucun autre signe permettant de penser qu’ils venaient de voir quelque chose d’extraordinaire.

Janson s’inclina bien bas.

— C’est un honneur de vous rencontrer, monsieur Flinn. Voici le prince Thamos, capitaine des Soldats de Bois, le frère cadet du duc Euchor, troisième dans l’ordre de succession au trône de lierre. Son Altesse m’a escorté jusqu’ici.

Il désigna le prince qui hocha poliment la tête, sans se départir pour autant de son air de défi.

— Votre Altesse, dit l’Homme-rune en s’inclinant doucement selon la coutume angierienne.

Leesha fit une révérence et Rojer salua du mieux qu’il put. Le Jongleur savait que l’Homme-rune avait déjà rencontré les deux hommes, lorsqu’il était encore Messager, mais visiblement, même Janson, dont la mémoire était pourtant légendaire, ne l’avait pas reconnu.

Le ministre se tourna vers la gauche où un garçon, qui attendait près de la porte, apparut.

— Mon assistant, qui est aussi mon fils, Pawl, annonça-t-il. Le jeune homme n’avait pas plus de dix étés, était aussi petit que son père et avait hérité de lui ses cheveux raides et son visage de furet. L’Homme-rune le salua de la tête.

— C’est un honneur de vous rencontrer, vous et votre fils, seigneur Janson.

— Je vous en prie, Janson suffira, dit le premier ministre. Je suis d’extraction commune; je ne suis qu’un clerc bénéficiant d’un poste visible. Désolé si je ne suis pas très à l’aise avec tout ceci. En général, c’est le héraut du duc, mon neveu, qui s’occupe de ce genre d’affaires, mais par malchance, il se trouve en ce moment dans les hameaux.

— Jasin Doreson est le nouveau héraut du duc ? interrogea Rojer.

Tous les regards se tournèrent vers lui, mais le Jongleur les remarqua à peine. Jasin Doreson et ses apprentis avaient tabassé Rojer et son parrain Jaycob, à la guilde, un an plus tôt, les laissant pour morts à la tombée de la nuit. Le jeune homme n’avait dû sa survie qu’à Leesha et quelques courageux gardes qui avaient risqué leur existence pour lui. Maître Jaycob ne s’en était pas sorti. Le Jongleur n’avait pourtant jamais porté d’accusations contre lui et avait prétendu ne pas se souvenir de ses assaillants de peur que Jasin utilise les relations de son oncle pour échapper à sa peine et se lancer ensuite à sa poursuite.

Cependant, Janson ne semblait pas au courant des faits. Il lança à Rojer un regard curieux et oblique, comme s’il vérifiait un livre de comptes oublié.

— Ah oui, finit-il par dire. Maître Arrick et Jasin étaient rivaux autrefois, n’est-ce pas ? J’imagine que cette nouvelle ne va pas le ravir.

— Il ne le saura jamais, dit Rojer. Il a été tué par les chtoniens sur la route de Finbois, il y a trois ans.

— Ah bon? s’inquiéta Janson en écarquillant les yeux. J’en suis désolé. Malgré ses défauts, Arrick était un très bon héraut et a bien servi le duc, au-delà de l’héroïsme dont il a fait preuve à Pontrivière. Quel dommage qu’il y ait eu l’incident du bordel.

— L’incident du bordel? demanda Leesha, légèrement amusée, en se tournant vers Rojer. Janson rougit et s’inclina bien bas devant la Cueilleuse.

— Ah… ah… pardonnez-moi, madame, d’évoquer des sujets aussi triviaux en votre présence. Je ne voulais pas vous manquer de respect.

— Et ce n’est pas le cas, monsieur le ministre, dit Leesha. Je suis Cueilleuse d’Herbes et donc habituée à ce genre de propos. Leesha Papier, se présenta-t-elle en lui tendant une main. Cueilleuse d’Herbes du Creux du Libérateur.

Les narines du prince s’élargirent et le clerc plissa de nouveau le nez en entendant le nouveau nom qu’avaient choisi les habitants du Creux du Coupeur, mais Janson se contenta d’acquiescer en disant :

— J’ai suivi votre carrière avec intérêt depuis votre apprentissage chez maîtresse Bruna.

— Vraiment? demanda Leesha, surprise. Janson lui lança le même regard curieux.

— Cela ne devrait pas vous surprendre. Je passe en revue les recensements du duc tous les ans et m’intéresse particulièrement aux citoyens importants du duché, surtout à ceux comme Bruna, dont le nom revient depuis le premier dénombrement ordonné par Rhinebeck Premier, il y a plus d’un siècle. J’ai gardé un œil sur toutes ses apprenties, en me demandant laquelle hériterait de sa charge. Sa mort l’année dernière a été une grosse perte.

Leesha hocha la tête avec tristesse.

Le ministre Janson marqua une pause respectueuse pour la défunte, puis s’éclaircit la voix.

— Puisque nous évoquons ce sujet, maîtresse Leesha, dit-il en baissant les yeux sur ses lunettes et en les ajustant pour lui lancer le même regard plein de reproches qu’il avait adressé à Rojer, votre recensement annuel a des mois de retard.

Leesha rougit tandis que le Jongleur ricanait dans son dos.

— J’ai… euh… nous avons été légèrement…

— … occupés par la fièvre, compléta Janson en acquiesçant, et, ajouta-t-il en regardant l’Homme-rune, par d’autres sujets, évidemment, je comprends. Mais je suis sûr que votre père pourrait vous expliquer, maîtresse,que le papier fait tourner le moteur de l’État.

— Oui, monsieur le ministre, acquiesça Leesha.

— S’il vous plaît, Janson, dit le prince Thamos en s’interposant et en écartant le premier ministre. (Ses yeux perçants lancèrent un regard de prédateur vers le corps de Leesha et Rojer se hérissa.) Le Creux en a assez vu ces derniers temps. Épargnez un moment à ses habitants vos formalités administratives!

Janson fronça les sourcils, mais s’inclina.

— Bien entendu, Votre Altesse.

— Prince Thamos, à votre service, dit le prince à Leesha en la saluant bien bas et en lui faisant le baisemain. Rojer se renfrogna en voyant les joues de la Cueilleuse s’empourprer. Janson s’éclaircit la voix et se tourna vers l’Homme-rune.

— Finissons-en avec les formalités. Pouvons-nous nous occuper des affaires du duc ? Arlen acquiesça et Janson regarda Jizell.

— Maîtresse, pourrions-nous parler en paix quelque part ? Jizell hocha la tête et les emmena dans son bureau. — Je vais chercher une théière, déclara-t-elle en partant vers la cuisine. Le prince Thamos proposa son bras à Leesha et elle le prit, une expression perplexe sur le visage. Gared rôda autour d’eux comme pour la protéger, mais ni la Cueilleuse ni le prince ne semblèrent le remarquer.

Pawl prit la serviette remplie de papier de son père, se précipita vers le bureau de maîtresse Jizell puis sortit une liasse de notes et quelques pages blanches. Il y disposa une plume, un encrier et un buvard. Il tira ensuite la chaise pour son père, qui s’assit et trempa sa plume.

Janson leva brusquement les yeux.

— Cela ne dérange personne que je consigne notre discussion pour le duc? demanda-t-il. Je rayerai, évidemment, tout ce que vous estimerez faux ou indiscret.

— Pas de problème, répondit l’Homme-rune. Janson hocha la tête et reporta son attention sur sa feuille.

— Très bien, déclara-t-il. Comme je l’ai dit à maîtresse Jizell, il tarde au duc de rencontrer les représentants du… euh, Creux du Libérateur, mais il se pose des questions sur l’authenticité de cette délégation. Pourrais-je savoir pourquoi M. Smitt, le Représentant de la ville, n’est pas venu en personne ? N’est-ce pas la première et l’unique obligation légale d’un Représentant d’incarner sa cité dans ce genre de circonstances ?

Pendant qu’il parlait, il déplaçait rapidement la main, prenant note de ses propres paroles d’une écriture indéchiffrable, sa plume retournant régulièrement dans l’encrier, sans qu’il renverse jamais une goutte.

Leesha ricana.

— Ceux qui défendent cette idée ne sont jamais allés dans les hameaux, monsieur le ministre. Les gens se tournent vers leurs Représentants en temps de crise, or les réfugiés de Rizon continuent à affluer et ceux qui sont déjà là manquent de tout. Il ne pouvait pas s’absenter. Il m’a donc envoyée ici à sa place.

— Vous ? demanda Thamos, incrédule. Une femme ?

Leesha fronça les sourcils, mais Janson se racla la gorge avant qu’elle puisse répondre.

— Je crois que ce que veut dire Son Altesse est que, dans l’ordre de succession, c’est le Confesseur, Jona, qui aurait dû représenter M. Smitt.

— La Maison Sainte déborde de réfugiés cherchant un abri, expliqua Leesha. Jona ne pouvait pas plus venir que Smitt.

— Mais le Creux peut se séparer de sa Cueilleuse en cette période délicate? s’enquit Thamos.

— Cela pose un problème à Son Excellence, concéda Janson en levant les yeux vers Leesha sans cesser d’écrire. Que va dire la cour s’il reçoit une délégation d’un de ses vasselages qui n’estime pas assez le trône de lierre pour lui envoyer son Représentant légitime? Elle prendra cela pour une insulte.

— Je vous assure que ce n’était pas notre intention, affirma Leesha.

— Vraiment? demanda Thamos. Malgré la crise, votre Représentant aurait pu venir. Le Creux du Coupeur n’est qu’à six nuits d’ici, poursuivit-il en regardant l’Homme-rune, mais il semblerait que le Creux du Libérateur se soit éloigné.

— Que voulez-vous que je fasse, Votre Altesse ? répondit Leesha. Que je perde deux semaines en allant chercher Smitt alors qu’une armée est à nos portes?

Le prince Thamos grogna.

— N’exagérez pas, s’il vous plaît, mademoiselle Papier, dit Janson qui écrivait toujours. La famille royale est au courant que des attaques krasiennes ont été lancées sur Rizon, toutefois la menace qui pèse sur les terres angieriennes est minime.

— Pour l’instant, ajouta l’Homme-rune. Mais il ne s’agissait pas de simples agressions: Fort Rizon et ses hameaux, ainsi que la réserve à grains de toute Thesa, sont désormais sous le contrôle de Krasia. Nos ennemis vont s’y retrancher pendant au moins un an, lever des troupes parmi les Rizoniens et les entraîner. Ils partiront ensuite à l’assaut de Lakton et de ses villages. Il s’écoulera peut-être des années avant qu’ils se tournent vers le nord et votre ville, cependant je peux vous assurer qu’ils le feront et que vous aurez besoin d’alliés pour espérer pouvoir les affronter.

— Fort Angiers n’a pas peur d’une poignée de rats du désert, pour peu que vos contes à la tamponelle soient vrais ! aboya Thamos.

— Votre Altesse, je vous en prie ! glapit Janson. (Le prince se tut alors et le ministre se tourna vers l’Homme-rune.) Puis-je vous demander comment vous en savez autant sur les plans des Krasiens, monsieur Flinn ?

— Avez-vous un exemplaire du livre saint des Krasiens dans vos archives, monsieur le ministre ? s’enquit l’Homme-rune. Les yeux de Janson s’agitèrent un instant, comme s’il consultait une liste invisible.

— L’Evejah, oui.

— Je vous conseille de le lire, dit l’Homme-rune. Les Krasiens pensent que leur chef est la réincarnation de Kaji, le Libérateur. Ils se sont lancés dans la Guerre Diurne.

— La Guerre Diurne? répéta Janson. L’Homme-rune acquiesça.

— L’Evejah raconte en détail comment Kaji a conquis le monde connu avant de retourner toutes ses lances contre les chtoniens. Jardir va tenter de faire pareil. Ses avancées seront suivies de période de consolidation, mais les peuples conquis devront obéir à la loi Evejan, expliqua-t-il en transperçant du regard Janson et le prince. N’allez surtout pas croire que les Krasiens ont décidé de stopper leur progression.

Le prince l’observa avec un air de défi, mais le visage de Janson pâlit doucement. Des gouttes de sueur apparurent sur son front dans l’air frais du matin printanier.

— Vous en savez beaucoup sur le peuple krasien pour un coupeur, monsieur Flinn, fit-il remarquer.

— J’ai passé du temps à Fort Krasia, dit simplement l’Homme-rune. Janson nota quelque chose avec son étrange écriture.

— Vous comprenez pourquoi je dois parler à Son Excellence, monsieur le ministre, déclara Leesha. Les Krasiens peuvent se permettre de prendre leur temps. Avec ses silos à grain, Rizon a la capacité de nourrir une armée indéfiniment et même de couper l’approvisionnement de nourriture vers le nord.

Janson ne parut pas remarquer qu’elle s’était exprimée.

— Certains disent que vous êtes vous-même le Libérateur, exposa-t-il à l’Homme-rune. Thamos grogna.

— Si c’est vrai, alors je suis un chtonien amical, marmonna-t-il. L’Homme-rune ne le regarda pas: il ne quittait pas le ministre des yeux.

— Je n’ai jamais rien prétendu de tel, seigneur Janson. Le ministre acquiesça et écrivit.

— Son Excellence sera soulagée de l’entendre. Mais qu’avez-vous à dire concernant les runes de combat?

— Elles…, commença Leesha.

— Nous les partagerons avec ceux qui les veulent, gratuitement,

l’interrompit l’Homme-rune. Tout le monde le considéra avec un air surpris.

— Les chtoniens sont les ennemis de toute l’humanité, monsieur le ministre, dit Arlen. Les Krasiens et moi sommes d’accord sur ce point. Je ne refuserais de partager ma connaissance des runes avec quiconque désirant les combattre.

— Pour autant qu’elles fonctionnent, bougonna Thamos.

L’Homme-rune se retourna face au prince qui ne supporta pas son regard noir. Il baissa les yeux et Arlen acquiesça.

— Wonda, appela-t-il sans se tourner vers la jeune femme qui sursauta en entendant son nom, donne-moi une flèche de ton carquois.

Elle prit un projectile et le plaça dans la main qu’il avait passée pardessus son épaule. Il le posa à plat dans ses paumes et le présenta au prince, mais sans s’incliner, d’égal à égal.

— Essayez-la, Votre Altesse, proposa-t-il. Placez-vous au sommet des murs ce soir et demandez à un archer de tirer sur le plus gros démon que vous trouverez. Vous pourrez alors décider par vous-même de l’utilité de cet objet.

Thamos se recula légèrement puis se redressa aussitôt, comme s’il tentait de ne pas avoir l’air intimidé. Il acquiesça et saisit la flèche.

— Je le ferai.

Le premier ministre s’écarta du bureau et Pawl se dépêcha de tamponner les pages qu’il venait de noircir avec le buvard avant de les ranger dans la serviette de cuir. Il ramassa le nécessaire d’écriture puis essuya la table pendant que Janson se levait et s’approchait du prince Thamos.

— J’ai l’impression que c’est tout pour l’instant, dit le ministre. Son Excellence vous recevra dans sa forteresse demain, une heure après l’aube. J’enverrai une calèche vous chercher pour vous éviter tout… désagrément, pour le cas où (il regarda vers l’Homme-rune) vous seriez vu dans la rue.

Arlen s’inclina.

— Cela sera parfait, monsieur le ministre, merci, répondit-il. Leesha fit une révérence et Rojer salua.

— Monsieur le ministre, déclara la Cueilleuse en s’approchant de lui et en baissant la voix. J’ai entendu dire que Son Excellence… n’avait pas encore d’héritier.

Le prince Thamos parut se hérisser, mais Janson tendit une main pour l’empêcher de parler.

— Tout le monde sait qu’il n’y a pas d’héritier au trône de lierre, mademoiselle Papier, rétorqua-t-il calmement à Leesha.

— Maîtresse Bruna était une spécialiste dans le domaine de la fertilité, expliqua-t-elle, et c’est aussi mon cas. Je serais honorée d’offrir mes services, au besoin.

— Mon frère est capable d’engendrer sans votre aide, grogna Thamos.

— Bien entendu, Votre Altesse, dit Leesha en faisant une petite révérence, mais je me disais que je pourrais peut-être examiner la duchesse pour le cas où le problème viendrait d’elle.

Janson fronça les sourcils.

— Merci pour votre offre généreuse, toutefois Son Excellence a ses propres Cueilleuses d’Herbes et je vous conseille vivement de ne pas aborder ce sujet devant lui. Je lui ferai parvenir cette information de la manière appropriée.

C’était une réponse vague, mais Leesha acquiesça et se tut en faisant une nouvelle révérence. Janson hocha la tête puis se dirigea, en compagnie de Thamos, vers la porte. Juste avant de partir, le ministre se tourna vers Rojer.

— J’imagine que vous allez vous rendre à la guilde des Jongleurs pour clarifier votre statut et régler votre dette avant de quitter la ville? demanda-t-il.

— Oui, monsieur, dit Rojer d’un air abattu.

— Je suis sûr que le récit de vos récentes aventures revêtira une grande valeur aux yeux de la guilde et sera suffisant pour solder toute votre dette, mais j’espère que vous resterez discret sur certaines (il jeta un coup d’œil à l’Homme-rune) interprétations subjectives des événements, même si vous êtes tenté de vous mettre en avant.

— Bien entendu, monsieur le ministre, répondit Rojer en s’inclinant bien bas.

Janson hocha la tête.

— Alors bonne journée, déclara-t-il avant de quitter le dispensaire avec le prince. Leesha se tourna vers Rojer.

— L’incident du bordel ?

— Je ne te raconterai jamais cette histoire, même sous la menace d’une horde de démons de bois, rétorqua Rojer, alors cesse tout de suite de poser des questions à ce sujet.

Le lendemain matin, Leesha vit, depuis la fenêtre de la cuisine de Jizell, une calèche s’arrêter. Sur ses grandes portes était apposé le sceau de Rhinebeck: une couronne de bois flottant au-dessus d’un trône recouvert de lierre. Le véhicule était escorté par le prince Thamos en armure, qui montait un grand cheval de combat, ainsi que par des gardes d’élite, les Soldats de Bois, qui le suivaient à pied.

— Ils sont venus avec une armée, observa Rojer en se postant près d’elle pour regarder dehors. J’ai du mal à savoir si c’est pour nous protéger ou pour nous emprisonner.

— Quelle différence ? demanda l’Homme-rune.

— C’est peut-être la règle pour ceux que le duc invite à une audience,

dit Leesha. Rojer secoua la tête.

— J’ai souvent pris cette calèche lorsque Arrick était héraut. Jamais aucune escouade de Soldats de Bois ne nous a accompagnés au cours d’une traversée de la ville.

— Ils ont dû tester la flèche hier soir, supposa Leesha, et ils savent donc que notre proposition tient la route. L’Homme-rune haussa les épaules.

— Advienne que pourra. S’ils ne sont pas venus pour nous escorter, Rhinebeck va récupérer une escouade de soldats infirmes. Leesha resta bouche bée, mais l’Homme-rune sortit dans la cour de Jizell avant qu’elle puisse lui répondre. Les autres le suivirent.

Le valet de pied de la calèche plaça un marchepied devant le véhicule et tint la porte. Thamos les regarda du haut de son cheval et fit un léger signe de tête à l’Homme-rune lorsqu’il monta avec ses compagnons dans le coche. Ils partirent aussitôt vers le palais de Rhinebeck, les fers des chevaux cliquetant sur les pavés.

Le château du duc était la seule bâtisse de la ville faite entièrement de pierre, ce qui constituait la preuve d’une immense richesse. Comme celle du duc Euchor de Miln, la demeure de Rhinebeck était une petite forteresse autosuffisante située au milieu de la forteresse plus grande que représentait la cité dans son ensemble. Des terrains vagues entouraient la muraille extérieure haute de neuf mètres et couverte de grandes runes dont les sillons étaient laqués. Leur aspect définitif impressionnait, mais seul un démon du vent solitaire avait dû les tester. Si une brèche s’ouvrait dans les murailles de Fort Angiers, Rhinebeck pouvait fermer les portes et attendre l’aube en sécurité, même si la ville tout entière était dévastée au pied de son château.

Derrière les remparts, ils passèrent devant les jardins privés du duc, virent le bétail, ainsi que les dizaines de bâtiments destinés à ses serviteurs et à ses artisans personnels, avant d’atteindre le palais. Ses murs abrupts s’élevaient sur plusieurs étages, surmontés par des tours de guet, à l’intérieur du filet de protection de la forteresse.

Les runes du palais étaient à la fois fonctionnelles et fort esthétiques. Leesha sentait la force des symboles et ses yeux suivaient les lignes invisibles de puissance qu’elles créaient.

— Suivez-moi, s’il vous plaît, dit le prince Thamos à l’Homme-rune lorsque l’attelage s’arrêta à l’entrée du château.

Leesha fronça les sourcils en entrant dans le bâtiment derrière le prince, se demandant si on allait la négliger au profit de l’Homme-rune durant tout l’entretien. Il avait répété plusieurs fois qu’il n’était pas responsable du Creux, tout comme Marick l’avait fait à propos des réfugiés rizoniens. Pouvait-elle être sûre qu’il exposerait les besoins du village avant les siens propres ?

Il n’y avait aucun requérant sous le plafond voûté qui surplombait le hall d’entrée. Le prince les emmena hors de la salle du trône et les guida dans des couloirs recouverts d’épais tapis, de tapisseries et de peintures à l’huile. Ils arrivèrent dans une salle d’attente remplie de canapés pourpres et chauffée par un feu brûlant dans une cheminée de marbre.

— Attendez le bon vouloir du duc ici, s’il vous plaît, dit Thamos à l’Homme-rune. Les domestiques vont vous donner à boire.

— Merci, répondit l’Homme-rune tandis qu’un valet apportait un plateau rempli de boissons et de petits sandwichs.

Deux Soldats de Bois se tenaient bien droits devant les portes, leurs lances à la main.

Le temps passa et Rojer, qui s’ennuyait, se mit à jongler avec des tasses vides.

— Combien d’heures croyez-vous que Rhinebeck va nous faire patienter? demanda-t-il, ses pieds bougeant en rythme pour permettre à sa main estropiée de rester prête à attraper et lancer.

— Assez longtemps pour prouver que c’est lui qui tient les rênes, affirma l’Homme-rune. Les ducs font attendre tout le monde. Plus l’invité est important, plus il reste là, à compter les fils des tapis. C’est une pratique pénible, mais elle donne une impression de sécurité à Rhinebeck, alors autant le laisser agir à sa guise.

— J’aurais dû apporter ma broderie, dit Leesha.

— J’ai beaucoup de cercles inachevés, ma chère, déclara une voix dans son dos. Je ne termine jamais les motifs que je commence.

Leesha se retourna et découvrit le ministre Janson, dans l’embrasure de la porte, tenant le bras d’une femme vénérable qui semblait avoir près de quatre-vingts ans.

Rojer sursauta et Leesha grimaça lorsqu’une des tasses avec lesquelles il jonglait heurta le sol. Heureusement, elle rebondit sur l’épais tapis et ne se cassa pas.

L’inconnue lança au Jongleur un regard digne d’Elona.

— Je constate qu’Arrick ne t’a jamais appris les bonnes manières. Le visage de Rojer devint plus rouge que ses cheveux. La nouvelle venue était petite, même pour une Angierienne: elle mesurait à peine un peu plus d’un mètre cinquante de la dentelle krasienne de l’ourlet de son ample robe verte au sommet du diadème en bois laqué accroché dans ses cheveux gris, dont les extrémités étaient cerclées d’or et décorées de pierres précieuses. Elle était aussi mince qu’un roseau, légèrement voûtée, et s’appuyait sur le bras du premier ministre. La peau de ses mains, avec lesquelles elle s’agrippait à lui, était ridée et translucide. Un diamant de la taille du poing d’un bébé ornait l’écharpe de velours qui entourait son cou.

— Je vous présente madame Araine, la duchesse mère, maman de monsieur le duc Rhinebeck III, gardien de la forteresse de la forêt…

— Oui, oui, l’interrompit Araine. Tout le monde connaît les titres de mon fils et je ne rajeunis pas pendant que vous les récitez pour la millième fois de la semaine, Janson.

— Mes excuses, madame, dit le ministre en baissant légèrement la tête.

Leesha fit une révérence et les hommes s’inclinèrent. Wonda, qui portait un pantalon et n’avait pas de robe à tenir, prit une posture gauche à cheval entre le salut des hommes et celui des femmes.

— Puisque tu t’habilles comme un homme, ma fille, salue comme un homme, déclara Araine en la considérant avec condescendance. Wonda rougit et s’inclina bien bas. La duchesse mère grogna, satisfaite, puis se tourna vers Leesha.

— Je suis venue vous sauver de ces pénibles affaires d’hommes, ma chère, annonça-t-elle avant de jeter un coup d’œil à Wonda. Vous, ainsi que la jeune fille.

— Mes excuses, madame, dit Leesha en accomplissant une nouvelle révérence, mais je fais office de Représentante du Creux du Libérateur et je dois rester pour l’audience.

— Non, la contredit Araine en faisant claquer sa langue. Une femme Représentante ? De telles frivolités sont peut-être courantes à Miln, mais à Angiers, on sait se comporter. Les femmes ne sont pas destinées à s’occuper des affaires d’État. La duchesse mère lâcha le bras de Janson et saisit celui de Leesha pour la tirer vers la porte en faisant semblant de s’appuyer sur elle.

— Laissez les hommes à leurs livres de comptes et à leurs proclamations, dit Araine. Nous parlerons de sujets plus féminins.

Leesha fut quelque peu surprise par la force de la femme. Elle n’était pas aussi frêle qu’elle le paraissait. Pourtant, elle refusait catégoriquement l’idée de s’asseoir avec des dames apprêtées pour échanger des platitudes sur le temps et la mode pendant que les hommes évoquaient le destin du Creux du Libérateur.

Janson se pencha vers Leesha qui résistait à l’attraction de la vieille.

— Mieux vaut ne pas énerver la duchesse mère, chuchota-t-il, et lui faire plaisir pour l’instant. Le duc ne va pas recevoir vos compagnons tout de suite et je viendrai vous chercher lorsque nous aurons besoin de vous.

Leesha observa son visage impassible et fronça les sourcils. Comme elle ne voulait pas déplaire à la famille royale, elle se laissa emmener à contrecœur.

— L’aile des femmes se trouve par là, ma chère, dit Araine en guidant Leesha le long d’un grand couloir superbement décoré.

Mis à part dans la salle du trésor de l’Homme-rune, Leesha n’avait jamais vu autant de richesses que dans le palais du duc. Quand elle était enfant, son père était l’homme le plus riche du Creux du Coupeur, mais ce qu’il possédait ne représentait que les restes offerts à un chien après un festin en comparaison de la fortune du duc. Des tapis luxueux aux motifs éclatants caressaient ses semelles et amortissaient chacun de ses pas, et des statues et des piédestaux de marbre cachaient les murs. Le plafond, peint en blanc, étincelait à la lumière des chandeliers.

Dans tout le duché, des réfugiés rizoniens mouraient de faim, mais la famille royale, entourée d’une telle opulence, pouvait-elle comprendre ce que cela signifiait ? Leesha repensa à sa mère qui s’occupait d’abord de son propre confort et de celui des autres seulement lorsqu’on la regardait.

Le pas traînant d’Araine se fit plus décidé à mesure que la frêle vieille dame guidait Leesha dans l’immense palais, tel un homme dirigeant une femme sur une piste de danse. Wonda les suivit en silence jusqu’à ce qu’elles passent la dernière porte et qu’Araine se retourne vers elle.

— Sois mignonne et ferme la porte, tu seras une gentille fille, dit-elle. (Wonda obéit et poussa le lourd portail en chêne.) Très bien, laissez-moi vous regarder, poursuivit Araine.

Elle lâcha le bras de Leesha et la fit tourner pour pouvoir l’examiner. La duchesse mère l’inspecta des pieds à la tête avec une petite moue. — Alors, c’est donc vous le jeune prodige dont Bruna était si fière,

commenta-t-elle sans paraître très impressionnée. Combien d’étés avez-vous, ma fille? Vingt-cinq?

— Vingt-huit, répondit Leesha. Araine ricana. — Bruna disait toujours qu’une Cueilleuse ne vaut pas trois klats avant cinquante ans.

— Vous connaissiez maîtresse Bruna, madame? demanda Leesha,

surprise. Araine gloussa.

— Si je la connaissais ? La vieille sorcière a sorti deux princes d’entre mes jambes, alors oui, on peut dire que je la connaissais. Pether a vu le jour il y a cinquante ans et Bruna était déjà aussi vieille que je le suis maintenant. Thamos est né une décennie plus tard, un gros bébé, comme ses frères, mais je n’étais plus aussi jeune et une simple sage-femme ne me suffisait pas. Bruna avait alors plus de quatre-vingts ans et elle a refusé de quitter le Creux, même lorsque j’ai envoyé mon héraut la supplier à genoux. Elle est tout de même venue, sans cesser de se plaindre, et est restée des mois au palais. Elle a même pris deux apprenties, Jizell et Jessa durant son séjour.

— Jessa ? lança Leesha. Bruna n’a jamais mentionné ce nom-là.

— Ah! aboya Araine. Ce n’est pas étonnant. La jeune femme attendit qu’elle développe, mais elle n’en fit rien. — J’aurais fait de Bruna la Cueilleuse Royale si elle avait accepté,

reprit Araine, mais la pauvre vieille est retournée au Creux juste après avoir coupé le cordon de Thamos. Ce genre de titre ne signifiait rien pour elle. Seuls comptaient ses enfants du Creux.

La duchesse mère considéra Leesha.

— Vous êtes comme elle, ma fille ? Vous faites passer le Creux avant tout, même avant vos devoirs envers le trône de lierre ?

Leurs regards se croisèrent et Leesha acquiesça.

— Oui.

Araine la scruta un moment, comme si elle défiait Leesha de cligner des yeux, puis finit par pousser un grognement de satisfaction.

— Je ne vous aurais plus jamais crue si vous aviez prétendu le contraire. Janson m’a dit que vous affirmez être aussi douée que Bruna en ce qui concerne la fertilité.

Leesha hocha de nouveau la tête.

— Bruna m’a donné des cours intensifs dans ce domaine et j’ai des années d’expérience. Araine la regarda encore avec condescendance.

— Pas énormément d’années, j’imagine, mais nous passerons outre à cela pour l’instant. Ça ne pourra pas faire de mal que vous l’examiniez. Tout le monde l’a déjà fait.

— Qui ça ? demanda Leesha.

— La duchesse, répondit Araine. Ma dernière bru. Je veux savoir si elle est stérile ou si cela vient de la semence de mon fils.

— Je ne pourrai pas me prononcer sur ce dernier point en examinant la duchesse. Araine ricana.

— Vous vous fourreriez le doigt dans l’œil si vous pensiez pouvoir le faire. Mais commencez d’abord par regarder la fille.

— Bien sûr, dit Leesha. Que pouvez-vous m’apprendre sur elle avant que je l’ausculte ?

— Elle est aussi en forme qu’un coursier, bien bâtie et a de larges hanches de reproductrice. Ce n’est pas la lance la plus aiguisée du râtelier, mais ce n’est pas ce que l’on attend d’une dame de qualité angierienne. Si ses frères se montrent plutôt futés, c’est plus une question d’acquis que d’inné. Après le dernier divorce de Rhinebeck, je l’ai moi-même choisie parmi de jeunes espoirs bien nourris. Dame Melny était la cadette d’une fratrie de douze, dont deux tiers d’hommes. Elle a trois sœurs qui ont toutes des enfants dans une proportion de deux garçons pour une fille. Si quelqu’un est capable de donner un héritier au trône de lierre, c’est bien elle. Évidemment, mon fils ne s’intéressait qu’à la taille de ses nichons, mais Melny a assez de poitrine pour qu’un gros bébé comme Rhin puisse y téter.

— Depuis combien de temps sont-ils mariés? demanda Leesha sans tenir compte de cette remarque.

— Plus d’un an maintenant, dit Araine. La Cueilleuse Royale a préparé de la tisane de fertilité et j’ai demandé à Janson de fermer les bordels lorsqu’elle ovule, mais elle rougit tout de même ses serviettes à chaque lune.

Araine guida Leesha dans le dédale de couloirs privés et d’escaliers utilisés par les femmes de la famille royale. Elle croisa plusieurs servantes, mais pas un seul homme. Elles arrivèrent enfin dans une chambre à coucher somptueuse, remplie de coussins de velours et de soie krasienne. La duchesse, debout devant la grande fenêtre en vitrail de la pièce, regardait la ville.

Elle portait une robe de soie vert et jaune, courte sur le devant et bien serrée à la taille. Prête à tout moment à rejoindre le duc s’il se décidait à la convoquer dans sa chambre, elle avait les cheveux plaqués par une tiare en or incrustée de bijoux et le visage superbement maquillé. Elle n’avait pas plus de seize étés.

— Melny, voici maîtresse Leesha du Creux du Coupeur, indiqua Araine.

— Du Creux du Libérateur, corrigea la Cueilleuse. Araine lui jeta un regard d’indulgence perplexe.

— Maîtresse Leesha est une experte des questions de fertilité, reprit Araine, et elle va vous examiner. Enlevez votre robe. La fille acquiesça, sans hésiter le moins du monde à défaire les lacets de son corset. On voyait bien qui commandait parmi les femmes du duc. Ses servantes l’aidèrent aussitôt à retirer les boutons et la robe de la duchesse se retrouva rapidement pliée sur le lit.

— Examinez-la comme bon vous semble, marmonna Araine, trop bas pour que quiconque l’entende, pendant que les domestiques travaillaient. Elle a déjà été tâtée et piquée plus de fois qu’une pute à deux klats.

Leesha secoua la tête, désolée pour la jeune fille, mais elle se pencha et ouvrit son sac à herbes sur le cabinet de toilette de la duchesse avant d’en sortir des bouteilles et des tampons. Elle avait espéré pouvoir l’examiner et avait emmené les produits adéquats.

La jeune duchesse resta docile et silencieuse pendant l’examen, néanmoins la Cueilleuse entendit son cœur tambouriner dans sa poitrine lorsqu’elle l’écouta. La fille était terrifiée à l’idée de ne pas réussir à donner un héritier à son époux, comme la duchesse qui l’avait précédée. Leesha se demanda si on lui avait laissé le choix de cette union ou si, comme il était de coutume à Thesa, le mariage avait été arrangé par ses parents sans se soucier de ce qu’elle en pensait.

Elle prit un échantillon de l’urine de la duchesse et préleva ses fluides vaginaux, qu’elle mélangea avec des produits chimiques avant de les laisser interagir. Elle tâta l’utérus de la fille, glissant même un doigt pour examiner son col. Finalement, elle adressa un sourire à la duchesse.

— Tout me semble en ordre, Votre Altesse. Merci de votre coopération. Vous pouvez vous rhabiller à présent.

— Merci, maîtresse, dit la duchesse. J’espère que vous trouverez ce qui ne va pas avec moi. — Il me semble que tout va bien, répliqua Leesha, mais s’il faut corriger quelque chose, je ne manquerai pas de le faire.

La duchesse fit un petit sourire et acquiesça. Elle avait vraisemblablement déjà entendu la même chose de la bouche d’une dizaine d’autres Cueilleuses. Elle n’avait aucune raison de croire que Leesha était différente de celles-ci.

La jeune femme retourna à la fenêtre et Leesha alla vérifier les résultats de ses examens sur le meuble. La duchesse mère la rejoignit.

— Cette fille n’a aucun problème, déclara Leesha. Elle pourrait mettre une armée au monde. Araine lui tendit un petit voile rempli d’herbes séchées.

— C’est le mélange dont se sert la Cueilleuse Royale pour préparer sa tisane de fertilité. Leesha renifla le sachet.

— Ordinaire. Cette mixture ne lui fait sans doute pas de mal, mais je pourrais en concocter une plus forte… pour peu que cela puisse servir à quelque chose.

— Vous pensez que le problème vient de mon fils, conclut Araine. Leesha haussa les épaules.

— La suite logique serait de l’examiner, madame. Araine ricana.

— Ce con têtu ne laisse même pas une Cueilleuse lui regarder la gorge lorsqu’il est enrhumé et qu’il crache ses poumons. Ça m’étonnerait qu’il vous permette d’approcher de ses parties, dit-elle avant de toiser Leesha des pieds à la tête avec un sourire ironique, à moins que vous vouliez l’examiner et recueillir ses prélèvements à l’ancienne.

Leesha se renfrogna et Araine éclata de rire.

— Je plaisantais! gloussa-t-elle. Nous demanderons à la fille de le faire ! À quoi servirait donc une jeune duchesse, sinon ?

Lorsque la duchesse mère partit avec Leesha et Wonda, le ministre Janson resta dans la pièce. Il sortit une mince boîte en chêne douce et laquée, qu’il tendit à Rojer.

— Nous avons trouvé ça dans les quartiers d’Arrick après son renvoi, dit Janson. J’ai prévenu la guilde des Jongleurs de l’informer que je l’avais gardée, mais ton maître n’a jamais pris la peine de la récupérer. Je dois avouer que cela m’a troublé ; Arrick a tout emporté sauf les plumes de son matelas lorsqu’il est parti, même certaines choses qui n’étaient pas vraiment à lui, mais il a laissé ceci en évidence sur une table.

Rojer prit la boîte et l’ouvrit. À l’intérieur, un médaillon en or accroché à une lourde chaîne de métal tressée était posé sur un lit de velours vert. Sur le dessus, on avait moulé en relief des lances croisées derrière un bouclier portant les armoiries du duc Rhinebeck: une couronne de feuille flottant au-dessus d’un trône recouvert de lierre.

Rojer se souvenait assez des leçons d’héraldique que lui avait prodiguées Arrick pour reconnaître immédiatement le médaillon: c’était la Médaille Angierienne Royale du Courage, la plus grande distinction honorifique du duc. Le Jongleur la regarda, stupéfait. Qu’avait fait Arrick pour mériter un tel honneur et pourquoi avait-il abandonné cet objet? Outre sa valeur symbolique, la médaille valait tout de même une fortune. Angiers manquait de métal et on aurait pu tirer une montagne de klats de la seule chaîne tressée, sans parler de l’or…

— Son Excellence a accordé cette décoration à Arrick pour son courage lors de la chute de Pontrivière, dit Janson comme s’il lisait dans ses pensées.

Il l’aurait méritée même s’il s’était contenté d’en réchapper et de revenir faire son rapport au duc, mais il a en plus affronté les chtoniens et t’a sauvé, toi, un petit garçon de trois étés qui ne pouvait pas s’enfuir, ni se cacher seul…

Il secoua la tête.

Rojer eut l’impression que le ministre l’avait giflé.

— J’ai du mal à comprendre pourquoi il l’a abandonnée, déclara-t-il platement, la gorge serrée. Merci de l’avoir conservée. Il referma la boîte et la glissa dans le sac multicolore qu’il portait sur les épaules.

— Bon, dit Janson lorsqu’il comprit que Rojer n’avait plus rien à ajouter. Si vous êtes prêt, monsieur Flinn, poursuivit-il en s’adressant à l’Homme-rune, Son Excellence va recevoir votre délégation.

— Mais Leesha…, commença Rojer. Le ministre afficha une moue.

— Son Excellence ne souhaite pas accueillir de femmes dans sa salle du trône, expliqua-t-il. Je vous assure que maîtresse Leesha est entre de bonnes mains avec la duchesse mère et ses dames d’honneur. Vous pourrez lui raconter l’entrevue lorsque Son Excellence vous aura congédiés.

L’Homme-rune fronça les sourcils et considéra le ministre. Le petit homme parut pétrifié par son regard dur, mais il ne revint pas sur sa décision. Il tourna les yeux vers les gardes postés à la porte.

— Très bien, finit par dire l’Homme-rune. Passez devant, je vous prie. Janson étouffa un soupir de soulagement et s’inclina.

— Par ici, s’il vous plaît.

Le duc Rhinebeck, grand pour un Angierien, était néanmoins plus petit que la plupart des habitants du Creux du Libérateur. Âgé d’environ cinquante ans, il était plutôt gros, les muscles de sa jeunesse s’étant transformés en graisse. Son pourpoint taché de sauce verte et ses pantalons marron avaient été taillés dans de la soie krasienne très rare. Il portait la couronne de bois laqué d’Angiers sur ses cheveux bruns huilés et striés de gris, mais des anneaux et des colliers d’or milniens ornaient ses doigts et son cou.

À sa droite, sur une estrade plus basse que la sienne, était assis son frère, le prince héritier Mickael. Presque aussi âgé et légèrement plus robuste que le duc, il portait une parure semblable à la sienne et un diadème en or tenait ses cheveux. À la gauche du duc se trouvait le Pasteur Pether, un autre frère de Rhinebeck. L’austérité de sa robe marron unie et sa tête rasée ne cachaient pas l’embonpoint du Pasteur, encore plus gros que son aîné. Sa robe n’était pas faite du tissu rêche que portaient la plupart des Confesseurs, mais d’une jolie laine rehaussée d’une ceinture de soie jaune.

Le prince Thamos se tenait debout, au pied des estrades. Il portait son plastron et ses protections de tibias aux runes laquées. Il avait une lance à la main, comme les Soldats de Bois postés à la porte. Rojer et ses compagnons, eux, avaient été fouillés et désarmés avant d’entrer dans la salle du trône. Même ainsi, à côté de Gared et de l’Homme-rune, le Jongleur se sentait autant en sécurité que s’il se trouvait au Creux du Libérateur, sous la lumière du soleil.

— Son Excellence, le duc Rhinebeck III, annonça Janson, gardien de la forteresse de la forêt, porteur de la couronne de bois et seigneur de tout Angiers.

Rojer posa un genou à terre et Gared l’imita. L’Homme-rune en revanche, se contenta de s’incliner.

— Agenouillez-vous devant votre duc, tonna Thamos en pointant sa lance vers l’Homme-rune. Celui-ci secoua la tête.

— Je ne cherche pas à vous manquer de respect, Votre Excellence, mais je ne suis pas angierien.

— Comment ça? demanda le prince Mickael. Vous êtes Flinn Coupeur, du Creux du Coupeur, né et élevé à Angiers. Voulez-vous dire que le Creux ne s’estime plus faire partie du duché ?

Thamos raffermit sa prise sur sa lance et la leva vers eux. La gorge de Rojer se serra. Il espérait que l’Homme-rune savait ce qu’il faisait. Celui-ci ne parut pas remarquer la menace et secoua de nouveau la tête.

— Ce n’est pas du tout ce que je voulais dire, Votre Excellence. Flinn Coupeur est juste le nom que nous avons donné aux portes pour simplifier les choses. Pardon de vous décevoir.

Il s’inclina de nouveau.

— Vous avez l’accent de Miln, observa le Pasteur Pether. Vous êtes peut-être un sujet d’Euchor?

— J’ai passé du temps à Fort Miln, mais je ne suis pas milnien non plus, répondit l’Homme-rune. — Alors, indiquez-nous votre nom et votre origine, demanda Thamos.

— Je garde mon nom pour moi et je n’ai pas de foyer.

— Comment osez-vous ? cracha Thamos en avançant avec sa lance.

L’Homme-rune le gratifia d’une œillade perplexe, tel un homme face à un jeune garçon qui serre les poings. Rojer retint son souffle.

— Ça suffit! tonna Rhinebeck. Thamos, du calme!

Le prince se renfrogna, mais obéit et retourna au pied de l’estrade en lançant un regard noir à l’Homme-rune.

— Garde tes secrets pour l’instant, dit Rhinebeck en levant une main pour prévenir toute autre question.

Le prince Mickael jeta un coup d’œil furieux à son frère aîné, mais tint sa langue.

— Je me souviens de toi, affirma Rhinebeck à Rojer en espérant visiblement faire retomber la tension dans la pièce. Rojer Tavernier, le sale gosse d’Arrick Beauchant, qui prenait mon bordel pour une crèche. (Il ricana.) Ton maître était appelé Beauchant, car sa voix faisait fondre l’entrejambe des femmes. L’apprenti a-t-il atteint le niveau de son maître ?

— Ma musique ne me sert qu’à charmer les chtoniens, Votre Excellence, répondit Rojer en s’inclinant. Il afficha un sourire et dissimula sa colère sous son masque de Jongleur.

Rhinebeck éclata de rire en se tapant la cuisse.

— Comme si on pouvait berner un chtonien comme une pute sans cervelle! Tu as hérité du sens de l’humour d’Arrick, je te l’accorde! Le seigneur Janson s’éclaircit la voix.

— Quoi ? s’enquit Rhinebeck en se tournant vers son secrétaire.

— D’après les Messagers qui sont passés aux Creux, le jeune M. Tavernier est en effet capable d’envoûter les démons avec sa musique,

Votre Excellence, dit-il. Le duc écarquilla les yeux.

— C’est vrai ? Janson acquiesça. Rhinebeck toussa pour cacher sa surprise puis fit volte-face et regarda Gared.

— Tu es le capitaine Gared des coupeurs ? demanda-t-il.

— Euh, simplement Gared, monsieur, bredouilla ce dernier. C’est vrai que je dirige les coupeurs, mais je ne suis pas capitaine. Je sais juste me servir d’une hache.

— Ne te rabaisse pas, mon garçon, repartit Rhinebeck. Personne ne fera de compliments à quelqu’un qui ne s’en fait pas lui-même. Si la moitié de ce que j’ai entendu sur toi est vraie, il se peut que je te nomme moi-même à ce poste.

Gared ouvrit la bouche pour répondre, mais comme il n’avait aucune idée de ce qu’il devait dire, il se contenta de s’incliner si bas que Rojer eut l’impression que son menton allait toucher le sol.

Leesha buvait son thé à petites gorgées et, par-dessus sa tasse, elle observait la duchesse mère qui la regardait elle aussi, avec une sérénité douce. Les servantes d’Araine avaient disposé un service à thé en argent lustré sur la table, ainsi qu’un tas de pâtisseries et de petits-fours avant de disparaître. Une clochette d’argent placée près du plateau permettrait aux femmes de les appeler si elles avaient besoin d’elles.

Wonda était assise bien droite, essayant de se rendre invisible aux yeux de la duchesse mère comme elle l’était à ceux des chtoniens dans sa Cape d’Invisibilité. Elle considérait l’assiette de canapés avec envie, mais l’idée d’en prendre un et d’attirer ainsi l’attention sur elle semblait la terrifier.

La duchesse mère se tourna vers elle.

— Ma fille, tu t’habilles comme un homme et portes une lance, alors arrête de te comporter comme une jeune débutante timide dont le premier prétendant vient d’arriver à la cour. Mange. Ces friandises sont là pour ça.

— Désolée, madame, dit Wonda en s’inclinant maladroitement.

Elle s’empara d’une poignée de petits-fours et se les fourra dans la bouche sans prendre de serviette ni d’assiette. Araine roula des yeux, mais d’un air plus amusé que dégoûté.

La duchesse mère fit ensuite volte-face vers Leesha.

— Quant à vous, je vois à votre visage que vous avez des questions, alors autant les poser. Je ne rajeunis pas.

— Je suis simplement… surprise, madame, expliqua Leesha. Je ne vous imaginais pas comme ça. Araine éclata de rire.

— À cause du rôle de vieille femme fragile que je joue devant les hommes? Par le Créateur, ma fille, Bruna racontait que vous étiez intelligente, mais je commence à en douter puisque vous n’avez pas réussi à me percer à jour.

— On ne m’y reprendra plus, c’est sûr, déclara Leesha, mais je dois avouer que je ne comprends pas pourquoi vous agissez ainsi. Bruna n’a jamais fait semblant de…

— De ne pas tenir sur ses jambes ? demanda Araine avec un sourire, en prenant un canapé sur le plateau et en le trempant doucement dans son thé avant de le manger en deux bouchées.

Wonda tenta de l’imiter, mais elle laissa son petit-four trop longtemps dans son thé et une bonne moitié s’émietta dans sa tasse. Araine ricana en voyant la fille avaler aussitôt boisson et petit-four d’un seul trait.

— Exactement, madame, dit Leesha.

La duchesse mère regarda la Cueilleuse avec condescendance. Son air réprobateur lui rappelait celui du seigneur Janson. Elle se demanda si le premier ministre tenait cette expression de la vieille femme.

— Un tel comportement est nécessaire, commenta Araine, car les hommes deviennent durs face à une femme sévère, mais se transforment en agneaux si elle se montre frêle. Vous comprendrez cela dans quelques décennies.

— Je m’en souviendrai lorsque je serai en audience devant Son Excellence, répondit Leesha. Araine ricana.

— Suivez la valse, ma fille. La véritable audience se déroule ici. Ce qui a lieu dans la salle du trône n’est qu’une mascarade. Quoi qu’ils en pensent, mes fils ne dirigent pas plus cette ville que Smitt votre Creux.

Leesha s’étrangla sur une pâtisserie et manqua de renverser son thé.Étonnée, elle regarda Araine.

— C’était tout de même mal vu de venir sans M. Smitt, lui reprocha la duchesse mère. Bruna détestait la politique, mais elle aurait pu vous apprendre les bases. Elle les connaissait assez bien. Mes fils ont pris la suite de leur père et ils ne veulent pas d’autres femmes à la cour que celles qui mettent à manger sur leurs tables ou qui s’agenouillent dessous. Pour eux, c’est M. Flinn, s’il s’agit bien de son nom, qui mène la danse, et ils considéreront davantage ce gorille de Gared et l’apprenti d’Arrick que vous.

— L’Homme-rune ne représente pas le Creux, dit Leesha. Pas plus qu’aucun des autres.

— Vous me prenez pour une idiote, ma fille? demanda Araine. Je m’en suis aperçue au premier coup d’œil. Toutes les décisions sont déjà prises.

— Pardon ? rétorqua Leesha, troublée.

— J’ai donné des instructions à Janson, hier soir, après avoir lu son rapport, et il les exécute en ce moment même, expliqua Araine. Si aucune bagarre n’a éclaté entre ces paons qui se pavanent et prennent des poses dans la salle du trône, je connais déjà le résultat de l’audience.

 » Vous retournerez au Creux et attendrez une équipe de mes meilleurs Protecteurs qui étudieront vos runes de combat. Avant l’hiver, je veux que le pire des Protecteurs à deux klats d’Angiers soit en mesure de graver des armes pour que le moindre chasseur sans cervelle capable de se servir d’un arc ait un carquois rempli de flèches protégées et que les lances couvertes de runes soient disponibles, à prix modique, à tous les coins de rue.

 »Thamos et les Soldats de Bois accompagneront les Protecteurs, poursuivit Araine, à la fois pour les protéger et pour que les coupeurs puissent les entraîner à la chasse aux démons.

Leesha acquiesça.

— Bien entendu, madame.

Araine sourit patiemment en entendant cette interruption et la Cueilleuse comprit que, pour la duchesse mère, il s’agissait d’ordres royaux et pas de sujets prêtant à discussion.

— Votre ami tatoué trouble les Confesseurs du Créateur, reprit Araine. La moitié d’entre eux pense qu’il est bel et bien le Libérateur et les autres disent qu’il est pire que la mère de tous les démons. Aucun des deux camps ne paraît faire confiance à votre jeune Confesseur Jona, bien qu’il semble plutôt d’accord avec les premiers. Ils veulent l’interroger. J’ai échangé des lettres avec mes consultants du Conseil des Confesseurs et nous avons choisi un remplaçant, le Confesseur Hayes, qui ira s’occuper des fidèles du Creux lorsque Jona viendra témoigner devant le conseil. Hayes est un homme bon, que le fanatisme n’a pas rendu fou, et plutôt intelligent. Il évaluera les croyances des habitants du Creux à propos de l’Homme-rune pendant que le Conseil jugera Jona.

Leesha s’éclaircit la voix.

— Excusez-moi, madame, mais au Creux, il n’y a pas pléthore de Confesseurs. Les gens se fient à Jona parce qu’il a gagné leur confiance depuis des années. Ils ne suivront pas n’importe quel homme en robe marron et ne prendront pas très bien votre idée de traîner Jona devant un tribunal.

— Si Jona est fidèle à son ordre, il s’y rendra volontiers et mettra un terme à tous les doutes, dit Araine. Dans le cas contraire… eh bien, j’aimerais savoir, tout autant que le Conseil, à qui va sa loyauté.

— Et si les événements prennent une tournure qui lui est défavorable? demanda Leesha.

— Voici longtemps que les Confesseurs n’ont pas brûlé un hérétique, mais j’imagine qu’ils savent toujours comment faire.

— Alors, le Confesseur Jona n’ira pas, décida Leesha en posant sa tasse et en regardant la duchesse mère dans les yeux, à moins que vous comptiez tester la force de vos Soldats de Bois contre des hommes qui abattent des arbres la journée et des démons la nuit.

Araine leva les sourcils et ses narines s’évasèrent. Puis son voile de sérénité se rabattit si rapidement que Leesha crut avoir imaginé cette expression tracassée. La duchesse mère se tourna vers Wonda.

— C’est vrai, ma fille? s’enquit-elle. Prendras-tu les armes contre le duc, si les Soldats de Bois viennent chercher ton Confesseur ?

— Je me battrai contre quiconque Leesha me demandera de me battre, affirma Wonda en se redressant de toute sa hauteur sur son siège pour la première fois depuis qu’elle avait rencontré la petite duchesse mère.

Malgré ses quinze étés, Wonda Coupeur dépassait la plupart des hommes du Creux du Libérateur, considérés pourtant comme les plus grands du duché. Elle dominait la minuscule vieille femme que la situation semblait pourtant plus amuser qu’effrayer. La duchesse mère acquiesça, comme pour renvoyer Wonda à sa position précédente puis regarda Leesha qui tapotait sa jolie tasse de l’ongle.

— Très bien, finit-elle par dire. Je me porterai personnellement garante de la sécurité de Jona et m’assurerai qu’il retournera bien au Creux, même s’il est probable qu’il y revienne sans sa robe.

— Merci, madame, répondit Leesha en inclinant la tête pour marquer son accord. Araine sourit et leva sa tasse.

— Tu es peut-être bien l’héritière de Bruna, après tout. La Cueilleuse sourit et elles burent en même temps.

— L’Homme-rune, déclara la duchesse mère quelques instants plus tard, ira seul à Miln pour raconter l’histoire des Krasiens à Euchor et lui demander de nous aider.

— Pourquoi l’Homme-rune plutôt que votre héraut? demanda Leesha. Araine ricana.

— Le neveu dandy de Janson? Euchor le mangerait tout cru. Peut-être ne le sais-tu pas, mais Euchor et mon fils se détestent.

Leesha l’observa, mais la duchesse lui fit détourner le regard d’un geste de la main.

— Ne vous mêlez pas de ces histoires, ma fille. Le trône de lierre et celui de métal étaient en désaccord bien avant que ses occupants actuels aient posé leurs grosses fesses dessus et ils le resteront bien après leur départ. Les hommes sont ainsi, ils lancent des œillades furieuses à leurs rivaux.

— Cela ne m’explique pas pourquoi c’est l’Homme-rune qui doit y aller et pas un Messager Royal, dit Leesha. Je vous assure que même s’il accepte d’entreprendre ce voyage, ce qui est moins probable que vous le pensez, il servira ses propres intentions, qui ne seront pas forcément semblables aux vôtres.

— Évidemment, repartit Araine, et c’est justement pour ça que je souhaite l’éloigner le plus possible de ma ville. Qu’il le veuille ou non, sa présence rend les gens fanatiques, ce qui constitue un obstacle à la gestion de la cité. Qu’il aille donc causer de l’agitation à Miln ; Euchor se pliera à tous nos désirs, rien que pour se débarrasser de lui.

— Et quels sont «  nos  » désirs, exactement ? demanda Leesha. Araine lui jeta un regard dont elle n’aurait su dire s’il était amusé ou agacé par son audace.

— Contracter une alliance contre les Krasiens, évidemment, finit par répondre la duchesse mère. C’est une chose de se chamailler pour des chariots de bois et de minerai, mais c’en est une autre de laisser les chiens de berger continuer à se quereller alors que les loups arrivent devant l’enclos.

Leesha observa la femme et voulut lui répondre, mais elle s’aperçut qu’elles étaient d’accord. Une part d’elle-même se sentait tellement en sécurité lorsque Arlen était dans les parages qu’elle ne voulait pas qu’il quitte le Creux; cependant une autre, dont la voix ne cessait de s’amplifier, trouvait sa présence… étouffante. Comme il l’avait craint, les habitants du Creux et les réfugiés comptaient sur lui pour qu’il les sauve au lieu de se sauver eux-mêmes, et Leesha devenait comme eux. Il serait peut-être mieux pour tout le monde qu’il s’éloigne un peu.

Quand Leesha eut laissé passer le temps de répondre, Araine hocha la tête et revint à son thé.

— Je n’ai pas encore décidé de l’avenir du garçon d’Arrick. Son prétendu violon magique mériterait peut-être d’être considéré, mais je n’ai encore rien prévu à ce sujet.

— Ce n’est pas de la magie, dit Leesha. En tout cas, pas comme on l’entend habituellement. Il… charme les chtoniens de la même manière qu’un Jongleur domine les émotions d’une foule. C’est un talent utile, mais l’envoûtement n’opère que lorsqu’il joue et il n’a pas encore réussi à apprendre ce tour à d’autres personnes.

— Il pourrait faire un bon héraut, songea Araine. Meilleur que le neveu dandy de Janson, en tout cas, même si ce n’est guère difficile.

— Je préférerais que Rojer reste avec moi, madame, déclara Leesha.

— Hoho. Ah bon? demanda Araine, amusée, en se penchant sur la table et en pinçant les joues de Leesha. Je vous aime bien, ma fille. Vous n’avez pas peur de dire ce que vous pensez, ajouta-t-elle en se rasseyant avant de regarder un instant la Cueilleuse et de hausser les épaules. Je suis d’humeur généreuse, poursuivit-elle en remplissant les tasses. Qu’il reste avec vous. Quant à cette histoire de «  Libérateur  »…

— L’Homme-rune ne prétend pas être le Libérateur, madame, dit Leesha avant de ricaner. Par la nuit, il serait capable de mordre quiconque le laisse entendre.

— Peu importe ce qu’il prétend, les gens le croient, comme le prouve le fait que votre hameau ait changé de nom… sans autorisation royale, oserais-je ajouter.

Leesha haussa les épaules.

— Il s’agit d’une décision du conseil du village avec laquelle je n’ai rien à voir.

— Mais vous ne vous y êtes pas opposée, fit remarquer Araine. Leesha haussa de nouveau les épaules.

— Et vous, vous croyez cette histoire ? demanda Araine en la regardant dans les yeux. Est-il le Libérateur revenu parmi nous? Leesha considéra la duchesse mère un long moment.

— Non, finit-elle par dire. Wonda resta bouche bée et Leesha fronça les sourcils.

— On dirait que votre garde du corps n’est pas d’accord, objecta Araine.

— Ce n’est pas mon rôle de dicter aux gens ce qu’ils doivent penser,

repartit la Cueilleuse. Araine acquiesça.

— C’est vrai. Pas plus que celui du conseil de votre village. Janson a déjà rédigé une condamnation royale pour le changement de nom. Si votre conseil est sage, il fera repeindre les panneaux sans tarder.

— J’en informerai les membres, madame, rétorqua Leesha.À cette réponse vague, Araine plissa les yeux, mais elle ne dit rien.

— Et les réfugiés ? demanda la Cueilleuse.

— Quoi, les réfugiés ?

— Allez-vous les recueillir? La duchesse mère ricana.

— Et les mettre où? Les nourrir comment? Réfléchissez un peu, ma fille. Angiers les accepte, mais la forteresse ne peut en abriter autant. Qu’ils déferlent sur les hameaux comme le vôtre. Les Protecteurs et les soldats que j’envoie au Creux l’assureront de l’entier soutien du duc pour ses voisins en cas de besoin, et nous oublierons que le Creux a omis de nous fournir certaines cargaisons de bois.

Leesha fit une moue.

— Il nous faut plus que ça, madame. Certains n’ont qu’une couverture pour trois et beaucoup d’enfants ne portent que des haillons. Si vous n’avez pas assez de nourriture, alors envoyez des vêtements. Ou de la laine du Vallon des Bergers pour que nous puissions en confectionner. C’est la saison de la tonte, non ?

Araine réfléchit un instant.

— Je vous ferai parvenir quelques chariots de laine ainsi qu’une centaine de moutons.

— Deux cents, dit Leesha, dont au moins la moitié en âge de se reproduire, et un millier de vaches laitières. Araine fronça les sourcils, mais acquiesça.

— D’accord.

— Et des graines en provenance de la Bosse des Fermiers et de Finbois, ajouta Leesha. C’est la saison des plantations et la main-d’œuvre dont nous disposons peut préparer la terre pour une bonne récolte si nous avons assez de graines à planter.

— C’est dans l’intérêt de chacun, estima Araine. Vous aurez tout ce que nous pouvons partager. — Comment pouvez-vous savoir que les hommes vont aboutir au même accord que nous ? demanda Leesha.

Araine gloussa.

— Mes fils n’arrivent pas à lacer leurs chaussures sans Janson, et le ministre n’obéit qu’à moi. Non seulement ils écouteront ses conseils, mais en plus, ils croiront sincèrement avoir pris ces décisions de leur propre chef. Leesha en doutait toujours, mais la duchesse mère se contenta de hausser les épaules.

— Vous verrez bien par vous-même lorsque les hommes sortiront et vous diront ce qu’ils ont «  négocié  ». En attendant, terminons notre thé.

— Pourquoi vous êtes-vous présentés devant le trône de lierre? demanda Rhinebeck.

— L’avancée des Krasiens nous menace tous, dit l’Homme-rune. Des réfugiés déferlent sur la campagne, et les hameaux ne peuvent pas tous les recueillir. Lorsqu’ils se dirigeront vers Lakton…

— C’est ridicule, l’interrompit le prince Mickael. Et voudriez-vous bien montrer votre visage lorsque vous vous adressez au duc ?

— Mes excuses, Votre Altesse, répliqua l’Homme-rune en s’inclinant légèrement.

Il abaissa sa capuche et, à la lumière du soleil qui traversait les fenêtres, les runes parurent glisser sur sa peau comme si elles étaient en vie. Thamos et Janson, qui l’avaient déjà vu, gardèrent leur calme, mais les autres princes ne parvinrent pas tout à fait à masquer leur surprise.

— Par le Créateur, chuchota Pether en dessinant une protection devant lui.

— Puisque vous n’avez pas de nom, j’imagine que vous voulez que nous vous appelions le Seigneur des Runes? demanda Mickael, dont le regard surpris se transforma en un sourire méprisant.

L’Homme-rune secoua mollement la tête. — Je ne suis qu’un simple paysan, Votre Altesse. Je n’ai pas de sang noble. Mickael ricana.

— Oublions les circonstances de votre naissance. J’ai du mal à croire qu’une personne capable de se faire appeler le Libérateur ne s’estime pas aussi noble qu’une personne de sang royal. À moins que vous vous croyiez au-dessus de ce genre de considérations ?

— Je ne suis pas le Libérateur, Votre Altesse, dit l’Homme-rune. Je n’ai jamais rien prétendu de tel.

— Ce n’est pas ce que pense le Confesseur du Creux du Coupeur, fit remarquer le Pasteur Pether en agitant une liasse de feuilles.

— Ce n’est pas mon Confesseur, répondit l’Homme-rune en se renfrognant. Qu’il croie ce qu’il veut.

— Non, il ne peut pas, rétorqua Janson en lui coupant la parole. Comme il représente les Confesseurs du Créateur d’Angiers, il se doit d’être fidèle à monsieur le Pasteur du Conseil des Confesseurs. S’il prêche une hérésie…

— Ce point mérite des éclaircissements, Janson, affirma Pether. Nous allons nous en occuper.

— Vous pourriez peut-être réunir le Conseil des Protecteurs pour que ses membres interrogent le Confesseur Jona, monsieur, suggéra Janson.

— Entendu, entendu, acquiesça Mickael avant de regarder son frère.

— Tu devrais t’en charger immédiatement, lui conseilla Pether.

— Votre ancien mentor, le Confesseur Hayes, serait la personne idéale pour le remplacer au Creux et s’occuper des réfugiés, monsieur, suggéra Janson. Il a déjà travaillé avec des pauvres et est fidèle au trône de lierre. Vous pourrez peut-être convaincre le Conseil de l’y envoyer ?

— Le convaincre? demanda Pether. Janson, je suis leur Confesseur!

Allez vous-même leur dire que j’ai ordonné d’envoyer le Confesseur Hayes ! Janson s’inclina.

— À vos ordres, monsieur.

— Quant à vous, dit Pether en se tournant vers l’Homme-rune, pourquoi les habitants du Creux ont-ils renommé leur hameau le Creux du Libérateur si vous n’avez aucune influence là-bas?

— Je n’ai jamais voulu qu’ils changent le nom de leur village, expliqua l’Homme-rune. Ils l’ont fait contre ma volonté. Mickael ricana.

— Gardez cette histoire d’ivrogne pour une salle de bar. Bien sûr que vous désiriez cette modification.

— Et pourquoi l’aurais-je voulue, monsieur? demanda l’Homme-rune. Cela ne fait que conforter une idée que je voudrais étouffer.

— Si c’est le cas, vous ne verrez aucun inconvénient à ce que monsieur le duc envoie au conseil de la ville un décret lui ordonnant de reprendre son ancien nom, bien entendu, dit Janson.

L’Homme-rune haussa les épaules. Rhinebeck hocha la tête.

— Faites-le.

— À vos ordres, monsieur, déclara Janson.

— Tout cela ne mène à rien, lança le prince Thamos en frappant le sol du bout de sa lance, les yeux rivés sur l’Homme-rune. Nous avons testé vos runes. J’ai moi-même tué un démon de bois avec cette flèche. J’en veux d’autres. Je souhaite aussi maîtriser les autres protections de combat que vous avez développées. Il faut également que vous entraîniez mes hommes. Que voulez-vous en échange?

— Ce qu’il veut importe peu, affirma Rhinebeck. Les habitants du Creux sont mes sujets et je ne paierai pas pour ce qu’ils doivent déjà au trône de liège.

— Comme je l’ai dit au prince Thamos et au seigneur Janson, monsieur, expliqua l’Homme-rune, les chtoniens sont nos véritables ennemis. Je ne refuserai jamais les armes protégées à ceux qui les veulent.

Rhinebeck grogna et un éclat d’envie passa dans le regard de Thamos.

— Je peux consulter la guilde des Protecteurs pour choisir des hommes à envoyer au Creux, si monsieur le souhaite, proposa Janson. Peut-être faudrait-il un contingent de Soldat de Bois pour les protéger ?

— Je les mènerai moi-même, mon frère, dit le prince Thamos en se tournant vers le duc. Rhinebeck acquiesça.

— Très bien, répondit celui-ci.

— Et les réfugiés de Rizon ? demanda l’Homme-rune. Vous allez les accueillir ?

— Ma ville n’a pas de place pour des milliers de migrants, répliqua Rhinebeck. Qu’ils s’abritent dans les hameaux. Nous pouvons leur offrir… quoi déjà, Janson?

— L’asile royal, répondit le ministre, et la protection de la couronne à quiconque jurera fidélité à Angiers. Rhinebeck acquiesça. L’Homme-rune s’inclina.

— C’est très généreux, monsieur, mais ces gens sont affamés et sans le sou. Ils n’ont pas de quoi survivre. Vous pouvez peut-être, dans votre miséricorde, leur accorder un peu plus.

— Très bien, approuva Rhinebeck. Je ne suis pas sans cœur. Janson, de quoi pouvons-nous nous passer ?

— Eh bien, monsieur, dit le ministre en ouvrant un livre de comptes qu’il examina, nous pouvons oublier les cargaisons de bois que nous doit le Creux, évidemment…

— Évidemment, répéta Rhinebeck.

— Et pendant qu’ils seront dans les villages, vos Protecteurs Royaux ainsi que les Soldats de Bois pourront offrir leur expertise pour protéger les réfugiés la nuit, poursuivit Janson.

— Bien sûr, bien sûr, dit le duc. Janson fit une moue.

— Laissez-moi étudier ce dossier plus en détail, monsieur, et je vous présenterai une liste complète de nos ressources disponibles.

— Parfait, accepta Rhinebeck. Janson s’inclina de nouveau.

— À vos ordres.

— Et l’avancée krasienne? demanda l’Homme-rune.

— Rien ne me prouve que les Krasiens vont avancer. Vous êtes le seul à le dire, expliqua Rhinebeck. — Ils le feront pourtant bien, lui assura l’Homme-rune. L’Evejah l’exige.

— Vous en savez beaucoup sur ces rats du désert et sur leur religion impie, dit Pether. Le seigneur Janson a raconté que vous avez même vécu parmi eux quelque temps.

L’Homme-rune acquiesça.

— C’est vrai, monsieur.

— Alors, comment pouvons-nous être sûrs que vous nous êtes fidèle ? l’interrogea Pether. Vous pourriez tout aussi bien être un de ces fils de démons d’Evejan vous aussi. Par la nuit, si vous ne nous révélez pas qui vous êtes et d’où vous venez, comment pouvons-nous avoir la certitude que toutes ces runes ne cachent pas un Krasien?

Gared grogna, mais l’Homme-rune leva un doigt et le gigantesque coupeur se tut.

— Je vous jure que ce n’est pas le cas, dit Arlen. Je suis loyal à Thesa. Rhinebeck sourit.

— Prouvez-le. L’Homme-rune pencha la tête avec curiosité.

— Comment cela, monsieur ?

— Mon héraut se trouve dans les hameaux, raconta Rhinebeck, et il ne peut de toute façon pas être aussi rapide que vous. Allez à Fort Miln pour moi et parlez au duc Euchor. Invoquez le Pacte.

— Le Pacte, monsieur? demanda l’Homme-rune. Rhinebeck regarda Janson qui s’éclaircit la voix.

— Le Pacte des Villes Libres, expliqua le ministre. En l’année zéro, lorsque les premières murailles protégées furent enfin achevées et un semblant d’ordre restauré dans la campagne ravagée, les ducs survivants de Thesa ont signé un pacte de non-agression mutuelle appelé le Pacte des Villes Libres. Ils y reconnaissaient la mort du roi de Thesa et la fin de sa lignée, et acceptaient la souveraineté des autres sur leurs propres territoires. Le traité empêche quiconque de prendre une terre de force et promet l’unité de toutes les villes contre celui qui rompt cet accord.

— Les Krasiens ont signé ce Pacte ? demanda l’Homme-rune. Janson secoua la tête.

— Krasia ne faisait pas partie de Thesa et n’a donc jamais été soumise à ce contrat. Cependant, dit-il en levant une main pour s’assurer du silence de ses interlocuteurs pendant qu’il posait ses lunettes au bout de son nez et soulevait un vieux parchemin, les termes exacts du Pacte sont les suivants : «  Si le territoire ou la souveraineté d’un des duchés venait à être menacé par des humains, tous les signataires et leurs descendants intercéderaient en faveur de l’unité pour aider la partie menacée.  » (Janson reposa le document.) Nous étions si peu nombreux après les ravages du Retour que le Pacte a été conçu pour éviter la guerre entre les hommes. Mais il reste tout de même ferme sur la notion d’unité, que les chefs krasiens l’aient signé ou non.

— Pensez-vous que le duc Euchor va l’interpréter ainsi? demanda l’Homme-rune à Janson.

— Êtes-vous en audience avec mon secrétaire ou avec moi? s’enquit énergiquement Rhinebeck, en attirant tous les regards sur lui.

Rojer remarqua que le duc avait rougi et qu’il était aussi en colère que la nuit où il avait surpris le Jongleur, alors âgé de sept ans, en train de dormir dans le lit d’une de ses putes préférées.

L’Homme-rune s’inclina.

— Mes excuses, monsieur, dit-il. Je ne voulais pas vous manquer de respect.

Ces paroles eurent l’air de calmer Rhinebeck, mais il répondit tout de même grossièrement.

— Euchor va chercher à trouver une brèche dans le Pacte comme un chtonien dans des runes. Sans son soutien, Angiers ne pourra se permettre d’attaquer l’armée krasienne.

— Vous violerez vous-même le Pacte ? demanda l’Homme-rune.

— «  Intercéderaient en faveur de l’unité  », dit le Pacte, grogna Rhinebeck. Je devrais combattre les rats du désert tout seul, pour qu’Euchor balaie ce qui reste et détruise nos armées affaiblies avant de se déclarer roi ?

L’Homme-rune resta silencieux un long moment.

— Pourquoi moi, Votre Excellence ? Rhinebeck ricana. — Ne soyez pas modeste. Tous les Jongleurs de Thesa chantent vos exploits. Si votre arrivée à Miln cause la moitié des troubles qu’elle a occasionnée à Angiers, Euchor n’aura d’autre choix que d’adhérer au Pacte, surtout si vos runes de combat rendent l’appel plus attrayant.

— Je ne souhaite en tirer aucun gain politique, dit l’Homme-rune.

— Bien sûr que non, répondit Rhinebeck en souriant, mais Euchor n’est pas obligé de le savoir, hein?

Rojer s’approcha de l’Homme-rune. Ses dons de marionnettiste lui permettaient de crier ou de chuchoter sans bouger les lèvres, et même en donnant l’impression que le son était émis par quelqu’un d’autre.

— Il essaie juste de se débarrasser de toi, le prévint-il en faisant en sorte que les autres ne l’entendent, ni ne le remarquent.

Mais rien chez l’Homme-rune n’indiqua qu’il l’avait compris.

— Très bien, je vais le faire. Je vais avoir besoin de votre sceau,

monsieur, pour que le duc Euchor sache que mon message est authentique. — Nous vous fournirons tout ce qu’il vous faudra, promit Rhinebeck.

— Madame, déclara la dame d’honneur, le seigneur Janson m’a priée de vous informer que l’audience du duc avec la délégation du Creux du Coupeur arrive à son terme.

— Merci, Ema, dit Araine sans prendre la peine de demander comment l’entretien s’était déroulé. Veux-tu annoncer au seigneur Janson que nous le retrouverons dans l’antichambre lorsque nous aurons bu notre thé ?

Ema fit une belle révérence puis disparut. Wonda termina sa tasse et se leva.

— Inutile de se presser, jeune femme, lui dit Araine. Cela fait parfois du bien aux hommes d’attendre les dames. Cela leur apprend la patience.

— Oui, m’dame, répondit Wonda en s’inclinant. La duchesse mère se leva.

— Viens ici, ma fille, et laisse-moi bien te regarder, demanda-t-elle.

Wonda s’approcha et Araine tourna autour d’elle en examinant ses habits usés et rapiécés, les cicatrices de son visage sans charme, puis pressa ses épaules et ses bras comme un boucher étudierait du bétail.

— Je comprends pourquoi tu as choisi de mener la vie d’un homme, dit la duchesse mère, car tu es bâtie comme l’un d’entre eux. Aimerais-tu porter des robes et rougir face à des soupirants ?

Leesha se redressa, mais la duchesse mère leva un doigt vers elle sans se tourner et la Cueilleuse n’ouvrit pas la bouche. Wonda s’agitait, mal à l’aise.

— J’n’y ai jamais trop réfléchi. Araine acquiesça. — Que ressent-on, ma fille, lorsqu’on part à la guerre avec les hommes? Wonda haussa les épaules.

— Ça fait du bien d’abattre des démons. Ils ont tué mon père et beaucoup de mes amis. Au début, certains coupeurs traitaient les femmes différemment, et tentaient de nous laisser à l’arrière lorsque les créatures arrivaient, mais nous en éliminons autant qu’eux et lorsque quelques-uns d’entre eux se sont fait attaquer parce qu’ils s’occupaient de nous au lieu d’eux-mêmes, ils se sont vite ravisés.

— Les hommes d’ici auraient été bien pires que ceux-là, dit Araine. J’ai dû renoncer au pouvoir quand mon mari est mort, alors que mon fils aîné était un idiot et que ses frères ne valaient guère mieux. Le Créateur interdit à une femme de s’asseoir sur le trône de lierre. J’ai toujours été un peu jalouse de la façon dont la vieille Bruna dominait ouvertement les hommes, mais ce genre de comportement n’a pas cours ici.

Elle examina de nouveau Wonda.

— Pas encore, en tout cas, admit-elle. Reste forte dans la nuit, ma fille. Reste forte pour chaque femme d’Angiers et ne laisse jamais quiconque, homme ou femme, te rabaisser.

— Entendu, madame, acquiesça Wonda en s’inclinant enfin correctement. Je le jure sur le soleil.

Araine grogna et se tapota le menton quelques instants avant de claquer des doigts. Elle s’empara de la petite cloche en argent posée sur la table et la fit sonner. Aussitôt, une des dames d’honneur apparut.

— Va tout de suite chercher ma couturière, ordonna Araine.

La femme fit une révérence et partit. Quelques instants plus tard, une autre dame arriva, accompagnée par une jeune fille portant un livre relié de cuir et une plume.

— La fille, dit Araine en désignant Wonda. Prenez ses mesures. Toutes.

La couturière acquiesça et sortit une série de cordes à nœuds avant de crier les mesures à son assistante qui les nota dans son volume. Les femmes bougeaient les bras de Wonda, embarrassée, comme ceux d’une poupée, et plaçaient leurs mains à des endroits qui faisaient rougir l’habitante du Creux sans retenue. Les cicatrices blanches de son visage ressortirent encore plus quand ses joues se colorèrent.

Lorsqu’elle eut terminé, la couturière s’approcha d’Araine et de Leesha.

— C’est un défi, madame, avoua-t-elle. La fille est plate aux endroits où il lui faudrait avoir des courbes et large là où une femme devrait être fine. Peut-être que quelques flonflons placés sur la robe attireraient l’œil et qu’un éventail cacherait un peu les cicatrices…

— Je dois être idiote, lança Araine. Autant mettre Thamos dans une robe ! La femme pâlit et s’inclina bien bas.

— Mes excuses, madame, dit-elle. Que vouliez-vous faire?

— Je ne sais pas encore, répondit Araine. Je vais trouver, j’en suis sûre. Allez-y, maintenant.

La femme acquiesça et sortit rapidement de la pièce avec son assistante.

Araine se tourna vers Leesha qui se préparait à partir en compagnie de Wonda.

— J’étais très amie avec Bruna, ma chère, et nous tirions toutes les deux avantage de cette relation. J’espère que nous pourrons bien nous entendre également.

Leesha hocha la tête.

— Je le souhaite aussi.

18

Le maître de la guilde Cholls

PRINTEMPS 333 AR

— Pourquoi as-tu accepté d’y aller? chuchota Rojer à l’Homme-rune après que Janson les eut escortés dans l’arrière-salle pour attendre Leesha et Wonda. Rhinebeck essaie juste de t’éloigner, car il a peur que ses sujets s’assemblent autour de toi.

— Je n’en ai pas plus envie que lui, dit l’Homme-rune. Je ne veux pas que les gens me voient comme une sorte de sauveur. Et j’ai des raisons personnelles de me rendre à Miln. Y aller avec le sceau de Rhinebeck est une occasion trop belle pour que je ne la saisisse pas.

— Tu vas leur donner tes runes de combat, déclara Rojer. L’Homme-rune acquiesça.

— Entre autres choses.

— Bien, conclut le Jongleur, quand partons-nous ? Arlen le regarda.

— Il n’y a pas de «  nous  », Rojer. Je me rends seul à Miln. Je vais voyager à toute vitesse, même la nuit, et je ne voudrais pas que tu me ralentisses. En plus, tu dois entraîner tes apprentis.

— À quoi bon ? demanda Rojer. Je ne sais pas très bien ce que je fais aux chtoniens et je n’arrive pas à l’enseigner.

— De la merde de démon, lança l’Homme-rune. Tu parles comme quelqu’un qui va abandonner. Tu n’enseignes pourtant que depuis quelques mois. Nous avons besoin de ces sorciers violonistes, Rojer. Tu dois trouver un moyen de les préparer à la guerre.

Il prit le Jongleur par les épaules et le regarda dans les yeux. Le jeune homme y lut l’infinie détermination qui consumait Arlen, mais aussi la confiance qu’il lui portait.

— Tu peux le faire, dit l’Homme-rune en lui serrant les avant-bras.

Il se détourna, mais ses yeux s’attardèrent dans l’esprit de Rojer et le Jongleur eut l’impression que le guerrier lui avait transmis une partie de sa détermination. S’il ne réussissait pas à enseigner aux apprentis, il connaissait des gens capables de l’aider. Il devait mettre de côté sa peur et aller les trouver.

Gared s’approcha de l’Homme-rune et mit un genou à terre.

— Laisse-moi partir avec toi, implora-t-il. Je n’ai pas peur de galoper la nuit, je ne te ralentirai pas.

— Relève-toi, lui lança l’Homme-rune en donnant un coup de pied dans le genou qu’il avait posé à terre.

Le gigantesque coupeur se releva rapidement, sans quitter le sol des yeux. L’Homme-rune plaça une main sur son épaule.

— Je sais que tu ne me ralentirais pas, dit-il. Mais tu ne viens pas non plus. Je pars seul à Miln. — Mais quelqu’un doit te protéger, dit Gared. Le monde a besoin de toi.

— Le monde a plutôt besoin d’hommes comme toi, lui répondit l’Homme-rune, et je peux me débrouiller sans garde du corps. En fait, j’ai autre chose en tête pour toi.

— Tout ce que tu veux, promit le coupeur.

— Je n’ai pas besoin d’escorte, mais il en faut une à Rojer, expliqua l’Homme-rune. (Le Jongleur le regarda d’un air sévère, mais il n’en tint pas compte.) Tout comme Wonda protège Leesha, je veux que tu gardes un œil sur lui. La magie de son violon est unique et irremplaçable. Elle pourrait faire tourner la chance en notre faveur, si on parvient à l’exploiter.

Gared s’inclina bien bas et s’avança sous un rayon de soleil qui filtrait par une fenêtre.

— Je le jure par le soleil. (Il considéra Rojer.) Je ne le quitterai pas des yeux.

Le Jongleur observa calmement l’immense et imprévisible coupeur, non sans une légère appréhension, ne sachant pas très bien s’il devait être rassuré ou terrifié.

— Laisse-moi au moins aller pisser en paix, dit-il.

Gared éclata de rire et lui donna une tape dans le dos. Rojer, le souffle coupé manqua de tomber par terre.

— Je pars pour Fort Miln, ce soir, avant que l’on ferme la porte nord, annonça l’Homme-rune à Leesha, dans le coche qui les ramenait au dispensaire de Jizell. (Il venait de lui raconter son audience avec le duc, qui s’était déroulée précisément comme la mère de la duchesse l’avait prévu.) En fait, je pensais partir juste après avoir chargé mes affaires sur Danseur de l’Aube.

Leesha avait demandé à Wonda de rien laisser paraître si les hommes venaient à confirmer les paroles d’Araine. La jeune femme avait joué son rôle à la perfection, mais la Cueilleuse elle-même avait eu du mal à réprimer le sourire qui pointait au coin de ses lèvres.

— Ah bon ?

— Rhinebeck veut que je le représente auprès du duc Euchor, afin de requérir son aide pour repousser les Krasiens hors des terres de Thesa, dit l’Homme-rune.

Leesha fit mine d’acquiescer avec détermination, stupéfaite du pouvoir de la duchesse mère. Que ne donnerait-elle pas pour plier les hommes à ses désirs de cette façon, sans qu’ils s’en aperçoivent !

L’Homme-rune la considéra avec impatience.

— Quoi? Tu ne protestes pas? (Il semblait presque déçu.) Tu n’insistes pas pour m’accompagner ? Leesha ricana.

— J’ai des choses à régler au Creux, avança-t-elle en évitant son regard. Et puis, tu n’as jamais caché ton intention d’apporter les runes de combat aux villes et aux hameaux. C’est mieux comme ça.

L’Homme-rune approuva.

— C’est aussi ce que je pense.

Ils parcoururent le reste du chemin en silence. Lorsqu’ils arrivèrent au dispensaire, les apprenties étaient en train de ramasser le linge.

— Gared, s’il te plaît, aide les filles à porter les paniers à linge, dit Leesha quand tout le monde fut descendu du coche. Le coupeur acquiesça et partit.

— Wonda, appela la Cueilleuse, l’Homme-rune va avoir besoin de munitions pour son voyage vers le nord. Va chercher quelques paquets de flèches protégées, s’il te plaît.

— Oui, maîtresse, répondit la guerrière en s’inclinant avant d’entrer dans le bâtiment.

— Cinq minutes passées à la cour et tout le monde fait des courbettes, marmonna le Jongleur.

— Rojer, pourrais-tu prier maîtresse Jizell de dire aux filles de remplir les sacoches de la selle de nourriture ? demanda Leesha.

Il les toisa et se renfrogna.

— Il vaudrait mieux que je reste pour vous chaperonner, murmura-t-il.

Leesha lui jeta un regard si méprisant qu’il recula. Il s’inclina avec un geste sarcastique et s’en alla. Leesha et l’Homme-rune gagnèrent l’écurie où le guerrier prit la selle et la cuirasse de son étalon.

— Tu seras prudent, hein ? demanda-t-elle.

— Je n’aurais pas vécu aussi longtemps si je ne l’avais pas été jusqu’à présent.

— C’est vrai, répondit Leesha, mais je ne parlais pas seulement des chtoniens… Le duc Euchor a la réputation d’être… plus dur que Rhinebeck.

— Tu veux dire que ses conseillers ne le mènent pas par le bout du nez?

l’interrogea l’Homme-rune. Je le sais. J’ai déjà rencontré Euchor par le passé. Leesha secoua la tête.

— Y a-t-il un endroit où tu ne sois jamais allé ? Arlen haussa les épaules.

— Par-delà les montagnes de l’Est. Dans les bois de l’Ouest. Après le désert Krasien jusqu’à la mer. Il la regarda. Mais un jour, si je peux, je me rendrai dans tous ces lieux.

— Moi aussi j’aimerais les voir, si le Créateur le veut, dit Leesha. — Rien ne t’empêche d’aller où tu le désires, maintenant, répondit l’Homme-rune en levant une main tatouée.

Je voulais dire avec toi, pensa-t-elle en silence. Sa phrase était limpide. Elle était pour lui ce que Rojer était pour elle. Il lui fallait arrêter de se voiler la face.

L’Homme-rune tendit la main.

— Sois prudente toi aussi, Leesha. Elle écarta sa paume d’une tape et l’étreignit.

— Au revoir.

Une heure plus tard, il quittait la ville au galop, vers le nord, et la Cueilleuse, les yeux encore humides, se sentait immensément soulagée.

Leesha reprit ses vieilles habitudes au dispensaire, partageant son temps entre les cours donnés aux apprenties et les visites, tandis que Jizell rattrapait le retard qui s’était accumulé dans sa correspondance. Elle n’arrivait pas complètement à oublier les livres sur les runes qu’elle avait rangés dans sa chambre à l’étage après les avoir glissés dans un cartable, mais elle résista tout de même à la tentation de s’y plonger: elle savait qu’une fois qu’elle les aurait ouverts elle ne pourrait plus penser à autre chose. Apprendre était comme une drogue pour Leesha, elle en tirait autant de plaisir que Gared lorsqu’il tuait des chtoniens avec sa hache protégée et que la magie s’embrasait. Pour quelques heures au moins, elle décida de se contenter de la joie simple de piler des herbes et de soigner des patients ne souffrant que d’un membre cassé ou d’un mauvais rhume.

Lorsque la dernière visite fut terminée et que les apprenties partirent se coucher, Leesha fit infuser du thé dont elle apporta une tasse dans le salon de Jizell. À cette heure de la nuit, il n’y aurait personne dans la pièce. Une chaude cheminée et un petit bureau l’y attendaient. Elle avait du retard dans sa propre correspondance et elle devait encore annoncer le décès de Bruna à certaines des Cueilleuses avec qui elle était en contact dans l’ensemble du duché. Depuis qu’elle et Rojer avaient rencontré l’Homme-rune, elle n’avait plus trouvé le temps d’écrire à ses anciennes amies, ni celui de piler des herbes.

Mais en s’approchant du salon, elle entendit un bruit de verre brisé. Elle entra et vit Rojer assis derrière le bureau de Jizell, une carafe d’eau-de-vie débouchée devant lui. Dans l’âtre, des flammes s’élevaient et crépitaient vigoureusement, tandis que sur la pierre de la cheminée des tessons de verres jonchaient le sol.

— Tu veux mettre le feu le bâtiment ou quoi ? ! cria Leesha en sortant un chiffon de son tablier et en se précipitant pour éponger l’alcool avant qu’il s’enflamme. Il ne fit pas attention à elle et se versa une autre coupe.

— Maîtresse Jizell ne va pas être contente que tu aies cassé ses verres, Rojer.

Le Jongleur saisit le sac multicolore qu’il emportait partout avec lui. Il était vieux, taché et usé par les ans, mais Rojer l’appelait toujours son «  sac à merveilles  ». Il pouvait en effet fouiller dedans à tout moment et en sortir un objet capable de couper le souffle du public le plus sceptique.

Il jeta sur la table une poignée de pièces d’or anciennes que lui avait données l’Homme-rune. Elles s’entrechoquèrent en heurtant le meuble et la moitié d’entre elles tomba par terre.

— Elle pourra s’en acheter une centaine d’autres, dit-il.

— Rojer, qu’est-ce qui te prend? demanda Leesha. Si c’est parce que tu pars avant…

Le Jongleur fit un geste dédaigneux de la main et but une gorgée. Elle voyait bien qu’il était dans un état d’ivresse avancé.

— Je me fiche de savoir comment tu as dit au revoir à Arlen dans l’écurie. La Cueilleuse lui jeta un regard noir.

— Nous n’avons pas baisé, si c’est ce que tu sous-entends. Rojer haussa les épaules.

— Même si tu l’avais fait, ça ne me regarderait pas.

— Alors qu’est-ce qu’il y a? s’enquit doucement Leesha en s’approchant de lui.

Il la regarda un instant puis fouilla de nouveau dans son sac à merveilles. Il en sortit une petite boîte en bois qu’il ouvrit pour dévoiler un lourd médaillon d’or.

— Le ministre Janson m’a donné ça, expliqua Rojer. C’est une Médaille Royale du Courage. Le duc l’avait remise à Arrick pour m’avoir sauvé la nuit où Pontrivière a été détruite. Je ne le savais pas.

— Il te manque, commenta Leesha. C’est normal, tu lui dois l’existence.

— Mais non, par le Cœur! s’écria Rojer en prenant la chaîne et en lançant le médaillon à l’autre bout de la pièce. L’objet percuta le mur avec un claquement sec et tomba par terre en tintant.

Leesha prit le Jongleur par les épaules, mais il montra les dents et la Cueilleuse crut un instant qu’il allait la frapper.

— Rojer, que s’est-il passé ? demanda-t-elle doucement.

Il s’extirpa de son emprise et lui tourna le dos. Elle pensa d’abord qu’il allait garder le silence, mais il se mit à parler.

— Je croyais que ce n’était qu’un cauchemar, dit-il d’une voix serrée et tremblante qui risquait à tout moment de se briser. Je dansais avec ma mère au son du violon d’Arrick. Mon père et un Messager, Geral, nous applaudissaient. C’était la basse saison et, cette nuit-là, il n’y avait personne à l’auberge. (Il prit une profonde inspiration et déglutit péniblement.) Quelque chose a heurté la porte dans un vacarme infernal. Je me souviens que mon père et maître Piter, le Protecteur, s’étaient disputés le matin même, mais Geral et lui disaient de ne pas s’inquiéter. (Il eut un petit rire sans joie puis renifla). On aurait mieux fait de se tracasser, parce qu’au moment où on s’est retournés vers l’entrée, un démon de pierre a surgi.

— Oh, Rojer! s’exclama Leesha en portant les mains à sa bouche, mais le Jongleur resta immobile.

— Des jets de flammes ont suivi, lancés par des démons des flammes qui arrivaient pendant que le chtonien de pierre détruisait le linteau et le chambranle de la porte pour entrer. Ma mère m’a pris dans ses bras et tout le monde s’est mis à hurler en même temps. Je ne me souviens pas de ce qu’on disait, sauf…

Il sanglota et Leesha dut réprimer son envie de s’approcher de lui. Rojer se ressaisit rapidement.

— Geral a jeté son bouclier protégé à Arrick en lui demandant de nous mettre à l’abri, ma mère et moi. Le Messager a pris sa lance et mon père un tisonnier en fer dans la cheminée, et ils ont essayé de retenir les chtoniens.

Rojer resta silencieux un long moment puis finit par reprendre la parole d’une voix froide et monocorde, dénuée d’émotion.

— Ma mère a couru vers lui, mais Arrick l’a repoussée, a pris son sac à merveilles et s’est enfui. (Leesha retint son souffle et Rojer acquiesça.) Je te le jure. Arrick ne m’a aidé que parce que ma mère m’a poussé dans l’abri avec lui juste avant de se faire rattraper par les démons. Et il a quand même essayé de m’abandonner.

Il tendit les mains vers le sac à merveilles de son maître puis fit glisser ses doigts sur le velours abîmé et le cuir craquelé des pièces raccommodées.

— À l’époque, il n’était pas usé jusqu’à la corde. Arrick, héraut du duc, avait une besace neuve et brillante, comme il sied à un héraut royal.

 »C’est ça le véritable courage d’Arrick, dit-il en serrant les dents. Sauver un sac de jouets! (Il empoigna la sacoche de sa main valide et la serra si fort que ses articulations blanchirent.) Je l’emmène partout où je vais, comme s’il comptait pour moi !

Il secoua la besace devant le visage de Leesha puis jeta un coup d’œil vers le feu qui crépitait dans la cheminée et s’y dirigea en contournant le bureau.

— Rojer, non! cria Leesha en lui barrant l’accès à l’âtre et en attrapant le sac.

Le Jongleur tint fermement l’objet pour empêcher qu’elle le lui prenne, mais ne tenta pas de forcer le passage. Ils se regardèrent fixement. Les yeux de Rojer étaient grands ouverts comme ceux d’un animal pris au piège. Leesha le prit alors dans ses bras et il posa la tête contre sa poitrine en pleurant.

Lorsque ses sanglots cessèrent, elle le relâcha, mais il resta fermement agrippé à elle. Les paupières fermées, il approcha sa bouche de la sienne, mais elle recula aussitôt. Rojer, ivre, trébucha et Leesha dut le rattraper.

— Je suis désolé, dit-il.

— Ce n’est rien, répondit-elle en le ramenant vers la chaise du bureau sur laquelle il tomba lourdement et inspira profondément, comme pour calmer son estomac nauséeux.

Il transpirait et avait le visage pâle.

— Bois mon thé, conseilla Leesha.

Elle lui retira le sac à merveilles des mains, sans qu’il proteste, et le posa dans un coin sombre, à l’écart du feu. Elle récupéra ensuite le médaillon en or d’Arrick là où il était tombé.

— Pourquoi l’a-t-il laissé ? demanda Rojer en regardant le bijou. Quand le duc nous a expulsés, il a complètement vidé la chambre et n’a abandonné que ce qui n’était pas vissé au sol. Il aurait pu vendre cette médaille avec les autres objets que nous avons échangés sur la route. Cela nous aurait permis de manger et d’avoir un toit où dormir pendant plusieurs mois. Par la nuit, il aurait pu effacer toutes les ardoises qu’il avait aux quatre coins de la ville, et qui représentaient pourtant une somme.

— Il savait peut-être qu’il ne la méritait pas, dit Leesha. Et il avait probablement honte de ce qu’il avait fait. Rojer acquiesça.

— Je crois que oui. Et d’une certaine manière, c’est pire. Je voudrais le haïr…

— … mais il était un peu comme ton père et tu n’y arrives pas, conclut Leesha. (Elle secoua la tête.) Je connais bien ce sentiment. (Elle retourna le médaillon dans ses mains et passa les doigts sur la surface lisse au dos de l’objet.) Rojer, comment s’appelaient tes parents?

— Kally et Jessum, répondit le jeune homme. Pourquoi?

Leesha posa le bijou sur le bureau et fouilla dans l’une des nombreuses poches de son tablier pour en sortir la petite trousse de cuir contenant ses outils de gravure.

— Si cette médaille doit récompenser celui qui t’a sauvé du massacre de Pontrivière, alors elle devrait honorer tous ceux qui étaient présents.

D’une écriture fluide et régulière, elle grava Kally, Jessum, et Geral sur le métal lisse. Une fois tracés, les mots étincelèrent à la lumière du feu. Rojer les observa en écarquillant les yeux et Leesha lui passa la lourde chaîne autour du cou.

— Désormais, quand tu regardes le médaillon, ne pense pas à l’échec d’Arrick. Souviens-toi de ceux dont le sacrifice est passé inaperçu. Rojer toucha l’objet et ses larmes coulèrent sur l’or.

— Je ne m’en séparerai jamais, dit-il. Leesha posa une main sur son épaule.

— Je pense que tu le feras s’il te faut choisir entre la médaille et une vie. Tu n’es pas comme Arrick, Rojer. Tu es plus solide que lui. Il acquiesça.

— Il est temps pour moi de le prouver.

Il se leva, mais tituba tellement qu’il dut poser une main sur le bureau pour retrouver l’équilibre.

— Je le ferai demain matin, rectifia-t-il.

— Tiens ta langue et laisse-moi parler, dit Rojer à Gared en entrant dans la maison de la guilde des Jongleurs. Ne te méprends pas sur leurs sourires étincelants ou leurs habits bigarrés. La moitié de ces hommes pourraient voler ta bourse dans ta poche sans que tu t’en aperçoives. (Par réflexe, Gared tâta sa poche.) Ne la touche pas, ajouta Rojer: tu leur indiques où elle est.

— Alors que dois-je faire? demanda le coupeur.

— Laisse tes bras pendre le long de ton corps et ne permets à personne de te bousculer.

Gared acquiesça et s’enfonça dans des couloirs en suivant Rojer de près. Dans la maison de la guilde, le gigantesque coupeur et ses haches protégées accrochées dans le dos n’attirèrent que quelques regards. La guilde des Jongleurs était un monde de spectacle et ceux qui l’observaient se demandaient sans doute simplement quel rôle jouait le géant, et dans quelle comédie.

Ils arrivèrent enfin dans les bureaux du maître de la guilde.

— Rojer Mimain, pour le maître de la guilde Cholls, annonça Rojer au réceptionniste.

L’homme leva brusquement les yeux. Le Jongleur avait déjà rencontré Daved, le secrétaire de Cholls, auparavant.

— Es-tu fou, de revenir ici après tout ce temps ? demanda Daved dans un murmure rauque, en regardant dans le couloir si quelqu’un les observait. Le maître de la guilde va te pendre par la peau des couilles !

— Pas s’il veut garder les siennes, gronda Gared. Daved se tourna vers lui, ne vit que deux gros bras croisés et dut lever la tête pour regarder Gared dans les yeux.

— Comme vous voudrez, monsieur, annonça le secrétaire, la gorge serrée. (Il se leva de son petit bureau dans le couloir.) Je vais informer le maître de la guilde de votre présence.

Il s’approcha des portes en chêne massif du bureau du maître de la guilde, frappa et disparut dans la pièce.

— Ici?! Maintenant?! hurla un homme à l’intérieur, et, un instant plus tard, les portes s’ouvrirent sur le maître de la guilde Cholls.

Il ne portait pas la tenue des Jongleurs, mais une chemise de lin de bonne qualité et un gilet en laine. Il avait soigneusement taillé sa barbe et ramené ses cheveux huilés en arrière. Il ressemblait plus à un noble qu’à un Jongleur. En y pensant, Rojer se rendit compte qu’il n’avait jamais vu le maître de la guilde se produire. Il se demanda si Cholls était vraiment artiste.

Rojer sortit de sa rêverie en apercevant le visage de l’homme blême de rage.

— Tu as du cran de revenir ici, Mimain ! Tu as eu droit à de foutues funérailles et tu me dois toujours… Il jeta un coup d’œil à Daved.

— Cinq mille et quelques dizaines de klats, compléta le secrétaire.

— On va commencer par régler ça, dit Rojer, en sortant de sa poche la bourse d’or ancien de l’Homme-rune, qui contenait au moins le double du montant de sa dette, avant de la lancer au maître de la guilde.

Cholls ouvrit l’aumônière et son regard s’illumina à la vue de l’or scintillant. Il prit une pièce au hasard et la mordit. Sa mauvaise humeur disparut quand il observa l’empreinte de ses dents dans le doux métal. Il considéra de nouveau son interlocuteur.

— Je crois que je peux prendre un peu de temps pour écouter tes excuses, déclara-t-il en s’écartant pour laisser Rojer et Gared entrer dans son bureau. Daved, va chercher du thé pour nos invités.

Le secrétaire apporta la boisson demandée et Rojer lui donna discrètement une pièce d’or, sans doute plus d’argent qu’il en avait vu en une année.

— C’est pour la paperasse qui officialisera mon retour à la vie. Daved acquiesça avec un grand sourire.

— Je te sortirai du bûcher et te ramènerai parmi les vivants avant le crépuscule, répondit-il. Il sortit du bureau et ferma la porte derrière lui.

— Bien, Rojer, dit Cholls. Que s’est-il passé l’année dernière, et par le Cœur, où étais-tu ? Jaycob et toi ramassiez des klats pour régler vos dettes, et du jour au lendemain, je reçois une note d’un clerc me demandant de payer pour le bûcher de maître Jaycob dont le cadavre est à la morgue tandis que tu as disparu!

— Maître Jaycob et moi avons été attaqués, expliqua Rojer. J’ai passé plusieurs mois en convalescence au dispensaire, et une fois remis, j’ai pensé qu’il valait mieux que je quitte la ville un moment. (Il sourit.) Mais depuis, j’ai été témoin de l’histoire la plus sensationnelle qu’on ait jamais entendue et qui, en plus, est véridique!

— Ça ne me suffit pas, Mimain, affirma Cholls. Agressé par qui ? Rojer le regarda d’un air entendu.

— À votre avis ? Cholls écarquilla les yeux et toussa pour masquer sa surprise.

— Oui… eh bien, ce qui compte c’est que tu ailles bien, dit-il.

— On t’a envoyé au dispensaire? demanda Gared en serrant le poing. Dis-moi où sont tes agresseurs et je…

— On n’est pas là pour ça, répondit Rojer en posant une main sur le bras du coupeur, sans quitter Cholls du regard. Le maître de la guilde soupira et parut perdre un peu de son assurance.

— Au Cœur le thé, murmura Cholls, je prendrais bien une boisson d’homme.

Il fouilla dans son bureau, les mains tremblantes, et sortit une carafe lisse en terre cuite et trois tasses. Il versa une rasade généreuse dans chacune et les leur tendit.

— Buvons au juste choix de nos combats, dit le maître de la guilde en levant sa tasse.

Rojer et lui échangèrent un regard en buvant.

Gared leur lança un coup d’œil suspicieux et le Jongleur se demanda si le grand gaillard de coupeur était aussi idiot qu’on le croyait. Mais le bûcheron finit par hausser les épaules et avala d’un trait le contenu de sa tasse avant de la reposer bruyamment.

Son visage devint brusquement rouge vif. Il se pencha en avant, les yeux exorbités, et toussa violemment.

— Par le Créateur, mon garçon, ne bois pas ça cul sec! le réprimanda Cholls. C’est de l’eau-de-vie angierienne, sans doute plus vieille que toi. Il faut la déguster.

— Désolé, monsieur, s’excusa Gared en haletant, la voix rauque.

— Au Creux, on boit de la bière coupée à l’eau, expliqua Rojer. De grandes chopes mousseuses que les géants comme Gared s’enfilent par dizaines. Le peu d’alcool qu’on y fabrique va directement de la cuve à fermentation au verre.

— Les habitants de cette contrée n’apprécient pas les choses subtiles,

acquiesça Cholls. Et toi, Mimain ? Rojer sourit.

— J’étais l’apprenti d’Arrick, non ?

Il but une autre gorgée et remua le liquide dans sa bouche, pour en savourer l’arôme et expirer les vapeurs d’alcool par les narines.

— Je consommais de l’eau-de-vie avant d’avoir des poils aux couilles, dit-il.

Cholls éclata de rire et alla fouiller de nouveau dans son bureau pour en sortir une bourse à herbes en cuir.

— Les gens du Creux fument, non ? demanda-t-il à Gared, qui toussotait encore. Le coupeur acquiesça. Le maître de la guilde sursauta et se retourna à toute vitesse vers Rojer.

— Tu as bien parlé du Creux?

— Oui, dit Rojer en prenant une pincée d’herbe dans la bourse de Cholls avant de la fourrer dans une pipe qu’il tenait dans sa main mutilée. C’est bien ça.

Cholls le regarda, bouche bée.

— Tu es le sorcier violoniste de l’Homme-rune !

Le jeune homme confirma d’un signe de tête en embrasant la mèche d’une des bougies de la lampe du bureau de son interlocuteur pour faire rougeoyer sa pipe.

Cholls se cala dans sa chaise et dévisagea Rojer un moment avant de hocher la tête.

— Ça n’a rien de surprenant, finalement. J’ai toujours pensé qu’il y avait une part de magie dans ta façon de jouer du violon. Rojer lui tendit la chandelle et Cholls tira sur sa propre pipe pour l’allumer avant de la donner à Gared.

Ils fumèrent un moment en silence puis Cholls se redressa sur sa chaise, frappa le culot de sa pipe, et la posa sur le petit support en bois de son bureau.

— Bien, Rojer, tu peux rester assis ici, l’air suffisant, toute la journée, mais j’ai une guilde à diriger. Tu me dis que tu étais au Creux du Coupeur quand l’Homme-rune est arrivé?

— Pas simplement à l’arrivée de l’Homme-rune, répliqua Rojer. Je suis arrivé avec lui et Leesha Papier.

— Celle qu’on appelle la sorcière de runes ? demanda Cholls. Rojer acquiesça. Le maître fronça les sourcils.

— Si tu me baratines avec une histoire d’ivrogne, Rojer, je jure par le soleil que je…

— Ce n’est pas une histoire d’ivrogne, le contredit le jeune homme. Elle est véridique.

— Nous savons tous les deux que n’importe quel Jongleur tuerait pour un tel récit, dit Cholls, alors allons droit au but. Combien en veux-tu ?

— Ce n’est plus l’argent qui me motive, maintenant, maître.

— Ne cherche pas à me faire croire que tu as eu une sorte de révélation mystique. Arrick se retournerait dans sa tombe. Cet Homme-rune rameute peut-être du monde aux spectacles de Jongleur, mais tu ne penses pas vraiment qu’il est le Libérateur, si ?

Un grand craquement retentit: Gared avait brisé l’un des accoudoirs de son siège en le serrant trop fort.

— C’est bien le Libérateur, gronda-t-il, et je m’occuperai de tous ceux qui diront le contraire.

— Tu ne feras rien du tout ! lança Rojer. Il affirme lui-même qu’il ne l’est pas, et, à moins que tu veuilles que je lui parle de ton comportement ridicule, reste tranquille.

Gared l’observa un moment méchamment et Rojer sentit son sang se glacer dans ses veines, mais il soutint son regard sans vaciller. Le coupeur finit par se calmer et se tourna vers le maître de la guilde d’un air penaud.

— Désolé pour le fauteuil, dit-il en essayant vainement de remettre l’accoudoir en place.

— Ah… ne t’en fais pas, le rassura Cholls.

Rojer savait pourtant bien que le siège coûtait plus que ce que possédaient la plupart des Jongleurs.

— Je ne suis pas qualifié pour décider s’il est le Libérateur, déclara le jeune homme. Avant l’année dernière, je pensais que l’existence de l’Homme-rune n’était qu’une histoire que l’on raconte dans les auberges. Je l’ai propagée moi-même à quelques reprises en l’étoffant un peu plus chaque fois. (Il se pencha vers le maître de la guilde.) Mais il existe. Il tue les démons à mains nues et a des pouvoirs inexplicables.

— Des tours de Jongleurs, dit Cholls, sceptique. Rojer secoua la tête.

— J’ai ébahi mon compte de péquenauds avec ma magie, maître; je ne suis pas un de ces ploucs que quelques tours de passe-passe et de la poudre à éclairs suffisent à impressionner. Je ne sous-entends pas qu’il a été envoyé par le Créateur, mais il a réellement des pouvoirs, aussi sûr que le soleil brille.

Cholls se rassit et joignit le bout de ses doigts. — Admettons que tu racontes la vérité. Si tu ne cherches pas à me vendre ton histoire, qu’est-ce que tu fais là?

— Oh, je la vendrai, dit Rojer. J’ai composé une chanson, La Bataille du Creux du Coupeur, qu’on acclamera dans toutes les auberges et sur toutes les places de la ville. Et puis, il y a tellement d’histoires à raconter sur les événements de l’année dernière que les Jongleurs passeront plus de temps à vider leurs chapeaux qu’à inciter les spectateurs à les remplir.

— Alors, s’il n’est pas question d’argent, que veux-tu? demanda Cholls.

— J’ai besoin d’entraîner des gens à maîtriser la magie du violon, expliqua Rojer. Mais je ne suis pas professeur. J’ai des apprentis depuis des mois, et s’ils jouent assez bien pour faire danser un quadrille à des gens, ils n’arrivent pas à calmer un chtonien. Au mieux parviennent-ils à changer un démon fou sanguinaire en une créature sauvage.

— La musique requiert deux choses, Rojer, dit Cholls. De la technique et du talent. L’un s’apprend, mais pas l’autre. Depuis toutes ces années, je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi doué que toi. Tu as un don naturel qu’aucun professeur de violon ne pourrait enseigner.

— Alors, vous ne m’aiderez pas ? demanda Rojer.

— Je n’ai pas dit ça, répondit Cholls. Je veux juste te prévenir. Nous pourrons peut-être faire quelque chose malgré tout. Arrick t’a-t-il enseigné les signes musicaux ? (Rojer regarda le maître de la guilde avec curiosité et secoua la tête.) Il s’agit d’utiliser tes mains pour guider un groupe de musiciens, poursuivit Cholls.

— Comme un chef d’orchestre. Cholls secoua la tête. — Les musiciens d’un orchestre connaissent déjà le morceau. Un signaleur musical peut improviser, et si ses instrumentistes connaissent le sens des signes, ils peuvent le suivre immédiatement. Rojer se redressa sur son fauteuil.

— Vraiment ? Cholls sourit.

— Vraiment. Quelques-uns de nos maîtres enseignent cet art. Je les enverrai au Creux du Coupeur et leur dirai de t’obéir. (Rojer cligna des yeux.) Ce n’est pas entièrement désintéressé, reprit Cholls. Les histoires que tu nous apportes ne dureront qu’un temps et, Libérateur ou pas, nous sommes dans une période charnière; l’histoire n’est pas achevée. Le Creux est au centre de ce qui se trame et j’ai voulu y envoyer des Jongleurs par le passé, mais avec la fièvre et ces réfugiés, aucun d’entre eux n’a eu le courage d’y aller. Si tu peux assurer leur sécurité et un abri, je les… persuaderai de venir.

— Je peux me charger de cela, dit Rojer en souriant.

19

Le couteau

ÉTÉ 333 AR

Quelques semaines après la nuit que Renna avait passée dans la remise, un visiteur arriva à la ferme. Le cœur de la jeune fille fit un bond dans sa poitrine lorsqu’elle vit un voyageur sur la route. Il ne s’agissait pourtant pas de Cobie Pêcheur, mais de son père.

Comme son fils, Garric Pêcheur, la cinquantaine, était grand et solidement charpenté. Son épaisse chevelure bouclée et sa barbe noires commençaient à grisonner. Il adressa un bref signe de tête à Renna en arrêtant sa charrette.

— Ton père est dans le coin, jeune fille ? demanda-t-il. Renna acquiesça. Garric cracha depuis son véhicule.

— Alors, va le chercher, dit-il.

Elle acquiesça et partit en courant dans les champs, son cœur battant la chamade. Que voulait-il? Venait-il au nom de Cobie? Pensait-il toujours à elle ? Absorbée dans ses pensées, elle faillit heurter Harl qui sortait d’une rangée de maïs.

— Par la nuit, ma fille! Qu’est ce qu’il t’arrive encore? demanda celui-ci en la secouant par les épaules.

— Garric Pêcheur vient d’arriver. Il t’attend dans la cour. Il fronça les sourcils.

— C’est vrai?

Il s’essuya les mains dans un chiffon et toucha le manche en os de son couteau, comme pour s’assurer de sa présence, avant de quitter le champ.

— Tanneur! cria Garric, toujours assis dans sa charrette, en voyant arriver Harl et Renna dans la cour. (Il sauta à terre et tendit un bras.) Ravi de voir que tu vas bien.

Harl acquiesça en lui serrant la main.

— Pareillement, Pêcheur. Qu’est-ce qui t’amène par ici? demanda-t-il.

— Je t’apporte du poisson frais, dit Garric en montrant les tonneaux que contenait la charrette. Une bonne truite et des poissons-chats, encore vivants. Si tu leur jettes des morceaux de pain, ils tiendront un bon moment. J’imagine que ça fait un bail que tu n’as pas eu de poisson frais.

— C’est vraiment gentil, le remercia Harl en aidant Garric à décharger la cargaison.

— C’est le moins que je puisse faire, répondit le pêcheur en s’épongeant le front, une fois le travail terminé. Il fait chaud aujourd’hui. J’ai voyagé longtemps et j’ai une de ces soifs. Tu crois que je peux rester un moment à l’ombre de ta véranda avant de repartir ?

Harl acquiesça et les deux hommes allèrent s’asseoir sur les vieux fauteuils à bascule installés devant la maison. Renna leur apporta un pichet d’eau fraîche et deux tasses.

Garric plongea une main dans sa poche et en sortit une pipe en argile.

— Ça te dérange si je fume? demanda-t-il. Harl secoua la tête.

— Ma fille, va chercher ma pipe et ma blague à tabac, dit-il. Il partagea ses feuilles de tabac avec Garric et Renna leur tendit une bougie qu’elle avait allumée. — Mmm, marmonna Garric, en soufflant la fumée lentement et délicatement. C’est du bon tabac.

— Je le fais pousser moi-même, expliqua Harl. Le Porc achète la plupart de ses feuilles à Gardesud, mais les marchands gardent toujours les meilleures et lui vendent les pires morceaux, ceux qui ont séché. (Il se tourna vers Renna.) Ma fille, remplis-en une petite sacoche que M. Pêcheur emportera.

Renna acquiesça et pénétra dans la maison, mais s’attarda près de la porte pour les écouter. Les politesses étaient désormais terminées et la vraie conversation allait commencer. Elle ne voulait pas en rater un mot.

— Désolé d’avoir mis si longtemps à venir, commença Garric. Je ne voulais pas t’offenser. — T’en fais pas, dit Harl en tirant sur sa pipe.

— La ville entière parle de cette histoire qui a eu lieu entre les enfants, déclara Garric. Je l’ai entendue de la bouche de la fille du Porc, tu vois. Les bonnes femmes n’ont rien d’autre à faire que de bavasser et de répandre des rumeurs.

Harl cracha.

— Je voudrais m’excuser pour le comportement de mon fils, poursuivit Garric. Cobie aime bien jouer à l’adulte et faire croire qu’il peut s’occuper lui-même de ses affaires, mais je crois qu’il manque encore de jugeote. Ce qu’il a fait est mal.

— C’est peu dire, grommela Harl en crachant de nouveau.

— Sache que je m’en suis mêlé après que tu l’as renvoyé à la maison la queue entre les jambes. Je te promets que ça n’arrivera plus.

— Content de l’entendre, dit Harl. À ta place, je lui donnerais une bonne correction pour lui mettre un peu de plomb dans la tête. Garric se renfrogna.

— À ta place, j’ordonnerais à ma fille de garder sa robe autour de sa taille, au lieu de mettre des idées honteuses dans l’esprit de tous les hommes qui passent.

— Oh, je le lui ai fait comprendre, lui assura Harl. Elle ne péchera plus. J’lui ai collé une de ces trouilles, je te jure.

— J’me serais pas arrêté à des paroles si ç’avait été ma fille, répondit Garric. Je lui aurai sérieusement botté le cul.

— Tu as ta façon de punir, Pêcheur, affirma Harl, et j’ai la mienne. Garric acquiesça.

— Bien dit, répondit-il en tirant une bouffée de tabac. Cette mauviette de Confesseur les aurait mariés s’ils étaient arrivés sur la Colline de Boggins avant que tu les attrapes.

Renna s’étrangla et son cœur loupa un battement. Elle se couvrit alors la bouche puis retint longuement son souffle de peur qu’ils l’entendent.

— Harral a toujours été trop tendre, dit Harl. Un Confesseur doit punir les péchés, et non les tolérer. Garric grogna d’un air entendu.

— Ta fille n’a pas été malade? demanda-t-il l’air de rien, mais Renna savait que cette question n’était pas innocente. Harl secoua la tête.

— Elle saigne toujours à chaque lune, dit-il.

Garric poussa un soupir de soulagement et Renna comprit soudain pourquoi il avait tant attendu avant de venir. Elle posa une main sur son ventre et se prit alors à souhaiter être enceinte, mais elle n’avait reçu la semence de Cobie qu’une fois et Harl faisait toujours attention à ne pas répandre la sienne en elle.

— Sans vouloir t’offenser, reprit Garric, mon fainéant de fils a des projets pour la première fois de sa vie et Nomi et moi, on aimerait lui trouver une femme convenable, sans histoire scandaleuse.

— S’il touche encore ma fille, il pourra dire adieu à ses desseins,

répondit Harl. Garric se renfrogna, mais acquiesça.

— Je dirais la même chose si c’était ma fille, rétorqua-t-il. (Il débourra sa pipe.) M’est avis qu’on est d’accord, alors.

— Ça m’en a tout l’air, repartit Harl. Petite ! Où est le tabac ?

Renna sursauta. Elle avait complètement oublié le sachet. Elle courut vers le tonneau à tabac et remplit un petit sac en peau de mouton.

— J’arrive! s’exclama-t-elle.

À son retour, Harl fronça les sourcils et lui donna une tape sur le derrière pour avoir trop tardé. Il offrit le sac à Garric, puis Renna et lui le regardèrent grimper dans sa charrette et quitter lentement la ferme.

— Tu crois que c’est vrai, Madame Gratte ? demanda ce soir-là Renna à la chatte qui nourrissait ses petits.

L’animal était allongé derrière la brouette cassée de l’étable, à l’endroit où elle avait caché sa portée. Les chatons, entassés, se grimpaient les uns sur les autres et se battaient pour atteindre ses mamelles. Renna l’appelait à présent Madame Gratte, comme il sied à toute maman, bien que, comme elle s’y était attendue, le chat tigré qui l’avait engrossé se soit fait rare depuis la naissance de ses petits.

— Tu crois que le Confesseur nous aurait vraiment mariés si on était allés le voir ? demanda-t-elle. C’est ce qu’ont dit Cobie et Garric. Oh, imagine !

Renna prit un des chatons et l’embrassa sur la tête tandis qu’il miaulait doucement.

— Renna Messager, déclara-t-elle en souriant, pour voir quel effet lui faisait ce nom, prononcé à voix haute. Il rendait bien. Il sonnait juste.

— Je pourrais aller sur la Place du Village, dit-elle. La route est longue mais, en courant, il me faudrait à peu près quatre heures pour l’atteindre. Si je pars assez tard dans la journée, Papa ne pourra pas arriver à temps, surtout avec ses articulations douloureuses.

Elle jeta un coup d’œil vers la charrette.

— Et encore moins sans véhicule, ajouta-t-elle malicieusement. Mais si Cobie n’est pas là quand j’arrive ? Ou s’il ne veut plus de moi ?

Pendant qu’elle envisageait cette atroce possibilité, le chat tigré prodigue revint, une grosse souris entre les dents. Il déposa sa prise près de Madame Gratte et Renna y vit un signe du Créateur.

Elle attendit plusieurs jours, de crainte que son père se doute qu’elle avait entendu sa conversation avec Garric. Elle se remémora encore une fois toutes les étapes de son plan, car elle savait qu’il constituait sa dernière chance de s’enfuir. S’il l’attrapait et la remettait dans la remise, elle craignait de ne pas pouvoir y survivre, et encore moins d’oser s’enfuir de nouveau.

Chaque jour, son père venait déjeuner peu après midi avant de repartir aux champs. En partant à ce moment-là, elle parviendrait à atteindre la Place du Village deux heures avant la nuit. Harl s’en apercevrait trop tard et ne pourrait pas la suivre avant l’arrivée des chtoniens. Il devrait attendre le lendemain matin pour s’y rendre ou, au pis, trouver un abri sur le chemin.

Si Cobie était sur la place, ils auraient le reste de la journée pour aller à la Colline de Boggins et voir le Confesseur. Sinon, elle courrait jusqu’à la ferme de Jeph. Elle n’y était jamais allée, mais Lucik lui avait dit qu’elle se trouvait à deux heures de marche de la place, vers le nord. Elle aurait largement le temps de s’y rendre en courant et Ilain la cacherait si Harl venait la chercher. Elle en était persuadée.

Lorsque le jour arriva enfin, elle fit attention à ne pas agir de façon inhabituelle. Elle s’occupa de ses tournées et de ses corvées exactement comme à l’accoutumée, en respectant l’ordre établi.

Quand Harl revint des champs pour le déjeuner, elle avait préparé le ragoût.

— Tu en veux un peu plus ? demanda-t-elle en essayant de garder son calme. J’aimerais vider la marmite pour la nettoyer et en repréparer pour le dîner.

— Je vais pas refuser un autre bol, Ren, dit Harl en souriant. J’aurais dû te faire cuisiner bien avant, à la place de Beni.

Elle se pencha pour le resservir et il lui pinça les fesses. L’idée de renverser le ragoût brûlant sur ses genoux lui traversa l’esprit, mais elle se retint et partit d’un petit rire forcé en lui tendant le bol.

— Que c’est agréable de te voir sourire, ma fille, déclara Harl. Depuis que ta sœur et les enfants sont partis, tu es plutôt revêche.

— J’ai fini par m’habituer à leur absence, parvint à dire Renna en retournant s’asseoir sur sa chaise. Elle se força à manger une seconde portion de nourriture, ce qu’elle n’avait pourtant aucune envie de faire.

Après le départ de Harl, elle compta jusqu’à cent puis se leva rapidement et se dirigea vers la planche à découper sur laquelle s’entassaient les légumes d’un ragoût qu’elle n’avait jamais eu l’intention de préparer. Elle prit le couteau et sortit vers l’étable.

Ils ne possédaient pas d’autres animaux de trait que les deux mules. Renna, qui s’était occupée d’elles depuis que Harl les avait ramenées, petites, de la ferme de Mack Pré, les regarda tristement.

Était-elle vraiment capable de le faire? La maison de Harl était son seul univers. Les fois où elle était allée sur la Place du Village et sur la Colline de Boggins, elle s’était sentie oppressée par le monde et s’était demandé comment les gens ne perdaient pas la tête au milieu d’une telle foule. L’accepteraient-ils ? Avait-elle vraiment une réputation de pute ? Les hommes essaieraient-ils de la violer en la prenant pour une fille facile et stupide ?

Son cœur battait si fort qu’il devenait assourdissant, mais elle prit une profonde inspiration et entreprit de calmer ses tremblements jusqu’à ce qu’elle parvienne à immobiliser la main qui tenait son couteau, puis à la lever, déterminée.

Elle coupa les sangles des selles, les harnais des charrettes, les brides et les rênes. À coups de marteau, elle délogea les vis de l’une des roues du chariot et, du pied, la libéra de son essieu avant de la briser avec la hache en pierre.

Elle laissa tomber l’outil par terre puis fouilla dans la poche de son tablier pour en sortir le long collier de pierres lisses que Cobie lui avait offert.

Elle ne l’avait jamais porté pour éviter que son père le voie, mais elle l’avait chéri dans ses moments d’intimité. Il lui parut à sa place lorsqu’elle le passa autour de son cou. Un véritable cadeau de fiançailles.

Elle prit ensuite l’outre d’eau qu’elle avait dissimulée, sortit de l’écurie puis remonta ses robes et se précipita à toute allure sur la route.

Le trajet n’était pas plus long que ce que Renna avait imaginé, mais il s’avéra plus difficile. La jeune fille était forte, mais n’avait pas l’habitude de courir sur de longues distances. Ses poumons ne tardèrent pas à la brûler et ses cuisses hurlèrent de douleur. Elle ne s’arrêtait, essoufflée, que lorsqu’elle n’avait pas d’autre choix et buvait de grandes gorgées à son outre, néanmoins elle ne se reposa jamais plus de quelques minutes.

Quand elle arriva au pont traversant le ruisseau, sa vision se troublait et elle avait l’impression d’avoir abusé de la bière de Boggins. Elle s’effondra sur la berge et plongea son visage dans l’eau froide de la rivière pour boire goulûment.

Les idées claires pour la première fois depuis presque une heure, elle regarda le ciel. Le soleil descendait, mais en poursuivant à ce rythme, elle arriverait à temps. Lorsqu’elle se releva, les douleurs de ses jambes, ses pieds et ses poumons se réveillèrent. Renna passa outre à la souffrance lancinante et se remit à courir.

Elle aperçut plusieurs personnes en arrivant sur la place. La plupart d’entre elles vérifiaient leurs runes avant la nuit. Elles la regardèrent avec curiosité et l’une d’elles l’interpella, mais elle ne lui répondit pas et se dirigea vers le seul endroit connu de tout Val Tibbet : l’épicerie du Porc.

— L’épicherie est fermée, marmonna Stam Tailleur en descendant les marches de la véranda que Renna s’apprêtait à monter.

Il trébucha et elle le rattrapa.

— Comment ça, l’épicerie est fermée? demanda-t-elle en essayant de masquer le désarroi qui pointait dans sa voix. Le Porc est censé ouvrir jusqu’au coucher du soleil.

Si Cobie ne s’y trouvait pas, elle n’avait aucune idée de l’endroit où le chercher et elle devrait courir jusqu’à la maison d’Ilain.

— Ch’est ch’que j’ai dit! cria Stam en acquiesçant frénétiquement. Oui, bon j’ai bu un peu trop de bière et j’en ai renverché un peu. Comme chi ch’était une raijon pour mettre le pauvre Stam dehors et fermer plus tôt ?

Renna sentit son haleine et fit un pas en arrière. Le vomi sur sa chemise était encore humide. Apparemment, certains ragots, dont celui qui disait que Stam était un ivrogne, étaient vrais.

Elle l’aida à s’adosser contre la rampe, puis monta les escaliers et martela la porte.

— Monsieur Rusco! cria-t-elle. Je suis Renna Tanneur! Je dois voir Cobie Pêcheur!

Elle tambourina du poing contre le battant jusqu’à se faire mal, mais personne ne répondit.

— Il est déchà parti, dit Stam, livide et vacillant, en s’accrochant à la barrière comme si sa vie en dépendait. Je chuis achis chous la véranda depuis un moment, j’echaie de… me remettre un peu.

Renna le dévisagea, horrifiée, et Stam se rendit compte qu’elle le regardait de travers.

— Oh, ne t’inquiète pas pour le vieux Chtam Tailleur, ma fille, déclara-t-il en essayant de lui donner une tape, sans y parvenir. Il m’est chouvent arrivé d’être bien plus mal. Cha ira !

Elle acquiesça et attendit qu’il s’éloigne d’un pas trébuchant pour courir derrière l’épicerie. Elle doutait que le Porc fasse assez confiance à quiconque, même à Cobie, pour le laisser à l’intérieur de son magasin en son absence. Si le jeune homme vivait à l’arrière de l’épicerie, il devait y avoir une autre entrée.

La présence d’une petite salle à côté des écuries lui donna raison. Elle était probablement destinée à entreposer les semences, mais assez grande pour contenir une malle et un lit. Elle prit son inspiration et frappa à la porte. Lorsque Cobie ouvrit, elle éclata d’un rire joyeux.

— Renna, que fais-tu ici ?

Les yeux du jeune homme manquèrent de sortir de leurs orbites sous l’effet de la surprise. Il passa la tête par la porte et regarda alentour, puis l’attrapa par le bras et la fit entrer à l’intérieur. Elle s’approcha pour l’enlacer, mais il ne lui lâcha pas le bras et garda ses distances.

— Quelqu’un t’a vu arriver ? s’enquit-il.

— Juste Stam Tailleur, devant l’épicerie, dit Renna en souriant, mais il est tellement ivre qu’il ne s’en souviendra sans doute pas.

Elle essaya encore de faire un pas vers lui, mais il la tenait toujours à distance.

— Tu n’aurais pas dû venir, Ren, déclara Cobie. Elle eut l’impression de recevoir un coup de massue dans la poitrine.

— Comment ? demanda-t-elle.

— Il faut que tu partes avant qu’on te trouve. Si ton père ne me tue pas, le mien s’en chargera.

— Tu as trente étés et tu es aussi grand qu’un cheval ! cria Renna. Tu as plus peur de nos pères que moi ?

— Ton père ne te tuerait jamais, Ren, dit Cobie. Mais il n’hésiterait pas à m’abattre, moi.

— Non, il me fera juste regretter d’être en vie ! s’exclama Renna.

— Raison de plus pour que tu t’en ailles avant qu’il nous trouve ensemble. Le Confesseur peut nous unir, mais ils ne nous lâcheront pas. Tu ne connais pas mon père. Il s’est mis en tête de me marier avec la fille d’Eber Marais, même s’il doit me menacer d’une fourche pour que j’obéisse. En contrepartie de cette promesse, il a donné à Eber beaucoup de poisson.

— Alors fuyons, dit Renna en lui prenant le bras. Partons au Pré Ensoleillé ou même dans les Villes Libres. Tu pourrais rejoindre la guilde des Messagers.

— Et dormir dehors dans la nuit nue ? demanda Cobie, horrifié. Tu es folle ?

— Mais tu as dit que tu m’aimais, répondit Renna en touchant le collier de pierres du ruisseau. Tu as affirmé que rien ne pourrait nous séparer.

— C’était avant que ton père essaie de me couper les couilles, rétorqua Cobie en jetant des regards nerveux dans la pièce, sans parler de ce qu’a fait le mien. Je ne devrais pas rester ici ce soir non plus, murmura-t-il, pour le cas où Harl viendrait te chercher avant la nuit. Va à la Colline de Boggins chez ta sœur. Je vais me rendre chez mon père, pour qu’il voie que je n’y suis pour rien. Allez.

Il mit une main dans le dos de Renna et la poussa vers la sortie. Elle se laissa faire, abasourdie et perplexe.

En ouvrant la porte, Cobie découvrit Harl, son couteau à la main. Derrière lui, une des mules, affalée sur le sol, haletait dans la poussière. Il l’avait montée à cru.

— Je t’ai attrapé! cria Harl en frappant de toutes ses forces Cobie au visage.

Son poing, fermement resserré autour du manche en os de son couteau, déjeta brutalement la tête de Cobie sur le côté. Puis la lame tomba par terre. De sa main libre, Harl attrapa Renna par le bras, enfonçant ses doigts osseux et durs dans la chair de sa fille.

— Cours et demande le gîte à ta sœur, dit-il, le visage tordu par la rage. Je viendrai m’occuper de toi plus tard.

Il la poussa violemment vers la porte et se tourna vers Cobie.

— Ce n’est pas ce que vous croyez! hurla le jeune homme en se remettant tant bien que mal à genoux et en levant une main pour se protéger. Je ne lui ai jamais demandé de venir! — C’est ça, par le Cœur, répondit Harl avec mépris en levant son couteau. Je t’ai fait une promesse, mon garçon et je vais la tenir. Il se tourna vers Renna, paralysée par la peur.

— Vas-y! aboya-t-il. Ou ce ne sera pas une, mais deux semaines que tu passeras dans la remise.

Renna, horrifiée, recula et Harl se détourna d’elle. Un souvenir furtif de sa nuit dans la cabane lui revint à l’esprit et une seconde suffit à lui faire revivre de longues heures de torture. Elle pensa aux jours qui suivraient, à l’odeur du lit de son père et au poids de ses os anguleux sur son corps pendant qu’il gémirait en la prenant.

Elle imagina son retour à la ferme et quelque chose se brisa en elle. — Non! hurla-t-elle en bondissant sur son père et en lui lacérant le visage de ses ongles. Surpris, il tomba à la renverse et sa tête heurta le sol. Elle essaya de lui arracher le couteau des mains, mais Harl, plus fort, ne desserra pas les doigts.

Cobie, debout à leurs côtés, restait immobile.

— Cobie! le supplia-t-elle. Aide-moi!

Harl frappa alors Renna en plein visage et la fit tomber. Il lui sauta ensuite dessus pour la coincer au sol, mais elle lui mordit le bras et il poussa un hurlement de douleur. Il lui porta de nouveau un coup dans la figure puis, à trois reprises dans le ventre, jusqu’à ce qu’elle desserre les dents.

— Petite salope ! cria-t-il en voyant le sang gicler de son bras. Il grogna et lâcha son couteau pour lui saisir la gorge à deux mains. Renna se débattit comme un beau diable, mais Harl la tenait fermement sans bouger. Le sang qui coulait du bras de son père atteignit la jeune femme au visage tandis qu’elle suffoquait pour trouver de l’air. Elle vit la folie dans les yeux de son agresseur et comprit qu’il allait la tuer.

Elle regarda encore Cobie qui restait toujours immobile. Réussissant enfin à capter son attention, elle l’implora en silence. Il sursauta, semblant se ressaisir, et s’approcha d’eux.

— Ça suffit! cria ce dernier. Vous allez la tuer!

— Ta gueule, mon garçon! répliqua Harl en lâchant Renna d’une main pour attraper son couteau à l’approche de Cobie. Lorsque le jeune homme fondit sur lui, Harl pivota et lui enfonça la lame dans l’entrejambe.

Cobie, rouge écarlate, baissa les yeux avec horreur et vit du sang couler du couteau. Il inspira, s’apprêtant à hurler, mais Harl ne lui en laissa pas l’occasion et retira la lame de sa chair pour la lui planter dans le cœur.

Les mains de Cobie agrippèrent le poignard qui dépassait de sa poitrine, puis il se mit à murmurer des propos incompréhensibles avant de tomber, raide mort.

Harl relâcha Renna qui suffoquait par terre et alla récupérer son couteau dans le corps du jeune homme.

— Je t’avais déjà prévenu, mon garçon, dit-il en essuyant la lame sur la chemise de Cobie. Tu aurais dû écouter.

Il rangea la lame dans son fourreau. Elle n’y resta qu’un instant : Renna s’en empara et la lui planta dans le dos. Elle le poignarda ainsi à plusieurs reprises, au milieu des pleurs et des hurlements, le sang giclant sur son visage et trempant sa robe.

20

Raddock Baveux

ÉTÉ 333 AR

Jeph Bales acheva de vérifier les runes de la véranda juste à temps. Sa famille était déjà à l’intérieur; les enfants se lavaient en attendant le dîner, et Ilain et Norine se trouvaient dans la cuisine. Il regarda les derniers rayons du soleil disparaître et la chaleur suinter du sol pour guider les démons hors du Cœur.

Dès que cette brume grise et puante commença à s’élever, il rentra, sans attendre que les chtoniens se solidifient. Jeph n’était pas du genre à prendre de risques avec ces monstres.

Mais en arrivant à la porte, il entendit un gémissement et leva les yeux. Quelqu’un courait à toute vitesse sur la route de la ferme en hurlant.

Il prit la hache qu’il gardait toujours près de l’entrée et alla aussi loin que les runes de la véranda le lui permettaient en regardant avec nervosité les chtoniens qui prenaient forme dans la cour. Il pensa à son fils aîné qui n’aurait pas hésité à se précipiter pour aller aider l’étranger, mais Arlen était mort quatorze ans plus tôt et Jeph n’avait jamais eu son courage.

— Sois fort et continue à courir! hurla-t-il. Tu es bientôt à l’abri!

Les chtoniens, qui n’étaient pas encore complètement solidifiés, levèrent les yeux en entendant son cri et Jeph resserra sa prise sur le manche de son arme. Il n’allait pas quitter l’abri de ses runes, mais n’hésiterait pas à frapper un démon pour dégager le passage si l’un d’entre eux s’approchait trop.

— Que se passe-t-il? demanda Ilain depuis l’intérieur.

— Restez dedans! répondit Jeph en hurlant. Quoi que vous entendiez, ne bougez pas !

Il ferma la porte et se retourna. L’étranger qui criait arrivait. Il s’agissait d’une femme, la robe trempée de sang, courant comme si sa vie en dépendait, ce qui était bel et bien le cas. Elle tenait à la main quelque chose que Jeph ne parvenait pas à distinguer.

Des chtoniens la frappèrent lorsqu’elle passa près d’eux, mais leurs griffes manquaient de substance et l’éraflèrent seulement au lieu de lui lacérer la peau. Elle ne parut pas s’en apercevoir ; de toute façon, elle hurlait déjà.

— Cours! cria de nouveau Jeph en espérant que ces quelques mots lui donneraient du courage.

Puis elle arriva dans la cour, à quelques mètres de la véranda. Jeph la reconnut juste au moment où un démon des flammes, complètement matérialisé, rugit et bondit en travers de sa route.

— Renna, dit-il dans un souffle.

Lorsqu’il regarda de nouveau, il ne vit plus Renna Tanneur, mais sa femme, Silvy, tuée par un démon des flammes à cet endroit précis, quatorze ans plus tôt.

Quelque chose en lui s’endurcit et il quitta aussitôt la véranda en donnant, de toutes ses forces, des coups de hache. La cuirasse d’un démon des flammes pouvait dévier n’importe quelle arme portée par un humain, toutefois le choc envoya la créature, petite, heurter la poussière de la cour.

D’autres chtoniens bondirent sur Jeph et Renna en hurlant, mais la voie était désormais libre. Il prit Renna par le bras et fonça la mettre à l’abri. Comme il trébuchait sur les marches de la véranda, ils tombèrent l’un sur l’autre. Le démon de bois qui se jeta sur eux frappa le filet extérieur, et fit ainsi apparaître une toile d’araignée de magie argentée dans les airs avant d’être repoussé.

Jeph attrapa Renna dans ses bras en criant son nom, mais elle hurlait toujours, comme si elle ne s’était pas aperçue qu’elle était en sécurité. Sa robe, son visage et ses bras étaient couverts de sang, mais elle ne semblait pas être blessée. Elle serrait fermement, de la main droite, un grand couteau au manche en os, lui aussi rouge de sang.

— Ça va, Renna? demanda-t-il. À qui est ce sang? La porte s’ouvrit. Ilain sortit et la vue de sa sœur la stupéfia.

— À qui est ce sang? répéta Jeph, mais Renna ne semblait pas l’avoir entendu.

Elle continuait à hurler et à pleurer, les larmes traçant des sillons parmi le sang et la poussière qu’elle avait sur le visage.

— C’est le couteau de papa, dit Ilain en montrant la lame ensanglantée que sa sœur serrait très fort. Je le reconnaîtrais entre mille. Il ne s’en sépare jamais.

— Par le Créateur, jura Jeph en pâlissant.

— Que s’est-il passé, Ren ? s’enquit Ilain, en se penchant pour prendre sa sœur par les épaules. Tu es blessée? Où est papa? Il va bien?

Mais Ilain n’obtint pas plus de réponse de sa sœur que Jeph. Elle se tut à son tour et écouta les pleurs de Renna ainsi que les cris des chtoniens qui leur faisaient écho devant les runes.

— Mieux vaut l’emmener à l’intérieur, décida Jeph. Mets les petits dans leurs chambres et je l’emmènerai dans la nôtre.

Ilain acquiesça et partit devant tandis que Jeph portait Renna, tremblante, dans ses bras puissants.

Il la posa sur son matelas de paille puis tourna le dos lorsque Ilain arriva avec une cuvette d’eau chaude et un linge propre. Renna avait alors cessé de crier, mais elle ne répondit pas quand Ilain lui prit le couteau ensanglanté des mains et le posa sur la table de nuit. L’aînée entreprit ensuite de déshabiller sa sœur et de nettoyer le sang avec des mouvements fermes et réguliers.

— Il s’est passé quoi, d’après toi? demanda Jeph une fois que Renna fut emmitouflée sous les couvertures, silencieuse, le regard perdu dans le vide. Ilain secoua la tête.

— Je ne sais pas. La ferme de papa est loin d’ici. Même en quittant la route et en coupant à travers champs, elle a dû courir des heures.

— On aurait dit qu’elle arrivait de la ville, dit Jeph. (Ilain haussa les épaules.)

 » En tout cas, ce qui s’est passé n’a rien à voir avec les chtoniens, poursuivit-il. Ce n’est pas possible en plein jour.

— Jeph, déclara Ilain, il faudrait que tu ailles à la ferme demain. Elle a peut-être été attaquée par des loups ou des bandits. Je ne sais pas. Je garderai Renna cachée jusqu’à ce que tu reviennes.

— Des bandits et des loups, à Val Tibbet ? demanda son mari sur un ton sceptique.

— Va vérifier. — Et si je découvre que Harl est mort après avoir reçu un coup de couteau ? s’enquit Jeph qui savait qu’elle aussi pensait à cette éventualité. Ilain poussa un profond soupir.

— Alors, tu essuieras le sang et construiras un bûcher. Nous dirons aux autres qu’il a glissé de l’échelle de la grange et qu’il s’est brisé le cou.

— On ne peut pas mentir. Si elle a tué quelqu’un… Ilain se retourna vers lui, en colère.

— Par le Cœur, que crois-tu que nous faisons depuis toutes ces années?

lança-t-elle. Jeph leva les mains pour la calmer, mais elle insista.

— N’ai-je pas été une bonne épouse? demanda-t-elle. Ne me suis-je pas occupée de ta maison? Ne t’ai-je pas donné des fils? Tu m’aimes?

— Bien sûr que oui.

— Alors, fais ça pour moi, Jeph Bales. Tu le feras pour nous tous ainsi que pour Beni et ses fils. Inutile de permettre que ce qui s’est passé dans cette ferme arrive aux oreilles du village. On y invente déjà bien assez de choses affreuses.

Jeph resta silencieux un long moment. Ils se défièrent quelques instants du regard et il finit par acquiescer.

— Très bien. Je partirai après le petit déjeuner.

Jeph se leva à l’aube et s’occupa rapidement de ses corvées matinales malgré ses os perclus de fatigue. Toute la nuit, ils avaient tenté de faire réagir Renna, mais elle s’était contentée de regarder le plafond, sans manger ni dormir. Après le petit déjeuner, il sella leur meilleure jument.

— Je pense que je vais aussi éviter la route, dit-il à Ilain. Je vais prendre un raccourci dans les champs par le sud-ouest. Ilain hocha la tête et le serra fort dans ses bras. Il lui rendit son étreinte,

la peur de ce qu’il risquait de trouver lui pesant sur l’estomac. Puis il la lâcha.

— Il vaut mieux que je parte tout de suite pour avoir le temps de revenir.

Il venait de monter sur son cheval lorsqu’un bruit de sabots lui parvint aux oreilles. Il leva les yeux pour découvrir une charrette qui approchait et sur laquelle se trouvaient la Cueilleuse d’Herbes Coline Trigg, qui se tordait les mains d’inquiétude, et la Représentante de la ville, Selia la Stérile, l’air maussade. Cette dernière, grande et mince, avait presque soixante-dix ans, mais était toujours aussi dure que du cuir clouté et aussi affûtée qu’une hache de coupeur.

Rusco le Porc, Garric Pêcheur et Raddock Baveux, le grand-oncle de Garric et Représentant du Trou du Pêcheur, chevauchaient de chaque côté du véhicule. Avançant à pied derrière eux, venaient le Confesseur Harral et des hommes qui semblaient représenter la moitié du Trou du Pêcheur, armés de fines lances de pêche.

Garric pressa son cheval lorsqu’il arriva en vue de la ferme et galopa jusqu’à la véranda où se trouvait Ilain. Il s’arrêta si net que l’animal se cabra avant de s’immobiliser.

— Où est-elle ? demanda Garric.

— Qui ? répliqua Ilain en croisant son regard furieux.

— Ne joue pas à ça avec moi, femme! gronda Garric. Je suis venu chercher ta sale pute de sorcière meurtrière de sœur, et tu le sais très bien ! Il descendit de cheval et fonça vers elle en brandissant le poing.

— N’avance pas plus, Garric Pêcheur, dit Norine Coupeur en sortant de la maison, la hache de Jeph à la main. (Elle vivait à la ferme depuis la mort de la première femme du maître de maison et faisait désormais partie intégrante de la famille.) Tu n’es pas chez toi. Recule et occupe-toi de tes affaires si tu ne veux pas prendre un chtonien par les cornes.

— Il s’agit justement de mes affaires: Renna Tanneur a tué son propre père et mon fils, et je vais m’assurer qu’elle soit exécutée pour ça ! cria Garric. Inutile de la cacher !

Le Confesseur Harral arriva pour s’interposer entre Garric et les femmes. Il était jeune, fort et faisait le poids face au pêcheur, plus vieux, mais tout aussi costaud que lui.

— Nous n’avons encore aucune preuve, Garric! Nous voulons seulement lui poser quelques questions, expliqua-t-il à Ilain. Et à toi, si elle a dit quelque chose depuis le départ de Jeph.

— Il nous faut plus que ça, Confesseur, affirma Raddock en mettant pied à terre.

Il était né sous le nom de Raddock Pêcheur, mais tout le monde au Val l’appelait Raddock Baveux car il était le Représentant du Trou au conseil de la ville et l’arbitre des disputes de son canton. Une touffe de poils grisonnants s’étendait de ses oreilles à son menton et le sommet de son crâne était aussi lisse qu’un œuf. Plus vieux que Selia, il s’emportait facilement et avait le don de mettre les autres en colère.

— La fille doit répondre de ses crimes.

Le Porc descendit à son tour. Comme toujours, l’homme qui possédait la moitié de Val Tibbet, et auprès de qui l’autre moitié de la région était endettée, faisait impression.

— Garric a raison. Ton père et Cobie Pêcheur sont morts, dit-il à Ilain. Hier soir, mes filles et moi sommes allés voir dans l’arrière-salle après avoir entendu des cris et nous les y avons trouvés dans la pièce que je louais à Cobie, morts. Pas seulement poignardés, mais… mutilés. Tous les deux. Stam Tailleur dit qu’il avait vu ta sœur juste avant.

Ilain, le souffle coupé, se couvrit la bouche des mains.

— C’est affreux, déclara Harral, et c’est pour cela que nous voulons voir Renna tout de suite.

— Alors, écartez-vous ! ordonna Raddock en forçant le passage. — C’est moi la Représentante de Val Tibbet, Raddock Baveux, pas toi! tonna Selia pour faire taire tout le monde.

Jeph lui tendit une main pour l’aider à descendre de la charrette. Dès que ses pieds eurent touché le sol, elle attrapa sa jupe pour l’empêcher de traîner dans la poussière et s’élança. Les hommes plus jeunes, bien plus lourds qu’elle, se tassèrent devant la puissance que sa seule présence dégageait.

On atteignait rarement l’âge de Selia à Val Tibbet. La vie y était dure; seuls les plus solides, les plus rusés et les plus compétents vivaient assez longtemps pour voir tous leurs cheveux virer au blanc, et les autres leur accordaient le respect qui leur était dû. Autrefois, Selia était énergique. Désormais, elle représentait l’Autorité.

Seul Raddock lui tint tête. Il avait évincé plusieurs fois, au fil des ans, Selia du poste de Représentante, et si le pouvoir se mesurait à l’âge à Val Tibbet, il était plus fort qu’elle, même si ce n’était que de peu.

— Coline, Harral, Rusco, Raddock et moi allons devoir entrer pour la voir, dit Selia à Jeph.

Ce n’était pas une demande. À eux cinq, ils représentaient la moitié du conseil de la ville et il ne put qu’acquiescer et s’écarter pour leur permettre d’entrer.

— Je viens aussi! grogna Garric.

La foule des pêcheurs, ses amis et parents, approuva et se rassembla autour de lui, en colère.

— Non, le contredit Selia en leur lançant à tous un regard d’acier. Tu es en colère et personne ne peut te le reprocher, mais nous sommes ici pour découvrir ce qui s’est passé, pas pour tuer la fille sans autre forme de procès.

Raddock posa une main sur l’épaule de Garric.

— Elle n’ira nulle part, Gar, je peux te le jurer, dit-il. Il serra les dents, mais acquiesça et recula pour les laisser entrer. Renna était toujours allongée dans la position où ils l’avaient placée la nuit précédente, et regardait le plafond. Parfois, elle clignait des yeux. Coline alla droit sur elle.

— Oh, la pauvre! s’exclama Selia en remarquant le couteau ensanglanté posé sur la table de nuit.

Jeph pesta en silence. Pourquoi l’avait-il laissé là? Il aurait dû le jeter dans le puits dès qu’il l’avait vu.

— Par le Créateur, souffla Harral en dessinant une rune devant lui.

— Regardez ça aussi, grogna Raddock en jetant un coup de pied à une cuvette qui traînait près de la porte et dans laquelle la robe de Renna trempait dans de l’eau rosie par le sang. Tu crois toujours que nous ne sommes venus que pour poser des questions, Confesseur ?

Coline examina les plaies couvrant le visage de Renna d’un œil inquiet et d’une main ferme, puis se tourna vers les autres et s’éclaircit la voix assez peu discrètement. Les hommes la regardèrent un instant sans comprendre, puis tressaillirent et tournèrent le dos avant qu’elle baisse les couvertures.

— Rien de cassé, dit Coline en retournant auprès de Selia lorsqu’elle eut terminé son examen, mais elle a reçu une sacrée correction et les bleus autour de son cou semblent indiquer qu’elle a été étranglée.

Selia alla s’asseoir sur le lit près de Renna. Elle tendit doucement le bras et écarta les cheveux collés par la sueur sur son visage.

— Renna, ma chérie, tu m’entends ? La jeune femme ne réagit pas du tout.

— Elle a été comme ça toute la nuit ? demanda Selia en fronçant les sourcils.

— Ouais, dit Jeph.

Selia poussa un soupir et posa les mains sur ses genoux pour se relever. Elle prit le couteau, se retourna et sortit de la pièce en entraînant tout le monde avant de refermer la porte.

— J’ai déjà vu ça, en général, ça arrive après des attaques de démons, expliqua-t-elle à Coline qui acquiesça. Les survivants n’arrivent pas à se remettre de leur frayeur et restent les yeux dans le vide.

— Elle va s’en remettre ? s’enquit Ilain.

— Parfois, les gens en sortent au bout de quelques jours, dit Selia. Mais à d’autres moments… (Elle haussa les épaules.) Je ne vais pas te mentir, Ilain Bales. Pour autant que je me souvienne, il n’est jamais rien arrivé de pire que ce qui vient de se produire depuis la première fois que j’ai été élue Représentante, il y a trente ans de ça. Et j’ai pourtant vu beaucoup de personnes mourir avant leur heure, mais aucune n’avait été tuée dans un accès de colère. Ce genre de choses arrive sans doute dans les Villes Libres, mais pas ici.

— Renna n’aurait jamais… ! s’étrangla Ilain. Selia lui prit alors les épaules pour la calmer.

— C’est pour ça que j’espérais pouvoir lui parler d’abord, chérie, et apprendre toute l’histoire par sa bouche, déclara la Représentante en jetant un coup d’œil à Raddock. Les pêcheurs sont avides de sang, et s’ils n’en obtiennent pas, il leur faudra une bonne explication.

— Nous avons de bonnes raisons d’agir ainsi, grogna Raddock, c’est un des nôtres qui est mort.

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, un des miens a péri aussi, dit Ilain en lui jetant un regard noir.

— Une autre bonne raison pour que justice soit faite, repartit Raddock.

Selia siffla et tout le monde se tut. Elle tendit le couteau plein de sang au Confesseur Harral.

— Confesseur, voudrais-tu envelopper cet objet et le cacher dans ta robe jusqu’à ce que nous retournions au village ? Tu seras gentil.

Harral acquiesça et avança la main pour l’attraper.

— Par le Cœur, qu’est-ce que vous croyez faire? cria Raddock en s’emparant de l’arme avant que le Confesseur puisse s’en saisir. Toute la ville a le droit de voir ça ! dit-il en la montrant.

Selia lui prit le poignet et Raddock, qui pesait deux fois plus lourd qu’elle, éclata de rire jusqu’à ce qu’elle enfonce ses talons sur son pied. Il hurla de douleur et lâcha le couteau pour frotter ses orteils meurtris. Selia attrapa l’arme avant qu’elle touche le sol.

— Réfléchis, Baveux! lança-t-elle. Ce couteau est une preuve et chacun pourra l’observer, mais pas quand une vingtaine d’hommes armés de lances attendent dehors et qu’une fille sans défense est paralysée par la peur. Le Confesseur ne va pas le voler.

Ilain alla chercher un chiffon et Selia enveloppa l’arme avant de la donner au Confesseur qui la rangea soigneusement dans sa robe. La Représentante rassembla le tissu de son vêtement et sortit, le dos voûté et la tête haute, en affrontant le regard des hommes postés dans la cour qui grommelaient, en colère, et tripotaient leurs lances.

— Elle n’est pas en état de s’exprimer, dit Selia.

— Nous ne voulons pas lui parler! cria Garric, et tous les pêcheurs acquiescèrent.

— Je me fiche de ce que vous voulez faire, répondit la Représentante. Personne ne fera rien avant que le conseil du village se soit réuni au sujet de Renna.

— Le conseil? demanda Garric. Il ne s’agit pas d’une attaque de chtonien ! Elle a tué mon fils !

— Tu n’en sais rien, rétorqua Harral. Peut-être que Harl et lui se sont entre-tués.

— Même si elle ne tenait pas le couteau, elle est responsable, affirma Garric. Elle a ensorcelé mon fils et a déshonoré son père !

— La loi est la loi, Garric, dit Selia. Elle aura droit à une audience devant le conseil, durant laquelle tu pourras porter tes accusations et elle aura le droit de répondre avant d’être déclarée coupable. C’est déjà bien assez triste d’avoir à déplorer deux assassinats, je n’ai pas envie que ta meute en commette un troisième parce que tu n’es pas assez patient pour permettre que justice soit rendue.

Garic chercha du soutien du côté de Raddock, mais le Représentant du Trou du Pêcheur resta silencieux en s’approchant de Harral. Puis il poussa brusquement le Confesseur contre le mur et fouilla dans sa robe.

— Elle ne vous dit pas tout! cria Raddock. La fille avait la robe trempée de sang! (Il leva l’arme de Harl pour que tous puissent la voir.) Et un couteau ensanglanté !

Les pêcheurs agrippèrent leurs lances et crièrent, outrés, prêts à se frayer un chemin jusque dans la maison.

— Que ta loi aille au Cœur, dit Garric à Selia, si elle doit m’empêcher de venger mon fils.

— Tu devras me tuer avant d’assassiner cette pauvre fille, répliqua Selia en allant se placer devant la porte avec le reste du conseil et la famille de Jeph. C’est ça que vous voulez? cria-t-elle. Devenir vous-mêmes des assassins ? Tous les pêcheurs ?

— Bah, vous ne pourrez pas tous nous pendre, la railla Raddock.Nous prenons la fille, c’est tout. Écarte-toi ou nous nous arrangerons pour que tu débarrasses le plancher.

Les mains en l’air, Rusco fit un pas de côté. Selia lui jeta un regard noir.

— Traître! Mais Rusco se contenta de sourire.

— Je ne suis pas un traître, m’dame. Rien qu’un homme d’affaires de passage et je n’ai pas à prendre parti dans ce genre de dispute.

— Tu fais autant partie de cette ville que n’importe qui! cria Selia. Ça fait vingt ans que tu habites sur la Place du Village et que tu sièges au conseil ! Si tu n’es pas ici chez toi, il serait peut-être temps que tu retournes dans ton vrai foyer !

Rusco sourit de nouveau.

— Désolé, m’dame, mais pour être honnête, me dresser face à un canton tout entier ne serait pas très bon pour mes affaires.

— Au moins une fois par an, la moitié de la ville t’accuse d’escroquerie, et les gens viennent me voir pour qu’on te chasse. C’est d’ailleurs ce qui t’est déjà arrivé à Miln et à Angiers, et le Créateur seul sait où ailleurs, dit Selia. Et chaque année, je persuade les habitants de n’en rien faire. Je leur rappelle que ton commerce est bénéfique, et comment étaient les choses avant que tu arrives. Mais si tu commets une erreur maintenant, je veillerai à ce que personne ne mette plus jamais les pieds dans ta boutique.

— Tu ne peux pas faire ça ! cria le Porc.

— Oh, que si, Rusco, dit Selia. Essaie de voir si je n’en suis pas capable. Raddock se renfrogna et devint venimeux lorsque le Porc retourna avec Selia devant la porte. Le regard du commerçant croisa le sien.

— C’est inutile, Raddock. Nous pouvons attendre un jour ou deux. Quiconque touchera à Renna Tanneur avant la réunion du conseil sera banni de ma boutique.

Selia se tourna vers Raddock, les yeux menaçants.

— Combien de temps, Baveux? Combien de temps le Trou du Pêcheur pourra-t-il tenir sans le grain et le bétail des Bales? Sans le riz des Marais? Sans la bière des Boggins ? Sans le bois des Coupeurs ? Moins longtemps que nous sans votre foutu poisson, je parie !

— Très bien, réunis le conseil, dit Raddock. Mais nous garderons la fille prisonnière au Trou du Pêcheur en attendant son procès. Selia éclata de rire.

— Tu crois que je vais te laisser l’emmener?

— Alors où ira-t-elle ? demanda-t-il. Je préférerais être envoyé dans le Cœur plutôt que de la laisser avec les siens, du foyer desquels elle pourrait s’enfuir.

Selia poussa un soupir et regarda la maison. — Nous la mettrons dans mon atelier. Il a une grosse porte. Tu pourras clouer les volets et laisser un garde, si tu veux.

— Tu es sûre que c’est prudent ? s’enquit Rusco en levant un sourcil.

— Oh! s’exclama Selia avec un geste dédaigneux. Ce n’est qu’une petite fille.

— Une petite fille qui a tué deux hommes adultes, lui rappela le Porc.

— Ce sont des fadaises, dit Selia. Je serais déjà étonnée qu’elle ait pu abattre un de ces deux hommes costauds, alors deux…

— D’accord, grogna Raddock, mais je garde ça (il leva le couteau) et cette robe ensanglantée jusqu’au conseil.

Selia se renfrogna et ils s’affrontèrent du regard. Elle savait que Raddock Baveux pouvait déchaîner les passions des villageois avec ces objets, mais elle n’avait pas trop le choix.

— Je vais envoyer des coursiers dans la journée, décida Selia en hochant la tête. Nous nous retrouverons dans trois jours.

Jeph porta Renna jusque dans sa charrette et ils l’emmenèrent dans la maison de Selia, sur la Place du Village, avant de l’enfermer dans l’atelier de tissage. Garric cloua les volets depuis l’extérieur lui-même, puis il en testa soigneusement le bois avant de grogner et d’accepter de partir.

21

Le conseil de la ville

ÉTÉ 333 AR

Le lendemain à l’aube, les os de Selia la lançaient lorsqu’elle sortit de son lit. Ces dernières années, ses articulations la faisaient souffrir. C’était pis par temps froid ou humide, mais depuis peu, elle avait mal également les jours chauds et secs. Elle se disait que cela ne ferait qu’empirer jusqu’à sa mort.

Toutefois Selia ne se plaignait jamais, pas même à Coline Trigg. La douleur était son fardeau. En tant que Représentante de Val Tibbet, elle se devait d’être forte pour défendre la cause des habitants. Malgré les élancements qu’elle ressentait dans ses membres, Selia n’avait jamais montré le moindre signe pouvant laisser croire qu’elle n’était pas ce qu’elle avait toujours semblé être : un rocher solide sur lequel les autres pouvaient s’appuyer.

Elle sentit ce poids supplémentaire peser sur ses épaules et fit ses ablutions matinales avant d’enfiler l’une de ses lourdes robes à haut col. Elle connaissait peu Renna et ses sœurs, mais elle avait rencontré leur mère et vu comment Harl la traitait avant qu’elle soit emportée par les chtoniens. Certains disaient qu’elle s’était abandonnée aux démons volontairement pour lui échapper. S’il se comportait de la même façon avec ses filles, Selia concevait sans peine que Renna l’ait tué pour se défendre.

Lorsqu’elle eut fini, elle se rendit auprès de Renna, lui passa une de ses robes et la fit asseoir pour lui faire manger du porridge. Une fois le repas achevé, elle essuya la bouche de la jeune fille et quitta la salle de tissage en replaçant la barre sur la porte.

Elle prit à son tour son petit déjeuner, puis sortit. Rik Pêcheur se trouvait dans l’allée, sa fine lance de pêche à la main. À dix-sept ans, il n’était pas encore marié, mais Selia l’avait vu se balader avec la fille de Ferd Meunier, Jan. Si Ferd approuvait leur union, ils seraient bientôt promis l’un à l’autre.

— J’ai besoin que tu fasses une course pour moi, dit Selia.

— Désolée, m’dame, répondit Rik. Raddock Baveux m’a ordonné de rester ici quoi qu’il arrive, pour m’assurer que la fille ne se sauve pas.

— Ah oui? demanda Selia. Et je suppose que ton frère Borry est derrière, près de mes jolis volets barricadés par Garric.

— Oui, m’dame, acquiesça Rik.

Selia repartit à l’intérieur de la maison et en ressortit avec un balai et un râteau.

— Je ne vais pas te laisser tourner autour de chez moi sans rien faire, Rik Pêcheur. Si tu veux rester ici, balaie donc mon entrée et dis à tes frères de ramasser les feuilles mortes et les mauvaises herbes à l’arrière du terrain.

— Je ne crois pas que je…, commença Rik.

— Tu laisserais des corvées à une vieille femme parce que tu es trop fainéant pour t’en charger toi-même? demanda Selia. Je vais peut-être en toucher deux mots à Ferd Meunier la prochaine fois que je le verrai. Rik prit les outils avant qu’elle termine sa phrase.

— Ça, c’est un bon garçon, dit-elle. Quand tu auras fini, tu pourras vérifier mes runes. Si quelqu’un me cherche, invite-le à s’asseoir sous la véranda en m’attendant. Je reviens vite.

— Oui, m’dame, répondit Rik.

Elle prit une boîte de biscuits au beurre, se rendit auprès des enfants qui jouaient sur la place, et envoya les plus rapides d’entre eux délivrer des messages en échange de gâteaux secs. Lorsqu’elle revint chez elle, Rik avait terminé de ratisser l’allée et balayait la véranda. Stam Tailleur, la première personne qu’elle avait convoquée, se tenait la tête, effondré sur les marches.

— Tu regrettes la bière d’hier soir? demanda Selia, qui connaissait déjà la réponse. Stam s’en voulait toujours pour la bière qu’il avait consommée la veille, même lorsqu’il s’apprêtait à boire celle du jour. Il se contenta de répondre par un grognement.

— Alors entre et viens prendre une tasse de thé pour calmer ton mal de tête, dit Selia. Je veux te parler de ce que tu as vu avant-hier soir.

Elle interrogea Stam longuement, puis tous ceux qui disaient avoir aperçu Renna qui passait sur le chemin de l’épicerie. Mais les témoins étaient trop nombreux pour être crédibles : la ville entière semblait l’avait vue courir dans les rues, les yeux fous et le couteau à la main. Raddock et Garric avaient exhibé l’arme et la robe pleines de sang d’un bout à l’autre du Val et tout le monde voulait sa part du drame.

— Cobie a peut-être commis le péché de chair, lui dit le Confesseur Harral en se rappelant la scène qui avait suivi les funérailles de Fernan Marais, mais il voulait sincèrement épouser Renna, je l’ai vu sur son visage. Et elle aussi. En y réfléchissant, c’était à Harl que cette idée donnait des envies de meurtre.

— Mon Lucik s’est battu avec deux pêcheurs hier soir, lui raconta ensuite Meada Marais. On disait que Renna projetait de tuer son père depuis longtemps et qu’elle avait essayé de manipuler Cobie pour qu’il le fasse à sa place. Lucik en a frappé un sur le nez et ils lui ont cassé le bras.

— Lucik a frappé quelqu’un ? l’interrogea Selia.

— Mon fils a vécu presque quatorze ans avec Renna Tanneur, déclara Meada, et s’il dit qu’elle n’est pas capable d’assassiner quelqu’un, je le crois.

— Tu représenteras la Colline de Boggins, maintenant que Fernan est mort? demanda Selia. Meada acquiesça.

— Ceux de la Colline m’ont élue hier. Ce fut ensuite le tour de Coline Trigg.

— Je n’arrête pas de me demander, dit la Cueilleuse d’Herbes, pourquoi on a poignardé le pauvre Cobie entre les jambes? Ce doit être Renna, parce que aucun homme ne ferait ça à un autre homme. À mon avis, elle n’était pas si bien disposée qu’on le raconte lorsque Cobie s’est rendu à la ferme. Je pense qu’il l’a violée et qu’elle est venue le tuer pour se venger. Quand son père a essayé de l’arrêter, elle a dû l’abattre lui aussi.

Dans l’après-midi, Jeph arriva avec Ilain et Beni. L’homme resta près des femmes et s’interposa entre Beni et Rik Pêcheur lorsqu’ils échangèrent des regards noirs.

— Comment va Lucik ? demanda Selia à Beni alors qu’ils entraient. Ce dernier soupira.

— D’après Coline, il devra garder l’attelle pendant deux mois, mais c’est embêtant: on voudrait honorer les commandes de bière du Porc. Je m’inquiète aussi pour mes garçons, car cette querelle dure depuis trop longtemps.

Selia acquiesça.

— Mieux vaut qu’ils ne s’éloignent pas, dit-elle. Raddock a fait monter la colère des pêcheurs et ils pensent avoir une dette de sang. J’ai l’impression qu’ils sont capables de chercher à la venger n’importe où. En attendant, je vais voir si je peux trouver des gens qui n’ont rien à faire en ville pour t’aider à la brasserie.

— Merci, Représentante, déclara Beni. Selia les regarda tous les trois froidement.

— Lorsque le ciel nous met à rude épreuve, nous devons tous y mettre du nôtre.

Elle se retourna et les conduisit dans son atelier. Renna, assise dans un fauteuil, observait le mur.

— Elle a mangé ? demanda Ilain, d’une voix inquiète. Selia acquiesça.

— Elle avale tout ce qu’on lui met dans la bouche et utilise les toilettes si on l’y emmène. Elle a même actionné ma pédale de tissage hier soir. Elle n’a plus de volonté, c’est tout.

— Elle était comme ça avec moi aussi, confirma Ilain. Beni se tourna vers Renna et se mit à pleurer.

— Peux-tu nous laisser un instant, Représentante ? demanda Jeph.

— Bien sûr, répondit Selia en quittant la pièce et en fermant la porte derrière elle.

Jeph se recula pour laisser Ilain et Beni auprès de leur sœur. Elles parlaient à voix basse, mais il était capable d’entendre une taupe creuser dans son champ à trente mètres de distance, et il comprit chaque mot.

— C’est elle qui l’a fait, dit Beni. Je ne pense pas qu’elle ait blessé Cobie, mais elle était terrifiée de rester seule avec papa. Elle m’avait suppliée pour que je lui permette de venir avec nous…

Elle pleura de nouveau et Ilain l’imita. Les deux femmes s’enlacèrent jusqu’à ce que leurs sanglots cessent.

— Oh, Ren, demanda Ilain, pourquoi l’as-tu assassiné? J’ai toujours accepté notre vie sans faire de vagues.

— Tu ne l’as jamais admis, lança Beni. Tu t’es débrouillée comme moi, en te cachant derrière le premier homme que tu as trouvé. Et on s’en est toutes les deux tirées parce qu’on laissait une de nos sœurs à papa.

Ilain se tourna vers elle, horrifiée.

— Je ne croyais pas qu’il allait se retourner contre toi, dit-elle en tendant un bras. Je pensais que tu étais trop jeune.

Beni écarta une main.

— Tu le savais, proféra-t-elle. J’avais déjà des seins plus gros que ceux de la plupart des femmes et j’étais assez âgée pour être promise. Tu le savais, mais tu es quand même partie parce que tu pensais plus à toi qu’à ta famille.

— Et toi, tu n’as pas fait la même chose ? l’accusa Ilain. Si ce n’est pas l’hôpital qui se fout de la charité!

Elles s’approchèrent l’une de l’autre, mais Jeph traversa la pièce en un instant et les sépara en les tirant par le col de leur robe.

— Arrêtez ça ! ordonna-t-il en les tenant à bout de bras.

Il regarda alternativement les deux sœurs jusqu’à ce qu’elles baissent la tête. Lorsqu’il les lâcha, elles n’avaient plus envie de se battre.

— Vous devriez peut-être raconter ça devant le conseil, dit-il, s’attirant des œillades mauvaises de la part des deux femmes. Dites à ses membres quel genre d’homme était Harl, ajouta-t-il en désignant Renna du menton, et ils lui pardonneront peut-être ce qu’elle a fait.

Ilain se laissa tomber sur la chaise placée près de sa cadette en envisageant cette possibilité, mais Beni considérait toujours Jeph d’un air furieux.

— Tu veux que je raconte à des gens comme Raddock Baveux et la mère de Lucik que mon père aimait traiter ses filles comme ses femmes?

demanda-t-elle. Tu désires que je parle de tout ça au tavernier et à cette vieille commère de Coline Trigg? Par la nuit, comment pourrais-je regarder mon mari dans les yeux après ça, ou encore marcher la tête haute en ville ? Aucune de nous ne le pourrait. Une seule chose pourrait être pire que ce qu’il a fait : que tout le monde l’apprenne.

— Pire que de voir ta sœur exécutée ? demanda Jeph.

— Même si ça ne l’était pas, répondit Beni, rien ne prouve que ça ferait changer d’avis un seul des membres du conseil, et les trois sœurs seraient peut-être mises à mort au lieu d’une.

Jeph observa Ilain qui, assise calmement, imaginait ce que venait d’évoquer Beni.

— Je crois que ça serait encore pire si tout le monde était au courant,

dit-elle doucement avant d’éclater en sanglots. Jeph alla aussitôt s’agenouiller près d’elle et la prit dans ses bras.

— Tu ferais mieux de la boucler aussi, Jeph Bales, déclara Beni. Il regarda sa femme en pleurs et acquiesça.

— Ce n’est pas à moi de décider à votre place. Je me tairai.

Ilain se tourna vers Renna et se mit à gémir en grimaçant un peu plus.

— Je suis désolée ! s’excusa-t-elle en sanglotant avant de quitter la pièce.

— Ça va, chérie? demanda Selia à Ilain lorsque celle-ci sortit de l’atelier en trébuchant.

— Je déteste la voir dans cet état, marmonna Ilain. Selia acquiesça sans être satisfaite.

— Assieds-toi, lui dit-elle en désignant une chaise dans sa salle commune. Je vais préparer du thé.

— Merci, Représentante, répondit Ilain, mais il faut qu’on…

— Assieds-toi, répéta Selia, d’un ton catégorique cette fois. (Ilain obéit immédiatement, tandis que Beni et Jeph apparaissaient.) Vous aussi, ajouta-t-elle à leur attention en servant la boisson. Le conseil de la ville se réunit demain. Tôt, probablement. Si Renna ne parle pas d’ici là, et je ne pense pas qu’elle le fasse, Raddock va demander un jugement sans sa parole. Avec autant de preuves à charge et aucune en sa faveur, je pense qu’il obtiendra ce qu’il veut. Je vais essayer de reporter la séance jusqu’à ce qu’elle soit rétablie, mais cette décision dépendra du conseil.

— Que penses-tu qu’il va statuer ? demanda Jeph. Selia poussa un soupir.

— Je ne peux pas le dire avec certitude. De telles choses ne sont jamais arrivées auparavant. Les pêcheurs sont soudés et cet événement est un argument de plus qui permettra aux Marais et aux Garde de prêcher pour éloigner les jeunes de la Place du Village et de ses tentations. Le Confesseur et Meada seront du côté de la fille, mais impossible de prédire ce que décidera le reste du conseil. Je pense qu’elle sera pendue haut et court à l’arbre le plus proche et que ce sera Garric qui tirera la corde.

Ilain se mit à sangloter.

— Il ne s’agit pas d’un petit délit, dit Selia. Deux hommes sont morts et la famille de l’un d’entre eux est en colère. Je plaiderai pour elle jusqu’à mon dernier souffle, mais la loi est la loi. Une fois que le conseil aura voté, nous n’aurons pas d’autre choix que de nous taire et d’accepter la sentence.

Elle regarda Beni et Ilain.

— Donc, si vous avez quelque chose, n’importe quoi, à me révéler pour m’aider à défendre cette jeune fille, vous devez le faire maintenant.

Les deux sœurs regardèrent Jeph, mais aucune ne prit la parole.

Selia soupira.

— Jeph, Mack Pré représente les fermiers dans le conseil. Va le voir et essaie de savoir ce qu’il va voter. Assure-toi qu’il sache vraiment ce qui s’est passé, et qu’il ne se base pas sur l’histoire à la tamponelle que répand Raddock.

— La ferme de Mack est loin d’ici, dit Jeph. Il me faudra le reste de la journée juste pour y aller.

— Alors demande l’abri et utilise à bon escient le temps que tu passeras là-bas, répondit Selia sur un ton qui redevenait catégorique. (Elle désigna la porte de la tête.) Tout de suite, mon cher. Je m’assurerai que Beni et Ilain rentrent chez elles en toute sécurité.

Jeph jeta un coup d’œil nerveux à Ilain puis acquiesça.

— Oui, madame, répondit-il avant de sortir. Selia se tourna de nouveau vers les sœurs, sans les regarder. — Je me suis toujours questionnée sur votre père, raconta-t-elle en piochant un biscuit au beurre dans le pot posé sur la table. J’ai bien observé les hommes qui ont perdu leurs femmes emportées par des chtoniens. Parfois, ils… craquent un peu. Ils agissent de façon irrationnelle. J’avais demandé à des gens de surveiller Harl, mais il aimait son intimité et, les premières années, tout paraissait aller bien.

Elle trempa le gâteau dans sa tisane, sans quitter ses mains des yeux.

— Mais ensuite, Ilain, tu es partie avec Jeph, alors que sa femme n’était pas encore sur le bûcher et je me suis de nouveau interrogée. Que cherchais-tu à fuir ? Le Harl que je connaissais aurait pris des hommes pour te ramener à la maison contre ton gré. J’ai même songé à le faire moi-même. Elle mangea le biscuit trempé en quelques coups de dents nets et précis, puis s’essuya délicatement les lèvres avec une serviette de table. Ilain l’observait, bouche bée.

— Mais il ne l’a pas fait, reprit-elle en posant la serviette et en levant les yeux vers Ilain. Pourquoi?

Ilain eut un mouvement de recul devant le regard dur de Selia. Elle baissa les yeux et secoua la tête.

— Je ne sais pas, dit-elle.

Selia fronça les sourcils et choisit un autre biscuit.

— Et puis il y a eu tous ces prétendants qui venaient courtiser Renna. (Elle baissa de nouveau les yeux.) C’était une jolie fille, en pleine forme, dont les deux sœurs aînées avaient donné naissance à de solides garçons. Harl aurait pu lui trouver un bon parti après le départ d’Arlen Bales. Il aurait pu faire venir un autre homme pour l’aider à la ferme, il aurait même pu se marier lui aussi, avec une veuve. Mais là encore, il n’en a rien fait. Il n’a cessé de repousser les garçons, parfois à coups de fourche, jusqu’à ce que les années les plus fertiles de votre sœur soient passées. Elle ne pouvait plus alors espérer meilleur parti que Cobie Pêcheur, et la ferme avait grandement besoin d’un homme fort, mais là encore il a refusé cette possibilité.

Selia les considéra toutes les deux.

— Je me demande ce qui pourrait conduire un homme à se comporter ainsi. J’ai bien mon opinion sur le sujet, mais comment en être sûre? Je ne voyais votre père qu’une fois ou l’autre dans l’année. Vous viviez toutes les deux avec lui. Je pense que vous savez mieux que moi. Vous souhaitez ajouter quelque chose à cela ?

Ilain et Beni la dévisagèrent puis leurs regards se croisèrent. Finalement, elles baissèrent les yeux.

— Non, marmonnèrent-elles à l’unisson.

— On ne vous a pas vues pleurer à la mort de votre père, ajouta Selia. C’est plutôt inhabituel, lorsque quelqu’un reçoit un coup de couteau dans le dos.

Ilain et Beni ne bougèrent pas un sourcil. Selia les considéra un instant puis soupira profondément.

— Alors, du balai! lança-t-elle. Déguerpissez de chez moi avant que je vous botte le derrière avec une canne! Et que le Créateur vous préserve d’avoir besoin d’aide un jour, petites morveuses égoïstes!

Les deux sœurs se précipitèrent dehors. Selia se prit la tête entre les mains. Elle ne s’était encore jamais sentie aussi vieille.

Le lendemain matin, Selia venait à peine de s’habiller lorsqu’elle aperçut dans son jardin Raddock Baveux, Garric et Nomi, les parents de Cobie, et près d’une centaine d’habitants du Trou du Pêcheur, c’est-à-dire quasiment toute la population du hameau.

— Tes arguments sont-ils si peu convaincants, Raddock Baveux, que tu aies besoin de ta famille et de tes amis en renfort? demanda-t-elle en quittant sa véranda.

La foule murmura, choquée, et tout le monde se tourna vers Raddock, dans l’attente de sa réplique. Il s’apprêtait à répondre mais Selia l’interrompit.

— Le conseil de la ville ne discutera pas devant cette foule! cria-t-elle, provoquant un mouvement de recul chez des hommes adultes. Vous m’avez élue Représentante pour une raison, et, chacun d’entre vous, sauf les plaignants, va se disperser, sans quoi je repousserai la réunion jusqu’à ce que vous obéissiez, même si vous devez rester tout l’hiver sur le seuil de ma porte !

La réponse de Raddock fut alors noyée sous le bourdonnement confus de la foule. Les gens commencèrent à s’éloigner lentement. Certains partirent vers le Trou, mais la plupart prirent la route en direction de la place et de l’épicerie générale pour attendre le verdict. Selia n’aimait pas ça mais, une fois les gens sortis de sa propriété, elle ne pouvait plus rien y faire.

Raddock la regarda en fronçant les sourcils et la Représentante lui adressa un sourire de politesse en demandant à Nomi de l’aider à servir le thé sous la véranda.

Coline Trigg, qui habitait un peu plus loin sur la route, arriva ensuite, après avoir entendu le brouhaha depuis sa maison. Ses apprenties, qui étaient également ses filles, versèrent le thé pendant que les trois membres du conseil attendaient les autres.

Il y avait dix sièges au conseil. Chaque canton de Val Tibbet votait tous les ans pour élire un habitant qui irait siéger au conseil aux côtés du Confesseur et de la Cueilleuse d’Herbes. On choisissait également à cette occasion le Représentant de la ville. Selia était désignée presque chaque année, et, quand ce n’était pas le cas, elle représentait tout de même la Place du Village.

Les habitants les plus âgés et les plus sages de chaque canton obtenaient généralement les sièges, et d’une année à l’autre, rares étaient les changements, sauf en cas de décès. Fernan Boggins avait représenté la Colline de Boggins durant presque dix ans ; il était normal que sa place revienne désormais à sa veuve.

Meada Boggins arriva ensuite, accompagnée d’au moins cinquante habitants de la Colline de Boggins qui se dispersèrent sur la place. Elle remonta l’allée avec Lucik, qui avait le bras en écharpe, et Beni, dont le châle noir indiquait qu’elle portait le deuil de son père. Le Confesseur Harral et deux de ses acolytes arrivèrent en même temps qu’eux.

— Tu n’attireras pas la sympathie en paradant avec ton fils blessé, lança Raddock à Meada qui s’asseyait et prenait une tasse de thé.

— En paradant, répéta Meada, amusée. L’homme qui dit cela a parcouru toute la ville en agitant comme un drapeau une robe maculée de sang. Raddock se renfrogna, mais ne put répondre, interrompu par le pas lourd de Brine Coupeur, aussi connu sous le nom de Brine aux larges épaules. — Hé, les amis! tonna ce dernier en se penchant pour éviter de se cogner la tête contre le bord de la véranda. Il étreignit chaleureusement les femmes et fit grimacer les hommes de douleur en leur serrant la main.

Brine avait survécu au Massacre du Hameau et avait ensuite passé plusieurs semaines en état de choc, comme Renna. Aujourd’hui, il était le Représentant du Hameau près du Bois. Contre l’avis général, Brine, veuf depuis presque quinze ans, ne s’était jamais remarié, car il estimait que cela aurait fait injure à sa femme et à ses enfants disparus. On disait que la loyauté était aussi enracinée en lui que les arbres qu’il coupait l’étaient dans la terre.

Une heure plus tard, Coran Marais remonta l’allée en s’appuyant lourdement sur sa canne. À quatre-vingts étés, c’était l’un des plus vieux habitants du Val et tout le monde fit preuve d’une extrême courtoisie lorsque son fils Keven et son petit-fils Fil l’aidèrent à monter les marches. Ils arrivèrent tous pieds nus, fidèles à l’habitude des Marais. Coran salua de la tête les autres Représentants. Édenté et tremblotant, il n’en conservait pas moins son regard noir et perçant.

Mack Pré arriva ensuite, devançant quelques fermiers parmi lesquels se trouvait Jeph Bales. En arrivant sous la véranda, Jeph se pencha vers Selia.

— Mack n’a rien contre Renna, murmura-t-il, et m’a promis de juger honnêtement l’affaire, quoi que disent les pêcheurs. Selia acquiesça et Jeph prit place aux côtés d’Ilain, Beni et Lucik, à l’opposé de Garric et Nomi Pêcheur.

La matinée avança et, à en juger par la clameur grandissante, il parut évident que d’autres habitants s’étaient joints à ceux du Trou du Pêcheur. Des centaines de personnes arpentaient les rues et tentaient d’arborer un air nonchalant lorsqu’elles jetaient des coups d’œil vers la véranda de Selia en se rendant chez le tailleur, le cordonnier ou dans n’importe quelle boutique de la place.

Les gardes arrivèrent en dernier. Gardesud, le canton le plus éloigné, était presque une ville avec ses quelque trois cents habitants, sa Cueilleuse d’Herbes et sa Maison Sainte.

Ils avançaient en un cortège bien ordonné et se démarquaient par leurs vêtements austères. Les gardes portaient tous une barbe épaisse, un pantalon noir tenu par des bretelles de la même couleur et une chemise blanche. Malgré la chaleur étouffante de l’été, leur tenue était complétée par une lourde veste sombre, un chapeau et des bottes. Les femmes étaient toutes vêtues d’une robe noire qui les couvrait du menton jusqu’aux chevilles et aux poignets, ainsi que d’un tablier et d’un fichu auxquels venaient s’ajouter des gants blancs et une ombrelle lorsqu’elles ne travaillaient pas. Elles baissaient la tête et dessinaient sans cesse des runes dans le vide, pour se protéger du péché.

Jeorje Garde était leur chef. À la fois Représentant et Confesseur, il avait vingt ans de plus que le plus vieil habitant de Val Tibbet. Certains des enfants qui couraient autour du ruisseau n’étaient pas encore nés lorsqu’il avait fêté son centième anniversaire. Il marchait néanmoins le dos droit et menait le cortège d’un pas ferme, le regard dur. Il contrastait nettement avec Coran Marais, d’un quart de siècle son cadet, qui avait subi l’outrage des ans.

Son âge et le nombre de votes que le canton le plus vaste lui assurait auraient dû lui permettre d’être élu Représentant de la ville, mais il n’obtenait jamais de voix en dehors de celles de Gardesud, et il n’en aurait jamais, pas même celle du Confesseur Harral. Jeorje Garde était trop sévère.

Selia se leva et se redressa de toute sa taille, semblant ainsi très grande, pour aller le saluer.

— Représentante, dit Jeorje, en réprimant sa répugnance à donner ce titre à une femme, célibataire qui plus est.

— Confesseur, répondit Selia, refusant de se laisser intimider. Ils s’inclinèrent en signe de respect. Les épouses de Jeorje, certaines femmes vieilles et fières comme lui,

d’autres plus jeunes, dont une était enceinte, les contournèrent en silence et entrèrent dans la maison. Selia savait qu’elles se dirigeaient vers la cuisine. Les gardes allaient toujours dans cette pièce pour s’assurer que leurs habitudes alimentaires seraient respectées. Ils observaient un régime constitué d’aliments naturels, sans assaisonnement ni sucre.

Selia fit un signe à Jeph.

— Va tirer Rusco de son épicerie, lui ordonna-t-elle. Jeph partit en courant. Selia était généralement élue Représentante de la place, mais les années où on la choisissait comme Représentante de la ville, elle désignait Rusco le Porc pour parler au nom de la place, afin que le quartier conserve une voix indépendante, comme l’exigeait la loi de la cité. Cela mécontentait beaucoup de monde, mais Selia savait que l’épicerie générale était le cœur de la place, et lorsqu’un des magasins prospérait, les autres en profitaient souvent aussi.

— Bienvenue et bon appétit, déclara Selia quand tout le monde fut installé. Nous discuterons des affaires courantes du conseil pendant le café, puis, quand nous aurons terminé, nous parlerons du dernier cas qui nous préoccupe.

— Si cela ne vous dérange pas, Représentante, dit Raddock Baveux, j’aimerais reporter tout de suite le dîner et le reste jusqu’à la prochaine réunion du conseil et évoquer l’affaire de mon parent décédé.

— Cela me dérange, Raddock Pêcheur, lança Jeorje Garde en frappant le sol de sa canne noire et brillante. On ne fait pas fi des coutumes et de la civilité parce qu’un homme a péri. Nous vivons à l’ère du Fléau et la mort est chose fréquente. Le Créateur finit par punir les pécheurs. La fille Tanneur sera jugée lorsque nous nous serons occupés des affaires courantes du Val.

Selia était la Représentante, toutefois l’autorité de Jeorje n’était jamais remise en question. Elle accepta cet affront, plutôt habituel de sa part, parce qu’il allait dans son sens. Plus le temps passait, moins il était probable que la sentence qui serait prononcée à l’égard de Renna, si c’était la mort, soit exécutée cette nuit même.

— Le dîner nous fera du bien à tous, confirma le Confesseur Harral, même s’il était souvent en désaccord avec Jeorje. Comme le dit le Canon, «  on ne peut rendre justice le ventre vide  ».

Raddock chercha des yeux du soutien auprès des autres Représentants, mais tous étaient résolus à maintenir la réunion traditionnelle du conseil, excepté le Porc, toujours le dernier à arriver et le premier à partir. Il se renfrogna, mais ne protesta pas. Au moment où Garric ouvrit la bouche, Raddock secoua la tête pour le faire taire.

Ils dînèrent et discutèrent des problèmes de chaque canton les uns à la suite des autres, autour du café et des gâteaux.

— Je crois qu’il est temps pour nous de voir la fille, déclara Jeorje lorsque les affaires de son quartier furent réglées, à la fin comme toujours.

C’était traditionnellement au Représentant de la ville de clore la session, mais Jeorje prit encore la parole avant Selia, en frappant le sol de sa canne comme s’il s’agissait du marteau du Représentant. Elle pria les témoins de sortir sous la véranda puis emmena les neuf membres du conseil auprès de Renna.

— La fille ne fait pas semblant ? demanda Jeorje.

— Tu peux la faire examiner par ta propre Cueilleuse d’Herbes, si tu veux, répondit Selia. Jeorje acquiesça et appela sa femme Trena, Cueilleuse d’Herbes de Gardesud, qui approchait des quatre-vingt-dix ans. Elle quitta la cuisine et s’approcha de Renna.

— Les hommes, dehors, ordonna Jeorje. Ils regagnèrent tous leurs places. Selia s’assit en bout de table et Jeorje, comme toujours, à l’autre extrémité.

Trena sortit peu après et regarda Jeorje, qui acquiesça pour lui donner la permission de parler.

— Quoi qu’elle ait fait, cette fille est vraiment en état de choc,

rapporta-t-elle. Jeorje fit un signe de tête pour la congédier.

— Vous avez donc vu son état, dit Selia, en prenant le marteau avant que l’homme de Gardesud essaie d’outrepasser le protocole. Je propose de reporter toute décision jusqu’à ce qu’elle se remette et puisse parler pour sa défense.

— Reporter, par le Cœur ! cria Raddock.

Il entreprit de se lever, mais Jeorje frappa sa canne contre la table pour le retenir.

— Je n’ai pas fait tout ce chemin pour jeter un coup d’œil à une fille inconsciente et repartir, Selia, dit-il. Il vaudrait mieux entendre les témoins et les plaignants tout de suite, comme il se doit.

Elle fronça les sourcils, mais personne n’osa avouer son désaccord. Représentante ou pas, si elle devait affronter Jeorje, elle le ferait seule. Elle appela Garric pour qu’il porte ses accusations, puis le conseil interrogea les témoins, un par un.

— Je ne prétends pas savoir ce qu’il s’est passé ce soir-là, conclut Selia. Personne n’a assisté à la scène, excepté la fille elle-même, et elle devrait pouvoir se défendre avant d’être jugée.

— Pas de témoin? cria Raddock. On vient juste d’entendre Stam Tailleur raconter qu’il l’a vue se diriger vers le lieu du meurtre une seconde plus tôt !

— Stam Tailleur était complètement ivre ce soir-là, Raddock, dit Selia le regard tourné vers Rusco qui approuva.

— Il a renversé de la bière sur mon plancher alors je l’ai flanqué dehors et j’ai fermé juste après, déclara le commerçant. — M’est avis qu’il faut blâmer celui qui lui sert la boisson, affirma Jeorje. Rusco plissa le front, mais fut assez malin pour tenir sa langue.

— Soit il a vu la fille, soit il ne l’a pas vue, Selia, dit Coran Marais. Les autres acquiescèrent.

— Il l’a vue dans les parages, oui, répondit Selia, mais il ne sait pas où elle est allée ni ce qu’elle a fait.

— Tu suggères qu’elle n’y est pour rien ? demanda Jeorje, incrédule.

— Bien sûr que non, lança Selia. Même un idiot s’en rendrait compte. Mais aucun d’entre nous ne pourrait jurer sur le soleil savoir ce qu’elle a fait. Les hommes se sont peut-être battus jusqu’à s’entre-tuer. Il est possible qu’elle ait tué pour se défendre. Coline et Trena attestent toutes les deux qu’elle était salement amochée.

— Les circonstances importent peu, Selia, déclara Raddock. Deux personnes ne peuvent s’entre-tuer avec le même couteau. Savoir lequel elle a abattu, si ce n’est pas les deux, change-t-il quelque chose ?

Jeorje acquiesça.

— Et n’oublions pas qu’elle a probablement provoqué la colère des hommes par ses ruses de femme. C’est le fait de la côtoyer qui les a conduits sur ce chemin et on doit en tenir compte.

— Deux hommes se battent pour une fille et c’est à elle qu’on fait porter le chapeau? lança Meada. C’est n’importe quoi!

— Ce n’est pas n’importe quoi, Meada Boggins, dit Raddock, tu es trop aveuglée par tes liens de parenté avec l’accusée pour le voir. — C’est l’hôpital qui se fout de la charité, répondit Meada. Je peux porter la même accusation contre toi. Selia donna un coup de marteau sur la table.

— Si tous ceux qui ont des liens avec les affaires du Val devaient être renvoyés de cette instance, Raddock Pêcheur, il n’y aurait plus personne pour plaider. Tout le monde a le droit de parler. C’est notre loi.

— La loi, commenta Raddock. Je l’ai lue (il sortit un livre relié de cuir), en particulier celle qui concerne les meurtriers. (Il sélectionna une page marquée et commença à lire :) «  Et si l’acte répugnant de meurtre est commis dans l’enceinte de Val Tibbet ou de son district, il faut ériger un poteau sur la Place du Village et y enchaîner les responsables durant une journée et une nuit de pénitence, sans rune ni abri, afin que tous soient témoins de la colère du Créateur envers ceux qui ont violé cette loi.  »

— Tu n’es pas sérieux! cria Selia.

— C’est de la barbarie ! approuva Meada.

— C’est la loi, dit Raddock, avec un sourire méprisant.

— Allons, Raddock, intervint le Confesseur Harral. Cette loi doit avoir trois cents ans.

— Le Canon est encore plus vieux, Confesseur, repartit Jeorje. Vas-tu le discréditer aussi ? La justice n’est pas censée être indulgente.

— Nous ne sommes pas là pour réécrire la loi, déclara Raddock. La loi est la loi, ce n’est pas ce que tu as dit, Selia ? Les narines de la Représentante se dilatèrent, mais elle acquiesça.

— Notre unique rôle consiste à déterminer si elle est responsable, dit Raddock en plaçant le couteau ensanglanté de Harl sur la table, et il est évident qu’elle l’est.

— Elle aurait pu le prendre après, Raddock, et tu le sais, affirma le Confesseur Harral. Cobie voulait la main de Renna et Harl a menacé deux fois de lui couper les bourses s’il essayait de l’épouser.

Raddock éclata de rire.

— Tu arriveras peut-être à convaincre des gens que deux hommes peuvent s’entre-tuer avec le même couteau, mais ils n’ont pas seulement été assassinés. Ils ont été mutilés. Mon petit-neveu n’aurait pas pu poignarder Harl après avoir perdu sa virilité et avoir reçu une lame dans le cœur.

— Il n’a pas tort, dit le Porc.

— Alors, votons et finissons-en, grommela Raddock.

— Je suis d’accord, approuva le Porc. Il n’y a jamais eu autant de monde sur la Place du Village et je dois retourner au magasin.

— La vie d’une fille est en jeu, et tout ce dont tu te soucies, c’est de savoir combien tu vas pouvoir gagner sur le dos des curieux? demanda Selia.

— Ne me sermonne pas, Selia, déclara le Porc. C’est moi qui ai dû nettoyer le sang à l’arrière de ma boutique.

— Tout le monde est pour le vote ? s’enquit Jeorje.

— C’est moi la Représentante, Jeorje Garde! lança Selia en le désignant avec le marteau. Mais plusieurs mains déjà levées en faveur du vote coupèrent son élan. Jeorje, acceptant la remontrance, acquiesça mollement.

— Bien, dit la Représentante. Pour moi, la fille est innocente jusqu’à ce qu’on prouve le contraire, et pour l’instant il n’y a aucune preuve.

Elle regarda le Confesseur Harral, placé à sa droite, afin qu’il donne son avis.

— Tu te trompes, Selia, la contredit-il. Quelque chose est avéré: l’amour qui existait entre deux jeunes personnes. J’ai parlé à Cobie et j’ai regardé Renna dans les yeux. Ils étaient tous les deux adultes et voulaient décider eux-mêmes de leur union, comme ils en avaient le droit. Harl ne pouvait pas s’y opposer et j’affirme, sous la lumière du soleil, que les effusions de sang ont commencé et se sont achevées avec lui. Innocente.

Brine Coupeur, le suivant, parla de sa voix étonnamment douce pour un géant.

— Il me semble que, quoi qu’elle ait fait, elle a agi en état de légitime défense. Je sais ce qu’on ressent lorsqu’on voit des choses si insupportables que notre esprit est obligé de s’échapper pour se protéger. J’étais dans cet état quand les chtoniens ont pris ma famille. Mais Selia m’a aidé à traverser ça et la fille mérite aussi ce soutien. Innocente.

— Elle n’est pas innocente, dit Coran Marais. Toute la ville sait que Renna Tailleur est une pécheresse et qu’elle s’offrait à Cobie Pêcheur pour forniquer. Elle était capable de rendre n’importe quel homme fou de désir ! Puisqu’elle se comporte comme un chtonien, pas de remords à avoir, laissons-la avec eux. Les démons des marais ont tué des personnes bien meilleures qu’elle sans que cela arrête la course du soleil. Coupable.

Jeorje Garde vint ensuite.

— Les filles de Harl ont toujours été difficiles. Ce n’est que grâce au Créateur que cette même histoire n’a pas eu lieu avec sa sœur il y a quinze ans. Coupable.

Raddock Baveux acquiesça.

— Nous savons tous qu’elle est coupable. Il se tourna vers Rusco.

— Attacher une fille dehors parmi les démons, quoi qu’elle ait fait, est cruel, déclara le Porc. Mais si c’est comme ça qu’on fait ici… (Il haussa les épaules.) On ne peut pas laisser des gens en assassiner d’autres. Coupable.

— M’étonnerait que je te laisse représenter la place l’année prochaine, murmura Selia.

— Désolée, madame, mais je parle pour la place en ce moment même, répondit le Porc. Les gens doivent se sentir en sécurité quand ils viennent faire des achats au village. Ce ne sera pas le cas si une meurtrière est dans la nature.

— Harl était un vieux corbeau aigri, et il ne s’est jamais soucié de personne d’autre que de lui-même, dit Meada Boggins. J’ai moi-même essayé de présenter quelqu’un à Renna une fois, mais Harl n’a rien voulu savoir. Je n’ai aucun doute sur le fait qu’il a tué le jeune Cobie et que Renna a fait ce qu’elle a pu pour en réchapper. Innocente.

— Alors pourquoi a-t-on poignardé Cobie dans les testicules? demanda Coline. Je crois qu’il a abusé d’elle et qu’elle est venue en ville pour le rattraper. Elle l’a blessé entre les jambes puis ils se sont battus jusqu’à ce qu’elle en finisse. Harl l’a ensuite attaquée, mais elle l’a frappé par-derrière. La fille avait du sang sur les mains, Selia. Elle aurait pu venir voir l’un d’entre nous ou demander de l’aide, mais elle a choisi de résoudre ses problèmes au couteau. Je la déclare coupable.

Tous les regards se tournèrent vers Mack Pré. Il y avait quatre voix en faveur de l’innocence et cinq pour la culpabilité: sa décision plongerait donc le conseil dans l’impasse ou prononcerait la culpabilité de Renna. Il resta assis calmement durant un moment, le front plissé et les doigts joints.

— Selon vous, elle est soit innocente, soit coupable, finit-il par dire, mais la loi n’emploie pas ces termes. Nous l’avons tous entendu. Elle parle de «  responsabilité  ». Je connaissais Harl Tanneur depuis de longues années et je n’aimais pas ce fils de démon. (Il cracha par terre.) Mais ça ne signifie pas qu’il méritait un coup de couteau dans le dos. D’après moi, cette fille n’avait que faire de son père, et deux hommes sont morts à présent. Qu’elle ait utilisé une arme ou pas, elle est «  responsable  » de ce qui s’est passé, aussi certainement que le soleil se lève chaque matin.

Choquée, Selia ne put toucher au marteau pour déclarer la fin du vote. Jeorje frappa le sol de sa canne.

— Coupable, par six voix contre quatre.

— Je vais donc m’assurer qu’elle soit tuée par les chtoniens ce soir, grogna Raddock.

— Oh que non, dit Selia, se ressaisissant enfin. La loi exige qu’elle ait une journée entière pour trouver la paix, or celle-ci est presque terminée. Jeorje fit encore sonner sa canne.

— Selia a raison. Renna Tanneur sera exécutée sur la Place du Village demain à l’aube, pour que tout le monde puisse témoigner que la justice du Créateur est rendue.

— Vous voulez que les gens assistent à ça ! s’exclama le Porc, horrifié.

— Les gens ne peuvent pas apprendre s’ils manquent l’école, lui fit remarquer Jeorje.

— Je ne regarderai pas les chtoniens déchiqueter quelqu’un sans bouger! cria Coline. Les autres, y compris Coran Marais, élevèrent la voix pour protester.

— Oh que si, lança Selia en jetant un coup d’œil dur à ses compagnons. Si nous devons… assassiner cette fille, alors nous allons tous, hommes, femmes et enfants, observer l’exécution pour nous rappeler ce que nous avons fait, gronda-t-elle. La loi est la loi.

22

Ce qui aurait pu se produire

PRINTEMPS 333 AR

Il fallait une journée de cheval pour aller de Fort Angiers jusqu’au pont de la Rivière de Partage, qui séparait les territoires des duc Rhinebeck et Euchor. L’Homme-rune était parti trop tard pour y arriver avant le coucher du soleil.

C’était tout aussi bien. Les adieux qu’il avait faits à Leesha l’avaient mis de mauvaise humeur et il était ravi de pouvoir montrer l’astre du jour à quelques chtoniens. Jardir lui avait appris comment absorber la douleur, et cela fonctionnait assez bien, mais tuer un démon en l’étouffant constituait un baume autrement plus agréable.

Avec Leesha, le Creux était entre de bonnes mains, au moins jusqu’à l’arrivée des Krasiens. Intelligente, pleine de bon sens, elle savait diriger et se faire respecter des gens; elle avait aussi le cœur pur. Si ce n’était pas déjà le cas, elle deviendrait bientôt meilleure Protectrice que lui.

Et elle est belle, pensa-t-il. On ne peut pas le nier. L’Homme-rune avait voyagé partout et n’avait jamais rencontré de femme d’une telle beauté. Autrefois, avant que Jardir le laisse pour mort dans le sable et qu’il ait dû se tatouer pour survivre, il aurait pu l’aimer.

Aujourd’hui il n’était plus tout à fait humain et l’amour n’avait pas de place dans sa vie.

La nuit tomba, mais ses yeux protégés lui permettaient de voir dans le noir. Il effleura la cuirasse de Danseur de l’Aube et les runes qui brillèrent légèrement octroyèrent aussi au gigantesque étalon la vision nocturne. L’Homme-rune donna un coup de talon à sa monture pour la lancer au galop pendant que les chtoniens s’élevaient du sol. Des démons de bois le suivirent tout de même, bondissant entre les branches des arbres touffus qui bordaient la route, ou courant à l’orée du bois. Leur cuirasse ressemblant à de l’écorce les rendait presque invisibles, mais elle ne leurrait pas l’Homme-rune, qui voyait luire faiblement l’aura de leur magie. Dans le ciel, les démons du vent hurlaient en suivant sa course et essayaient d’atteindre une vitesse suffisante pour s’abattre sur lui.

Il lâcha les rênes et resserra les genoux autour de l’étalon géant pour garder l’équilibre tout en prenant son grand arc. Entendant un hurlement au-dessus de sa tête, il se retourna et tira une flèche protégée dans le crâne d’un démon du vent qui plongeait sur lui, provoquant une explosion de magie.

L’éclair de lumière parut attirer tous les chtoniens de bois en même temps. Ils sautèrent des arbres qui l’entouraient en criant leur haine, toutes dents et griffes dehors.

L’Homme-rune tira à plusieurs reprises, ses projectiles protégés créant de grandes plaies noircies chez les créatures qui l’assaillaient des deux côtés. Danseur de l’Aube dispersait celles qui se trouvaient devant lui, ses sabots protégés brillant comme des feux d’artifice.

Les démons le poursuivaient et couraient en bondissant près du cheval lancé au galop. L’Homme-rune rangea son arc dans son harnais; il prit une lance qu’il fit tournoyer et la planta à plusieurs reprises dans le corps des chtoniens qui arrivaient de toute part. L’un d’eux s’approcha, mais il lui donna un coup de pied dans la tête et la rune tatouée sur son talon le repoussa avec un éclair de magie.

Durant tout ce temps, Danseur de l’Aube n’avait pas cessé de galoper.

Rechargés par le massacre de la nuit et malgré l’absence de repos, l’Homme-rune et sa monture se sentaient vifs et alertes lorsqu’ils arrivèrent, à l’aube, en vue des deux Pontrivière.

Quinze ans s’étaient écoulés depuis la destruction de Pontrivière. C’était autrefois un village milnien, mais Rhinebeck, qui voulait partager les recettes du péage du pont, avait essayé de reconstruire le hameau sur la rive sud de la Rivière de Partage.

L’Homme-rune se rappelait l’audience au cours de laquelle Ragen avait parlé du projet de Rhinebeck au duc Euchor. Ce dernier s’était mis dans une colère noire et avait paru prêt à brûler Fort Angiers plutôt que de laisser Rhinebeck taxer son pont.

Deux villes marchandes étaient donc nées, une sur chaque rive, toutes les deux nommées Pontrivière et ne s’appréciant guère mutuellement. Il y avait deux garnisons de gardes royaux et les cavaliers payaient une taxe des deux côtés de la rivière. Ceux qui refusaient de s’y soumettre pouvaient engager quelqu’un pour faire le voyage en radeau sur le cours d’eau, ce qui coûtait souvent plus cher que la taxe, ou nager.

Les Pontrivière étaient les deux seuls villages fortifiés de Thesa. Sur la rive milnienne, la muraille était faite de roche pilée et de mortier; sur la rive angierienne, elle était constituée de gros rondins de bois attachés en rangs serrés et cimentés. Les deux murs allaient jusqu’au bord de la rivière et les gardes qui patrouillaient sur leur parapet injuriaient fréquemment leurs homologues de l’autre berge.

Lorsque l’Homme-rune arriva, au matin, les sentinelles de la rive angierienne venaient d’ouvrir les portes. Il portait des gants et avait baissé sa capuche pour cacher son visage. Au risque de paraître étrange aux yeux des soldats, il ne donna aucune explication à sa présence et leur montra le sceau de Rhinebeck sans ralentir. Les Messagers Royaux étaient libres d’aller et venir des deux côtés de la rivière. Son impolitesse fit grommeler les soldats, mais ils le laissèrent passer.

Le brouillard matinal était dense et la plupart des habitants étaient encore en train de réchauffer leur porridge, aussi l’Homme-rune traversa-t-il la ville presque sans se faire remarquer. Cela valait mieux. La moitié des gens avait tendance à fuir devant sa peau tatouée tandis que l’autre tombait à genoux en l’appelant Libérateur. Il ne savait vraiment pas ce qui était le pire.

Depuis Pontrivière, la route de Miln allait en ligne droite en direction du nord. Il fallait deux semaines à un Messager pour la parcourir. La moyenne de Ragen, son mentor, était meilleure: onze jours. Sur Danseur de l’Aube et sans craindre la nuit, l’Homme-rune fit le trajet en six jours et laissa dans son sillage une traînée de cendres de démon. Il traversa le Bosquet d’Harden, un village situé à un jour au sud de Miln, en pleine nuit et au grand galop, et il arriva enfin en vue de Fort Miln quelques heures avant l’aube.

À bien des égards, la ville était autant son foyer que Val Tibbet, et l’Homme-rune sentit l’émotion le submerger en revoyant la cité montagneuse dans laquelle il s’était juré tant de fois qu’il ne reviendrait jamais. Trop distrait pour se battre, il installa un cercle portatif autour de son camp en attendant l’aube et essaya de rassembler tous ses souvenirs concernant le duc Euchor.

L’Homme-rune ne l’avait rencontré qu’une fois, enfant, mais il avait travaillé dans la bibliothèque du duc et il savait ce qui le motivait. Euchor amassait avidement les connaissances comme d’autres hommes accumulaient la nourriture ou l’or. S’il donnait les runes de combat à Euchor, le duc ne les partagerait pas ouvertement avec son peuple. Il essaierait d’accroître son pouvoir en les dissimulant.

L’Homme-rune ne permettrait pas qu’une telle chose se produise. Il allait devoir distribuer rapidement les protections à chaque Protecteur de la ville. Ceux-ci formaient un réseau qu’il avait lui-même aidé à mettre en place dans la cité. S’il transmettait la connaissance des runes à Cob, son ancien maître, elle se propagerait partout avant qu’Euchor ait le temps de faire disparaître ce savoir.

Le nom de Cob fit déferler en lui une avalanche de souvenirs longtemps refoulés. Il n’avait pas parlé à son maître, ni à un autre Milnien, depuis huit ans. Il avait écrit des lettres sans jamais trouver la force de les envoyer. Ragen et Elissa allaient-ils bien ? Leur fille Marya devait avoir huit ans aujourd’hui. Et Cob? Et son ami Jaik? Et Mery?

Mery. C’était à cause d’elle qu’il n’avait pas voulu revenir en ces lieux au début. Il aurait pu affronter Jaik, Ragen, ou Cob. Elissa aurait pesté contre lui, car il les avait quittés sans même un au revoir, mais il savait qu’elle aurait fini par lui pardonner. Mais il ne voulait pas se retrouver face à Mery. Mery, la seule fille qu’il s’était jamais autorisé à aimer.

Pense-t-elle toujours à moi ? se demanda-t-il. Attend-elle en se disant que je pourrais revenir ? Il s’était posé ces questions des centaines de fois au fil des ans, mais puisqu’elle l’avait autrefois rejeté, il n’avait jamais osé chercher de réponses.

Et aujourd’hui… il baissa les yeux sur sa peau tatouée. Aujourd’hui, il ne pouvait retrouver aucun d’entre eux, car il ne supporterait pas de leur montrer le monstre qu’il était devenu. Il allait se fier à Cob, car il n’avait pas le choix, mais il valait mieux que les autres pensent qu’il était parti pour de bon, ou qu’il avait péri. Il pensa aux lettres dans sa sacoche. Elles en disaient assez. Il les distribuerait en leur laissant croire que leur expéditeur avait quitté ce monde.

Envahi par une grande lassitude, il s’allongea. En s’endormant, il revit le visage de Mery et revécut la nuit de leur rupture.

Mais ses rêves modifièrent le passé. Cette fois, il ne la laissait pas partir. Il abandonnait son ambition de devenir Messager et tenait la boutique de protection de Cob. Il n’étouffait pas : il avait l’impression d’être encore plus libre que lorsqu’il marchait dans la nuit nue.

Il vit Mery, superbe dans sa robe de mariée, et le gracieux gonflement de son ventre, puis, entouré d’enfants heureux et en bonne santé, il entendit son rire. Il aperçut le sourire des clients dont il avait sécurisé la maison et la fierté dans les yeux d’Elissa. La fierté d’une mère.

Ses membres se contractèrent convulsivement dans la poussière, essayant vainement de l’arracher à ses visions, mais le songe le tenait fermement et il ne pouvait s’échapper.

Il vécut de nouveau la nuit de leur rupture, mais comme elle s’était vraiment déroulée cette fois : il la quittait sans dire un mot après leur dispute. Néanmoins, alors qu’il partait, son esprit suivit Mery qui erra sur la muraille de Miln pendant de longues années en attendant son retour. La joie et les couleurs avaient disparu de son visage et, au début, la tristesse la rendait encore plus belle. Mais, les saisons passant, son magnifique visage mélancolique devenait creux et émacié, le chagrin dessinant des rides autour de sa bouche et des cernes noirs sous ses yeux éteints. Elle passait les meilleures années de sa vie à attendre sur le mur, en priant et en pleurant.

Il revécut la nuit de leur rupture à une troisième reprise et, cette fois, le rêve tourna au cauchemar. Leur rupture ne provoquait ni peine ni douleur. Mery crachait par terre devant les portes de la ville puis repartait avant de trouver aussitôt quelqu’un d’autre et d’oublier son existence. Ragen et Elissa, tellement obnubilés par leur fille, ne remarquaient pas son départ. Le nouvel apprenti de Cob se montrait ravi d’être traité comme un fils et de reprendre la boutique. L’Homme-rune se réveilla en sursaut, mais l’image persista et il eut honte de l’horreur qu’elle lui inspirait: un sentiment égoïste de sa part.

Cette dernière vision serait la meilleure pour tout le monde, pensa-t-il.

Au matin, l’Homme-rune leva le camp et rangea la cuirasse protégée de Danseur de l’Aube en remarquant que, après douze ans de lutte contre les éléments, l’endroit où le filet de protection de Miln avait été traversé par le Manchot dépareillait toujours par rapport au reste du mur.

Ses trois rêves le hantaient toujours. Lequel l’attendait là-bas? Devait-il essayer de découvrir par lui-même, pour calmer ses angoisses, si les événements avaient été autres que ceux qu’il avait vus en songe ?

Non, lui conseilla la voix dans sa tête. Tu es venu voir Cob, alors vas-y.Tu n’es pas là pour les autres. Épargne-leur cette douleur. Épargne-toi. La voix l’accompagnait toujours et lui conseillait la prudence. Elle lui rappelait celle de son père, bien qu’il n’ait pas vu Jeph Bales depuis presque quinze ans.

En général, il ne l’écoutait pas.

Juste un coup d’œil, se dit-il. Elle ne me verra même pas. Même si c’est le cas, elle ne me reconnaîtra pas. Rien qu’un coup d’œil dont je pourrai me souvenir dans la nuit.

Il chevaucha aussi lentement que possible, mais arriva néanmoins juste après l’ouverture matinale des portes. Les gardes de la ville sortirent et escortèrent des groupes de Protecteurs accompagnés de leurs apprentis vers des zones du sol bien délimitées, afin qu’ils ramassent des morceaux de verre protégés et s’assurent rapidement que le contact des chtoniens les ait chargés. L’Homme-rune avait apporté lui-même le matériau protégé à Miln, mais il fut tout de même surpris par le rendement de la production de la cité, qui était aussi bon, bien que moins pratique, que celui du Creux. Les Protecteurs milniens semblaient surtout fabriquer des objets luxueux: cannes, statues, fenêtres et bijoux. Une fois le sang des appâts nettoyé, ils deviendraient aussi limpides et infiniment plus solides que des diamants.

À son approche, les gardes levèrent la tête. Porter une capuche par une matinée aussi humide n’avait rien d’étrange, mais en voyant les armes posées dans le harnais de Danseur de l’Aube, ils levèrent leurs lances. L’Homme-rune leur montra alors sa sacoche marquée du sceau de Rhinebeck.

— Tu es bien matinal, Messager, dit l’un des soldats qui baissaient leurs armes.

— J’ai foncé pour essayer de ne pas m’arrêter au Bosquet d’Harden, mentit l’Homme-rune avec aisance. Je pensais y arriver, mais j’ai entendu la dernière cloche au loin et j’ai compris que je n’atteindrais pas les portes avant le coucher du soleil. J’ai donc installé mon cercle, à environ un kilomètre, pour y passer la nuit.

— Pas de chance, répliqua le garde. Être coincé dehors par une nuit si froide, à un kilomètre de murs bien chauds et d’un nid douillet…

L’Homme-rune, qui n’avait ressenti ni la chaleur, ni le frais depuis des années, acquiesça et s’efforça de frissonner en abaissant encore sa capuche, comme pour chasser une sensation de froid persistante.

— Un endroit chaud et un café brûlant me feraient du bien. Et je ne cracherais même pas sur le contraire.

Le soldat acquiesça et s’apprêtait à lui faire signe d’avancer lorsqu’il leva soudain les yeux. L’Homme-rune se raidit, se demandant s’il allait exiger qu’il relève sa capuche. Au lieu de ça, le garde lui posa des questions :

— Ce qui se passe au Sud, c’est aussi grave qu’on le dit? Rizon prise, des réfugiés Mendiants qui errent partout et ce nouveau Libérateur qui ne fait rien pour les aider ?

Les rumeurs s’étaient propagées jusqu’ici, loin au nord.

— Ce sont des nouvelles que je dois apporter au duc avant de pouvoir en parler, répondit l’Homme-rune. Mais, oui, les choses vont mal dans le sud.

Le soldat grommela et lui fit signe d’entrer dans la ville.

L’Homme-rune trouva une auberge et emmena Danseur de l’Aube à l’écurie. À l’intérieur, un garçon, sale et n’ayant pas plus de douze ans, nettoyait les stalles.

Classe des Servants, estima l’Homme-rune, ce qui expliquait pourquoi il travaillait si tôt. Il dormait probablement dans les écuries et s’estimait heureux. Il fouilla dans sa bourse, dont il sortit une lourde pièce d’or qu’il lui donna.

Le petit écarquilla les yeux en voyant la monnaie. Il n’avait sans doute jamais tenu autant d’argent dans la main. Il y avait là de quoi s’acheter de nouveaux vêtements, de la nourriture et louer une chambre pendant un mois.

— Occupe-toi bien de mon cheval et tu en auras une autre quand je le récupérerai, dit l’Homme-rune.

Cette attitude dispendieuse pouvait attirer l’attention, mais l’argent ne signifiait plus rien pour lui dorénavant et il savait comme il était facile pour les Servants de Miln de devenir Mendiants.

— Je voudrais une chambre pour quelques nuits, demanda-t-il à l’aubergiste, en faisant semblant d’être gêné par le poids de ses sacoches de selle et de ses bagages, alors qu’ils ne pesaient guère plus qu’une plume à ses yeux.

— Cinq lunes la nuit, répondit l’autre.

Il paraissait jeune, trop pour tenir une affaire, et se pencha en tentant visiblement de voir sous la capuche de l’Homme-rune.

— Un démon des flammes m’a craché au visage, dit ce dernier sur un ton irrité qui fit reculer l’homme. Ce n’est pas joli à voir.

— Bien sûr, Messager, riposta l’aubergiste en s’inclinant de nouveau. Je m’excuse. J’n’aurais pas dû regarder.

— C’est bon, grommela l’Homme-rune en montant les escaliers pour aller mettre sa lance à l’abri dans sa chambre avant de repartir en ville.

Les rues de Miln étaient animées et familières, et l’odeur de fumier brûlé et de charbon provenant des ferronneries presque accueillante. Tout était fidèle à ses souvenirs, mais pourtant étrangement différent.

Il était différent.

Même après tout ce temps, l’Homme-rune connaissait d’instinct le chemin menant à la boutique de Cob, mais il eut un choc en arrivant. On avait construit de grandes extensions des deux côtés du magasin. La petite pièce de l’arrière-boutique dans laquelle il avait vécu avec Cob n’existait plus et avait été remplacée par un entrepôt beaucoup plus grand. Il s’arma de courage puis se dirigea vers l’entrée principale.

Le tintement de la clochette qu’il entendit à l’ouverture de la porte lui donna l’impression d’avoir retrouvé une partie de son âme et lui tira un frisson. L’établissement était à présent plus grand, mais toujours rempli d’objets et de parfums familiers. Il y avait encore le banc sur lequel il s’était penché d’innombrables heures, ainsi que la charrette à bras qu’il avait tirée dans toute la ville. Il s’approcha du rebord d’une fenêtre et fit courir ses doigts gantés avec révérence sur les runes qu’il avait gravées dans la pierre. Il avait l’impression qu’il aurait presque pu prendre ses outils et se remettre au travail comme si ces huit années ne s’étaient jamais écoulées.

— Je peux vous aider? lui demanda quelqu’un.

L’Homme-rune se figea et son sang se glaça dans ses veines. Il s’était égaré dans le passé et ne l’avait pas entendue s’approcher, mais il sut immédiatement, sans se retourner, qui avait parlé. Cela le terrifia. Que faisait-elle ici? Qu’est-ce que cela signifiait? Il se retourna lentement pour lui faire face et laissa son visage dans l’ombre de sa capuche.

Mère Elissa avait été préservée par les ans. Ses quarante-six hivers n’avaient pas affecté son épaisse et longue chevelure foncée, ni ses joues, toujours lisses, et seules de faibles rides apparaissaient autour de ses yeux et de sa bouche. Des «  rides d’expression  », comme on les appelait, qui donnaient du relief à son visage.

J’espère qu’elle a passé les huit dernières années à sourire, pensa-t-il.

Elissa ouvrit la bouche pour parler, mais une petite fille aux longs cheveux bruns et aux grands yeux marron arriva en courant vers elle et détourna son attention. Elle portait une robe de velours marron et un ruban assorti dans les cheveux. Celui-ci, de travers, laissait tomber de grosses mèches de cheveux sur son visage et des traces de craie blanchissaient ses joues, ses mains et sa robe. L’Homme-rune comprit immédiatement qu’il s’agissait de Marya, la fille de Ragen et Elissa, qu’il avait lui-même tenue dans ses bras quelques instants après sa naissance. Elle était belle et innocente, et il éprouva de la peine en s’apercevant qu’il avait manqué toutes ces années de bonheur.

— Mère, regarde ce que j’ai dessiné! cria la fillette.

Elle leva une ardoise sur laquelle était tracé un cercle de protection. D’un coup d’œil, il examina les runes et remarqua leur solidité. Mieux, il vit que plusieurs d’entre elles faisaient partie de celles qu’il avait rapportées de Val Tibbet. Savoir que, d’une certaine manière, il faisait partie de sa vie le réconforta.

— Elles sont magnifiques, ma puce, la félicita Elissa en se penchant pour arranger encore le ruban de sa fille avant de l’embrasser sur le front. Ton père pourra bientôt t’emmener avec lui quand il partira en mission de Protection.

La fillette poussa un petit cri de joie.

— Un client nous attend, chérie, dit Elissa en se retournant vers l’Homme-rune, un bras sur les épaules de son enfant. Je suis Mère Elissa.

Après toutes ces années, la fierté de porter ce titre transparaissait toujours dans sa voix.

— Et voici ma fille…

— Êtes-vous Confesseur ? lui demanda la petite en interrompant sa mère.

— Non, répondit-il avec ce timbre caverneux qu’il avait adopté depuis qu’il avait protégé sa peau. Il ne manquerait plus qu’Elissa reconnaisse sa voix.

— Alors pourquoi vous habillez-vous comme eux ? insista la fillette.

— Les démons m’ont laissé des cicatrices, lui dit-il, et je ne veux pas t’effrayer.

— Je n’ai pas peur, répliqua l’enfant en essayant de regarder sous son vêtement. Il recula d’un pas et baissa un peu plus sa capuche.

— Malpolie! la réprimanda Elissa. Va jouer avec ton frère.

La fillette lui jeta un regard de défi qu’Elissa lui rendit, puis elle fila vers une table de travail où un garçon, âgé d’approximativement cinq hivers, s’amusait avec des cubes ornés de runes. L’Homme-rune vit sa ressemblance avec Ragen et ressentit une profonde joie pour son mentor, mêlée à un terrible regret: il ne pourrait jamais connaître le petit ou l’homme qu’il deviendrait.

Elissa, penaude, reprit :

— Je suis désolée. Mon mari aussi a des cicatrices qu’il ne veut pas montrer au monde. Vous êtes donc Messager ? L’Homme-rune acquiesça.

— En quoi puis-je vous aider aujourd’hui? demanda-t-elle. Un nouveau bouclier? Ou peut-être une réparation de cercle portatif?

— Je cherche un Protecteur du nom de Cob, dit-il. On m’a assuré qu’il tenait cette boutique. Elissa secoua tristement la tête.

— Cob est mort depuis presque quatre ans, répondit-elle. (Ces paroles lui furent plus douloureuses qu’un coup porté par un démon.) Un cancer. Il nous a légué sa boutique, à mon mari et moi. Qui vous a dit de le chercher ici ?

— Un… Messager de ma connaissance, expliqua l’Homme-rune, chancelant.

— Lequel ? insista Elissa. Comment s’appelle-t-il ?

L’Homme-rune hésita, réfléchissant à toute vitesse. Aucun nom ne lui venait, et plus il attendait, plus il prenait le risque d’être découvert.

— Arlen de Val Tibbet, lâcha-t-il en se maudissant. Les yeux d’Elissa s’illuminèrent. — Parlez-moi d’Arlen, l’implora-t-elle en posant une main sur son bras. Autrefois nous étions très proches. Où l’avez-vous vu pour la dernière fois? Comment va-t-il? Pouvez-vous lui faire passer un message? Mon mari et moi serions prêts à payer ce qu’il faudra.

En lisant le désespoir dans ses yeux, l’Homme-rune comprit à quel point son départ l’avait fait souffrir. Et à présent, bêtement, il lui donnait l’espoir factice de revoir un jour Arlen. Mais le garçon qu’elle avait connu était mort, corps et âme. Même s’il dévoilait son visage et lui disait la vérité, il ne reviendrait pas. Il était préférable de lui offrir la conclusion dont elle avait besoin.

— Arlen m’a parlé de vous cette nuit-là, dit-il après avoir pris sa décision. Vous êtes aussi belle qu’il vous avait décrite.À ce compliment, Elissa sourit, les yeux humides, mais s’arrêta en comprenant ce que ces mots suggéraient.

— Quelle nuit?

— La nuit où j’ai été blessé, répondit-il. En traversant le désert krasien. Arlen est mort en me sauvant la vie.

C’était vrai, en quelque sorte.

Elissa s’étrangla et se couvrit le visage des mains. Le chagrin la fit grimacer et ses yeux, embués de bonheur un instant plus tôt, s’emplirent de larmes. — Ses dernières pensées furent pour vous, dit-il, pour ses amis de Miln, sa… famille. Il voulait que je vienne vous l’apprendre. Elissa l’entendit à peine.

— Oh, Arlen ! cria-t-elle en trébuchant.

L’Homme-rune se précipita pour la rattraper et l’aida à s’asseoir, en pleurs, sur l’un des bancs.

— Mère! appela Marya en accourant vers elle. Mère, qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi tu pleures ?

Elle jeta à l’Homme-rune un regard accusateur.

Il s’agenouilla devant la fillette, ne sachant pas vraiment s’il voulait simplement lui paraître moins menaçant ou lui permettre de le frapper si l’envie lui en prenait. Il espérait presque qu’elle le fasse.

— J’ai bien peur de lui avoir apporté de mauvaises nouvelles, Marya, dit-il doucement. Quelquefois, le devoir d’un Messager est d’annoncer aux gens des choses qui pourraient les rendre tristes.

À ces mots, les sanglots d’Elissa cessèrent et elle le dévisagea. Elle se ressaisit en inspirant profondément, essuya ses larmes dans la dentelle de sa manche puis entoura sa fille des bras.

— Il a raison, ma chérie. Je vais bien. Emmène ton frère à l’arrière un moment, veux-tu ?

Marya lança une dernière œillade noire à l’Homme-rune puis acquiesça et quitta la pièce avec son petit frère. Il se sentit misérable en les regardant partir. Il n’aurait jamais dû venir, il aurait dû envoyer un intermédiaire ou aller voir un autre Protecteur, même s’il n’avait confiance en personne autant qu’en Cob.

— Je suis désolé, dit l’Homme-rune. Je ne voulais pas vous faire de la peine.

— Je sais, répondit Elissa. Je suis contente que vous me l’ayez dit. D’une certaine façon, cela facilite les choses, si vous voyez ce que je veux dire.

— Ce sera plus facile, en effet, approuva-t-il.

Il fouilla dans sa sacoche et en sortit un paquet de lettres ainsi qu’un grimoire de runes de combat, enveloppés dans de la toile cirée et attachés par une corde solide.

— Elles sont pour vous. Arlen voulait que je vous les donne. Elissa prit les documents et hocha la tête.

— Merci. Vous restez longtemps à Miln ? Mon mari est sorti, mais il aura sans doute des questions à vous poser. Arlen était comme un fils pour lui.

— Je ne suis ici que pour la journée, madame, dit-il, désirant éviter toute conversation avec Ragen qui lui demanderait des éclaircissements sur des détails qui n’existaient pas. J’ai un message pour le duc et je dois encore aller saluer quelques personnes avant de partir.

Il savait qu’il aurait alors dû arrêter de mentir, mais le mal était fait et, spontanément, il reprit:

— Dites-moi… Mery vit-elle toujours dans la maison du Confesseur Ronnell ? Elissa secoua la tête.

— Plus depuis des années. Elle…

— Peu importe, l’interrompit l’Homme-rune qui ne désirait pas en savoir plus.

Mery avait trouvé quelqu’un d’autre. Cela ne le surprenait guère et il n’avait aucun droit d’être affecté par la nouvelle.

— Et ce garçon, Jaik ? demanda-t-il. J’ai aussi une lettre pour lui.

— Ce n’est plus un garçon, répondit Elissa en le transperçant du regard. C’est un homme, maintenant. Il vit sur la Route du Moulin, dans la troisième chaumière.

L’Homme-rune la remercia d’un signe de tête.

— Dans ce cas, si vous le permettez, je vais vous laisser.

— Vous n’apprécierez peut-être pas ce que vous trouverez là-bas, le prévint Elissa.

L’Homme-rune la regarda en se demandant ce qu’elle voulait dire par là, mais ses yeux humides et bouffis gardèrent leur secret. Elle paraissait épuisée et dépourvue de la moindre malice. Il se retourna pour partir.

— Comment connaissez-vous le nom de ma fille ? demanda Elissa. La question le décontenança. Il hésita.

— Vous me l’avez présentée lorsqu’elle est arrivée, répondit-il.

Il se maudit immédiatement d’avoir prononcé ces paroles, car il se rappela qu’Elissa avait été interrompue avant de pouvoir annoncer le nom de son enfant, et il aurait mieux fait de dire qu’il le tenait d’Arlen.

— J’imagine que oui, convint Elissa, à sa grande surprise.

S’estimant chanceux, il se dirigea vers la porte. Il refermait la main sur le loquet lorsqu’elle reprit la parole.

— Tu m’as manqué, dit-elle doucement. S’immobilisant, il réprima son envie de se retourner pour courir la serrer dans ses bras et lui demander pardon. Puis, sans un mot, il quitta la boutique de protection.

L’Homme-rune se maudissait en marchant dans la rue. Elle l’avait reconnu, même s’il ne savait pas comment, et le fait qu’il soit sorti du magasin l’avait probablement davantage affectée que la nouvelle de sa mort. Elissa avait été comme une mère pour lui et elle avait sans doute pris son départ comme un rejet définitif de son amour. Mais qu’aurait-il pu faire? Lui montrer ce qu’il s’était infligé? Lui dévoiler quel monstre était devenu son fils adoptif?

Non. Mieux valait qu’elle pense qu’il lui avait tourné le dos. N’importe quel mensonge valait mieux que la vérité.

Même si elle mérite de la connaître? lui demanda la voix intérieure qui le harcelait.

Cette question le peinait et il l’écarta de son esprit pour se concentrer sur la véritable raison de son voyage à Miln. Le message de Rhinebeck. Il se présenta à la demeure du duc Euchor, mais les gardes postés à la porte d’entrée ne se montrèrent guère accueillants.

— Son Excellence n’a pas le temps de voir tous les Confesseurs va-nu-pieds de la ville, grommela l’un d’entre eux tandis que l’Homme-rune approchait, couvert par sa robe et sa capuche.

— Il va me recevoir, répondit-il en leur montrant sa sacoche marquée du sceau de Rhinebeck.

Les gardes écarquillèrent d’abord les yeux puis le regardèrent avec suspicion.

— Je ne vous ai jamais vu auparavant, dit le premier soldat, pourtant j’ai rencontré tous les Messagers Royaux. — De toute façon, quel genre de Messager porte des robes de Confesseur? demanda l’autre.

L’Homme-rune, encore bouleversé par sa rencontre avec Elissa, n’avait pas assez de patience pour supporter les petits fonctionnaires zélés.

— Le genre qui va te briser le crâne si tu n’ouvres pas cette porte et si tu ne m’annonces pas, répondit-il en retirant sa capuche.

Les deux gardes reculèrent d’un pas en voyant son visage tatoué. Il désigna le battant d’un geste de la main et ils se bousculèrent dans leur hâte pour aller l’ouvrir. L’un d’eux courut vers le palais.

L’Homme-rune sourit et remit sa capuche en place. Il y avait au moins quelques avantages à être un monstre.

Il marcha d’un pas régulier jusqu’à la résidence du duc en s’attirant les regards des gens de la cour, dont les chuchotements parvinrent à ses oreilles affûtées. Peu après, la sentinelle revint avec Mère Jone, chambellan du duc, qui le salua. La dernière fois qu’il l’avait vue, une décennie plus tôt, Jone était décharnée. Aujourd’hui, elle était desséchée. Sa peau était à présent blafarde et translucide, tachée et si fine qu’on voyait ses veines bleues en transparence. Toutefois, elle marchait toujours le dos droit et d’un pas rapide. Ragen la comparait à l’unique spécimen connu d’une race inédite de chtoniens et aucune de ses rencontres avec elle n’avait contredit cette assertion. Derrière elle, à quelques enjambées, deux gardes suivaient discrètement.

— C’est lui, Mère, dit une sentinelle.

Jone fit un signe de tête et congédia le soldat d’un geste. Lorsqu’il repartit vers le portail d’entrée, l’Homme-rune vit plusieurs personnes dans la cour glisser dans son sillage, avides de ragots.

— Tu es celui qu’on appelle l’Homme-rune, n’est-ce pas ? demanda Jone. Son interlocuteur acquiesça.

— J’ai des nouvelles urgentes du duc Rhinebeck, ainsi qu’une pro

position personnelle.À ces derniers mots, Jone haussa les sourcils.

— Beaucoup pensent que tu es le nouveau Libérateur. Comment se fait-il que tu sois au service du duc Rhinebeck?

— Je ne sers personne, répondit l’Homme-rune. J’apporte un message de Rhinebeck parce que nous avons des intérêts communs. L’attaque krasienne de Rizon nous affecte tous.

Jone approuva.

— Son Excellence va t’accorder une audience…

L’Homme-rune approuva de la tête et fit un pas vers le palais, mais Jone leva un doigt.

— … demain, finit-elle.

Il fronça les sourcils. Les ducs, pour démontrer leur puissance, faisaient souvent patienter les Messagers pendant quelques heures, mais faire attendre un Messager Royal apportant de graves nouvelles une journée entière alors que le soleil n’avait pas encore atteint son zénith? C’était du jamais-vu.

— Vous ne semblez pas mesurer l’importance des informations que j’apporte, dit-il avec précaution.

— Et tu te méprends peut-être sur la tienne, répliqua Jone. Tu as une certaine réputation au sud de la Rivière de Partage, mais tu es maintenant sur le territoire du duc Euchor, lumière des montagnes et gardien des terres du nord. Il te verra lorsque son emploi du temps le lui permettra, c’est-à-dire demain.

Une pose. Euchor voulait démontrer sa puissance en renvoyant l’Homme-rune.

Bien sûr, il pouvait insister, se plaindre d’avoir été insulté et menacer de retourner à Angiers ou encore forcer le passage. Aucun garde ne pourrait l’en empêcher s’il le voulait.

Mais il avait besoin de la bienveillance d’Euchor. Ragen saurait quoi faire du grimoire de runes de combat qu’il avait donné à Elissa, mais seul Euchor pourrait fournir les hommes et l’approvisionnement nécessaires à Angiers avant qu’il soit trop tard. Il valait donc mieux attendre une journée.

— Très bien. Je serai aux portes demain matin à l’aube, dit-il. Il se retourna, prêt à partir.

— À Miln, nous avons un couvre-feu, l’informa Jone. Personne n’est autorisé à sortir avant l’aube.

L’Homme-rune se tourna vers elle et leva la tête afin qu’elle puisse voir son visage sous sa capuche. Il sourit et l’éclat de ses dents contrasta avec la couleur de ses lèvres tatouées.

— Que les gardes postés à l’entrée m’arrêtent, dans ce cas, suggéra-t-il. Elle n’était pas la seule à pouvoir prendre des poses et à faire étalage de sa puissance. Les lèvres de Jone ne tremblèrent pas. La peau tatouée de l’homme ne semblait pas la rendre nerveuse. — À l’aube, confirma-t-elle avant de se retourner rapidement pour regagner le palais à grands pas.

Plusieurs gardes suivirent l’Homme-rune lorsqu’il quitta la demeure du duc. Ils gardaient leurs distances, essayant d’être discrets, mais, de toute évidence, ils avaient pour mission de rester sur ses talons jusqu’à ce qu’il rentre dans son auberge et de relever le nom des personnes auxquelles il s’adressait.

Cependant l’Homme-rune avait vécu plusieurs années à Miln et connaissait bien la ville. Il s’engagea dans une impasse et, hors de vue, fit un bond de trois mètres pour s’accrocher à la bordure d’une fenêtre du premier étage. De là, il sauta facilement sur le rebord de l’ouverture du deuxième niveau d’en face, puis parvint finalement sur le toit opposé. Regardant en bas, il vit les gardes attendre qu’il revienne sur ses pas puisque la voie était sans issue. Ils se fatigueraient bientôt de patienter et l’un d’entre eux s’engagerait dans l’impasse. Mais il aurait disparu depuis longtemps.

En arrivant près de la troisième chaumière qui bordait la Route du Moulin, l’Homme-rune repensa aux paroles énigmatiques d’Elissa à propos de Jaik. Comment allait-il? Quelque chose lui était-il arrivé?

Jaik et Mery étaient ses seuls amis, à l’adolescence. Le garçon rêvait de devenir Jongleur et ils s’étaient promis de voyager ensemble une fois qu’Arlen aurait obtenu son permis de Messager, puisque Jongleurs et Messagers arpentaient fréquemment les routes.

Mais alors qu’Arlen avait poursuivi ses objectifs avec une ténacité farouche, Jaik n’avait jamais voulu endurer les longues heures de travail nécessaires à la maîtrise de l’art des Jongleurs. Au moment du départ d’Arlen, il n’était pas plus capable de jongler que de voler en battant des bras.

Malgré tout, il semblait avoir réussi. Ce n’était pas une grande demeure comme celle de Ragen et Elissa, mais sa maison paraissait solide, bien entretenue et spacieuse pour une demeure située dans une ville aussi peuplée que Miln. Jaik était probablement au moulin à cette heure de la journée, ce qui valait mieux. Il y aurait des membres de sa famille chez lui, des gens qui ne reconnaîtraient pas Arlen Bales, et encore moins l’Homme-rune, et à qui il donnerait le paquet de lettres.

Mais rien n’aurait pu le préparer à se trouver nez à nez avec Mery lorsqu’elle ouvrit la porte.

Elle eut le souffle coupé en le voyant, enveloppé dans sa robe à sa capuche, et recula d’un pas. Tout aussi surpris et effaré, il fit de même.

— Oui ? dit Mery en se reprenant. Puis-je vous aider ? Elle avait gardé une main sur la porte, prête à la claquer en un éclair. Elle était plus vieille que dans ses souvenirs, mais cela ne la désavantageait pas. Au contraire: la femme qu’il avait connue était un bourgeon de printemps en comparaison avec la fleur qui se tenait devant lui aujourd’hui. Ses membres fins de jeune fille avaient pris des courbes généreuses en s’épaississant et ses cheveux bruns soyeux ondulaient à présent autour d’un visage arrondi aux lèvres douces qu’il avait embrassées un millier de fois. Ses mains se mirent à trembler face à cette apparition, mais ce que sa présence en ces lieux laissait deviner le secoua bien plus que la surprise de la découvrir aussi belle.

Elle avait épousé Jaik. Jaik, qui lui avait appris le plaqueballe et volait des bonbons à la boulangerie par la fenêtre de derrière pour les partager avec lui. Jaik, qui l’avait suivi partout avec une certaine admiration lorsque Arlen lui avait dit qu’il voulait devenir Messager. Jaik, que Mery n’avait jamais remarqué, car elle ne voyait que lui.

— Excusez-moi, dit-il, trop dérouté pour déguiser sa voix. J’ai dû me tromper… Il se retourna et partit à grands pas vers la Route du Moulin. Il l’entendit haleter derrière lui et accéléra le pas.

— Arlen ? appela-t-elle et il se mit à courir. Il s’éloignait, mais il sentit qu’elle s’élançait à sa poursuite.

— Arlen, arrête! S’il te plaît! cria-t-elle, mais il ne l’écouta pas, ne cherchant qu’à s’enfuir, profitant de ses jambes musclées qui lui permettaient de courir beaucoup plus vite qu’elle.

Sur la route, deux hommes se disputaient autour des décombres d’un chariot cassé, qui gisait, renversé. Comme il perdait de précieuses secondes à esquiver les débris, Mery rattrapa son retard. Il s’élança entre deux maisons, espérant y trouver un raccourci, mais l’issue dont il se souvenait n’existait plus et un mur trop haut pour être franchi d’un bond clôturait l’impasse.

Il ferma les yeux, en espérant se dématérialiser comme il l’avait fait chez Leesha, mais le soleil, haut dans le ciel, empêchait toute magie. Il rebroussa chemin, mais trop tard. Il heurta Mery, qui entrait dans l’impasse, et ils se retrouvèrent tous les deux par terre. L’Homme-rune resta vif et réussit à maintenir sa capuche sur sa tête quand il tomba sur les pavés. Il se redressa, prêt à bondir pour se relever, mais elle se jeta sur lui et le serra dans ses bras.

— Arlen, pleura-t-elle. Je t’ai laissé partir une fois. J’ai juré par le Créateur de ne jamais recommencer.

Assis par terre dans la ruelle, il l’entoura de ses bras et la berça pendant qu’elle pleurait sur sa robe, fermement agrippée à lui. Il avait affronté des démons de toutes tailles, mais cette étreinte-ci le terrifiait d’une façon incompréhensible.

Au bout d’un moment, Mery se ressaisit, renifla et essuya son visage dans sa manche.

— Je dois être affreuse, dit-elle d’une voix rauque.

— Tu es belle, corrigea-t-il, non pour lui faire un compliment, mais simplement pour dire la vérité. Elle rit timidement en baissant les yeux et renifla de nouveau.

— J’ai essayé d’attendre, murmura-t-elle.

— Ce n’est rien. Mais Mery secoua la tête.

— Si j’avais su que tu reviendrais, j’aurais patienté indéfiniment.

Elle leva les yeux vers lui, s’efforçant de regarder dans l’ombre de sa capuche.

— Je n’aurais jamais… — Épousé Jaik? demanda-t-il, sans doute moins gentiment qu’il le voulait.

Elle détourna encore les yeux tandis qu’ils se relevaient tous les deux.

— Tu étais parti, dit-elle, et il était là. Il a été bon avec moi durant toutes ces années, Arlen, mais… (Elle le regarda, hésitante.) Si tu me le demandes…

Son estomac se retourna. S’il lui demandait quoi ? Partirait-elle avec lui? Ou resterait-elle à Miln, mais quitterait Jaik pour lui? Les visions de son rêve lui revinrent subitement à l’esprit.

— Mery, ne fais pas ça, supplia-t-il. Ne le dis pas. Il ne pouvait plus revenir en arrière, dorénavant. Elle se détourna, comme s’il venait de la gifler.

— Tu n’es pas revenu pour moi, hein? s’enquit-elle en respirant profondément, comme pour retenir des larmes. Ce n’était qu’une halte pour voir ton vieil ami Jaik, lui donner une tape sur le dos et lui raconter une histoire avant de reprendre la route.

— Ce n’est pas ça, dit-il en s’approchant et en posant les mains sur ses épaules. (La sensation fut singulière, familière, mais différente de celle qu’il avait connue. Il ne se souvenait pas de la dernière fois qu’il avait touché quelqu’un de cette manière.) J’espérais que tu aies trouvé quelqu’un en mon absence. On m’a informé que c’était le cas et je ne voulais pas tout gâcher. (Il fit une pause.) Je ne pensais pas que ce serait Jaik.

Mery se retourna pour l’étreindre de nouveau, sans le regarder.

— Il a été gentil avec moi, et père a parlé au baron à qui appartient le moulin pour qu’il le nomme surveillant. Je suis allée protéger les tuiles de l’École des Mères pour payer la maison.

— Jaik est un homme bien, approuva l’Homme-rune. Elle le regarda.

— Arlen, pourquoi caches-tu encore ton visage ?

Cette fois, c’est lui qui se détourna. Il avait osé oublier ce détail pendant un moment.

— Je l’ai abandonné à la nuit, dit-il. Mieux vaut que tu ne le voies pas.

— Ne dis pas de bêtises, déclara Mery en levant la main vers sa capuche. Tu es vivant, après tout ce temps. Tu crois que je vais me soucier de tes cicatrices ?

Il recula brusquement et posa fermement une main sur sa capuche.

— C’est plus compliqué que ça, répondit-il.

— Arlen, déclara-t-elle en posant les poings sur les hanches comme autrefois, lorsqu’elle en avait marre de ses idioties, tu as quitté Miln sans me dire un mot il y a huit ans. Tu pourrais au moins avoir le courage de me montrer ton visage.

— Dans mon souvenir, c’est toi qui m’as abandonné, répondit-il.

— Tu crois que je ne le sais pas? hurla Mery. Durant toutes ces années, je me le suis reproché en me demandant si tu étais mort sur la route ou dans les bras d’une autre femme, tout ça, parce qu’un soir je me suis mise en colère et comportée comme une égoïste! Jusqu’à quand me puniras-tu d’avoir mal réagi lorsque tu m’as annoncé que tu préférais risquer ta vie plutôt que de rester enfermé dans la prison que représentait pour toi la vie à mes côtés ?

Il la dévisagea en sachant qu’elle avait raison. Il n’avait jamais menti, à elle pas plus qu’à quiconque, mais il l’avait tout de même trompée en lui laissant croire qu’il ne rêvait plus de devenir Messager.

Il leva lentement les mains et baissa sa capuche.

Découvrant les tatouages, Mery écarquilla les yeux et se couvrit la bouche pour cacher sa stupéfaction. Sa figure seule en comptait des dizaines, s’étirant sur ses mâchoires et ses lèvres, couvrant son nez, entourant ses yeux et même ses oreilles.

Elle eut un mouvement de recul instinctif.

— Ton visage, ton beau visage. Arlen, qu’as-tu fait ?

Il avait imaginé cette réaction à d’innombrables reprises et l’avait vue sur les traits d’inconnus aux quatre coins de Thesa, mais il ne s’attendait pourtant pas à être si profondément blessé. Les yeux de Mery portaient un jugement sur tout ce qu’il était devenu et il se sentit petit et vulnérable, comme il ne l’avait pas été depuis des années.

Cette sensation le mit en colère et Arlen de Miln, qui avait repris des forces pour la première fois depuis longtemps, replongea dans les ténèbres. L’Homme-rune regagna le contrôle de lui-même, le regard dur.

— J’ai fait ce qu’il fallait pour survivre, dit-il, de sa voix caverneuse.

— Non, répondit Mery en secouant la tête. Tu aurais pu survivre ici à Miln, en sécurité et à l’abri. Tu aurais même pu vivre dans n’importe quelle Ville Libre. Tu ne t’es pas… mutilé pour survivre. La vérité, c’est que tu te détestes tellement que tu ne penses pas mériter mieux que rester dehors dans la nuit nue. Tu l’as fait parce que tu es terrifié à l’idée d’ouvrir ton cœur et d’aimer quelqu’un que les chtoniens pourraient t’enlever.

— Je ne crains pas ce que les chtoniens pourraient faire, dit-il. Je marche librement la nuit, sans crainte des démons, quelle que soit leur taille. Ils me fuient, Mery ! Moi !

Il se frappa la poitrine pour accentuer ses propos.

— Bien sûr, murmura-t-elle, tandis que des larmes coulaient sur ses joues douces et rondes. Tu es toi-même devenu un monstre.

— Un monstre ? cria l’Homme-rune en la faisant tressaillir de peur. J’ai fait ce que personne n’a entrepris depuis des siècles ! Ce dont j’ai toujours rêvé! J’ai rapporté à l’humanité des pouvoirs perdus depuis la Première Guerre des Démons !

Mery cracha par terre, guère impressionnée. Cette vision le perturba, elle était apparue dans son troisième rêve, la nuit précédente.

— À quel prix? demanda-t-elle. Jaik m’a donné deux fils, Arlen. Vas-tu leur demander de combattre et de mourir dans une autre guerre des démons? Ils auraient pu être les tiens; ils auraient pu être ce que tu aurais donné au monde, au lieu de quoi tu ne lui as offert qu’une possibilité de s’autodétruire.

L’Homme-rune ouvrit la bouche pour lâcher une réplique cinglante, mais aucun mot ne vint. Si quelqu’un d’autre lui avait dit de telles choses, il l’aurait frappé, mais Mery perçait ses défenses avec facilité. Qu’avait-il offert au monde ? Des milliers de jeunes hommes allaient-ils partir en guerre avec ses armes, juste pour se faire massacrer dans la nuit ?

— C’est vrai que tu as accompli ce dont tu as toujours rêvé, Arlen, dit Mery. Tu t’es assuré que personne ne s’approcherait plus jamais de toi. Elle secoua la tête et grimaça. Ses douces lèvres laissèrent alors échapper un sanglot et elle s’enfuit en se couvrant la bouche.

L’Homme-rune resta longtemps immobile, considérant les pavés sur lesquels marchaient des passants. Ils virent son visage tatoué et entamèrent des conversations animées, mais il les remarqua à peine. Pour la seconde fois, Mery l’avait quitté en larmes et il aurait voulu que le sol l’avale.

Il erra sans but dans les rues, en tentant vainement de revenir sur les paroles de Mery. Avait-elle raison ? Depuis la nuit où des démons avaient tué sa mère, avait-il sincèrement ouvert son cœur à quelqu’un ? Il connaissait la réponse, et elle apportait de l’eau au moulin de Mery. Les gens faisaient un détour en le croisant, sa peau tatouée ayant le même effet de repoussoir sur eux que sur les chtoniens. Seule Leesha avait essayé de briser sa carapace, et il l’avait repoussée elle aussi.

Au bout d’un moment, il leva les yeux et s’aperçut qu’il s’était instinctivement dirigé vers la boutique de Cob. Ce lieu familier l’attirait et il n’avait pas la force d’y résister. Il se sentait vide. Béant. Il allait laisser Elissa fulminer contre lui et le cogner de ses poings. Elle ne pourrait pas le faire davantage souffrir.

Lorsqu’il entra, elle balayait le sol du magasin. Elle était seule. Au son de la clochette, elle leva les yeux et leurs regards se croisèrent. Ils restèrent muets durant un long moment.

— Pourquoi tu ne m’as pas dit qu’ils étaient mariés? finit-il par demander. Ses propos étaient agressifs et malvenus, mais il ne savait pas quoi dire d’autre.

— Tu n’as pas jugé opportun de tout me révéler non plus, répliqua-t-elle.

Il n’y avait aucune trace de colère ni d’accusation dans sa voix. Elle s’exprimait sur le ton de la conversation, comme si elle décrivait ce qu’elle avait mangé au petit déjeuner. Il acquiesça.

— Je ne voulais pas que tu me voies comme ça, dit-il.

— Comme quoi? demanda doucement Elissa en posant son balai et en avançant silencieusement vers lui. (Elle mit une main sur son bras.) Mutilé ? J’ai déjà vu des cicatrices.

Il se détourna et elle laissa retomber sa main.

— Je me les suis infligées moi-même, expliqua-t-il.

— Nous en avons tous, déclara-t-elle.

— Mery m’a à peine regardé et s’est enfuie comme si j’étais un chtonien, raconta-t-il.

— Je suis désolée, dit Elissa en s’approchant par-derrière pour le prendre dans ses bras.

L’Homme-rune voulut la repousser, mais l’étreinte de la femme effaça toute dureté en lui. Il se retourna pour l’enlacer à son tour, et, inhalant son parfum si familier, ferma les yeux puis s’abandonna à la douleur pour la laisser s’échapper.

Au bout d’un moment trop court, Elissa le relâcha.

— Je veux voir ce que tu lui as montré, demanda-t-elle. Il secoua la tête.

— Je…

— Chut, murmura Elissa en posant un doigt sur ses lèvres.

Il se raidit lorsque ses mains approchèrent lentement et qu’elle retira sa capuche. Un frisson de peur lui glaça le sang, mais il resta figé comme une statue, résigné.

Comme Mery, Elissa écarquilla les yeux et eut le souffle coupé, mais elle ne recula pas. Elle se contenta de l’observer en essayant de comprendre.

— Autrefois, je n’appréciais pas les runes, dit-elle au bout d’un moment. Elles n’étaient pour moi qu’un outil, comme un marteau ou du feu. (Elle tendit les bras et toucha son visage. Ses doigts doux effleurèrent les protections de ses sourcils, de sa mâchoire, de son crâne.) Ce n’est que maintenant, depuis que je travaille dans cette boutique, que je m’aperçois à quel point elles peuvent être belles. Tout ce qui protège ceux que nous aimons est beau.

Il éclata en sanglots et tituba maladroitement, mais Elissa le soutint en l’enlaçant fermement.

— Rentre à la maison, Arlen, dit-elle. Ne serait-ce que pour une nuit.

23

La cour d’Euchor

PRINTEMPS 333 AR

L'Homme-rune quitta la boutique de protection et s’éloigna un peu avant de remonter sur les toits pour s’assurer que personne ne le suivrait jusqu’à la demeure de Ragen et Elissa.

L’endroit était plus petit que dans son souvenir. La première fois qu’il était venu à Fort Miln, à onze ans, leur foyer lui avait paru aussi grand qu’un village, avec ses longs murs entourant des jardins, les petites maisons des Servants et le manoir proprement dit. Dorénavant, la cour elle-même, un espace qui lui paraissait infini lorsqu’il était jeune et apprenait à chevaucher et à se battre, lui paraissait oppressante. Il avait tellement l’habitude de se déplacer librement dans la nuit qu’il lui semblait étouffer dès qu’il se retrouvait entre quatre murs.

Les Servants postés à l’entrée le laissèrent passer sans mot dire. Elissa avait envoyé un coursier au manoir et en avait chargé un autre d’aller chercher Danseur de l’Aube et ses sacs à l’auberge. Il traversa la cour, entra dans la maison et gravit les marches de marbre qui menaient à son ancienne chambre.

Rien n’avait changé depuis son départ. Arlen avait acheté beaucoup de choses lorsqu’il était à Miln : des livres, des vêtements, des équipements de protection… trop d’objets pour un Messager limité par ce que son cheval pouvait porter. Il avait abandonné la plupart d’entre eux sans se retourner et sa chambre semblait préservée des dommages du temps. Il y avait des draps propres sur le lit et il ne vit pas un grain de poussière, même si rien n’avait été déplacé. On n’avait même pas rangé le désordre qui régnait sur son bureau. Il s’y assit un long moment, savoura sa familiarité rassurante et eut l’impression d’avoir de nouveau dix-sept ans.

Un petit coup sec frappé à la porte le tira de sa rêverie. Il ouvrit pour découvrir Mère Margrit qui le regardait méchamment, ses bras charnus croisés sur la poitrine. Elle s’était occupée de lui depuis le jour où il était arrivé à Miln, avait soigné ses blessures et l’avait aidé à comprendre la ville. L’Homme-rune fut surpris de s’apercevoir que, même après tout ce temps, elle parvenait encore à l’intimider.

— Voyons voir, lança-t-elle. Il n’eut pas besoin de demander ce qu’elle voulait dire. Il s’arma de courage et ôta sa capuche. Margrit le regarda un moment sans afficher l’horreur ni la surprise auxquelles il s’attendait. Elle grogna et hocha la tête. Puis elle lui donna une gifle en plein visage.

— Ça, c’est pour avoir brisé le cœur de Madame ! s’écria-t-elle.

Le coup était étonnamment fort et il ne s’en était pas encore tout à fait remis lorsqu’elle recommença.

— Et ça, c’est pour avoir brisé le mien ! s’exclama-t-elle en sanglotant, avant de l’attraper, de l’attirer vers elle et de le serrer si fort qu’elle l’écrasa. Le Créateur soit loué, tu es sain et sauf.

Ragen arriva peu après et donna une tape sur l’épaule de l’Homme-rune en le regardant dans les yeux, sans émettre le moindre commentaire sur ses tatouages.

— Je suis content que tu sois revenu, dit-il.

En vérité, Arlen était plus choqué que Ragen qui portait la clé de protection, symbole de la guilde des Protecteurs, sur une grosse épingle en or accrochée sur son torse.

— Tu es le maître de la guilde des Protecteurs, à présent? demanda-t-il. Ragen acquiesça.

— Après ton départ, je me suis associé à Cob et le système d’échange de runes que tu as lancé a fait de nous l’entreprise la plus grosse de Miln. Cob a été le maître de la guilde pendant trois ans avant que le cancer l’affaiblisse. Comme j’étais son héritier, il semblait naturel que je lui succède.

— Une décision que personne ne regrette à Miln, ajouta Elissa en regardant son mari, d’une voix pleine de fierté et d’amour. Ragen haussa les épaules.

— J’ai fait ce que je pouvais pour aider. Bien sûr, dit-il en regardant l’Homme-rune, c’est toi qui aurais dû prendre cette place. C’est encore possible. Cob a expressément déclaré que ses parts de l’affaire devaient te revenir, si tu réapparaissais un jour.

— La boutique? demanda l’Homme-rune, étonné que son vieux maître l’ait inclus dans son testament après tout ce temps. — Le magasin, l’échange de runes, les entrepôts et les fabriques de verre, énuméra Ragen, tout, jusqu’aux contrats des apprentis.

— Cela représente assez pour devenir l’homme le plus riche et le plus puissant de Miln, ajouta Elissa.

L’Homme-rune s’imagina marchant dans les couloirs du château d’Euchor, conseillant Son Excellence sur la politique et la manière de commander à des dizaines, voire des centaines, de Protecteurs. Négocier l’ajout de force… construire des alliances…

Lire des rapports.

Déléguer des responsabilités.

Entouré par des Servants qui s’occuperaient du moindre de ses besoins.

Étouffer entre les murailles de la ville.

Il secoua la tête.

— Je ne veux rien. Rien du tout. Arlen Bales est mort.

— Arlen ! cria Elissa. Comment peux-tu dire ça alors que tu es là ?

— Il m’est impossible de reprendre ma vie là où je l’ai laissée, Elissa, expliqua-t-il en ôtant sa capuche et ses gants. J’ai choisi une voie. Je ne pourrai plus jamais vivre entre ces murs. En ce moment même, l’air me semble plus épais, j’ai plus de mal à respirer… Ragen posa une main sur son épaule.

— J’ai été un Messager, moi aussi, lui rappela-t-il. Je connais le goût de l’air pur et je sais combien il nous manque entre les murailles d’une ville. Mais cette carence finit par disparaître.

L’Homme-rune le considéra et son regard s’assombrit.

— Pourquoi voudrais-je qu’il s’atténue? questionna-t-il d’un ton brusque. Pourquoi le voudrais-tu ? Pourquoi rester enfermer dans une prison dont tu possèdes la clé?

— À cause de Marya, dit Ragen. Et d’Arlen.

— Arlen ? demanda l’Homme-rune, troublé.

— Pas toi, grommela Ragen en s’énervant. Mon fils de cinq ans, Arlen. Qui a besoin d’un père plus que son père a besoin d’air pur !

Le coup lui fit aussi mal que la gifle de Margrit, mais l’Homme-rune savait qu’il l’avait mérité. Pendant un instant il avait parlé à Ragen comme s’il avait été son vrai père. Comme s’il était Jeph Bales de Val Tibbet, le lâche qui avait regardé sa femme se faire tuer par des chtoniens.

Mais Ragen n’était pas un couard. Il l’avait prouvé des milliers de fois. L’Homme-rune lui-même l’avait vu affronter des démons sans autres armes que sa lance et son bouclier. Ce n’était pas la peur qui l’avait obligé à abandonner la nuit. En agissant ainsi, il avait battu la peur.

— Je suis désolé, dit-il. Tu as raison. Je n’ai pas le droit de… Ragen soupira.

— Ça va, mon garçon.

L’Homme-rune s’approcha de la rangée de portraits accrochés aux murs de la salle de réception de Ragen et d’Elissa. Ils en commandaient un tous les ans pour marquer le passage du temps. Le premier montrait uniquement le couple, très jeune. Le suivant avait été peint quelques années plus tard et l’Homme-rune contempla son propre visage dépourvu de runes, sa figure comme il ne l’avait pas vue depuis des années. Arlen Bales, douze ans, était assis sur une chaise devant Ragen et Elissa qui se tenaient debout.

Il devenait un peu plus vieux sur chacun des portraits qui suivaient jusqu’à ce que, une année, il se retrouve entre Ragen et Elissa qui portait Marya, bébé.

Sur le tableau d’après, il avait disparu, mais un nouvel Arlen apparut bientôt. Il toucha doucement la toile.

— J’aurais aimé être là pour sa naissance. J’aimerais être là pour lui maintenant.

— C’est possible, dit Elissa avec fermeté. Nous sommes une famille, Arlen. Tu n’es pas obligé de vivre comme un Mendiant. Tu seras toujours chez toi ici.

L’Homme-rune acquiesça.

— Je m’en aperçois. Je vois les choses sous un angle inédit et j’en suis désolé. Vous méritez mieux que ce que je vous ai donné, mieux que ce que je peux offrir. Je quitterai Miln lorsque j’aurai parlé au duc.

— Quoi? s’écria Elissa. Tu viens juste d’arriver! L’Homme-rune secoua la tête.

— J’ai choisi ma voie et je dois la suivre jusqu’au bout.

— Où vas-tu aller ? demanda Elissa.

— À Val Tibbet, pour commencer, dit-il, le temps de rapporter les runes de combat aux villageois. Puis, si tu peux faire passer les protections dans Miln et ses hameaux, je ferai de même à Angiers et Lakton.

— Tu espères que tous les minuscules villages vont se soulever et se battre? demanda Elissa.

L’Homme-rune secoua la tête.

— Je ne demande à personne de lutter. Mais si mon père avait eu un arc et des flèches protégées, ma mère serait peut-être encore en vie. Je veux que tous aient la chance qu’il n’a pas eue. Lorsque les runes se seront propagées partout, assez loin pour ne plus jamais être perdues, les gens pourront choisir ce qu’ils veulent en faire.

— Et après? insista Elissa, comme si elle espérait qu’il pourrait un jour revenir pour de bon.

— Je me battrai, dit l’Homme-rune. Tous ceux qui se rangeront à mes côtés seront les bienvenus et nous tuerons les démons jusqu’à la mort, où jusqu’à ce que Marya et Arlen puissent regarder le soleil se coucher sans crainte.

Il était tard et les Servants s’étaient retirés depuis longtemps. Ragen, Elissa et l’Homme-rune étaient assis dans le bureau. Ils buvaient de l’eau-de-vie et la douce odeur de la pipe des hommes embaumait l’atmosphère.

— J’ai été convoqué à l’audience du duc avec l’«  Homme-rune  » demain, dit Ragen, même si je n’aurais jamais pu imaginer qu’il s’agissait de toi. (Il fit un petit sourire.) Je suis censé déguiser des Protecteurs en Servants afin qu’ils profitent de la distraction causée par ton entrevue avec Son Excellence pour copier tes tatouages.

L’Homme-rune acquiesça.

— Je garderai ma capuche.

— Pourquoi? demanda Ragen. Si tu tiens à ce que tout le monde dispose de tes protections, pourquoi les cacher ?

— Parce que ainsi Euchor les convoitera. Et j’en tirerai avantage. Je veux qu’il soit distrait et qu’il pense me les acheter pendant que tu les distribueras discrètement à tous les Protecteurs du duché. Propage-les si loin qu’Euchor ne pourra pas les retenir.

Ragen grogna.

— Plutôt malin, avoua-t-il. Mais le duc sera furieux quand il apprendra que tu l’as doublé. L’Homme-rune haussa les épaules.

— Je serai parti depuis longtemps et il aura eu ce qu’il mérite pour avoir tenu enfermée toute la connaissance de l’ancien monde dans sa bibliothèque et n’avoir laissé que quelques individus y accéder.

Ragen acquiesça.

— Mieux vaut alors que je fasse comme si je ne te connaissais pas durant l’audience. Si quelqu’un venait à dévoiler ton identité, je ferai semblant d’être aussi surpris que les autres.

— Je crois que c’est préférable, dit l’Homme-rune. Qui d’autre sera là, à ton avis ?

— Le moins de monde possible. En réalité, Euchor est ravi que tu viennes à l’aube, parce qu’il pourra te faire entrer et sortir avant que les Confesseurs et les Nobles entendent parler de cette rencontre. Outre le duc et Jone, je serai là avec le maître de la guilde des Messagers Malcum, les filles d’Euchor et mes Protecteurs déguisés en Servants.

— Parle-moi des filles d’Euchor, dit l’Homme-rune.

— Hypatia, Aelia et Lorain sont aussi têtues que leur père et pas plus jolies que lui. Elles sont toutes mères et ont des fils. Si Euchor ne donne pas naissance à son propre héritier, le Conseil des Mères choisira le prochain duc parmi ces sales garnements. — Alors si Euchor mourait, un garçon deviendrait duc ?

— Techniquement, dit Ragen, même si en vérité, ce serait la mère du jeune homme qui deviendrait duchesse sans porter ce titre et gouvernerait à sa place jusqu’à ce qu’il soit adulte… et peut-être plus longtemps. Ne sous-estime pas les filles du duc.

— Je n’en ai pas l’intention, répondit l’Homme-rune.

— Il faut aussi que tu saches que le duc a un nouveau héraut. Arlen haussa les épaules.

— En quoi est-ce important ? Je n’ai jamais connu l’ancien.

— Ça l’est, car il s’agit de Keerin.

L’Homme-rune leva aussitôt les yeux. Keerin était le Jongleur partenaire de Ragen et c’est ensemble qu’ils avaient trouvé Arlen sur la route, inconscient et mourant de la fièvre du démon après avoir estropié le Manchot. Le Jongleur avait été lâche et s’était pelotonné sous son tapis de couchage, geignant chaque fois que les monstres testaient les runes. Mais des années plus tard, l’Homme-rune l’avait surpris en train de donner un spectacle dans lequel il prétendait avoir lui-même blessé la créature qui cherchait à pénétrer chaque nuit dans la ville pour se venger d’Arlen et qui avait fini par réussir à le faire. Le garçon avait traité Keerin de menteur en public et s’était fait ensuite, en compagnie de Jaik, tabasser par ses apprentis.

— Comment quelqu’un qui refuse de voyager peut-il être le héraut du duc? demanda l’Homme-rune.

— Euchor s’accroche au pouvoir en retenant les gens comme il le fait avec le savoir, dit Ragen. Grâce à sa petite chanson idiote sur le Manchot, les Nobles ont remarqué Keerin, qui a attiré l’attention d’Euchor. Le Jongleur a reçu un mandat ducal peu après et il ne joue plus à présent que pour le plaisir du duc.

— Alors, il ne fait pas vraiment office de héraut, commenta l’Homme-rune.

— Oh, si, expliqua Ragen. La plupart des hameaux sont à moins d’une journée de la ville et Euchor a même construit des abris sur le chemin menant à certains autres pour faciliter la vie de cette fouine sans couilles.

Les portes du château du duc s’ouvrirent à l’aube et celui qui vint les accueillir à grands pas n’était nul autre que Keerin.

Il était comme dans le souvenir de l’Homme-rune: grand, même pour un Milnien, avec des cheveux couleur carotte et des yeux d’un vert éclatant. Il avait pris un peu de poids, sans doute grâce à son nouveau protecteur. Sa fine moustache refusait toujours de rejoindre les poils de son menton, et la poudre craquelait sur les rides de son visage qu’il tentait de préserver des assauts de l’âge.

La dernière fois qu’il l’avait vu, Keerin portait un habit bigarré de Jongleur. Désormais, il s’habillait comme le héraut royal qu’il était. Son tabard aux couleurs grises, blanches et vertes d’Euchor assombrissait sa silhouette tandis que son pantalon était assez ample pour lui permettre de faire des cabrioles. L’intérieur de sa cape noire était doublé d’une soie multicolore qu’il pouvait dévoiler d’une pirouette.

— C’est un honneur de vous rencontrer, monsieur ! dit Keerin en s’inclinant cérémonieusement. Son Excellence prépare l’arrivée de quelques-uns de ses meilleurs conseillers avant votre audience. Si vous voulez bien venir avec moi, je vais vous escorter jusqu’à un salon où vous pourrez patienter.

L’Homme-rune le suivit dans le palais. La dernière fois qu’il avait marché ici, les Servants et les Mères s’affairaient en tous sens pour s’occuper des affaires du duc. Mais si tôt le matin, les couloirs étaient encore vides et seuls passaient quelques Servants habitués à se rendre complètement invisibles.

Des lampes bourdonnantes éclairaient le chemin d’une lueur oscillante. Elle n’avait pas besoin d’huile, ni de mèche, pas plus que de la chimie d’une Cueilleuse d’Herbes. La lectricité, puisque c’est ainsi qu’on l’appelait, était une partie de l’ancienne science qu’Euchor gardait pour lui. On aurait dit de la magie, mais l’Homme-rune avait appris, en passant du temps dans la bibliothèque du duc, qu’il ne s’agissait que de l’exploitation du magnétisme, guère différente de l’utilisation du vent ou du courant d’une rivière pour faire tourner un moulin.

Keerin les fit entrer dans une salle couverte de velours et dotée d’une cheminée allumée. Des livres tapissaient les murs et entouraient un bureau en acajou. S’il avait été seul, cela aurait pu être un endroit agréable pour attendre.

Mais Keerin resta là. Il s’approcha d’un service en argent et versa du vin épicé dans des coupes avant d’en proposer une à l’Homme-rune.

— Je suis moi-même un chasseur de démons renommé. Vous avez peut-être entendu la chanson que j’ai composée sur ce thème, et qui s’appelle «  Le Manchot  »?

En entendant Keerin mettre à son compte ses propres actes, le jeune Arlen se serait énervé, mais l’Homme-rune était au-dessus de ça.

— En effet, dit-il en donnant une tape sur l’épaule du grand Jongleur. C’est un honneur de rencontrer quelqu’un d’aussi courageux que vous. Venez avec moi ce soir et nous montrerons le soleil à quelques démons de pierre !

La proposition fit pâlir Keerin, sa peau prenant un teint maladif. L’Homme-rune sourit dans l’ombre de sa capuche. Peut-être qu’il n’était pas très au-dessus de ce genre de choses, finalement.

— Je… euh, merci pour votre offre, bégaya Keerin. Je serais honoré de vous accompagner, évidemment, mais mon travail auprès du duc ne me le permettra pas.

— Je comprends, dit l’Homme-rune. Heureusement que vous n’étiez pas aussi occupé lorsque vous avez sauvé la vie de ce jeune garçon dans la chanson. Comment s’appelait-il déjà?

— Arlen Bannes, répondit Keerin en reprenant son calme avec un sourire exercé.

Il s’approcha et posa une main sur l’épaule de l’Homme-rune en parlant à voix basse.

— D’un chasseur de démons à un autre, murmura-t-il, je serais honoré de pouvoir immortaliser vos exploits en chanson, si vous vouliez bien m’accorder une petite entrevue lorsque vos affaires avec Son Excellence seront réglées.

L’Homme-rune se tourna vers lui et leva la tête pour permettre à la lumière de la lampe lectrique d’éclairer le dessous de sa capuche. Keerin, le souffle coupé, retira son bras et recula brusquement.

— Je ne tue pas les démons pour la gloire, Jongleur, gronda-t-il en avançant sur le pauvre héraut qui recula jusqu’à heurter la bibliothèque et la faire vaciller. Je tue des démons, ajouta-t-il en s’approchant, parce qu’ils le méritent.

La main de Keerin trembla et il renversa son vin. L’Homme-rune recula d’un pas et sourit.

— Vous devriez peut-être écrire un air sur ce thème, lui conseilla-t-il.

Keerin ne partit pas: il resta immobile sans rien dire, ce qui ravit l’Homme-rune.

La grande salle d’Euchor était plus petite que dans le souvenir de l’Homme-rune, mais restait tout de même impressionnante, avec ses piliers soutenant un plafond qui semblait culminer à une hauteur impossible et peint pour ressembler au ciel bleu, avec un rayon de soleil jaune clair en son centre. Des mosaïques couvraient le sol et des tapisseries étaient posées sur les murs. Quand le duc organisait un bal ou une fête, l’endroit pouvait accueillir une foule entière qu’il regardait depuis son trône haut perché à une extrémité de la pièce.

Le duc Euchor attendait sur son siège lorsque l’Homme-rune apparut. Derrière lui, sur l’estrade royale, trois femmes laides lui ressemblant portaient des habits onéreux et des bijoux qui ne laissaient aucun doute quant à leur identité: il s’agissait de ses filles. Mère Jone se tenait au pied de la plate-forme, une plume et un carnet à la main. En face d’elle se trouvaient les maîtres des guildes Ragen et Malcum. Les deux anciens Messagers s’entendaient bien. Ragen chuchota quelques mots à son voisin qui eut un petit rire et s’attira une œillade noire de la part de Jone.

Le Confesseur Ronnell, le Bibliothécaire Royal et père de Mery étaient debout près de Jone.

L’Homme-rune se maudit. Il aurait dû s’attendre à voir Ronnell. Si Mery l’avait prévenu…

Ronnell l’observa avec intérêt, mais ne parut pas le reconnaître. Son secret était à l’abri. Au moins pour le moment.

Deux gardes refermèrent la porte derrière eux et croisèrent leur lance devant elle, à l’intérieur. Les «  Servants  », qui portaient tous des carnets, s’écartèrent discrètement vers les piliers, sans le quitter du regard.

De près, Euchor était bien plus grand et plus vieux que dans le souvenir de l’Homme-rune. Ses doigts boudinés restaient couverts de bagues et il portait une fortune en chaînes dorées, mais il y avait moins de cheveux sous sa couronne en or. Sa silhouette, autrefois imposante, était désormais si frêle qu’il semblait pouvoir à peine se lever de son trône sans se faire aider.

— Duc Euchor, lumière des montagnes et seigneur de Miln, lança Keerin, puis-je vous présenter l’Homme-rune, Messager envoyé par le duc Rhinebeck, gardien de la forteresse de la forêt et seigneur d’Angiers.

Comme chaque fois qu’il rencontrait un duc, il se remémora les paroles de Ragen. «  Les Marchands et les Nobles te piétineront si tu les laisses faire. Tu dois te comporter comme un roi en leur présence et ne jamais oublier qui risque sa vie.  »

Ce conseil à l’esprit, il redressa les épaules et s’avança à grands pas.

— Salutations, Votre Excellence, dit-il sans attendre qu’on s’adresse à lui.

Sa robe claqua lorsqu’il esquissa une gracieuse courbette. Certains lancèrent des murmures de désapprobation face à son effronterie, mais Euchor fit comme s’il n’avait rien remarqué.

— Bienvenue à Miln, répondit le duc. Nous avons beaucoup entendu parler de toi. J’avoue que je faisais partie de ceux qui te prenaient pour un mythe. Je t’en prie, fais-moi plaisir, ajouta-t-il en enlevant une capuche imaginaire de sa tête.

L’Homme-rune acquiesça et ôta la sienne, coupant le souffle à l’assemblée. Ragen lui-même réussit à paraître convenablement impressionné.

Il attendit et leur laissa le temps de l’observer attentivement.

— Impressionnant, dit Euchor. Les récits ne te font pas justice.

Pendant qu’il parlait, les Protecteurs de Ragen se mirent au travail et trempèrent leurs plumes pour copier le moindre symbole visible tout en tentant de passer inaperçus.

Cette fois, ce furent des paroles de Cob qui lui revinrent à l’esprit. «  Fort Miln ne ressemble pas à Val Tibbet, mon garçon. Ici, les choses ont un prix.  » Il n’avait pas l’impression que les Protecteurs pourraient retirer grand-chose de leur travail: les nombreux symboles étaient trop petits et trop rapprochés, mais il releva sa capuche avec désinvolture sans quitter le duc des yeux. Le message était limpide. Il ne livrerait pas ses secrets pour rien.

Euchor jeta un regard aux Protecteurs et fronça les sourcils devant leur manque de discrétion.

— J’apporte un message du duc Rhinebeck d’Angiers, annonça l’Homme-rune en sortant un paquet fermé par un sceau. Le duc ne l’écouta pas.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il de but en blanc. D’où venez-vous ?

— Je suis l’Homme-rune, dit-il. Je viens de Thesa.

— On ne prononce pas ce nom à Miln, le prévint le duc.

— C’est pourtant ainsi, répondit l’Homme-rune.

Euchor écarquilla les yeux devant une telle audace puis il s’appuya contre le dossier et réfléchit. Il n’était pas comme les autres ducs que l’Homme-rune avait rencontrés au cours de ses voyages. Ceux de Lakton et Rizon n’étaient rien d’autre que des hommes de paille qui relayaient les désirs du conseil de la ville. À Angiers, Rhinebeck régnait, mais il semblait que ses frères et Janson prenaient autant de décisions que lui. À Miln, Euchor décidait seul. Ses conseillers travaillaient pour lui, et ce n’était pas l’inverse. La durée de son règne prouvait à elle seule son intelligence.

— Pouvez-vous vraiment tuer des chtoniens à mains nues ?

s’enquit le duc. L’Homme-rune sourit de nouveau.

— Comme je le disais à votre Jongleur, Votre Excellence, venez avec moi à l’extérieur des murailles une nuit et je vous le montrerai personnellement.

Euchor partit d’un rire forcé puis son visage rouge et terreux pâlit.

— Peut-être une autre fois. L’Homme-rune acquiesça. Le duc le regarda longuement, comme s’il avait du mal à prendre une décision.

— Et donc? finit-il par demander. L’êtes-vous ou pas?

— Votre Excellence ? repartit l’Homme-rune.

— Le Libérateur, précisa le duc.

— Certainement pas, se moqua le Confesseur Ronnell, mais le duc, d’un geste brusque, le fit taire immédiatement. — L’êtes-vous? demanda-t-il de nouveau.

— Non, répondit l’Homme-rune. Le Libérateur est une légende, rien de plus. (Ronnell sembla prêt à répliquer, mais le bibliothécaire jeta un coup d’œil au duc sans prendre la parole.) Je ne suis qu’un homme qui a trouvé des runes autrefois perdues.

— Des runes de combat, dit Malcum, un éclat dans les yeux.

Étant le seul de la pièce, outre Ragen, à avoir déjà affronté les chtoniens seul dans la nuit, l’intérêt qu’il manifestait pour le sujet n’avait rien de surprenant. La guilde des Messagers serait prête à payer n’importe quelle somme pour pouvoir armer ses hommes de lances et de flèches protégées.

— Et comment êtes-vous tombé sur ces runes ? insista Euchor.

— On trouve beaucoup de choses dans les ruines qui jalonnent les routes séparant les villes, répondit l’Homme-rune.

— Où ? demanda Malcum. L’Homme-rune se contenta de sourire, les laissant mordre à l’hameçon.

— Ça suffit, dit Euchor. Combien d’or voulez-vous pour les runes ? Arlen secoua la tête.

— Je ne les vendrai pas contre de l’or. Euchor se renfrogna. — Je pourrais demander à mes gardes de vous faire changer d’avis,

prévint-il en désignant les deux hommes placés devant la porte. L’Homme-rune sourit.

— Vous vous retrouveriez alors avec deux sentinelles en moins.

— C’est possible, songea le duc, mais je peux perdre quelques hommes. Assez, peut-être, pour parvenir à vous clouer au sol le temps que mes Protecteurs copient votre peau.

— Aucun de mes tatouages ne vous aidera à protéger une lance ou une autre arme, mentit l’Homme-rune. Ces runes se trouvent ici, dit-il en se tapotant la tempe par-dessus la capuche, et Miln ne compte pas assez de gardes pour m’obliger à en cracher le secret.

— Je n’en serais pas si sûr, le prévint Euchor, mais je vois que vous avez déjà un prix en tête, alors donnez-le, qu’on en finisse.

— Commençons par le commencement, déclara l’Homme-rune en tendant le cartable de Rhinebeck à Jone. Le duc Rhinebeck propose une alliance pour contrer l’invasion krasienne qui a déferlé sur Rizon.

— Évidemment que Rhinebeck veut s’allier, ricana Euchor. Il se terre derrière des murs de bois sur des terres vertes que les rats du désert convoitent. Mais pour quelle raison devrais-je partir en guerre?

— Il invoque le pacte, expliqua l’Homme-rune.

Euchor attendit que Jone lui apporte la lettre puis l’ouvrit et la lut rapidement. Il fronça les sourcils et la froissa d’une main.

— Rhinebeck a déjà rompu le pacte, grogna-t-il, lorsqu’il a tenté de reconstruire Pontrivière de son côté du cours d’eau. Qu’il rembourse les péages des quinze dernières années et je songerai peut-être à sa ville.

— Votre Excellence, dit l’Homme-rune en ravalant son envie de sauter sur l’estrade et de l’étrangler, vous pourrez régler le problème de Pontrivière une autre fois. La menace qui concerne vos deux peuples est bien plus importante que cette dispute insignifiante.

— Insignifiante ! lança le duc.

Ragen secoua la tête et l’Homme-rune regretta aussitôt le choix de ses mots. Il n’avait jamais été aussi doué que son mentor pour parler aux nobles.

— Les Krasiens ne viennent pas prélever des impôts, Votre Excellence, reprit-il. Ne vous méprenez pas, ils arrivent pour tuer et violer, et ne s’arrêteront que lorsqu’ils auront enrôlé tout le nord dans leur armée.

— Je n’ai pas peur des rats du désert, dit Euchor. Qu’ils avancent et se cassent le nez contre mes montagnes ! Qu’ils nous assiègent et crèvent de faim dans les terres glacées devant mes murs. Nous verrons si leurs runes de sable peuvent vaincre les démons de neige.

— Et vos hameaux? demanda l’Homme-rune. Vous les sacrifierez aussi ?

— Je peux défendre mon duché sans me faire aider, s’enorgueillit Euchor. Ma bibliothèque contient des livres sur les sciences de la guerre et des plans d’armes et de mécanismes qui annihileront les sauvages en n’infligeant que des pertes minimes à notre camp.

— Puis-je vous dire un mot, monsieur? demanda le Confesseur Ronnell en attirant tous les regards sur lui. Il s’inclina profondément et, lorsque Euchor acquiesça, il fonça au sommet de l’estrade puis se pencha pour lui chuchoter à l’oreille. Grâce à son ouïe surdéveloppée, l’Homme-rune entendit chaque mot.

— Monsieur, êtes-vous sûr qu’il soit sage de ressortir de tels secrets de l’oubli ? demanda le Confesseur. Ce sont les guerres des hommes qui ont apporté le Fléau.

— Préférais-tu un fléau de Krasiens? siffla Euchor. Qu’adviendra-t-il des Confesseurs du Créateur si les Evejan arrivent ? Ronnell se tut quelques instants.

— Vous marquez un point, Votre Seigneurie. Il s’inclina puis repartit.

— Donc, vous tiendrez votre côté du Partage, dit l’Homme-rune. Mais combien de temps Miln va-t-elle survivre sans grain, ni poisson, ni bois du sud? Les jardins royaux pourront subvenir aux besoins de votre forteresse, mais lorsque le reste de la ville commencera à mourir de faim, on viendra vous tirer de vos propres murailles.

Euchor grogna, mais ne répondit pas tout de suite.

— Non, affirma-t-il enfin, je ne vais pas envoyer des soldats milniens mourir dans le sud pour Rhinebeck sans exiger quelque chose en retour.

La courte vue de l’homme faisait bouillir intérieurement l’Homme-rune, même s’il aurait dû s’attendre à une telle réaction. Dorénavant, il s’agissait simplement de négocier.

— Le duc Rhinebeck m’a donné la possibilité de faire quelques concessions, dit le chasseur de démons. Il ne retirera pas ses gens de leur moitié de Pontrivière, mais il vous rétrocédera cinquante pour cent des péages pendant dix ans, en échange de votre aide.

— Seulement la moitié, pour une décennie ? répéta Euchor d’un air méprisant. Cela paiera à peine les rations des soldats.

— C’est négociable, monsieur, avança l’Homme-rune. Euchor secoua la tête.

— Ça ne suffit pas. Vraiment pas. Si Rhinebeck veut mon aide, il me faut plus que ça. L’Homme-rune pencha la tête.

— Et quoi, monsieur?

— Rhinebeck n’a toujours pas réussi à avoir d’héritier mâle, n’est-ce pas? s’enquit Euchor sans ménagement.

Mère Jone resta bouche bée et les autres hommes de la pièce s’agitèrent, mal à l’aise en l’entendant aborder ce sujet inconvenant.

— Tout comme Votre Excellence, répliqua l’Homme-rune. Euchor écarta ces paroles d’un geste.

— J’ai des petits-enfants. Ma lignée est assurée.

— Excusez-moi, mais qu’est-ce que cela a à voir avec une alliance? demanda l’Homme-rune.

— Si Rhinebeck veut un héritier, il va devoir épouser une de mes filles, dit Euchor en regardant les femmes laides assises derrière son trône. Avec l’argent des péages du pont comme cadeau de mariage.

— Vos filles ne sont-elles pas toutes Mères ? demanda l’Homme-rune, troublé.

— En effet, acquiesça le duc, et ces reproductrices éprouvées ont toutes eu des fils, mais se trouvent encore dans la fleur de l’âge.

L’Homme-rune jeta un autre coup d’œil aux femmes. Elles ne semblaient pas dans la fleur de quoi que ce soit, mais il s’abstint de tout commentaire.

— Mais, monsieur, ne sont-elles pas toutes mariées ? Euchor haussa les épaules. — À des nobles de moindre importance. Je pourrais briser leurs serments d’un seul geste et elles seraient toutes ravies de s’asseoir à côté de Rhinebeck sur son trône et de lui donner un fils. Je laisserai même le duc choisir celle qu’il préfère.

Rhinebeck préférerait mourir, se dit l’Homme-rune. Il n’y aura pas d’alliance.

— Je n’ai pas le pouvoir de négocier ce genre de choses, dit-il.

— Bien entendu, répondit Euchor. Je vais faire cette demande par écrit aujourd’hui même et envoyer mon héraut à la cour de Rhinebeck délivrer ce message personnellement.

— Votre Seigneurie, glapit Keerin dont le teint était redevenu maladif, vous avez sans doute besoin de moi ici pour…

— Tu iras à Angiers ou je te jetterai du haut de ma tour! tonna Euchor.

Keerin s’inclina et tenta d’arborer un masque de Jongleur, mais il ne parvint pas à cacher sa détresse.

— Ce sera évidemment un grand honneur pour moi d’y aller si je suis déchargé de mes devoirs ici même. Euchor grogna puis tourna les yeux vers l’Homme-rune.

— Vous ne m’avez toujours pas donné votre prix pour les runes de combat.

Arlen sourit et plongea une main dans son cartable pour en sortir un grimoire aux pages cousues à la main et relié de cuir.

— Celles-ci ?

— Je croyais que vous ne les aviez pas sur vous, dit Euchor. L’Homme-rune haussa les épaules.

— J’ai menti.

— Que voulez-vous en échange ? redemanda le duc.

— Que des Protecteurs et des provisions accompagnent votre héraut jusqu’à Pontrivière quand il parcourra le chemin qui mène à Angiers, répondit le chasseur de démons, ainsi qu’un décret royal indiquant que vous acceptez tous les réfugiés qui se trouvent de l’autre côté de la ligne de Partage sans leur imposer de péage et que vous leur garantissez de la nourriture et un abri pour l’hiver. — Tout ça pour un livre de runes ? demanda Euchor. C’est ridicule ! L’Homme-rune haussa les épaules.

— Si vous préférez les acheter à Rhinebeck, vous feriez mieux de vous dépêcher de négocier avec lui, avant que les Krasiens détruisent sa ville.

— La guilde des Protecteurs remboursera les frais occasionnés à monsieur, bien évidemment, dit Ragen, à point nommé.

— Celle des Messagers aussi, ajouta aussitôt Malcum.

Euchor regarda les deux hommes en plissant des yeux et l’Homme-rune comprit qu’il avait gagné. Le duc savait que, s’il refusait, les maîtres de la guilde achèteraient eux-mêmes les runes et qu’il perdrait le bénéfice de la plus grande avancée dans le domaine de la magie depuis la Première Guerre Démoniaque.

— Je ne demanderais jamais une telle chose à mes guildes, dit le duc. La Couronne couvrira les frais. Après tout, ajouta-t-il en désignant l’Homme-rune du menton, le moins que Miln puisse faire est d’accueillir les réfugiés qui viennent si loin au nord. À condition, évidemment, qu’ils prêtent serment d’allégeance.

L’Homme-rune se renfrogna, mais acquiesça et, au signal d’Euchor, le Confesseur Ronnell alla lui prendre le livre. Malcum regardait le grimoire avec convoitise.

— Accepterez-vous de voyager à l’abri de la caravane pour retourner à Angiers ? demanda le duc en essayant de cacher sa hâte de voir l’Homme-rune partir.

Le chasseur de démons secoua la tête.

— Je vous remercie, monsieur, mais je suis mon propre abri.

Il s’inclina et, sans avoir été congédié, fit demi-tour pour quitter la pièce.

Il n’eut pas de mal à semer les hommes qu’Euchor avait envoyés pour le suivre. L’agitation matinale de la ville avait commencé et les rues étaient bondées quand l’Homme-rune arriva à la bibliothèque du duc. Il ressemblait à un Confesseur comme un autre lorsqu’il monta les marches de marbres du plus beau bâtiment de Thesa.

Comme d’habitude, la bibliothèque du duc lui inspira un mélange d’allégresse et de peine. Euchor et ses ancêtres y avaient rassemblé un exemplaire de presque tous les livres de l’ancien monde ayant survécu aux démons des flammes qui brûlaient les bibliothèques depuis le Retour. Ils traitaient de science, de médecine, de magie; de tout. Les ducs de Miln avaient rassemblé ce savoir et l’avaient enfermé, refusant d’en faire profiter l’humanité.

En tant qu’apprenti Protecteur, l’Homme-rune avait gravé des runes sur les meubles et les livres de l’édifice en échange d’une inscription permanente dans le registre d’accès aux archives. Bien entendu, il ne voulait pas révéler son identité, pas même à un religieux, mais il ne cherchait pas, cette fois, à parvenir jusqu’aux rayonnages. Une fois à l’intérieur du bâtiment, il se faufila dans un couloir adjacent.

Il attendait dans le bureau du Confesseur Ronnell lorsque le bibliothécaire arriva en serrant le grimoire de runes de combat. Ronnell ne le remarqua pas tout de suite et il referma rapidement la porte derrière lui. Puis il poussa un soupir, se retourna et tendit les bras pour regarder l’ouvrage.

— C’est étrange qu’Euchor vous ait donné le livre à vous et pas au chef de sa guilde de Protecteurs, qui serait plus à même de le déchiffrer, dit l’Homme-rune.

À ces mots, Ronnell poussa un cri et recula en trébuchant. Il écarquilla les yeux en voyant qui se tenait devant lui. Il dessina une rapide rune dans l’air.

Lorsqu’il comprit que l’Homme-rune n’avait aucune intention de l’attaquer, le Confesseur se redressa et reprit son calme.

— Je suis qualifié pour lire ce volume. Les acolytes apprennent les runes. Le monde n’est peut-être pas prêt pour ce qu’il contient. Son Excellence a ordonné que j’en juge d’abord.

— Est-ce votre fonction, Confesseur ? De décider à quoi l’humanité est préparée ? Comme si vous ou Euchor aviez le droit de refuser aux hommes la possibilité de se défendre contre les chtoniens ! Ronnell ricana.

— Vous parlez, monsieur, comme quelqu’un qui a donné les runes au lieu de les vendre très cher.

L’Homme-rune avança jusqu’au bureau de Ronnell, dont la surface était rangée et dégagée, à l’exception d’une lampe, d’un kit d’écriture en acajou poli et d’un présentoir de cuivre sur lequel était posé l’exemplaire personnel du Canon du Confesseur. Il prit le livre avec désinvolture et son ouïe fine perçut un soupir possessif du religieux qui ne protesta pourtant pas.

Le volume relié de cuir était usé, son encre s’effaçait. Ce n’était pas un trésor, mais plutôt un guide auquel on se référait souvent et sur lequel on réfléchissait beaucoup. Ronnell avait ordonné à Arlen de lire ce même exemplaire lorsqu’il se trouvait dans la bibliothèque, mais il ne partageait pas la foi du Confesseur en ce livre, car son contenu reposait sur deux présupposés qu’il ne pouvait accepter: il existait un Créateur tout-puissant et il avait donné naissance aux chtoniens, comme une punition pour les péchés des hommes.

Dans son esprit, l’ouvrage, comme beaucoup d’autres choses en ce monde, était responsable de l’état misérable dans lequel se trouvait l’humanité : tapie et faible alors qu’elle aurait dû affronter les événements ; toujours dans la crainte, jamais dans l’espérance. Malgré tout, l’Homme-rune croyait profondément dans les notions de fraternité et de camaraderie entre les hommes qu’exprimait le Canon.

Il le feuilleta et trouva le passage qu’il cherchait avant de se mettre à lire :

«  Tous les hommes de la création sont tes frères Toutes les femmes tes sœurs, tous les enfants tes fils Car tous ont souffert du Fléau, les justes comme les pécheurs Et tous doivent s’unir pour résister à la nuit.  »

L’Homme-rune referma le livre avec un bruit qui fit sursauter le bibliothécaire.

— Quel prix ai-je demandé pour les runes, Confesseur? L’aide d’Euchor pour les désespérés qui arriveront à ses portes ? Qu’est-ce que j’en retire ?

— Vous pourriez être de mèche avec Rhinebeck, avança Ronnell. Payé pour vous débarrasser des Mendiants qui sont devenus un problème au sud de la Rivière.

— Écoutez-vous, Confesseur ! dit l’Homme-rune. Vous vous inventez des excuses pour ne pas suivre les préceptes de votre Canon !

— Pourquoi êtes-vous venu? demanda Ronnell. Vous auriez pu donner les runes à tout le monde à Miln si vous l’aviez voulu.

— C’est déjà fait. Ni vous ni Euchor ne pourrez plus empêcher que cela se fasse.

Ronnell écarquilla les yeux.

— Pourquoi me dites-vous ça ? Keerin ne part que demain. Je pourrais encore conseiller au duc d’annuler la promesse qu’il vous a faite d’accorder un abri aux réfugiés.

— Mais vous ne le ferez pas, déclara l’Homme-rune en remettant ostensiblement le Canon sur son support. Ronnell se renfrogna.

— Que voulez-vous?

— En savoir plus sur les machines de guerre dont a parlé Euchor. Le Confesseur prit une profonde inspiration.

— Et si je refuse de vous en parler ? L’Homme-rune haussa les épaules. — Alors, j’irai fouiller dans les rayonnages pour l’apprendre tout seul. — Les archives ne sont accessibles qu’à ceux qui ont le sceau royal,

dit Ronnell. Arlen abaissa sa capuche.

— Et à moi?

Ronnell regarda, émerveillé, la peau tatouée. Il resta longuement silencieux, et lorsqu’il reprit la parole, il cita un autre verset du Canon :

— «  Car sa peau nue sera marquée…  »

— «  Et les démons ne supporteront pas cette vue et ils fuiront, terrifiés, devant lui  », acheva l’Homme-rune. Vous m’avez fait apprendre ce passage l’année où j’ai protégé vos livres.

Ronnell le dévisagea un long moment en tentant de voir au-delà des runes et des années. Ses yeux se mirent soudain à briller lorsqu’il le reconnut.

— Arlen? souffla-t-il. L’Homme-rune acquiesça.

— Vous m’avez juré que vous me donneriez accès aux rayonnages pour toujours, rappela-t-il au bibliothécaire.

— Bien sûr, bien sûr…, dit Ronnell avant que sa voix déraille. (Il secoua la tête, comme pour la vider.) Comment ne l’ai-je pas vu plus tôt? marmonna-t-il.

— Vu quoi? demanda l’Homme-rune.

— Toi. (Ronnell tomba à genoux.) Tu es le Libérateur, envoyé pour mettre fin au Fléau! L’Homme-rune se renfrogna.

— Je n’ai jamais rien dit de tel. Vous m’avez connu plus jeune ! J’étais têtu et impulsif. Je n’ai jamais mis les pieds dans une Maison Sainte. J’ai fait la cour à votre fille puis je suis parti en rompant nos vœux, rappela-t-il au Confesseur en s’approchant de lui. Et je préférerais manger de la merde de démon plutôt que de supposer que l’humanité mérite le «  Fléau  ».

— Évidemment, reconnut Ronnell. Le Libérateur doit croire le contraire.

— Je ne suis pas le foutu Libérateur ! lança l’Homme-rune.

Cette fois, le bibliothécaire ne tressaillit pas et se contenta d’écarquiller les yeux.

— Tu l’es, affirma Ronnell. C’est la seule explication pour les miracles que tu as accomplis.

— Miracles? demanda l’Homme-rune, incrédule. Vous avez fumé de la tamponelle, Confesseur? Quels miracles?

— Keerin peut chanter que tu as été trouvé sur la route, j’ai d’abord entendu la version de maître Cob. Tu as coupé le bras d’un démon de pierre, et lorsqu’il a traversé le mur, c’est toi qui l’as entraîné dans le piège des Protecteurs.

L’Homme-rune haussa les épaules.

— Et alors ? Quiconque possédant quelques connaissances en matière de runes aurait pu le faire.

— Je ne connais personne d’autre qui l’ait fait, dit Ronnell. Et tu n’avais que onze étés quand tu as estropié le démon, seul dans la nuit nue.

— Mes blessures m’auraient tué si Ragen ne m’avait pas découvert, objecta l’Homme-rune.

— Tu as survécu plusieurs nuits avant que le Messager arrive. Le Créateur a dû l’envoyer à la fin de ta mise à l’épreuve.

— Quelle mise à l’épreuve? demanda l’Homme-rune, mais Ronnell ne l’écouta pas et reprit:

— Tu n’étais qu’un jeune Mendiant trouvé sur la route et tu as pourtant apporté de nouvelles protections à Miln, et tu as donné un nouveau souffle à ton métier avant même d’avoir fini ton apprentissage!

Il semblait voir chaque élément dont il parlait sous un nouveau jour et assemblait ainsi les morceaux d’un gigantesque puzzle.

— Tu as protégé la Bibliothèque Sacrée, dit-il, émerveillé, en la montrant. Tu n’étais qu’un garçon, un simple apprenti, et je t’ai laissé protéger le bâtiment le plus important du monde.

— Seulement ses meubles, affirma l’Homme-rune.

Ronnell acquiesça, comme s’il mettait en place une nouvelle pièce de son puzzle.

— Le Créateur voulait que tu sois là, dans la bibliothèque. Ses secrets ont été rassemblés pour toi!

— C’est n’importe quoi. Ronnell se leva.

— Remets ta capuche, je te prie, dit-il en s’approchant de la porte.

L’Homme-rune le dévisagea un moment puis obéit. Ronnell l’emmena jusque dans la salle principale des archives, en marchant à travers le dédale d’étagères comme quelqu’un qui traverserait sa maison à toute vitesse après avoir entendu sa bouilloire siffler.

L’Homme-rune suivit son rythme rapide. Il avait protégé tous les rayons, tables et bancs du bâtiment et en connaissait les moindres recoins. Ils atteignirent bientôt un passage voûté fermé par une corde. Un acolyte aux épaules carrées en surveillait l’accès et, au-dessus de lui, les lettres PR étaient gravées dans la clé de voûte.

À l’intérieur se trouvaient les livres les plus précieux des archives: des exemplaires originaux d’ouvrages remontant à l’époque d’avant le Retour. Protégés par des vitrines, ils étaient rarement manipulés, car on en avait depuis longtemps des copies. On trouvait également, dans la section PR, d’innombrables rangées de manuels, d’ouvrages philosophiques et de récits qui, selon le bibliothécaire – fervent Confesseur du Créateur –, ne devaient pas être lus par les étudiants de Miln.

L’Homme-rune avait pris beaucoup de plaisir à les parcourir attentivement lorsqu’il était plus jeune et que les acolytes qui faisaient des rondes dans les rayonnages censurés n’étaient pas là. Il avait volé plus d’une histoire d’amour interdite et plus d’un livre d’histoire dans sa version intégrale pour une nuit de lecture; ensuite, il rangeait le volume dérobé avant que l’on s’aperçoive de son absence.

L’acolyte s’inclina bien bas devant le Confesseur et Ronnell guida l’Homme-rune dans un des rayonnages censurés. Le bibliothécaire du duc connaissait chacun des milliers d’ouvrages par cœur et ne ralentit pas pour examiner l’étagère ni la tranche du livre qu’il prenait. Il se retourna et le tendit à l’Homme-rune. Sur la couverture peinte à la main, on pouvait lire: Armes du monde ancien.

— Il y avait des armes terrifiantes durant l’Ère de la Science, dit Ronnell. Elles pouvaient tuer des centaines, voire des milliers de personnes. Pas étonnant que le courroux du Créateur se soit abattu sur nous.

L’Homme-rune passa outre à ce commentaire.

— Euchor va chercher à les reconstruire?

— Nous sommes incapables de recréer les plus horribles d’entre elles, car elles demandent d’immenses raffineries et de la puissance lectrique, expliqua Ronnell. Mais nous pouvons en fabriquer beaucoup avec de la chimie basique et une forge d’acier. Ce livre, ajouta-t-il en montrant l’ouvrage que l’Homme-rune avait dans les mains, traite de ces armes et détaille leur fabrication. Prends-le.

L’Homme-rune haussa un sourcil.

— Que fera Euchor lorsqu’il apprendra qu’il n’est plus là ?

— Il se mettra en colère et m’ordonnera de le recopier à partir des textes originaux, dit Ronnell en désignant les rangées de rayonnages fermés par des vitrines que l’Homme-rune avait lui-même couvertes de runes.

Le Confesseur Ronnell suivit son regard.

— Lorsque la guilde des Protecteurs a commencé à charger le verre, j’ai demandé à ses membres de le sortir dans la nuit. Ces runes ont rendu ces vitrines indestructibles. Encore un miracle.

— Vous ne devez révéler mon identité à personne, conseilla l’Homme-rune. Vous mettriez en danger tous ceux que je connais. Ronnell acquiesça.

— Que je sois au courant est bien suffisant.

S’il n’avait pas révélé son identité à Ronnell, Mery l’aurait sans doute fait, mais il n’aurait jamais pensé que cet homme sévère puisse croire véritablement que lui, Arlen Bales, était le Libérateur. L’Homme-rune se renfrogna et rangea le livre dans son cartable.

La dernière soirée de la nouvelle lune, le démon de l’esprit suivit la piste de l’Homme-rune jusqu’à Miln. Le prince chtonien ne pouvait sortir qu’au cours des trois nuits les plus sombres du cycle, mais il retrouva la trace de sa proie rapidement et suivit l’odeur qui flottait encore dans l’air plusieurs jours après son passage. C’était une senteur fascinante: pas tout à fait humaine et encore imprégnée de magie volée au Cœur.

Sur le dos de son métamorphe ailé, le démon de l’esprit regardait le filet qui avait été placé au-dessus de la zone de reproduction des humains. Les murs étaient puissamment protégés, mais il y avait de grands trous dans les lignes de magie qui s’entrecroisaient sur les toits. Un suppôt ailé, incapable de voir le réseau avant qu’il s’active, ne trouverait jamais l’ouverture, sauf par accident, mais le schéma était limpide pour le prince chtonien qui guida son métamorphe afin qu’il se glisse habilement dans la ville.

Les fenêtres étaient fermées, les rues vides et sombres. Le démon de l’esprit sentit les runes des maisons qui l’attiraient pour aspirer sa magie, mais le métamorphe volait si vite devant elles qu’elles n’avaient aucune prise sur lui. Des filets quadrillaient maladroitement la ville, mais le prince chtonien les évita aussi facilement qu’un homme sautant au-dessus d’une flaque.

Ils traversèrent la cité en suivant un chemin invisible dans les airs. Ils s’arrêtèrent devant une grande forteresse, mais après en avoir humé les portes, il décida qu’il ne s’agissait pas de leur destination finale. Ils se rendirent ensuite près d’un immense bâtiment dont les runes étaient si puissantes que le prince chtonien siffla en sentant leur attraction. Il y avait généralement un tel endroit au centre de chaque zone de reproduction et il valait mieux l’éviter, d’autant plus que sa proie n’y était pas restée. Une odeur plus fraîche s’éloignait de l’édifice.

La piste menait jusqu’à un autre mur de runes, parfaitement exécuté et sans faille. Les protections n’étaient pas adaptées à leur caste, mais le prince chtonien savait qu’elles s’activeraient tout de même et qu’elles leur feraient très mal si lui ou son métamorphe venaient à traverser le filet. Le démon dut désactiver certaines runes pour pouvoir passer celui-ci sans encombre.

Ils planèrent en silence jusqu’à l’habitation qu’ils recherchaient et, par la fenêtre, le démon de l’esprit vit enfin sa proie. Ses compagnons étaient des créatures ternes et sans couleurs, mais l’élu avait protégé sa peau et la magie volée le faisait luire intensément.

Trop intensément. Le prince chtonien avait des milliers d’années et était un être prudent, réfléchi et résolu. Il ne pouvait pas lancer ses suppôts aussi loin dans la zone de reproduction et le démon de l’esprit répugnait à risquer la vie de son métamorphe. Après avoir aperçu l’humain, il acquit la certitude qu’il devait le tuer, mais il aurait de meilleures chances d’y parvenir lors du cycle suivant, quand l’homme serait moins protégé, et il devait d’abord obtenir des informations sur son pouvoir.

Il s’approcha de la croisée et s’imprégna des grognements rudimentaires et des gestes qu’émettait le bétail humain.

— «  Vous vous retrouveriez alors avec deux sentinelles en moins  »? se remémora Ragen avec un rire puissant et généreux. J’ai cru qu’Euchor allait avoir une attaque ! Je t’ai dit de te comporter comme un roi, pas comme un Krasien suicidaire !

— Je ne pensais pas qu’il exigerait un mariage, dit l’Homme-rune.

— Euchor sait pertinemment qu’il n’aura pas d’héritier direct, expliqua Ragen, et il est donc plutôt sage de faire sortir au moins une de ses filles de la ville avant que ses descendantes réduisent Miln en cendres lorsqu’elles s’affronteront pour son trône. Quelle que soit l’élue de Rhinebeck, elle sera ravie de cette possibilité de s’enfuir et de mettre son propre rejeton sur le trône d’Angiers.

— Rhinebeck n’acceptera jamais une telle offre, affirma l’Homme-rune. Ragen secoua la tête.

— Cela dépend de la menace que représentent les Krasiens. Si elle est aussi importante que tu le dis, Rhinebeck n’aura sans doute pas le choix. Partagerais-tu le livre d’armes d’Euchor avec lui ?

L’Homme-rune secoua la tête.

— Je n’ai aucun intérêt à faire le jeu de la politique ducale, ni à aider les Thesiens à s’entre-tuer alors que les Krasiens sont sur nos terres et que les chtoniens griffent les runes. Je préférerais me servir de ces armes contre les démons.

— Pas étonnant que Ronnell te prenne pour le Libérateur,

répondit Ragen. L’Homme-rune lui jeta un coup d’œil sévère.

— Ne me regarde pas comme ça, dit Ragen. Je n’y crois pas plus que toi. En tout cas pas à tes origines divines. Mais peut-être qu’il est naturel, lorsque le temps est venu, qu’un homme de bonne volonté et suffisamment motivé apparaisse pour nous guider.

Le chasseur de démons secoua la tête.

— Je ne veux guider personne. Je veux seulement voir les runes de combat se répandre si loin qu’on ne pourra plus jamais les perdre. Que les hommes se guident eux-mêmes.

Il s’approcha de la fenêtre et, debout derrière les rideaux, regarda le ciel.

— Je partirai avant l’aube, pour que personne ne remarque mes…

Ses yeux étaient posés sur la voûte céleste et pas vers le sol, aussi faillit-il la manquer. Il l’avait seulement aperçue et la créature avait disparu avant qu’il puisse bien la regarder, mais la lueur qui brillait dans ses yeux protégés ne laissait aucun doute.

Il y avait un démon dans la cour.

Il se retourna et courut vers la porte, ôtant sa robe et la jetant sur le sol de marbre en chemin. Elissa eut le souffle coupé en le voyant.

— Arlen, que se passe-t-il? cria-t-elle.

Il ne répondit pas, souleva la lourde barre de chêne qui protégeait le battant et l’ouvrit comme s’il ne pesait rien. Il s’élança dans la cour, regardant de tous les côtés, comme possédé.

Rien. Ragen atteignit la sortie un instant plus tard, une lance à la main et un bouclier protégé sur le bras.

— Qu’as-tu vu ? demanda-t-il.

L’Homme-rune fit une brève ronde en examinant la cour, à la recherche de signes prouvant la présence de magie, et en utilisant tous ses sens pour trouver une piste confirmant ce qu’il avait vu.

— Il y a un démon dans la cour, dit-il. Puissant. Reste derrière les runes.

— C’est un bon conseil que tu devrais aussi suivre! cria Elissa. Rentre avant que mon cœur s’arrête.

L’Homme-rune ne l’écouta pas et parcourut la cour, aux aguets. À l’intérieur des murs de la propriété de Ragen se trouvaient les maisons de ses Servants ainsi que son jardin et ses écuries. De nombreux endroits où se cacher. Il se faufila dans les ténèbres, voyant tout avec une netteté absolue, mieux qu’en plein jour.

Il percevait une présence dans l’air, comme une puanteur résiduelle, mais elle n’avait pas de substance et restait impossible à localiser. Ses muscles se contractèrent, prêts à se mettre en action en une seconde.

Mais il n’y avait personne. Il fouilla l’enceinte de fond en comble et ne trouva rien. Avait-il imaginé la présence de cette créature ?

— Y a quelque chose? demanda Ragen lorsqu’il revint.

Le maître de la guilde était toujours dans l’embrasure de la porte, en sécurité derrière les runes, mais prêt à bondir à tout instant.

— C’est aussi vide que mes poches, dit l’Homme-rune en haussant les épaules. Je me suis peut-être fait des idées. Ragen grogna.

— On n’est jamais trop prudent.

L’Homme-rune prit la lance de Ragen en entrant. L’arme des Messagers était son plus fidèle compagnon sur la route et celle de Ragen, même s’il ne l’avait pas sortie depuis près d’une décennie, était encore bien huilée et affûtée.

— Je vais la protéger avant de partir, déclara-t-il avant de jeter un coup d’œil dehors. Et tu vérifieras ton filet demain matin. Ragen acquiesça.

— Tu es obligé de partir si tôt ? l’interrogea Elissa.

— J’attire trop l’attention en ville et je ne veux pas que cela mène l’ennemi ici, dit l’Homme-rune. Mieux vaut que je parte avant le lever du soleil et que je sorte dès que les portes s’ouvriront.

Elissa n’eut pas l’air ravie, mais elle l’étreignit fermement et l’embrassa.

— Nous espérons que tu n’attendras pas une autre décennie avant de revenir, le prévint-elle.

— Je reviendrai, promit l’Homme-rune. Je te le jure.

L’Homme-rune ne s’était pas senti aussi bien depuis des années, lorsqu’il quitta Ragen et Elissa juste avant l’aube. Ils avaient refusé de dormir et étaient restés debout toute la nuit avec lui pour lui décrire ce qui s’était passé à Miln depuis son départ et lui demander des détails sur sa vie. Il leur avait raconté ses premières aventures, mais n’avait pas parlé de son passage dans le désert, du moment où Arlen Bales était mort et où l’Homme-rune était né. Ni des années suivantes.

Il lui était néanmoins resté assez d’histoires pour toute la nuit, et même plus. Il était parti juste avant la cloche de l’aube et avait dû faire trotter sa monture pour être assez éloigné de la demeure et ne pas attirer les soupçons des citadins qui commençaient à ouvrir leurs portes et leurs volets protégés.

Il sourit. Elissa avait sans doute prévu de lui faire manquer la cloche et de l’obliger ainsi à rester un jour de plus, mais elle n’avait jamais réussi à le retenir.

Les gardes postés près des portes de jour s’étiraient encore lorsqu’il arriva, mais le portail était ouvert.

— On dirait que tout le monde s’est levé tôt, c’matin, remarqua l’un d’eux lorsqu’il passa.

L’Homme-rune se demanda ce qu’il avait voulu dire puis il partit vers les collines où il avait rencontré Jaik pour la première fois et trouva son ami qui l’y attendait, assis sur une grosse pierre.

— Je crois que je suis arrivé juste à temps, déclara Jaik. J’ai dû rompre le couvre-feu pour y parvenir.

L’Homme-rune mit pied à terre et s’approcha de lui. Jaik ne prit pas la peine de se lever ni de tendre une main, et il s’assit donc près de lui.

— Le Jaik que j’ai rencontré sur cette éminence n’aurait jamais rompu le couvre-feu.

Jaik haussa les épaules.

— Je n’avais pas vraiment le choix. Je savais que tu tenterais de t’éclipser à l’aube.

— L’homme envoyé par Ragen ne t’a pas remis mes lettres ? demanda l’Homme-rune. Jaik sortit une liasse de papiers et la jeta par terre.

— Tu sais très bien que je ne sais pas lire. L’Homme-rune poussa un soupir. Il avait oublié ce détail.

— Je suis venu te voir en personne, expliqua-t-il. Je ne m’attendais pas à tomber sur Mery et elle n’avait pas très envie que je reste.

— Je sais, répondit Jaik. Elle est arrivée au moulin en pleurs et m’a tout raconté. L’Homme-rune baissa la tête.

— Je suis désolé.

— Et tu as des raisons de l’être, dit Jaik.

Il resta assis un moment, regardant la campagne qui s’étendait devant lui.

— J’ai toujours su que je servais de bouche-trou, finit-il par dire. Après ton départ, il lui a fallu un an avant de me voir autrement que comme une épaule sur laquelle pleurer. Puis deux années de plus avant d’accepter de m’épouser et encore une autre avant que nous échangions nos vœux. Et même ce jour-là, elle retenait son souffle dans l’espoir que tu débarques et interrompes la cérémonie. La nuit qui a suivi, c’était moi qui craignais que tu arrives. (Il haussa les épaules et reprit :) On ne peut pas lui en vouloir. Elle se mariait avec quelqu’un appartenant à une classe inférieure à la sienne, qui, en plus, n’est guère éduqué et pas très beau. Si je te suivais partout lorsque nous étions enfants, il y avait bien une raison. Tu étais toujours meilleur que moi en tout. Je n’étais même pas capable d’être ton Jongleur.

— Jaik, je ne suis pas meilleur que toi, dit l’Homme-rune.

— Ouais, je m’en rends compte maintenant, cracha Jaik. Je suis un meilleur mari que tu ne l’aurais jamais été. Et tu sais pourquoi? Parce que contrairement à toi, j’ai été là pour elle.

L’Homme-rune se renfrogna et le sentiment de tristesse qu’il ressentait disparut. Il aurait supporté de voir Jaik en colère ou malheureux, mais la condescendance de son ton lui faisait mal.

— C’est de ce Jaik-là que je me souviens, dit-il. Il débarque et en fait le minimum. J’ai appris que le père de Mery a dû faire jouer ses relations au moulin pour que tu puisses quitter la maison de tes parents.

Mais Jaik persista.

— J’étais là pour elle, ici, lança-t-il en montrant sa tempe, et ici, ajouta-t-il en désignant sa poitrine. Ta tête et ton cœur ont toujours été ailleurs. (D’une main, il balaya l’horizon.) Alors pourquoi n’y retournes-tu pas? Personne n’a besoin d’être libéré ici.

L’Homme-rune acquiesça puis remonta sur Danseur de l’Aube.

— Prends soin de toi, Jaik, lança-t-il avant de partir.

24

Frères dans la nuit

PRINTEMPS 333 AR

— Eh ! Attention aux bosses, je m’accorde ! cria Rojer tandis que le chariot avançait sur la route.

Il avait nettoyé et ciré le vieux violon que l’Homme-rune lui avait donné et avait acheté, au prix fort, des cordes neuves à la maison de la guilde des Jongleurs. Le vieil instrument qu’il tenait de maître Jaycob avait été mal conçu et il était obligé de l’accorder sans arrêt. Auparavant, il jouait sur le violon d’Arrick, meilleur malgré son âge et son usure, mais Jasin Doreson et ses apprentis l’avaient cassé.

Celui-ci, récupéré dans une ruine oubliée, appartenait à une tout autre catégorie. Son manche et son corps n’avaient pas la même forme que les instruments auxquels était habitué Rojer, mais il avait été fabriqué avec raffinement et le bois dont il était fait avait traversé les siècles comme s’il ne s’était passé que quelques jours. Un violon digne d’un duc.

— Je suis désolée, Rojer, dit Leesha, mais la route n’en a rien à faire que tu t’accordes. Je ne sais pas ce qui lui prend.

Le Jongleur lui tira la langue et tourna doucement la dernière cheville entre le pouce et l’index de sa main estropiée pendant que, de son autre pouce, il pinçait la corde.

— C’est bon ! cria-t-il enfin. Arrête le chariot !

— Rojer, il nous reste encore des kilomètres à parcourir avant la nuit, protesta Leesha.

Le Jongleur savait que chaque seconde qu’elle passait loin du Creux lui rongeait les sangs et qu’elle s’inquiétait pour ses concitoyens comme une mère pour ses enfants.

— Une petite minute, supplia-t-il.

Leesha s’exécuta à contrecœur. Gared et Wonda marquèrent aussi l’arrêt et regardèrent le véhicule avec curiosité.

Rojer, se leva sur le banc du conducteur en brandissant le violon et l’archet. Il plaça l’instrument sous son menton et en caressa les cordes pour les faire sonner.

— Écoutez ça, déclara-t-il, émerveillé. Doux comme du miel. Le violon de Jaycob était un jouet, en comparaison.

— Si tu le dis, Rojer, dit Leesha.

Le Jongleur fronça les sourcils un instant puis la dédaigna d’un coup d’archet. Ses deux doigts restants bien écartés pour l’équilibre, sa main estropiée semblait adaptée à l’instrument lorsqu’elle dansait sur les cordes. Rojer laissa la musique jaillir du violon et se laissa emporter dans son tourbillon.

Il sentait avec plaisir le médaillon d’Arrick contre son torse nu, caché sous sa tunique bariolée. Le bijou ne ravivait plus de souvenirs horribles chez lui, mais était devenu un poids rassurant, un moyen d’honorer ceux qui étaient morts pour lui. Le fait de l’avoir autour du cou l’incitait à se tenir plus droit que d’habitude.

Rojer avait déjà porté d’autres talismans. Pendant des années, il avait gardé, dans une poche secrète de la ceinture de son pantalon, une poupée de bois et de ficelle coiffée d’une mèche des cheveux blonds de son maître. Auparavant, il possédait une figurine représentant sa mère et dotée d’une boucle de sa chevelure rousse.

Mais le médaillon lui donnait l’impression qu’Arrick et ses parents veillaient sur lui et qu’il leur parlait par l’intermédiaire de son violon. Il exprimait son amour, sa solitude et ses regrets par la musique. Il leur racontait les choses qu’il n’était pas parvenu à faire dans sa vie.

Lorsqu’il termina enfin, Leesha et les autres le regardaient, les yeux vitreux, comme des chtoniens qu’il aurait envoûtés. Ils secouèrent la tête et ne reprirent leurs esprits qu’après quelques instants de silence.

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi beau, dit Wonda. Gared grommela et Leesha sortit un mouchoir pour se tamponner les yeux.

La musique domina le reste du voyage jusqu’au Creux du Coupeur. Dès qu’il n’avait pas les mains occupées, Rojer jouait. Il savait qu’ils retrouveraient les mêmes problèmes que ceux qu’ils avaient quittés, mais le duc et la guilde des Jongleurs leur avaient promis de l’aide, et le médaillon qu’il portait autour du cou le réconfortait, aussi avait-il de nouveau espoir que tous leurs problèmes puissent être résolus.

Ils étaient à une journée du Creux lorsque la route devint engorgée par les réfugiées, dont la plupart avaient installé des tentes et des cercles de protection au beau milieu de la voie. Leesha les reconnut immédiatement : des Laktoniens. Trapus dans l’ensemble, petits et le visage rond, on voyait à leur démarche qu’ils étaient plus habitués à évoluer sur le pont d’un bateau que sur la terre ferme.

— Que s’est-il passé ? demanda Leesha à la première personne qu’ils croisèrent, une jeune mère qui faisait les cent pas pour calmer un bébé en pleurs.

La femme, dont les yeux étaient empreints de tristesse et d’incompréhension, regarda la Cueilleuse descendre du chariot. Puis elle aperçut son tablier couvert de poches et une lueur se ralluma dans son regard.

— Je vous en prie, dit-elle en lui tendant l’enfant qui criait. Je crois qu’il est malade.

Leesha prit le bébé dans ses bras et fit courir ses doigts délicats sur son corps pour vérifier les battements de son cœur et sa température. Au bout d’un moment, elle l’installa dans le creux d’un de ses bras et lui inséra une phalange dans la bouche. L’enfant se tut immédiatement et téta vigoureusement.

— Il va très bien, dit-elle, il ressent simplement la tension nerveuse de sa maman.

La femme se détendit manifestement et poussa un soupir de soulagement.

— Que s’est-il passé? redemanda Leesha.

— Les Krasiens.

— Par le Créateur, ils ont déjà atteint Lakton? La femme secoua la tête. — Ils se sont déployés dans les hameaux de Rizon, ont obligé les femmes à se couvrir et ont enrôlé les hommes pour aller combattre les démons. Ils ont choisi des filles rizoniennes pour en faire leurs épouses comme des fermiers prennent des poulets pour les tuer et ont envoyé les garçons dans des camps d’entraînement où on leur apprend à haïr leur propre famille. (Leesha fronça les sourcils.) Les villages ne sont plus sûrs, poursuivit la femme. Ceux qui le pouvaient sont partis à Lakton et quelques autres sont restés défendre leurs foyers, mais nous nous sommes mis en route pour le Creux, à la recherche du Libérateur. Il ne s’y trouvait pas et les habitants de la région nous ont dit qu’il était parti à Angiers. Alors, nous y allons. Il va arranger les choses, vous verrez.

— Nous l’espérons tous, dit Leesha en soupirant, malgré ses doutes. Elle lui rendit le bébé et remonta sur le chariot.

— Il faut retourner tout de suite au Creux, annonça-t-elle aux autres. Elle jeta un coup d’œil à Gared.

— Dégagez la route ! cria le gigantesque coupeur avec un rugissement de lion.

Les gens s’écartèrent du chemin en toute hâte lorsqu’il fit avancer son cheval vers eux. Ils enlevèrent précipitamment leurs tentes, leurs couvertures et leurs runes. Leesha avait des scrupules à agir ainsi, mais le chariot ne pouvait pas quitter la route et ses enfants avaient besoin d’elle.

Ils lancèrent les montures au galop lorsqu’ils finirent par se dégager de l’amas des réfugiés, mais n’atteignirent pas le Creux à la nuit tombante. Sur un simple regard de Leesha, Rojer sortit son violon et ils continuèrent à avancer dans les ténèbres, la seule lueur du bâton de la Cueilleuse les guidant et la mélodie du Jongleur éloignant les chtoniens.

Leesha voyaient les démons à la limite de la lumière, se balançant sur le rythme de la musique en suivant tranquillement Rojer, hypnotisés.

— Je préférerais qu’ils attaquent, dit Wonda.

Elle avait tendu son grand arc et y avait calé une flèche qui était prête à partir.

— Ce n’est pas naturel, convint Gared.

Ils arrivèrent chez Leesha, à la périphérie du Creux, vers minuit et ne s’arrêtèrent que pour laisser le temps à la Cueilleuse de déposer sa précieuse cargaison avant de repartir dans les ténèbres en direction du village.

L’endroit était encore plus bondé qu’auparavant. Les réfugiés de Lakton étaient arrivés mieux équipés, avec des tentes, des cercles portatifs et des chariots couverts remplis de vivres, mais ils empiétaient sur les bordures de l’interdiction quasiment partout et affaiblissaient ainsi la grande rune.

Leesha se tourna vers Gared et Wonda.

— Trouvez les autres coupeurs et nettoyez l’interdiction. Faites déplacer la moindre tente ou charrette se trouvant à moins de dix pieds de la grande rune, sans quoi les chtoniens pourraient pénétrer dans nos rues.

Ils acquiescèrent tous les deux et disparurent. Elle se tourna vers Rojer.

— Trouve Smitt et Jona. Je veux une réunion du conseil ce soir ; peu importe qu’ils dorment. Rojer hocha la tête.

— Inutile de te demander où tu seras, j’imagine.

Il sauta du chariot et mit la capuche de sa Cape d’Invisibilité tandis qu’elle prenait la direction du dispensaire.

Jardir leva les yeux vers Abban qui entrait dans la salle du trône en boitant.

— Tu m’as l’air presque leste, aujourd’hui, khaffit. Abban s’inclina.

— L’air printanier me donne des forces, Shar’Dama Ka.

Ashan ricana près de Jardir. Jayan et Asome restaient à l’écart ; ils avaient appris à ne pas affronter le khaffit en présence de leur père.

— Que sais-tu d’un endroit nommé le Creux du Libérateur ? demanda Jardir sans tenir compte de ses fils.

— Tu cherches l’Homme-rune ? s’enquit Abban. Ashan se précipita sur lui et l’attrapa par le cou.

— Où as-tu entendu ce nom, khaffit ? Si tu as encore acheté des informations aux nie’dama, je vais…

— Ça suffit, Ashan ! cria Jardir tandis qu’Abban luttait faiblement, le souffle coupé.

Comme le Damaji n’obéissait pas assez vite, Jardir lui donna un grand coup de pied dans les flancs sans prendre la peine de répéter sa question. Ashan alla durement heurter le sol de marbre poli.

— Tu frapperais ton fidèle Damaji pour protéger un mangeur de porc de khaffit ? demanda sa victime, incrédule, lorsqu’elle eut repris sa respiration.

— Je te frappe parce que tu n’obéis pas à mes ordres, corrigea Jardir avant de lancer un regard noir aux autres personnes présentes dans la pièce: Aleverak et Maji, Jayan et Asome, Ashan, Hasik et les gardes postés devant la porte.

Seule Inevera, étendue dans une robe diaphane sur des coussins de soie brillants à côté du trône échappa à ses reproches.

— J’en ai assez de ce jeu, alors je vais le dire une bonne fois pour toutes : je tuerai le prochain qui frappera quelqu’un en ma présence sans ma permission.

Abban eut un petit sourire satisfait, mais Jardir se précipita sur lui et le regarda méchamment.

— Et toi, khaffit, gronda-t-il, la prochaine fois que tu répondras à une question par une autre question, je t’arracherai les yeux et te les ferai manger. Abban pâlit quand Jardir se laissa tomber sans ménagement sur son trône, en colère.

— Comment as-tu entendu parler de celui qu’on nomme l’Homme-rune? Les dama ont eu besoin d’avoir recours à des interrogatoires poussés pour obtenir son nom des Hommes Saints des chin.

Abban secoua la tête.

— Les chin ne parlent que de lui, Libérateur. Je doute que leurs questions en aient appris plus aux dama que ce qu’ils auraient pu obtenir facilement dans la rue à l’aide de quelques miettes de pain ou de quelques mots gentils.

Jardir fronça les sourcils.

— Et les histoires concordent-elles? Il est dans le village appelé le Creux du Libérateur? (Abban acquiesça.) Que sais-tu sur lui?

— Jusqu’à l’année dernière, le hameau s’appelait le Creux du Coupeur, dit le khaffit, et ses habitants, qui dépendaient du duc d’Angiers, coupaient des arbres pour s’en servir de bois de construction ou de chauffage. Comme il est impossible de transporter une telle marchandise à travers le désert, je ne commerçais pas avec eux, même s’il me reste peut-être un contact chez eux. Un vendeur de très beau papier.

— À quoi cela nous servirait-il? demanda Ashan. Abban haussa les épaules.

— Je ne sais pas, Damaji.

— Et qu’as-tu appris sur cet endroit depuis que son nom a changé? s’enquit Jardir.

— Que l’Homme-rune y est arrivé l’année dernière, alors que le village était en proie à une fièvre et que les runes ne fonctionnaient plus bien, raconta Abban. Qu’il a tué des centaines d’alagai à mains nues, seul, et a appris aux villageois à faire l’alagai’sharak.

— Impossible, le contredit Jayan. Les chin sont trop faibles et lâches pour combattre dans la nuit.

— Peut-être pas tous, répondit Abban. Souviens-toi du Par’chin. Jardir lui jeta un coup d’œil sévère.

— Personne ne se rappelle le Par’chin, khaffit, gronda-t-il. Tu ferais bien de l’oublier à ton tour. Abban acquiesça et s’inclina aussi bas qu’il le put.

— J’irai voir moi-même, décida Jardir, et tu viendras avec moi. (Tout le monde le regarda, surpris.) Hasik, trouve Shanjat, ordonna-t-il. Dis-lui de rassembler les Lances du Libérateur.

L’unité du Dédale de Jardir avait pris ce nom en devenant sa garde personnelle. Les Lances du Libérateur comptaient dans leurs rangs cinquante des meilleurs dal’Sharum de Krasia qui servaient sous les ordres du kai’Sharum Shanjat.

Hasik s’inclina et partit immédiatement.

— Es-tu sûr que ce soit sage, Libérateur? demanda Ashan. Te séparer de ton armée en terre ennemie ne me paraît pas très prudent.

— Il est impossible de se montrer avisé durant la Sharak Ka, dit Jardir en posant une main sur l’épaule du Damaji. Mais si tu t’inquiètes, tu peux venir avec moi, mon ami.

Ashan s’inclina profondément.

— C’est de la folie, tonna Aleverak. Un millier de faibles chin pourraient battre les Lances du Libérateur. Jayan ricana.

— J’en doute beaucoup, vieil homme.

Aleverak se tourna vers Jardir qui acquiesça pour signifier son assentiment. Le Damaji âgé s’approcha de Jayan et le garçon se retrouva soudain sur le dos.

— Je te tuerai pour ça, vieil homme, grommela-t-il en se relevant rapidement.

— Tu peux toujours essayer, mon garçon, le défia Aleverak en se plaçant dans une posture de sharusahk et en lui faisant signe d’une main. Jayan grogna, mais, au dernier moment, il jeta un coup d’œil à son père. Jardir sourit.

— Je t’en prie, essaie de le tuer.

Un sourire vicieux éclaira le visage de Jayan, mais un instant plus tard, il était allongé sur le sol, Aleverak tirant sur son bras pour augmenter la lente pression que son talon exerçait sur la trachée du garçon.

— Assez! ordonna Jardir. Aleverak lâcha immédiatement sa prise et recula. Jayan toussa puis se frotta le cou en se levant.

— Mes propres fils doivent eux aussi respecter les Damaji, Jayan, l’avertit Jardir. Tu ferais mieux de tenir ta langue à l’avenir. (Il se tourna vers Aleverak.) Les Damaji vont gouverner le Don d’Everam en mon absence, et tu dirigeras le conseil.

Aleverak plissa les yeux, comme s’il se demandait s’il devait continuer à protester ou pas. Il finit par s’incliner bien bas.

— À vos ordres, Shar’Dama Ka. Qui parlera pour les Kaji jusqu’au retour de Damaji Ashan?

— Mon fils, Dama Asukaji, dit Ashan en désignant le jeune homme du menton.

Asukaji n’avait pas encore dix-huit ans, mais il était assez âgé pour revêtir la robe blanche, ce qui signifiait qu’il l’était aussi pour porter le turban noir, s’il se montrait assez fort pour le garder.

Jardir hocha la tête.

— Et si Jayan reste modeste, il prendra la place du Sharum Ka.

Tous les yeux se tournèrent vers Jayan dont le visage trahissait la surprise. Un instant plus tard, il posa une main et un genou à terre, peut-être pour la première fois de sa vie.

— Évidemment, je servirai le conseil des Damaji. Jardir acquiesça.

— Assurez-vous que les tribus inférieures continuent à assujettir les chin pendant mon absence, dit-il à Asukaji et à Aleverak. J’ai besoin de nouveaux guerriers pour la Sharak Ka, pas de tribus qui se chamaillent pour se voler les puits.

Les deux hommes s’inclinèrent. Inevera quitta son lit de coussins, le visage calme sous son voile diaphane.

— Je dois parler à mon mari en privé, déclara-t-elle. Ashan salua.

— Évidemment, Damajah.

Il fit aussitôt sortir les autres de la pièce, tous sauf Asome qui resta en arrière.

— Quelque chose te dérange, fils ? demanda Jardir lorsque les autres furent partis. Asome s’inclina.

— Si Jayan devient le Sharum Ka pendant ton absence, alors je devrais, logiquement, devenir Andrah.

Inevera éclata de rire. Asome plissa les yeux, mais il savait bien qu’il valait mieux ne pas la contrarier.

— Cela te placerait au-dessus de tes frères aînés, mon fils, dit Jardir. Un père ne prend pas une telle décision à la légère. Et les Sharum Ka sont nommés, alors que le titre de l’Andrah doit être gagné.

Asome haussa les épaules.

— Rassemble les Damaji. Je les tuerai tous, s’il le faut.

Jardir riva son regard à celui de son fils, y lut de l’ambition, mais aussi une fierté féroce qui pourrait en effet porter le garçon, quelques jours après son dix-huitième anniversaire, vers onze défis mortels, même s’il devait pour cela tuer un de ses propres frères ou Asukaji, son meilleur ami qui, d’après la rumeur, était également son amant. La robe blanche d’Asome lui interdisait peut-être de toucher une arme, mais il était beaucoup plus dangereux que Jayan, et Aleverak lui-même devrait faire attention à ne pas lui faire d’ombre.

Le garçon inspira brusquement à Jardir un sentiment de fierté. Il imagina déjà son deuxième fils se révéler un meilleur successeur que Jayan. Avant cela, le jeune homme devait néanmoins s’aguerrir. Et le premier-né Jayan préférerait mourir plutôt que laisser son frère le surpasser.

— Krasia n’a pas besoin d’Andrah tant que je suis vivant, dit Jardir. Et Jayan ne portera le turban blanc que le temps de mon absence. Tu aideras Asukaji à garder le contrôle des Kaji.

Asome ouvrit de nouveau la bouche, mais Inevera le coupa.

— Ça suffit, dit-elle. L’affaire est entendue. Va-t’en. Asome se renfrogna, mais s’inclina et partit.

— Un jour, il deviendra un grand chef, s’il vit assez longtemps pour cela, prédit Jardir lorsque la porte se referma sur son fils.

— Je me dis souvent cela à ton propos, mon mari, répondit Inevera en se retournant vers lui.

Ces mots lui firent mal, mais Jardir ne répondit pas. Il savait pertinemment qu’il lui serait inutile de parler avant que sa femme exprime ce qu’elle avait sur le cœur.

— Aleverak et Ashan avaient raison, dit-elle. Tu n’as pas à mener cette expédition personnellement.

— Le Shar’Dama Ka ne doit-il pas rassembler des armées pour la Sharak Ka ? demanda Jardir. Aux dires de tous, ces chin se sont lancés dans la Guerre Sainte. Il faut que j’enquête là-dessus.

— Tu aurais au moins pu attendre que j’aie eu le temps de lancer les dés. Jardir se renfrogna.

— Il n’y a nul besoin de le faire chaque fois que je quitte le palais.

— Peut-être que si, dit Inevera. La Sharak Ka n’est pas un jeu. Il nous faut profiter du moindre avantage si nous voulons gagner.

— Si Everam veut que je réussisse, je n’ai pas besoin d’autres avantages,

argua Jardir. Et s’il ne le veut pas… Inevera prit la bourse de feutre contenant ses alagai hora.

— Prie, s’il te plaît.

Jardir soupira, mais acquiesça et ils se retirèrent dans une chambre adjacente à la salle du trône qu’Inevera s’était attribuée. Comme d’habitude, la pièce n’était que coussins brillants et encens écœurant. Jardir sentit son pouls accélérer, car son corps était conditionné à associer cette odeur à l’acte sexuel en compagnie d’Inevera. La Jiwah Ka voulait bien partager son mari lorsqu’elle était rassasiée, mais son appétit était presque comparable à celui d’un homme et cette chambre servait fréquemment à l’assouvir, souvent alors même que les Damaji et les conseillers de Jardir attendaient dans la salle du trône.

Inevera alla tirer les rideaux et il regarda son corps à travers les voiles translucides, les seuls vêtements qu’elle portait dorénavant. Même à plus de quarante ans (elle n’avait jamais révélé son âge exact), elle était, de loin, la plus belle de ses épouses, avec ses courbes encore rondes, mais fermes, et sa peau douce. Il fut tenté de la prendre tout de suite, mais quand il s’agissait des dés, Inevera était inflexible, et elle ne se laisserait pas faire avant de les avoir lancés.

Ils s’agenouillèrent sur les coussins de soie en laissant un grand espace où jeter les petits objets. Comme d’habitude, Inevera avait besoin de son sang pour activer le sort et elle le fit jaillir en lui infligeant une rapide entaille à l’aide de son couteau protégé. Elle lécha la lame pour la nettoyer avant de la ranger dans le fourreau qui pendait à sa ceinture puis appuya sa paume contre la blessure et prit les dés. Ils se mirent à luire violemment dans le noir quand elle agita les mains et les lança.

Les os de démons s’éparpillèrent sur le sol et Inevera les examina rapidement. Jardir avait appris que le motif créé par leur chute était aussi important que les symboles qu’ils affichaient, même s’il ne les comprenait guère. Il avait souvent vu ses femmes s’affronter au sujet de la signification d’un jet, toutefois personne n’avait jamais osé remettre en question les interprétations d’Inevera.

La Damajah siffla, en colère, face au motif qui s’étalait devant elle et elle regarda brusquement Jardir.

— Tu ne peux pas y aller, annonça-t-elle.

Jardir se renfrogna, s’approcha de la fenêtre et attrapa le rideau, furieux.

— Je ne peux pas? demanda-t-il en ouvrant la lourde tenture et en laissant la lumière vive du soleil inonder la pièce.

Inevera rangea les dés dans sa bourse juste à temps.

— Je suis le Shar’Dama Ka, dit-il. Je peux tout faire.

Un éclair de rage traversa le visage d’Inevera, puis disparut aussitôt.

— Les dés annoncent un désastre si tu pars, le prévint-elle.

— J’en ai assez de suivre l’avis de tes dés, se plaignit Jardir. Surtout depuis qu’ils semblent t’en dire plus que tu veux bien me le rapporter. Je partirai.

— Alors, je viens avec toi, décida Inevera. Jardir secoua la tête.

— Non. Tu vas rester ici et empêcher tes fils de s’entre-tuer en attendant mon retour. Il fonça vers elle et agrippa fermement ses épaules.

— Mais je vais tout de même profiter une dernière fois de ma femme avant mon départ vers le nord.

Inevera se retourna en lui administrant une petite tape sur le bras; il perdit toute force pendant un instant et elle s’écarta de lui.

— Puisque tu t’en vas seul, tu attendras, dit-elle, un sourire cruel sur le visage. Une raison de plus pour revenir en vie.

Jardir fronça les sourcils. Il savait très bien qu’il était inutile d’essayer de l’obliger à se plier à sa volonté, qu’il soit le Shar’Dama Ka, et son mari, importait peu.

Wonda ouvrit la porte de la chaumière de Leesha pour laisser Rojer et Gared entrer. Lorsque la jeune fille avait entendu l’Homme-rune ordonner au coupeur de surveiller le Jongleur, elle avait insisté pour faire de même avec Leesha, et elle dormait chez elle depuis. La Cueilleuse s’était mise à lui assigner des corvées pour tenter de l’empêcher de l’étouffer, mais Wonda travaillait volontiers et Leesha devait bien admettre qu’elle avait fini par s’habituer à sa présence permanente.

— Les coupeurs ont fini de dégager les arbres pour faire de la place pour la prochaine grande rune, annonça Rojer pendant qu’ils s’asseyaient à table pour prendre le thé. L’endroit mesure plus de un kilomètre de côté, comme tu l’avais demandé.

— Très bien, dit Leesha. Nous pouvons d’ores et déjà poser des pierres pour délimiter les bordures de la rune.

— Y a des démons de bois partout, prévint Gared. Des centaines. La coupe les a attirés comme des mouches sur une merde. Il vaudrait mieux les habitants pour abattre les créatures avant de construire.

Leesha examina Gared soigneusement. Le gigantesque coupeur conseillait toujours le combat, comme l’annonçaient les gantelets crantés et abîmés qui pendaient à sa ceinture. Mais Leesha ne savait jamais vraiment si c’était par amour du carnage et des chocs magiques ou pour le bien de la ville.

— Il a raison, se permit d’ajouter Rojer comme Leesha restait silencieuse. Sinon, les démons seront repoussés à l’extérieur du cercle lorsque la rune s’activera et ils seront encore plus nombreux, prêts à tuer quiconque trébuchera hors de l’interdiction. Il vaudrait mieux les abattre dans l’espace vide plutôt que d’essayer de les chasser au milieu des arbres ensuite.

— C’est c’que ferait l’Homme-rune, affirma Gared.

— Il en tuerait la moitié à lui tout seul, déclara Leesha, mais il n’est pas là. Le coupeur acquiesça.

— C’est pour ça que nous avons besoin de toi. Il nous faut tes bâtons de tonnerre et du feu démoniaque liquide. Beaucoup. — Je vois, dit Leesha.

— Je sais que tu es occupée, concéda Gared. Des gens pourront faire le mélange si tu leur en donnes la recette.

— Tu veux que je te révèle les secrets du feu? s’enquit la Cueilleuse en éclatant de rire. Je préférerais que ce savoir disparaisse à jamais !

— Quelle différence entre ça et ma hache protégée ? demanda Gared. Tu fais confiance aux gens pour l’un et pas pour l’autre ?

— La différence, c’est que ton arme n’explose pas et ne détruit pas tout sur un rayon de cinquante pieds si tu la fais tomber ou si tu la laisses au soleil, expliqua Leesha. Mes propres apprenties pourront s’estimer chanceuses si je leur apprends un jour ces secrets.

— Alors, il faudrait construire la ville de réfugiés sur une terre infestée de démons ? l’interrogea Gared.

— C’est une extension du Creux que nous bâtissons, pas une ville de réfugiés, corrigea Leesha, et pour répondre à ton interrogation, il n’en est pas question. Concocte un plan, et s’il me paraît bon, je ferai ce qu’il faut. Mais, ajouta-t-elle, je serai là pour m’assurer qu’aucun idiot sans cervelle ne se brûle ni n’incendie la forêt.

Gared secoua la tête. — Ce n’est pas prudent. Il faut que tu restes au dispensaire, pour le cas où il y aurait des blessés. Leesha croisa les bras.

— Alors tu combattras sans le feu. Wonda croisa elle aussi les bras.

— Pas un démon ne posera une griffe sur maîtresse Leesha tant que je serai dans le coin, Gared Coupeur, et je n’ai pas non plus l’intention d’attendre au dispensaire.

— Nous nettoierons la zone dans une semaine, dit Leesha. Cela nous laisse bien assez de temps pour préparer l’endroit et les produits chimiques. Avertis Benn, également. Autant que les démons chargent du verre avant que nous leur montrions le soleil.

Gared n’était pas plus ravi que Rojer, mais Leesha savait qu’ils n’avaient pas d’autre choix que d’acquiescer et d’accepter cette solution. Ce n’était peut-être pas un plan aussi subtil que ceux de la duchesse Araine, qui aurait convaincu les hommes qu’ils avaient eux-mêmes eu l’idée de les accompagner, toutefois il restait honorable. Elle se demanda si Bruna n’avait pas secrètement agi de cette façon, dirigeant le Creux depuis sa petite cabane sans que personne s’en rende compte.

Cinquante guerriers traversèrent les terres au galop sur leurs chevaux noirs du désert, suivant Jardir et Ashan montés sur leurs étalons blancs. Abban, en retard, mais ne les perdant jamais de vue, venait ensuite sur son chameau aux longues jambes. Ils furent forcés de s’arrêter plusieurs fois pour lui permettre de les rattraper, en général près d’un ruisseau où leurs montures pouvaient boire. De tels cours d’eau serpentaient un peu partout sur les terres vertes, ce qui ne cessait d’émerveiller les guerriers du désert.

— Par la barbe d’Everam, ces routes sont couvertes de pierres, gémit Abban lorsqu’il arriva enfin près du ruisseau.

Il tomba quasiment de sa selle et grogna en frottant son extraordinaire postérieur.

— Je ne comprends pas quel besoin nous avions d’emmener le khaffit, Libérateur, dit Ashan.

— Parce qu’il me faut quelqu’un d’autre que toi, quelqu’un qui soit capable de compter au-delà de ses dix orteils, dit Jardir. Abban voit des choses qui échappent aux autres et je veux ne rien manquer des terres vertes pour en tirer le meilleur profit dans la Sharak Ka.

Abban continua à se plaindre de chaque bosse de la route ou du vent froid, mais Jardir préféra ne pas écouter son monologue incessant en chevauchant. Il ne s’était pas senti aussi libre depuis une décennie, il avait l’impression qu’on lui avait ôté un poids incroyable des épaules. Car, pendant tout le temps que durerait cette expédition, probablement quelques semaines, il ne serait responsable de rien, sauf d’Abban, d’Ashan et des cinquante dal’Sharum endurcis qui avançaient derrière lui. Une partie de lui voulait poursuivre la chevauchée pour toujours, loin de la politique des chin, des Damaji et des dama’ting.

Sur la route, ils rencontrèrent des réfugiés des terres vertes qui s’enfuirent à leur vue et Jardir n’estima pas nécessaire de les poursuivre. Comme ils étaient à pied et avaient peur de voyager la nuit, il y avait peu de risques qu’ils prennent de l’avance et aillent prévenir les habitants du Creux de leur venue. D’autre part, aucun d’eux n’oserait attaquer les Lances du Libérateur. Les chtoniens eux-mêmes s’écartaient de leur chemin la nuit, car Jardir ne s’arrêtait pas lorsque le soleil se couchait. Abban parvenait tant bien que mal à suivre le rythme nocturne. Il plaçait son chameau au milieu des guerriers et supportait leurs moqueries et leurs crachats en échange de l’abri qu’ils lui offraient.

Ce fut par une nuit semblable aux autres qu’ils arrivèrent au Creux. Des cris résonnaient sur la route, accompagnés de bruits de tonnerre et de grands éclairs de lumière.

Ils ralentirent l’allure et Jardir prit la direction des arbres pour suivre le brouhaha, ses guerriers derrière lui. Ils finirent par arriver en lisière d’un grand espace de terre dégagé couvert de souches d’arbres, où les chin pratiquaient leur alagai’sharak du nord.

De grands feux brûlaient dans des tranchées et, comme les runes flamboyaient sans cesse sur le champ de bataille, la clairière était aussi éclairée qu’en plein jour. Partout, des alagai morts la jonchaient. Les feux et les runes orientaient les démons vers les endroits où les habitants du nord étaient prêts à les tailler en pièces.

Ils ont préparé leur champ de bataille, songea Jardir.

Abban regarda autour de lui et trouva un lieu qui convenait pour attacher son chameau. Il sortit un cercle portatif de ses sacoches puis entreprit de le déployer autour de lui et de sa monture.

— Même parmi autant de guerriers, tu as besoin de te cacher derrière des runes comme un lâche? lui demanda Jardir. Son interlocuteur haussa les épaules.

— Je suis un khaffit, se contenta-t-il de répondre. Jardir ricana et se retourna vers les hommes qui combattaient. Contrairement aux chin du Don d’Everam, ces habitants du nord étaient grands et très musclés. La majorité d’entre eux ne se battaient pas avec des lances et des boucliers, mais avec de grandes haches protégées et des pioches. Ils étaient aussi grands que les démons de bois qu’ils coupaient comme des arbres.

Les Nordiques luttaient bien, mais des centaines de démons de bois les assaillaient. Les chin semblaient sur le point d’être débordés lorsqu’ils se séparèrent et dégagèrent la voie pour permettre à des rangées d’archers de balayer le terrain.

Jardir resta bouche bée en découvrant que les tireurs portaient les longues robes des femmes du nord qui dévoilaient leurs visages et la moitié de leurs seins comme des catins.

— Leurs femmes participent à l’alagai’sharak? demanda Ashan, choqué. Jardir regarda mieux le champ de bataille et s’aperçut que certains des combattants qui prenaient part au corps à corps étaient de sexe féminin.

Et parmi ces personnes de grande taille, un géant menait tous ses assauts avec de grands cris qui résonnaient à des kilomètres à la ronde. Il se servait d’une immense hache à deux lames qu’il tenait d’une main, telle une hachette, et de l’autre donnait des coups de machette avec une aisance telle que son arme semblait n’être qu’un petit couteau.

Un coup porté par un grand démon de bois de deux mètres cinquante fit tomber un des Nordiques à genoux et le géant plaqua la créature avant qu’elle puisse achever son camarade. Il perdit ses armes dans la mêlée, mais cela ne changea rien lorsque l’alagai sauta sur lui. D’une main, le géant bloqua le démon, l’attrapa, et de l’autre, il le frappa en produisant un éclair magique, et fit tituber l’alagai. Jardir vit qu’il portait de lourds gants recouverts de métal protégé.

Le géant ne laissa pas au démon de bois le temps de se remettre et se jeta sur lui avant de lui rouer la tête de coups. Il ne s’arrêta, couvert d’ichor, que lorsque la bête ne bougea plus. Il gronda dans la nuit. Avec son épaisse crinière blonde et sa barbe, il ressemblait à un lion penché au-dessus de sa proie.

Un autre démon approcha, mais un jeune homme mince aux cheveux roux et brillants et à la peau pâle, vêtu, comme un khaffit, d’un habit coloré et bigarré, se plaça devant lui et sortit une sorte d’instrument de musique. Il en tira un bruit discordant et l’alagai se tint la tête en hurlant de douleur. Le vacarme se poursuivit et le démon s’enfuit, comme terrifié, droit vers la hache d’un nouveau chin qui l’attendait.

— Par la barbe d’Everam, souffla Abban.

— Quelle magie pratique celui-ci? demanda Ashan.

— Nous devons le découvrir, convint Jardir.

— Laisse-moi tuer le géant et te ramener le garçon, Libérateur, supplia Hasik, dont les yeux prirent la lueur mauvaise qu’ils avaient avant le combat.

— Ne fais rien, dit Jardir. Nous sommes ici pour apprendre, pas pour nous battre.

Il savait que ses guerriers n’aimeraient pas cette réponse, mais cela lui importait peu, car deux nouvelles silhouettes avaient attiré son regard. L’une d’entre elles était visiblement celle d’une femme, qui pour toute arme ne portait qu’un petit panier. La seconde était plus grande, vêtue comme un homme, mais tenait un arc comme les autres femmes du nord. Des cicatrices de démon barraient son visage.

Toutes les deux portaient de jolies capes sur lesquelles étaient brodées des centaines de runes. Elles traversaient la zone du carnage sans se faire attaquer par les alagai et bénéficiaient de l’espace que leur laissaient respectueusement les Nordiques.

— Les alagai ne les voient pas. C’est comme si elles portaient la Cape de Kaji, observa Ashan.

Un démon planta ses griffes dans la poitrine d’un homme qui hurla et tomba en lâchant sa hache. Les femmes aux capes se précipitèrent sur lui, la plus grande plantant une flèche dans le démon pendant que l’autre s’agenouillait près du combattant. Elle abaissa sa capuche et Jardir vit son visage.

Elle était encore plus belle qu’Inevera, sa peau blanche comme de la crème contrastant vivement avec ses cheveux aussi noirs que la cuirasse d’un démon de pierre.

Elle déchira la chemise de l’homme et banda sa blessure pendant que sa garde du corps restait à ses côtés pour surveiller les alentours et tirer sur le premier alagai qui oserait s’approcher.

— Un genre de dama’ting du nord ? songea Jardir à voix haute.

— Une parodie barbare, plutôt, dit Ashan.

Au bout d’un moment, la belle donna un ordre à sa garde du corps qui glissa son arc sur ses épaules et prit le blessé dans ses bras. Un groupe d’alagai leur bloquait le chemin du retour, mais la dama’ting du nord sortit un objet de son sac. Des étincelles jaillirent de sa main et elle plia son bras avant de lancer le feu qui s’y trouvait. Une explosion souffla les alagai, devant elle, et ils s’effondrèrent par terre, immobiles.

— Barbare, peut-être, dit Jardir, mais ces Nordiques sont puissants.

— Les hommes doivent être encore plus lâches que des khaffit pour compter sur leurs femmes pour les sauver, déclara Shanjat. Je préférerais mourir sur le champ de bataille.

— Non, le contredit Jardir, c’est nous qui nous comportons comme des lâches, en nous cachant ici dans l’ombre pendant que les chin font l’alagai’sharak.

— Ce sont nos ennemis, répliqua Ashan. Jardir le regarda et secoua la tête.

— Peut-être pendant la journée, mais tous les hommes sont frères la nuit. Il enfila son voile nocturne et s’empara de sa lance avant de s’élancer en poussant un cri de guerre.

Après une hésitation due à la surprise, ses hommes le suivirent en grondant.

— Des Krasiens! cria Merrem, la femme du boucher.

Rojer leva les yeux, surpris, et vit qu’elle avait raison. Des dizaines de guerriers krasiens vêtus de noir chargeaient dans la clairière en brandissant des lances et en hurlant. Son sang se glaça dans ses veines et l’archet glissa des cordes de son violon.

Un démon manqua alors de le tuer, mais Gared coupa le bras qui allait l’atteindre d’un coup de machette.

— Occupez-vous des monstres ! hurla-t-il pour que tous les coupeurs l’entendent. On ne va pas pouvoir se battre contre les Krasiens si on laisse les chtoniens faire tout le boulot !

Mais il devint vite évident que les étrangers n’avaient aucune envie d’attaquer les habitants du Creux. Menés par un homme au turban blanc et à la lance protégée qui semblait avoir été entièrement fabriquée avec de l’argent poli, ils déferlèrent sur les démons de bois comme une meute de loups entrant dans un poulailler et les tuèrent avec une efficacité experte.

Le chef se jeta seul parmi plusieurs chtoniens de bois, et son audace parut justifiée, car il se débarrassa d’eux aussi facilement qu’aurait pu le faire l’Homme-rune, sa lance devenant floue et ses membres bougeant à une vitesse surhumaine.

Les autres guerriers rassemblèrent leurs boucliers pour se réunir en formations de combat et abattre les créatures comme du blé mûr. Un groupe était dirigé par un homme à la robe d’un blanc immaculé qui contrastait avec la tenue noire de ses guerriers. Il n’avait pas d’arme, mais avançait avec confiance sur le champ de bataille. Un démon de bois sauta sur lui et il s’écarta, le fit trébucher puis le poussa pour l’envoyer sur la lance d’un de ses soldats.

Un autre chtonien l’assaillit, mais il envoya son buste à gauche puis à droite, sans jamais bouger les pieds, et évita soigneusement les grands coups de griffe de la créature. À la troisième esquive, il lui attrapa les poignets puis les tordit pour retourner sa propre force contre le démon et le faire tomber par terre afin qu’un guerrier l’embroche comme si de rien n’était.

Rojer et ses compagnons s’étaient dit que la bataille durerait toute la nuit, et avaient prévu des renforts pour le cas où les armes incendiaires de Leesha seraient venues à manquer.

Mais avec l’aide des Krasiens, le combat prit fin en dix minutes.

Les Krasiens et les habitants des terres vertes restèrent figés lorsque le dernier démon tomba et ils se regardèrent, choqués.

— Les chin nous observent d’un œil, dit Jardir à Ashan qui acquiesça.

— L’autre reste sur le géant et le khaffit aux cheveux roux qui faisait fuir les alagai de peur.

— … qui sont aussi figés que les autres, fit remarquer Jardir.

— Ce ne sont donc pas les vrais chefs, supposa Ashan. Juste des kai’Sharum ou leur équivalent barbare. Le géant pourrait bien être leur Sharum Ka.

— Ces hommes méritent donc bien le respect, dit Jardir. Viens.

Il s’approcha des deux guerriers en rangeant sa lance dans le harnais qui pendait sur son épaule et leva les deux mains pour montrer qu’il ne voulait pas de mal aux Nordiques. En arrivant devant eux, il s’inclina poliment.

— Je suis Ahmann, fils d’Hoshkamin, de la lignée de Jardir, fils de Kaji, dit-il dans un thesien parfait. (Il vit les yeux de ses interlocuteurs briller lorsqu’ils le reconnurent.) Voici le Damaji Ashan, ajouta-t-il en montrant son ami qui imita son bref salut.

— Honoré, salua Ashan.

Les deux habitants des terres vertes se regardèrent étrangement. Le garçon roux finit par hausser les épaules et le géant se détendit. Jardir s’aperçut avec surprise que c’était le plus jeune qui commandait.

— Rojer, fils de Jessum, des Tavernier de Pontrivière, dit le roux en repoussant sa cape multicolore.

Il avança une jambe et envoya l’autre en arrière pour accomplir une sorte de salut des terres vertes.

— Gared Coupeur, déclara le géant. Euh… fils de Steave.

Celui-ci était encore moins civilisé que son compagnon. Il s’avança et tendit une main si vite que Jardir manqua de lui attraper le poignet et de lui casser le bras. Il ne comprit qu’au dernier moment que l’homme voulait simplement serrer la sienne pour le saluer. Gared pressa fort, peut-être pour prouver sa virilité, et Jardir fit de même jusqu’à ce que les deux hommes sentent qu’ils s’écrasaient les os. Le géant hocha encore une fois la tête pour montrer son respect, puis ils se lâchèrent la main.

— Shar’Dama Ka, d’autres chin arrivent, annonça Ashan en krasien. Un de leurs prêtres hérétiques et la guérisseuse barbare.

— Je n’ai aucune envie de me mettre ces gens à dos, Ashan, dit Jardir. Barbare ou pas, nous les respecterons comme s’il s’agissait d’un dama et d’une dama’ting.

— Je devrais aussi laver les pieds de leurs khaffit ? demanda Ashan, dégoûté.

— Si je te l’ordonne, répondit Jardir en s’inclinant bien bas devant les nouveaux arrivants. Le garçon roux s’interposa habilement pour faciliter les présentations. Jardir alla à la rencontre du Saint Homme, s’inclina et oublia aussitôt son nom en se tournant vers la femme.

— Maîtresse Leesha Papier, dit Rojer. Cueilleuse d’Herbes du Creux du Coupeur.

Leesha attrapa sa jupe et salua bien bas. Jardir fut incapable de détourner le regard de son décolleté jusqu’à ce qu’elle se relève. Elle le considéra avec assurance et il s’étonna de ses iris aussi bleus que le ciel.

Pris d’une impulsion soudaine, Jardir prit sa main et l’embrassa. Il savait qu’un tel acte était osé, surtout avec des étrangers, mais on disait qu’Everam aimait les intrépides. Leesha en resta bouche bée et ses joues pâles rougirent légèrement. Elle devint encore plus belle à cet instant, pour autant que cela soit possible.

— Merci pour votre aide, dit-elle en désignant de la tête les centaines de cadavres d’alagai dispersés dans la clairière. — Tous les hommes sont frères pendant la nuit, répondit Jardir en s’inclinant. Nous sommes unis. Leesha acquiesça.

— Et pendant la journée ? — On dirait que les femmes du nord ne font pas que se battre,

murmura Ashan en krasien. Jardir sourit.

— Je pense que tous les peuples devraient également être unis pendant la journée. Leesha plissa les yeux.

— Unis derrière vous ?

Jardir sentit qu’Ashan et les hommes des terres vertes se raidissaient. On aurait dit que personne d’autre que Leesha et lui ne comptait. Ils étaient les deux seuls à pouvoir déterminer si le noir de l’ichor de démon répandu sur le champ de bataille allait être recouvert du rouge du sang humain.

Mais cette crainte n’atteignit pas Jardir car il avait l’impression que cette rencontre était prévue depuis longtemps. Il écarta les bras, comme impuissant.

— Si c’est la volonté d’Everam, alors peut-être un jour. Il s’inclina de nouveau. Les coins de la bouche de Leesha s’écartèrent sur un sourire.

— Au moins, vous êtes honnête. Il est donc sans doute préférable que la nuit soit encore jeune. Vos conseillers et vous prendrez bien le thé avec nous?

— Nous en serions honorés, dit Jardir. Mes guerriers peuvent-ils attacher leurs chevaux et planter leurs tentes dans cette clairière pendant ce temps ?

— À l’autre bout de la trouée, indiqua Leesha. Nous avons encore du travail de ce côté-ci.

Jardir la considéra avec curiosité puis remarqua les habitants des terres vertes qui étaient arrivés après la fin des combats. Ils étaient plus petits et plus faibles que les guerriers maniant la hache et ils avaient entrepris de ramasser des objets luisant sur le champ de bataille.

— Que font-ils ? demanda-t-il, plus pour entendre de nouveau la voix de la femme que parce qu’il s’intéressait réellement à ce que tramaient les khaffit du nord.

Leesha regarda autour d’elle puis se pencha pour ramasser une bouteille en verre surmontée d’un bouchon, qu’elle donna à Jardir. C’était un morceau de verre élégamment soufflé, beau dans sa simplicité.

— Brisez-le avec le bout de votre lance, dit-elle.

Jardir fronça les sourcils. Il ne comprenait pas pourquoi il lui faudrait détruire un aussi bel objet. Il s’agissait peut-être d’un rituel d’amitié. Il s’empara de la Lance de Kaji et obéit à sa requête, mais le bout de son arme rebondit sur la bouteille avec un bruit métallique et le verre demeura intact.

— Par la barbe d’Everam, murmura Jardir avant de tenter de nouveau à plusieurs reprises de briser la bouteille sans toutefois y parvenir. Incroyable.

— Du verre protégé, expliqua Leesha en ramassant le flacon pour le lui donner.

— Un cadeau précieux, fit remarquer Ashan en krasien. Au moins,

ils sont respectueux. Jardir hocha la tête.

— Nos deux peuples pourraient tant apprendre l’un de l’autre, si nous étions en paix pendant la journée comme pendant la nuit, dit Leesha.

— Je suis d’accord, répondit Jardir en la regardant droit dans les yeux.Évoquons ce sujet, parmi d’autres, autour de votre thé.

— Vous avez vu sa couronne ? demanda Leesha. Rojer acquiesça. — Et sa lance de métal. C’est de lui que Marick et l’Homme-rune parlaient.

— Visiblement, dit la Cueilleuse. Mais c’est vraiment sa couronne qui m’intrigue: l’Homme-rune a la même protection sur le front.

— Ah bon? l’interrogea Rojer, surpris. Leesha acquiesça et parla à voix basse pour que lui seul puisse l’entendre.

— Je ne crois pas qu’Arlen nous ait dit tout ce qu’il sait sur cet homme.

— J’ai du mal à croire que tu l’aies invité pour le thé, dit Wonda.

— J’aurais mieux fait de lui cracher dans l’œil ? s’enquit Leesha. Wonda acquiesça.

— Ou de me laisser lui tirer dessus. Il a tué la moitié des hommes de Rizon et ses guerriers ont violé toutes les femmes en fleur du duché!

La guerrière se figea puis se tourna brusquement vers Leesha et se pencha vers elle.

— Tu vas le droguer, hein? demanda-t-elle, les yeux brillants. Les capturer, lui et ses hommes.

— Je ne ferai pas une chose pareille, dit Leesha. Tout ce que nous savons de cet individu provient de rumeurs. Ce dont nous sommes certains, en revanche, c’est qu’il nous a aidés à combattre deux cents démons de bois. Il restera notre invité jusqu’à ce que ses actions nous poussent à le traiter autrement.

— Sans parler du fait qu’enlever le Libérateur de l’armée krasienne serait le meilleur moyen d’attirer celle-ci jusqu’au Creux, ajouta Rojer.

— Et il y a ça aussi, convint Leesha. Demande à Smitt de nettoyer sa salle et convoque le conseil de la ville. Que ses membres puissent voir et juger ce soi-disant démon du désert par eux-mêmes.

— Je ne m’attendais pas à quelqu’un comme ça, dit le Confesseur Jona.

— Du genre, poli, convint Gared. Ils font tous semblant, comme les serviteurs au palais du duc.

— On appelle ça les bonnes manières, Gared, répondit Leesha. Les autres hommes et toi auriez bien besoin de recevoir quelques leçons.

— Il n’a pas tort, convint Rojer. Je m’attendais à un monstre, pas à un noble qui sourit derrière sa barbe huilée. — Je comprends, dit la Cueilleuse. Je ne pensais pas qu’il serait si beau. Jona, Rojer et Gared se figèrent. Leesha fit encore quelques pas avant de remarquer qu’ils ne la suivaient plus. Elle regarda derrière elle et vit que les hommes la regardaient fixement. Même Wonda avait l’air surprise.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Nous allons faire comme si tu n’avais pas dit ça, finit par annoncer Rojer. Il se remit à marcher, et les autres l’imitèrent. Leesha secoua la tête avant de repartir.

— Ces habitants des terres vertes sont pires que nous le pensions, dit Ashan en rejoignant les autres hommes. J’ai du mal à croire qu’ils obéissent à une femme!

— Mais quelle femme! s’exclama Jardir. Puissante, exotique et aussi belle que l’aube.

— Elle s’habille comme une catin, observa Ashan. Tu aurais dû la tuer simplement pour avoir osé croiser ton regard. Jardir siffla et rejeta cette idée d’un geste de la main.

— Tuer une dama’ting est passible de mort.

— Excuse-moi, Shar’Dama Ka, mais ce n’est pas une dama’ting, objecta Ashan. C’est une barbare. Tous les habitants des terres vertes sont des infidèles qui prient un faux dieu.

Jardir secoua la tête.

— Qu’ils le sachent ou non, ils suivent Everam. Il n’y a que deux lois divines dans l’Evejah: adorer un dieu et danser l’alagai’sharak. En dehors de ces préceptes, chaque tribu a le droit de pratiquer ses propres coutumes. Peut-être que ces gens des terres vertes ne sont pas si différents de nous. Peut-être que leurs habitudes nous sont simplement étrangères.

Ashan écarta les lèvres pour protester, mais un regard de Jardir lui indiqua clairement que la discussion était terminée. Il ferma la bouche et s’inclina. — Bien entendu, si le Shar’Dama Ka le dit, ce doit être le cas.

— Va demander aux dal’Sharum d’établir le campement, ordonna Jardir. Toi, Hasik, Shanjat et Abban, vous viendrez avec moi pour le thé.

— Nous emmenons le khaffit? s’enquit Ashan en se renfrognant. Il n’est pas digne de prendre le thé avec les hommes.

— Il parle mieux leur langue que toi, mon ami, affirma Jardir, et Hasik et Shanjat n’en connaissent que quelques mots. C’est exactement pour parer à ce cas de figure que j’ai décidé de l’emmener. Il va se révéler précieux lors de cette réunion.

On aurait dit que toute la cité s’était rassemblée autour de la taverne de Smitt lorsque les Krasiens arrivèrent. Leesha ne laissa que les membres du conseil de la ville et leurs épouses assister à la réunion, mais ajoutés à la petite armée d’enfants et de petits-enfants de Smitt qui dressaient la table et servaient, ils étaient bien plus nombreux que les Krasiens.

La foule gronda de façon sinistre quand Jardir arriva à la taverne.

— Retourne dans le sable! cria quelqu’un avant que d’autres reprennent son injonction.

Les Krasiens n’en parurent pas le moins du monde gênés. Ils fendirent fièrement la foule, la tête bien haute, sans peur. Un seul d’entre eux, un homme replet vêtu de couleurs brillantes et s’appuyant sur une canne, regarda les habitants du Creux avec méfiance. Leesha se tenait près de la porte, prête à bondir si l’assistance devenait méchante.

— Tu avais raison, il est beau, lui souffla Elona à l’oreille. Leesha se tourna vers elle, surprise.

— Qui t’a rapporté ça ? Elona se contenta de sourire.

— Bienvenue, dit Leesha lorsque Jardir arriva à la porte.

Sa mère et elle firent la même révérence. L’étranger considéra Elona puis ses yeux dérivèrent vers la Cueilleuse. Elles se ressemblaient assez pour qu’on devine leur lien de parenté.

— Votre… sœur ? demanda Jardir.

— Ma mère, Elona, répondit Leesha en roulant des yeux tandis qu’Elona gloussait et laissait Jardir lui baiser la main. Et mon père, Ernal, ajouta-t-elle en désignant ce dernier du menton.

Jardir le salua.

— Permettez-moi de vous présenter mes conseillers, déclara-t-il en montrant les hommes qui se tenaient derrière lui. Vous avez déjà rencontré Damaji Ashan. Voici le kai’Sharum Shanjat et mon garde du corps dal’Sharum, Hasik.

Les hommes s’inclinèrent lorsqu’il prononça leur nom. Jardir ne prit pas la peine de nommer le cinquième membre de son entourage, et continua à avancer devant ses hôtes avec ses hommes, s’inclinant et faisant les présentations.

Celui qui fermait la marche ne ressemblait pas aux autres. Alors qu’ils étaient minces, il était gros. Eux portaient des habits sombres et unis, lui des couleurs aussi vives qu’un Jongleur. Ils étaient forts et affûtés tandis qu’il s’appuyait si lourdement sur une béquille qu’elle lui semblait indispensable pour ne pas tomber.

Leesha s’apprêtait à le saluer lorsqu’il entra, mais il ne la regarda pas et s’inclina devant son père.

— C’est un plaisir de vous rencontrer enfin, Ernal Papier.

Erny le regarda bizarrement.

— Je vous connais ?

— Abban am’Haman am’Kaji, dit l’homme.

— Je… vous vendais du papier, finit par bredouiller Erny au bout d’un moment. Je, ah… en fait, j’ai toujours votre dernière commande dans ma boutique. J’attendais le paiement lorsque les Messagers ont cessé d’arriver de Rizon.

— Six cents feuilles décorées de fleurs par votre fille, il me semble, dit Abban.

— Par la nuit, c’était vous? s’écria Leesha. Savez-vous combien d’heures j’ai passées à travailler sur ces feuilles, qui ont fini dans le séchoir comme… du compost !

Jardir arriva aussitôt, abrégeant ses salutations à Smitt comme si elles n’avaient aucune importance.

— Qu’as-tu fait pour offenser notre hôte, khaffit ? demanda-t-il. Abban s’inclina aussi bas que sa béquille le lui permettait.

— Il semblerait que je doive de l’argent à son père, Libérateur, pour du papier qu’elle et lui m’ont fabriqué il y a des années et que je n’ai pas pu récupérer après la fermeture de nos frontières.

Jardir gronda et le jeta violemment par terre d’un revers de main.

— Tu vas tout de suite lui payer trois fois ce que tu lui dois ! Abban cria lorsqu’il heurta le sol en crachant du sang. Leesha se fraya un chemin en poussant Jardir et se précipita pour s’agenouiller près d’Abban. Il tenta de se reculer, mais elle lui prit la tête fermement entre les mains et l’examina. Sa lèvre était fendue, mais il ne semblait pas nécessaire de la recoudre.

Elle se leva aussitôt et jeta un regard noir à Jardir.

— Par le Cœur, qu’est-ce qui vous prend ?

L’étranger parut choqué, comme si des cornes avaient poussé sur la tête de Leesha.

— Ce n’est qu’un khaffit, expliqua-t-il. Une mauviette sans honneur.

— Je me fiche de ce qu’il est! lança-t-elle, les yeux comme des flammes bleues, en s’approchant si près de Jardir que leurs nez se touchèrent presque. Il est invité sous notre toit, tout comme vous, et si vous voulez le rester, vous allez faire attention à vos foutues manières et garder vos mains dans vos poches !

Jardir resta immobile, stupéfait. Ses conseillers parurent aussi choqués que lui. Tous se tournèrent vers leur chef pour savoir comment réagir. Les guerriers serrèrent les poings, comme s’ils s’apprêtaient à s’emparer des lances courtes accrochées à leurs épaules, et Leesha dut se retenir pour ne pas plonger les doigts dans une des nombreuses poches de son tablier afin d’en sortir une poignée de poudre aveuglante. Ils n’avaient qu’à oser se saisir de leurs armes.

Mais Jardir détourna le regard et recula en s’inclinant.

— Vous avez raison, bien évidemment. Je vous présente mes excuses pour avoir apporté la violence à votre table, dit-il en faisant face à Abban.

Je vais acheter les pages pour toi, trois fois le prix que tu dois à son père, lança-t-il d’une voix forte en considérant Leesha. Une chose qui s’avère aussi précieuse pour maîtresse Leesha doit réellement constituer un trésor.

Abban posa le front contre le sol puis s’appuya sur sa canne pour se relever. Erny se précipita afin de l’aider, mais sans grand succès. Le petit homme eut du mal à soulever le gros khaffit.

Jardir se tourna et sourit à Leesha, rayonnant de fierté, fermement convaincu qu’il l’impressionnerait plus en étalant sa richesse qu’en agissant violemment.

— Charmant ou pas, c’est un trou du cul pompeux, marmonna Leesha à Rojer.

— Peut-être, lui accorda Rojer, mais un trou du cul capable d’écraser le Creux comme un vulgaire insecte s’il le désire. Leesha se renfrogna.

— À ta place, je ne parierais pas là-dessus.

— Les femmes du nord ont des nerfs d’acier, déclara Hasik en krasien lorsqu’on les invita à s’installer à de grandes tables des terres vertes aux bancs durs.

— Les nôtres aussi, répondit Jardir, elles les cachent juste sous leurs robes. Tous, y compris Abban, éclatèrent de rire et personne ne le contredit. Des enfants vinrent servir le thé et apportèrent des assiettes de gâteaux secs. Le Saint Homme du nord s’éclaircit la voix et tous les regards se tournèrent vers lui. Ashan observait le Confesseur comme un rapace regarderait un rongeur. Le prêtre des terres vertes pâlit face au regard du dama, mais s’obstina.

— Nous avons coutume de prier avant de manger, dit-il. Elona ricana et Jona lui jeta un regard mauvais. Jardir n’y prêta pas attention, même si l’impolitesse de la femme le choqua. — Nous aussi, Confesseur, déclara-t-il en s’inclinant. Il est bon de remercier Everam pour toutes choses.

La lèvre de Jona trembla légèrement en entendant le nom que Jardir donnait au Créateur, mais il acquiesça, en grande partie apaisé.

— Créateur, psalmodia Jona en tenant sa tasse des deux mains, comme une offrande, nous Te remercions pour la nourriture et la boisson qui se trouvent devant nous, symboles de la vie et dons féconds que Tu nous offres. Nous prions pour avoir la force de mieux Te servir, et demandons ta bénédiction pour nous, comme pour ceux qui n’ont pas de table autour de laquelle se rassembler, ce soir.

— Ce n’est pas un don si fécond cette année, marmonna Elona en prenant un des gâteaux secs, le nez plissé de dégoût.

La femme tressaillit soudain et Jardir devina à la façon dont elle regardait Leesha que sa fille lui avait donné un coup de pied sous la table.

— Je suis désolée de ne pouvoir vous proposer mieux, dit Leesha lorsque les yeux de Jardir croisèrent les siens, mais les ravages de la guerre ont durement touché notre village avec l’arrivée de milliers de réfugiés qui ont tout perdu d’une façon insensée, ainsi qu’un grand nombre des êtres qui leur étaient chers.

— De façon insensée? chuchota Ashan en krasien. Ils t’insultent, toi et ta voie sacrée, Libérateur!

— Non! siffla Abban. C’est un défi. Fais attention à ta réponse. Ashan lui jeta un regard mauvais.

— Taisez-vous, tous les deux ! menaça Jardir.

Il détourna les yeux de Leesha et de sa mère puis se tourna pour adresser un signe de tête au Confesseur.

— Votre action de grâces pour le repas ressemble beaucoup aux nôtres, dit-il. En Krasia, nous prions même devant un bol vide, car grâce à la volonté d’Everam, il peut nous donner autant de force qu’un récipient plein.

Il se retourna vers Leesha.

— J’ai entendu dire que votre village était petit et guère différent d’un autre, il y a encore seulement un an, déclara-t-il. Vous êtes maintenant nombreux et puissants. Je ne vois pas d’affamés dans vos rues. Pas de mendiants, de pleurnicheurs, ni d’infirmes. Et vous affrontez la nuit et combattez les démons par centaines. Comme l’acier, ma venue a affermi votre hameau et l’a rendu plus fort.

— C’est pas vous qui l’avez affermi, lança Gared. Mais l’Homme-rune, alors que vous mangiez encore du sable dans le désert.

Hasik contracta ses muscles. Jardir n’était pas sûr d’avoir vraiment compris les paroles de l’homme des terres vertes, mais le ton du géant ne laissait pas de place au doute. Il pointa les doigts vers Hasik pour le calmer.

— J’aimerais en savoir plus sur cet Homme-rune, dit Jardir. J’ai beaucoup entendu parler de lui au Don d’Everam, mais personne ne l’avait vraiment vu.

— Tout ce qu’il y a à savoir, c’est que c’est le Libérateur, grogna Gared. Il nous a rendu la magie qu’on avait perdue y a un bail.

— Les runes de combat pour combattre les alagai, déclara Jardir. Gared hocha la tête.

— Puis-je voir une arme qu’il a protégée ?

Gared hésita et regarda Leesha. Jardir fit naturellement de même et, une fois de plus, les yeux bleus comme de l’eau fraîche de la jeune femme menacèrent de l’engloutir dans leurs profondeurs cachées. Elle sourit et un frisson le parcourut.

— Nous vous en montrerons une, dit-elle avec un sourire évasif, si vous nous présentez une des vôtres. Votre lance, par exemple.

Abban lui-même resta bouche bée devant tant d’audace, mais Jardir se contenta de sourire. Il s’empara de son arme, mais Ashan lui attrapa le poignet.

— Non, Libérateur! siffla-t-il. La Lance de Kaji n’est pas digne des mains d’un chin.

— Ce n’est plus la Lance de Kaji, Ashan, répondit Jardir en krasien. C’est la Lance d’Ahmann, et je ferai ce qu’il me plaît. Ce ne sera pas la première fois qu’un chin la touchera et elle restera bénie.

— Et si quelqu’un tente de la voler ? demanda Hasik. Jardir le considéra calmement.

— Si quelqu’un fait une telle chose, nous tuerons chaque homme, femme et enfant de ce village et le raserons entièrement.

Le sujet clos, il leva la lance devant lui, à l’horizontale. Gared porta alors une main à sa ceinture et dégaina une longue lame. Hasik et Shanjat se raidirent, prêts à frapper, mais le géant fit tourner son arme, dont il offrit le manche à Jardir. Puis ils les échangèrent.

Chacun oublia alors la bienséance et les membres des deux camps qui étaient capables de tracer des runes se précipitèrent pour examiner les armes.

Jardir orienta la longue lame pour qu’elle capte la lumière qui courut en rivière luisante sur les runes complexes gravées à sa surface. Il vit immédiatement que la plupart des protections étaient semblables à celles qu’utilisait son peuple pour ses armes: il s’agissait de symboles copiés sur la Lance de Kaji, qui présentait quasiment toutes les runes de combat existantes.

Mais la protection n’était pas simplement fonctionnelle, comme sur les piques grossièrement gravées des dal’Sharum. Jardir n’avait jamais vu un tel talent artistique autre part que sur la Lance elle-même: des centaines de runes s’étendaient en harmonie pour tisser un filet d’une puissance incroyable, à la fois esthétique pour le regard humain et horrible pour un alagai.

— Exquis, murmura Jardir.

— Inestimable, dit Abban.

— Cet Homme-rune aurait-il pu voler les symboles de Soleil d’Anoch ? se demanda Ashan.

— Ridicule, repartit Jardir. Personne n’y est allé depuis mille ans, à part… Il observa ses compagnons. La même idée faisait briller leurs pupilles.

— Non, finit par dire Jardir. Non, il est mort. — Bien sûr, il l’est forcément, répéta Ashan après une légère pause, pendant que tous les hommes hochaient la tête.

Ils levèrent les yeux et virent Leesha et son père, qui portait à présent des lunettes, en train d’examiner la Lance de Kaji d’un peu trop près. Ils l’avaient assez vue pour en apprécier la splendeur, mais Jardir n’avait aucune raison de dévoiler tous ses secrets immédiatement.

— Ces runes sont puissantes, dit-il en tendant la poignée de sa lame à Gared.

Il jeta un regard plein de sous-entendus à la lance et les habitants des terres vertes la rendirent à contrecœur. L’envie qu’il lut dans les yeux de Leesha lorsque l’arme changea de main le ravit. Elle mourait d’envie de connaître ses secrets.

— Où est l’Homme-rune? demanda Jardir à Gared une fois qu’il eut remis la lance sur son épaule. J’aimerais beaucoup le rencontrer.

— Il va et il vient, intervint Leesha avant que le géant puisse répondre.

Jardir la désigna de la tête.

— Est-ce lui qui vous a donné cette merveilleuse cape? Elle vous permet de marcher au milieu des alagai sans être vue, ce qui est vraiment digne de la Robe de Kaji.

Leesha rougit et Jardir comprit qu’il venait de la complimenter d’une certaine façon.

— C’est moi qui ai créé les Capes d’Invisibilité, dit-elle. J’ai modifié des runes de confusion et de vue, et leur ai ajouté une interdiction légère, pour qu’aucun chtonien, gros ou petit, ne puisse repérer celui qui les porte.

— Incroyable, répondit Jardir. Everam doit vous parler à l’oreille pour que vous parveniez à modifier les runes, surtout pour en faire des choses si puissantes et si divinement belles.

Leesha baissa les yeux sur sa cape et la caressa d’un air absent. Puis elle gloussa et se leva avant de défaire le fermoir argenté et protégé qui la retenait dans son cou.

— Prenez-la, dit-elle en tendant la cape à Jardir.

— Tu es folle ! cria Elona en allant lui bloquer le passage.

— La cape ne marche qu’avec les démons, dit-elle, autant à l’attention de sa mère qu’à celle de Jardir. Prenez-la pour vous rappeler qui sont les vrais ennemis lorsque le soleil se lèvera demain matin.

Elle dégagea son bras de l’emprise d’Elona et tendit le vêtement à Jardir. Il posa les mains à plat sur la table et s’inclina.

— Encore un très beau cadeau, et je n’ai rien à vous offrir en retour. Par Everam, je ne peux accepter.

— Je veux seulement que vous vous souveniez de cela, déclara Leesha.

Jardir s’inclina encore et prit la merveilleuse cape, les yeux écarquillés. Si les symboles gravés sur l’arme de ce soi-disant Homme-rune étaient une mélodie, la Cape d’Invisibilité de Leesha était une symphonie. Il la plia soigneusement et la rangea sous sa robe avant qu’un de ses conseillers se mette à l’étudier et soit distrait.

— Merci, maîtresse Leesha, fille d’Erny, Cueilleuse d’Herbes du Creux du Libérateur, dit-il en s’inclinant de nouveau. Votre cadeau m’honore beaucoup.

Leesha sourit et retourna s’asseoir. Pendant un moment, les habitants des terres vertes firent semblant de boire leur thé en se parlant à voix basse. Jardir leur laissa le temps de converser et regarda Abban.

— Parle-moi du roux qui s’habille comme un khaffit, ordonna-t-il. Abban s’inclina.

— Ceux des terres vertes appellent les gens comme lui des «  Jongleurs  », Libérateur. Ce sont des conteurs et des musiciens itinérants qui portent des couleurs vives pour annoncer leur métier. Cette profession est considérée comme honorable et ceux qui la pratiquent sont souvent vus comme de grandes sources d’inspiration.

Jardir acquiesça en intégrant ce savoir.

— Sa musique a une influence sur les alagai. Il arrive à les commander.

Qu’en est-il? Abban haussa les épaules.

— Les récits qui évoquent l’Homme-rune parlent d’un tel homme, qui charme les alagai avec sa magie, mais je ne sais rien de ce pouvoir. Il n’est pas courant, j’imagine.

Rojer regarda, mal à l’aise, les Krasiens jeter des œillades furtives dans sa direction. Ils parlaient clairement de lui, mais il avait beau avoir réussi à isoler les sons et les motifs de leur langue étrangement musicale, il restait encore loin de les comprendre.

Les Krasiens le terrifiaient et le fascinaient à la fois, exactement comme l’Homme-rune. Rojer était tout autant conteur que violoniste et il avait souvent raconté des histoires sur Krasia sans avoir pourtant jamais rencontré aucun habitant de ce pays. Un millier de questions se pressaient dans sa tête, mais elles s’embrouillaient toutes avant qu’il puisse les poser parce que ces hommes ne ressemblaient en rien aux princes exotiques de ses contes. Rojer avait parcouru la route de Rizon et avait vu leur œuvre. Cultivés ou non, ils restaient des meurtriers, des violeurs et des bandits.

Jardir jeta un nouveau coup d’œil dans sa direction, et avant que Rojer puisse l’éviter, leurs regards se croisèrent. Le Jongleur tressaillit, comme un lièvre pris au piège.

— Excusez-moi, nous avons été impolis, dit le Krasien en s’inclinant.

Rojer fit semblant de se gratter le torse, une excuse pour toucher son talisman. Le médaillon et la présence rassurante de Gared à ses côtés le rassérénèrent. Ce n’était pas la première fois que Rojer s’estimait heureux que le puissant bûcheron ait juré de le protéger.

— Ce n’est rien, dit-il en acquiesçant.

— Il n’y a pas de Jongleur chez nous, expliqua Jardir. Votre profession nous intéresse.

— Vous n’avez pas de musiciens? demanda Rojer, surpris.

— Si, mais à Krasia, la musique ne sert qu’à prier Everam, pas à charmer les démons sur le champ de bataille. Dites-moi, ce pouvoir est-il courant au nord?

Rojer éclata de rire.

— Pas du tout. (Il but une rasade de thé et regretta que sa tasse ne contienne rien de plus fort.) Je n’arrive même pas à l’enseigner. Je ne sais pas très bien moi-même comment je fais.

— Peut-être qu’Everam vous parle, supposa Jardir. Peut-être qu’Il a béni votre lignée avec ce pouvoir. Un de vos fils est-il prometteur? Rojer rit de nouveau.

— Mes fils? Je ne suis même pas marié.

Cette nouvelle sembla choquer les Krasiens.

— Un homme aussi puissant que vous devrait avoir plusieurs femmes pour lui donner des fils, dit Jardir. Rojer gloussa et leva sa tasse vers eux.

— Je suis d’accord. Je devrais avoir plusieurs femmes. Leesha ricana.

— Il faudrait déjà que tu te débrouilles avec une.

Des deux côtés de la table, tout le monde éclata de rire aux dépens de Rojer. Il encaissa ces moqueries sans rien dire; il était habitué à ce genre de blagues au Creux, mais il se sentit néanmoins rougir. Il regarda Jardir et s’aperçut que le chef krasien ne faisait pas partie des rieurs.

— Puis-je vous poser une question personnelle, fils de Jessum? demanda Jardir. Rojer toucha le médaillon en entendant le nom de son père, mais hocha la tête.

— Comment avez-vous récolté cette cicatrice ? l’interrogea le Krasien en montrant la main estropiée que le Jongleur avait levée et à laquelle il manquait deux doigts et une partie de la paume. Elle semble ancienne, trop ancienne pour que vous l’ayez reçue en combattant un alagai à l’âge adulte et elle ne vous gêne pas, comme si vous l’aviez depuis longtemps.

Le sang de Rojer se glaça. Il jeta un coup d’œil au gros prince marchand vêtu de soie colorée qui était traité avec autant de dérision parce qu’il était handicapé. Il se dit qu’il était possible que les Krasiens ne le considèrent pas vraiment comme un homme parce qu’il lui manquait la moitié d’une main.

Tous les autres avaient cessé de parler et attendaient la réponse de Rojer. Auparavant, ils écoutaient leur conversation d’une oreille, mais désormais, chacun les dévisageait ouvertement.

Rojer fronça les sourcils. Les habitants du Creux sont-ils différents? se demanda-t-il. Aucun d’entre eux, pas même Leesha, n’avait jamais ne serait-ce que mentionné sa main mutilée. Ils faisaient comme si elle n’existait pas et la regardaient fixement lorsqu’ils pensaient qu’il ne les voyait pas.

Au moins, il est honnête et dévoile sa curiosité, se dit Rojer en observant Jardir. Et je n’ai vraiment rien à foutre de ce qu’il pense de moi.

— Des démons ont traversé nos runes quand j’avais trois ans, dit-il. Mon père les a retenus avec un tisonnier en fer pendant que ma mère s’enfuyait avec moi. Un démon des flammes a sauté sur son dos et a mordu son épaule à travers ma main.

— Comment avez-vous survécu? s’enquit Jardir. Votre père vous a sauvé? Rojer secoua la tête.

— Mon père était déjà mort. Ma mère a tué la créature et m’a poussé dans un abri.

Quelques personnes assises autour de la table restèrent bouche bée et Jardir lui-même écarquilla les yeux.

— Votre mère a tué un démon des flammes? demanda-t-il. Rojer acquiesça.

— Elle a tiré sur son corps pour qu’il me lâche et l’a noyé dans un grand évier. L’eau s’est mise à bouillir, et lorsqu’il a cessé de s’agiter, les bras de ma mère avaient rougi et s’étaient couverts de cloques.

— Oh, Rojer, c’est affreux! gémit Leesha. Tu ne me l’avais jamais raconté ! Le Jongleur haussa les épaules.

— Tu ne me l’as jamais demandé. Personne n’avait encore osé me parler de ma main. Tout le monde évite de la regarder, même toi.

— J’ai toujours cru que tu voulais garder ça pour toi, dit Leesha. Je ne voulais pas te mettre mal à l’aise en te parlant de ta…

— Difformité ? demanda Rojer, irrité par sa voix pleine de pitié.

Jardir se leva brusquement, le visage furieux. Des deux côtés de la table, tous se raidirent, prêts à se battre ou à fuir en un instant.

— Ceci est une cicatrice causée par un alagai ! cria-t-il en se penchant au-dessus de la table avant de prendre la main de Rojer et de la lever. Que Nie emporte ceux qui la considèrent avec pitié; c’est une blessure honorable!

 »Les cicatrices sont un défi lancé aux alagai! hurla-t-il. Et à Nie elle-même ! Elles Lui disent que nous avons regardé dans la gueule de Son abysse et que nous avons craché dedans.

 » Hasik!

Jardir désigna le plus grand de ses guerriers. Sur son ordre, l’homme se leva et ouvrit sa robe cuirassée pour dévoiler des marques de dents en forme de demi-cercle, qui couvraient la moitié de son torse.

— Démon d’argile, dit-il avec un fort accent. Gros, ajouta-t-il en écartant les bras. Jardir se tourna vers Gared et plissa les yeux, comme pour le défier.

— Pas mal, grogna le coupeur. Mais je crois que j’ai mieux.

Il releva sa chemise sur sa poitrine musclée et dévoila une épaisse rangée de marques de griffes allant de son épaule droite à sa hanche gauche.

— Un démon de bois qui ne m’a pas loupé, raconta-t-il. Il aurait tué un homme plus petit que moi.

Rojer regarda, émerveillé, le phénomène se répandre comme une vague dans la pièce; des gens se levaient des deux côtés de la table pour montrer leurs cicatrices et raconter leurs histoires en criant et en se disputant afin de savoir qui avait la plus importante. L’année qui venait de s’écouler au Creux n’avait quasiment épargné personne et presque tout le monde en avait au moins une.

Mais personne ne semblait le regretter dans cette salle. Les gens éclataient de rire en se rappelant comment ils avaient échappé à des blessures et certains mimaient même leurs aventures. Les Krasiens se tapaient sur les cuisses, ravis. Rojer regarda Wonda dont le visage était atrocement mutilé et la vit sourire pour la première fois.

Lorsque le brouhaha fut à son comble, Jardir se mit debout sur son banc comme un maître Jongleur.

— Montrons nos cicatrices aux alagai et qu’ils se désespèrent! cria-t-il en ôtant sa propre robe.

Des muscles parcouraient sa peau vert olive, mais tout le monde resta bouche bée pour une autre raison. À cause de ses cicatrices. Elles formaient des runes. Des centaines, voire des milliers, gravées dans sa peau comme les tatouages de l’Homme-rune.

— Par la nuit, marmonna Rojer, c’est peut-être lui, le Libérateur.

25

Quel que soit le prix

PRINTEMPS 333 AR

— Tu ferais mieux de boiter plus vite, Abban, se moqua Hasik, ou on te laisse derrière nous dans le noir.

Le khaffit, dont le visage charnu ruisselait de sueur, grimaça de douleur. Ahmann avait adopté une allure soutenue pour regagner le campement krasien, et il marchait devant à grands pas avec Ashan, laissant le pauvre Abban coincé entre Hasik et Shanjat, deux hommes qui le torturaient depuis leur enfance et qui agissaient désormais de manière encore plus ignoble.

Une semaine plus tôt, Hasik avait violé l’une des filles d’Abban en venant livrer un message dans leur pavillon. Auparavant, il s’en était pris à l’une de ses femmes. Jurim et Shanjat avaient tenu à prendre sous leurs ailes les fils nie’Sharum d’Abban dans la Kaji’sharaj et en avaient profité pour instiller en eux un tel dégoût pour leur père que le khaffit en avait eu le cœur brisé. Toutes les Lances du Libérateur le huaient, lui crachaient au visage et le frappaient comme bon leur semblait en l’absence du Shar’Dama Ka. Ils connaissaient tous Ahmann depuis longtemps et ne supportaient pas que le Libérateur choisisse de s’en remettre aux conseils d’Abban plutôt qu’aux leurs. Le khaffit savait que, s’il venait un jour à perdre les faveurs de Jardir, il ne lui resterait plus longtemps à vivre.

Mais en quittant l’interdiction de la gigantesque rune du Creux du Libérateur, Abban avait eu la chair de poule. Il s’était donc rendu à l’évidence: quoi qu’ils lui fassent, il n’aurait jamais assez de fierté pour ne pas les supplier de lui accorder leur protection pour la nuit.

Tel était le destin d’un khaffit.

— Je ne comprends pas pourquoi tu traites ces chin gringalets comme de vrais hommes, dit Ashan à Ahmann en marchant.

— Ces gens sont forts, répondit Jardir. Même leurs femmes ont des cicatrices d’alagai.

— Leurs épouses sont aussi dévergondées que des catins, répliqua Ashan, et elles devraient goûter plus souvent le revers de main de leurs maris. Celle qui les commande est la pire de toutes! Je ne peux pas croire que tu l’aies laissé te réprimander comme si elle était une… une…

— Dama’ting ? demanda Ahmann.

— Plutôt comme une Damajah, répondit Ashan. Et cette femme n’est aucune des deux.

Le visage d’Ahmann se contracta légèrement, en un signe d’irritation à peine perceptible qui aurait néanmoins envoyé Abban courir se mettre à l’abri s’il y avait eu un endroit où se cacher.

Mais il garda son calme.

— Réfléchis, Ashan, dit-il. Devrais-je perdre des guerriers en cherchant à battre ces gens lors de la Sharak Ka, alors qu’ils se luttent déjà contre les alagai ?

— Ils ne combattent pas sous tes ordres, Shar’Dama Ka, fit remarquer Ashan. L’Evejah prône l’obéissance de tous les guerriers au Libérateur pour gagner la Sharak Ka. Ahmann acquiesça.

— Ce sera le cas. Mais je n’ai pas unifié les tribus de Krasia en tuant des hommes. J’ai créé l’unité en épousant leurs dama’ting, en mélangeant mon sang au leur. Je ne vois aucune raison de ne pas agir de même dans le nord.

— Tu t’unirais à cette… cette… Ashan était abasourdi.

— Cette quoi? demanda Ahmann. Cette femme magnifique qui tue des alagai d’un geste de la main et qui connaît les runes comme une sorcière de l’ancien temps? (Il tira la cape protégée qu’elle lui avait donnée, la leva devant son visage et s’imprégna de son odeur en fermant les yeux.) Même sa senteur m’enivre. Il faut que je la possède.

— Elle n’est même pas Evejan ! lança Ashan. C’est une infidèle.

— Même les infidèles font partie du plan d’Everam, mon ami, répondit Ahmann. Tu ne le vois pas? La seule tribu du nord qui pratique l’alagai’sharak est dirigée par une femme, une guérisseuse du nord bénie par des pouvoirs jamais vus jusqu’ici. En l’épousant, j’ajoute leur force à la nôtre sans verser une seule goutte de sang. C’est comme si Everam Lui-même avait arrangé cette union. Je sens Sa volonté vibrer en moi et je n’irai pas contre elle.

Ashan se préparait à argumenter, mais, de toute évidence, Ahmann avait clos le sujet. Il fronça les sourcils et s’inclina.

— À tes ordres, Libérateur, dit-il les dents serrées.

Ils atteignirent enfin le campement et Abban poussa un soupir de soulagement en s’apercevant que le pavillon d’Ahmann était déjà monté. Les dal’Sharum l’entouraient, prenant des tours de garde, prêts à contrer toute menace, démoniaque ou autre.

— Abban, viens avec moi, ordonna Ahmann. Shanjat et Ashan, occupez-vous des hommes.

Le Damaji et le kai’Sharum échangèrent un regard amer, mais s’exécutèrent sans rechigner. Hasik fit un pas à la suite d’Ahmann, mais celui-ci l’arrêta d’un coup d’œil.

— Je n’ai pas besoin de garde du corps pour m’entretenir avec un khaffit, dit-il. Hasik s’inclina.

— Puisque tu ne m’as pas donné d’autre mission, Libérateur, j’ai supposé que je devais t’accompagner.

— Il faudrait monter mon pavillon, suggéra Abban. Ahmann acquiesça.

— Hasik, occupe-t’en.

Hasik fusilla Abban du regard et celui-ci, à l’abri derrière Ahmann, lui fit un grand sourire moqueur à la place de la révérence obséquieuse que l’on attendait d’un khaffit.

Puis il se tourna, entra dans la tente dont il tint le rabat pour qu’Ahmann y pénètre à son tour. La rage impuissante qui s’était fait jour sur le visage de Hasik n’était qu’une faible récompense face à la virginité de sa fille, mais Abban profitait de la moindre occasion de se venger.

Lorsqu’ils se retrouvèrent seuls, Jardir se tourna vers Abban.

— Excuse-moi de t’avoir frappé, dit-il, je voulais…

— … impressionner la femme, je sais, l’interrompit Abban. Et cette manœuvre aurait été excellente si elle avait fonctionné, mais ces chin ont une vision du monde différente de la nôtre.

Jardir acquiesça en pensant à la manière dont le Par’chin défendait Abban.

— Nos cultures s’insultent mutuellement. J’aurais dû m’en douter.

— Il faut être en effet particulièrement prudent lorsque l’on a affaire à des chin, approuva Abban. Jardir leva la Lance de Kaji.

— Je suis un guerrier, Abban. Je ne sais que soumettre des hommes et tuer des alagai. Je ne suis pas doué pour cette espèce de… manipulation (il cracha le mot) que toi et Inevera maîtrisez si bien.

— Les mensonges ont toujours été comme de la bile sur tes lèvres, Ahmann, lui confirma le khaffit en faisant une révérence qui semblait autant moqueuse que respectueuse.

— Alors comment vais-je ravir cette femme ? demanda Jardir. Je l’ai vue me regarder. Crois-tu qu’elle soit libre de choisir son époux, comme les dama’ting, ou dois-je me rapprocher de son père ?

— Les dama’ting ont cette liberté parce qu’on ne connaît pas leurs pères, répondit Abban. Maîtresse Leesha a tenu à nous présenter le sien, puis elle t’a donné la cape, ce qui montre sans équivoque qu’elle te permet de la courtiser. Une jeune fille ordinaire offrirait une belle robe à un soupirant, mais son cadeau est digne du Libérateur.

— Ce n’est donc qu’une affaire de dot à arranger avec son père,

dit Jardir. Abban secoua la tête.

— Erny est un négociateur sévère, mais cette étape sera la plus facile. Je m’inquiéterais plutôt d’une éventuelle opposition de la Damajah à cette union, d’autant plus que les Damaji la soutiennent.

— Je tuerai tous les Damaji qui me défieront sur ce sujet, déclara Jardir, y compris Ashan.

— Quel message recevra votre armée, Ahmann, demanda le khaffit,

si son chef tue son propre Damaji pour une femme chin ? Jardir se renfrogna.

— Qu’importe? répondit-il. Inevera n’a aucune raison de s’y opposer. Abban haussa les épaules. — J’émets cette hypothèse simplement parce que la Damajah pourrait rencontrer des difficultés à dominer la femme du nord comme elle le fait avec vos autres Jiwah Sen.

Jardir savait qu’Abban avait raison. Il avait toujours pensé qu’Inevera était la femme la plus puissante du monde, mais cette Leesha du Creux du Libérateur semblait rivaliser avec elle en tout point. Elle ne jouerait pas le rôle d’une épouse de second rang et Inevera ne tolérerait tout bonnement pas cela.

— Mais c’est précisément ce caractère indomptable que je veux à mes côtés, si je dois diriger les chin lors de la Sharak Ka, dit Jardir. Je pourrais peut-être l’épouser en secret.

Abban secoua la tête.

— Les rumeurs qui courraient sur cette union finiraient par arriver aux oreilles de la Damajah et il lui suffirait de dire un mot pour l’annuler, ce que la tribu de Leesha pourrait prendre comme une offense intolérable.

Jardir secoua la tête.

— Il doit y avoir un moyen. C’est la volonté d’Everam. Je le sens.

— Peut-être…, commença Abban, dont les doigts tortillaient la barbe huilée.

— Oui? demanda Jardir.

Abban resta silencieux un moment puis secoua la tête et repoussa ce qui occupait ses pensées d’un geste de la main.

— Ce n’est qu’une idée qui ne tient pas la route, dit-il.

— Quelle idée ? s’enquit Jardir, dont le ton indiquait clairement qu’il ne reposerait pas la question.

— Ah, expliqua Abban, je me demandais simplement, et si la Damajah n’était que ta Jiwah Ka krasienne ? Si c’était le cas, il serait peut-être prudent de nommer également une Jiwah Ka du nord, afin qu’elle arrange tes mariages chin dans les terres vertes.

Il secoua la tête et reprit:

— Mais même Kaji n’a jamais eu deux Jiwah Ka.

Jardir y réfléchit en se caressant lentement les mains et perçut la douce sensation des runes gravées sur sa peau.

— Kaji a vécu il y a trois mille ans, dit-il enfin, et les textes sacrés sont incomplets. Qui peut affirmer avec certitude combien de Jiwah Ka il avait? Le malicieux Abban ne répondit pas immédiatement et Jardir sourit.

— Demain tu iras chez le père de Leesha pour t’acquitter de ta dette,

lui ordonna-t-il, et pour connaître la dot qu’il exige pour sa fille. Abban s’inclina et partit.

Le khaffit traversait le village des terres vertes en s’appuyant sur sa béquille à la tête en forme de chameau et souriait aux habitants. La plupart d’entre eux, méfiants, le regardaient fixement, mais sa canne, qui, à Krasia, représentait une incitation à la violence à son encontre, avait l’effet inverse sur les chin. Ils auraient eu honte de frapper un homme incapable de se défendre seul, tout comme ils avaient honte de lever la main sur une femme. Cela expliquait pourquoi leurs épouses avaient tant de libertés.

Au fil des jours, Abban se surprit à apprécier de plus en plus les terres vertes. Le temps n’était ni trop chaud, ni trop froid, contrairement à celui du désert, où se côtoyaient les deux extrêmes de températures, et la profusion qui y régnait dépassait les limites de l’imagination d’Abban. Les possibilités de faire du profit étaient sans limites. Ses femmes et ses enfants gagnaient déjà une fortune au Don d’Everam et la plupart des terres vertes étaient encore inexploitées. Il gagnait bien sa vie à Krasia, mais n’était toujours pas considéré comme un homme à part entière. Dans le nord, il pourrait vivre comme un Damaji.

Abban s’interrogea encore sur les véritables pensées d’Ahmann. Se croyait-il réellement le Libérateur et imaginait-il qu’épouser cette femme était la volonté d’Everam, ou n’était-ce qu’un faux-semblant destiné à accroître son pouvoir?

S’il avait eu affaire à un autre homme, le khaffit aurait penché pour cette dernière hypothèse, mais Ahmann s’était toujours montré si naïf pour ce genre de choses qu’il était bien capable d’entretenir de telles illusions de grandeur.

Cette croyance en sa divinité était évidemment ridicule, mais, partagée par presque tous les habitants de Krasia, hommes, femmes et enfants, elle conférait à Ahmann un pouvoir si immense que sa véracité importait peu. Dans tous les cas, Abban servait l’homme le plus puissant du monde et, même s’ils n’étaient plus amis comme avant, ils avaient au moins retrouvé leurs habitudes d’antan.

Mais aujourd’hui la Damajah menaçait ces coutumes, et Abban, en bon manipulateur habile, savait reconnaître ceux qui agissaient comme lui. Inevera se servait d’Ahmann pour atteindre ses propres objectifs, et ceux-ci restaient flous aux yeux du khaffit qui avait pourtant fait fortune en devinant les désirs les plus profonds d’autrui.

La Damajah dominait Ahmann grâce à un pouvoir inconnu, mais qui restait précaire. Il était le Shar’Dama Ka. Dama’ting ou pas, s’il l’ordonnait, le peuple n’hésiterait pas à éviscérer son épouse pour son bon plaisir.

Le khaffit savait qu’il ne fallait pas s’immiscer entre eux. Il avait survécu trop longtemps pour commettre une erreur si absurde. Si Inevera devinait qu’il manquait de loyauté, elle l’écraserait comme un scorpion sous sa sandale sans qu’Ahmann puisse l’arrêter. Abban était aussi inférieur à la Damajah qu’elle l’était elle-même par rapport à Ahmann. Voire encore plus.

Son père le lui avait répété plusieurs fois avant sa mort: «  La seule personne qui peut réellement contrôler une femme est une femme.  » C’était une bonne observation.

Leesha Papier ferait vaciller les fondations mêmes de l’emprise d’Inevera et libérerait peut-être entièrement Ahmann de son influence. Et le meilleur était que la Damajah ne verrait jamais quel rôle avait joué le khaffit.

Abban sourit de plus belle.

Abban fut ravi de constater qu’Erny marchandait aussi bien en personne que par l’intermédiaire de ses Messagers. Le khaffit méprisait tous ceux qui ne savaient pas négocier. Excepté Ahmann, qui en avait la capacité mais pas la volonté.

Ils se mirent d’accord sur un prix honnête, qui s’avéra assez important lorsqu’il eut triplé la somme comme l’avait ordonné Ahmann. Erny et sa femme parurent satisfaits quand Abban compta l’or.

— Tout est là, dit Erny en posant la boîte de papier de fleurs pressées fabriqué par Leesha sur le comptoir et en retirant son couvercle.

Abban effleura de la main la première feuille de papier coloré et sentit l’empreinte des végétaux, disposés artistiquement, mêlés à la fibre. Il ferma les yeux et inspira.

— Après tout ce temps, il sent encore bon, dit-il en souriant. — Gardez-le au sec et vous pourrez le conserver jusqu’à la fin des temps, répondit Erny, ou ce qui s’en approche le plus pour des mortels. — Votre fille semble touchée par Everam, déclara Abban. Elle est par

faite à tout point de vue, tel un ange venu du ciel. Elona pouffa de rire, mais son mari la fit taire d’un regard.

— C’est vrai, approuva Erny.

— Mon maître aimerait l’acheter pour l’épouser, poursuivit Abban. Il m’a confié la négociation de sa dot et se montrera très généreux.

— Jusqu’à quel point ? demanda Elona.

— Peu importe! lança Erny. Leesha n’est pas un cheval qu’on achète!

— Bien sûr, bien sûr, acquiesça Abban en s’inclinant pour gagner du temps et réfléchir à la situation.

La réaction d’Erny était inattendue et il avait du mal à comprendre s’il l’avait vraiment offensé ou s’il s’agissait d’une stratégie pour faire monter le prix.

— Veuillez pardonner le choix malheureux de mes mots, dit Abban. Il semblerait que votre langue m’échappe à un moment critique. Je ne voulais pas vous blesser.

Erny parut s’apaiser et le khaffit afficha le sourire qui avait envoûté des milliers de clients en leur laissant croire qu’il était leur ami.

— Mon maître comprend que votre fille dirige votre tribu et qu’elle n’est pas une marchandise banale, expliqua-t-il. Il a l’intention de vous honorer, elle et les vôtres, en mélangeant son sang au sien. À ses côtés, elle sera la femme la plus importante du nord et exercera son influence aussi bien à la cour du Libérateur que dans son lit, afin d’empêcher d’inutiles effusions de sang lorsque mon maître reviendra en ces lieux.

— Est-ce une menace ? demanda sévèrement Erny. Êtes-vous en train de dire que votre maître viendra l’enlever et nous assassiner si je ne la lui vends pas ?

Les joues d’Abban s’échauffèrent. Il l’avait vraiment offensé, et profondément. Le Par’chin lui avait toujours affirmé que les Krasiens perdaient vite patience, mais il semblait que c’était aussi le cas des hommes du nord, lorsqu’on leur parlait trop franchement.

Abban s’inclina bien bas et écarta les bras.

— S’il vous plaît, mes amis, reprenons tout depuis le début. Mon maître ne fait aucune menace et ne veut pas vous offenser. Chez nous, les pères ont le devoir de s’occuper des mariages de leurs filles. L’arrangement stipule que la famille du jeune homme accorde à la jeune fille et à son père une dot qui représente sa valeur. J’ai cru comprendre que nous partagions cette coutume avec les habitants du nord.

— C’est le cas, répondit Elona avant qu’Erny puisse répondre.

— Certaines personnes font ce genre de choses, corrigea Erny, mais je n’ai pas élevé Leesha de cette façon. Si votre maître veut épouser ma fille, il devra la courtiser comme n’importe quel homme, et si elle décide qu’elle le veut, il pourra alors venir me demander ma bénédiction.

Cela parut rétrograde aux yeux d’Abban, mais peu importait. Il s’inclina une fois de plus.

— J’expliquerai vos conditions à mon maître. Je pense qu’il commencera sa cour immédiatement. Erny écarquilla les yeux.

— Je n’ai pas… Aïe! cria-t-il lorsque Elona enfonça ses ongles dans son bras sans aucune subtilité.

Abban remarqua ce geste avec intérêt. Ses femmes n’étaient pas dociles, mais aucune d’elles n’oserait jamais le priver ainsi de sa virilité devant un client.

— Ça ne f’ra de mal à personne s’il lui apporte des fleurs, dit Elona. Tu as affirmé toi-même que le choix revenait à Leesha.

Erny la dévisagea un long moment et finit par acquiescer en soupirant. Il prit le couvercle de la boîte et le remit sur le papier de Leesha.

— La boîte est lourde, observa-t-il. Voulez-vous que j’envoie un garçon la porter pour vous ? Abban s’inclina.

— S’il vous plaît.

— Je crois que tous les garçons sont pris, déclara Elona, et j’ai envie de me balader. Je la porterai pour vous.

Ce comportement troubla encore le khaffit. À Krasia, les femmes accomplissaient ce genre de tâches, mais Erny fit les yeux ronds à sa femme, aussi Abban devina-t-il qu’il était surpris.

Il regarda Elona contourner le comptoir et l’admira : belle malgré le poids des ans. Elle était peut-être une épouse de coussins, à laquelle son mari donnait peu de travail et qu’il gardait près de lui pour assouvir ses envies soudaines. Beaucoup d’hommes krasiens avaient de telles épouses, mais Abban ne tolérait pas ce genre de paresse et attendait de ses femmes les plus jeunes et les plus belles qu’elles travaillent aussi dur que les autres.

En descendant l’allée isolée de la boutique d’Erny, Abban se tourna vers Elona.

— Je prie Everam pour que ma mauvaise compréhension de vos cou

tumes ne vous ait pas durablement offensé, vous et votre mari, dit-il. Elona secoua la tête.

— Nous ne sommes pas si différents de vous, sauf qu’ici les pères approuvent les mariages et ce sont les mères qui les arrangent. Erny ne donnera pas sa bénédiction avant que la dot soit réglée.

Abban fit une courte pause, saisissant enfin.

— Bien sûr. Je regrette que la mère de mon maître, Kavijah, soit restée au Don d’Everam avec ses épouses. Puis-je négocier à sa place ? Elona acquiesça, puis haussa un sourcil.

— Il a d’autres femmes ?

— Bien sûr, répondit Abban, Ahmann Jardir est le Shar’Dama Ka. Elle se renfrogna.

— Dites-lui qu’il ferait bien de ne jamais mentionner ses autres épouses devant ma fille, conseilla-t-elle. La jalousie peut la rendre tempétueuse. Le khaffit acquiesça.

— Je l’en avertirai, merci. Je suppose que votre fille est vierge?

— Bien sûr, lança Elona. Abban s’inclina.

— S’il vous plaît, ne le prenez pas mal. À Krasia, la Première Épouse d’un homme examine personnellement les futures femmes, mais si ce n’est pas en accord avec vos coutumes, vous n’avez qu’un mot à dire.

— Par le Cœur, ce n’est sûrement pas dans nos habitudes de laisser n’importe qui regarder entre nos jambes en dehors de nos maris et des Cueilleuses d’Herbes, tempêta Elona, alors n’allez pas vous mettre en tête, vous ou votre maître, que vous goûterez la marchandise.

— Bien sûr, acquiesça Abban, un sourire aux lèvres, ravi que les négociations aient commencé.

Jardir, tel un animal, faisait les cent pas dans son pavillon en attendant le retour d’Abban.

— Qu’a-t-il dit? demanda-t-il dès que le khaffit posa un pied dans la tente. C’est réglé ?

Abban secoua la tête et Jardir inspira profondément pour absorber cette déception et faire en sorte qu’elle le traverse sans heurt.

— Maîtresse Leesha ressemble plus à une dama’ting que je le pensais, raconta Abban. Elle est libre de choisir elle-même son époux, mais tu dois quand même payer une dot pour obtenir la bénédiction de son père.

— Je m’en acquitterai, quel qu’en soit le prix, repartit Jardir. Abban s’inclina.

— Tu me l’avais dit, approuva-t-il, mais moi, ton humble serviteur, j’ai tout de même entamé les négociations afin d’en limiter l’impact sur ta trésorerie.

Jardir écarta cette idée d’un geste.

— Je peux donc l’aborder directement ? demanda-t-il.

— Son père t’a autorisé à la courtiser, répondit Abban. Le guerrier sourit, attrapa sa lance et se regarda dans le miroir argenté.

— Que vas-tu lui dire? s’enquit le khaffit. Jardir se retourna et l’observa.

— Je n’en ai aucune idée, dit-il avec franchise. Mais c’est la volonté d’Everam, alors, quoi que je raconte, je pense que ça sera ce qu’il faut. Abban fronça les sourcils.

— Je ne crois pas que cela fonctionne de cette façon, Ahmann.

Jardir dévisagea le khaffit en devinant ses sous-entendus. Abban ressemblait beaucoup au Par’chin à cet égard. Courtois. Tolérant. Et totalement incrédule.

Jardir regarda son vieil ami et ressentit une immense pitié. Il comprit enfin ce que signifiait être khaffit. Everam ne parlait pas aux membres de cette caste. Abban invoquait le nom du Créateur dans la moitié de ses phrases, mais il n’avait jamais réellement entendu Sa voix ni ressenti l’extase que procurait le fait de se soumettre à Sa volonté divine. Seul le profit parlait à Abban et il en serait esclave à tout jamais.

Mais cela aussi faisait partie du projet d’Everam, car le khaffit voyait des choses qu’aucun autre homme ne discernait, des choses cruciales pour Jardir, s’il voulait gagner la Sharak Ka.

Le guerrier posa une main sur l’épaule d’Abban et sourit tristement.

— Je sais que tu ne penses pas que cela fonctionne comme ça, mon ami, mais si tu ne crois pas au Créateur, aie foi en moi. Abban s’inclina.

— Bien sûr. Mais évite au moins de mentionner tes autres épouses. La mère de maîtresse Leesha m’a dit que sa jalousie était orageuse.

Jardir acquiesça, pas le moins du monde surpris qu’une telle femme soit consciente de sa propre valeur et espère que les autres épouses s’écartent de son chemin. Cela ne fit qu’augmenter le désir qu’il éprouvait pour elle.

Rojer dirigeait l’entraînement de ses apprentis sans conviction. Ils s’étaient légèrement améliorés, mais chaque fois que Kendall se penchait vers l’étui de son violon, il apercevait le début des cicatrices qui couvraient sa poitrine. Les blessures de démons étaient peut-être considérées comme des marques d’honneur, mais elles rappelaient aussi à Rojer le chemin qu’il restait à parcourir à ses étudiants avant de pouvoir réellement se rendre utiles durant la nuit. Il espérait que les instructeurs de la guilde des Jongleurs arriveraient vite.

De l’autre côté, les coupeurs s’entraînaient dans le Cimetière des Chtoniens. Il restait encore beaucoup à faire pour achever la construction de la nouvelle rune géante, néanmoins depuis que les Krasiens avaient établi leur campement dans la clairière, plus aucun bûcheron ne daignait s’atteler à cette tâche. Gared avait mis en place des groupes qui patrouillaient en ville tandis que le reste de ses hommes se rassemblaient dans le cimetière pour s’entraîner et se tenir prêts en cas d’attaque. Leesha serait furieuse lorsqu’elle découvrirait que le travail n’avançait pas. Malgré toutes les épreuves qu’elle avait traversées, elle continuait à faire trop confiance aux gens.

Rojer entendit un cri et leva les yeux pour voir le chef krasien approcher, suivi de ses deux gardes du corps, Hasik et Shanjat. Ils portaient leurs lances et leurs boucliers dans le dos et, alors que Jardir paraissait détendu et serein, ils arboraient l’expression de deux hommes entourés d’ennemis. Ils contractaient les mains tant ils avaient envie de saisir leurs piques.

Jardir fonça vers Rojer, et Gared poussa un cri avant de se ruer, avec d’autres coupeurs, sur lui pour l’intercepter. Les gardes du corps du Krasien virevoltèrent pour leur faire face, en s’emparant instantanément de leurs lances et de leurs boucliers. Aussitôt, les bûcherons levèrent leurs propres armes. L’affrontement paraissait inévitable.

Mais Jardir se retourna puis regarda les coupeurs et les Sharum.

— Nous sommes les invités de maîtresse Leesha ! cria-t-il. Le sang ne sera pas versé entre nos deux peuples, à moins qu’elle décrète le contraire.

— Alors, dites à vos hommes de lâcher leurs lances, lança Gared, une hache dans une main et son bouclier protégé dans l’autre.

Des dizaines de coupeurs traversèrent le cimetière en hâte et se rassemblèrent derrière lui, mais Hasik et Shanjat semblaient imperturbables, plus que désireux de les affronter. Rojer, qui avait vu les guerriers krasiens se battre, pensait qu’ils auraient le dessus.

Néanmoins Jardir cria quelques mots dans sa langue et ses gardes rengainèrent leurs lances, sans toutefois remiser leurs boucliers.

— Je n’ai pas demandé que vous les rangiez, mais que vous les posiez par terre, gronda Gared. Jardir sourit.

— On ne demande pas aux invités de laisser leurs couteaux à la porte, Gared, fils de Steave.

Le coupeur s’apprêta à répondre, mais Rojer l’interrompit.

— Bien sûr, vous avez raison, déclara-t-il à voix haute en regardant Gared. Range ta hache, dit-il en s’adressant au grand bûcheron.

Gared écarquilla les yeux. C’était la première fois que Rojer lui donnait un ordre en public et le coupeur aurait aussi bien pu refuser de lui obéir, car il savait que tous les hommes qui se trouvaient derrière lui l’imiteraient s’il décidait de lever son arme.

Ils se dévisagèrent et Gared le défia des yeux, mais Rojer, mime, reproduisit parfaitement le regard sévère de l’Homme-rune et la voix caverneuse qu’Arlen utilisait pour effrayer les gens et les éloigner.

— Je ne le répéterai pas, Gared, dit-il en sentant la volonté du géant céder.

Le coupeur acquiesça et recula en rangeant la hache dans son harnais et le bouclier dans son étui. Les autres bûcherons le regardèrent, surpris, mais firent comme lui, se consolant en pensant à leur supériorité numérique.

Rojer se tourna vers Jardir.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Jardir en s’inclinant. J’aimerais parler à maîtresse Leesha.

— Elle n’est pas en ville, répondit le Jongleur.

— Je vois. Pouvez-vous m’indiquer où je peux la trouver ?

— C’est ça, par le Cœur! gronda Gared, mais Rojer et Jardir ne l’écoutèrent pas.

— Pourquoi? s’enquit le Jongleur.

— Cette cape qu’elle m’a donnée constitue un présent d’une valeur incroyable, dit Jardir. J’aimerais lui accorder un cadeau de valeur égale.

— Quel cadeau? demanda Rojer. Jardir sourit.

— Cela ne concerne que maîtresse Leesha et moi-même, dit-il.

Rojer l’observa. Une partie de son être lui hurlait de ne pas faire confiance à ce démon du désert au grand sourire qui avait tant massacré et violé, mais Jardir semblait avoir son propre code d’honneur et il ne pensait pas que l’homme tenterait de faire du mal à Leesha pendant la trêve. Et si le présent qu’il lui apportait contenait réellement une magie aussi puissante, il serait idiot de le refuser.

— Je vous conduirai auprès d’elle si vous venez sans vos guerriers,

proposa Rojer. Le Krasien s’inclina.

— Bien sûr. (Ses gardes protestèrent en même temps que Gared et quelques coupeurs, mais Rojer et Jardir ne les écoutèrent toujours pas.) Mes intentions envers maîtresse Leesha sont honorables et j’accepterai naturellement un chaperon en sa présence.

Le choix de ses mots lui parut étrange, mais Rojer n’avait aucune raison de continuer à discuter. Ils se retrouvèrent bientôt sur le chemin qui conduisait à la cabane de Leesha. Gared, qui avait insisté pour les accompagner, jetait des regards furieux à Jardir, mais, par bonheur, le chef krasien ne parut pas le remarquer.

— Pourquoi la demeure de la maîtresse n’est-elle pas protégée par la merveilleuse grande rune de votre ville ? demanda Jardir. Je la pensais trop précieuse pour prendre le risque d’être attaquée par les alagai.

Rojer éclata de rire.

— Si tout le Cœur s’élevait ce soir, il n’y aurait pas d’endroits plus sûrs au monde que la chaumière de Leesha.

Jardir eut du mal à le croire, mais en s’approchant de la maison, il s’aperçut que l’allée était couverte de pierres protégées assez grandes pour qu’on puisse monter dessus sans annihiler l’effet des runes qui y étaient gravées.

Il s’arrêta et contempla le sol, stupéfait. Puis il s’accroupit et posa une main contre la pierre.

— Par la barbe d’Everam! s’exclama-t-il. Il a sans doute fallu un millier d’esclaves pour tailler ces runes.

— Nous ne sommes pas une bande de sales esclavagistes du désert comme vous, marmonna Gared.

Jardir envisagea aussitôt de tuer l’homme, mais ce n’était pas ainsi qu’il impressionnerait la maîtresse. Il absorba plutôt l’insulte et n’y pensa plus pour se concentrer de nouveau sur l’allée.

— Ces runes n’ont pas été taillées, mais coulées, répondit Rojer. Elles sont faites d’un mélange de pierre et d’eau, appelé «  bét  », qui se solidifie en séchant. Leesha les a gravées dans le sol et des hommes libres ont versé le mélange dans les moules qu’elle a ainsi constitués.

Jardir contempla toute l’allée avec stupeur.

— Ce sont des runes de combat, dit-il. Et elles sont reliées.

Rojer acquiesça

— Pour n’importe quel démon, poser un pied sur ce chemin revient à marcher sous le soleil.

Jardir comprit qu’il avait été arrogant et naïf de se moquer de ce peuple. Ses membres étaient sauvages à bien des égards, mais même le Sharik Hora n’était pas aussi solide que certaines des protections de la femme du nord.

La cour n’était pas moins stupéfiante, parsemée d’autres allées en bét qui formaient un filet de protection complexe autour de la cabane et de ses environs. Dans un grand jardin aux fleurs colorées, les herbes et les plantes avaient été soigneusement regroupées pour former encore d’autres runes. Jardir ne connaissait pas la plupart d’entre elles, mais il devina qu’elles ne servaient pas seulement à chasser ou à tuer les chtoniens.

Plus intensément que jamais, il sentit la volonté d’Everam vibrer en lui. Cette femme était destinée à être son épouse. Avec elle et Inevera à ses côtés, y avait-il une chose au monde qu’il ne pourrait accomplir ?

Tout en préparant le repas, Leesha écoutait le rythme réconfortant de la hache de Wonda, qui coupait du bois pour le feu. Cette tâche simple l’aidait à repenser en toute sérénité aux événements de la nuit précédente et à comparer les hommes qu’elle avait rencontrés aux récits que lui avaient faits les réfugiés ainsi qu’aux avertissements d’Arlen.

Même si elle croyait à ces histoires, Leesha préférait se forger sa propre opinion. Beaucoup de migrants propageaient des rumeurs ou exagéraient, et Arlen pouvait parfois se montrer dur et impitoyable. Quelque chose lui était arrivé à Krasia, quelqu’un lui avait infligé une blessure impardonnable, mais comme il ne voulait pas en parler, Leesha devait se contenter d’essayer de deviner ce dont il s’agissait.

Qui qu’ils soient, les Krasiens étaient des guerriers hors pair. Leesha l’avait immédiatement remarqué en les voyant combattre. Les coupeurs, en général plus grands et beaucoup plus musclés qu’eux, n’avaient pas la précision de mouvement qui caractérisait les dal’Sharum. Les cinquante hommes installés dans la clairière pourraient décimer une bonne partie du Creux avant qu’on puisse les stopper, et si le reste de l’armée de Jardir n’avait que la moitié de leurs qualités, les villageois auraient peu de chances de les vaincre, malgré tous les secrets du feu qu’elle connaissait.

Elle était donc déterminée à éviter le combat autant que possible. Tuer des démons était une chose, mais chaque vie humaine était précieuse. Les livres de l’ancien monde disaient que l’humanité se comptait autrefois en milliards, seulement combien restait-il d’hommes après le Retour? Deux cent cinquante mille ? L’idée de voir les derniers humains s’affronter la rendait malade.

Elle ne pouvait néanmoins capituler. Elle n’allait pas ouvrir grandes les portes du Creux aux Krasiens. Elle avait trop travaillé en vue de maintenir l’unité après l’arrivée et l’intégration des réfugiés de Rizon et de Lakton pour se contenter de les livrer aux guerriers du désert. S’il y avait un moyen de négocier la paix, elle devait le trouver.

Sa première rencontre avec le chef krasien semblait indiquer que cette possibilité existait. Cultivé et intelligent, il n’avait rien à voir avec l’animal enragé que l’on décrivait et suivait les préceptes de sa foi, qui pouvaient parfois paraître brutaux et cruels à Leesha. Elle avait plongé les yeux dans les siens et n’y avait vu aucune cruauté. Tel un père sévère administrant une fessée nécessaire, Ahmann Jardir faisait ce qu’il pensait être le mieux pour l’humanité.

Leesha s’aperçut soudain qu’elle n’entendait plus le bruit de la hache. La porte s’ouvrit alors et elle leva les yeux vers Wonda, debout dans l’encadrement.

— Va te laver et mets la table, déclara Leesha. Le repas sera prêt dans quelques minutes.

— Pardonne-moi, maîtresse, mais Rojer et Gared viennent d’arriver, répondit Wonda.

— Dis-leur d’entrer et mets deux autres couverts, dit Leesha. Mais la guerrière ne bougeait pas.

— Ils sont accompagnés, annonça-t-elle.

Leesha posa son couteau sur la planche à découper et s’essuya les mains en se dirigeant vers la porte. Ahmann Jardir attendait tranquillement sous sa véranda sans prêter attention au regard furieux de Gared. La belle robe blanche qu’il portait par-dessus ses habits noirs de guerrier était assortie au turban sur lequel était nichée sa couronne. Le regard de Leesha s’attarda sur les runes de l’objet royal. Elle considéra ensuite ses yeux, ce qui s’avéra pire encore, car ils la sondèrent avec une telle intensité qu’elle eut l’impression qu’il pouvait voir le tréfonds de son âme.

Jardir s’inclina bien bas.

— Pardonnez ma visite inattendue, maîtresse.

— Tu n’as qu’un mot à prononcer et je le renvoie à l’endroit d’où il vient, Leesha, dit Gared.

— Inutile, répondit la Cueilleuse avant de s’adresser à Jardir. Bienvenue. Wonda et moi nous apprêtions à manger. Voudriez-vous vous joindre à nous ?

— J’en serais honoré et ravi, répondit Jardir en s’inclinant de nouveau.

Il suivit Leesha à l’intérieur de la chaumière et s’arrêta près de la porte pour enlever ses sandales et les laisser sur le seuil. Leesha remarqua que ses pieds aussi étaient tatoués de runes. Un coup porté par un de ses talons aurait le même effet sur les chtoniens qu’une attaque de l’Homme-rune.

Maîtresse Leesha avait préparé un ragoût sans viande accompagné de pain frais et de fromage. Jardir inclina la tête le temps qu’elle bénisse le repas, puis tout le monde se mit à manger. Le Krasien allait lever son bol pour y boire lorsqu’il remarqua que les étrangers laissaient le leur sur la table et utilisaient une sorte d’outil pour porter la nourriture à leur bouche.

Il jeta un coup d’œil à ses propres couverts et vit un ustensile similaire: une tige de bois à l’extrémité incurvée. Il observa Leesha et imita ses gestes pour manger le ragoût. Il était délicieux et garni de gros légumes qu’il n’avait jamais goûtés. Il se mit alors à dévorer avec ardeur et épongea la dernière goutte de son bol avec un gros morceau de pain des terres vertes, comme il avait vu Gared et Wonda le faire.

— Exquis, dit-il à la maîtresse avant d’être parcouru d’un frisson en s’apercevant que ce compliment la ravissait. Nous n’avons pas de nourriture comme celle-ci à Krasia.

Leesha sourit. — Nous avons beaucoup à apprendre les uns des autres, si nous trouvons un moyen de vivre en paix.

— La paix, maîtresse ? demanda Jardir. Elle n’existe pas sur Ala. Pas tant que les alagai contrôleront la nuit et que les hommes trembleront devant eux.

— Les histoires sont donc vraies? s’enquit Leesha. Vous avez l’intention de nous soumettre et de nous enrôler pour la Sharak Ka ?

— Pourquoi voudrais-je vous soumettre? Votre peuple est humble devant le Créateur, il se dresse dans la nuit et verse du sang aux côtés de mes soldats dans l’alagai’sharak. Même si vous n’en êtes pas conscients, cela vous rend Evejan.

— Sûrement pas! gronda le géant. On n’a rien à voir avec votre sale…

— Gared Coupeur! le fit taire Leesha, d’une voix aussi tranchante qu’un fouet de dama. Si tu n’es pas poli à ma table, je te ferai avaler tant de poivre que tu ne pourras plus parler pendant un mois!

Gared se reprit et Jardir fut une fois de plus stupéfait du pouvoir de lajeune femme. À côté d’elle, les dama’ting semblaient timides. Leesha se tourna vers lui.

— Excusez-moi, Ahmann, annonça-t-elle avant de paraître déconcertée par son grand sourire. Quoi? Qu’ai-je dit?

— Mon prénom, répondit simplement Jardir.

— Je suis désolée, déclara Leesha. Était-ce inapproprié ?

— Au contraire, dit Jardir. Dans votre bouche, il sonne merveilleusement bien.

Comme aucun voile ne cachait son visage, le Krasien vit les joues pâles de la Cueilleuse s’empourprer. Il n’avait jamais courtisé de femme auparavant, mais il avait l’impression qu’Everam lui-même dictait ses paroles.

— Il y a plus de trois mille ans, dit Jardir, mon ancêtre Kaji gouvernait ces terres, de la Mer du Sud aux terres glacées.

— Comme le racontent les histoires, confirma Leesha, mais en trois mille ans, ce qui constitue une période très longue, les récits peuvent devenir… imprécis.

— Peut-être ici au nord, suggéra Jardir, mais le temple de Sharik Hora tient debout dans la Lance du Désert depuis cette époque et nos registres sont formels. Kaji a bel et bien administré ces terres, parfois à la pointe de sa lance et d’autres fois en créant des alliances qu’il scellait de son sang avec ses tribus. Il parcourut la table du regard.

— Le sang de Kaji est encore puissant ici, reprit-il. Même votre nom, le Creux du Libérateur, l’honore. Je ne vous soumettrai pas, chin, mais vous accueillerai tels des frères égarés au sein de mon troupeau. Je vous nomme la tribu du Creux et vous accorde tous les droits inhérents à ce titre.

— Quels droits? demanda Leesha.

Jardir sortit de sa robe son exemplaire personnel de l’Evejah. La couverture en cuir souple du livre était recouverte de runes en relief. Un ruban rouge permettait de marquer les pages dorées, qu’une utilisation quotidienne avait rendues douces et fines.

— Ces droits, répondit-il en lui tendant l’ouvrage.

Leesha, qui connaissait la valeur du livre, le prit délicatement et le retourna pour en examiner la tranche, rappelant ainsi à Jardir qu’elle était la fille d’un relieur. Elle mit de côté son bol et étendit la serviette qui se trouvait sur ses genoux sur la table afin de poser le volume dessus et de le feuilleter.

— Il est magnifique, dit-elle au bout d’un moment. Mais malgré mon envie d’apprendre votre langue, j’ai peur de ne pas en comprendre un traître mot.

Elle referma l’ouvrage qu’elle lui tendit. Jardir leva une main pour l’arrêter.

— Gardez-le. C’est le livre parfait pour apprendre. Vous constaterez peut-être que ses vérités sont plus proches de vos propres croyances que vous le pensez.

— Oh je ne peux pas ! s’exclama Leesha. Il est trop précieux. Jardir éclata de rire.

— Vous m’offrez une cape digne de celle de Kaji et vous vous dérobez devant un volume dévoilant ses vérités ? J’en écrirai un autre. Leesha regarda de nouveau l’ouvrage puis leva les yeux vers Jardir.

— Vous avez rédigé celui-ci, vous-même ? demanda-t-elle.

— Avec mon propre sang, répondit-il, durant mes années d’études au Sharik Hora. (Leesha écarquilla les yeux.) Il n’égale pas l’or ni les bijoux, j’en suis conscient, poursuivit Jardir. Si je pouvais, je vous en couvrirais, mais je n’ai pas amené de tels bibelots dans le nord. Ce livre est la chose la plus précieuse que je possède ici, si l’on excepte ma couronne, ma lance et ma nouvelle cape. J’espère que vous l’accepterez pendant qu’Abban négocie la véritable dot avec votre mère. — La dot ? releva Leesha, surprise.

— Bien sûr, répondit Jardir. Votre père m’a autorisé à vous courtiser et votre mère va régler votre dot. Ils ne vous en ont pas informée ?

— Non, par les démons, ils ne m’ont rien dit ! cria Leesha en se levant si vite qu’elle renversa sa chaise derrière elle.

Tout le monde l’imita aussitôt. Un brusque éclair de peur traversa Jardir. Il ignorait comment, mais il l’avait offensée et ne pouvait même pas s’en excuser.

— Fils du Cœur ! hurla le géant en envoyant son poing charnu dans le visage de Jardir par-dessus la table.

Le Krasien ne se rappelait plus quand un homme avait osé l’attaquer pour la dernière fois. S’ils ne s’étaient pas trouvés à la table de maîtresse Leesha, il aurait tué Gared pour cet affront, mais, se souvenant de l’aversion de la Cueilleuse pour la violence, il se contenta de se défendre. Il attrapa le poing de Gared et pivota pour le tirer par-dessus la table en le retournant sur le dos. Il posa un orteil sur la gorge du coupeur et, avec deux doigts, bloqua sa main grosse comme un rondin. Le géant se débattit, désarmé et à sa merci, rougissant un peu plus chaque seconde.

— Tes supérieurs te parlent, Sharum, dit-il. J’ai toléré ton insolence incessante par respect pour maîtresse Leesha, mais si tu essaies encore de me toucher, je t’arrache un bras.

Il lui donna un petit coup et Gared grogna de douleur. Les autres, ne sachant comment réagir, regardèrent Leesha. Elle croisa les bras.

— Ça t’apprendra, Gared Coupeur. Personne ne t’a demandé d’attaquer quiconque chez moi. (Elle désigna la porte du menton.) Du balai. Rojer et Wonda aussi. Vous attendrez dans la cour.

— Par le Cœur, sûrement pas ! s’écria Rojer tandis que Wonda l’approuvait. Si tu crois qu’on va te laisser seule avec ce…

Une détonation et un éclair de lumière à leurs pieds les firent sursauter de peur. Leesha, furieuse, désigna la porte du doigt sans dire un mot. Ils sortirent immédiatement. Jardir relâcha alors Gared qui se précipita également dehors.

Le Krasien se tourna vers Leesha et s’inclina bien bas pendant plusieurs secondes.

— Je vous présente mes excuses, maîtresse, même si je ne comprends pas en quoi j’ai pu vous blesser. Je suis venu vous voir, vous et votre famille, avec tout mon respect, mais vous agissez pourtant comme si je vous avais emportée après avoir volé un puits. Leesha resta silencieuse un long moment et elle semblait éprouver tant de difficultés à contenir sa colère que Jardir eut envie de se protéger les yeux, comme lors d’une tempête de sable. Lentement, elle absorba son ressentiment et ses traits se détendirent une fois de plus.

— Je vous présente mes excuses, moi aussi, dit-elle. Ce n’est pas vous qui m’avez blessée, mais le fait d’être la dernière à découvrir que vous êtes venu me courtiser.

— Abban a prévenu vos parents que je viendrais sur-le-champ,

répondit Jardir. J’ai supposé qu’ils vous avaient fait passer le mot. Leesha acquiesça.

— Je vous crois. Ma mère a déjà essayé de nombreuses fois d’organiser de tels arrangements sans me prévenir. Jardir s’inclina.

— Si vous avez besoin de temps pour y réfléchir, ne répondez pas tout de suite.

— Oui…, dit Leesha, enfin, non. C’est-à-dire, je suis flattée, mais je ne peux pas vous épouser. Tu le feras, pensa Jardir. Ton destin est de m’aimer comme je t’aime déjà.

— Pourquoi? lui demanda-t-il plutôt. Votre mère dit que personne ne décide à votre place et j’accepte de payer la dot que votre famille désire. Je contrôlerai bientôt les terres du nord et vous serez à mes côtés. Quel autre mari pourrait vous offrir davantage?

Leesha marqua une pause puis secoua la tête comme pour chasser ses pensées.

— Peu importe. Je vous connais à peine, la dot n’a pas d’importance pour moi, et franchement, je ne sais pas si j’ai envie de vous voir «  contrôler  » quoi que ce soit.

— Venez avec moi au Don d’Everam, répondit Jardir. Venez voir ce que mon peuple et moi construisons. Je vous apprendrai notre langue comme vous l’avez demandé. Vous pourrez ainsi mieux me connaître et décider si je suis digne de… contrôler quoi que ce soit.

Leesha le considéra un long moment et Jardir attendit patiemment, sachant que sa réponse serait : Inevera.

— D’accord, approuva-t-elle, mais avec un chaperon, et je ne prendrai ma décision qu’après être revenue saine et sauve au Creux. Jardir s’inclina.

— Bien sûr. Je le jure par Everam.

Rojer faisait les cent pas dans la cour en regardant la chaumière de Leesha. Les poings serrés de Gared ressemblaient à deux jambons et Wonda elle-même avait préparé son arc. Le battant s’ouvrit enfin et Leesha suivit Jardir sous la véranda.

— Wonda, raccompagne M. Jardir en ville, dit-elle. Gared, tu peux finir d’attacher les tas de bois.

Pendant que le géant prenait la hache de Wonda en grommelant, celle-ci descendit l’allée avec Jardir. Rojer regarda Leesha, qui désigna la porte de la tête. Il la suivit à l’intérieur de la chaumière, où elle se dirigea tout droit vers le fauteuil à bascule de Bruna et mit son châle sur ses épaules. Cela n’était jamais bon signe.

— Comment a-t-il réagi à ton refus? demanda Rojer sans prendre la peine de s’asseoir. Leesha soupira.

— Je n’ai pas refusé. Il m’a dit de prendre mon temps et d’y réfléchir. Il m’a invitée à Rizon avec lui.

— Tu ne peux pas y aller. Elle haussa les sourcils.

— Tu n’as pas plus ton mot à dire que ma mère à propos des hommes que je veux épouser, Rojer.

— Tu es en train de m’apprendre que tu veux te marier avec lui? demanda Rojer. Après seulement un thé et un repas bizarre ?

— Bien sûr que non. Je n’ai pas l’intention d’accepter sa proposition.

— Alors, par le Cœur, pourquoi vas-tu te livrer à lui? s’enquit le Jongleur.

— Une armée est à nos portes, Rojer, déclara Leesha. Tu n’imagines pas ce que nous pourrions obtenir en allant l’observer de nos propres yeux ? En comptant les tentes et en apprenant à comprendre ce qui motive son chef ?

— Pas si cela nous coûte notre propre chef, répliqua Rojer. Le duc Rhinebeck ne va pas personnellement à Miln voir ce que prépare le duc Euchor. Il envoie des espions.

— Je n’en ai pas, dit Leesha. Rojer ricana.

— Plus d’un millier de Rizoniens, ici, te doivent la vie et beaucoup ont abandonné leur famille. On pourrait sûrement en persuader quelques-uns de rentrer chez eux et d’écouter ce qui se trame.

— Je n’ordonnerai pas à quelqu’un de risquer sa vie, repartit Leesha.

— Mais tu risquerais la tienne?

— Je ne crois pas qu’Ahmann me ferait du mal.

— Il y a deux jours, c’était le démon du désert, dit Rojer. Maintenant, c’est Ahmann? Alors quoi, tu t’entiches de tous ceux qui pensent être le Libérateur ?

Leesha fronça les sourcils.

— Je ne veux plus parler de ça, Rojer.

— Je me fous de ce que tu veux, lança le Jongleur. Tu sais comment les Krasiens traitent les femmes. Quoi que te raconte ce serpent huileux, dès que tu seras hors de portée des arcs des habitants du Creux, tu lui appartiendras et tous ceux qui t’accompagnent recevront une lance dans l’œil.

— Alors, tu ne viens pas avec moi ?

— Par la nuit, tu n’as pas entendu ce que je viens de te dire ? demanda Rojer.

— J’ai bien compris, dit Leesha, mais j’y vais quand même. Si Ahmann est ce genre d’homme, alors la guerre est inévitable et peu importent nos actes. Mais s’il a parlé sincèrement à table, alors l’espoir de trouver un moyen de coexister sans s’entre-tuer existe et cela a bien plus d’importance pour le monde que le destin de Leesha Papier.

Rojer soupira et s’affala dans un fauteuil.

— Quand partons-nous ?

26

Retour à Val Tibbet

ÉTÉ 333 AR

L'Homme-rune était d’humeur maussade tandis que Fort Miln disparaissait au loin. Le bonheur qu’il avait ressenti en quittant la demeure de Ragen et d’Elissa avait été balayé par sa rencontre avec Jaik. Il ne cessait de repenser à leur conversation et trouva, trop tard, ce qu’il aurait dû dire, mais cela ne dissipa pas le doute persistant que son ami avait raison.

Pour penser à autre chose, il parcourut le livre que Ronnell lui avait donné sans y trouver de réconfort. Les secrets du feu tant convoités de Leesha y étaient exposés, accompagnés de plans d’objets en métal permettant de transformer leur puissance en outils d’une précision meurtrière. Des machines destinées à tuer non pas des démons, mais des hommes.

Les chtoniens nous ont-ils poussés jusqu’à l’extinction, se demanda-t-il, où y arrivons-nous de nous-mêmes?

Au coucher du soleil, il remarqua un fort en ruine à l’écart de la route. Un des prédécesseurs d’Euchor y faisait stationner une garnison, mais l’endroit avait été pris par les démons et n’avait jamais été reconstruit. La plupart des Messagers, persuadés qu’il était hanté, l’évitaient soigneusement. Un portail rouillé et tordu était accroché à des attaches déformées et il y avait de grands trous dans la muraille extérieure.

Il entra dans le bâtiment et attacha Danseur de l’Aube dans un cercle protégé. Il ôta son pagne puis choisit une lance et un arc. Avec la nuit, les brumes puantes commencèrent à suinter entre les pierres brisées de la cour. Des chtoniens s’élevèrent en masse dans les ruines non protégées, leur instinct leur indiquant qu’il y avait des chances qu’une proie revienne en ces lieux un jour. Cinquante hommes étaient morts quand les protections de ce fort étaient tombées, probablement assassinés par les démons qui se solidifiaient devant lui. Ils méritaient d’être vengés.

L’Homme-rune attendit que les chtoniens le voient et chargent avant de lever son arc. Un démon des flammes menait l’assaut, mais sa première flèche le tua instantanément. Vint ensuite un monstre de pierre sur lequel il dut tirer plusieurs fois pour parvenir à l’abattre.

Lorsque celui-ci tomba, les autres créatures s’arrêtèrent, certaines reculant même pour s’enfuir, mais les pierres protégées que l’Homme-rune avait placées autour des brèches dans la muraille les bloquèrent avec lui dans le fort. Quand il n’eut plus de flèches, il s’élança avec sa lance et son bouclier, et finit par abandonner ses armes pour se battre à mains nues.

Il gagna en puissance au cours de la nuit, absorbant de plus en plus de magie. Emporté par sa frénésie meurtrière, il ne pensa à rien d’autre jusqu’à ce que, couvert d’ichor de démon qui grésillait sur ses runes, il ne trouve plus de monstre à tuer. Le ciel commença à se colorer peu après et les rares chtoniens restant dans la zone disparurent en fumée pour échapper au soleil qui, sinon, les aurait brûlés pour les rayer de la surface du monde.

Mais lorsque la lumière l’atteignit, sa peau sembla prendre feu. La lueur de l’astre lui fit mal aux yeux, lui procura vertiges et nausées, et sa gorge se mit à le piquer. Il souffrait atrocement.

C’était déjà arrivé. Leesha lui avait dit que les rayons du soleil brûlaient l’excédent de magie qu’il avait en lui, mais une autre partie de lui, plus primitive, connaissait la vérité.

Le soleil le rejetait. Il devenait un démon, et n’appartenait plus à la surface du monde.

Le Cœur l’appelait et l’attirait en lui promettant un abri. Les voies, semblables à des conduits magiques sortant du sol, apparaissaient clairement à ses yeux protégés et elles chantaient toutes la même chanson. Le soleil ne le brûlerait pas près du Cœur.

L’Homme-rune commença à se dématérialiser et une partie de son être glissa dans une voie, la testa.

Rien qu’une fois, se dit-il. Pour trouver des faiblesses. Pour voir si je peux aller m’y battre. C’était une idée héroïque, même si elle n’était pas entièrement vraie. Vraisemblablement, une telle entreprise le tuerait.

Le monde se portera mieux sans moi, de toute façon.

Mais avant qu’il se dissipe, un rayon de soleil toucha un des corps fumants de la cour, et celui-ci s’enflamma en provoquant un éclair et un bruit d’explosion. Il le regarda puis vit les corps s’embraser les uns après les autres comme lors d’un feu d’artifice.

Pendant que les chtoniens brûlaient, sa douleur s’estompa. Le soleil l’affaiblit ainsi qu’il en avait l’habitude, mais ne le tua pas.

Pas encore, se dit-il. Mais bientôt. Tu ferais mieux d’apporter au Val ses runes tant que tu en es encore capable.

Les points de repère qui commençaient à apparaître au fur et à mesure que l’Homme-rune se rapprochait de Val Tibbet ramenèrent ses pensées, tournées vers le Cœur, au présent. Ici se trouvait la caverne de Messager où il s’était abrité avec Ragen et Keerin. Là, les ruines où ils l’avaient trouvé. Celles-ci, au moins, n’étaient pas hantées par des démons. Une meute de loups nocturnes s’y était installée et l’Homme-rune passa sagement à bonne distance des bêtes. Les chtoniens eux-mêmes réfléchissaient à deux fois avant de déranger une bande de loups nocturnes. Pendant des siècles, les démons avaient tué les canidés les plus petits et les plus faibles et n’avaient laissé que les plus formidables prédateurs dans la nature. Tirant leur nom du noir de jais de leur fourrure, les loups nocturnes adultes pouvaient peser jusqu’à cent trente kilos, et une meute avait même la capacité d’abattre un démon de bois si elle parvenait à l’acculer.

Au bord de la route venait ensuite la petite clairière où il avait coupé le bras du Manchot. L’Homme-rune pensait que l’endroit serait exactement comme il l’avait laissé: une ruine noircie et carbonisée entourant la zone dégagée où il avait construit son cercle.

Mais plus de quatorze ans s’étaient écoulés et ce lieu austère fourmillait désormais de vie. Il s’agissait d’ailleurs du coin le plus agréable des environs. Cela constituait peut-être un bon présage, si on croyait à ce genre de choses.

Dans un hameau aussi éloigné que Val Tibbet, les Messagers, ou les étrangers, même ceux qui venaient de Pré Ensoleillé, la ville la plus proche, étaient rares et attiraient l’attention. Comme l’Homme-rune arriva près de la cité trop tôt le matin, il s’arrêta et attendit. Mieux valait traverser la périphérie et le village proprement dit au cours de la journée, lorsque les gens étaient plus occupés à vérifier leurs runes qu’à regarder la route. Il arriverait sur la Place du Village peu avant le crépuscule, ce qui lui laisserait juste le temps de prendre une chambre dans la taverne du Porc. Au matin, il lui suffirait de trouver le Représentant et de lui donner un grimoire de runes de combat. Il remettrait aussi quelques armes à ceux qui le voulaient, puis il pourrait partir avant que la moitié des habitants arrivent. Il se demanda si Selia était toujours porte-parole comme c’était le cas quand il était jeune.

La première ferme devant laquelle il passa était celle de Mack Pré, mais malgré les bruits d’animaux qu’il entendit dans la grange, il ne vit personne. Il atteignit celle de Harl peu après. La maison des Tanneur était totalement vide. On l’avait quittée récemment, semblait-il, car les runes étaient encore intactes et les semis poussaient dans les champs. Cependant il n’y avait plus de bétail et on aurait dit que les terres n’avaient pas été entretenues depuis longtemps. Aucun signe n’indiquait qu’une attaque de démons ait pu avoir lieu. Il se demanda ce qui s’était passé.

La ferme de Harl avait une signification particulière pour lui. Pendant onze ans, elle avait représenté l’endroit le plus éloigné où il était jamais allé, mais plus encore, c’était là qu’il avait embrassé Beni et Renna la veille de la mort de sa propre mère. Quelle ironie. Il ne se souvenait plus du visage de sa maman, mais se rappelait ces baisers. La façon dont ses dents avaient heurté celles de Beni et le mouvement de recul qu’ils avaient eu, la douceur et la chaleur de la bouche de Renna, le goût de son souffle.

Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas pensé à Renna Tanneur. Leurs pères les avaient promis l’un à l’autre, et si Arlen ne s’était pas enfui, ils seraient à présent mariés et élèveraient leurs enfants en s’occupant de la ferme de Jeph. Il se demanda ce qu’elle était devenue.

Plus il avançait, plus les choses devenaient étranges. Il n’avait pas eu à prendre de précautions pour approcher, car il n’avait pas croisé âme qui vive sur le chemin du Val; toutes les maisons semblaient bien fermées. Il se demanda quelle était la date, mais il était encore trop tôt pour la fête du solstice d’été. Les habitants avaient dû être appelés par la grande corne.

Elle se trouvait sur la Place du Village et on s’en servait en cas d’attaque, pour donner des instructions. Cela permettait à ceux qui se trouvaient le plus près d’aider à rechercher les survivants et à reconstruire au besoin. Les gens enfermaient leur bétail et s’en allaient sur-le-champ lorsque résonnait cet appel, même la nuit.

L’Homme-rune savait qu’il avait jugé durement ses concitoyens lorsqu’il était parti. Ils n’étaient pas différents des habitants du Creux du Coupeur ni de ceux qui vivaient dans la dizaine d’autres hameaux qu’il avait visités. Les gens du Val ne combattaient peut-être pas les chtoniens comme les Krasiens, mais ils résistaient à leur manière et se serraient les coudes quand ils devaient réaffirmer les liens qui les unissaient. Au Val, personne ne laisserait un voisin avoir faim ou rester sans abri, comme cela arrivait si souvent dans les villes.

L’Homme-rune huma l’air et regarda le ciel, mais ne vit pas de trace de fumée, l’indicateur le plus fiable d’une attaque. Il fit appel à son ouïe, cependant il ne repéra rien qui puisse le guider et il réfléchit quelques instants avant de prendre la direction de la Place du Village. Il y trouverait des gens capables de lui parler de l’assaut.

Il faisait presque nuit lorsqu’il arriva sur la place et le bourdonnement de centaines de voix parvint jusqu’à lui. Il se détendit en comprenant que ses peurs étaient infondées et se demanda ce qui avait pu pousser tous les habitants du Val à passer une soirée en ville. Une des filles du Porc avait-elle fini par se marier ?

Les rues étaient dégagées, mais on aurait dit que tout le Val s’était rassemblé. Chaque véranda, chaque porte et chaque fenêtre donnant sur la place était occupée. Certains, comme les gardes, avaient même déployé leurs propres cercles pour rester à l’écart des autres et serraient leurs Canons en priant. Ils contrastaient avec les habitants de la Colline de Boggins, qui pleuraient, blottis les uns contre les autres. Il aperçut parmi eux la sœur de Renna, Beni, qui s’accrochait à Lucik Boggins.

Il suivit leur regard jusqu’au centre de la place où une belle jeune femme était attachée à un pieu planté par terre.

Et le soleil se couchait.

Il ne fallut qu’une seconde à l’Homme-rune pour comprendre qu’il s’agissait de Renna Tanneur. Peut-être était-ce parce qu’il avait pensé à elle, ou parce qu’il venait de voir sa sœur, mais il reconnut aussitôt, même après tout ce temps, le visage rond et les longs cheveux bruns tombant presque jusqu’à la taille de Renna.

Elle pendait mollement, plus retenue par les cordes enroulées autour de ses bras et de sa poitrine que soutenue par ses jambes. Elle avait les yeux ouverts, mais regardait dans le vide.

— Par le Cœur, que se passe-t-il? tonna-t-il en plantant les talons dans les flancs de Danseur de l’Aube.

Le gigantesque étalon s’élança vers la place et souleva de grosses mottes d’herbe en galopant près de la foule interloquée. Les torches et les lanternes projetaient une faible lueur vacillante, mais le ciel était d’un violet foncé. Les chtoniens s’élèveraient dans quelques secondes.

Il sauta du cheval et se précipita vers le pieu pour détacher Renna. Un vieil homme s’approcha de lui à grands pas en agitant un immense couteau de chasse à la lame tachée. Les narines exercées de l’Homme-rune sentirent le sang séché et il reconnut Raddock Baveux, le Représentant du Trou du Pêcheur.

— Ça n’te regarde pas, Messager! dit Baveux en le menaçant de son arme. Cette fille a tué un des miens, ainsi que son propre père, et nous avons décidé de la jeter en pâture aux chtoniens pour ça!

L’Homme-rune, choqué, jeta un coup d’œil vers Renna et tout lui revint comme une gifle en plein visage. Les jeux de mariage auxquels Beni et elle avaient voulu le faire participer dans le grenier à foin et qu’elles disaient avoir appris en observant Ilain avec leur père. Le secret d’Ilain qui suppliait Jeph de l’emmener avec lui. Les grognements provenant de la chambre de Harl en plein milieu de la nuit.

Les souvenirs affluèrent, mais cette fois il les considéra avec un regard d’adulte et pas comme un garçon naïf. Il fut d’abord horrifié puis se mit très vite en colère. Il bougea avant que Raddock puisse réagir, lui attrapa le poignet et, dans un mouvement de sharusahk, le fit tomber au sol tout en lui faisant lâcher le couteau.

L’Homme-rune leva la lame pour que tous la voient.

— Si Renna Tanneur a tué son père, cria-t-il, je peux vous dire qu’il le méritait !

Il alla défaire les liens de la jeune femme, mais plusieurs pêcheurs, menés par Garric, se précipitèrent sur lui armés de leurs fines lances. Il enfonça le couteau ensanglanté dans le pieu et se tourna vers eux.

Appeler cela un combat aurait été faire trop d’honneur aux pêcheurs. Malgré leur force, ils n’étaient pas des guerriers. L’Homme-rune était un adversaire entraîné et plus puissant qu’eux tous réunis. Ils ne durent qu’à sa pitié de ne pas être gravement blessés en heurtant le sol.

— Personne ne va se faire abattre par les démons tant que je serai là, aboya-t-il. Je l’emmène et pas un de vous, fils de chtoniens, ne pourra s’y opposer !

Il entendit un bruit sourd et leva la tête avant d’écarquiller les yeux, incrédule. Jeorje Garde se tenait devant lui. Il n’avait pas changé depuis la dernière fois qu’il l’avait vu, même si cela remontait à plus de seize ans désormais: Jeorje avait alors dix-neuf étés.

— Nous ne pourrons peut-être pas nous y opposer, déclara-t-il en acquiesçant et en montrant quelque chose avec sa canne, mais dis-toi que tu n’auras pas affaire à nous seuls, mon garçon. Que le Fléau vous emporte tous les deux!

L’Homme-rune suivit la canne des yeux et comprit qu’il avait raison. La brume se levait sur la place et des chtoniens étaient déjà en train de se solidifier. Les pêcheurs qu’il avait plaqués au sol hurlèrent et s’enfuirent derrière les runes.

Jeorje Garde avait un sourire mauvais sur le visage, une mimique de ravissement, mais l’Homme-rune ne sourcilla pas. Il abaissa même sa capuche et regarda le Confesseur de Gardesud dans les yeux.

— J’ai déjà affronté pire, vieil homme, grommela-t-il en enlevant aussi sa robe.

Sa peau tatouée coupa le souffle de la foule.

Comme toujours, les démons des flammes arrivèrent les premiers. L’un d’entre eux bondit sur Renna, mais l’Homme-rune l’attrapa par la queue et l’envoya de l’autre côté de la place. Une nouvelle créature lui sauta dessus, mais les runes de sa peau s’embrasèrent et le monstre ne trouva aucune prise sur son corps pour ses griffes. Il s’empara de la gueule du chtonien avant qu’il puisse mordre et la créature lui cracha du feu dans les yeux.

Les runes de son visage luisirent brièvement en absorbant l’assaut et en le transformant en une fraîche brise. Pendant ce temps, les protections de ses paumes brillèrent de plus en plus jusqu’à ce qu’il écrase le museau du chtonien et le rejette sur le côté.

Un démon de bois se forma ensuite et fonça sur Danseur de l’Aube. Mais l’étalon se dressa sur ses pattes arrière et le piétina, des étincelles jaillissant de ses sabots protégés.

Un cri résonna au-dessus de l’Homme-rune qui pivota juste à temps pour attraper un démon du vent plongeant sur lui en piqué et pour le jeter durement au sol. Il lui écrasa ensuite la nuque d’un coup de talon accompagné d’un bruit magique tonitruant.

Deux autres démons de bois l’assaillirent et il envoya son pied dans l’estomac du premier. Une explosion magique le renvoya à la terre et il put s’occuper de l’autre. Il saisit un de ses bras dans une prise de sharusahk et tira dessus de toutes ses forces jusqu’à arracher le membre du monstre. Il le lança vers Jeorje Garde et il rebondit contre les runes du cercle du Confesseur de Gardesud.

Trois démons des flammes se jetèrent sur le chtonien de bois estropié et la créature blessée se mit vite à hurler ; elle était en feu. Le second démon de bois se releva et fit mine d’avancer vers l’Homme-rune qui grogna dans sa direction. Le monstre resta alors à distance.

— C’est le Libérateur! cria quelqu’un dans la foule.

D’autres personnes répétèrent ce qu’il venait de dire et certaines tombèrent même à genoux, mais l’Homme-rune se contenta de froncer les sourcils.

— Je ne suis pas venu pour libérer des gens qui offrent une fille à la nuit ! tonna-t-il.

Il se tourna vers Renna, tira le couteau du pieu et coupa ses liens. Elle s’effondra dans ses bras et leurs regards se croisèrent un instant. Elle sembla y voir clair de nouveau et secoua la tête, comme pour s’en assurer. Il alla la poser sur le dos de Danseur de l’Aube.

— Cette sorcière a tué mon fils! cria Garric Pêcheur.

L’Homme-rune se retourna. Il se rappela très bien des raclées que lui infligeait Cobie Pêcheur lorsqu’il était enfant.

— Ton fils n’était qu’une petite brute et ne valait pas mieux que de la pisse de chtonien, lui dit-il en grimpant sur la selle derrière Renna. Elle se blottit contre lui comme une enfant et trembla, malgré la chaleur de la nuit.

Il balaya la foule du regard et examina les visages terrifiés des membres de l’assistance. Il vit son père, qui serrait Ilain Tanneur dans ses bras, et sentit une autre montée de colère. Si Jeph pouvait rester là et observer Renna attachée à un pieu en sachant ce qu’ils savaient tous les deux sur Harl, c’était que rien n’avait changé.

— Je suis venu vous apprendre à tous à combattre les chtoniens! leur lança-t-il. Mais je constate que Val Tibbet est toujours rempli de lâches et d’idiots !

Il se tourna pour partir, mais un doute le prit et il se retourna, donnant à la foule un dernier coup d’œil, une dernière chance.

— Que chaque homme, femme ou enfant qui préférerait tuer des chtoniens que leur donner ses voisins à manger me retrouve ici demain à l’aube, cria-t-il. Si vous ne venez pas, que les démons vous emportent !

Le regard de Jeph croisa alors le sien, mais il ne le reconnut pas.

— Renna Tanneur est de ma famille, hurla-t-il en attirant toute l’attention. Allez vous abriter dans ma ferme sur la route du nord! Renna connaît la route !

L’Homme-rune n’avait pas besoin d’indication pour se rendre chez Jeph, mais il acquiesça et dirigea Danseur de l’Aube vers le nord.

— Dis donc, tu ne peux pas abriter cette sorcière tueuse, Jeph Bales ! cria Raddock Baveux. Le conseil a voté!

— Alors, heureusement que je n’appartiens pas au conseil, lui répondit Jeph, parce que, la nuit m’en est témoin, si toi ou quiconque s’approche de ma ferme pour la récupérer, il va y avoir un gros bain de sang !

Raddock s’apprêta à répondre, mais un murmure de colère s’éleva de la foule et il regarda autour de lui, mal à l’aise, ne sachant pas quel parti les gens prenaient.

L’Homme-rune poussa un grognement et lança Danseur de l’Aube au galop pour quitter la place en empruntant la route qui menait à la ferme de son père.

Renna ne dit pas un mot de tout le trajet. Elle resta appuyée contre lui, accrochée à sa robe. Quelques démons vinrent vers eux, mais Danseur de l’Aube les évita et accéléra pour les laisser loin derrière lui. Par deux fois, l’étalon piétina impitoyablement les créatures présentes sur la route sans ralentir.

La ferme de son père était comme dans ses souvenirs, même si on avait construit une extension à l’arrière. Certains des poteaux de protection qui se trouvaient dans le champ d’orge étaient encore ceux qu’il avait lui-même gravés et qui avaient depuis étaient laqués à plusieurs reprises au cours de toutes ces années. Jeph s’occupait méticuleusement de ses runes, une habitude qu’il avait inculquée à son fils et qui avait sauvé la vie d’Arlen plusieurs fois, tout en déterminant en grande partie son parcours.

Attirés vers la maison, de nombreux chtoniens testaient les runes de la cour. L’Homme-rune en abattit deux pour dégager le passage qui menait à l’écurie et, une fois en sécurité derrière les protections, il attacha Danseur de l’Aube puis se plaça dans l’embrasure de la porte pour tuer les autres avec son arc. Quand le chemin fut sécurisé, il escorta Renna jusqu’à la maison elle-même.

L’Homme-rune tremblait lorsqu’il déposa la jeune femme dans la salle commune et qu’il alluma les lanternes ainsi qu’un feu dans la cheminée. Cet endroit lui était tellement familier qu’il avait mal au cœur. Même son odeur n’avait pas changé. Il imaginait presque que sa mère allait sortir du cellier et lui demander de se laver les mains avant le dîner. Un vieux chat vint le renifler en ronronnant avant de se frotter à ses jambes. Il l’attrapa et lui gratta les oreilles en se rappelant comment la mère de l’animal avait mis au monde sa portée derrière le chariot cassé dans l’étable.

L’Homme-rune s’approcha de Renna qui, assise là où il l’avait laissée, jouait avec ses jupons.

— Tu vas bien ? Elle secoua la tête, les yeux rivés sur le sol.

— J’ne crois pas que j’irai bien un jour.

— Je sais ce que c’est, dit-il. Tu as faim?

Comme elle acquiesça, il posa le chat et se rendit dans le cellier. Sans surprise, il découvrit qu’il était exactement comme dans son souvenir: rempli de jambon fumé, de légumes frais et de pain dans la panière. Il amena le tout sur la planche à découper et remplit une cruche au tonneau d’eau. Peu après, le ragoût qui mijotait au-dessus du feu diffusa son odeur dans toute la maison. Il ouvrit le placard, puis disposa des bols et des cuillers sur la table. Il alla chercher Renna et s’aperçut que le chat était pelotonné sur ses genoux. Elle le caressait d’un air absent en pleurant, ses larmes coulant sur la fourrure de l’animal.

Renna ne parla guère pendant le repas et il se surprit à la regarder, regrettant de ne pas trouver les mots pour redonner vie à ses yeux.

— Le ragoût est bon? demanda-t-il tandis qu’elle trempait du pain pour finir le contenu de son bol. Il y en a d’autre si tu veux.

Elle acquiesça et il alla chercher la marmite sur le feu pour lui en servir une autre portion avec la louche.

— Merci, dit-elle. J’avais l’impression que je n’avais pas mangé depuis des jours. Et c’est le cas, en fait. Je n’avais pas faim.

— J’imagine que tu as eu une dure semaine, déclara-t-il. Son regard croisa enfin le sien.

— Tu as tué ces créatures. À mains nues. L’Homme-rune hocha la tête.

— Pourquoi? s’enquit-elle. Il leva un sourcil.

— Il faut une raison pour abattre des démons ?

— Mais les autres t’ont dit ce que j’ai fait, expliqua Renna. Et ils ont raison. Rien de tout ceci ne serait arrivé si j’avais écouté mon père. Je mérite peut-être de mourir.

Elle détourna encore le regard, mais l’Homme-rune lui attrapa brutalement les épaules et l’obligea à lui faire face. Ses yeux brillaient de colère, et elle écarquilla les siens de peur.

— Écoute-moi bien, Renna Tanneur, dit-il. Ton père ne méritait pas qu’on l’écoute. Je sais ce qu’il vous a fait, à toi et à tes sœurs, dans cette ferme. Ce genre d’homme n’a droit à aucune considération. Ce qui lui est arrivé est sa faute, pas la tienne. Ça n’a jamais été la tienne.

Comme elle l’observait sans réagir, il la secoua.

— Tu m’entends ?

Renna le regarda fixement encore un instant et hocha lentement la tête, puis avec plus de fermeté.

— Ce qu’il nous a fait, c’n’était pas juste.

— C’est rien de le dire, grommela l’Homme-rune.

— Et ce pauvre Cobie n’avait jamais rien fait de mal, reprit Renna avec un débit plus rapide. (Elle leva les yeux vers lui.) Ce n’était pas une petite brute, en tout cas pas avec moi. Il voulait juste m’épouser dans les formes et mon père…

— … l’a tué pour ça, acheva l’Homme-rune après son hésitation. Elle hocha la tête.

— Un tel homme ne vaut guère mieux qu’un démon. Il acquiesça.

— Et tu dois combattre les démons, Renna Tanneur. C’est le seul moyen de vivre la tête haute. Il ne faut pas attendre que les autres fassent les choses à notre place.

Renna était pelotonnée près du feu, profondément endormie, lorsque la charrette de Jeph entra dans la cour, tôt le lendemain matin. L’Homme-rune regarda à travers la fenêtre et sentit sa gorge se serrer au moment où quatre enfants, les frères et sœurs qu’il ne connaissait pas, sautèrent de l’arrière du chariot.

La vieille et coriace Norine puis Ilain les suivirent. L’Homme-rune s’était épris d’Ilain quand il était plus jeune et elle était encore belle, mais voir son père l’aider à descendre du siège avant comme il le faisait avec sa mère lui fit mal. Il n’en voulait pas à Ilain d’avoir cherché à échapper à Harl, plus maintenant, en tout cas, mais cela ne l’aidait pas à accepter la rapidité avec laquelle elle avait pris la place de sa mère.

Il regarda vers la route. Personne ne semblait les filer. Il ouvrit donc la porte et sortit les rejoindre. Les enfants se figèrent en le voyant lorsqu’il s’approcha de Jeph.

— Elle dort près du feu, déclara-t-il. Jeph acquiesça.

— Merci, Messager.

— Je te rappelle que tu as fait le serment de la protéger de tous ceux qui chercheront à lui faire du mal, dit l’Homme-rune en pointant un doigt tatoué vers son père.

La gorge de Jeph se serra, mais il hocha la tête.

— Je le tiendrai.

L’Homme-rune plissa les yeux. Son père faisait toujours des pro-messes qui paraissaient sincères, et qu’il comptait bien tenir. Pourtant, quand il s’agissait d’agir, il avait tendance à manquer à ses engagements.

Toutefois, ne pouvant faire autrement, l’Homme-rune acquiesça.

— Je vais chercher mon cheval et je pars.

— Attends, s’il te plaît, dit Jeph en lui attrapant le bras.

L’Homme-rune regarda la main qu’il avait posée sur lui et son père la retira aussitôt.

— Je veux juste…, hésita-t-il. Nous aimerions que tu restes pour le petit déjeuner. C’est le moins que l’on puisse faire. Toute la ville sera sur la place dès ce soir, comme tu l’as dit. Tu peux rester ici en attendant.

L’Homme-rune le considéra, désireux de quitter cet endroit, mais une partie de lui avait envie de rencontrer ses frères et sœurs et son estomac gargouillait à l’idée d’un bon petit déjeuner pris au Val. Quand il était enfant, ce genre de chose ne signifiait rien pour lui, mais cela représentait à présent des souvenirs qui lui étaient chers.

— Je crois que je peux rester un peu, dit-il.

Il se laissa accompagner à l’intérieur tandis que les enfants courraient accomplir leurs corvées et que Norine et Ilain partaient dans le cellier.

— Celui-ci est Jeph le jeune, dit Jeph en présentant son fils aîné lorsqu’ils furent rassemblés autour de la table du petit déjeuner.

Le garçon le salua de la tête, mais sans cesser de scruter ses mains tatouées. Il essaya même de jeter un coup d’œil dans l’ombre de sa capuche.

— Près de lui, c’est Jeni Tailleur, reprit Jeph. Ils sont promis depuis deux saisons. De l’autre côté, ce sont les plus jeunes, Silvy et Cholie.

Assis en face des enfants, près de Renna et de Norine, l’Homme-rune toussa en entendant ces noms, ceux de sa mère et de son oncle disparus. Il but un peu d’eau dans sa tasse pour masquer sa surprise.

— Vous avez de beaux enfants.

— Le Confesseur Harral dit que vous êtes le Libérateur revenu sur terre, laissa échapper la petite Silvy.

— Eh bien c’est faux, lui répondit l’Homme-rune. Je ne suis qu’un Messager venu propager la bonne parole.

— Les Messagers sont tous comme toi, maintenant? demanda Jeph.

Entièrement peints ? L’Homme-rune sourit.

— Je suis le seul à être comme ça, avoua-t-il. Mais je ne suis quand même qu’un homme. Je ne suis venu libérer personne.

— Tu as pourtant sauvé Renna, dit Ilain. Je ne pourrais jamais assez t’en remercier. — Je n’aurais jamais dû avoir à le faire, répliqua l’Homme-rune. Suite à ce reproche, Jeph resta silencieux quelques instants.

— Tu as bien raison, reprit-il enfin, seulement parfois, lorsqu’il y a un cadavre et que la foule a son mot à dire…

— Arrête de te chercher des excuses, Jeph Bales, l’interrompit Norine. Cet homme a raison. Qu’avons-nous en ce monde à part nos amis et nos parents? Rien ne devrait nous empêcher de nous battre pour eux.

L’Homme-rune la regarda. Ce n’était pas la Norine dont il se souvenait, celle qui se trouvait sous la véranda la nuit où sa mère s’était fait attaquer par les chtoniens. Et qui n’avait rien fait à part tenter d’empêcher Arlen d’aller l’aider. Il acquiesça, et plongea de nouveau les yeux dans ceux de Jeph.

— Elle a raison, dit-il. Il faut lutter contre ceux qui pourraient vous faire du mal, à toi et aux tiens.

— On croirait entendre mon fils, affirma Jeph, les yeux dans le vague.

— Quoi? s’enquit l’Homme-rune, la gorge serrée.

— Moi? demanda Jeph le jeune. Son père secoua la tête.

— Ton aîné, expliqua-t-il à son enfant et, autour de la table, tous sauf Renna et l’Homme-rune dessinèrent vivement une rune devant eux.

— J’avais un autre fils, qui s’appelait Arlen, dans le temps, expliqua Jeph. (Ilain lui prit la main et la serra dans les siennes pour lui donner de la force.) Il était promis à Renna, d’ailleurs, ajouta-t-il en hochant la tête vers la jeune fille. La mère d’Arlen a été tuée et il s’est enfui. (Il baissa les yeux sur la table et sa voix manqua de se briser.) Il posait toujours des questions sur les Villes Libres. J’aime à penser qu’il a pu en rejoindre une…

Il s’arrêta et secoua la tête, comme pour la vider.

— Mais tu as cette magnifique famille maintenant, dit l’Homme-rune en espérant faire prendre à la conversation une tournure plus positive. Jeph acquiesça et couvrit la main d’Ilain des siennes avant de les serrer. — Je remercie chaque jour le Créateur de l’existence des miens, cependant ceux qui sont partis avant me manquent tout de même.

Après le petit déjeuner, l’Homme-rune se rendit à l’écurie voir comment allait Danseur de l’Aube. Il s’agissait davantage d’une échappatoire que d’un réel besoin. Il venait à peine de se mettre à brosser le cheval lorsque la porte du bâtiment s’ouvrit. Renna entra. Elle coupa une pomme dont elle tendit les deux moitiés à Danseur de l’Aube. Quand l’étalon les eut mangées, elle tapota ses flancs et il hennit doucement.

— Il faisait nuit au moment où j’ai couru jusqu’ici, il y a quelques nuits, dit-elle. Les démons auraient pu m’avoir si Jeph n’avait pas traversé les runes et n’en avait pas frappé un avec sa hache.

— C’est vrai ? s’enquit l’Homme-rune. Lorsqu’elle acquiesça, il sentit sa gorge se serrer.

— Tu ne vas pas le lui dire, hein ? demanda-t-elle.

— Lui dire quoi ? interrogea l’Homme-rune.

— Que tu es son fils, répondit Renna. Que tu es vivant et en bonne santé et que tu lui pardonnes. Il a attendu si longtemps. Pourquoi continues-tu à le faire souffrir alors que je lis le pardon dans tes yeux ?

— Tu sais qui je suis ? demanda-t-il, surpris.

— Bien sûr que oui! lança Renna. Je ne suis pas idiote, malgré ce que croient les autres. Comment aurais-tu pu savoir ce qu’avait fait mon père si tu n’étais pas Arlen Bales ? Comment aurais-tu pu savoir que Cobie était une petite brute et dans quelle ferme habitait Jeph ? Par la nuit, tu as trouvé les couverts comme si cette maison avait toujours été la tienne!

— Je ne voulais pas que ça se sache, déclara l’Homme-rune en se rendant soudain compte que son accent du Val, qu’il avait abandonné lorsqu’il vivait à Miln, avait réapparu.

Les Messagers avaient l’habitude de mettre à l’aise les habitants des hameaux en copiant leurs accents. Il l’avait fait à des centaines de reprises, mais cette fois-ci, c’était différent; c’était comme s’il avait utilisé ce tour depuis son départ et qu’il reparlait enfin avec sa propre voix.

Renna lui donna un grand coup de pied dans le tibia, lui tirant un hurlement de douleur.

— Ça, c’est pour avoir cru que je ne savais rien et ne m’avoir rien dit ! cria-t-elle en le poussant si fort qu’il tomba sur le tas de foin qui se trouvait au fond de la stalle.

— Je t’ai attendu pendant quatorze étés! J’ai toujours pensé que tu rentrerais pour moi. On était promis. Mais tu n’es pas du tout revenu pour moi, hein? Pas même cette fois! Tu comptais juste t’arrêter et repartir en croyant que personne ne comprendrait !

Elle lui donna un autre coup de pied et il se releva rapidement en allant se placer derrière Danseur de l’Aube.

Évidemment, elle avait raison. Comme lors de sa visite à Miln, il avait cru pouvoir jeter un coup d’œil à son ancienne vie sans la toucher, de la même façon que l’on retire un pansement pour voir si la plaie qui se trouve dessous a guéri. Mais en vérité, il avait laissé ses blessures s’infecter et il était temps de les soigner.

— Une discussion de cinq minutes entre nos pères n’a pas fait de nous des promis, Ren, dit-il.

— J’avais demandé à mon père de parler à Jeph, déclara Renna. Je t’avais alors prévenu que nous étions promis et je l’ai dit sous la véranda, au coucher du soleil, le jour où tu es parti. Ça suffisait.

Mais l’Homme-rune secoua la tête.

— Prononcer une chose au coucher du soleil ne suffit pas à la rendre réelle. Je n’ai jamais été ton promis, Renna. Cette nuit-là, tout le monde a eu son mot à dire, sauf moi. Elle le regarda, les larmes aux yeux.

— Peut-être, concéda-t-elle, mais j’ai pu décider, moi. C’était la seule décision que j’aie jamais prise et je ne vais pas revenir dessus. Lorsque nous nous sommes embrassés, je savais que c’était écrit.

— Mais tu étais prête à épouser Cobie Pêcheur, affirma-t-il sans parvenir à masquer toute l’amertume de sa voix, celui qui me tabassait avec ses amis.

— Tu les as punis pour ça, répondit Renna. Cobie a toujours été gentil avec moi… (Elle renifla, en touchant le collier qu’elle portait.) Je n’savais même pas que tu étais toujours en vie et il fallait que je parte…

Il posa une main sur son épaule.

— Je sais, Ren. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je ne te reproche pas d’avoir agi comme tu l’as fait. Je voulais simplement dire que rien n’est «  écrit  ». Nous traversons tous la vie en agissant le mieux possible.

Elle le considéra.

— Je veux aller avec toi quand tu partiras. C’est ce que je crois être le mieux pour moi.

— Tu sais ce que ça signifie, Ren? demanda l’Homme-rune. Je ne me cache pas vraiment derrière un cercle lorsque le soleil se couche. Ce n’est pas une vie sans danger.

— Comme si j’étais en sécurité ici, riposta Renna. Même si on ne m’attache pas à un pieu dès ton départ, vers qui pourrais-je me tourner ? Qui était prêt à me défendre au lieu de regarder les démons me déchiqueter ?

Il l’observa longuement en tentant de trouver les mots pour lui dire non. Les pêcheurs étaient comme toutes les brutes; il leur ferait peur à la tombée de la nuit, s’ils n’étaient pas déjà effrayés. Renna serait en sécurité au Val. Elle le méritait.

Mais la sécurité suffirait-elle? Ce n’était pas le cas pour lui, alors qui était-il pour lui dire que ça le serait pour elle? Il s’était toujours moqué de ceux qui passaient leur vie à avoir peur de la nuit.

Renna agissait comme du sel sur sa blessure, car elle lui rappelait tout ce qu’il avait abandonné lorsqu’il avait commencé à se tatouer la peau. Il lui était déjà assez difficile d’assumer ses choix auprès de ceux qui ne le connaissaient pas avant. Renna lui donnait l’impression d’avoir toujours onze ans.

Cependant elle avait besoin de lui et cela repoussait l’appel du Cœur. Aujourd’hui, pour la première fois depuis Miln, il lui avait tardé d’atteindre l’aube. Au fond, l’Homme-rune savait qu’il ne survivrait pas s’il tentait de pénétrer dans le monde démoniaque, mais voir ceux de sa race abandonner Renna à la nuit lui donnait envie de quitter l’humanité à jamais. S’il quittait Val Tibbet seul, cela pourrait arriver.

— Très bien, finit-il par dire, tant que tu suis mon allure. Si tu me ralentis, je te laisserai dans la première ville que nous croiserons.

Renna examina l’écurie et aperçut un rayon de soleil qui passait à travers les portes hautes du grenier à foin. Elle s’avança soigneusement sous la lueur et le regarda dans les yeux.

— Je ne te ralentirai pas, promit-elle en sortant le couteau de Harl, le soleil m’en est témoin. — Tu tiens cette arme comme si elle pouvait t’être utile face à un chtonien, dit l’Homme-rune. Laisse-moi la protéger pour toi. Renna cilla en observant la lame puis la lui tendit. Il l’attrapa, mais elle la retira brusquement et la serra contre elle pour la défendre. — Ce couteau est la seule chose au monde qui m’appartienne, déclara-t-elle. J’aimerais le protéger moi-même, si tu veux bien m’apprendre à le faire.

L’Homme-rune la considéra d’un air sceptique en se rappelant la piètre qualité de ses runes lorsqu’ils étaient enfants. Renna remarqua son regard et se renfrogna.

— Je n’ai plus neuf ans, Arlen Bales, lança-t-elle. Ça fait presque dix ans que je protège mes biens et aucun démon n’a jamais traversé mes défenses, alors arrête de me regarder comme ça. Je crois que je peux dessiner un foutu cercle ou une rune de chaleur aussi bien que toi.

Choqué, l’Homme-rune secoua la tête pour reprendre ses esprits. — Désolé. Les Protecteurs des Villes Libres m’ont traité de la même façon quand j’ai quitté le Val. J’avais oublié combien c’était insultant. Renna s’approcha de l’endroit où il avait entreposé ses affaires et tira un couteau protégé d’un étui qui se trouvait sur sa selle.

— Là, dit-elle en s’approchant de lui. À quoi sert celle-ci? demanda-t-elle en montrant une rune de la pointe de son arme. Et pourquoi retrouve-t-on celle-là sur le reste du tranchant, recopiée et simplement pivotée? Comment les symboles forment-ils un filet sans être reliés?

Elle tourna l’arme en tous sens et fit courir ses doigts sur les dizaines de runes qui l’ornaient.

L’Homme-rune désigna la pointe de la lame.

— C’est une rune perçante, destinée à briser la cuirasse des démons. Celles que tu vois sur le côté sont des runes coupantes, qui permettent à la lame de pénétrer les corps une fois que la carapace est entamée. Les runes coupantes se relient toutes seules si elles sont correctement inclinées.

Renna acquiesça et suivit les lignes des yeux.

— Et celle-là? demanda-t-elle en montrant les symboles gravés à l’intérieur du bord tranchant.

Après le dîner, Jeph attela la charrette et toute la famille grimpa dedans, puis roula vers la Place du Village. Renna chevaucha avec l’Homme-rune, assise derrière lui sur Danseur de l’Aube.

Ils arrivèrent à peine quelques minutes avant le crépuscule. La place, bondée la veille, était désormais pleine à craquer. Tous les habitants des cantons de Val Tibbet avaient fait le déplacement au grand complet: hommes, femmes et enfants. Ils emplissaient les rues ainsi que la majeure partie du carrefour, et totalisaient plus de mille âmes, abritées seulement par quelques pierres protégées disposées et peintes à la hâte.

Tout le monde leva les yeux à leur arrivée. L’assistance ne s’intéressait pas du tout à la famille de Jeph, mais regardait fixement l’étranger à capuche assis sur son immense étalon protégé, ainsi que la fille qui chevauchait avec lui. La foule s’écarta quand l’Homme-rune rejoignit le centre de la place. Il fit tourner Danseur de l’Aube plusieurs fois pour que tous puissent les voir. Il leva un bras, abaissa sa capuche et chacun eut le souffle coupé.

— Je suis venu des Villes Libres pour apprendre aux braves gens de Val Tibbet à tuer les démons! cria-t-il. Mais pour l’instant, je n’ai pas vu de braves gens. Les braves gens ne jettent pas de filles sans défense aux chtoniens! Les braves gens ne restent pas sans rien faire devant quelqu’un qui se fait déchiqueter !

Il ne cessa de faire tourner son cheval en parlant pour que ses yeux croisent le plus de regards possible.

— Elle n’était pas sans défense, Messager! cria Raddock Baveux, en se plaçant devant les gens du Trou du Pêcheur. Elle a tué de sang-froid et le conseil a voté son exécution pour cela.

— Ils l’ont fait, c’est vrai, convint l’Homme-rune d’une voix forte. Et personne ne s’est dressé contre eux. — Les gens font confiance à leurs Représentants, expliqua Raddock.

— C’est vrai ? demanda l’Homme-rune à la foule dans son ensemble. Vous faites confiance à vos Représentants ?

Un chœur de «  oui  » enflammés lui répondit de toute part. Les habitants de Val Tibbet étaient fiers de leurs cantons et des noms qu’ils partageaient.

L’Homme-rune acquiesça.

— Alors, j’imagine que ce sont vos Représentants que je vais mettre à l’épreuve.

Il sauta de cheval et, dans les harnais accrochés à la selle de Danseur de l’Aube, il choisit dix lances légères qu’il planta puis laissa trembler, la pointe enfoncée, dans la poussière.

— Chaque homme ou femme membre du conseil de la ville, ou son héritier s’il est tué, qui se dressera avec moi contre les démons, et les combattra ce soir, obtiendra une lance de combat protégée, dit-il en levant une des armes. Je révélerai également à ces personnes les secrets des runes de combat pour qu’elles puissent en fabriquer d’autres.

Tous regardèrent leur Représentant dans un silence choqué.

— C’est possib’ de prendre un peu de temps pour y réfléchir? demanda Mack Pré. Mieux vaut pas se précipiter.

— Bien sûr, répondit l’Homme-rune, en levant les yeux au ciel. Je vais vous accorder, disons… dix minutes. Demain, à cette heure-ci, je compte être sur la route des Villes Libres.

Selia la Stérile fendit la foule.

— Tu veux que nous, les anciens du Val, sortions dans la nuit nue armés seulement de lances ?

L’Homme-rune l’observa. Même après toutes ces années, elle restait grande et intimidante. Plus d’une fois, elle lui avait donné des coups de badine sur les fesses, et toujours pour son bien. L’idée de tenir tête à Selia la Stérile lui était plus étrangère que de regarder un démon de pierre droit dans les yeux, mais cette fois, c’était elle qui avait besoin d’un coup de badine.

— Je vous offre déjà beaucoup plus que ce que vous avez donné à Renna Tanneur, dit-il.

— Nous n’avons pas tous voté son exécution, Messager, répliqua Selia. L’Homme-rune haussa les épaules. — Vous avez permis que cette exécution ait lieu, cela revient au même.

— Personne n’est au-dessus des lois, expliqua la vieille. Quand le conseil a voté, nous devions faire passer l’intérêt de la ville avant tout, quels que soient nos sentiments.

L’Homme-rune cracha à ses pieds.

— Que votre loi aille au Cœur, si elle vous dicte de jeter vos voisins en pâture à la nuit! Si vous voulez d’abord défendre votre cité, sortez et montrez ce que vous valez. Sinon je reprendrai mes lances et partirai. Selia plissa les yeux, puis elle souleva sa jupe et se rendit à toute vitesse sur la place. Les habitants restèrent bouche bée, mais elle ne tint pas compte d’eux et alla prendre une des lances. Le Confesseur Harral et Brine aux larges épaules la suivirent aussitôt. L’immense coupeur saisit sa pique, l’air affamé. Les Place et les Coupeur poussèrent des acclamations.

— Quelqu’un d’autre a une question ? demanda l’Homme-rune en regardant autour de lui.

Quand il était enfant, à Val Tibbet, sa voix ne comptait pas. Il avait enfin l’occasion de dire ce qu’il avait sur le cœur. La foule s’était soudain animée, mais il repéra facilement les Représentants.

— Je crois que j’en ai une, dit Jeorje Garde. L’Homme-rune se plaça en face de lui.

— Pose-la et j’y répondrai en toute franchise.

— Comment pouvons-nous savoir que tu es vraiment le Libérateur? s’enquit Jeorje.

— Comme je l’ai affirmé, Confesseur, déclara l’Homme-rune, ce n’est pas moi. Je ne suis qu’un Messager.

— Un Messager de qui ?

L’Homme-rune hésita en sentant le piège. S’il répondait: «  de personne  », pour beaucoup, cela signifierait qu’il était un Messager du Créateur. Sa meilleure option était de citer Euchor. Val Tibbet faisait techniquement partie de Miln, et les gens penseraient que les runes de combat étaient un cadeau de sa part. Mais il avait promis de dire la vérité.

— Personne ne m’a envoyé délivrer ce message, avoua-t-il. J’ai trouvé les protections dans une ruine de l’ancien monde et j’ai décidé de les donner à tous les hommes de bonne volonté pour que nous puissions commencer à nous défendre.

— Le Fléau ne peut pas s’achever sans la venue du Libérateur, déclara Jeorje en donnant l’impression d’avoir mis l’Homme-rune face à une de ses contradictions.

Mais ce dernier se contenta de hausser les épaules et lui tendit une lance protégée.

— Peut-être que c’est toi. Va tuer un démon pour le découvrir. Jeorje lâcha sa canne et prit l’arme, une lueur méchante dans les yeux.

— Cela fait plus de cent ans que je vois le Fléau, dit-il. Tous ceux que je connaissais, même mes propres petits-fils, sont morts sous mes yeux. Je me suis toujours demandé pourquoi le Créateur m’avait gardé si longtemps en vie alors qu’il en rappelait tant auprès de lui. J’imagine que c’était sans doute parce qu’il me restait quelque chose à faire.

— À Fort Krasia, on dit qu’un homme ne peut pas aller au paradis tant qu’il n’a pas emmené un chtonien avec lui, l’informa l’Homme-rune. Jeorje acquiesça.

— Ces gens sont sages. Il alla se placer à côté de Selia et tous les Gardes dessinèrent des runes devant eux sur son passage.

Rusco le Porc marcha à son tour sur la place d’un pas lourd et releva ses manches pour dévoiler ses bras épais et charnus. Il s’empara d’une pique.

— Papa, que fais-tu? cria sa fille Catrin en courant pour lui attraper le bras.

— Réfléchis, ma fille! lança le Porc. Celui qui vendra des armes protégées va faire fortune! Il se dégagea et alla se positionner près des autres Représentants.

Il y eut du mouvement dans le groupe des Marais, au milieu duquel Coran Marais était assis sur une chaise au dos dur.

— Mon père ne peut même pas se lever sans sa canne, hurla Keven Marais. Laissez-moi me battre pour lui.

L’Homme-rune secoua la tête.

— Une lance conviendra tout autant qu’une canne à un homme qui pense pouvoir s’asseoir au conseil et jouer au Créateur.

Les Marais se mirent à agiter les poings et à pousser des cris de colère à son intention, mais il passa outre à leur comportement et ne quitta pas Coran des yeux en le défiant de s’avancer. Le vieux Représentant des Marais se renfrogna, mais il se leva et boitilla lentement pour aller prendre un javelot. Il laissa sa canne par terre, près de celle de Jeorje.

L’Homme-rune tourna les yeux vers Meada Boggins qui achevait d’étreindre son fils et sortait du groupe de la Colline de Boggins. Elle regarda Coline en passant, mais la Cueilleuse d’Herbes secoua la tête.

— Je dois m’occuper de mes malades, dit-elle, sans parler de tous ceux d’entre vous qui auront assez de chance pour revenir ici.

Mack Pré refusa lui aussi l’invitation de la tête.

— Je ne suis pas assez idiot pour traverser ces runes, affirma-t-il. Il y a des gens et du bétail qui dépendent de moi. Je ne suis pas venu ici pour me faire tuer. Il recula d’un pas et un tonnerre de mécontentement s’éleva du groupe des Bales et des Pré.

— Choisissons un nouveau Représentant, puisque celui-ci n’a pas de couilles ! cria quelqu’un.

— Pourquoi devrais-je autoriser cela ? leur répondit l’Homme-rune. Aucun d’entre vous n’a eu celles de défendre Renna Tanneur !

— C’est faux! hurla Renna, et l’Homme-rune se tourna vers elle, surpris. (Elle affronta son regard.) Jeph Bales s’est dressé devant un démon des flammes pour moi il y a cinq nuits.

Tous les yeux se tournèrent vers Jeph qui se recroquevilla. L’Homme-rune eut l’impression que Renna lui avait donné un coup de pied dans les dents, mais son père était dorénavant soumis à l’épreuve et, plus que quiconque, il avait envie d’en connaître le résultat.

— C’est vrai, Bales ? demanda-t-il. Tu as combattu un monstre dans la cour de ta maison?

Jeph considéra longuement le sol puis jeta un coup d’œil à ses enfants. Les regarder semblait lui donner de la force et il redressa le dos.

— Oui.

L’Homme-rune observa les Bales et les Pré, des fermiers et des bergers vivant aux confins du Val.

— Si vous choisissez Jeph Bales comme Représentant avant le coucher du soleil, je le laisserai combattre.

Un tonnerre d’approbation s’éleva aussitôt et Norine poussa Jeph du coude pour qu’il avance. Pour finir, l’Homme se tourna vers Raddock Baveux.

— On n’a même pas de preuves que ces lances fonctionnent! cria celui-ci. L’Homme-rune haussa les épaules.

— Tu viens en ayant confiance ou tu ne viens pas.

— Je ne te connais pas, Messager, dit Baveux. Je ne sais pas d’où tu sors, ni à quoi tu crois. Je ne sais rien d’autre que ce que tu nous as raconté, et d’après ton message, les Pêcheur n’ont pas droit à la justice ! La plupart des pêcheurs acquiescèrent, grommelant qu’ils étaient d’accord. — Alors, excuse-moi, reprit Raddock qui s’avança sur la place en regardant tous les habitants du Val, si je ne te fais pas entièrement confiance. L’Homme-rune hocha la tête.

— Je te pardonne, dit-il en montrant la brume qui commençait à s’élever aux pieds du Représentant. À présent, je te conseille soit de prendre une lance, soit de retourner derrière tes runes.

Raddock Baveux poussa un petit cri sans dignité et retourna en trottinant de l’autre côté des runes des pêcheurs, aussi vite que ses jambes le lui permettaient.

L’Homme-rune considéra les Représentants qui s’étaient avancés. Ils tenaient leurs lances bizarrement, habitués à se servir d’outils et pas d’armes,mais étonnamment, ils n’avaient pas peur. À l’exception de Jeph qui devint aussi pâle que les écailles d’un démon de neige, tous semblaient en paix. Les Représentants ne se posaient plus de questions une fois que leurs décisions étaient prises.

— C’est à cet instant que les démons sont les plus vulnérables, car ils ne sont pas encore tout à fait formés, dit l’Homme-rune. Si vous êtes rapides…

Avant même qu’il ait fini de parler, le Porc grogna et fonça vers un démon de bois qui se solidifiait. L’Homme-rune se rappela les fêtes du solstice d’été auxquelles il avait assisté petit. Le Porc mettait des cochons entiers sur des broches et payait des enfants pour qu’ils les tournent au-dessus du feu. Le commerçant leva sa lance et la planta dans la poitrine du chtonien avec la même efficacité calme dont il faisait preuve pour embrocher ces pourceaux.

Les runes de la pointe de l’arme s’embrasèrent et le monstre hurla. La foule cria en voyant la magie traverser le corps presque transparent du démon comme un éclair fourchu. Le Porc tint bon lorsque la bête s’agita, la magie remontant dans ses bras tandis que les runes luisantes donnaient vie à la lance. Pour finir, les soubresauts du chtonien cessèrent puis le Porc retira l’arme de son corps et laissa le démon devenu solide s’écraser au sol.

— Je pourrais m’habituer à cette sensation, grommela-t-il en crachant sur le cadavre.

Selia fut la suivante à se déplacer et elle choisit un démon des flammes qui commençait à prendre forme. Elle le frappa plusieurs fois avec sa pique, comme si elle barattait du beurre, et la magie s’embrasa puis délivra la mort à travers l’arme.

Coran fit de même, et s’attaqua à un autre démon des flammes qui se matérialisait de la même manière que s’il cherchait à planter sa lance dans une grenouille des marais, mais sa jambe se déroba et, déséquilibré, il manqua la créature. Celle-ci émit un gargouillement en se solidifiant et cracha du feu.

— Papa! cria Keven Marais en courant sur la place.

Il attrapa une des lances plantées dans le sol et s’en servit comme d’une hache pour frapper la bête qui roula en arrière, un jet enflammé jaillissant de sa bouche. Le crachat laissa par terre une ligne de feu que Keven suivit pour planter son arme dans le corps du chtonien comme son père avait essayé de le faire.

Il leva un regard sévère vers l’Homme-rune.

— Je n’allais pas laisser mon père se faire tuer, dit-il en serrant les dents et en le défiant de protester. Fil, son fils, alla chercher Coran et l’aida à revenir derrière les runes. L’Homme-rune salua Keven en s’inclinant.

— Tu es un homme bon.

Jeph se précipita pour embrocher un démon des flammes qui achevait de se solidifier, mais il ne fut pas assez rapide et le monstre lui envoya un crachat enflammé. L’homme cria et tendit sa lance en diagonale, comme pour parer le feu.

La foule hurla de peur, mais les runes du manche de l’arme de Jeph s’embrasèrent et les flammes furent transformées en brise froide. L’homme se reprit aussitôt et planta la pique dans le chtonien comme s’il enfonçait une binette dans une racine récalcitrante. Il posa un pied sur son dos fumant pour en sortir l’arme comme il aurait décoincé un ballot de foin bloqué au bout de sa fourche.

Un démon du vent se solidifia et l’Homme-rune ôta sa robe, le saisit puis le jeta contre les pierres protégées des Boggins où il se convulsa contre le filet de runes avant de tomber, inconscient, au sol.

— Meada Boggins, cria-t-il en désignant la vieille femme et la créature sans défense.

Un démon de bois le frappa d’un bras ressemblant à une branche, mais l’Homme-rune lui attrapa le poignet et se servit de son élan pour le retourner sur le dos devant Jeorje Garde, qui lui assena un coup de sa lance comme s’il utilisait sa canne. La magie le secoua et ses yeux prirent un éclat fanatique.

Le Confesseur Harral et Brine aux larges épaules escortèrent Meada jusqu’à sa proie, leurs armes prêtes pour le cas où la créature se relèverait avant que la vieille puisse porter son coup. Ils n’avaient pas à s’inquiéter. Elle enfonça la lance de tout son poids comme si elle plantait un levier dans un tonneau de bière.

Un autre démon de bois se forma. Brine et Harral le frappèrent ensemble. Toutes les créatures s’étaient solidifiées à présent. Nombreuses étaient celles qui s’étaient matérialisées sur la place, mais plus de la moitié d’entre elles avaient péri et les pierres protégées de la foule empêchaient les renforts d’arriver.

Un démon des flammes fonça vers Renna qui hurla. Mais elle était toujours juchée sur Danseur de l’Aube et l’étalon se dressa pour piétiner le chtonien.

— Regroupez-vous! ordonna l’Homme-rune aux Représentants. Les lances devant vous!

Ils obéirent puis coincèrent deux démons du vent et les achevèrent ensemble. L’Homme-rune les guida calmement sur la place, dirigeant les mises à mort, prêt à agir en cas de besoin.

Mais il n’eut pas à le faire et ils se débarrassèrent des créatures restantes. Les Représentants regardèrent autour d’eux, tenant leurs lances plus fermement à présent.

— Me suis pas sentie si forte depuis vingt ans, lorsque je coupais moi-même mon propre bois, dit Selia. Les autres grondèrent en guise d’assentiment. L’Homme-rune considéra la foule assemblée.

— Vos anciens l’ont fait! cria-t-il. Vous vous en souviendrez la prochaine fois qu’il y aura un démon dans votre cour !

— Il ne reste plus un seul monstre sur la place, fit remarquer le Porc.

Nous avons rempli notre part du marché, alors à toi de payer ton dû. L’Homme-rune s’inclina.

— Tout de suite? Le Porc hocha la tête.

— J’ai un tas de vélin vierge prêt à être rempli dans ma réserve.

— Très bien, dit l’Homme-rune.

Le Porc s’inclina et désigna sa boutique. Les autres Représentants et l’Homme-rune avancèrent dans cette direction, mais le Porc se tourna face à la foule.

— Au matin, cria-t-il, je prendrai les commandes à mon magasin pour les lances protégées et j’embaucherai des gens capables de tracer des runes pour les fabriquer! Les premiers arrivés seront les premiers servis!

À cette annonce, un murmure d’excitation parcourut la foule.

L’Homme-rune secoua la tête. Il savait que les affaires du Porc seraient florissantes. Le marchand trouvait toujours un moyen de faire du commerce avec des choses que les gens auraient pu faire eux-mêmes.

27

Aller quelque part

ÉTÉ 333 AR

Renna s’assit dans un coin de l’arrière-salle du Porc pendant qu’Arlen enseignait au conseil les runes de combat. Dasy et Catrin faisaient des allers et venues pour servir des tasses de café frais. Elles regardaient Renna avec méfiance, comme si elles pensaient qu’elle leur sauterait brusquement dessus et qu’elle les attaquerait avec le couteau de Harl, posé sur la table devant elle. Elle avait peint des runes sur la lame de façon soignée et travaillait désormais avec un des outils de gravure précis d’Arlen pour les incruster lentement des symboles dans le métal. À un moment, l’Homme-rune s’approcha pour tenter de voir ce qu’elle avait fait, mais elle se détourna. Dorénavant, elle ne demandait plus d’aide.

La lumière de l’aube perçait à travers les fentes des volets lorsque les Représentants en terminèrent et qu’ils se levèrent avec un rouleau de papier à la main.

Arlen discuta quelques minutes de plus avec le Porc puis la rejoignit.

— Tu vas bien ? Renna acquiesça en réprimant un bâillement.

— Simplement fatiguée. Arlen hocha la tête et réajusta sa capuche. — Tu pourrais peut-être aller dormir une heure ou deux à la ferme pendant que le Porc prépare les provisions dont nous aurons besoin pour partir, dit-il avant de ricaner. Le vieil escroc a eu l’audace de me les faire payer, alors que je lui ai apporté sur un plateau le moyen de faire fortune.

— Je ne vois pas ce que tu pouvais attendre d’autre, dit Renna.

— Alors, vous quittez la ville? demanda Selia lorsqu’ils atteignirent la porte. Vous mettez le Val sens dessus dessous puis vous partez avant de savoir ce qu’il va devenir ?

— C’était déjà la pagaille quand je suis arrivé, répliqua Arlen. Je pense avoir arrangé les choses. Selia acquiesça.

— Peut-être bien. Quoi de neuf dans les Villes Libres? Sont-elles toutes en train de protéger leurs armes et de tuer des chtoniens ?

— Vous n’avez pas à vous soucier des Villes Libres pour l’instant, répondit Arlen. Lorsque le Val sera libéré des démons, vous pourrez vous intéresser au reste du monde.

Jeorje Garde frappa le sol de sa nouvelle lance.

— «  Occupe-toi de ton propre champ avant de regarder celui du voisin  », dit-il en citant un verset bien connu du Canon. Arlen se tourna vers Rusco le Porc.

— Fais des copies des runes et envoie-les aux Représentants de Pré Ensoleillé.

— Bon, cela a un certain prix, expliqua le Porc. Le papier seul vaut près de vingt crédits. Il faudra en plus les faire écrire…

Arlen l’interrompit en levant une lourde pièce d’or. Les yeux du Porc manquèrent de sortir de leurs orbites lorsqu’il vit la taille et l’épaisseur de la monnaie.

— S’ils n’ont pas leurs runes, je le saurai, dit-il lorsque le Porc prit la pièce, et je ferai du vélin avec ta peau.

Renna vit le Porc pâlir et, même s’il était bien plus gros qu’Arlen, il sentit sa gorge se serrer et il se recroquevilla sous le regard noir de l’Homme-rune.

— Deux semaines, dit-il. Je le jure.

— Tu as un peu appris à te comporter comme une petite brute toi aussi, remarqua-t-elle doucement lorsqu’il revint vers elle.

Il ne la regardait pas et sa capuche était encore relevée. Elle crut un instant qu’il ne l’avait pas entendue.

— J’ai reçu de bonnes leçons durant mon apprentissage de Messager, raconta-t-il en abandonnant la voix caverneuse qu’il prenait pour s’adresser à tous les autres.

Elle devinait le sourire sur ses lèvres tatouées. Le Porc ouvrit les portes de son magasin et découvrit une foule immense qui attendait sur les marches.

— Reculez! beugla-t-il. Dégagez le passage pour les Représentants! Je ne prendrai aucune commande avant ! Les gens grommelèrent à l’idée de perdre leur place dans la file d’attente, mais s’exécutèrent et les laissèrent passer.

Raddock Baveux attendait en première ligne lorsque Renna descendit les marches de la véranda du Porc.

— Ce n’est pas fini, Renna Tanneur! Tu ne pourras pas te terrer indéfiniment dans la ferme de Jeph.

— Je ne me cache plus de personne, dorénavant, dit-elle en le regardant dans les yeux. Je quitte cette ville de fils de démons pour toujours.

Raddock s’apprêtait à répondre, mais Arlen leva un doigt protégé devant lui pour le faire taire. Baveux considéra alors l’Homme-rune pendant qu’il aidait Renna à monter sur Danseur de l’Aube, les yeux pleins de haine.

Arlen sortit ensuite un petit livre de la sacoche de la selle et se retourna pour scruter la foule. Ayant repéré Coline Trigg, il se dirigea à grands pas vers elle. La Cueilleuse d’Herbes recula à son approche, trébucha contre ceux qui la suivaient et s’affala par terre en criant.

Arlen attendit qu’elle se relève, rouge d’embarras, et lui posa le volume dans les mains.

— Tout ce que je sais à propos de la façon de soigner les blessures de démons est consigné dans cet ouvrage, lui dit-il. Tu es intelligente, tu apprendras rapidement et enseigneras aux autres.

Coline acquiesça, les yeux écarquillés. Arlen poussa un grognement et sauta sur sa selle en grommelant.

Vers midi, Arlen quitta la ferme de Jeph pour aller chercher les provisions promises par le Porc.

— Fais tes bagages, dit-il en s’en allant, nous partirons dès que je reviendrai.

Renna acquiesça en le regardant s’éloigner. Elle n’avait rien à préparer, pas même là-bas, à la ferme de Harl. Elle ne possédait que la robe de Selia, qu’elle portait, le couteau de son père attaché à sa taille et, autour du cou, le collier de pierres de la rivière que Cobie lui avait donné. Elle aurait aimé pouvoir offrir quelque chose à Arlen pour le remercier d’avoir accepté de l’emmener, mais elle ne possédait rien d’autre que son corps. Cobie s’en serait contenté, mais elle doutait de pouvoir rétribuer Arlen aussi facilement.

Elle s’assit sous la véranda et se mit à aiguiser le couteau de son père lorsque Ilain vint la rejoindre.

— Je t’apporte de quoi manger pendant le voyage, dit-elle en lui tendant un panier. La cuisine du Porc est faite pour durer, pas pour être bonne. Son bacon a plus un goût de fumé que de viande.

— Merci, répondit Renna en prenant la corbeille.

Elle regarda sa sœur, qui lui avait tellement manqué pendant tant d’années, et se demanda pourquoi elle n’avait rien d’autre à lui dire.

— Tu n’es pas obligée de partir, reprit Ilain.

— Si.

— Ce Messager est un dur, Renna, et tout ce qu’on sait de lui, c’est qu’il tue des démons. Il pourrait se montrer bien pire que papa. Tu es plus en sécurité ici avec nous. Après ce qu’il s’est passé la nuit dernière, personne ici ne te dira quoi que ce soit.

— On ne me dira rien. Ce qui me fera sans doute oublier qu’on voulait m’attacher à un poteau.

— Alors tu vas t’enfuir avec un étranger assez fou pour se graver des runes sur la peau ? demanda Ilain. Renna se leva et ricana.

— C’est l’hôpital qui se fout de la charité ! Tu n’étais pas amoureuse de Jeph Bales quand tu t’es enfuie avec lui, Lainie. Tu ne savais rien de lui à part qu’il était du genre à prendre une nouvelle femme avant que le cadavre de son épouse soit froid. (Ilain gifla Renna, mais celle-ci lui jeta un regard noir, sans sourciller, ce qui fit reculer sa sœur.) La différence qu’il y a entre nous, Lainie, poursuivit-elle, c’est que je ne m’enfuis pas. Je vais quelque part.

— Tu vas quelque part ? Renna acquiesça.

— Je n’ai pas envie de vivre dans un endroit comme Val Tibbet, où les gens laissent un homme comme papa faire ce qu’il veut et m’attachent dehors la nuit. Je ne sais pas comment est la vie dans les Villes Libres, mais elle est forcément meilleure qu’ici.

Elle se pencha vers Ilain et parla à voix basse pour que personne ne puisse l’entendre.

— J’ai tué papa, Lainie, raconta-t-elle en levant le couteau à moitié protégé. Je l’ai fait. J’ai éliminé pour de bon ce fils du Cœur. Il le fallait, pas seulement pour ce qu’il avait fait, mais pour ce qu’il aurait continué à faire si je ne l’avais pas abattu. Il n’avait encore jamais payé tout le prix de sa cruauté.

— Renna ! cria Ilain en reculant comme si sa sœur était devenue un démon. La cadette secoua la tête et cracha par-dessus la rampe de la véranda.

— Si tu avais eu des tripes, tu l’aurais fait toi-même bien avant, quand Beni et moi étions encore petites.

Ilain écarquilla les yeux, mais ne répondit pas et Renna n’aurait pu dire si elle se sentait coupable ou choquée. Elle se détourna et son regard alla se perdre dans la cour.

— Ne te reproche pas cela, dit-elle au bout d’un moment. Si j’en avais eu le cran, je l’aurais fait la nuit où il m’a prise. Mais j’avais peur. (Elle se retourna pour regarder Ilain dans les yeux.) Mais je n’ai plus peur, maintenant, Lainie. Ni de Raddock Baveux, ni de Garric Pêcheur, ni de ce Messager. Je crois que c’est un homme bien, mais s’il s’avère qu’il ressemble à papa, j’en débarrasserai le monde en le tuant. Aussi sûrement que le soleil se lève.

Deux heures plus tard, l’Homme-rune arriva au galop dans la cour. Renna, qui attendait sous la véranda, s’approcha de lui pendant que Danseur de l’Aube gambadait en faisant voler la poussière de l’allée.

— La lumière faiblit, dit-il sans prendre la peine de descendre de cheval. Il lui tendit une main pour l’aider à monter.

— Tu ne vas même pas dire au revoir ? demanda Renna.

— La vie au Val est sur le point de devenir vraiment intéressante, répondit-il. Mieux vaut éviter de laisser croire aux gens que ton enlèvement n’est pas le seul lien que j’entretiens avec Jeph et Lainie Bales.

Mais Renna secoua la tête.

— Ton père mérite mieux que ce que tu lui as donné. Il lui jeta un regard noir.

— Je ne lui dirai pas qui je suis, grommela-t-il. Renna ne se laissa pas impressionner.

— Dis-lui au moins que son fils est en vie, sinon de quel droit peux-tu juger qui est assez bien ou non pour recevoir tes runes ?

L’Homme-rune se renfrogna, mais mit pied à terre. Renna avait raison, il le savait, même s’il détestait devoir l’admettre.

— On s’en va! cria-t-elle, faisant accourir tout le monde vers eux.

L’Homme-rune observa son père et lui fit un signe de tête en s’écartant du groupe. Jeph le suivit.

— J’ai voyagé avec une caravane dans laquelle se trouvait un certain Arlen Bales, appartenant à la guilde des Messagers, expliqua-t-il lorsqu’ils furent à l’écart. C’était peut-être ton fils. Bales est un nom banal dans le pays, mais pas Arlen.

Les yeux de Jeph s’illuminèrent.

— Vraiment ? L’Homme-rune acquiesça.

— C’était il y a des années, mais je me souviens qu’il travaillait pour la Société de Protection de Cob, à Fort Miln. Tu pourras peut-être avoir des nouvelles de lui là-bas.

Jeph prit une main de l’Homme-rune dans les siennes.

— Que le soleil brille sur toi, Messager. L’Homme-rune acquiesça et se détourna pour aller rejoindre Renna.

— La lumière faiblit, répéta-t-il.

Cette fois, elle acquiesça et lui permit de la laisser monter sur la selle de Danseur de l’Aube. Il grimpa devant elle, attendit qu’elle s’accroche à sa taille et trotta jusqu’à la route avant de virer vers le nord.

— Les Ville Libres ne sont pas au sud ? demanda Renna.

— Je connais un raccourci, dit-il. Il est plus rapide et nous permettra de contourner entièrement le village.

Danseur de l’Aube partit au galop et ils s’élancèrent à toute allure sur la route. Renna, grisée par la sensation du vent qui fouettait ses cheveux, se mit à rire et l’Homme-rune l’imita.

Arlen avait dit vrai: il se souvenait du moindre chemin et de tous les champs entourant chaque ferme au nord de Val Tibbet. Avant que Renna s’en aperçoive, ils avaient déjà rejoint la route principale et avaient même dépassé la maison de Mack Pré.

Ils chevauchèrent à vive allure le reste de la journée et, lorsqu’il s’arrêta enfin, juste un quart d’heure avant le coucher du soleil, ils avaient parcouru une bonne partie du trajet qui les mènerait aux Villes Libres.

— On ne fait pas halte un peu trop tard ? demanda-t-elle. Arlen haussa les épaules.

— On a assez de temps pour installer les cercles. Si j’étais seul, je ne m’arrêterais même pas.

— Alors poursuis ta route, déclara Renna en repoussant sa peur de la nuit nue. J’ai promis que je ne te ralentirais pas.

Il ne l’écouta pas, descendit de cheval et prit deux cercles portatifs dans les sacoches de sa selle. Il en jeta un autour de Danseur de l’Aube et l’autre dans une petite clairière, puis il aligna rapidement les runes.

La gorge de Renna se serra, mais elle ne discuta pas. Elle regarda alentour, tendue, la main sur son couteau en attendant que la brume des démons s’élève. Arlen lui jeta un coup d’œil et remarqua sa gêne. Il se redressa, abandonnant son travail, et alla fouiller dans ses sacoches.

— Ah, la voilà, dit-il finalement en déployant d’un coup sec une cape avant de la jeter sur les épaules de Renna.

Il l’attacha autour du cou de la femme et releva sa capuche. Le vêtement était incroyablement doux contre sa joue, comme la fourrure d’un chaton. Renna, habituée aux textiles rêches qu’elle tissait elle-même, n’imaginait pas qu’une étoffe puisse être aussi fine. Elle baissa les yeux et fut de nouveau interloquée. Des runes, faites de points minuscules, étaient cousues dans l’habit. Il y en avait des centaines.

— C’est une Cape d’Invisibilité, expliqua Arlen. Tant que tu restes enveloppée dedans, les démons ne sentent pas ta présence.

— Vraiment? demanda-t-elle, stupéfaite.

— Je le jure par le soleil, dit Arlen, et Renna s’aperçut soudain qu’elle serrait toujours son couteau.

Elle le tenait si fort que ses articulations lui firent mal lorsqu’elle se détendit enfin et qu’elle le lâcha. Elle eut l’impression d’inspirer profondément pour la première fois depuis une heure.

Arlen retourna se pencher sur ses cercles et acheva rapidement de les aligner pendant qu’elle allumait un feu et sortait le panier d’Ilain. Ils s’assirent ensemble et partagèrent la tourte de viande froide, le jambon, les légumes frais, le pain et le fromage. De temps en temps, les chtoniens se jetaient sur les runes, mais Renna, qui faisait confiance aux protections d’Arlen, ne leur accorda aucune importance.

— Cette grande robe noire t’empêche de t’asseoir correctement sur la selle, dit Arlen.

— Comment ? demanda Renna.

— Je ne peux pas lancer Danseur à pleine vitesse quand tu es mal assise, expliqua-t-il.

— Il va encore plus vite que ce que j’ai vu ? demanda-t-elle, incrédule. Arlen se mit à rire.

— Bien plus vite. Elle se pencha vers lui et passa les bras autour de ses épaules. — Si tu veux que j’enlève ma robe, Arlen Bales, tu n’as qu’à le demander. Elle sourit, mais il recula et la repoussa par la taille, comme elle aurait enlevé Madame Gratte de ses genoux. Puis il se leva aussitôt.

— Je ne t’ai pas emmenée pour ça, Ren, dit-il en reculant.

— Tu n’en profites pas, remarqua-t-elle, troublée.

— Ce n’est pas le problème, expliqua Arlen en prenant, dans une sacoche, un kit de couture qu’il lui lança. Raccourcis ta jupe, et vite. Nous avons encore des choses à faire ce soir.

— Des choses à faire ? demanda-t-elle.

— Tu tueras un démon avant l’aube, répondit Arlen, si tu ne veux pas que je te laisse dans la prochaine ville.

— J’ai fini, cria Renna.

Elle avait retiré le jupon, raccourci la robe puis avait découpé de grandes fentes sur les côtés. Assis au bord du cercle, Arlen, qui protégeait une flèche, leva les yeux et vit ses cuisses dénudées.

— Tu apprécies le spectacle ? s’enquit-elle avec un sourire suffisant en remarquant l’embarras d’Arlen qui tressaillit et la regarda aussitôt dans les yeux. Approche-toi du feu, si tu veux mieux voir.

Arlen examina un moment sa main et frotta doucement ses doigts protégés les uns contre les autres, les yeux dans le vague. Il finit par secouer la tête et se leva avant de s’approcher d’elle.

— Tu me fais confiance, Ren ? demanda-t-il.

Elle acquiesça et il prit un pinceau ainsi que de l’encre épaisse et visqueuse.

— C’est de la tigenoire, dit-il. Elle colorera ta peau pendant quelques jours, peut-être une semaine.

Doucement, presque affectueusement, il dégagea les longs cheveux de son visage et se mit à peindre des runes autour de ses yeux. Lorsqu’il eut terminé, il souffla légèrement dessus pour faire sécher l’encre. Les lèvres d’Arlen se trouvaient à quelques centimètres des siennes et elle avait envie de presser sa bouche dessus. Mais le refus qu’elle venait d’essuyer était encore cuisant et elle n’osa rien entreprendre.

Une fois les runes achevées, il la regarda.

— Que vois-tu par-delà la lumière du feu? Renna observa les alentours. Il faisait nuit noire.

— Rien. Arlen acquiesça et posa les mains sur ses yeux. Ses paumes étaient dures, tailladées et calleuses, mais également douces. Elle sentit un fourmillement rassurant qui la fit frissonner de plaisir à l’endroit où il toucha sa peau. Lorsqu’il les retira, la sensation s’évanouit, mais une impression de chaleur persista à l’endroit où des runes entouraient ses paupières.

— Que vois-tu maintenant ?

Renna regarda autour d’elle, stupéfaite. Les arbres et les plantes brillaient sans être éclairés et une brume lumineuse serpentait autour de ses pieds, tel un brouillard lent et léger.

— Tout, dit-elle, émerveillée. Mieux qu’en plein soleil. Tout brille.

— Tu vois la magie, expliqua Arlen. Elle s’échappe du Cœur et confère une étincelle qui les fait briller à toute chose.

— C’est l’âme des choses ? demanda Renna. Arlen haussa les épaules.

— Je ne suis pas Confesseur. Les chtoniens en sont imprégnés et tu les verras donc luire dorénavant.

Renna se tourna en entendant un bruissement dans les broussailles et vit, dans le monde illuminé par la magie, un démon de bois qui était encore invisible pour ses yeux un instant auparavant. Elle observa ses propres mains qui luisaient faiblement. Danseur de l’Aube avait plus d’éclat et les runes de ses sabots et de son harnais étincelaient comme des étoiles dans le ciel.

Mais c’était Arlen qui brillait le plus, les runes tatouées sur sa peau débordant d’une puissance incontestable. Elles paraissaient faites de lumière, comme activées en permanence.

— Je porte trop de runes, dit-il en relevant sa capuche lorsqu’il se rendit compte qu’elle le dévisageait. J’ai absorbé trop de magie démoniaque pour redevenir simplement un homme.

— Pour quelle raison voudrais-tu abandonner un tel pouvoir? s’enquit Renna.

Arlen s’interrompit, apparemment troublé. Il ouvrit la bouche puis la referma.

— Je ne sais pas si je le ferais, avoua-t-il enfin. Mais pour prendre un tel choix, définitif, il faut avoir les idées claires. (Il désigna Renna.) Ce n’est pas le bon moment pour toi non plus.

— Qui es-tu, Arlen Bales, pour me dire si mes idées sont claires? demanda-t-elle.

Il ne lui répondit pas et prit cet air agaçant qui revenait souvent avant de lui tendre une lance. Elle la regarda, sceptique, sans prendre la peine de la saisir.

— Tous les Représentants l’ont fait, lui rappela Arlen.

— Je sais, répondit Renna, mais si je dois me battre, j’utiliserai mon propre couteau. Elle n’avait fini de graver que les runes perçantes et coupantes de l’arme. Elle la lui tendit pour qu’il l’examine.

— C’est une belle lame, remarqua Arlen en prenant l’objet. (Il passa son pouce contre le bord tranchant et le sang coula sans qu’il ait besoin d’appuyer bien fort.) Assez aiguisée pour se raser.

— Papa y tenait plus qu’à sa propre famille, déclara Renna.

Arlen la considéra sans répondre. Il tournait le couteau dans tous les sens en inspectant les runes gravées.

— Belle protection, avoua-t-il, légèrement contrit. Il n’a rien à envier à la plupart de mes armes. Il pourrait être amélioré, mais ça suffira pour commencer.

Il lui rendit la lame en lui tendant le manche et Renna le prit en grognant.

— Il ne te reste plus qu’à le tester, dit Arlen. Il est temps pour nous de quitter le cercle.

Renna avait toujours su qu’elle devrait le faire, mais elle ne put réprimer la vague de peur qui la submergea, telle une envie de vomir, à ce moment-là. Elle avait affirmé à sa sœur qu’elle ne craignait plus rien, mais ce n’était pas tout à fait vrai. Elle n’appréhendait peut-être plus les hommes, mais les chtoniens… Les souvenirs de la nuit qu’elle avait passée dans la remise la hantaient toujours et la faisaient parfois sursauter, même éveillée.

Arlen posa une main sur son épaule.

— On est au milieu de nulle part, Ren. Les chtoniens se rassemblent dans les lieux où ils peuvent chasser des gens ou du gros gibier. Ils ne seront pas nombreux. Tu as ta cape et je suis juste à côté de toi.

— Pour me sauver, ajouta Renna.

Il acquiesça et elle ressentit une pointe de colère. Elle en avait assez d’attendre que les autres viennent la défendre, pourtant, en voyant un démon de bois qui rôdait au bord de la route, elle frissonna.

— Je ne suis pas prête pour ça, avoua-t-elle.

Elle détestait montrer ainsi ses faiblesses. Mais Arlen, contrairement à ce qu’il avait fait avec les Représentants, ne la réprimanda pas.

— Je sais que la peur t’assèche la bouche, dit-il. C’était aussi mon cas, la première fois. Mais j’ai appris à Krasia à absorber ma frayeur.

— Comment ça? demanda Renna.

— Laisse ton émotion t’envahir, conseilla-t-il, et détache ensuite ton esprit de ce sentiment. Renna ricana.

— C’est absurde.

— Non, répondit Arlen. J’ai vu des garçons qui avaient la moitié de mon âge charger des démons avec une simple lance non protégée. Je les ai vus passer outre à leur douleur et continuer à se battre comme si de rien n’était, jusqu’à ce qu’ils gagnent ou qu’ils tombent raides morts. La peur et la douleur ne peuvent t’atteindre que si tu le leur permets.

— Vraiment ? demanda Renna.

Il acquiesça et elle ferma les yeux pour s’abandonner à son sentiment de peur maladif. À la tension de ses membres et à la nausée de son estomac.À ses poings serrés et au froid sur son visage. Lorsqu’elle eut pleinement conscience de toutes ces sensations, elle les mit toutes de côté.

Arlen leva un doigt et désigna, près d’eux, un petit démon de bois accroché à un arbre. Il aurait dû se confondre parfaitement avec le tronc, mais grâce à ses yeux protégés elle le voyait briller avec une telle intensité que son corps contrastait nettement avec la lueur, plus faible, qu’émettait l’arbre.

Rassurée par la cape, Renna quitta le cercle et marcha calmement vers la bête. Cette dernière renifla, vaguement curieuse, mais ne sembla pas sentir sa proximité. Avant de prendre pleinement conscience de son geste, elle le poignarda dans le dos. Les runes s’embrasèrent et l’armure cuirassée du chtonien se fendit aisément. Elle sentit une secousse dans son bras droit, une douleur vibrante et extatique, comme si elle venait de plonger ce membre tout entier dans le feu.

Le démon fut repoussé et hurla, mais Renna retira la lame et le transperça encore. Et encore. Quelques instants plus tard, la créature tomba par terre en faisant voler la brume magique en volutes tourbillonnantes.

Renna se redressa et prit une bouffée du doux air estival. Elle avait l’impression d’être plus forte, plus vivante que jamais.

De l’autre côté de la route, elle aperçut les yeux luisants d’un démon des flammes et, sans hésiter, elle l’attaqua, déterminée, puis posa un genou à terre en lui plantant son couteau en pleine face. Cette fois, lorsque le chtonien, roué de coups, s’effondra, elle savoura la douleur de la magie. De petits feux s’allumèrent sur le sol, là où l’ichor noir, encore fumant, était tombé.

Le premier démon de bois qu’elle avait vu sur la route, mesurant un mètre quatre-vingts, avait entendu le vacarme. Elle se lança sur lui en rugissant, sans même penser à se cacher sous la cape. Le chtonien poussa un hurlement et tenta de la frapper, mais Renna, plus forte et rapide qu’en rêve, éclata de rire en esquivant son attaque maladroite et lui planta le couteau dans la poitrine. Cette fois, elle eut seulement l’impression d’étriper un porc.

Elle inspecta les alentours, haletante, mais pas à bout de souffle. Elle ressentait plutôt une… envie. Elle voulait d’autres démons. Elle en voulait toute une horde.

Mais il n’y en avait plus.

— Je te l’avais dit, lança Arlen en souriant. (Il rangea les cercles et prit les rênes de Danseur de l’Aube.) Allons faire un tour dans la nuit nue. Librement.

Renna acquiesça et sauta avec aisance sur la selle de l’étalon géant, sans se servir des étriers. Elle prit la place de devant et laissa à Arlen de l’espace pour grimper derrière elle. Il éclata de rire et bondit sur la selle aussi facilement qu’elle. Il l’entoura de ses bras puis donna un petit coup de talons à Danseur de l’Aube. Lorsque l’étalon s’élança au galop sur la route nocturne et scintillante, elle poussa un cri de jubilation.

Un cycle complet s’était écoulé depuis que le prince chtonien avait repéré sa proie dans la zone de reproduction cernée de murailles. Il avait dû la poursuivre deux nuits durant et avait finalement réussi à retrouver son odeur en survolant une grosse ruine abandonnée. Des runes récentes et puissantes protégeaient la structure, mais il pouvait néanmoins les traverser facilement.

Ce fut pourtant inutile, car le démon de l’esprit localisa l’esprit humain en mouvement dans les bois, loin des murs.

D’un battement de ses ailes géantes, le métamorphe vira et vola silencieusement au-dessus de l’humain. Le démon de l’esprit déploya ses pensées et essaya d’accéder à celles de l’homme, mais il fut repoussé par de puissantes protections. Il siffla, et en sondant plus profondément, il découvrit que l’humain n’était pas seul. Il voyageait avec une femelle dont l’esprit était aussi dégagé que le ciel. Il se glissa en silence à l’intérieur de ses pensées et s’y tapit, invisible, pour voir à travers ses yeux.

Renna poignarda le démon de bois en plein cœur de toutes ses forces et tourna sa lame. À ses côtés, Arlen, avait plaqué l’autre au sol et le maintenait désormais immobile pour laisser les runes meurtrières de son corps faire leur travail.

Elle entendit un grognement et leva les yeux pour voir une troisième créature apparaître dans les branches au-dessus de sa tête. Lorsqu’il plongea, elle pivota, mais le manche de son couteau resta bloqué dans la cuirasse rigide de la première bête. Le chtonien s’effondra, mort, et l’arme lui échappa.

— Merde de démon, dit-elle en se laissant tomber sur le dos et en repliant les jambes comme Arlen le lui avait appris.

Elle attrapa les bras du démon de bois, semblables à des branches, les écarta et donna un coup de pied en utilisant l’élan de la créature pour la repousser. Le chtonien atterrit alors juste devant Arlen, qui lui écrasa le crâne.

— Si tu m’avais laissé peindre mes articulations, je l’aurais fait moi-même, dit Renna.

— Inutile de te protéger la peau, lui répondit-il. Contente-toi du couteau pour le moment.

Elle s’approcha du démon de bois et retira son arme de son corps puis la montra à Arlen.

— Je ne l’avais pas.

— Tu t’en es bien sortie sans elle.

— Seulement parce que tu avais fini de te battre contre l’autre monstre, répliqua Renna. Je ne veux pas utiliser d’aiguille, mais juste un pinceau et un peu de tigenoire.

Arlen fronça les sourcils.

— La réaction du corps humain est différente lorsque les runes sont sur la peau, Ren. Elles sont assez puissantes pour que l’on s’y perde. Après avoir commencé à me tatouer, je suis longtemps resté confus, et même maintenant, je ne suis plus tout à fait moi-même. Je ne veux pas que ça t’arrive aussi. Je tiens trop à toi.

— Vraiment ? demanda Renna.

— C’est bon d’avoir quelqu’un, outre Danseur, à qui parler, dit Arlen, sans se rendre compte de l’intérêt soudain de la jeune femme. Je… me sens seul.

— Seul, répéta Renna. Je sais ce que c’est. On a tendance à se perdre aussi, dans la solitude. Le monde est plein de choses dans lesquelles on peut se perdre. Mais on ne va pas passer le reste de notre vie derrière les runes pour autant.

Arlen la considéra un long moment. Il finit par hausser les épaules.

— Je ne peux pas te dire ce que tu dois faire, Ren. Si tu ne veux pas m’écouter et si tu souhaites te peindre les mains, libre à toi.

Le prince chtonien considéra la parade amoureuse quelques minutes de plus, amusé par les rituels d’accouplement humains. Clairement, l’élu comprenait peu sa magie et n’avait pas conscience de la présence du démon de l’esprit, ni de l’étendue de ses propres pouvoirs. Il avait le potentiel pour être un rassembleur, mais ici, dans cette étendue sauvage, il ne représentait aucune menace et pouvait être observé en toute sécurité.

Le démon délaissa les pensées superficielles de la femelle et sonda plus profondément son esprit à la recherche d’informations sur l’élu, mais n’en trouva que peu qui aient de la valeur. Il glissa une question sur les lèvres de la fille.

— Comment as-tu rapporté les runes de combat ? demanda Renna en se surprenant elle-même.

Elle savait qu’Arlen détestait parler de ce qu’il avait fait après avoir quitté le Val.

— Je te l’ai déjà dit, je les ai trouvées dans une ruine, dit Arlen.

— Quelle ruine? Où? insista-t-elle.

— Quelle importance? lança Arlen. Ce n’est pas une histoire de Jongleur. Renna secoua la tête pour clarifier ses pensées.

— Je suis désolée. Je ne sais pas pourquoi je m’y suis tellement intéressée tout d’un coup. Ça n’a pas d’importance. Je ne vais pas te forcer à révéler ce secret.

Arlen poussa un grognement et se dirigea vers le fort qu’ils avaient passé les dernières semaines à protéger pendant qu’ il entraînait Renna à chasser les démons.

Le prince chtonien siffla lorsque l’élu refusa de répondre à sa question. La logique voulait qu’il les tue tous les deux, mais il n’y avait aucune urgence. Le nombre de runes placées autour de leur abri indiquait qu’ils n’étaient pas prêts de partir. Il pourrait les observer quelques cycles de plus.

Quand les humains traversèrent les protections, la connexion du prince chtonien avec l’esprit de la femelle s’interrompit. Un instant plus tard, le métamorphe atterrit dans une clairière et se transforma en brume, surveillant le chemin du démon de l’esprit qui s’infiltrait de nouveau vers le Cœur pour réfléchir.

28

Le Palais des Miroirs

ÉTÉ 333 AR

Il faisait déjà nuit noire lorsque la réunion du conseil s’acheva. Comme Leesha s’y attendait, ses membres avaient voté à l’unanimité contre sa décision d’accompagner Jardir à Rizon et s’étaient montrés, à juste titre, choqués lorsqu’elle leur avait rappelé que leurs votes n’avaient aucune valeur.

La Cueilleuse n’utilisa pas sa cape protégée pour retourner chez elle, mais Rojer tissa, autour du groupe, un champ protecteur de musique aussi puissant que n’importe quel filet. Ses pouvoirs semblaient avoir décuplé grâce à son nouveau violon, mais Wonda et Gared gardèrent les mains sur leurs armes pour escorter Darsy et Vika.

— Je persiste à penser que tu fais une bêtise, grommela Darsy. Elle était aussi intimidante que Wonda, pas aussi grande qu’elle, mais plus grosse et aussi laide, malgré son absence de cicatrice. Leesha haussa les épaules.

— Tu as le droit de donner ton avis, mais pas celui de discuter.

— Que devrons-nous faire si les Krasiens t’enlèvent ? demanda Darsy. Nous ne pourrons partir à ta recherche et c’est grâce à toi que cette ville tient debout, surtout depuis que le Libérateur est parti le Créateur sait où.

— Le Prince Thamos et les Soldats de Bois vont bientôt arriver, dit Leesha.

— Ils n’iront pas te chercher non plus.

— Je ne le leur demande pas. Tu vas devoir te mettre dans la tête que je sais me débrouiller toute seule.

— Je m’inquiète plus pour ceux que tu laisses derrière toi, déclara Vika. Si tu épouses cet homme, nous te perdrons à jamais, et si tu ne le fais pas… Nous te perdrons probablement aussi. Qu’allons-nous faire?

— C’est pour ça que je vous ai fait venir ce soir, répondit Leesha. (Le groupe arriva en vue de sa demeure et, à peine entrée, elle fit signe à Wonda de soulever la trappe qui menait à son atelier dans la cave.) Seules Vika et Darsy m’accompagnent, ordonna-t-elle. C’est réservé aux Cueilleuses.

Les autres acquiescèrent et Leesha escorta les femmes en bas des escaliers, en allumant, en chemin, ses lampes chimiques qui luisaient faiblement.

— Par le Créateur! souffla Darsy.

Cela faisait des années qu’elle n’avait pas vu la cave, depuis que Bruna l’avait renvoyée et qu’elle n’était plus son apprentie. Leesha l’avait énormément agrandie depuis lors et elle s’étendait dorénavant sous toute la surface de la chaumière et sur une grande partie de la cour également: un espace immense. Des piliers de soutien protégés longeaient les murs de la salle principale et les nombreux tunnels qui en partaient.

Là où Bruna entreposait quelques bâtons de tonnerre destinés à éliminer des souches récalcitrantes et deux ou trois pichets de feu démoniaque liquide, Leesha en possédait apparemment une réserve infinie.

— Il y a assez d’explosifs pour rendre le Creux pareil à la surface du soleil, observa Vika.

— Pourquoi crois-tu que je sois restée dans une maison située aussi loin de la ville? demanda Leesha. Je concocte du feu démoniaque et des bâtons de tonnerre toutes les nuits depuis un an.

— Pourquoi n’en as-tu parlé à personne ? s’enquit Vika.

— Parce que personne n’avait besoin de le savoir. Je ne vais pas laisser les coupeurs ou le conseil de la ville décider à quoi ce que je fabrique va servir. Ça ne regarde que les Cueilleuses. Vous distribuerez ces objets au compte-gouttes en mon absence et uniquement pour sauver des vies. Et je veux avoir votre parole que vous ne direz rien ou je droguerai votre tisane pour que vous ne vous rappeliez même pas votre passage ici.

Les deux femmes la regardèrent comme pour tenter de déterminer si elle était sérieuse, mais c’était le cas. Elles le lisaient dans ses yeux.

— Je le jure, dit Vika. Darsy hésita un peu plus, mais finit par acquiescer.

— Je le jure par le soleil, déclara-t-elle. Mais même ces réserves ne dureront pas, si tu ne reviens pas. Leesha hocha la tête et se tourna vers une table croulant sous les livres.

— Les secrets du feu sont ici.

Jardir eut un grand sourire lorsque Leesha et son escorte arrivèrent. Il ne s’attendait pas à voir un groupe aussi restreint pour une femme aussi puissante: il n’y avait que ses parents, Rojer, le géant Gared et la femme Sharum, Wonda.

— Celle-ci va rendre fous les dama, dit Abban en montrant la guerrière. Ils exigeront qu’elle abandonne ses armes et se couvre. Tu devrais lui demander de rester ici.

Jardir secoua la tête.

— J’ai promis à Leesha qu’elle pourrait choisir son chaperon et je ne reviendrai pas sur ma parole. Notre peuple doit commencer à accepter les coutumes de la tribu du Creux. Peut-être que leur montrer une femme qui pratique l’alagai’sharak est un bon début.

— Si elle s’en sort bien devant eux, objecta Abban.

— Je l’ai vue combattre, affirma Jardir. Avec un entraînement adéquat, elle pourrait devenir aussi formidable qu’un Sharum.

— Fais attention où tu mets les pieds, Ahmann, prévint le khaffit. Si tu obliges les gens à changer trop vite, beaucoup de personnes vont rejeter ce changement.

Jardir acquiesça, conscient qu’Abban avait raison.

— Je veux que tu restes près de Leesha durant le voyage de retour jusqu’au Don d’Everam. Prends comme prétexte de lui apprendre notre langue comme elle l’a demandé. Il serait inconvenant de ma part que je la suive de trop près, mais ses chaperons des terres vertes devraient t’accepter.

— Mieux que les dal’Sharum, j’en suis sûr, marmonna Abban. Jardir hocha la tête.

— Je veux tout savoir sur elle. Ce qu’elle aime manger, le parfum qui lui plaît, tout.

— Bien entendu. Je vais m’en occuper.

Tandis que les dal’Sharum levaient le campement, Abban boita jusqu’au chariot couvert dans lequel Leesha et ses parents voyageaient. Elle conduisait elle-même les chevaux, remarqua-t-il, surpris. Aucun serviteur ne s’occupait d’elle et elle ne rechignait pas à travailler. Il la considéra alors avec un peu plus de respect.

— Puis-je voyager à vos côtés, maîtresse ? demanda-t-il en s’inclinant. Mon maître m’a chargé de vous apprendre notre langue, comme vous l’aviez sollicité.

Leesha sourit.

— Évidemment, Abban. Rojer prendra un cheval. Le Jongleur, assis près d’elle sur le siège du chariot, poussa un grognement et fit une grimace.

Abban s’inclina bien bas en se tenant à sa béquille. Comme l’avait craint la dama’ting, sa jambe n’avait jamais vraiment guéri et il arrivait encore qu’elle se dérobe à des moments inopportuns.

— Si tu préfères, fils de Jessum, tu peux monter mon chameau, dit-il en désignant l’endroit où sa bête était attachée.

Rojer regarda l’animal d’un air dubitatif jusqu’à ce qu’il remarque le siège à baldaquin couvert de coussins, spacieux, et somptueusement décoré. Un éclat apparut dans ses yeux.

— C’est une bonne bête qui suit les autres animaux sans qu’on lui donne d’ordres, expliqua Abban.

— Et bien, si cela peut vous faire plaisir…, répondit Rojer.

— Bien sûr, confirma le khaffit.

Le Jongleur prit son violon et effectua un saut périlleux pour descendre du chariot avant de courir jusqu’au chameau. Abban avait menti, bien entendu : la bête avait, au mieux, un mauvais caractère, mais dès qu’elle lui cracha dessus, Rojer cala son instrument sous son menton et la calma aussi facilement que s’il s’agissait d’un alagai. Leesha avait peut-être une grande valeur pour Ahmann, mais Rojer représentait lui aussi un atout qu’il fallait cultiver.

— Puis-je vous poser une question, Abban? demanda la Cueilleuse en le sortant de sa rêverie. Il acquiesça:

— Bien sûr, maîtresse.

— Utilisez-vous cette béquille depuis votre naissance ? s’enquit-elle.

Abban fut plus que surpris par son audace. Les siens se moquaient de lui ou ne tenaient pas compte de son infirmité. Personne ne se souciait assez d’un khaffit pour poser de telles questions.

— Je ne suis pas né ainsi, non, dit Abban. J’ai été blessé pendant la Hannu Pash.

— Hannu Pash? répéta Leesha. Abban sourit.

— L’endroit fera l’affaire pour commencer votre apprentissage, décida-t-il en grimpant sur le chariot et en s’asseyant à côté d’elle. Dans notre langue, cela signifie la «  voie de vie  ». Tous les garçons krasiens sont pris à leur mère assez jeunes et emmenés dans la sharaj de leur tribu, une… caserne d’entraînement pour apprendre ce qu’Everam a décidé qu’ils deviendront : Sharum, dama ou khaffit.

Il tapa sur sa jambe boiteuse avec sa béquille.

— C’était inévitable. Je n’ai jamais été un guerrier et je le savais, dès le premier jour. Je suis né khaffit et la… rigueur de la Hannu Pash l’a démontré.

— C’est n’importe quoi, dit Leesha. Abban haussa les épaules.

— Ahmann pensait comme vous.

— Ah bon? demanda-t-elle, surprise. Je ne l’aurais jamais deviné, à voir comment il vous traite. Le khaffit acquiesça.

— Je vous prie de l’excuser pour ça, maîtresse. Mon maître a été envoyé à la Hannu Pash le même jour que moi, et il a affronté la volonté d’Everam plusieurs fois en me portant sur son dos dans la Kaji’sharaj. Il m’a offert diverses chances et je l’ai déçu à chaque nouvelle épreuve.

— Ces épreuves étaient-elles justes? demanda Leesha. Abban éclata de rire.

— Rien n’est juste sur Ala, maîtresse, la vie d’un guerrier en dernier lieu. Soit on est faible, soit on est fort. Assoiffé de sang ou pieux.

Courageux ou lâche. La Hannu Pash révèle l’homme qui se trouve à l’intérieur des garçons et, dans mon cas au moins, cela a fonctionné. Au fond de mon cœur, je ne suis pas un Sharum.

— Il n’y a pas à en avoir honte, dit Leesha. Abban sourit.

— C’est vrai et ce n’est pas mon cas. Ahmann connaît ma valeur, mais cela serait… inconvenant pour lui d’être gentil avec moi devant les autres hommes.

— La gentillesse n’est jamais inconvenante.

— La vie est dure dans le désert, maîtresse, et mon peuple l’est devenu tout autant. Je vous prie de ne pas nous juger avant de bien nous connaître.

Leesha acquiesça.

— C’est la raison de ma venue. En attendant, laissez-moi vous examiner. Je pourrais peut-être vous aider pour votre jambe.

Une image s’imposa à l’esprit d’Abban : celle d’Ahmann le surprenant, son pantalon de soie baissé pour permettre à Leesha de l’examiner. Sa vie ne vaudrait alors pas plus qu’un sac de sable.

Abban rejeta cette idée d’un geste de la main.

— Je suis un khaffit, maîtresse. Indigne de votre prévenance.

— Vous êtes un homme comme les autres, répliqua-t-elle, et puisque vous allez passer du temps avec moi, je ne vous permettrai pas de refuser. Abban s’inclina.

— J’ai connu un autre habitant des terres vertes qui pensait comme vous, dit-il négligemment, comme s’il s’agissait d’une remarque sans importance.

— Ah bon? demanda Leesha. Comment s’appelait-il?

— Arlen, fils de Jeph, du clan Bales de Val Tibbet.

Il lut alors dans ses yeux qu’elle le connaissait, même si le reste de son visage ne dévoila rien.

— Val Tibbet est éloigné d’ici, dans le duché de Miln, répondit-elle. Je n’ai jamais eu l’honneur de rencontrer une personne originaire de là-bas. Comment était-il?

— Mon peuple l’appelait le Par’chin, c’est-à-dire l’«  étranger courageux  », expliqua Abban. Il se montrait aussi à l’aise dans le bazar que dans le Dédale des Sharum. Hélas, il a quitté notre ville il y a des années, sans jamais revenir.

— Peut-être que vous le reverrez un jour, suggéra Leesha. Abban haussa les épaules.

— Inevera. Si Everam le veut, je serais ravi de revoir mon vieil ami et de savoir qu’il va bien.

Ils voyagèrent côte à côte le reste de la journée et parlèrent de choses et d’autres, mais ils n’évoquèrent plus le Par’chin. Le silence de Leesha à ce sujet en disait long à Abban.

Ralentis par les chariots qui avançaient bruyamment, les dal’Sharum ne pouvaient pas lâcher la bride de leurs chevaux au coucher du soleil et les laisser à la merci des démons. Ahmann ordonna qu’ils s’arrêtent pour établir le campement. Abban montait sa tente lorsque Jardir le convoqua.

— Comment s’est passée ta première journée ? demanda-t-il.

— Elle apprend vite, dit le khaffit. J’ai commencé par lui enseigner des expressions simples, mais elle a compris la structure de la phrase en quelques minutes. Elle saura se présenter et parler du temps qu’il fait lorsque nous arriverons au Don d’Everam. Et elle conversera couramment d’ici à l’hiver.

Ahmann acquiesça.

— C’est la volonté d’Everam qu’elle apprenne notre langue. Abban haussa les épaules.

— Qu’as-tu appris d’autre? demanda Jardir. Le khaffit sourit.

— Elle aime les pommes.

— Les pommes? répéta Ahmann, troublé.

— Un fruit du nord. Le guerrier fronça les sourcils.

— Tu lui as parlé toute la journée et tu as simplement appris qu’elle aimait les pommes ?

— Rouges, dures et tout juste cueillies. Elle se plaint qu’avec tant de bouches à nourrir, les pommes se sont faites rares. (Abban sourit tandis qu’Ahmann se renfrognait un peu plus. Il plongea une main dans sa poche et en sortit un fruit.) Des pommes comme celle-ci.

Le sourire de Jardir atteignit presque ses oreilles.

Abban sortit de la tente et se sentit légèrement coupable d’avoir gardé pour lui la réaction de Leesha lorsqu’il avait mentionné le Par’chin. Il n’avait pas menti, mais même au fond de lui, il ne pouvait s’expliquer pourquoi il n’en avait pas parlé. Le Par’chin était vraiment son ami, mais Abban ne laissait jamais l’amitié lui barrer la route de la prospérité, et sa richesse était intimement liée à la réussite d’Ahmann dans sa conquête du nord. Le meilleur moyen d’arriver à ce succès serait qu’Ahmann trouve et tue rapidement le Par’chin. Le fils de Jeph n’était pas un ennemi à prendre à la légère.

Mais Abban avait survécu en tant que khaffit en gardant des secrets et en attendant le bon moment pour les exploiter. Or il n’existait pas de plus grand secret au monde que celui-ci.

Leesha remuait le contenu d’une marmite lorsque Jardir entra dans son cercle. Comme l’Homme-rune, il marchait nonchalamment dans les zones non protégées du campement désordonné des Krasiens. Il portait la Cape d’Invisibilité de Leesha sur les épaules, mais elle flottait derrière lui sans le dissimuler aux yeux des chtoniens.

Il n’avait de toute manière pas besoin de protection, à moins qu’un démon du vent le voie depuis le ciel. Les dal’Sharum s’amusaient à chasser les chtoniens des champs qui infestaient le campement lorsque le soleil se couchait, et empilaient les cadavres de ces cousins rabougris des démons de bois dans ce qui deviendrait un immense bûcher lorsque l’aube les incendierait.

— Puis-je me joindre à vous près du feu ? demanda Jardir en thesien.

— Bien sûr, fils de Hoshkamin, répondit Leesha en krasien. (Comme Abban le lui avait appris, elle rompit un morceau d’une miche de pain frais et la lui tendit.) Venez partager notre pain.

Jardir fit un grand sourire et s’inclina bien bas en acceptant la nourriture.

Rojer et les autres s’approchèrent de la marmite pour prendre part au dîner, mais tous s’éloignèrent quand Leesha leur jeta un regard plein de sous-entendus. Seule Elona resta à portée d’oreille, ce que Jardir estima tout à fait convenable, même si cela contrariait la Cueilleuse.

— Votre nourriture ne cesse de ravir mon palais, dit Jardir lorsqu’il eut terminé de racler la sauce de son second bol.

— Ce n’est qu’un ragoût, rétorqua Leesha sans parvenir à retenir un sourire face à ce compliment.

— J’espère qu’il vous reste de la place, déclara Jardir en sortant une grosse pomme rouge. Je suis tombé amoureux de ces fruits du nord et j’aimerais partager celui-ci avec vous, tout comme vous avez partagé votre pain.

Leesha se mit à saliver. Depuis combien de temps n’avait-elle pas mangé une pomme mûre? Depuis que des réfugiés affamés avaient déferlé comme des sauterelles sur les terres qui entouraient le Creux du Libérateur, les pommes étaient cueillies dès qu’elles étaient mangeables, voire avant.

— Ça me ferait plaisir, dit-elle en tentant de dissimuler l’impatience qui perçait dans sa voix.

Jardir sortit un petit couteau et en coupa des tranches rondes. Leesha savoura le doux craquement de chaque bouchée et ils mirent du temps à finir le fruit. Elle remarqua que, même s’il aimait les pommes, il lui en avait laissé la quasi-totalité, ne mordillant que les morceaux irréguliers et la regardant mâcher, ravi.

— Merci, c’était merveilleux, déclara Leesha lorsqu’ils eurent terminé. Jardir, assis face à elle, s’inclina.

— C’était un plaisir. Et maintenant, si vous voulez, je serais ravi de vous lire des passages de l’Evejah comme je vous l’avais promis. Leesha acquiesça en sortant le mince volume relié de cuir d’une des poches profondes de sa robe.

— J’aimerais beaucoup, mais si vous devez me lire votre livre, vous devez commencer par le début et me jurer de n’omettre aucun passage, jusqu’à la fin.

Jardir inclina la tête vers elle et, pendant un instant, Leesha eut peur de l’avoir offensé. Puis un sourire apparut lentement sur son visage.

— Il nous faudra beaucoup de nuits pour cela, dit-il. Leesha regarda le campement et les plaines vides.

— Je n’ai rien à faire de mes nuits en ce moment.

Étonnamment, ce ne fut pas Wonda qui attira le plus l’attention lorsqu’ils arrivèrent au Don d’Everam, mais Gared. Jardir vit les yeux des Sharum se poser sur l’énorme carcasse et les muscles puissants du coupeur, à la recherche de faiblesses. Ils jaugeaient ses forces pour le cas où ils devraient le tuer. Les Sharum étaient toujours prêts à combattre toute personne: ennemi, frère, père ou ami. Chacun de ses guerriers aurait envie de mettre son talent à l’épreuve contre le guerrier géant du nord. Le Sharum qui le terrasserait retirerait beaucoup de gloire de cette action.

Ce n’est qu’après avoir évalué Gared, la menace la plus évidente, qu’ils tournèrent les yeux vers Wonda, et quelques-uns marquèrent un temps d’arrêt en s’apercevant qu’il s’agissait d’une femme.

Le groupe n’avait pas prévenu de son arrivée, mais lorsqu’il entra dans la cour du palais de Jardir, Inevera et les Damaji’ting l’attendaient. Inevera était allongée sur un palanquin couvert de coussins porté par des esclaves chin musclés ne portant que des bidos et des vestes. Sa tenue était aussi scandaleuse qu’à l’habitude et même les habitants des terres vertes restèrent bouche bée ou rougirent en la voyant descendre du palanquin que ses esclaves avaient posé. Elle se dirigea vers Jardir, les mains écartées, avec un balancement des hanches hypnotique.

— Qui est-ce? demanda Leesha.

— Ma Première Épouse, Damajah Inevera, dit Jardir. Les autres sont mes femmes inférieures.

La Cueilleuse lui jeta un regard sévère et, comme Abban l’avait prédit, la colère transforma son visage.

— Vous êtes déjà marié ?

Jardir la considéra avec curiosité. Même si elle était sujette à la jalousie, elle avait forcément déjà compris la situation.

— Évidemment. Je suis le Shar’Dama Ka.

Leesha ouvrit la bouche pour répliquer, mais Inevera les rejoignit et elle garda pour elle ce qu’elle s’apprêtait à dire.

— Époux, dit Inevera en le serrant et en l’embrassant passionnément. Ta chaleur dans le lit m’a tellement manqué.

Jardir fut décontenancé un instant, mais il vit qu’Inevera tournait sans arrêt les yeux vers Leesha et se sentit aussi sale que si un chien l’avait marqué comme son territoire.

— Laisse-moi te présenter notre chère invitée, déclara-t-il. Maîtresse Leesha, fille d’Erny, Première Cueilleuse d’Herbes de la tribu du Creux. Inevera plissa les yeux en entendant son titre puis jeta un regard noir à Jardir et à Leesha.

La Cueilleuse, quant à elle, s’en tira fort bien. Elle ne recula pas d’un pouce au moment où son regard croisa, calmement, celui d’Inevera, puis fit une révérence en écartant sa jupe à la façon des femmes des terres vertes.

— Ravie de vous rencontrer, Damajah.

Le sourire et le salut d’Inevera furent tout aussi indéchiffrables et Jardir comprit qu’Abban avait raison. Sa Première Épouse n’accepterait pas cette femme comme Jiwah Sen, et serait furieuse lorsqu’il s’unirait tout de même à elle en lui donnant la préséance sur toutes les autres femmes du nord.

— J’aimerais te parler en privé, époux, dit Inevera.

Jardir acquiesça. Puisque le moment était venu de l’affronter, il ne voulait pas remettre les choses à plus tard. Il remercia Everam que le soleil soit encore haut dans le ciel et qu’elle ne puisse pas utiliser la magie des hora sous une telle lumière.

— Abban, veille à ce que le Palais des Miroirs soit préparé pour maîtresse Leesha et son entourage en vue de leur séjour ici, ordonna-t-il en krasien.

Le palais n’était pas digne d’une femme comme Leesha, mais le Don d’Everam n’avait rien de mieux à offrir: deux étages, luxueusement décorés de tapis, de tapisseries et de miroirs argentés.

— Il me semble que Damaji Ichach est installé dans le Palais des Miroirs en ce moment, déclara Abban. — Alors Damaji Ichach va devoir s’arranger autrement, repartit Jardir. Le khaffit salua.

— Je comprends.

— Veuillez m’excuser, dit le guerrier en s’inclinant devant Leesha. Je dois parler avec ma femme. Abban va s’occuper de vous. Lorsque vous serez installée, je viendrai vous voir.

La Cueilleuse acquiesça. Ce geste froid ne masquait guère le feu qui couvait en elle. Cette vision fit battre le cœur de Jardir plus vite et lui donna de la force pour suivre Inevera dans son palais.

— Pourquoi avoir amené cette femme ici? demanda Inevera lorsqu’ils se retrouvèrent seuls dans sa chambre aux coussins, près de la salle du trône.

— Les os ne te l’ont pas dit ? s’enquit Jardir avec un sourire suffisant.

— Bien sûr que si, lança Inevera, mais j’avais espéré que cette fois ils se tromperaient et que tu ne serais pas aussi idiot.

— Les mariages ont cimenté mon pouvoir à Krasia. Est-ce si stupide de croire qu’ils pourraient faire de même dans le nord ?

— Les femmes du nord sont des chin, époux. Elles sont parfaites pour la reproduction des dal’Sharum, mais aucune d’entre elles n’est digne de recevoir ta semence.

— Je ne suis pas d’accord, objecta Jardir. Cette Leesha est aussi méritante que toutes les femmes de ma connaissance.

Inevera se renfrogna.

— Peu importe. Les os ne sont pas d’accord et je n’approuverai pas cette union.

— Tu as raison, peu importe. Je l’épouserai quand même.

— Impossible. Je suis la Jiwah Ka et c’est à moi de décider à qui d’autre tu t’unis. Mais Jardir secoua la tête.

— Tu es ma Jiwah Ka krasienne. Leesha sera ma Jiwah Ka des terres vertes et elle aura la préséance sur toutes mes femmes du nord.

Inevera écarquilla les yeux et, pendant un moment, il crut qu’ils allaient sortir de leurs orbites. Elle hurla puis se jeta sur lui, ses longs ongles peints en avant. Le dos de Jardir, lacéré à de nombreuses reprises par ces griffes en d’autres circonstances, pouvait témoigner de leur tranchant.

Il pivota rapidement pour l’éviter. Se rappelant la dernière fois qu’elle l’avait frappé, il para et esquiva en tentant de ne pas être touché tandis qu’Inevera poursuivait son attaque. Avançant ses longues jambes seulement recouvertes de soie fine et diaphane, elle lui donna un coup de pied rapide tout en le griffant, cherchant les endroits où les muscles rejoignaient les nerfs. Si elle réussissait à l’atteindre, ses membres cesseraient de lui obéir.

C’était la première démonstration de sharusahk dama’ting à laquelle Jardir assistait et il étudia les mouvements précis et mortels, fasciné, tout en sachant qu’Inevera était capable de tuer un Damaji avant qu’il s’aperçoive qu’elle avait frappé.

Mais Jardir était le Shar’Dama Ka. Il était le plus grand maître vivant de sharusahk et son corps était plus fort et plus rapide que jamais grâce à la magie de la Lance de Kaji. À présent qu’il respectait ses talents de guerrière et restait sur ses gardes, Inevera n’était plus de taille face à lui. Il finit par attraper son poignet et la fit tomber sur un tas de coussins.

— Si tu m’attaques encore, dit-il, dama’ting ou pas, je te tuerai.

— La putain sauvage t’a embrumé l’esprit, cracha Inevera. Jardir éclata de rire.

— Peut-être. Ou peut-être a-t-elle commencé à le libérer.

Damaji Ichach leur adressa un sourire méprisant en quittant le Palais des Miroirs avec femmes et enfants.

— Si les regards pouvaient tuer, nous serions morts, dit Rojer.

— Comme s’il n’avait pas volé cette demeure à un noble rizonien, répondit Leesha.

— Qui sait avec ces gens? demanda Rojer. Il aurait peut-être été plus honoré que nous lui fassions le plaisir de les éliminer, lui et sa famille.

— Ce n’est pas drôle, Rojer, répondit Leesha.

— Ce n’était pas une plaisanterie, affirma le Jongleur. Abban sortit de la demeure peu après, et s’inclina bien bas.

— Votre palais vous attend, maîtresse. Mes femmes vont préparer le rez-de-chaussée pour votre entourage, mais vos quartiers privés, l’étage supérieur tout entier, sont prêts à vous recevoir.

Leesha regarda la gigantesque demeure. Il y avait des dizaines de fenêtres rien qu’à l’étage. Et ce niveau n’était destiné qu’à son usage personnel? Il était au moins dix fois plus grand que la chaumière qu’elle partageait avec Wonda.

— Elle a tout l’étage pour elle seule ? demanda Rojer, aussi estomaqué qu’elle.

— Bien évidemment, vos quartiers seront aussi richement décorés, fils de Jessum, l’informa Abban en s’inclinant, mais la tradition veut qu’une future mariée vierge occupe le dernier étage et que ses chaperons résident au-dessous, pour s’assurer qu’elle revête son voile d’épouse en ayant préservé son honneur.

— Je n’ai pas accepté la proposition d’Ahmann, fit remarquer Leesha. Abban s’inclina.

— C’est vrai, mais vous n’avez pas refusé et vous restez donc la promise de mon maître jusqu’à ce que vous vous décidiez. On ne peut aller contre la tradition à cet égard, j’en ai bien peur.

Il se pencha vers elle et se couvrit les lèvres en faisant semblant de se gratter la barbe.

— Et je vous invite sérieusement, maîtresse, à ne pas prendre de décision définitive au Don d’Everam, sauf si votre réponse est «  oui  ».

Leesha acquiesça. Elle était déjà arrivée à cette conclusion par elle-même.

Ils entrèrent dans le manoir et découvrirent des femmes vêtues de noir qui astiquaient un peu partout et se redressèrent à leur arrivée. De chaque côté du hall d’entrée principal, des miroirs reflétaient les murs à l’infini. Le tapis étalé au centre sur le sol de pierre polie était épais et somptueux, rehaussé de couleurs vives, et la rampe du grand escalier qui montait alternait les teintes or et ivoire. Des portraits, sans doute ceux des anciens propriétaires, alignés sur les murs, les regardaient d’un air contrit lorsqu’ils montèrent les marches. Leesha se demanda ce qu’ils étaient devenus après l’arrivée des Krasiens.

— Si vous voulez bien attendre là-haut avec votre entourage, maîtresse, dit Abban, je vais vite revenir pour escorter chacun à sa chambre. Leesha acquiesça et Abban s’inclina avant de laisser le petit groupe dans une grande salle d’attente dont les fenêtres dominaient toute Rizon.

— Va dehors surveiller la porte, Gared, ordonna Leesha après le départ du khaffit.

Lorsque les battants furent refermés, elle fonça vers sa mère.

— Tu leur as dit que j’étais vierge? demanda-t-elle.

Elona haussa les épaules.

— Ils le croyaient. Je n’ai rien fait pour les contredire.

— Et si je l’épouse, s’il découvre que c’est faux?

Elona ricana.

— Tu ne serais pas la première épouse à arriver déflorée à sa nuit de noces.

Aucun homme ne repousserait une femme qu’il convoite pour cette raison. Elle jeta un coup d’œil à Erny qui regardait ses propres chaussures comme s’il y avait des phrases écrites dessus.

Leesha fronça les sourcils, mais secoua la tête.

— Peu importe. Je ne vais pas être une femme de plus parmi un harem. Quel culot de m’amener ici sans m’en parler!

— Oh, par la nuit ! lança Rojer. Tu ne peux pas affirmer que tu ne le savais pas. Toutes les histoires krasiennes commencent avec un seigneur dont la dizaine de femmes s’ennuient, enfermées dans un harem. Et qu’est-ce que cela change de toute façon? Tu as déjà dit que tu n’avais aucune intention de l’épouser.

— Personne ne t’a demandé ton avis, lança Elona. Leesha la regarda, surprise.

— Tu savais qu’il était marié, pas vrai ? l’accusa-t-elle. Tu le savais et tu as tout de même essayé de m’échanger comme un morceau de viande !

— Je savais, oui. J’ai aussi la conviction qu’il pourrait réduire le Creux en cendres ou faire de ma fille une reine. Ma décision était-elle si mauvaise ?

— Ce n’est pas à toi de décréter qui je dois épouser, dit Leesha.

— Il faut bien que quelqu’un fasse un choix, lança Elona d’un ton sec.

Puisque tu n’étais pas prête à le faire. Leesha la regarda méchamment.

— Alors qu’as-tu promis, mère? Et qu’a-t-on offert en échange?

— Promis ? répéta Elona en riant. C’est un mariage. Le marié ne veut que s’amuser au lit et avoir une reproductrice. Je lui ai juré que tu étais fertile et que tu lui donnerais des fils. C’est tout.

— Tu me dégoûtes. Comment as-tu pu faire ça ?

— J’ai peut-être parlé de tes six frères aînés, avoua Elona, tous tragi

quement tués en combattant des démons. Elle secoua la tête avec nostalgie.

— Mère ! cria Leesha.

— Tu crois que six, ça fait trop? J’avais peur d’y être allée un peu fort, mais Abban y a cru tout de suite et semblait même déçu. Je pense que j’aurais pu en ajouter.

— Un seul était déjà de trop! s’exclama Leesha. T’inventer des enfants morts; tu n’as donc aucun respect?

— Du respect pour quoi? demanda Elona. Les pauvres âmes d’enfants qui n’existent pas ?

La Cueilleuse sentit les muscles derrière son œil gauche se contracter et comprit qu’une affreuse migraine allait l’assaillir. Elle se massa les tempes.

— Je n’aurais pas dû venir ici.

— C’est un peu tard pour s’en rendre compte, dit Rojer. Si nous partons maintenant, pour peu qu’on nous laisse le faire, cela reviendrait à cracher au visage de nos hôtes.

La douleur que ressentait Leesha à l’arrière de son œil se renforça brusquement et lui donna la nausée.

— Wonda, va chercher ma sacoche à herbes.

Elle parviendrait à mieux s’occuper de sa mère lorsqu’elle aurait pris une décoction pour la circulation sanguine qui soulagerait sa migraine.

Quand Jardir arriva, les chambres du bas étaient prêtes et on venait d’y escorter les amis de Leesha. La jeune femme se demanda s’il avait sciemment attendu qu’elle soit seule avant de venir.

Il s’arrêta devant la porte puis s’inclina, mais n’entra pas.

— Je ne voudrais pas vous manquer de respect. Ne préféreriez-vous pas que votre mère soit ici pour vous chaperonner ?

Leesha ricana.

— Je préférerais être chaperonné par un chtonien. Je crois que je pourrais me débrouiller si vous avez les mains baladeuses.

Jardir éclata de rire et s’inclina encore avant d’entrer.

— Je n’en doute pas. Je dois m’excuser pour la misère de votre logement. J’aurais aimé avoir un palais digne de votre puissance et de votre beauté, mais hélas, ce pauvre taudis est le meilleur endroit dont dispose le Don d’Everam en ce moment.

Leesha eut envie de lui dire que, à l’exception du château du duc Rhinebeck, elle n’avait jamais vu de demeure aussi belle, mais elle garda pour elle ce compliment, car elle savait que la bâtisse avait été confisquée par les Krasiens, qui ne méritaient nul éloge pour sa splendeur.

— Pourquoi ne pas m’avoir dit que vous étiez déjà marié? demanda-t-elle de but en blanc.

Jardir tressaillit et elle lut une véritable surprise sur son visage. Il s’inclina bien bas.

— Pardonnez-moi, maîtresse. Je croyais que vous le saviez. Votre mère m’a conseillé de ne pas en parler parce que votre jalousie va de pair avec votre beauté. Elle doit donc être vraiment intense.

Leesha sentit un battement dans sa tempe en entendant le nom de sa mère, mais elle ne put réprimer le plaisir qui l’envahit à l’énoncé de ce compliment, si sucré soit-il.

— Votre proposition m’a flattée, dit Leesha. Par le Créateur, j’ai même envisagé l’idée de l’accepter! Mais je n’aime pas faire partie d’une foule, Ahmann. Ce genre de chose n’existe pas dans le nord. Le mariage est l’union de deux êtres, pas d’une dizaine.

— Je ne peux pas défaire ce qui est fait, répondit Jardir, mais je vous prie de ne pas prendre de décision trop rapidement. Je ferai de vous ma Première Épouse dans les terres du nord, et vous donnerai le pouvoir de refuser toutes celles qui viendront ensuite. Si vous ne voulez pas que j’aie d’autres femmes des terres vertes, il en sera ainsi. Réfléchissez-y bien. Si vous élevez mes fils, mon peuple n’aura d’autre choix que d’accepter la tribu du Creux.

Leesha fronça les sourcils, mais elle savait qu’il valait mieux ne pas lui refuser tout de go. Les Krasiens avaient le pouvoir et le savaient. Une fois de plus, elle se prit à regretter la décision irréfléchie qu’elle allait prendre.

— La nuit va bientôt tomber, annonça Jardir pour changer de sujet comme elle ne répondait pas. Je suis venu vous inviter, vous et vos gardes du corps, à l’alagai’sharak. (Leesha le regarda longuement en réfléchissant.) La guerre que nous menons contre les alagai est le terreau commun sur lequel nos deux peuples s’accordent, reprit-il. Cela aidera mes guerriers à vous accepter s’ils voient que nous sommes… frères dans la nuit.

Leesha acquiesça.

— Très bien, mais mes parents resteront derrière.

— Bien entendu, dit Jardir. Je jure par la barbe d’Everam qu’ils seront en sécurité.

— Y a-t-il une raison pour que je craigne le contraire? demanda Leesha en se rappelant le regard noir de Damaji Ichach. Jardir s’inclina.

— Pas du tout. Je formulais simplement une évidence. Pardonnez-moi.

Les rangs serrés que les guerriers krasiens avaient formés pour l’inspection tandis que Jardir emmenait Leesha et ses compagnons à l’alagai’sharak impressionnèrent la jeune femme. Abban boitait à ses côtés et elle se réjouissait de sa présence. Elle progressait rapidement dans sa compréhension de la langue krasienne, mais il restait des centaines de règles culturelles qu’elle et les siens ne comprenaient pas. Tout comme Rojer, Abban pouvait parler sans remuer les lèvres; il chuchotait aux hôtes de son maître des recommandations pour leur indiquer quand faire la révérence ou simplement saluer de la tête, quand calmer le pas ou quand se hâter, ce qui les avait jusqu’à présent tenus à l’écart de la moindre erreur.

Cependant, au-delà de ça, Leesha découvrit qu’elle appréciait Abban. Malgré sa blessure, qui le plaçait au plus bas niveau de l’échelle sociale, le khaffit avait réussi à garder son entrain, sa bonne humeur, et il avait obtenu un autre genre de pouvoir.

— Ils ne peuvent pas tous être là, murmura Rojer en regardant le millier de Sharum rassemblés. C’est impossible qu’aussi peu d’hommes aient pu conquérir un duché entier. Nous sommes à même de réunir autant de combattants rien qu’au Creux.

— Non, Rojer, chuchota Leesha en secouant la tête. Nous pouvons réunir des charpentiers et des boulangers. Des blanchisseuses et des couturières qui prendront une arme pour se défendre dans la nuit s’il le faut. Mais ces hommes sont des soldats professionnels.

Le Jongleur grommela et regarda les individus assemblés.

— Ils ne sont tout de même pas assez nombreux.

— Vous avez raison, évidemment, dit Abban qui avait visiblement entendu toutes leurs messes basses. Vous n’avez sous les yeux qu’une partie des guerriers qui se trouvent sous les ordres de mon maître. (Il désigna les douze unités d’hommes qui se tenaient dans la cour près de la grande porte.)

Ceux-là sont les meilleurs combattants de chacune des douze tribus de Krasia, choisis comme gardes d’honneur pour leur Damaji à l’intérieur de la ville. Devant vous se trouve l’armée la plus invincible que le monde ait jamais connue, mais même les soldats qui la composent ne sont rien face au million de lances que le Shar’Dama Ka peut enrôler. Le reste des tribus s’est dispersé à travers les centaines de villages du Don d’Everam.

«  Un million de lances.  » Si Jardir pouvait rassembler simplement un quart de ce chiffre, les Villes Libres avaient intérêt à se rendre rapidement et Leesha devrait se faire à l’idée de devenir le jouet sexuel de Jardir. Arlen avait semblé convaincu que l’armée krasienne était plus petite que ça. Leesha regarda Abban en se demandant s’il disait vrai. Des dizaines de questions s’imposèrent à son esprit, mais elle les garda sagement pour elle, de peur qu’elles révèlent un peu plus ses pensées.

«  Ne laisse jamais personne savoir ce que tu penses, à moins que ce soit nécessaire  », lui avait appris Bruna. Et la duchesse Araine semblait adhérer à ce précepte.

— Et les habitants de ces villages? demanda Leesha. Que sont-ils devenus?

— Ils y vivent encore, expliqua Abban en ayant l’air réellement blessé. Vous devez nous prendre pour des monstres pour croire que nous tuons des innocents.

— J’ai bien peur que de tels bruits courent dans le nord, dit Leesha.

— Eh bien ils sont faux, rétorqua le khaffit. Les peuples conquis sont taxés, oui, et les garçons et les hommes subissent l’entraînement pour l’alagai’sharak, mais en dehors de ça, leurs vies ne changent pas. Et en échange, ils retrouvent leur fierté la nuit.

Leesha étudia de nouveau le visage d’Abban, à la recherche d’un indice lui indiquant où l’exagération devenait mensonge, mais elle n’en trouva pas. Enrôler des garçons et des hommes pour la guerre était affreux, mais elle pourrait au moins annoncer aux réfugiés affolés qui avaient rallié le Creux que leurs maris, frères et fils capturés étaient toujours en vie.

Lorsque les guerriers virent Leesha et ses compagnons, un murmure parcourut leurs rangs, mais leurs chefs aux voiles blancs aboyèrent et les Sharum se turent puis se figèrent pour l’inspection. Deux hommes, l’un portant un turban blanc par-dessus son habit noir de guerrier et l’autre vêtu du blanc des dama, se tenaient au premier plan.

— Le premier fils de mon maître, Jayan, dit Abban en désignant le combattant, et le deuxième, Asome, ajouta-t-il en montrant le religieux.

Jardir marcha à grands pas jusqu’à ses hommes et le pouvoir qui émanait de lui sembla palpable. Les guerriers le regardèrent, bouche bée, et même les yeux de ses fils prirent un éclat fanatique. Leesha s’étonna de comprendre la plupart de leurs échanges, après seulement deux semaines de leçons.

— Sharum de la Lance du Désert! cria Jardir. Ce soir, nous avons l’honneur d’être accompagnés dans l’alagai’sharak par des Sharum de la tribu du Creux du nord, nos frères dans la nuit.

Il désigna le groupe de Leesha et des murmures choqués s’élevèrent depuis le groupe des guerriers.

— Ils vont se battre ? demanda Jayan.

— Père, l’Evejah spécifie clairement que les femmes sont interdites de sharak, protesta Asome.

— L’Evejah a été écrit par le Libérateur, dit Jardir. Je suis le Libérateur à présent, et c’est à moi de décider comment doit se pratiquer la sharak. Jayan secoua la tête.

— Je ne me battrai pas aux côtés d’une femme.

Jardir frappa comme un lion et saisit son fils à la gorge de sa main aussi vive que l’éclair. Jayan s’étrangla puis tira sur le bras de son père, mais sans pouvoir se défaire de sa poigne d’acier. Ses pieds quittèrent le sol, les orteils touchant à peine la poussière, lorsque Jardir tendit complètement le bras.

Leesha, le souffle coupé, s’élança, mais Abban la bloqua à l’aide de sa béquille, en faisant preuve d’une force surprenante.

— Ne faites pas l’idiote, chuchota-t-il d’une voix sévère.

L’urgence de sa voix arrêta Leesha et la fit reculer. Elle se prépara à regarder, impuissante, Jardir l’étrangler son fils, et poussa un soupir de soulagement au moment où le garçon, jeté au sol, suffoqua et s’agita, vivant.

— Quelle sorte d’animal faut-il être pour attaquer son propre enfant?

demanda Leesha, atterrée. Abban ouvrit la bouche pour parler, mais Gared l’interrompit.

— Il n’avait pas le choix. Personne ne va suivre dans la nuit un père qui ne fait pas obéir ses fils.

— Je n’ai pas de conseils à recevoir de la petite brute de la ville, Gared, dit Leesha.

— Non, il a raison, intervint Wonda à la grande surprise de la Cueilleuse. Je n’ai pas compris ce qu’ils disaient, mais mon père m’aurait pété le nez si je lui avais parlé sur ce ton. À mon avis, ça va lui faire du bien de bouffer un peu de poussière.

— On dirait que nos coutumes ne sont pas aussi différentes qu’elles le semblaient au premier abord, maîtresse, fit remarquer Abban.

L’alagai’sharak consistait en un balayage nocturne du périmètre de la ville. Les Sharum sortaient par la porte nord et se déployaient, épaule contre épaule, bouclier contre bouclier, six tribus allant vers l’est et six vers l’ouest, tuant tous les alagai qu’ils trouvaient sur leur chemin jusqu’à ce qu’ils se retrouvent à la porte sud. Pour éviter tout conflit, Jardir envoya délibérément Jayan et Asome vers l’est, et il emmena Leesha et les autres avec lui à l’ouest. Abban resta derrière la porte.

Aucun des membres de la tribu du Creux ne portait de bouclier et Jardir les plaça donc derrière la première ligne ; il escorta personnellement Leesha avec Hasik et quelques Lances du Libérateur. Des démons s’élevèrent rapidement après le passage des dal’Sharum pour se nourrir des cadavres de chtoniens abandonnés au soleil, et ils n’hésitèrent pas à attaquer le petit groupe.

Au début, les Krasiens cherchèrent à protéger leurs hôtes, mais comme l’avait espéré Jardir, Leesha et ses compagnons leur prouvèrent vite qu’ils n’en avaient pas besoin. Le violon de Rojer envoya les démons dans des pièges ou les retourna les uns contre les autres. Leesha jeta du feu magique sur les alagai, et les dispersa comme du sable dans le vent. Gared et Wonda foncèrent impunément sur les meutes de démons, le gigantesque coupeur les mettant en pièces avec sa hache et sa machette tandis que l’arc de Wonda chantonnait comme les cordes du violon de Rojer, tuant la moindre créature que la jeune femme apercevait au loin. Elle en atteignit même plusieurs dans le ciel avant qu’ils puissent descendre en piqué vers le mur de boucliers.

Elle était isolée lorsqu’elle arriva à court de flèches. Un démon des flammes siffla avant de fondre sur elle et une des Lances du Libérateur se précipita à sa rescousse en hurlant.

Le soldat n’aurait pas dû prendre cette peine. Wonda envoya son arc sur son épaule et attrapa la créature par les cornes, pivotant pour éviter son crachat de flammes, puis elle l’envoya au sol d’un mouvement de sharusahk leste. Un couteau protégé apparut dans sa main et elle trancha le cou du monstre.

Quand elle leva la tête, la soif d’ichor que l’on pouvait lire dans son regard était digne d’un Sharum. Elle sourit au dal’Sharum stupéfait qui s’était précipité pour la sauver un instant auparavant, puis elle écarquilla les yeux en montrant le ciel.

— Attention ! cria-t-elle. Mais il était trop tard, et le démon du vent plongea pour déchirer l’armure du guerrier afin de l’éviscérer d’un coup de ses griffes mortelles.

Tout le monde réagit aussitôt. Un couteau protégé apparut dans la main de Rojer, qui l’envoya vers le démon. La bête fut également atteinte par une épée, lancée par Wonda, et trois lances qui le firent tomber avant qu’il puisse reprendre son vol. Leesha souleva sa jupe et courut vers le guerrier touché. L’alagai s’agitait encore, à quelques centimètres à peine, lorsqu’elle s’agenouilla à ses côtés. Jardir se hâta de la rejoindre tandis que Gared et ses Lances achevaient le démon et couvraient les autres.

Le guerrier, Restavi, servait Jardir fidèlement depuis des années. Son armure était trempée de sang. Il s’agita désespérément lorsque Leesha essaya de jeter un œil à sa blessure.

— Maintenez-le au sol, ordonna Leesha, sur le même ton qu’une dama’ting, celui d’une femme habituée à ce qu’on lui obéisse. Je ne peux pas travailler tant qu’il remue.

Jardir obéit et prit les épaules de Restavi pour le clouer fermement par terre. Les yeux écarquillés et hagards du guerrier croisèrent ceux de son chef.

— Je suis prêt, Libérateur ! cria-t-il. Bénissez-moi et envoyez-moi sur la route solitaire !

— Que dit-il ? demanda Leesha en coupant l’épaisse robe de l’homme et en écartant les plaques de céramique qui se trouvaient en dessous. Elle jura en voyant la taille de la blessure.

— Il m’explique que son âme est prête pour le paradis, déclara Jardir. Il me demande de le bénir en lui accordant une mort rapide.

— Vous n’allez pas faire ça, lança la Cueilleuse. Dites-lui que son âme est peut-être prête, mais que son corps ne l’est pas.

Comme elle ressemble au Par’chin, pensa Jardir en s’apercevant que son vieil ami lui manquait énormément. Restavi était clairement mourant, mais la guérisseuse du nord refusait de le laisser partir sans se battre. C’était un comportement honorable et il savait très bien qu’elle se sentirait insultée s’il agissait contre son gré en tuant cet homme, même à la demande du guerrier.

Jardir prit le visage de Restavi dans ses mains et le regarda dans les yeux.

— Tu es une Lance du Libérateur! Tu emprunteras la route solitaire lorsque je te l’ordonnerai, pas avant. Absorbe la peur et reste calme !

Restavi frissonna, mais acquiesça et prit une grande inspiration en cessant de lutter. Leesha observa les hommes, surprise, puis poussa Jardir pour se mettre au travail.

— Ne disloquez pas le mur de boucliers, dit le chef des Krasiens à Hasik. Je vais attendre avec la maîtresse le temps qu’elle s’occupe de Restavi.

— Pour quoi faire? demanda Hasik. Même s’il survit, il ne portera plus jamais de lance.

— Tu ne le sais pas plus que moi. C’est Inevera. Je n’agirai pas contre ma fiancée, tout comme je ne le ferais pas avec une dama’ting. Les Lances du Libérateur restèrent derrière eux, formant un cercle dont Leesha et Restavi formaient le centre, mais cela ne servait pas à grand-chose. Rojer avait tissé un mur de son autour d’eux et aucun alagai n’osait approcher.

— Nous pouvons le déplacer, finit par dire la Cueilleuse. J’ai arrêté le saignement, mais il aura besoin de chirurgie et pour ça, il me faut une vraie table ainsi qu’un meilleur éclairage.

— Pourra-t-il combattre de nouveau? s’enquit Jardir. — Il est vivant, expliqua Leesha. Ça ne suffit pas pour l’instant? Il fronça les sourcils et choisit soigneusement ses mots. — S’il ne peut pas se battre, il va sans doute se suicider. — Sans quoi il deviendra un khaffit? demanda Leesha en se renfrognant. Jardir secoua la tête.

— Restavi a tué des centaines d’alagai. Sa place au paradis est assurée.

— Alors pourquoi devrait-il se donner la mort ? interrogea Leesha.

— C’est un Sharum. Il est censé mourir sous les griffes des alagai, pas vieux et ridé dans un lit, comme un fardeau pour sa famille et sa tribu. C’est la raison pour laquelle les dama’ting ne s’occupent pas des blessés avant l’aube.

— Pour que ceux dont les blessures sont les plus graves soient déjà morts? demanda Leesha. Jardir acquiesça.

— C’est inhumain. Il haussa les épaules.

— C’est ainsi, chez nous. Leesha le regarda et secoua la tête.

— Et c’est cela qui nous sépare. Votre peuple vit pour se battre tandis que le mien se bat pour vivre. Que ferez-vous lorsque vous aurez gagné la Sharak Ka et que vous n’aurez plus d’ennemi à affronter ?

— Ala et le paradis ne feront plus qu’un, dit Jardir et tout sera parfait.

— Alors pourquoi n’avez-vous pas tué cet homme au moment où il vous en a imploré ?

— Parce que vous m’avez demandé le contraire. J’ai fait l’erreur, une fois, de ne pas répondre à une telle requête de la part d’un des vôtres et cela nous a presque coûté notre amitié.

Leesha inclina la tête, curieuse.

— Celui qu’Abban appelle le Par’chin? Jardir plissa les yeux.

— Que vous a dit le khaffit à son sujet ? Elle lui jeta un regard sévère.

— Rien, à part que vous étiez amis et que je lui faisais penser à cet homme. Pourquoi? La montée de colère que ressentit Jardir à l’égard d’Abban disparut aussi vite qu’elle était apparue et le laissa vide et triste.

— Le Par’chin était aussi mon ami, finit-il par dire, et vous lui ressemblez sur certains points, mais pas sur d’autres. Le Par’chin avait une âme de Sharum.

— C’est-à-dire? demanda Leesha.

— Qu’il se battait pour que les autres vivent, comme vous, mais lui vivait pour se battre. Quand il se retrouva blessé et sans espoir de survie, il se releva comme il put et combattit jusqu’à son dernier souffle.

— Il est mort? s’enquit Leesha, surprise. Jardir hocha la tête.

— Depuis des années.

Dans la salle d’un ancien dispensaire rizonien, Leesha travailla tard dans la nuit, coupant et recousant le dal’Sharum blessé. Les bras couverts de sang et le dos douloureux de s’être penché sur la table, elle sauva Restavi qui avait toutes les chances de s’en remettre complètement.

Les dama’ting qui s’étaient installées dans le bâtiment chuchotaient pendant qu’elle œuvrait, la regardant avec un émerveillement mêlé d’horreur. Elle percevait leur colère face à son intrusion, surtout de nuit, et leur ressentiment face aux ordres qu’elle lançait, mais son traducteur était Jardir en personne et aucune des femmes vêtues de blanc n’osait rien refuser au Shar’Dama Ka. Wonda et Gared avaient été obligés de rester dehors, avec Rojer et les gardes du corps de Jardir.

Les dama’ting, traitées comme des prisonnières dans leur propre maison, poussèrent un soupir de soulagement lorsque Inevera entra en trombe dans la salle. Le visage rouge de colère, elle fonça vers Leesha et s’arrêta à quelques centimètres d’elle.

— Comment osez-vous? s’enquit-elle en grognant, dans un thesien au fort accent, mais compréhensible.

Un nuage de parfum l’entourait et sa robe légère rappela à Leesha sa mère.

— Oser quoi ? demanda la Cueilleuse sans reculer de un centimètre. Sauver la vie d’un homme qui, sans cela, se serait vidé de son sang jusqu’à l’aube ? Pour seule réponse, Inevera gifla Leesha, ses ongles pointus faisant couler le sang sur son visage. L’habitante du Creux fut projetée sur le côté et avant qu’elle puisse se reprendre, la Krasienne sortit un couteau incurvé puis se jeta sur elle.

— Tu n’es pas digne de te trouver en présence de mon mari, et encore moins dans son lit, cracha Inevera.

La main de Leesha plongea aussitôt dans une des nombreuses poches de son tablier et, quand son adversaire s’approcha, elle claqua des doigts devant le visage de la Damajah en envoyant de la poudre aveuglante dans un minuscule nuage.

Inevera hurla et tomba en arrière, les mains sur les yeux, pendant que Leesha se redressait. La Première Épouse se versa un pichet d’eau sur la tête. Sur son visage, la poudre avait formé, en coulant, des bandes affreuses. Son regard rougi et plein de haine promettait la mort à la Cueilleuse.

— Ça suffit! cria Jardir en s’interposant entre les deux femmes. Je vous interdis de vous battre !

— Tu m’interdis ? demanda Inevera, incrédule.

Leesha ne partageait pas son sentiment: Jardir, pas plus qu’Arlen, ne pouvait rien lui interdire, mais l’injonction ne concernait qu’Inevera. Il leva la Lance de Kaji pour que tous la voient.

— Oui, dit-il. As-tu l’intention de désobéir?

Le silence s’établit dans la pièce et les autres dama’ting se regardèrent, troublées. Inevera était peut-être à leur tête, mais Jardir était la voix de leur dieu. Leesha imaginait sans peine ce qui se passerait si elle continuait à résister.

Effectivement, elle parut s’en rendre compte elle aussi et fit marche arrière. Elle tourna les talons puis sortit en trombe du dispensaire en claquant des doigts pour que les autres dama’ting la suivent.

— Je vais le payer, se murmura Jardir à lui-même en krasien, mais Leesha comprit ces mots.

Pendant un instant, il baissa les épaules et ne sembla plus être l’invincible et infaillible dirigeant de Krasia: il ressembla au père de Leesha quand il venait de se disputer avec Elona. Elle imaginait Jardir passant en revue les myriades de façons dont Inevera pouvait lui rendre la vie impossible et elle fut de tout cœur avec lui.

Puis un cri de femme rompit le silence. L’épuisement s’évanouit instantanément sur le visage de Jardir, qui sembla de nouveau être l’homme le plus puissant du monde.

29

Une pincée de tigenoire

ÉTÉ 333 AR

Le géant des terres vertes rugit comme un lion lorsque Jardir sortit du sanctuaire des dama’ting, suivi de près par Leesha. Amkaji et Coliv lui avaient ligoté les poignets et trois dal’Sharum tiraient les cordes attachées à ses bras pour le traîner comme un étalon enragé. Un guerrier était accroché à son immense dos, les bras croisés devant la gorge du géant pour l’étrangler, mais Gared ne semblait même pas l’avoir remarqué. Le soldat battait des pieds bien au-dessus du sol et ceux qui tiraient ses liens avaient du mal à retenir le bûcheron.

Rojer était cloué, sans défense, presque décontracté, contre un mur, par un autre dal’Sharum qui le tenait d’une main et observait le spectacle avec un sourire amusé.

— Que se passe-t-il ? demanda Jardir. Où est la femme ?

Avant qu’un des Sharum puisse répondre, un nouveau cri leur parvint depuis une ruelle qui séparait deux bâtiments.

— À mon retour, je couperai les mains de tout guerrier qui aura touché un cheveu d’un des habitants des terres vertes! cria-t-il en se jetant dans la venelle, doublant les soldats à une vitesse éblouissante.

Wonda était dans la rue. Un guerrier qui hurlait alors qu’elle lui mordait le bras la retenait par-derrière. Un autre homme, allongé par terre, se tenait l’entrejambe et un troisième, Jurim, appuyé contre le mur, regardait, horrifié, son bras tordu qui formait un angle improbable.

— Relâche-la! tonna Jardir, et tous levèrent les yeux vers lui.

Aussitôt libre de ses mouvements, Wonda donna un coup de coude dans l’estomac du combattant placé derrière lui, le pliant en deux tandis qu’elle s’emparait du couteau qui pendait à sa ceinture.

Jardir la menaça de sa lance.

— Ne fais pas ça, prévint-il.

Leesha arriva alors dans la ruelle et eut le souffle coupé en découvrant la scène. Elle courut aussitôt vers Wonda.

— Que s’est-il passé? demanda-t-elle.

— Ces fils du Cœur ont essayé de me violer! dit Wonda.

— La pute du nord ment, Libérateur, cracha Jurim. Elle nous a attaqués et m’a cassé le bras! J’exige sa vie!

— Vous voulez nous faire croire que Wonda vous a attirés tous les trois ici et qu’elle vous a agressés ? s’enquit Leesha.

Jardir n’écouta aucun d’entre eux. Ce qui s’était passé semblait évident. Il avait espéré que les prouesses de Wonda sur le champ de bataille impressionneraient assez les guerriers pour les dissuader d’agir ainsi, mais Jurim et les autres avaient visiblement ressenti le besoin de lui rappeler que, hors du Dédale, elle restait une femme, et sans époux qui plus est. Selon la loi Evejan, elle ne pouvait se refuser à un Sharum ni attaquer un homme sous quelque prétexte que ce soit. Jurim et ses compagnons n’avaient commis aucun crime et avaient le droit d’exiger la vie de la fille.

Mais Jardir savait bien que les habitants des terres vertes ne voyaient pas les choses ainsi et leurs guerriers, les hommes comme les femmes, lui étaient précieux pour la Sharak Ka. Il jeta un coup d’œil à Leesha et s’aperçut également qu’il n’avait pas que des raisons altruistes pour agir ainsi. Il devait apprendre aux Sharum à se contrôler, leur donner une leçon aussi abjecte que celle qu’il avait prodiguée à Hasik bien des années plus tôt.

Jardir tendit le bras vers Jurim et les autres puis leur montra le mur. Ils s’alignèrent, obéissants, le dos droit, sans tenir compte des blessures que leur avait infligées la fille. C’était une guerrière-née, malgré son sexe.

Jardir entendit Leesha inspirer et leva la main avant qu’elle puisse parler, puis passa ses hommes en revue.

— Je suis promis à maîtresse Leesha, dit-il calmement. Insulter une de ses servantes revient à l’insulter. L’insulter revient à m’insulter.

Il regarda Jurim dans les yeux et lui effleura la poitrine de la pointe de la Lance de Kaji.

— Tu m’as insulté, Jurim? demanda-t-il doucement.

Le guerrier écarquilla les yeux. Il jeta un regard désespéré à Wonda puis revint vers Jardir. Il se tortilla face à la pointe de la lame qui ne faisait pourtant que le caresser et se mit à trembler. Il savait que sa vie pourrait dépendre de sa réponse, mais mentir au Libérateur lui coûterait sa place au paradis.

Jurim s’effondra à genoux et se mit à pleurer. Il posa le front contre la poussière et gémit en enserrant les pieds de Jardir.

— Pardonne-moi, Shar’Dama Ka !

Jardir lui donna un coup de pied et recula d’un pas pour englober dans son champ de vision tous les guerriers qui entouraient Jurim. Eux aussi tombèrent aussitôt à genoux et pressèrent leur front par terre en gémissant.

— Silence ! lança Jardir et les hommes se turent instantanément. (Il désigna Wonda.) Cette femme a tué plus d’alagai cette nuit que vous trois réunis et son honneur vaut donc vos trois vies.

Les guerriers se recroquevillèrent, mais n’osèrent pas parler pour se défendre.

— Allez au temple; priez-y toute la nuit et le jour suivant, dit Jardir. Vous prendrez vos lances et irez demain dans la nuit, sans boucliers, en ne portant que vos bidos noirs. Lorsque vous serez abattus, vos os iront dans le Sharik Hora.

Le soulagement fit frémir les hommes et ils pleurèrent en embrassant les pieds de Jardir car il venait de leur accorder les seules choses qu’un Sharum craignait vraiment de perdre: une mort digne d’un guerrier et l’entrée au paradis.

— Merci, Libérateur, répétèrent-ils.

— Allez-y! lança Jardir et ils s’éloignèrent aussitôt.

Le Shar’Dama Ka regarda Leesha que la colère rendait aussi féroce qu’une tempête de sable.

— Vous allez simplement les laisser partir ? demanda-t-elle.

Jardir s’aperçut alors qu’ils avaient parlé en krasien et qu’elle n’avait sans doute compris qu’une partie des échanges.

— Bien sûr que non, dit-il dans la langue de la jeune femme. Ils seront exécutés.

— Mais ils vous ont remercié ! s’exclama Leesha.

— Parce que je ne les ai pas castrés, ni privés de leurs habits noirs,

dit Jardir. Wonda cracha par terre.

— C’est bien fait pour ces fils du Cœur.

— Non ! dit Leesha.

Jardir voyait bien qu’elle était toujours furieuse, mais il ne savait vraiment pas pourquoi. Aurait-il dû les tuer lui-même, devant elle? Les habitants des terres vertes avaient des règles différentes des leurs concernant les femmes et il n’avait aucune idée de la manière dont ils géraient de telles affaires.

— Que voulez-vous d’autre? demanda Jardir. Ils n’ont pas eu le temps de violer la fille, ni de lui faire du mal, dit-il en baissant respectueusement la tête face à Wonda, et ils n’ont donc pas à compenser la perte de sa virginité.

— Je ne suis plus vierge de toute façon, déclara la guerrière.

Leesha lui jeta un regard sévère, mais sa compagne se contenta de hausser les épaules.

— Mais, doivent-ils vraiment payer leur acte de leur vie? demanda Leesha. Jardir la considéra avec curiosité.

— Ils mourront honorablement. Ils s’avanceront nus dans la nuit demain, avec leurs lances pour seule protection. Leesha écarquilla les yeux.

— C’est barbare !

Jardir comprit alors. Pour les habitants des terres vertes, la mort était taboue. Il s’inclina.

— Je pensais que ce châtiment vous plairait, maîtresse. Je peux les faire fouetter, si vous préférez.

Leesha regarda Wonda qui haussa les épaules. Elle se retourna vers Jardir.

— Très bien. Mais il faudra fournir des témoins et je soignerai les blessures des hommes lorsqu’ils auront reçu leur sanction.

Cette requête surprit Jardir, qui le dissimula bien, et il s’inclina très bas. Les coutumes des habitants des terres vertes étaient fascinantes.

— Bien entendu, maîtresse. Cela sera fait demain à l’aube, pour que tous les Sharum le voient et s’en souviennent. Je leur administrerai les coups de fouet moi-même.

Leesha acquiesça.

— Merci. Cela suffira.

— Pour cette fois, grogna Wonda, et Jardir sourit en voyant la férocité de son regard.

Il avait fallu trois Lances du Libérateur rien que pour la tenir et aucune d’entre elles n’avait pu conclure ! Avec plus d’entraînement, elle finirait par battre des kai’Sharum. Il la regarda et prit une décision qui pouvait, il le savait, diviser son armée, mais Everam l’avait choisi pour mener la Sharak Ka et il le ferait comme bon lui semblait.

Il s’inclina devant la femme comme il l’aurait fait devant un guerrier.

— Il n’y en aura pas d’autres, Wonda vah Flinn am’Coupeur am’Creux. Je peux vous le jurer.

— Merci, dit Leesha en posant une main sur son bras. À ce contact, Jardir retrouva tout son entrain.

On frappa fort à la porte.

— Qui c’est? cria Rojer qui se réveilla en sursaut et regarda autour de lui.

Il vit, dans la chambre sombre, des fentes de lumières au bord des rideaux de velours.

Le Jongleur n’avait plus connu de lit aussi merveilleux depuis l’époque où il dormait dans le bordel du duc Rhinebeck. Les matelas et les coussins étaient remplis de plumes d’oie et les draps étaient doux et lisses sous l’édredon en duvet. On avait l’impression de dormir sur un nuage chaud. Comme il n’entendit pas d’autre bruit, Rojer ne put résister à l’envie de laisser sa tête retomber dans l’étreinte de l’oreiller.

La porte s’ouvrit et le Jongleur souleva une paupière. Une des femmes d’Abban, ou peut-être une de ses filles, il était incapable de les différencier, entra. Elle portait, comme toutes les autres, une robe noire et ample qui cachait tout son corps, sauf ses yeux, qui restaient baissés en sa présence.

— Vous avez une visite, fils de Jessum, dit-elle.

Elle alla ouvrit les lourds rideaux de velours et Rojer grogna en se posant une main sur les yeux lorsque la lumière entra à travers la fenêtre de sa chambre richement décorée. Leesha disposait peut-être d’un étage entier de la gigantesque demeure, mais il avait tout de même été doté d’une aile du premier niveau qui comportait plus de pièces que l’auberge de ses parents à Pontrivière. Elona, qui n’avait eu qu’une chambre et une salle d’attente, pour luxueuses qu’elles soient, s’était mise en colère en apprenant les largesses dont il avait bénéficié de la part des Krasiens.

— Quelle heure est-il ? demanda Rojer. Il avait l’impression de n’avoir dormi qu’une heure ou deux.

— Le soleil vient de se lever, répondit la femme. Le Jongleur grogna de nouveau. Il n’avait même pas dormi une heure.

— Demandez-lui de revenir plus tard, dit-il en s’effondrant sur le matelas. La femme s’inclina bien bas.

— Impossible, maître. C’est la Damajah qui vous rend visite. Vous devez la voir sur-le-champ. Rojer se redressa, toute envie de dormir envolée.

Tout le palais était debout lorsque Rojer se sentit assez présentable pour quitter ses quartiers. Sa boîte de maquillage de Jongleur avait effacé les valises qu’il avait sous les yeux, et ses cheveux roux et brillants étaient brossés, attachés en arrière. Il portait sa plus belle tenue.

La Damajah, se dit-il. Par le Cœur, que me veut-elle ?

Gared, qui l’attendait dans le couloir, le suivit. Rojer ne pouvait pas nier qu’il se sentait plus en sécurité avec le grand coupeur, et lorsqu’ils arrivèrent près des escaliers, Leesha et Wonda descendaient, Erny et Elona sur les talons.

— Que veut-elle? demanda Leesha.

Elle n’avait pas plus dormi que lui, mais, même sans maquillage, ni fond de teint, cela se voyait moins que sur son propre visage.

— Tu peux fouiller dans mes poches, dit Rojer. Tu ne trouveras pas de réponse.

Ils suivirent tous le Jongleur dans les escaliers, lui donnant ainsi l’impression qu’il les emmenait vers un précipice. Rojer était un artiste, habitué à attirer les regards, mais cette fois, c’était différent. Il porta une main contre sa poitrine et serra son médaillon à travers sa chemise. L’objet le réconforta tandis qu’il suivait les indications des femmes d’Abban à propos de la manière dont il devait entrer dans la salle de réception principale.

Comme la fois précédente, Rojer sentit son visage s’empourprer à la vue de la Damajah. Il avait couché avec des dizaines de filles dans les villages et avec plus d’une noble cultivée d’Angiers, toutes ravissantes, jolies, ou même superbes. La beauté de Leesha surpassait celle de toutes ces femmes, mais elle paraissait presque ne pas s’en apercevoir, et ne faisait pas d’effort pour tirer avantage de ce pouvoir.

Toutefois la Damajah était bien consciente de son allure; de la courbe parfaite de son menton et de la douce forme de son nez sous son voile transparent ; de ses grands yeux exotiques aux longs cils incurvés et des boucles noires et huilées qui tombaient comme des ruisseaux sur ses épaules. Sa robe diaphane couvrait tout et rien, dévoilant la douceur de ses bras et de ses hanches cambrées, la rondeur de ses seins, la noirceur de ses aréoles et son sexe glabre. Un doux parfum embaumait l’air.

Mais il y avait plus : chacun de ses gestes, chacune de ses postures et expressions composait une mélodie qui charmait tous les hommes qu’elle croisait. Ce que Rojer faisait aux démons avec son violon, la Damajah le faisait aux hommes avec son corps. Il sentit qu’il se raidissait et s’estima heureux d’avoir revêtu des pantalons amples.

Elle était debout dans la salle de réception, escortée par deux filles recouvertes à la façon krasienne qu’Inevera refusait, même si leurs robes étaient en soie fine. L’une d’elles portait les habits blancs de dama’ting et l’autre était en noir. De longues tresses sombres, attachées par des bandes dorées, dépassaient de leurs foulards et tombaient jusque sous leurs tailles. Derrière leurs voiles, leurs yeux se promenaient sur son corps.

— Rojer asu Jessum am’Tavernier am’Pont, dit Inevera avec un fort accent qui fit frissonner le Jongleur de plaisir. (Il tenta de se rappeler qu’elle était son ennemie, mais en vain.) Je suis ravie de vous rencontrer, reprit la Damajah en s’inclinant si bas que Rojer eut peur que ses seins sortent de sa robe.

Il se demanda si cela la gênerait. Les filles qui l’accompagnaient se baissèrent encore plus. Rojer leur adressa son plus beau salut.

— Damajah, dit-il simplement, ne sachant comment il devait s’adresser à elle. Tout le plaisir est pour moi, je suis flatté que vous vous soyez déplacée jusqu’ici pour rencontrer quelqu’un d’aussi insignifiant que moi.

— N’en fais pas trop, Rojer, marmonna Leesha.

— Mon mari m’a ordonné de venir, dit Inevera, en m’affirmant que vous aviez accepté son offre de vous trouver des femmes et que votre magie puisse être transmise à une nouvelle génération.

— Ah bon ? demanda le Jongleur.

Il se rappelait la discussion qu’ils avaient eue au Creux du Libérateur, mais avait cru qu’il ne s’agissait que d’une plaisanterie. Ils ne pouvaient pas vraiment croire que…

— Bien sûr, répondit Inevera. Mon mari vous propose sa fille aînée, Amanvah, comme Jiwah Ka.

La fille qui portait le blanc des dama’ting s’avança d’un pas, s’agenouilla sur l’épais tapis et posa le visage contre le sol. Sa robe de soie s’en trouva resserrée contre son corps, ce qui donna un aperçu des courbes féminines qu’elle recouvrait. Rojer s’efforça de regarder ailleurs pour que personne ne voie qu’il l’observait et il reposa les yeux sur la Damajah, comme un lapin terrifié.

— Il doit y avoir une… erreur, eut-il envie de dire, mais le mot resta coincé dans sa gorge lorsque Inevera invita l’autre fille à s’avancer.

— Voici la servante d’Amanvah, Sikvah, déclara-t-elle tandis que la domestique prenait la même position sur le sol que sa maîtresse. Fille de Hanya, sœur du Shar’Dama Ka.

— Sa fille et sa nièce ? demanda Rojer, surpris. Inevera s’inclina.

— Mon mari a expliqué qu’Everam vous parle. Il se doit de vous honorer en vous offrant son propre sang. Sikvah fera une deuxième épouse convenable, si vous voulez. Amanvah pourra alors choisir vos femmes futures en accord avec vos goûts.

— Par le Créateur, combien d’épouses faut-il à un homme ? s’enquit Leesha.

Jalouse ? se demanda Rojer avec irritation. Bien. Profites-en, pour une fois.

Inevera regarda la Cueilleuse avec mépris.

— S’il en est digne et si elles le méritent, un homme doit en avoir autant qu’il peut en nourrir et en engrosser. Mais certaines, dit-elle en se moquant de Leesha, ne sont pas dignes d’un tel honneur.

— Qui est la mère d’Amanvah? demanda Elona avant que sa fille puisse répondre.

Inevera la regarda et leva un sourcil. Elona écarta sa jupe et fit une belle révérence respectueuse qui, aux yeux de Rojer, contrastait totalement avec la personnalité de la femme que Rojer connaissait.

— Elona Papier, dit-elle, du Creux du Coupeur. La mère de Leesha.

À cette annonce, Inevera écarquilla les yeux, fit un grand sourire et s’approcha de la femme pour l’étreindre.

— Évidemment, ravie de faire votre connaissance. Nous devons dis-cuter d’un tas de choses, mais nous avons du temps. D’après ce que j’ai cru comprendre, la mère du fils de Jessum a rejoint Everam. La remplacerez-vous pour ces cérémonies ?

— Bien entendu, acquiesça Elona. Leesha lui jeta un regard noir.

— La remplacer pour faire quoi ? demanda Rojer. Inevera eut un sourire évasif.

— Vérifier que vous vous comporterez correctement lorsqu’elles sou

lèveront leurs voiles, et pour s’assurer de leur virginité. Rojer sentit de nouveau son visage s’empourprer et sa gorge se serra.

— Je…, commença-t-il, mais Inevera ne l’écouta pas.

— Je suis la mère d’Amanvah, expliqua-t-elle à Elona. Cela vous convient-il?

— Bien sûr, dit gravement Elona comme si une personne saine d’esprit pouvait oser répondre autre chose. Inevera acquiesça et se tourna pour regarder les autres.

— Si vous voulez bien nous excuser, s’il vous plaît ?

Tout le monde resta figé un instant, mais Elona tapa dans ses mains, faisant sursauter toutes les personnes présentes.

— Vous l’avez entendue, allez, du balai! Pas toi, Rojer. Elle lui attrapa le bras alors qu’il se retournait pour partir avec les autres.

Seule Leesha resta en arrière.

— Tu n’as rien à faire ici, fille d’Erny, dit Inevera. Tu n’es pas de la famille du marié, ni de celle des épouses.

— Oh, mais si, Damajah, répondit Leesha. Si ma mère remplace celle de Rojer, alors, comme je suis sa fille, je vais prendre celle de la sœur de l’époux. (Elle sourit et s’approcha en baissant la voix.) L’Evejah est plutôt limpide à ce sujet, déclara-t-elle sur un ton suffisant.

Inevera se renfrogna et ouvrit la bouche, mais Rojer l’interrompit.

— Je veux qu’elle reste.

Il termina sa phrase par un petit cri lorsqu’Inevera se tourna vers lui, puis un grand sourire éclaira le visage de la Jiwah Ka et elle s’inclina.

— Comme vous voulez.

— Ferme les portes, Leesha, ordonna Elona. Je ne veux pas que Gared revienne ici en disant qu’il a oublié sa hache.

Inevera éclata de rire et cet amusement partagé par les deux femmes effraya Rojer plus que tout. Elona paraissait en savoir bien plus que le Jongleur sur ce qui se passait.

Leesha semblait tout aussi troublée, mais elle n’aurait su dire si c’était à cause du rire des deux femmes ou de l’ordre désinvolte que lui avait donné sa mère. Elle se retourna et alla fermer les immenses portes dorées avant d’y apposer la barre avec un bruit qui fit sursauter Rojer. Il avait plus l’impression que son rôle consistait à l’enfermer à l’intérieur plutôt que d’empêcher Gared et les autres d’entrer.

Inevera claqua des doigts et les deux filles redressèrent le dos, tout en restant à genoux.

— Amanvah est dama’ting, dit Inevera en posant une main sur son épaule. Guérisseuse, sage-femme et élue d’Everam. Elle est jeune, mais a fabriqué ses dés et a réussi chacune des épreuves auxquelles elle a été soumise. (Elle regarda Leesha et sourit.) Elle pourrait peut-être soigner ces coupures qui abîment votre visage, poursuivit-elle en montrant les lignes rouges qui striaient les joues de Leesha, à l’endroit où elle-même l’avait griffée.

La Cueilleuse lui rendit son sourire.

— Vous me semblez beaucoup cligner des yeux, Damajah. Vous avez mal? Je pourrais peut-être vous préparer un rinçage. Rojer considéra Inevera, s’attendant à une réponse acerbe, mais celle-ci se contenta de sourire et reprit :

— J’ai moi-même donné huit fils et trois filles à mon époux. Les femmes de ma famille sont toutes aussi fécondes et les os disent qu’Amanvah va porter des enfants.

— Les os? demanda Leesha.

Inevera fronça les sourcils.

— Cela ne vous regarde pas, chin, dit-elle sèchement. Elle se remit aussitôt à sourire.

— Ce qui compte est qu’Amanvah va vous donner des enfants mâles, fils de Jessum. La mère de Sikvah était tout aussi féconde. Elle aussi portera des fils.

— D’accord, mais savent-elles chanter ? demanda Rojer dans l’espoir de dissiper l’inconfort qu’il ressentait.

C’était la chute d’une des blagues paillardes préférées d’Arrick, celle d’un homme qui n’est jamais satisfait, quel que soit le nombre des femmes avec lesquelles il couche.

Mais Inevera se contenta de sourire et acquiesça.

— Bien sûr, dit-elle en claquant des doigts et en aboyant des ordres aux filles en krasien.

Amanvah s’éclaircit la voix et se mit à fredonner d’une voix chaude et pure. Rojer ne comprenait pas les paroles de sa chanson et n’avait jamais su chanter lui-même, mais après des années à se produire avec Arrick, le plus grand chanteur de tous les temps, il savait très bien écouter et juger une voix.

Celle d’Amanvah aurait humilié Arrick. Elle l’emporta comme un grand vent, le souleva de la terre ferme et l’emmena sur ses notes.

Puis un second vent se leva et entoura les autres lorsque Sikvah se joignit habilement à elle. Elles trouvèrent aussitôt l’harmonie et Rojer fut estomaqué. Femmes ou pas, si elles allaient à la guilde des Jongleurs d’Angiers, leur carrière serait assurée.

Il ne dit rien et les écouta chanter en silence. Lorsque Inevera leur ordonna d’achever la chanson d’un geste de la main, il se sentit comme un pantin à qui on aurait brusquement coupé les fils.

— Sikvah est également une cuisinière accomplie, dit Inevera, et elles ont toutes les deux été entraînées à l’art de l’amour, même si elles n’ont jamais connu d’hommes.

— Le… euh, art ? demanda Rojer, se sentant de nouveau rougir.

Inevera éclata de rire et claqua des doigts. Amanvah se leva aussitôt avec grâce et détacha son voile d’une main. Le mince tissu blanc dériva comme une volute de fumée et démasqua un visage d’une beauté stupéfiante. Amanvah était bien la fille de sa mère.

Dans son dos, Sikvah détacha un bouton dissimulé sur ses épaules et la robe d’Amanvah tout entière parut se dissoudre, la soie glissant sur elle pour aller tutoyer le sol. Elle se retrouva nue devant lui et Rojer resta bouche bée.

Inevera dessina un cercle, le doigt relevé, et Amanvah, obéissante, se retourna pour que Rojer puisse l’inspecter sous toutes les coutures. Son corps était aussi parfait que celui de sa mère et le Jongleur se mit à craindre que son pantalon ne soit pas assez large. Il se demanda si on allait aussi lui demander de se déshabiller pour montrer son excitation à toutes les femmes.

— Par le Créateur, est-ce vraiment nécessaire ? demanda Leesha.

— Silence, lança Elona. Bien sûr que ça l’est.

Amanvah se tourna et déboutonna la robe de soie de Sikvah. Le tissu disparut comme une ombre au soleil pour devenir une tache noire à ses pieds. Elle n’était peut-être pas aussi belle qu’Amanvah, mais à l’exception des autres femmes de la pièce, elle restait la plus jolie que Rojer ait jamais vue.

— Vous pouvez vérifier leur pureté, à présent, dit Inevera.

— Je… euh. (Rojer regarda ses mains puis les cacha dans ses poches.)

Ce ne sera pas nécessaire. Inevera éclata de rire.

— À vous de voir, ce sont vos femmes après tout, précisa-t-elle avec un sourire malicieux. Il faut en garder pour la nuit de noces. Elle lui fit un clin d’œil et Rojer fut pris de vertige. Inevera se tourna alors vers Elona.

— Voudriez-vous nous faire l’honneur ?

— Ah… très bien, répondit Elona, ma fille est plus qualifiée… Leesha ricana.

— Ma mère n’a jamais vu d’hymen, chuchota-t-elle à Rojer. Elle s’est débarrassée du sien avant d’avoir eu le temps d’y jeter un coup d’œil. Elona entendit sa phrase et se renfrogna, mais elle ne dit rien et jeta un regard noir à Leesha.

— Oh, très bien, ronchonna la Cueilleuse, finissons-en.

Elle se pencha pour ramasser les robes des filles puis les prit par les bras et les amena dans une petite alcôve séparée par un rideau, dans un coin de la pièce.

Leesha baissa l’étoffe pour dissimuler les filles aux regards des autres et celles-ci, obéissantes, se penchèrent sur la petite table, se présentant comme des juments poulinières. Depuis qu’elle était Cueilleuse d’Herbes, elle avait examiné des centaines de jeunes femmes, y compris la duchesse d’Angiers en personne, mais toujours pour leur propre bien, jamais pour suivre un rituel. Bruna n’était guère tolérante avec ce genre d’inepties et son apprentie lui ressemblait.

Mais Leesha connaissait la fragilité de sa relation avec les Krasiens. Elle ne se ferait aucun allié en crachant publiquement sur leurs traditions.

L’hymen d’Amanvah était intact, mais lorsqu’elle s’approcha de Sikvah, la fille tressaillit et suffoqua légèrement. Une fine pellicule de sueur recouvrait sa peau olive, plus pâle qu’auparavant. Elle serra fort le doigt que Leesha glissa en elle, mais cela ne suffit pas. Elle n’était pas vierge.

La Cueilleuse eut un petit sourire satisfait. Ce rituel, tout barbare qu’il fut, lui donnait une raison de jouer les offensés et de refuser les filles avant que Rojer ait eu le temps de dire une bêtise. Mais Sikvah la regarda et elle reçut la peur qu’elle lut dans ses yeux comme une gifle en plein visage. Amanvah surprit cet échange et se renfrogna.

— Habillez-vous, dit Leesha aux filles en leur jetant leurs robes.

Sikvah s’exécuta rapidement puis alla aider Amanvah, qui lui jeta un coup d’œil sévère pendant que sa servante attachait le vêtement de soie de la dama’ting.

Leesha affichait un visage serein lorsqu’elle revint avec les filles. Rojer savait que le verdict n’avait pas d’importance : il n’allait pas plus épouser la fille de Jardir que Leesha se marierait avec son père, mais étonnamment, son cœur battait à tout rompre, comme si sa vie dépendait de la sentence.

— Toutes les deux sont vierges, pour ce que ça vaut, déclara Leesha, et le Jongleur prit une profonde inspiration.

— Évidemment, dit Inevera en souriant.

Mais Amanvah ne semblait pas d’accord. Elle s’approcha de sa mère et lui chuchota quelques mots à l’oreille en montrant d’abord Sikvah, puis Leesha.

Le visage d’Inevera s’assombrit comme le ciel avant un orage et elle fonça vers Sikvah avant de l’attraper par sa longue natte. Rojer s’élança vers elle, mais Elona lui saisit le bras si fort qu’elle lui fit mal, et le reteint avec une force surprenante.

— Ne fais pas l’idiot, violoniste, siffla-t-elle.

Sikvah cria lorsqu’elle fut emportée derrière le rideau d’examen. Amanvah la suivit et le referma derrière elles.

— Par le Cœur, que s’est-il passé? demanda Rojer. Leesha poussa un soupir.

— Sikvah n’est pas vierge.

— Mais tu as dit qu’elle l’était, dit Rojer.

— Je sais ce qui peut arriver à une fille lorsque les gens commencent à remettre en question sa «  pureté  », expliqua Leesha, et je préférerais me faire tuer par des chtoniens plutôt qu’infliger cela à quelqu’un.

Elona secoua la tête.

— Tu ne peux pas sauver les gens d’eux-mêmes, Leesha. Ton petit mensonge a sans doute aggravé les choses pour elles. Si tu t’étais contentée de dire la vérité et de me laisser demander un sac d’or pour compenser sa valeur perdue, nous en aurions déjà terminé.

— C’est un être humain, mère, pas un…!

Rojer ne les écoutait plus : il avait tourné les yeux vers le rideau, vers la pauvre fille à la belle voix. Un cri étouffé s’éleva, mais le vacarme qui s’élevait près de lui l’empêcha d’en comprendre le sens.

— Vous allez la fermer, s’il vous plaît ?

Les deux femmes lui lancèrent un regard énervé, mais se turent. Aucun son ne provenait plus de derrière la tenture à présent, ce qui effraya davantage Rojer. Il allait s’y précipiter lorsque le voile se leva et qu’Inevera revint vers eux, Amanvah et Sikvah, en larmes, à sa suite. Amanvah entourait l’autre fille d’un bras, la réconfortant et lui offrant du soutien. Rojer compatit et sa main glissa jusqu’au médaillon qui se trouvait sous sa chemise.

Inevera s’inclina devant Rojer.

— Je vous présente mes excuses pour cette insulte à votre égard, fils de Jessum. Votre ramasseuse d’herbes vous a menti. Sikvah est impure et sera, bien entendu, sévèrement punie pour ses mensonges. Je vous prie de ne pas douter de l’honneur de ma fille à cause des liens qui l’unissent à cette catin.

En parlant, elle caressa le couteau orné de bijoux qui pendait à sa taille et Rojer se demanda quel genre de punition ces gens rigoureux qualifiaient de «  sévère  ».

Il y eut une pause durant laquelle tout le monde attendit sa réponse. Les yeux de Rojer balayèrent la pièce et toutes les femmes parurent retenir leur souffle. Pourquoi? Elles ne se souciaient pas le moins du monde de lui, un instant auparavant.

Puis il comprit brusquement. Je suis l’offensé. Il sourit, afficha son masque de Jongleur en redressant le dos et regarda Inevera dans les yeux pour la première fois. — Après les avoir entendues, je ne vais pas les séparer. La voix de Sikvah m’importe plus que sa pureté. Inevera se détendit légèrement.

— Vous êtes très indulgent. Plus que ce que mérite cette catin.

— Je n’ai encore rien décidé, précisa Rojer. Mais je préférerais qu’elle ne soit pas sujette à… une tension nerveuse excessive qui pourrait affecter sa voix avant que je le fasse.

Inevera sourit derrière son voile léger comme s’il venait de réussir une sorte de test. Elona prit Rojer par le bras et le tira en arrière.

— Cela va rejaillir sur la dot, évidemment. Inevera acquiesça.

— Bien sûr. Si vous acceptez de servir de chaperon, les filles pourront rester dans l’aile du fils de Jessum, afin qu’il puisse s’habituer à elles et s’assurer de leur absence de tension nerveuse avant de décider.

— Oh, ma mère est un excellent chaperon, marmonna Leesha. Inevera la considéra avec curiosité, comme si elle n’était pas certaine du sarcasme qu’elle avait perçu dans le ton de Leesha, mais elle ne dit rien.

Rojer secoua la tête. Il semblait sortir d’un rêve. Est-ce que je viens de me fiancer ?

Abban arriva juste avant le coucher du soleil pour les escorter jusqu’à l’endroit prévu pour le châtiment. Leesha vérifia une dernière fois les herbes et les instruments qui se trouvaient dans son sac, en prenant de grandes inspirations pour calmer les gargouillements de son estomac. Pour ce qu’ils avaient infligé à Wonda, les dal’Sharum méritaient le sort qui les attendait, mais cela ne signifiait pourtant pas qu’elle avait envie de les voir se faire lacérer le dos. Cependant, la négligence des Krasiens au sujet des soins lui faisait craindre que les blessures s’infectent et tuent les guerriers si elle ne s’en occupait pas elle-même.

À Fort Angiers, Jizell et elle soignaient toutes les semaines des hommes condamnés par les juges à des coups de fouet, mais elle n’avait jamais pu assister au châtiment sans pleurer et, en général, elle détournait les yeux. Elle trouvait cette pratique affreuse, même si elle avait rarement eu à traiter deux fois la même personne. Ceux qui y avaient été soumis se souvenaient de la leçon.

— J’espère que vous vous rendez compte de l’honneur que vous accorde mon maître, à vous et à la fille de Flinn, en vous laissant donner les coups de fouet vous-mêmes, dit Abban, plutôt que de laisser agir un dama qui pourrait être plus enclin à l’indulgence à leur égard.

— Les dama ont de la sympathie pour les violeurs ? demanda Leesha. Abban secoua la tête. — Vous devez comprendre, maîtresse, que nos coutumes sont différentes des vôtres. Le fait que vous et vos femmes évoluiez librement en montrant vos visages et vos, euh…, dit-il en montrant l’encolure ouverte de Leesha, charmes, offense bon nombre de nos hommes qui ont peur que vous mettiez des idées illicites dans la tête de leurs propres épouses.

— Et ils ont donc décidé de montrer à Wonda où était sa place, conclut Leesha.

Abban acquiesça.

La Cueilleuse fronça les sourcils, mais son estomac se calma brusquement.

Faire du mal intentionnellement à un autre être humain allait à l’encontre de ses vœux de Cueilleuse, mais Bruna elle-même n’hésitait pas à donner quelques leçons douloureuses à ceux qui n’agissaient pas de façon civilisée.

— Mon maître a ordonné que les Damaji assistent à la scène avec leur kai’Sharum, annonça Abban. Il espère qu’ils comprendront qu’ils doivent accepter certaines de vos coutumes.

Leesha acquiesça.

— Ahmann a dit que la même chose s’est produite lorsqu’il a rencontré le Par’chin.

Abban garda prudemment un visage neutre, mais Leesha le vit changer légèrement de couleur. Il n’y avait rien de surprenant à ce qu’Arlen ait cet effet sur les gens avant même qu’il commence à se tatouer.

— Mon maître a parlé du Par’chin ? demanda Abban.

— C’est moi qui ai abordé le sujet, en réalité, expliqua Leesha. J’étais surprise qu’Ahmann le connaisse aussi.

— Oh, oui, mon maître et le Par’chin étaient très amis, déclara le khaffit à la grande surprise de la Cueilleuse. Ahmann était son ajin’pal.

— Ajin’pal ? répéta Leesha.

— Son… (Abban fronça les sourcils en cherchant l’expression adéquate) frère de sang, pourrait-on dire. Ahmann lui a montré le Dédale et ils ont saigné l’un pour l’autre. Chez mon peuple, ce lien est aussi fort que le fait d’avoir le même sang dans les veines.

Leesha ouvrit la bouche, mais avant qu’elle puisse ajouter quoi que soit, Abban l’interrompit.

— Nous devons partir tout de suite si nous voulons arriver à l’heure, maîtresse, dit-il. La Cueilleuse hocha la tête et ils rassemblèrent le reste de sa délégation du Creux, ainsi qu’Amanvah et Sikvah qui suivaient Rojer de près.

On les escorta jusqu’à la place de la ville de Fort Rizon, un immense anneau pavé situé en plein cœur de la cité, doté en son centre d’un puits et entouré de commerces animés. Leesha vit des femmes krasiennes et rizoniennes faire des emplettes et ces dernières, qui portaient pourtant leurs robes du nord, avaient le visage couvert d’un tissu tombant sur leurs décolletés puisqu’elles sortaient en public. Beaucoup d’entre elles regardaient, les yeux écarquillés, Leesha et sa mère qui marchaient sans être voilées, et imaginaient sans doute que leur escorte de dal’Sharum se retournerait contre elles à tout instant.

De très nombreux Krasiens s’étaient déjà rassemblés, dont les Damaji installés dans leurs palanquins à baldaquin, ainsi que plusieurs Sharum et dama. Trois poteaux de bois avaient été dressés sur la place, mais il n’y avait ni chaînes ni cordes.

Un tumulte s’éleva et la foule se tourna pour voir Jardir entrer sur la place, suivi par le palanquin d’Inevera derrière laquelle se tenaient les autres épouses. La Cueilleuse en compta quatorze, mais elle ignorait s’il en avait d’autres. Le cortège s’avança et s’arrêta à côté de Leesha et des habitants du Creux, assez près pour qu’elle puisse sentir le parfum de la Damajah.

Jardir marcha jusqu’aux pieux et fit un geste du bras vers les Lances du Libérateur. Les trois dal’Sharum n’eurent pas besoin de se faire prier, ni escorter, et se rendirent sur la place avant de se dévêtir jusqu’à la taille. Ils s’agenouillèrent puis posèrent le front sur les pavés devant Jardir. Ils se levèrent enfin et entourèrent les poteaux des bras sans qu’on les y attache. Celui à qui Wonda avait cassé un membre portait un plâtre blanc.

De sa robe, Jardir sortit un fouet de cuir tressé à trois queues aux extrémités desquelles étaient placés des morceaux aiguisés de métal.

— Qu’est-ce ce que c’est ? demanda Leesha à Abban.

Elle avait imaginé que Jardir se servirait d’une simple cravache. Cet objet lui paraissait bien plus brutal.

— Ça s’appelle une queue d’alagai, dit Abban. Un fouet de dama. On dit qu’en recevoir un coup revient à être lacéré par la queue d’un démon de sable.

— Combien de fois vont-ils être frappés ? s’enquit Leesha. Le khaffit éclata de rire. — Tant qu’ils pourront le supporter. Les Sharum seront fouettés jusqu’à ce qu’ils perdent leur prise sur le poteau et tombent.

— Mais… cela pourrait les tuer ! s’exclama Leesha.

Abban haussa les épaules.

— Les Sharum sont de grands guerriers, mais ils ne sont pas réputés pour leur intelligence ni pour leur instinct de survie. Pour eux, supporter le plus de coups possible prouve leur virilité. Leurs camarades vont parier sur celui qui tiendra le plus longtemps.

Leesha fronça les sourcils.

— Je ne comprendrai jamais les hommes.

— Moi non plus, dit Abban.

Le spectacle fut très violent, chaque coup de la queue d’alagai laissant de brillantes traînées de sang sur le dos des victimes. Jardir frappait un homme après l’autre avant de revenir au premier, mais Leesha ne savait pas s’il leur faisait ainsi une faveur ou s’il tentait d’éviter qu’ils s’engourdissent et ne ressentent plus rien. Chaque impact la faisait tressaillir et elle avait l’impression d’être elle aussi battue. Des larmes coulèrent sur son visage. Elle n’avait qu’une envie: fuir cette affreuse scène tandis que les dos des hommes se transformaient en immenses plaies ouvertes qui exposaient leurs côtes. Aucun d’eux ne cria ni n’eut la présence d’esprit de se laisser tomber.

À un moment, elle détourna les yeux et vit Inevera qui observait le châtiment avec le plus grand calme. Elle s’aperçut que la Cueilleuse avait cessé de regarder et se moqua de ses larmes.

Quelque chose se brisa alors en Leesha. La bouffée de colère qui monta en elle l’emporta et elle voulut se protéger contre la souffrance de ces hommes. Elle se redressa, sécha ses larmes et assista aux coups de fouet qui suivirent avec le même détachement froid que la Damajah.

Cela parut durer une éternité, mais un des guerriers finit par tomber, puis un autre. Leesha vit des soldats échanger des pièces, mettant ainsi un point final à leurs paris, et eut envie de cracher. Lorsque le dernier s’effondra, Jardir hocha la tête vers elle et la Cueilleuse se précipita vers les hommes en sortant le fil, les baumes et les pansements qu’elle avait préparés. Elle espérait en avoir assez.

Jardir frappa le sol de sa lance pour qu’elle lève les yeux vers lui.

— Passez le mot à tous ceux qui souhaitent voir le paradis à la fin de leur chemin solitaire! cria Jardir d’une voix qui résonna sur la place et jusque dans les rues. Toute femme qui tuera un démon pendant l’alagai’sharak deviendra une Sharum’ting et se verra accorder les mêmes droits qu’un Sharum !

Un murmure choqué traversa les rangs des guerriers rassemblés et Leesha vit les visages horrifiés des dama comme des Sharum. Des protestations furieuses s’élevèrent et Jardir les fit taire d’un grognement.

— Que celui qui refuse ce décret ce soir, dit-il en montrant les dents, s’avance. Je lui promets une mort rapide et honorable. Ceux qui s’opposeront à ma parole demain ne bénéficieront pas de la même clémence.

Plusieurs visages dans la foule se rembrunirent, mais personne ne fut assez idiot pour rejoindre Jardir.

Le lendemain, Abban arriva dans la cour du Palais des Miroirs aux côtés d’un dal’Sharum. Le voile de nuit rouge du guerrier pendait sur ses épaules et sa barbe noire était piquée de gris. Il n’arborait aucun autre signe de faiblesse, mais Leesha restait surprise. Rares étaient les guerriers krasiens qui vivaient assez longtemps pour que leur barbe se pare de la moindre nuance de gris. Il marchait fièrement, mais il avait l’air pincé, et semblait se retenir de froncer les sourcils.

— Je vous présente Gavram asi Chenin am’Kaval am’Kaji, maître instructeur de la Kaji’sharaj, dit Abban.

Le guerrier s’inclina à l’évocation de son nom et Leesha écarta sa jupe pour faire une révérence.

L’homme prononça quelques mots en krasien, trop vite pour que Leesha puisse comprendre, mais Abban traduisit ses paroles sans tarder.

— Il a dit: «  Je suis ici sur ordre du Libérateur pour entraîner vos guerriers à l’alagai’sharak.  » Le maître instructeur Kaval a été le professeur du Shar’Dama Ka, et le mien, lorsque nous étions dans la Sharaj, ajouta Abban. C’est le meilleur.

Leesha plissa les yeux et regarda le khaffit, à la recherche d’une vérité cachée dans le calme exercé qu’il affichait. C’était dans la sharaj qu’il s’était blessé, après tout.

Elle se tourna vers Gared et Wonda.

— Vous voulez vous entraîner ?

Kaval et Abban échangèrent quelques mots, de nouveau avec tant de rapidité que Leesha, même si elle comprit plusieurs expressions, ne put pas suivre. Abban sembla contester un détail, mais Kaval serra un poing et le khaffit s’inclina d’un air soumis.

— Le maître instructeur demande que je dise à vos guerriers que leurs désirs n’ont aucune importance. Le Shar’Dama Ka a donné un ordre et il sera suivi. Leesha se renfrogna et ouvrit la bouche, mais Gared l’interrompit.

— Pas de problème, Leesha, déclara-t-il en levant une main. Je veux apprendre.

— Moi aussi, dit Wonda.

Leesha acquiesça et s’avança d’un pas tandis que Kaval leur faisait signe à tous deux d’approcher pour être examinés. Il approuva la présence du géant Gared en grognant, mais parut moins impressionné par Wonda, qui était pourtant aussi grande et forte que la plupart des dal’Sharum. Il revint ensuite vers Leesha.

— Je peux faire du géant un guerrier, traduisit Abban, s’il est discipliné. Pour la femme… nous verrons.

Il ne semblait pas très optimiste.

Le maître instructeur retourna dans la cour d’une démarche rapide et gracieuse. Il regarda Gared et aboya un ordre en se frappant la poitrine. — Le maître instructeur voudrait que vous l’attaquiez, indiqua Abban.

— C’était pas la peine de traduire, dit le coupeur.

Il s’avança puis se dressa devant le maître instructeur, mais Kaval ne parut pas impressionné pour autant. Le bûcheron hurla et attaqua, mais ses coups de poing, si précis soient-ils, ne touchèrent jamais leur cible. Il plongea pour se saisir de son adversaire et se retrouva couché sur le dos quelques instants plus tard. Kaval lui tordit le bras jusqu’à ce qu’il hurle puis le relâcha.

— Il sera encore plus méchant avec toi, déclara Abban à Wonda. Prépare-toi.

— J’ai pas peur, affirma-t-elle en s’avançant.

Wonda tint plus longtemps que Gared, car elle se déplaçait avec plus de rapidité et de souplesse, mais à aucun moment l’issue ne laissa de doutes. Par deux fois, ses coups arrivèrent assez près du maître instructeur pour l’obliger à les parer, mais il y répondit d’abord d’un revers de main au menton qui la fit tituber et cracher du sang, et ensuite d’un grand coup à l’estomac qui plia la fille en deux en expulsant l’air de ses poumons.

Kaval lui attrapa le bras avant qu’elle puisse se remettre et le tordit pour la faire tomber sur les pavés. Elle lui donna un coup de pied au visage en s’effondrant et heurta sa cible de plein fouet, mais le maître ne broncha pas. Sa bouche s’écarta sur un sourire tandis qu’il lui broyait le bras. Le visage de la fille pâlit et elle serra les dents, mais refusa de crier.

— Le maître instructeur va lui casser le bras si elle ne se soumet pas, prévint Abban.

— Wonda! appela Leesha, et la jeune femme eut enfin la présence d’esprit de pousser un cri. Kaval la relâcha et dit quelques mots à Abban sur un ton réticent.

— Je pourrai peut-être en faire quelque chose, finalement, traduisit le khaffit. Laissez-nous, s’il vous plaît, pour que nous puissions nous entraîner sans être distraits. Leesha regarda Gared et Wonda acquiesça.

— Pourquoi ne vous joindriez-vous pas à Rojer et à moi pour le thé, Abban ?

— J’en serais honoré, répondit-il en s’inclinant.

— Mais avant, déclara Leesha d’une voix plus sévère, faites bien comprendre à maître Kaval que si, en revenant, je retrouve mes guerriers trop blessés pour se battre ce soir, il devra en répondre devant le Cœur.

Les femmes d’Abban tentèrent de les servir, mais Amanvah siffla et elles reculèrent. Elle frappa dans ses mains et Sikvah se hâta de préparer le thé. Leesha plissa le nez. La fille avait beau être la nièce de Jardir, elle n’était qu’une esclave.

— Elles font ça depuis hier, expliqua Rojer.

Amanvah dit quelque chose en krasien et Abban hocha la tête en la regardant.

— Notre rôle est de servir Rojer, traduisit-il. Nous ne laisserons personne d’autre s’en charger.

— Je pourrais m’y faire, répondit le Jongleur avec un sourire, en s’étirant et en plaçant les mains derrière sa tête.

— Ne t’y habitue pas trop, repartit Leesha. Ça ne va pas durer. Elle vit les yeux d’Amanvah se plisser, mais la fille ne dit rien. Sikvah revint peu après avec le thé. Elle le servit en silence, les yeux baissés, puis se retira près du mur et d’Amanvah. Leesha prit une gorgée du breuvage, qu’elle fit tourner dans sa bouche un moment avant de le recracher dans la tasse.

— Tu as ajouté une pincée de feuille noire au mélange, dit-elle à Sikvah, en reposant le récipient sur la table. Futé. La plupart des gens ne l’auraient pas goûté et, avec une dose si faible, j’aurais mis des semaines à mourir.

Le Jongleur s’étrangla et cracha son thé sur ses vêtements. Leesha rattrapa sa tasse qui tombait et fit courir un doigt sur le rebord de porcelaine pour goûter le résidu du breuvage.

— Inutile de t’inquiéter, Rojer. On dirait qu’elles n’ont pas très envie de se débarrasser de toi.

Abban reposa sa tasse sur la table avec précaution. Amanvah le regarda et prononça quelque chose en krasien.

— Ah…, dit-il à Leesha. Vous portez de sérieuses accusations. Vous voulez que je traduise ?

— Je vous en prie, répliqua Leesha en riant, même si je suis sûre qu’elle a parfaitement compris. Abban parla et Amanvah hurla avant de se précipiter vers Leesha et de lui crier dessus.

— La dama’ting vous traite de menteuse et de folle, expliqua le khaffit. Leesha sourit et leva sa tasse.

— Alors, demandez-lui de boire.

Les yeux d’Amanvah s’enflammèrent et elle lui prit la tasse sans attendre la traduction. Le liquide était encore chaud, mais elle leva son voile et l’avala d’un trait. Elle jeta un regard noir à Leesha avec un air de triomphe suffisant, mais la Cueilleuse se contenta de sourire.

— Dites-lui que je sais qu’il lui suffira de prendre l’antidote ce soir, déclara-t-elle, mais s’il ressemble à celui que nous utilisons dans le nord, elle va chier du sang pendant une semaine.

Le mince espace que le voile d’Amanvah permettait de voir autour de ses yeux pâlit avant même qu’Abban eût fini de traduire.

— La prochaine fois que tu tenteras une telle chose, j’en parlerai à ton père, la prévint Leesha et, comme je le connais, le fait que vous soyez du même sang ne va pas l’empêcher de t’enlever cette jolie robe blanche pour te tanner le cuir, s’il ne te tue pas sur-le-champ.

Amanvah lui jeta un regard noir, mais Leesha se contenta de la congédier d’un geste de la main.

— Laisse-nous.

La jeune fille siffla quelques mots.

— Ce n’est pas à toi de nous congédier, traduisit Abban.

Leesha se tourna vers le Jongleur, qui semblait sur le point d’être malade.

— Renvoie tes femmes dans leurs chambres, Rojer.

— Allez-y! aboya-t-il en agitant la main.

Il ne les regarda même pas. Les sourcils d’Amanvah formèrent un V sévère et elle cracha une phrase en krasien à l’attention de Leesha puis sortit, furieuse. La Cueilleuse mémorisa l’expression pour pouvoir s’en resservir en cas de besoin.

Abban éclata de rire.

— Pas étonnant que la Damajah vous craigne.

— Elle n’a pas l’air d’avoir très peur de moi, fit remarquer Leesha. Quelle impudence de tenter de m’assassiner en plein jour !

— Après le dernier décret d’Ahmann, cela n’a rien de surprenant, dit Abban. Mais vous pouvez vous rassurer en vous disant qu’elles vous font un grand honneur. En Krasia, si personne n’essaie de vous tuer, c’est que vous ne valez même pas la peine d’être supprimé.

— Il est peut-être temps pour nous de partir, suggéra Rojer lorsque Abban partit. Si les Krasiens nous laissent faire.

Il ne pouvait nier qu’il avait été tenté par Amanvah et Sikvah, mais à présent, des visions de couteaux cachés sous les doux coussins de soie de leurs chambres hantaient son esprit.

— Ahmann nous laisserait partir si je le lui demandais, dit Leesha, mais je ne vais aller nulle part.

— Leesha, elles ont essayé de te tuer ! s’exclama Rojer.

— Inevera a tenté de le faire, et n’a pas réussi. Si je partais, son problème serait résolu, comme si j’étais morte. Je ne me laisserai pas manipuler par cette… cette…

— Sorcière? proposa le Jongleur.

— Sorcière, accepta Leesha. Elle a trop de pouvoir sur Ahmann en l’état actuel des choses. Je ne vais pas abandonner son oreille sans me battre.

— Tu es sûre que c’est son oreille que tu veux? (Leesha lui jeta un regard noir qu’il soutint calmement.) Je ne suis pas aveugle, Leesha, dit-il. Je vois comment tu le regardes. Peut-être pas comme une épouse krasienne, mais pas non plus comme un ami.

— Ce que je ressens pour lui ne compte pas, répondit Leesha. Je n’ai pas l’intention de faire partie de son harem. Tu savais que Kaji avait un millier de femmes?

— Quel salaud. Alors que beaucoup d’hommes ont déjà assez de mal avec une. Leesha ricana.

— Tu ferais bien de te le rappeler. Et puis, Abban et Ahmann connaissent tous les deux Arlen et prétendent être son ami.

— Ce n’est pas ce qu’il nous a dit, lui rappela Rojer. À propos de Jardir, en tout cas.

— Je sais. Et j’aimerais connaître la vérité à ce propos.

— Et Amanvah, et Sikvah ? Nous les congédions ?

— Pour qu’elles puissent tuer Sikvah parce qu’elle a menti sur sa virginité et n’a pas réussi à me tuer? demanda Leesha. Pas possible. Nous avons assumé la responsabilité de leur avenir.

— C’était avant qu’elles tentent de t’abattre.

— Ouvre les yeux, Rojer. Si je demandais à Wonda de planter une flèche entre les yeux d’Inevera, je suis certaine qu’elle le ferait, mais c’est moi qui serais responsable du crime. Mieux vaut les garder près de nous pour les surveiller et peut-être apprendre quelque chose d’utile.

Des cris réveillèrent Leesha au milieu de la nuit. On frappa à sa porte. Elle alluma une lampe et enfila la robe de soie krasienne que Jardir lui avait envoyée. Sa légèreté et sa douceur étaient délicieuses sur sa peau.

Elle ouvrit la porte pour découvrir Rojer, les yeux hagards.

— C’est Amanvah, dit-il. Je l’entends pleurer dans la chambre, mais Sikvah n’ouvre pas la porte.

— Je le savais, marmonna Leesha en serrant la robe autour de sa taille et en nouant son tablier à poches. Très bien, soupira-t-elle. Allons nous occuper d’elle.

Ils descendirent dans l’aile qui avait été attribuée à Rojer et Leesha frappa à la porte des chambres que s’étaient attribuées les Krasiennes. Elle entendit les pleurs étouffés d’Amanvah à travers le battant et Sikvah leur cria, dans sa langue, de partir.

Leesha fronça les sourcils.

— Rojer, dit-elle d’une voix forte, va chercher Gared. Si la porte n’est pas ouverte lorsque tu reviendras, ordonne-lui de la casser.

Le Jongleur acquiesça et partit en courant.

Comme prévu, le battant s’ouvrit un instant plus tard et Sikvah,

terrifiée, jeta un coup d’œil dans le couloir.

— Tout va bien, annonça-t-elle, mais Leesha la poussa et entra dans la salle.

La voix d’Amanvah la guida jusqu’à la chambre privée située au fond de la pièce. Sikvah hurla et tenta de s’interposer, mais la Cueilleuse ne tint toujours pas compte de sa présence et essaya d’ouvrir la porte. Fermée.

— Où est la clé? demanda-t-elle. Sikvah ne lui répondit pas et bredouilla en krasien, mais Leesha en avait assez. Elle lui donna une grande gifle qui résonna dans la pièce. — Arrête de faire semblant de ne pas me comprendre! lança-t-elle.

Je ne suis pas bête. Prononce un mot de plus en krasien et la colère de la Damajah deviendra le dernier de tes soucis.

Sikvah ne répondit pas, mais son regard terrifié indiqua qu’elle avait compris.

— Où Est. La. Clé ? répéta Leesha en détachant chaque mot et en montrant les dents.

La jeune femme plongea aussitôt une main dans sa robe et la sortit.

La Cueilleuse passa la porte. La chambre superbement décorée empestait les ordures et le vomi. Le jasmin qui brûlait dans l’encensoir s’ajoutait à ce mélange qui aurait donné la nausée à n’importe qui. Leesha passa outre à l’odeur et se dirigea directement vers Amanvah qui, allongée sur le sol près de la commode, gémissait et pleurait. Elle ne portait ni sa capuche, ni son voile et sa peau olive semblait presque blanche.

— Elle est déshydratée, remarqua Leesha. Va chercher une cruche d’eau froide et pose une bouilloire sur le feu.

Sikvah partit pendant que Leesha continua à examiner la fille. Puis elle s’intéressa au contenu de sa commode. Elle finit par sentir l’odeur de la coupe posée devant son miroir et en goûta le résidu.

— Tu as fait une mauvaise préparation, indiqua-t-elle à Amanvah. Tu aurais pu mettre un tiers de plus de chairelle et neutraliser ainsi sans problème la feuille noire.

La jeune dama’ting ne dit rien. Elle regardait dans le vide en s’efforçant de respirer, mais Leesha savait qu’elle entendait et comprenait tout ce qu’elle disait.

Elle prit un mortier et un pilon dans son tablier puis fit glisser ses mains d’une poche à l’autre sans même les regarder, pour le remplir avec le bon mélange d’herbes. Sikvah apporta l’eau chaude pendant que Leesha préparait une seconde potion en demandant à la servante de tenir sa maîtresse pour qu’elle puisse la lui verser dans la bouche.

— Ouvre les fenêtres pour faire entrer de l’air frais, dit Leesha à Sikvah, et va chercher des coussins. Il faudra qu’elle reste près de la commode durant les heures à venir, le temps que nous l’hydrations.

Rojer et Gared passèrent leur tête à travers l’embrasure et Leesha les renvoya dormir. Avec Sikvah, elle s’occupa d’Amanvah jusqu’à ce que son ventre se calme et qu’elles puissent la placer sur son lit.

— Le mieux que nous ayons à faire, maintenant, est de dormir, déclara la Cueilleuse en portant une autre potion aux lèvres d’Amanvah. Tu vas te réveiller dans douze heures et nous essaierons alors de te faire avaler du riz et du pain.

— Pourquoi faites-vous ça? chuchota Amanvah avec un accent aussi fort que celui d’Inevera, mais néanmoins compréhensible. Ma mère ne serait pas aussi prévenante avec quelqu’un qui aurait tenté de l’empoisonner.

— La mienne non plus, mais nous ne sommes pas nos mères,

Amanvah, dit Leesha. La jeune fille sourit.

— La prochaine fois que je me retrouverai face à elle, je regretterai que le poison ne m’ait pas tué. Leesha secoua la tête.

— Tu es sous mon toit maintenant. On ne va rien te faire, pas même t’obliger à épouser Rojer si tu ne le veux pas.

— Oh, mais nous le souhaitons, maîtresse, répliqua Sikvah. Le beau-fils de Jessum est béni d’Everam. Devenir la première et la deuxième épouse d’un homme tel que lui, que pourraient rêver de mieux des femmes ?

Leesha ouvrit la bouche pour répondre, puis la referma aussitôt. Elle savait que, quelle que soit sa réponse, elle ne serait pas comprise.

Elona était assise dans le couloir lorsque Leesha finit par sortir des quartiers d’Amanvah. La Cueilleuse poussa un soupir. Elle n’avait qu’une envie: retourner au lit. Mais sa mère se leva et la raccompagna jusqu’aux escaliers.

— C’est vrai, ce que raconte Rojer? demanda Elona. Les filles ont essayé de t’empoisonner? Leesha acquiesça. Sa mère sourit.

— Cela veut dire qu’Inevera croit que tu risques de lui voler son mari.

— Je vais bien, si ça t’intéresse.

— Bien sûr que tu vas bien. Tu es ma fille, que ça te plaise ou non. Ce n’est pas une sorcière du désert qui va t’arrêter si tu t’es entichée d’un homme.

— Je ne veux pas voler l’époux d’une autre, mère, dit Leesha. Elona éclata de rire.

— Alors pourquoi es-tu là?

— Pour tenter d’arrêter la guerre, repartit la Cueilleuse, impassible.

— Et si, pour cela, tu devais voler le mari d’une femme qui a tenté de t’assassiner? demanda Elona. Serait-ce un prix trop élevé? (Elle ricana.) Ce n’est pas du vol, de toute façon. Ces femmes partagent leur époux comme des poules leur coq.

Leesha roula des yeux.

— Oh, quelle chance j’aurais d’être une des poules pondeuses d’Ahmann !

— Mieux vaut ça que de se faire tuer, répliqua sa mère.

Elles arrivèrent devant les appartements de Leesha et Elona la suivit à l’intérieur. La Cueilleuse s’effondra sur le divan couvert de coussins puis posa la tête sur ses mains.

— J’aimerais que Bruna soit là. Elle saurait quoi faire.

— Elle épouserait Jardir et le dompterait, dit Elona. Si elle avait ta silhouette et ta jeunesse, elle aurait déjà plié les deux Libérateurs à sa volonté et leur aurait offert son corps pour couronner le tout.

— Ce ne sont que suppositions, mère.

— Je le sais mieux que toi. J’étais l’apprentie de cette misérable vieille bique avant ta naissance et quelques personnes assez âgées pour l’avoir connue jeune étaient encore en vie. Elle avait toujours les jambes écartées, d’après les ragots, jusqu’à ce qu’elle se marie tardivement et qu’elle dirige la ville avec encore plus d’assurance que dans ses vieux jours. Plus sûrement que tu le fais maintenant, parce qu’elle avait du pouvoir, pas seulement ici, dit Elona en tapotant la tempe de Leesha, mais là aussi. (Elle montra du doigt son propre entrejambe.) C’est là que se situe le pouvoir d’une femme, tout autant que dans les herbes que l’on ramasse, et il faut être idiote pour décider de ne pas en tirer profit.

Leesha ouvrit la bouche pour protester, mais étrangement, ce que disait sa mère lui paraissait sensé et elle ne trouva rien à lui opposer. Bruna était une vieille femme dégoûtante, qui faisait toujours des remarques grossières et parlait des mœurs légères de sa jeunesse. Leesha n’avait pas pris au sérieux la plupart des histoires, car elle croyait que son aînée aimait juste choquer les gens, mais elle n’en était plus aussi sûre à présent.

— En tirer profit comment? demanda-t-elle.

— Tu obsèdes Jardir, dit Elona. N’importe quelle femme te le dirait en jaugeant la situation d’un seul coup d’œil. C’est la raison pour laquelle Inevera te craint et c’est aussi pour cela que tu as l’occasion de saisir ce serpent du désert par le cou pour le détourner des tiens.

— Les miens, répéta Leesha. Le Creux.

— Évidemment, le Creux! lança Elona. Le soleil s’est couché sur Rizon et on ne peut rien y faire.

— Et Angiers? demanda Leesha. Lakton? Tous les hameaux qui se trouvent entre ici et notre village ? Je peux peut-être protéger le Creux, mais les autres territoires?

— Depuis le lit de Jardir? s’enquit Elona, incrédule. Existe-t-il un endroit au monde depuis lequel tu aurais davantage d’influence sur la guerre ? Assouvis les désirs d’un homme et il te donnera tout ce que tu veux. Toi et ton gros cerveau pourriez sans doute formuler quelques demandes qui pourront nous éviter le pire.

Elle se pencha vers Leesha et colla les lèvres contre son oreille.

— Ou bien préférerais-tu qu’Inevera lui chuchote elle-même des conseils avant qu’il s’endorme chaque soir ?

C’était une idée effrayante et la Cueilleuse secoua la tête. Mais elle n’était toujours pas convaincue.

— Les portes du paradis ne se trouvent pas entre tes jambes, Leesha, dit Elona. Je sais que tu voulais attendre ta nuit de noces, et pour dire vrai, je le voulais aussi pour toi. Mais ça ne s’est pas passé ainsi et la vie continue.

Leesha regarda brusquement sa mère et vit Elona, un air de défi sur le visage, la considérer, prête à défendre ce qu’elle venait de dire.

— Tu vois le monde très clairement, mère. Il m’arrive de t’envier,

parfois. Elona se sentit décontenancée.

— Ah bon ? demanda-t-elle, incrédule. Leesha sourit.

— Oui, mais pas souvent.

30

Sauvage

ÉTÉ 333 AR

Renna attendait patiemment que le démon de pierre se matérialise. Au sommet d’une colline dont les rochers du soubassement jaillissaient du sol comme un os brisé à travers la chair, elle avait soigneusement choisi son perchoir sur les hauteurs d’un grand arbre isolé.

Les empreintes de pas qui marquaient le sol lui indiquaient que le gigantesque chtonien, mesurant peut-être trois mètres, se matérialisait à cet endroit précis presque toutes les nuits. Durant les six dernières semaines, Arlen lui avait appris, entre autres choses, que les démons de pierre avaient des habitudes et que les chtoniens inférieurs avaient appris à rester à l’écart des endroits où ils prenaient forme.

Lorsque la brume grise et viciée suinta des rochers du soubassement pour s’opacifier en une forme démoniaque, Renna ferma les yeux et inspira profondément, en absorbant sa peur et en se recentrant sur elle-même.

La technique krasienne était extraordinairement efficace. Les débuts avaient été difficiles, mais dorénavant, en un instant, elle pouvait se réfugier en un lieu mental dépourvu de douleur, de peur ou de sentiment d’échec.

Elle ouvrit les yeux et se leva en percevant le monde différemment, ses pieds nus agrippant les branches de l’arbre en lui conférant un équilibre parfait. Elle tenait dans la main gauche le couteau de Harl et, inconsciemment, passait son pouce sur les runes qu’elle avait gravées sur le manche en os. Dans sa main droite se trouvait une châtaigne.

Renna prit une grande inspiration lorsqu’une brise rafraîchissante vint remuer les feuilles dorées qui l’entouraient et, laissant le souffle caresser sa peau nue, elle sentit qu’elle appartenait autant au monde nocturne que le démon sans méfiance qui se matérialisait sous ses pieds.

Elle s’était coupé les cheveux, qui lui arrivaient autrefois jusqu’à la taille et l’encombraient. À présent, seule une mèche tressée dans sa coupe courte et hérissée rappelait sa coiffure d’antan. Elle s’était entièrement débarrassée de sa robe qu’elle avait divisée en deux parties : une veste montante fermement serrée pour maintenir sa poitrine, mais ouverte sur son ventre protégé, et une jupe dont les fentes remontaient sur chaque côté pour dévoiler ses jambes couvertes de runes.

Arlen refusait toujours de peindre sa chair, mais elle avait choisi de passer outre à sa décision et de concasser sa propre tigenoire. L’encre teintait sa peau d’un marron foncé qui y restait imprégné plusieurs jours.

Elle baissa les yeux, vit le démon se solidifier enfin et lança la châtaigne d’un petit coup sec. Sans même regarder si elle atteignait sa cible, elle sauta de la branche de laquelle elle se laissa tomber en silence.

En tombant, le fruit vint taper l’épaule du puissant démon et la rune de chaleur qu’elle avait peinte sur sa coque lisse absorba la magie du monstre en flamboyant dans l’obscurité. En un instant, la châtaigne chauffa puis explosa avec fracas.

Le démon de pierre, indemne, tourna la tête, attiré par l’éclat de lumière et le bruit, juste au moment où Renna atterrit sur son autre épaule, large et cuirassée. De sa main libre, elle agrippa l’une de ses cornes pour maintenir son équilibre, puis elle lui planta son couteau dans la gorge. Les runes de la lame s’illuminèrent et une secousse magique accompagnée d’un flot brûlant d’ichor noir vint recouvrir sa main, la récompensant de son effort.

Elle retira son bras en grognant pour le frapper de nouveau, mais la créature hurla et balança la tête en arrière, contraignant Renna à s’accrocher à sa corne pour rester juchée sur son perchoir.

Le démon, s’efforçant de la déloger, donnait des coups de griffe et se cognait le crâne, mais elle se balançait pour éviter les chocs et frappait, de son pied protégé, tout ce qu’elle pouvait atteindre. À chaque impact, la magie la secouait, créant en elle un frisson électrique qui lui procurait plus de vitesse, de force et de résistance. Les runes qui entouraient ses yeux s’activèrent et l’éclat de la magie se mit à éclairer la nuit.

Ses coups détournaient l’attention de la bête, mais n’avaient guère plus d’efficacité. Elle n’arrivait pas à atteindre les parties les plus vulnérables de son corps : la gorge et les yeux, et n’avait pas assez d’élan pour transpercer son crâne épais avec son couteau. Tôt ou tard, un des grands crochets du monstre allait l’atteindre et l’écraser. Elle éclata de rire, exaltée.

Renna rengaina son couteau et fouilla dans sa ceinture pour sortir le long collier de pierres de la rivière que Cobie Pêcheur lui avait donné dans ce qui lui paraissait être une autre vie. Elle l’envoya autour de la gorge du démon et lâcha la corne pour attraper l’autre bout de la ficelle. Elle se laissa ensuite tomber dans le creux qui reliait ses clavicules en croisant les bras et se suspendit, hors d’atteinte du chtonien enragé, au bout de la corde de cuir.

Balancée à droite et à gauche, elle ne lâcha pas prise et se servit de tout son poids pour maintenir les perles protégées serrées contre la gorge du démon. Les runes d’interdiction, que Renna avait peintes sur les pierres lisses, flamboyèrent pour le repousser et la magie s’incrusta dans sa gorge par tous les côtés.

En quelques instants, les pas du monstre qui se débattait devinrent plus irréguliers, et il se mit à tituber. Le collier s’échauffa avant d’illuminer la nuit tandis que le pouvoir gagnait en intensité.

Après un claquement et un dernier éclat de lumière, la magie s’éteignit peu à peu. La gigantesque tête cornue de la bête tomba et Renna lui donna un coup de pied en bondissant pour l’éviter. Elle atterrit sur ses jambes avec légèreté et le géant vint s’écraser par terre à ses côtés. Elle sentit la magie dérobée la picoter, soignant toutes les coupures et les contusions qu’elle avait reçues pendant la bataille. Elle regarda ses mains pleines d’ichor noir du démon, et rit de nouveau en enroulant ses perles autour de son cou et en repartant à la chasse.

Elle ne s’était jamais sentie aussi libre.

Un démon des flammes isolé, embusqué dans les broussailles à proximité des arbres, s’approcha d’elle. Renna, les pieds rivés au sol, le regarda charger, attendant qu’il se dévoile en inspirant.

Les démons des flammes commençaient toujours leurs assauts en crachant du feu dès qu’ils étaient à portée de leur adversaire. Ce jet pouvait tout incendier et tétanisait souvent leur proie, leur permettant ainsi d’attaquer, toutes dents et griffes dehors. Mais si on évitait l’explosion initiale, durant une brève période, ils ne pouvaient plus cracher.

Le démon s’arrêta tout à coup devant Renna, accroupie, la tête baissée feignant d’avoir une cible, et prit son inspiration. Il commença alors à souffler en plissant ses yeux dépourvus de paupières, un peu comme les humains lorsqu’ils éternuaient, et Renna choisit cet instant pour plonger vers la gauche et laisser le jet de feu brillant décrire un arc de cercle dans le vide.

Avant que le chtonien ouvre les yeux et comprenne qu’elle était partie, Renna, qui s’était glissée dans son dos, lui avait attrapé les cornes. Elle tira alors brusquement sa tête vers l’arrière et l’étripa comme un lièvre qu’elle aurait attrapé dans le champ de son père.

L’ichor du démon des flammes l’aspergea et la brûla comme l’auraient fait des braises, mais elle se trouvait au-delà de la douleur. Elle se tamponna le visage de boue pour rafraîchir sa peau là où les gouttes étaient tombées, puis se leva.

Un grondement sourd lui indiqua que d’autres chtoniens l’avaient encerclée durant sa brève lutte avec le démon des flammes. Elle se retourna et vit un démon de bois, mesurant environ un mètre quatre-vingts au garrot, recroquevillé devant elle. De ses yeux protégés, il repéra ses deux congénères qui attendaient derrière lui, leur cuirasse rugueuse se confondant avec les arbres environnants. Ils restaient toutefois incapables de dissimuler leur magie. Lorsqu’elle engagerait le combat avec le premier d’entre eux, le plus fort, les deux autres l’attaqueraient sur les côtés.

Renna avait déjà tué des démons de bois à plusieurs reprises, mais sans Arlen à ses côtés, elle n’en avait jamais affronté qu’un à la fois.

Trois, est-ce au-dessus de mes possibilités ? Elle repoussa cette pensée inutile. Une fois que les démons avaient repéré leur proie, on ne pouvait les semer, et elle n’avait nulle part où se cacher. C’était donc eux ou elle.

— Allez, viens, grogna-t-elle en pointant son couteau vers la créature qui se tenait devant elle.

L’Homme-rune secouait la tête en regardant Renna du haut des arbres, de l’autre côté de la route. Il avait mis du temps à la retrouver. Il était parti ramasser des herbes et du bois pour préparer le feu, en lui ayant fait promettre de l’attendre dans le fort pour qu’ils puissent aller chasser ensemble. Ce n’était pas la première fois qu’elle se montrait impatiente ou s’en allait toute seule sans tenir compte de ce qu’il lui avait demandé.

En la voyant se glisser en silence dans l’angle mort du démon et éviscérer la bête des dents à la queue avec le couteau de son père, il dut convenir qu’elle apprenait vite. Renna Tanneur s’était lancée corps et âme dans l’art de chasser les monstres, plus encore que Wonda des coupeurs, et, au bout de quelques semaines seulement, son niveau de compétences en témoignait.

Il se demandait s’il avait bien fait de lui enseigner comment absorber ses peurs. Renna abusait de cette technique et, rapidement devenue imprudente, elle était aujourd’hui aussi dangereuse pour elle-même que pour les démons.

Il comprenait ce qu’elle traversait; plus qu’elle le croyait. La nuit était impitoyable, même envers ceux qui acceptaient ses règles, comme le prouvait le taillis de démons de bois qui suivait Renna, occupée par le démon des flammes. Elle ne verrait sans doute que celui qui arriverait sur elle à découvert, le tronc, et les autres, les branches, auraient raison d’elle.

L’Homme-rune encocha une flèche dans son grand arc et leva son arme. Il attendrait qu’elle voie les trois créatures et se sente condamnée avant de les tuer. Elle commencerait alors à faire preuve d’un peu plus de prudence.

Le démon de bois poussa un hurlement destiné à la terrifier et à la paralyser de peur, tout comme un démon des flammes l’aurait fait en crachant. Pendant ce temps, ses congénères se rapprochèrent en rampant et se positionnèrent, prêts à frapper.

Mais Renna ne leur laissa aucune chance et chargea droit devant elle en feignant une attaque suicidaire. Le démon de bois dévoila ses rangées de dents et sortit les griffes en bombant le torse pour parer ce coup initial. Seuls les démons de pierre étaient plus forts que ceux de bois, et la cuirasse d’écorce de la bête n’avait sans doute jamais été transpercée.

Renna pivota et utilisa son élan pour donner un coup de pied circulaire. La plante de son pied protégée et son tibia firent exploser la poitrine du démon qui se retrouva projeté en arrière, assommé, dans un éclat de magie.

Les autres chtoniens sortirent des arbres en rugissant et Renna attaqua l’un d’entre eux. Elle le saisit par le poignet, planta ses pieds dans le sol et pivota le bassin pour retourner la force de son attaque contre lui. Presque sans efforts, elle envoya le gros démon de bois contre le troisième membre du taillis. Elle courut vers le groupe de créatures et, pendant que les deux chtoniens essayaient de se désenchevêtrer et de se redresser, elle planta le couteau de Harl dans chaque ouverture qui se présentait à elle.

L’un des monstres, couché sur le ventre, tenta d’atteindre Renna lorsqu’elle se retrouva à portée de ses longs bras semblables à des branches. Elle se jeta en arrière et sentit les griffes siffler en frôlant sa poitrine. Elle n’avait pas pu protéger efficacement le tissu de sa veste et les serres, si elles l’avaient touchée, l’auraient entaillée profondément. Elle envia à Arlen sa capacité à se battre sans chemise.

Elle se redressa, indemne, mais gênée dans son élan. Les trois démons, de nouveau sur pied, la menaçaient encore. Ils étaient brûlés aux endroits qu’elle avait touchés, mais, de la même façon que la magie qu’elle volait aux chtoniens soignait ses propres blessures, ils récupéraient rapidement. Dans quelques minutes, ils seraient complètement guéris.

Pendant qu’ils chargeaient, elle fouilla dans la bourse qu’elle avait accrochée à sa taille et leur lança une poignée de châtaignes protégées. Les créatures hurlèrent et levèrent les bras pour parer les runes de chaleur qui s’embrasaient et, avec de petits claquements secs, les fruits explosèrent en projetant de grandes flammes.

Les deux chtoniens sur les côtés s’en tirèrent sans heurt, mais celui du milieu essuya le gros de la salve et son épaule prit feu. La créature s’enflamma instantanément en hurlant et s’agita en tous sens.

En voyant leur congénère brûler, les autres démons reculèrent et s’écartèrent encore un peu plus, laissant à Renna l’ouverture dont elle avait besoin. Elle fonça sur l’un d’eux et le poignarda sur le flanc droit, dans un endroit vulnérable, entre la troisième et la quatrième côte. Son long couteau transperça le cœur noir du chtonien.

Elle esquiva ses derniers coups désespérés et, de la main gauche, lui attrapa l’épaule. La rune de sa paume flamboya, chauffa puis brûla la peau cuirassée et noueuse du monstre. Elle sentit une bouffée de puissance et de force quand une partie de la magie de la bête se transféra dans son corps. Elle pivota, enfonçant son couteau encore plus profondément pour lever la créature de quatre-vingt-dix kilos au-dessus de sa tête. En hurlant à la manière d’un chtonien, elle le jeta sur son compagnon en flammes.

Le couteau de Harl, toujours planté dans le corps du démon, resta bloqué par la garde sur la côte inférieure. Renna cria lorsqu’il lui fut arraché de la main.

Dès qu’il s’aperçut qu’elle n’avait plus d’arme, son dernier ennemi fonça sur elle en mugissant et la fit tomber dans les broussailles et la poussière.

Toutes les runes de son corps s’enflammèrent, mais le chtonien, fou de rage et de douleur, mordit et agita sauvagement les pattes jusqu’à ce que ses griffes atteignent sa cible. Elles s’enfoncèrent profondément dans la chair de Renna, qui hurla. Son sang chaud trempa le sol.

Un bruissement dans les arbres l’informa que d’autres démons de bois, attirés par la lumière et le vacarme, allaient bientôt l’attaquer. Mais cela aurait peu d’importance si elle ne mettait pas rapidement fin au combat avec celui qui était sur elle.

Le chtonien poussa un nouveau cri auquel elle répondit, puis elle utilisa toutes ses forces pour se placer au-dessus de lui. C’était un mouvement basique de sharusahk, que n’importe quel novice aurait pu contrer, mais les monstres n’avaient qu’une connaissance instinctive des effets de levier. Elle ne cessa de lui donner des coups de genou dans les cuisses pour l’empêcher de lever les jambes et éviter qu’il la griffe. Elle avait possédé assez de chats pour savoir que le combat se terminerait rapidement s’il y parvenait.

Elle réussit à libérer une de ses mains, attrapa ses perles et les enroula autour du cou côtelé du chtonien en se rapprochant de lui pour minimiser sa portée et sa force. Puis elle croisa les deux bouts du collier, sur lesquels elle tira dans deux directions opposées. Ses griffes continuaient à la blesser, mais elle absorba la douleur et maintint sa prise jusqu’à ce que les runes flamboient et que la grande tête cornue soit tranchée dans un bruit sec, en l’éclaboussant d’ichor noir et fumant.

L’Homme-rune avait inconsciemment enlevé la flèche de son arc en voyant Renna lancer ses châtaignes. Il connaissait les runes de chaleur; elles étaient plutôt courantes à Val Tibbet et ses parents les utilisaient souvent en hiver, peignant de grandes pierres autour de la maison et de l’écurie pour absorber et maintenir la température. Il avait essayé de les utiliser pour les armes par le passé, mais même si elles convenaient aux têtes de flèche, elles enflammaient les armes de poing ou consumaient le tissu de leur manche puis lui roussissaient les mains. Même la minuscule rune de chaleur tatouée sur sa peau le brûlait horriblement lorsqu’elle s’activait.

Il n’avait jamais pensé à protéger des châtaignes avec ces runes. Après avoir passé seulement quelques semaines dans la nuit, Renna créait déjà des protections auxquelles il n’avait jamais songé.

Il regarda l’éclat sauvage qui luisait dans ses yeux tandis qu’elle soulevait le démon au-dessus de sa tête et se demanda s’il lui ressemblait quand il vivait ses premiers contacts avec la magie des chtoniens. Il se disait que oui. Cette découverte lui avait procuré un sentiment enivrant, qui donnait des illusions d’invincibilité.

Mais Renna n’était pas invincible. L’instant d’après, au cours duquel elle se retrouva désarmée et projetée au sol par le démon, le confirma. L’Homme-rune poussa un cri et tâtonna à la recherche de son arc, la peur au ventre. Il essaya de viser pendant que les adversaires se battaient au sol, mais il ne put obtenir de cible nette et ne voulut pas prendre le risque de blesser Renna. Il lâcha alors son arc et sortit de sa cachette pour se ruer à son secours.

Mais son aide était inutile.

Il resta immobile, le cœur tambourinant en voyant Renna, la belle Renna dont le doux baiser enfantin l’avait fait rêver tant de nuits dans la nature, postée au-dessus du cadavre du démon, ensanglantée et meurtrie.

Elle se tourna vers lui en grognant, avant de le reconnaître. Puis elle lui sourit comme un chat qui aurait laissé tomber un rat mort aux pieds de son maître.

Renna exécuta une roulade pour s’écarter du cadavre et s’efforça de se remettre debout avant que les autres démons l’attaquent. Elle était couverte de son propre sang, mais elle sentait déjà qu’il s’écoulait plus lentement et que la magie commençait à réparer ses blessures. Elle n’était tout de même pas en état de continuer le combat.

Elle poussa un grognement, refusant d’abandonner la lutte, néanmoins quand elle leva les yeux, elle ne vit qu’Arlen, qui brillait intensément par la grâce de la magie, comme un ange auréolé du Créateur. Il était beau, seulement vêtu de son pagne, et ses muscles pâles ondulaient sous les runes palpitantes qui jonchaient sa peau. Il n’était pas aussi grand que Harl ni aussi corpulent que Cobie, mais exsudait une force dont ces hommes étaient dépourvus. Elle lui adressa un sourire rayonnant, sa victoire la faisant rougir d’orgueil. Trois démons de bois !

— Ça va ? demanda-t-il, d’une voix plus sévère que fière.

— Ouais, dit-elle. J’ai juste besoin de me reposer un moment. Il acquiesça.

— Assieds-toi et respire profondément. Laisse la magie te soigner.

Renna obéit et sentit les coupures profondes éparpillées sur tout son corps commencer à se refermer. Il n’en resterait bientôt plus que de minces cicatrices qui disparaîtraient à leur tour rapidement.

Arlen prit un éclat de châtaigne noirci.

— Malin, grommela-t-il.

— Merci, répondit Renna, chez qui ce simple compliment fit naître un frisson.

— Mais tu as beau t’être montrée inventive avec ces runes, tu as agi comme une idiote, Ren, poursuivit-il. Tu aurais pu mettre le feu à la forêt, sans parler de la bêtise dont tu as fait preuve en affrontant trois démons de bois en même temps.

Renna eut l’impression qu’il l’avait frappée à l’estomac.

— Je ne leur avais pas demandé de me suivre.

— Mais tu ne m’as pas écouté et tu es partie chasser ce foutu démon de pierre toute seule, gronda Arlen. Et tu as laissé ta cape dans l’abri.

— Elle me gêne quand je chasse.

— Je m’en fous. Le dernier démon aurait pu te tuer, Ren. Ta prise au sol était mauvaise. Un nie’Sharum aurait été à même de la briser.

— Quelle importance? lança Renna, piquée au vif, sachant pourtant qu’il avait raison. J’ai gagné.

— C’est important, répondit Arlen, parce que, tôt ou tard, tu perdras. Même un démon de bois peut avoir de la chance et se libérer d’une prise, Renna. Tu peux te sentir forte lorsque tu absorbes des secousses de magie, mais tu ne possèdes pas la moitié de la puissance des bêtes. Si tu oublies ça, si tu cesses de les respecter, ne serait-ce qu’une seconde, elles t’auront. Tu dois donc profiter de tous les avantages que tu as, et l’invisibilité n’est pas un des moindres. — Alors, pourquoi n’utilises-tu pas cette cape, toi ? — Parce que je te l’ai donnée.

— C’est de la connerie. Tu as fouillé dans tes sacoches pour la trouver comme si tu ne l’avais pas sortie depuis des semaines. Je parie que tu ne l’as jamais portée.

— Il ne s’agit pas de moi, dit Arlen. Je chasse depuis bien plus longtemps que toi, Ren. Tu t’enivres de magie et c’est dangereux. Je le sais.

— Si c’est pas l’hôpital qui se fout de la charité! s’écria Renna. Tu le fais toi aussi et tu vas très bien.

— Merde, Renna, je ne vais pas bien! cria-t-il. Par la nuit, je sens la magie me transformer là, en ce moment même. L’agressivité, le mépris que je ressens pour les gens qui vivent le jour. C’est la magie qui parle. La magie démoniaque. À petite dose, elle te rend fort. Si tu l’absorbes en trop grande quantité, tu deviens… sauvage.

Il leva une main couverte de plusieurs centaines de runes minuscules.

— Ce que j’ai fait est contre nature, reprit-il. Ça m’a rendu fou et je ne pense pas être redevenu tout à fait sain d’esprit. (Il posa les mains sur les épaules de Renna.) Je ne veux pas que ça t’arrive aussi.

Elle entoura le visage d’Arlen de ses paumes.

— Merci de t’en soucier, dit-elle. (Il sourit et tenta de baisser les yeux, mais elle le retint et l’observa.) Mais tu n’es ni mon père, ni mon mari, et même si tu l’étais, mon corps n’appartient qu’à moi et j’en ferais ce que bon me semble. Je ne vivrai plus en obéissant aux autres. Désormais, je suivrai mon propre chemin.

Arlen fronça les sourcils.

— Tu suis ton propre chemin ou tu t’accroches au mien ?

Renna écarquilla les yeux, tous les muscles de son corps lui hurlèrent de lui sauter dessus pour lui donner des coups de pied, le griffer et le mordre jusqu’à ce qu’il… Elle secoua la tête et inspira profondément.

— Laisse-moi tranquille, dit-elle.

— Viens avec moi au fort, déclara Arlen.

— Au diable ton foutu fort! hurla-t-elle. Laisse-moi tranquille, fils du Cœur! Arlen la considéra un long moment.

— Très bien.

Renna serra les dents pour ne pas pleurer lorsqu’il partit. Puis elle se leva et garda le dos droit, malgré la douleur qui l’assaillait, pour récupérer son couteau parmi les restes carbonisés du démon. Elle essuya l’arme et la rangea, intacte en dépit du feu et encore vibrante de magie résiduelle, dans l’étui attaché à sa hanche.

Après le départ d’Arlen, elle resta debout un long moment, envahie par deux sentiments contradictoires. Une partie d’elle voulait hurler et attaquer des démons dans la nuit pour décharger sa haine sur eux. L’autre partie d’elle-même, se demandant si Arlen avait raison, menaçait à tout moment de la voir s’écrouler, en pleurs.

Elle ferma les yeux et absorba la douleur et la rage, puis les mit à distance. Elle se calma à une vitesse incroyable.

Arlen se montrait simplement surprotecteur. Après tout ce qu’elle avait fait, il n’avait toujours pas confiance en elle.

Ses sentiments mis de côté, elle planta ses pieds dans le sol et commença le premier sharukin, passant d’un mouvement au suivant avec fluidité, et essaya d’imprimer profondément les figures dans ses muscles pour qu’ils puissent ensuite les exécuter sans qu’elle réfléchisse. Elle se remémora également chaque instant de ses combats de la nuit en cherchant des moyens de s’améliorer.

Pour les autres, il était peut-être le tout-puissant Homme-rune, mais Renna savait qu’il n’était qu’Arlen Bales de Val Tibbet, et que le Cœur l’emporte si elle ne pouvait pas accomplir tout ce qu’il faisait.

Cela s’est bien passé, pensa l’Homme-rune avec sarcasme en partant. Il ne s’éloigna guère, s’assit contre un arbre et ferma les yeux. Il percevait le grattement des chenilles contre les feuilles. Si Renna avait besoin de lui, il l’entendrait et courrait vers elle.

Il pesta contre la naïveté enfantine qui l’avait empêché de voir Harl tel qu’il était. Lorsque Ilain s’était offerte à son père, il s’était dit qu’elle était extrêmement perverse, alors qu’elle n’avait agi que dans l’unique but de survivre, comme il l’avait fait lui-même dans le désert krasien.

Et Renna… S’il était revenu auprès de Jeph au lieu de s’enfuir lorsque sa mère avait succombé, la jeune fille serait retournée à la ferme avec eux, à l’abri de son père, et n’aurait pas été condamnée à mort. Aujourd’hui, leur enfant aurait l’âge d’être promis.

Mais il lui avait tourné le dos, il avait abandonné un autre chemin menant au bonheur et la vie de Renna s’était transformée en cauchemar.

Il avait eu tort de l’emmener avec lui. Il s’était montré égoïste. Il n’avait pensé qu’à lui en la réservant à cette vie, juste pour ne pas devenir fou. Renna avait choisi cette voie parce qu’elle croyait n’avoir rien à perdre, mais il n’était pas trop tard pour elle. Elle ne pourrait plus jamais retourner au Val, mais s’il pouvait la conduire au Creux du Libérateur, elle verrait qu’il restait encore des gens dignes de confiance dans le monde, des personnes prêtes à se battre sans abandonner ce qui faisait d’elles des humains.

Mais le Creux se situait à plus d’une semaine de voyage du fort, même en prenant l’itinéraire le plus direct. Il devait ramener Renna à la civilisation tout de suite, avant qu’elle devienne complètement sauvage.

Pontrivière se trouvait à moins de deux jours de route. De là, ils pourraient aller à Fontgrillon, Angiers et à la Bosse des Fermiers avant d’atteindre le Creux. À chaque occasion, il la forcerait à interagir avec des gens et à rester éveillée la journée, au lieu de dormir tous les matins et de suivre les traces des démons l’après-midi comme ils avaient tous les deux pris l’habitude de faire.

Lui-même détestait l’idée de rester aussi longtemps avec des humains, néanmoins il n’y avait pas d’autre solution. Renna importait plus que lui. Tant pis si les villageois voyaient ses runes et se mettaient à en parler.

Euchor avait tenu sa promesse et autorisé les réfugiés à traverser la Rivière de Partage, mais le solstice d’été était loin, et depuis que l’ensemble des récoltes de Rizon avait été perdu, les temps étaient devenus difficiles. Des deux côtés du fleuve, des tentes de réfugiés peu protégées, sales et miséreuses, avaient envahi l’extérieur des murs de Pontrivière. Lorsqu’ils parcoururent la ville à cheval, Renna plissa le nez de dégoût et l’Homme-rune comprit que ce spectacle n’aiderait en rien à la guérir de son rejet de la civilisation.

Le nombre de gardes postés à l’entrée avait aussi augmenté et ils regardèrent avec mépris l’Homme-rune et Renna approcher. Cela n’avait rien d’étonnant. L’apparence d’Arlen, couvert de la tête aux pieds, même en plein soleil, attirait toujours l’attention et Renna, vêtue de haillons au décolleté impudique et couverte de taches de tigenoire fanées, ne les rassuraient guère.

Mais l’Homme-rune n’avait encore jamais vu de sentinelle, où que ce soit, résister à l’attrait d’une pièce d’or; et ses sacoches en étaient pleines. Ils franchirent les murs de la cité peu après et laissèrent leurs montures dans l’écurie d’une auberge animée. En cette fin d’après-midi, les habitants de Pontrivière rentraient chez eux après une journée de dur labeur.

— Je n’aime pas cet endroit, dit Renna en regardant des centaines de gens passer autour d’eux. La moitié des habitants meurent de faim et l’autre moitié ont l’air de craindre qu’on les dépouille.

— Je n’y peux rien, rétorqua l’Homme-rune. J’ai besoin d’informations que je ne peux obtenir dans la forêt. Il va falloir que tu t’habitues aux villes. Renna n’avait pas l’air d’apprécier cette réponse, mais elle ne dit rien et acquiesça.

À cette heure de la journée, la taverne de l’auberge était comble, mais l’activité se concentrait surtout autour du bar et l’Homme-rune repéra une petite table vide au fond de la salle. Ils s’y installèrent; au bout de quelques minutes, une serveuse approcha. Elle était jeune et jolie, néanmoins elle avait les yeux fatigués et le regard triste. Sa robe était relativement propre, mais usée, et il devina, à son teint et à la forme de son visage, qu’elle était rizonienne ; probablement l’une des premières réfugiées à avoir eu assez de chance pour trouver du travail.

À côté d’eux, à une table, des hommes faisaient un vacarme de tous les diables.

— Hé, Milly, une autre tournée par ici! cria l’un d’eux en lui donnant une tape bruyante sur le derrière. Elle sursauta, ferma les yeux et inspira profondément avant d’afficher un sourire forcé en se tournant légèrement vers les clients.

— Ça marche, les gars, dit-elle avec entrain. (Elle pivota vers l’Homme-rune et Renna, puis son sourire disparut.) Qu’est-ce que vous voulez?

— Deux bières et à manger, répondit l’Homme-rune. Et une chambre, s’il vous en reste une.

— Il y en a une, dit la fille, mais avec tout ce monde qui traverse la ville, elle n’est pas donnée.

L’Homme-rune acquiesça en posant une pièce d’or sur la table. Les yeux de la serveuse, qui n’avait sans doute jamais vu d’or dans sa vie, manquèrent de sortir de leurs orbites.

— Cela devrait couvrir notre repas et nos boissons pour la soirée. Vous pouvez garder la monnaie. Maintenant, à qui dois-je m’adresser pour la chambre ?

La jeune femme prit instantanément la pièce, avant qu’un des clients alentour ait le temps de le voir.

— Allez voir Mich, l’auberge est à lui, déclara-t-elle en désignant un homme corpulent en tablier blanc, qui avait retroussé ses manches et transpirait derrière le bar en essayant de remplir de bière toutes les chopes qu’on lui fourrait devant le nez.

L’Homme-rune tourna la tête pour le regarder et vit la serveuse fourrer la pièce dans sa robe.

— Merci, dit-il. Elle acquiesça.

— Je vous apporte vos bières tout de suite, Confesseur, répondit-elle avant de s’incliner et de s’éloigner.

— Attends ici et reste tranquille pendant que je vais prendre une chambre, dit l’Homme-rune à Renna. Je n’en ai pas pour longtemps.

Elle hocha la tête et il partit.

Au bar, les clients se pressaient pour essayer d’obtenir une dernière bière avant d’aller se retrancher derrière leurs runes pour la nuit. L’Homme-rune dut attendre au bout du comptoir afin d’obtenir l’attention de l’aubergiste et, lorsque celui-ci jeta un coup d’œil vers lui, il sortit une autre de ses pièces d’or. Le tavernier arriva aussitôt.

Mich appartenait à cette race d’hommes bien bâtis qui étaient devenus gros. Assez redoutable pour maîtriser un client agité sans doute, mais privé de la force de sa jeunesse par le succès et l’âge.

— Une chambre, demanda l’Homme-rune en lui tendant la pièce. (Il en sortit une autre de sa bourse et la leva.) Et des nouvelles du sud, si vous en avez. Je viens de Val Tibbet.

Mich acquiesça en plissant les yeux.

— Il ne se passe plus rien de neuf là-bas, avoua-t-il en se penchant légèrement pour tenter de voir sous la capuche de l’Homme-rune.

L’Homme-rune recula d’un pas et l’aubergiste se redressa immédiatement en jetant des coups d’œil nerveux à la pièce, de crainte qu’elle disparaisse.

— Tout le monde parle du sud en ce moment, Confesseur, dit Mich. Depuis que les rats du désert ont enlevé la Cueilleuse d’Herbes du Creux pour la marier à leur chef, le démon du désert.

— Jardir, grommela l’Homme-rune en serrant le poing.

Il aurait dû se glisser dans le camp krasien pour le tuer dès qu’ils étaient sortis du désert. Il avait cru autrefois que Jardir était un homme d’honneur, mais il se rendait aujourd’hui compte que son comportement n’était qu’une façade lui permettant de masquer sa soif de pouvoir.

— On raconte, poursuivit Mich, qu’il est venu ici pour tuer l’Homme-rune, mais le Libérateur a disparu.

Arlen sentit la rage monter en lui et le brûler comme de la bile. Si Jardir faisait du mal à Leesha, de quelque manière que ce soit, s’il lui touchait ne serait-ce qu’un cheveu, il le tuerait et renverrait son armée dans le désert.

— Ça va, Confesseur ? demanda Mich.

L’Homme-rune lui lança la pièce d’or qu’il avait fini par tordre dans son poing serré et se retourna sans attendre la clé de la chambre. Il devait rentrer au Creux immédiatement.

Il entendit alors Renna hurler, puis un cri de douleur.

Renna retint sa respiration en entrant dans la taverne. Elle n’avait jamais vu un tel endroit, où les gens se rassemblaient et s’entassaient de manière si inconfortable. Il y régnait un vacarme assourdissant et on y respirait un air chaud, puant et étouffant, chargé de fumée de pipe et d’odeur de transpiration. Son cœur battait à tout rompre, mais en jetant un coup d’œil à Arlen et en le voyant marcher à grands pas et la tête haute, elle se rappela qui il était. Qui ils étaient. Elle se redressa également et toisa ceux qui les scrutaient avec indifférence.

Des hommes sifflèrent et huèrent en la voyant passer, mais elle leur jeta un regard noir et la plupart d’entre eux détournèrent la tête. Puis, en se frayant un chemin à travers la foule, elle sentit une main lui tripoter le derrière. Elle fit demi-tour en serrant fermement le manche de son couteau, mais elle ne put discerner l’agresseur, qui aurait pu être n’importe lequel des douze hommes qui faisaient soigneusement mine de ne pas la voir. Elle serra les dents en se dépêchant de rejoindre Arlen et entendit un rire dans son dos.

Lorsque le client de la table voisine donna une claque sur le derrière de la serveuse, Renna sentit monter en elle une colère comme elle n’en avait jamais connu. Arlen fit semblant de ne rien avoir remarqué, mais elle n’était pas dupe. Tout comme elle, il était probablement en train de réprimer son envie de casser le bras de l’importun.

Quand Arlen alla parler à l’aubergiste, l’homme tourna sa chaise vers elle.

— J’ai cru que ce Confesseur n’allait jamais partir, dit-il, un grand sourire aux lèvres.

C’était un grand Milnien aux larges épaules, à la barbe blonde et épaisse et aux longs cheveux dorés. Tous ses compagnons de table se tournèrent vers elle en dévorant des yeux sa chair dénudée.

— Confesseur ? demanda-t-elle, troublée.

— Ton chaperon avec la robe, répondit-il. J’imagine qu’une aussi jolie fille que toi a besoin d’un Saint Homme pour l’accompagner, parce que personne d’autre ne pourrait garder les mains dans ses poches.

Il passa un bras sous la table et, de sa grosse main, pressa la cuisse nue de Renna qui se raidit, surprise de son audace.

— Je pense que tu as assez à offrir pour nous trois, poursuivit l’individu. Je parie que tu mouilles déjà.

Il remonta les doigts sous sa jupe.

Renna en eut assez. De la main gauche, elle attrapa le pouce de l’inconnu et appuya durement avec la droite sur le point de pression situé entre le pouce et l’index. L’homme corpulent s’étrangla de douleur et relâcha sa prise tandis que la jeune femme, opérant une vrille de sharusahk, lui tordit le poignet en le posant fermement sur la table.

Et y planta son couteau.

Les yeux de l’homme sortirent de leurs orbites et le temps parut s’arrêter, car ni lui ni ses compagnons ne réagirent. Puis du sang commença brusquement à jaillir de la blessure et il se mit à hurler. Tous ses amis se levèrent alors d’un bond en renversant leurs chaises.

Renna les attendait. Elle donna un coup de pied au premier d’entre eux, qui heurta l’un de ses camarades, puis elle sauta sur la table et se mit en position accroupie, les pieds écartés, dissimulant le couteau de son père dans sa main, le long de son avant-bras, afin que l’assistance ne le voie pas, mais qu’il reste prêt à être brandi en un éclair si quelqu’un approchait.

— Renna ! s’écria Arlen en l’attrapant par-derrière.

Elle se débattit et se tordit dans tous les sens tandis qu’il la forçait à descendre de la table.

— Que se passe-t-il ici ? demanda Mich sévèrement, en arrivant et en poussant les curieux avec le gros gourdin qu’il tenait à la main.

— La sorcière m’a coupé la main ! cria l’homme blond.

— T’as de la chance que je ne t’aie pas raccourci autre chose ! lui lança Renna par-dessus l’épaule d’Arlen. Tu n’avais pas le droit de me toucher à cet endroit ! Nous ne sommes pas promis !

L’aubergiste se précipita vers Renna, mais vit Arlen et écarquilla les yeux. Dans sa lutte pour retenir son amie, sa capuche était tombée et sa peau tatouée était désormais visible.

— L’Homme-rune, dit l’aubergiste à voix basse. Ce nom circula aussitôt parmi l’assistance.

— Libérateur! cria quelqu’un. — Il est temps pour nous d’y aller, murmura Arlen en attrapant le bras de Renna.

Il poussa ceux qui gênaient son passage et elle le suivit. Il tira sur sa capuche pour la remettre en place et s’aperçut qu’une petite foule l’escortait à l’extérieur de l’auberge.

Arlen accéléra alors le pas et la traîna dans l’écurie où il lança une autre pièce d’or dans une main tendue et se dirigea vers Danseur de l’Aube.

Quelques instants plus tard, ils s’élançaient hors du bâtiment et quittaient la ville au galop. Les clients de l’auberge les suivirent en courant et les gardes de la porte d’entrée crièrent derrière eux, mais le soleil se couchait et personne n’osa les accompagner dans le crépuscule.

— Par les fils du Cœur, Ren, tu ne peux pas couper la main des gens comme ça ! la réprimanda Arlen lorsqu’ils s’arrêtèrent pour la nuit dans une clairière, non loin de la ville.

— Il l’a bien mérité, dit Renna. Aucun homme ne me touchera plus à cet endroit, sauf si j’en ai envie. Arlen grimaça, mais se tut.

— Casse-lui le pouce la prochaine fois, finit-il par répondre. Personne n’y fera attention. Après ce que tu as fait, nous ne retournerons pas à Pontrivière avant un moment.

— Je déteste cette cité, de toute façon, se rebiffa Renna. C’est ici (elle tendit les bras comme pour étreindre la nuit) notre foyer.

Arlen secoua la tête.

— Mon foyer est le Creux du Coupeur, et après ce que m’a dit l’aubergiste avant que tu fasses des tiennes, je n’ai pas de temps à perdre ici.

Renna haussa les épaules.

— Alors, allons-y.

— Comment allons-nous faire, puisque tu viens juste de nous condamner l’accès à l’unique pont de Thesa? cria Arlen. On ne peut pas traverser La Rivière de Partage à gué, car elle est trop profonde et trop large pour que Danseur de l’Aube puisse passer en nageant.

Renna regarda ses pieds.

— Désolée. Je ne savais pas. Arlen soupira.

— Ce qui est fait est fait, Ren. On trouvera un moyen, mais, dans les villes, tu vas devoir te vêtir un peu plus. Tu peux découvrir tes runes la nuit, mais si tu dévoiles autant de chair en plein jour, tu donneras des idées à tous les hommes que nous croiserons.

— À tous sauf à toi, on dirait, murmura Renna.

— Ils ne distinguent que des jambes nues et un décolleté. Je vois une fille ivre de sang qui pense plus avec son couteau qu’avec sa tête. Elle écarquilla les yeux.

— Fils du Cœur ! hurla-t-elle en se jetant sur lui, la lame à la main.

Sans effort, Arlen s’écarta, attrapa son poignet et le tordit pour lui faire lâcher l’arme. Puis il posa une main sur son coude et utilisa la force de la jeune femme pour la renverser sur le dos.

Elle tenta de se relever, mais il lui tomba dessus et l’immobilisa par les poignets. Elle essaya alors de lui donner un coup de genou entre les jambes, mais, anticipant le mouvement, Arlen appuya de tout son poids ses jambes contre les cuisses de Renna pour les bloquer. Comme chaque jour, sa force magique avait disparu avec le soleil et elle ne parvint pas à le repousser. Elle se mit à hurler puis s’agita comme un beau diable.

— Tu me donnes raison, gronda Arlen. Arrête !

— Ce n’est pas ce que tu voulais? cria Renna. Quelqu’un qui ne te ralentisse pas? Quelqu’un qui n’ait pas peur de la nuit?

Elle tenta de se défaire de son emprise, mais les bras d’Arlen étaient durs comme du fer. Leurs visages ne se trouvaient plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre.

— Je ne voulais rien d’autre que te sortir d’une mauvaise situation,

Ren, dit Arlen. Je ne cherchais pas à ce que tu… m’apprécies. Renna cessa de se débattre.

— Tu ne m’as pas obligée à faire quoi que soit, sauf à me juger moi-même sévèrement. Tout le reste, je l’ai entrepris parce que je le voulais. Si tu me quittais demain, je continuerais à me peindre la peau. Je ne retournerai pas en prison, maintenant que j’ai goûté à la liberté.

Comme il relâchait sa prise, elle aurait pu se dégager les mains si elle l’avait voulu, mais quelque chose brillait dans les yeux d’Arlen, une étincelle de compréhension, qu’elle n’avait jamais vue auparavant.

— Quand j’étais petite, j’ai beaucoup pensé à la nuit au cours de laquelle on a joué à s’embrasser dans le grenier à foin, dit-elle. Ce baiser était comme une promesse et j’ai continué à le sentir sur mes lèvres pendant des années, en attendant ton retour. J’ai toujours cru que tu reviendrais. Je n’ai jamais embrassé quelqu’un d’autre jusqu’à Cobie Pêcheur, et il représentait alors le seul moyen que j’avais pour ne pas me retrouver seule avec papa. Cobie était un homme bien, mais je n’étais pas plus amoureuse de lui qu’il l’était de moi. On se connaissait à peine.

— Tu me connaissais à peine, moi aussi, lorsqu’on était enfants, déclara Arlen.

Elle acquiesça.

— Je ne savais pas non plus ce que voulait dire être promis et j’ignorais que ce que faisaient Lainie et papa était mal. Je ne comprenais pas grand-chose, à l’époque.

Elle sentit des larmes lui monter aux yeux et n’eut d’autre choix que de les laisser couler.

— J’ai vu qui tu es et comment tu vis. Je ne me fais aucune illusion. Mais je pourrais quand même être ta femme. Si tu veux, tu peux m’avoir.

Il continua à la regarder sans prononcer un mot, tandis que son regard, lui, en disait davantage. Il se pencha un peu plus. Leurs nez s’effleurèrent et un frisson parcourut le corps de Renna.

— Parfois, je sens encore ce baiser, murmura-t-elle en fermant les paupières et en entrouvrant la bouche.

Pendant un instant, elle fut certaine qu’il allait l’embrasser, mais il lui lâcha les bras et roula à terre. Elle ouvrit les yeux, surprise de le voir se relever et se détourner.

— Tu n’en sais pas autant que tu le crois, Ren, dit-il.

Renna voulut pousser un cri de frustration, mais la tristesse qu’elle percevait dans la voix d’Arlen l’apaisa. Puis, le souffle coupé, elle se mit à genoux.

— Par le Créateur. Tu es déjà marié ! Elle avait l’impression de suffoquer. Mais Arlen la regarda de nouveau et se mit à rire. Ce n’était pas un éclat de rire poli comme en réponse à une plaisanterie, ni un ricanement cruel destiné à la blesser, mais un vrai fou rire qui secoua tellement son corps qu’il dut poser une main sur Danseur de l’Aube pour garder l’équilibre. Renna reprit sa respiration, car cette réaction repoussait sa peur. Puis quelque chose céda en elle et elle s’esclaffa avec Arlen qui se tenait les côtes en tapant du pied. Après un long moment, la tension disparut, leurs rires se firent sporadiques puis le silence retomba.

Renna se leva et posa une main sur le bras d’Arlen.

— S’il y a quelque chose que j’ignore, alors révèle-le-moi.

Il l’observa et acquiesça. Il se dégagea encore de son emprise et fit quelques pas, les yeux rivés au sol. — Là, dit-il au bout de quelques minutes, en donnant un coup de pied dans la poussière. Il y a un passage qui mène vers le Cœur juste ici. Elle s’approcha et regarda de ses pupilles protégées. En effet, à leurs pieds, la brume brillante et tourbillonnante remontait comme la fumée sort d’une pipe.

— Je le sens, dit Arlen, il s’étend jusqu’au Cœur. Il m’appelle, Ren.

Comme ma mère pour le souper, il m’appelle et si je voulais… Il commença à disparaître, comme un fantôme… ou un chtonien.

— Non! cria Renna en cherchant à l’attraper, mais ses mains traversèrent son corps. Dis-lui de jeter son appel au fond d’un puits!

Lorsque Arlen se solidifia quelques instants plus tard, elle poussa un soupir de soulagement, mais conserva son regard triste.

— Ce n’est pas à cause de la douleur que je ne peux pas mener une vie normale, Ren. Voilà ce qui se passe lorsqu’on absorbe trop de magie. Maintenant, je suis davantage un démon qu’un homme et, pour être franc, je me demande tous les matins si la journée qui s’annonce sera celle au cours de laquelle le soleil me consumera pour de bon.

Renna secoua la tête.

— Tu n’es pas un démon. Une telle créature ne s’inquiéterait pas pour le Creux du Libérateur ou pour Val Tibbet. Un monstre ne se soucierait pas qu’une fille de sa connaissance soit assassinée et ne mettrait pas sa vie entre parenthèses pendant des mois pour essayer de l’aider.

— Peut-être, dit Arlen. Mais seul un démon demanderait à cette fille d’en devenir un elle-même.

— Tu ne m’as rien demandé, répliqua Renna. Je fais mes propres choix maintenant.

— Alors prends ton temps et réfléchis bien avant de te décider, car tu ne pourras pas changer d’avis.

31

Combat réjouissant

ÉTÉ 333 AR

Rojer disait à tout le monde qu’il s’exerçait au violon près de la grande cage d’escalier du manoir plutôt que dans sa propre aile parce que cet endroit précis permettait au son de se propager dans tout le bâtiment. C’était vrai, mais en réalité, s’il avait choisi cet emplacement, c’est qu’il lui offrait une vue imprenable sur la porte des quartiers d’Amanvah et de Sikvah. Il n’avait vu aucune trace des filles depuis trois jours.Il ne savait pas pourquoi il s’en souciait. À quoi pensait-il en prenant la défense de Sikvah alors qu’il aurait pu profiter de l’excuse qui lui était donnée pour les refuser toutes les deux? Ou lorsqu’il avait permis qu’elles restent après leur tentative de meurtre sur Leesha ? Envisageait-il réellement de devenir le gendre du démon du désert? Rojer avait toujours été terrifié à l’idée du mariage. Il avait quitté des hameaux une demi-douzaine de fois au cours des dernières années pour éviter ce piège.

«  Le mariage, c’est la mort professionnelle, avait toujours dit Arrick. Les femmes aiment coucher avec des Jongleurs, alors nous leur faisons ce plaisir. Mais une fois qu’on est promis, tout ce qui les attirait avant doit brusquement changer. Elles ne veulent plus qu’on voyage. Puis elles souhaitent qu’on cesse de se produire tous les soirs. Ou au moins à des heures indues. Ensuite elles veulent savoir pourquoi on choisit toujours la fille la plus radieuse comme cible pour lancer nos couteaux. Tout d’un coup, on se retrouve en train de bosser comme un fils de démon de charpentier et on s’estime heureux de pouvoir chanter le septième jour. Couche avec toutes les filles que tu veux, mais garde un sac rempli près du lit et va-t’en dès que tu entends le mot “promis”.  »

Pourtant, il s’était précipité au secours de Sikvah sans y réfléchir, et même en ce moment, les belles voix des deux femmes résonnaient dans sa tête. Rojer mourait d’envie de se mêler à ces mélodies, et lorsqu’il pensait à leurs robes tombant au sol montait en lui une envie qu’aucune femme depuis Leesha n’avait plus suscitée en lui.

Mais Leesha ne voulait pas de lui, et Arrick était mort ivrogne et sans ami.

Les femmes d’Abban passaient de temps en temps pour apporter de la nourriture et sortir les pots de chambre, mais la porte des quartiers des filles s’entrebâillait seulement et se refermait avant qu’il ait eu le temps de jeter un coup d’œil à l’intérieur.

Cette nuit-là, pendant l’alagai’sharak, Rojer, nerveux, garda un œil sur Jardir. Kaval fit combattre Gared et Wonda, avec leur lance et leur bouclier, aux côtés des autres dal’Sharum, et ils s’en tirèrent bien. Le géant était peut-être trop maladroit pour le sharusahk, mais dans une formation de boucliers, personne n’avait sa force, ni n’avait autant d’allonge avec son arme que lui.

Mais il manquait cruellement à Rojer qui, en compagnie de Leesha et Jardir, suivait la formation avec plusieurs Lances du Libérateur malgré sa musique qui empêchait les démons d’approcher. Tôt ou tard, Jardir demanderait à Rojer de préciser ses intentions au sujet de sa fille et sa nièce, et si ses réponses n’étaient pas satisfaisantes, il pourrait rapidement s’ensuivre de la violence et une mort. La sienne.

Mais jusqu’ici, Jardir n’avait prêté attention qu’à Leesha qu’il couvait du regard comme un homme réellement amoureux. Bien entendu, cela ne le rendait pas plus à l’aise en sa compagnie, surtout lorsque Rojer surprenait les coups d’œil que lui rendait la Cueilleuse. Il n’était pas idiot. Il savait ce que cela signifiait, même si elle l’ignorait.

Le Jongleur poussa un soupir de soulagement quand la marche s’arrêta, leur permettant de rompre les rangs dans la ville. Il se trouvait dans un état lamentable : ses doigts étaient tout engourdis d’avoir joué et tous les muscles de son corps lui faisaient mal. Il était couvert de sueur et d’une pellicule de suie grasse provenant des démons qui avaient brûlé.

Gared et Wonda, ivres de magie démoniaque, avaient l’air de sortir du lit au lieu d’être sur le point d’y retourner. Rojer n’avait jamais aimé la magie. Depuis qu’il avait vu l’Homme-rune se dissiper et parler de glisser dans le Cœur, elle le terrifiait. Mieux valait tenir les démons à l’écart avec de la musique et lancer des couteaux qu’utiliser cet art.

Mais comme il venait de passer presque un an au Creux du Libérateur, les effets de la magie sur ceux qui la côtoyaient régulièrement lui semblaient évidents. Ils étaient plus forts que les autres. Plus rapides. Jamais malades ni fatigués. Les jeunes vieillissaient plus vite et les vieux plus lentement, voire rajeunissaient. Rojer, quant à lui, avait l’impression qu’il allait s’écrouler.

Il tituba jusque dans sa chambre, espérant sombrer dans l’oubli pendant quelques heures, mais il trouva les lampes à huile krasiennes à la douce odeur allumées, ce qui était étrange, puisqu’elles étaient éteintes lorsqu’il était parti. Une cruche d’eau fraîche était posée sur sa table de nuit près d’une miche de pain encore chaude.

— J’ai aussi demandé à Sikvah de te préparer un bain, mon promis, dit quelqu’un derrière Rojer.

Effrayé, il cria et se retourna en faisant apparaître ses couteaux de lancer dans ses mains. Mais il ne s’agissait que d’Amanvah. Sikvah, derrière elle, était agenouillée près d’une grande baignoire fumante.

— Qu’est-ce que vous faites dans ma chambre ? s’enquit-il. Il ordonna à ses mains de ranger les lames, mais entêtées, elles refusèrent de lui obéir. Amanvah s’agenouilla doucement et posa, rituellement, le front par terre.

— Pardonne-moi, promis. J’ai été… souffrante, dernièrement, et Sikvah m’a bien soignée. Je regrette de ne pas avoir pu m’occuper de toi.

— Ce n’est… euh, pas grave, dit Rojer en faisant disparaître les couteaux. Je n’ai besoin de rien.

Amanvah renifla.

— Excuse-moi, promis, mais tu as besoin d’un bain. Le Déclin commence demain et il faut te préparer.

— Le Déclin ?

— La lune noire, dit Amanvah, le moment où Alagai Ka, le prince démon, est censé vagabonder. Les journées du Déclin se doivent d’être éclatantes pour que les hommes tiennent bon pendant les nuits les plus sombres.

Rojer cligna des yeux.

— C’est beau. Il faudrait écrire une chanson là-dessus. Des mélodies lui venaient déjà. — Sans vouloir te vexer, promis, dit Amanvah, il en existe déjà beaucoup.

Devons-nous t’en chanter une pendant que nous te donnons le bain? Il imagina soudain que les deux femmes, nues, l’étranglaient dans la baignoire en chantant. Il partit d’un rire nerveux.

— Mon maître m’a dit de me méfier des choses trop bonnes pour être vraies. Amanvah inclina la tête.

— Je ne comprends pas. La gorge de Rojer se serra.

— Je devrais peut-être me baigner moi-même. Les filles rirent derrière leurs voiles.

— Tu nous as déjà contemplées dévêtues, promis, argua Sikvah. As-tu peur de ce que nous pourrions voir? Rojer rougit.

— Ce n’est pas ça. Je…

— Tu ne nous fais pas confiance, dit Amanvah.

— Pourquoi le devrais-je? lança le Jongleur. Vous faites semblant d’êtres des filles innocentes qui ne parlent pas un mot de thesien puis vous tentez de tuer Leesha et il s’avère que vous compreniez tout ce que nous disions. Comment savoir s’il n’y a pas de feuille noire dans cette baignoire ?

Elles touchèrent de nouveau le sol de la tête.

— Si c’est ce que tu penses, alors tue-nous, promis, proposa Amanvah.

— Quoi? s’exclama Rojer. Je ne vais tuer personne.

— Tu en aurais le droit, dit Amanvah, et nous le mériterions pour notre trahison. C’est le sort qui nous attend si tu nous refuses.

— On vous tuera ? demanda Rojer. Alors que vous êtes du même sang que le Libérateur ?

— Si ce n’est pas la Damajah qui nous abat pour n’avoir pas réussi à empoisonner maîtresse Leesha, le Shar’Dama Ka s’en chargera parce que nous avons essayé de le faire. Si nous ne sommes pas en sécurité dans vos quartiers, nous ne le sommes nulle part.

— Vous l’êtes, mais vous n’êtes pas pour autant obligées de me donner le bain, expliqua Rojer.

— Ma cousine et moi ne voulions pas te déshonorer, fils de Jessum, dit Amanvah. Si tu ne veux pas de nous comme épouses, nous irons nous confesser auprès de nos pères.

— Je… ne sais pas si je peux accepter.

— Cette nuit, tu n’as rien d’autre à accepter, déclara Sikvah, qu’une chanson du Déclin et un bain.

Dans un même mouvement, les Krasiennes baissèrent leurs voiles et se mirent à chanter avec des voix aussi belles que dans son souvenir. Il ne comprenait pas les paroles, mais la mélodie obsédante évoquait la force dans la nuit sombre. Elles se levèrent et s’approchèrent de lui, le guidèrent doucement jusqu’à la baignoire et tirèrent sur ses habits. Il se retrouva bientôt nu, assis dans l’eau fumante, la délicieuse chaleur extirpant la douleur de ses muscles. Elles tissèrent, autour de lui, un voile de musique aussi hypnotisant que ceux qu’il lançait sur les démons.

Sikvah haussa les épaules et sa robe de soie noire tomba par terre. Rojer resta bouche bée lorsqu’elle se tourna pour défaire celle d’Amanvah.

— Que fais-tu? demanda-t-il quand Sikvah entra dans la baignoire devant lui.

— Nous te donnons le bain, bien sûr, dit Amanvah en se plaçant derrière le Jongleur. Elle reprit sa chanson et versa des bols d’eau chaude sur sa tête pendant que Sikvah prenait une brosse et un pain de savon.

Elle avait la main ferme et nettoya la crasse et le sang qui restaient sur son corps avec efficacité tout en massant ses muscles douloureux, mais Rojer ne le remarqua qu’à peine, les yeux fermés, ivre de leurs voix et de la sensation que lui procuraient leurs peaux contre la sienne, jusqu’à ce que la main de Sikvah plonge sous l’eau. Il sursauta.

— Chut, susurra Amanvah, ses douces lèvres posées contre son oreille. Sikvah a déjà connu les hommes et est exercée à la danse des coussins. Considère-la comme ton cadeau du Déclin.

Rojer ne savait pas vraiment à quoi se rapportait la «  danse des coussins  », mais il pouvait l’imaginer. Les lèvres de Sikvah vinrent à la rencontre des siennes et il se mit à haleter lorsqu’elle se positionna sur ses genoux.

Leesha n’avait pas compris que la chambre de Rojer était située directement sous la sienne jusqu’à ce qu’elle entende les cris de Sikvah. Elle crut au début que la fille avait mal et se redressa, prête à aller chercher son tablier, puis elle comprit la vraie nature des sons qu’elle percevait.

Elle essaya de se rendormir, mais malgré leur manque de discrétion, ni Rojer ni la fille ne semblaient enclins au silence. Elle se posa un coussin sur les oreilles, mais le bruit traversa tout de même cette barrière.

Elle n’était pas vraiment surprise. D’une certaine manière, le plus étonnant était que cela ait pris aussi longtemps. Leesha n’avait pas vraiment apprécié de découvrir l’état de Sikvah, après qu’Inevera avait autant insisté pour lui faire passer un test de virginité. C’était visiblement un levier visant à jouer sur la galanterie de Rojer, une façon commode de le tenter pour qu’il accepte de les épouser. Après tout, le Jongleur n’était qu’un homme.

Elle poussa un grognement, car ce n’était pas tout. Inevera s’était également jouée d’elle.

En vérité, même si elle n’approuvait pas le fait qu’un homme prenne plusieurs épouses, elle estimait que Rojer aurait une bonne influence sur les filles et que les responsabilités qui lui incomberaient en tant que mari l’aideraient à mûrir lui aussi. Si c’était ce qu’il désirait…

Même si c’est le cas, je ne suis pas obligée de les entendre, se dit-elle en sortant de son lit et en empruntant le couloir pour choisir une des nombreuses chambres vides de son étage. Elle se glissa avec gratitude sous les couvertures et crut qu’elle allait s’endormir tout de suite, mais les bruits l’avaient touchée et des images s’imposaient à son esprit. Jardir, torse nu, sa peau musclée grouillante de runes. Elle se demanda si elles picoteraient au toucher, comme celles d’Arlen.

Lorsqu’elle se laissa enfin gagner par le sommeil, des pensées passionnées l’envahirent. Dans ses rêves, elle se rappela la chaleur du feu qui brûlait dans l’âtre quand Gared et elle s’étaient frottés l’un contre l’autre, par terre, dans la salle commune de ses parents. Les yeux de loup de Marick. L’étreinte et les baisers ardents d’Arlen.

Mais Gared et Marick l’avaient trahie et Arlen s’était mis à l’éviter. Le rêve se transforma en cauchemar : de brèves images, encore plus détaillées qu’auparavant, lui revinrent de l’après-midi où trois hommes l’avaient coincée sur la route. Elle réentendait leurs railleries et leurs blagues, les sentait tirer ses cheveux et revivait ce qu’ils lui avaient fait. Des souvenirs qu’elle avait enfermés dans son esprit, mais qu’elle savait être l’épouvantable vérité. Et pendant tout ce temps, elle entendait le petit rire qu’Inevera lui adressait pendant que les coups de fouet étaient assenés.

Elle se réveilla, le cœur tambourinant dans sa poitrine. Ses mains tremblaient, tandis qu’elle recherchait un objet pour se défendre, mais elle était seule.

Lorsqu’elle se rappela où elle se trouvait, la peur disparut, remplacée par une colère noire. Ils m’ont pris quelque chose sur cette route, mais plutôt tomber dans le Cœur que les laisser tout me prendre.

Leesha toucha le maquillage et la poudre qu’elle avait sur le visage tandis qu’elle essayait ce qui lui semblait être la centième robe. Elle devait aussi faire attention aux épingles plantées dans ses cheveux pour ne pas se décoiffer.

Jardir venait à la cour. Ce matin-là, il avait prévenu qu’il souhaitait passer dans l’après-midi pour continuer à lui lire l’Evejah comme il le faisait sur la route, mais personne n’était dupe de ses intentions.

La Première Épouse d’Abban, Shamavah, apporta des dizaines de robes pour qu’elle les essaie, toutes taillées dans de la soie krasienne plus douce que la peau d’un bébé, aux couleurs vives et à la coupe provocante. Elona et elle habillèrent Leesha comme une poupée, la firent parader devant les miroirs qui recouvraient les murs et se disputèrent pour savoir quels vêtements étaient les plus flatteurs. Wonda considéra la scène d’un air amusé, se sentant sans doute vengée du traitement semblable à celui-ci que lui avait fait subir la couturière de la duchesse Araine.

— Avec celle-ci, c’est trop, même pour mes critères, dit Elona à propos de la dernière tenue.

— Trop peu, tu veux dire, répliqua Leesha.

La robe était quasi transparente; il s’agissait du genre de vêtement qu’Inevera porterait. Pour s’y sentir un peu convenable, elle aurait eu besoin d’un châle épais tricoté par Bruna.

— Il ne faut pas tout lui dévoiler, lui accorda Elona. S’il veut avoir davantage qu’un aperçu, il devra le mériter.

Elle choisit une robe plus opaque, mais dont la soie moulait tant Leesha qu’elle avait l’impression d’être nue. Elle frissonna et comprit pourquoi de tels vêtements n’étaient pas autant à la mode dans le nord que dans le désert.

— Absurde, dit Shamavah. Le corps de maîtresse Leesha rivalise avec celui de la Damajah. Que le Shar’Dama Ka voie ce qu’il ne peut pas avoir avant que le contrat soit signé.

Elle tendit un morceau de tissu si fin et si diaphane que Leesha se demanda s’il était vraiment utile qu’elle le passe.

— Assez, lança-t-elle, en ôtant la robe qu’Elona avait choisie par la tête et en le jetant par terre.

Elle prit le tissu pour essuyer le maquillage et la poudre que Shamavah lui avait appliqués sur le visage, tandis qu’Elona surveillait les opérations par-dessus son épaule et argumentait sur le choix des couleurs.

— Wonda, va chercher ma robe bleue, dit Leesha sur un ton qui fit disparaître le sourire des lèvres de la fille tandis qu’elle partait à toute vitesse.

— Ce vieux vêtement ? demanda Elona. Tu vas avoir l’air…

— De moi-même, l’interrompit sa fille. Et pas d’une pute angierienne maquillée.

Les deux femmes semblaient prêtes à protester, mais elle leur jeta un regard noir qui les poussa à se raviser.

— Garde au moins ta coiffure, dit Elona. J’y ai passé la matinée et ça ne va pas te tuer d’être jolie.

Leesha se tourna et admira le travail accompli par sa mère avec sa belle chevelure noire dont des boucles tombaient maintenant en cascade dans son dos tandis qu’une mèche rebelle barrait son front. Elle sourit.

Wonda revint avec la robe bleue de Leesha, mais la Cueilleuse la considéra en faisant claquer sa langue contre son palais.

— Finalement, va chercher ma robe de fête, déclara-t-elle en adressant un clin d’œil à sa mère. Il n’y a pas de raison pour que je ne sois pas jolie.

Leesha faisait les cent pas dans ses quartiers en attendant l’arrivée de Jardir. Elle avait congédié les autres femmes dont les discussions la rendaient encore plus nerveuse.

On frappa à la porte et elle fit une dernière vérification dans le miroir en rentrant le ventre et en relevant encore sa poitrine avant d’ouvrir la porte.

Ce ne fut pas Jardir qu’elle découvrit de l’autre côté, mais seulement Abban, les yeux baissés sur une minuscule bouteille et un verre plus petit encore.

— Pour vous donner du courage, dit-il en lui tendant l’ensemble.

— Qu’est-ce c’est? demanda Leesha en ouvrant le flacon et en reniflant son goulot avant de plisser le nez. On dirait une de mes décoctions pour désinfecter les plaies.

Abban éclata de rire.

— Je suis sûr qu’on s’en est déjà servi à cet effet. Ça s’appelle du couzi, c’est une boisson que mon peuple boit pour se calmer. Même les dal’Sharum s’en servent, pour se donner du courage lorsque le soleil se couche.

— Ils se saoulent avant d’aller se battre ? s’enquit Leesha, incrédule. Abban haussa les épaules. — La vapeur du couzi offre… une certaine clarté, maîtresse. Une tasse réchauffe et calme. Deux confèrent le courage d’un Sharum. Au bout de trois, on a l’impression d’être capable de danser au bord de l’abysse de Nie sans risquer d’y tomber.

Leesha leva un sourcil, mais les coins de sa bouche s’écartèrent sur un sourire.

— Je vais peut-être en prendre une, dit-elle en remplissant la minuscule tasse. J’aurais bien besoin d’un peu de chaleur. Elle la porta à ses lèvres et l’écarta aussitôt, la brûlure la faisant tousser.

Abban s’inclina.

— Chaque tasse est plus agréable que la précédente, maîtresse. Il partit et Leesha s’en servit une deuxième. Elle passa en effet plus facilement. La troisième eut un goût de cannelle.

Abban avait raison à propos du couzi. Leesha sentait qu’il l’enveloppait comme sa cape de runes, la réchauffant et la protégeant à la fois. Les voix qui s’affrontaient dans son esprit s’étaient tues, et dans ce calme, elle avait atteint une clarté qu’elle n’avait jamais connue.

La pièce lui semblait chaude, malgré sa robe de fête décolletée. Elle s’éventa la poitrine et nota avec amusement les coups d’œil furtifs que Jardir lui jetait tout en feignant l’indifférence.

L’Evejah était ouvert entre eux, allongés sur des coussins de soie, mais Jardir ne lui en avait pas lu de passage depuis quelque temps. Ils parlaient d’autres choses; des progrès qu’avait faits Leesha en matière de langue étrangère, de la vie de Jardir dans la Kaji’sharaj, de l’apprentissage de la Cueilleuse avec Bruna et de la façon dont la mère du guerrier avait été exclue pour avoir eu trop de filles.

— Ma mère n’était pas non plus ravie de n’avoir qu’une fille, dit Leesha.

— Une fille comme vous vaut bien une dizaine de fils, répliqua Jardir. Mais et vos frères ? Qu’ils soient partis rejoindre Everam ne ternit en rien le cadeau qu’ils ont été pour votre mère. Leesha poussa un soupir.

— Elle vous a menti là-dessus, Ahmann. Je suis fille unique et je n’ai pas de dés magiques permettant de vous promettre des fils. Cette révélation la soulagea d’un poids. C’était comme avec ses habits:

elle lui montrait qui elle était vraiment. Jardir la surprit en haussant les épaules.

— Tout se passera selon la volonté d’Everam. Même si vous avez d’abord trois filles, je les aimerai et continuerai à espérer avoir des fils ensuite.

— Et je ne suis pas non plus vierge, bredouilla Leesha en retenant son souffle. Jardir la considéra un long moment et elle se demanda si elle en avait trop dit. En quoi cela le regardait-il, de toute manière, qu’elle le soit ou pas ?

Mais ce point semblait important aux yeux du guerrier, et le mensonge de sa mère pesait sur elle comme si elle l’avait prononcé elle-même, car son propre silence à ce sujet l’avait confirmé.

Jardir regarda de tous les côtés comme pour vérifier qu’ils étaient bien seuls puis se pencha vers elle, ses lèvres touchant presque celles de la Cueilleuse.

— Je ne le suis pas non plus, chuchota-t-il. Elle éclata de rire. Il fit de même, d’une manière franche et honnête.

— Épousez-moi, supplia-t-il. Leesha ricana.

— Quel besoin avez-vous d’une autre femme puisque vous en avez déjà…

— Quatorze, termina Jardir en levant une main comme si elles ne représentaient rien. Kaji en a eu un millier.

— Quelqu’un se souvient du nom de sa quinzième épouse? demanda Leesha.

— Shannah vah Krevakh, répondit Jardir sans hésiter. On raconte que son père a volé des ombres pour fabriquer ses cheveux et que c’est d’elle que sont nées les premières vigies, invisibles dans la nuit, et pourtant vigilantes aux côtés de leur père.

Leesha plissa les yeux.

— Vous venez de l’inventer.

— Vous m’embrasserez si ce n’est pas le cas ? s’enquit Jardir. Elle fit semblant de réfléchir.

— À condition de pouvoir vous gifler si vous mentez. Jardir sourit et désigna l’Evejah. — Le nom de chacune des femmes de Kaji est inscrit ici, à jamais honoré. Certains articles sont assez précis.

— Son millier d’épouses est répertorié ? demanda-t-elle, dubitative. Jardir lui adressa un clin d’œil.

— Les articles commencent à être moins précis après la première centaine. Leesha esquissa un sourire et prit le livre.

— Page deux cent trente-sept, déclara Jardir, huitième ligne. Elle feuilleta l’ouvrage jusqu’à l’endroit indiqué.

— Qu’y a-t-il écrit? demanda-t-il.

Elle avait encore du mal à comprendre la totalité du texte, mais Abban lui avait appris à prononcer les mots.

— Shannah vah Krevakh, dit-elle. Elle lui lut le passage en entier en faisant de son mieux pour imiter l’accent musical du langage krasien.

Jardir sourit.

— Mon cœur se réjouit de vous entendre pratiquer ma langue. Je rédige mes mémoires, moi aussi. L’Ahmanjah, écrit avec mon propre sang comme Kaji l’a fait pour l’Evejah. Si vous craignez d’être oubliée, acceptez de m’épouser et je rédigerai une Dune entière pour vous.

— Je ne sais toujours pas ce que je veux, dit honnêtement Leesha. (Le sourire de Jardir commença à s’effacer, mais elle se pencha et lui en offrit un.) Mais vous avez mérité votre baiser.

Leurs bouches entrèrent en contact et un frisson plus intense que n’importe quelle magie la parcourut. — Et si votre mère nous surprend? demanda Jardir en se relevant comme elle ne semblait faire aucun effort pour rompre leur étreinte.

Leesha prit son visage entre les mains et l’attira de nouveau vers elle.

— J’ai bloqué la porte, dit-elle en ouvrant la bouche contre la sienne.

Leesha était une Cueilleuse d’Herbes. Elle avait étudié la science de l’ancien monde et mené ses propres expériences. Elle adorait apprendre de nouvelles choses ; qu’il s’agisse d’herbes, de runes ou de langues étrangères, elle parvenait à tout maîtriser et apportait des innovations dans tous les domaines.

Il en fut de même sur les coussins ce jour-là, lorsqu’ils eurent remisé leurs vêtements et que Leesha, qui avait passé les quinze dernières années à soigner des corps, apprit enfin à les faire chanter.

Jardir semblait d’accord sur ce point lorsqu’ils s’écartèrent l’un de l’autre en roulant, couverts de sueur et essoufflés.

— Même les danseuses de coussins jiwah’Sharum ne t’arrivent pas à la cheville.

— Des années de passion contenue, dit Leesha en s’étirant avec délice, sans éprouver la moindre honte d’être nue. (Elle ne s’était jamais sentie aussi libre.) Tu as de la chance d’être le Shar’Dama Ka. Un homme moins fort n’aurait pas survécu à l’expérience.

Jardir éclata de rire et l’embrassa.

— J’ai été élevé pour faire la guerre et je t’affronterai dans ce joyeux combat un millier de fois s’il le faut. Il se leva et s’inclina bien bas.

— Mais je crois que le soleil se couche et que nous devons nous lancer dans un autre genre de bataille. Ce soir, c’est la première nuit du Déclin et les alagai seront forts.

Leesha acquiesça et ils se rhabillèrent à contrecœur. Il prit sa lance et elle, son tablier à poches.

Personne ne leur dit rien lorsque Gared, Wonda et Rojer les retrouvèrent dans la cour avec les Lances du Libérateur qui attendaient. Leesha se sentait si différente qu’elle était sûre que les autres se rendraient forcément compte du changement qui s’était opéré en elle, mais si ce fut le cas, ils ne le montrèrent pas.

Même pendant l’alagai’sharak, elle eut du mal à se concentrer en étant si près de Jardir. Il semblait ressentir la même chose, et ne s’éloignait jamais trop d’elle lorsqu’elle examinait les habiles guerriers et s’occupait des rares blessures superficielles que ces derniers récoltaient.

— Pourrais-je lire de nouveau pour toi demain? demanda Jardir lorsque le combat prit fin.

Il serait encore occupé pendant des heures, mais les habitants du Creux avaient le droit de retourner au Palais des Miroirs.

— Tu pourras lire pour moi tous les jours, si tu veux, dit-elle, et il la dévora du regard.

Le prince chtonien resta à distance respectueuse en regardant l’héritier et ses hommes tuer des suppôts. Le démon de l’esprit observait l’héritier à chaque cycle depuis plusieurs révolutions et, comme les princes l’avaient craint, ils avaient découvert qu’il s’agissait d’un unificateur. Il ne connaissait visiblement pas l’étendue des pouvoirs de la lance et de la couronne en os de démon, néanmoins sa puissance augmentait et les suppôts humains qui commençaient à s’organiser devenaient gênants. Tuer l’héritier s’avérerait d’ores et déjà difficile, et même si le prince chtonien y parvenait, il aurait de nombreux successeurs potentiels.

Mais la femme du nord était une nouvelle donnée dans l’équation, un point faible dans l’armure de l’héritier. Son esprit n’était pas protégé et elle en savait beaucoup sur l’héritier et sur l’élu que son frère avait suivi dans le nord.

Lorsqu’elle s’écarta de ses compagnons, le démon de l’esprit la suivit.

De retour au palais, Leesha monta les escaliers menant à ses quartiers quatre à quatre.

— Qu’est-ce qui te prend? demanda Wonda.

— Quelqu’un, visiblement, contrairement à toi. (La guerrière lui jeta un regard ébahi et Leesha éclata de rire.) Va te coucher. Le maître instructeur Kaval ne va pas tarder à arriver en te hurlant dessus.

— Kaval n’est pas si mal, dit Wonda avant de s’exécuter.

Leesha marcha sur la pointe des pieds devant la porte de la chambre de sa mère en priant pour que celle-ci ait au moins la décence d’attendre le matin avant de l’interroger. Elle remercia le Créateur d’avoir réussi à lui échapper et s’enferma dans la suite où Jardir et elle avaient fait l’amour.

Enfin seule, elle afficha le sourire qu’elle avait retenu toute la nuit.

Et on lui jeta une cagoule sur la tête.

Leesha tenta de crier, mais on serra une corde à la base du tissu, qui lui coupa la respiration et transforma ses hurlements en un halètement étouffé. Une main forte lui tira les bras dans le dos et on utilisa le même lien pour lui ligoter les poignets. Son assaillant lui donna un coup de pied à l’arrière des genoux et lui attacha les chevilles avec le bout de la ficelle. Leesha s’agita au début, mais chacun de ses mouvements resserrait la corde sur sa gorge et elle se calma rapidement pour ne pas s’étrangler.

On la jeta sur une épaule solide et on l’emporta jusqu’à la fenêtre. Elle frissonna dans l’air froid de la nuit lorsqu’on l’emmena dehors avant de la faire descendre par une échelle. Ses assaillants ne faisaient pas de bruit, mais Leesha comprit à la manière dont l’échelle rebondissait qu’il y avait au moins deux ravisseurs.

Celui qui la portait ne semblait pas gêné par son poids et il courut à toute vitesse dans les rues nocturnes ; sa respiration et les battements de son cœur étaient réguliers. Leesha tenta de s’orienter, mais cela se révéla impossible. On lui fit monter quelques marches puis on entra dans un bâtiment, traversa une série de couloirs et enfin, passa une porte. Les hommes s’arrêtèrent et la posèrent sur le sol sans cérémonie.

L’atterrissage lui coupa le souffle, mais un épais tapis l’empêcha de se faire bien mal. On trancha la corde qui reliait ses poignets et ses chevilles et on lui retira la cagoule. La pièce n’était pas bien éclairée, mais comme elle était restée dans le noir, la lueur des lampes à huile l’éblouit. Leesha leva une main tremblante pour se protéger les yeux le temps qu’ils s’habituent. Lorsque ce fut fait, elle vit qu’elle se trouvait par terre, à plat ventre, devant Inevera, allongée sur un lit de coussins, qui la regardait comme un chat considérerait une souris acculée.

La Damajah jeta un coup d’œil aux deux guerriers placés derrière elle. Ils étaient vêtus du noir des dal’Sharum des pieds à la tête et leurs voiles de nuit étaient en place, mais ils ne portaient ni lance ni bouclier et chacun d’entre eux tenait une échelle en parfait équilibre sur l’épaule.

— Vous n’êtes jamais venus ici, dit-elle. Ils s’inclinèrent et disparurent. Elle baissa les yeux sur Leesha et sourit.

— Les hommes peuvent servir. Venez me rejoindre, je vous en prie. Elle désigna un autre tas de coussins, face à elle. Leesha vacilla légèrement lorsque le sang retourna dans ses pieds engourdis, mais elle se leva aussi vite que possible et résista à l’envie de se frotter le cou en examinant la pièce. C’était une chambre d’amour couverte de coussins, faiblement éclairée et parfumée, dont toutes les surfaces étaient doublées de velours ou de soie. La porte se trouvait juste derrière elle.

— Personne n’est posté de l’autre côté, dit Inevera en riant, avec un geste de la main invitant Leesha à aller vérifier.

Elle s’en chargea, tendant le bras vers la poignée de cuivre, mais un éclair de magie la repoussa et la fit tomber avec un grand bruit sur le doux tapis. Elle vit des runes flamboyer autour du linteau, du montant et du seuil de la porte, puis s’éteindre aussitôt, disparaissant toutes à l’exception d’images rémanentes qui dansèrent devant ses yeux encore pas tout à fait habitués à la lumière.

Plus curieuse qu’effrayée, Leesha se releva et s’approcha du battant, examinant les runes magnifiquement peintes en argent et en or sur le montant. Bon nombre d’entre elles lui étaient inconnues, mais elle remarqua des protections de silence combinées avec d’autres. Dehors, personne n’entendrait ce qui se passait à l’intérieur de la pièce.

Elle donna une chiquenaude au filet et regarda les runes qui entouraient le point de contact s’enflammer un instant en illuminant le réseau tissé serré.

D’où tire-t-il sa puissance? se demanda-t-elle. Il n’y avait pas de chtoniens pour fournir la magie nécessaire pour l’animer, et sans cet art, les runes n’étaient que des symboles.

Avec du temps, Leesha savait qu’elle pourrait mettre ces protections hors d’état, mais elle devrait alors détourner son attention d’Inevera et cette femme était imprévisible. Elle fit volte-face vers la Damajah, toujours allongée sur ses coussins.

— Très bien, dit Leesha en s’approchant et en s’asseyant devant Inevera. De quoi aimeriez-vous que nous parlions ?

— Vous me prenez pour une idiote ? Croyiez-vous que je ne le saurais pas, dès l’instant où vous l’avez touché ?

— Et quand bien même je l’aurais fait ? Ce n’était pas un crime. Selon vos propres lois, un homme peut coucher avec qui il veut tant qu’il ne s’agit pas de la femme d’un autre.

— Peut-être que c’est en se comportant comme une pute qu’on obtient un mari dans le nord, dit Inevera, mais chez les miens, les femmes de ce genre se retrouvent vite sous le contrôle des épouses de leurs victimes.

— Ahmann avait demandé ma main bien avant que je couche avec lui, déclara Leesha, pour irriter intentionnellement la femme tout en cherchant un moyen de s’échapper. Et je doute qu’il se considère comme une victime, ajouta-t-elle en souriant. Sa vitalité m’a bien prouvé son envie.

Inevera siffla et se redressa pour s’asseoir le dos droit. Leesha comprit alors qu’elle l’avait atteinte.

— Refusez la proposition de mon mari et quittez le Don d’Everam dès ce soir, ordonna la Krasienne. Je vous donne cette chance de rester en vie.

— Vos deux dernières tentatives d’assassinat contre moi ont échoué, Damajah, dit Leesha. Qu’est-ce qui vous fait croire que vous réussirez cette fois ?

— Je ne laisserai pas une fille de quinze ans s’en charger et mon mari ne nous trouvera pas ici à temps pour vous sauver. Je raconterai à tout le monde que vous êtes venue me tuer la nuit où vous avez séduit mon époux. Personne ne remettra en question mon droit de vous éliminer.

Leesha sourit.

— Je remets en question votre capacité à le faire.

Inevera sortit un petit objet de sous ses coussins et une langue de feu éclaira la pièce, frappant la Cueilleuse d’un éclat de chaleur intense avant de disparaître.

— Je peux vous brûler vive sur-le-champ, menaça Inevera.

C’était un tour impressionnant, mais Leesha, qui fabriquait des feux d’artifice depuis plus d’une décennie, trouva l’effet moins marquant que la façon dont il avait été produit. Elle n’avait pas fait jaillir d’étincelle, mélangé de produits chimiques, ni provoqué le moindre impact. Elle regarda plus attentivement l’objet que tenait Inevera et elle comprit.

C’était un crâne de démon des flammes.

C’est comme ça qu’elle alimente les runes, comprit Leesha en se demandant pourquoi elle n’y avait pas elle-même pensé plus tôt. Alagai hora. Les os de démon.

Cette innovation était riche de promesses, mais cela n’aurait aucune importance si elle ne survivait pas à cette nuit. Elle ne pouvait pas dessiner de runes pour contrer le feu avant qu’Inevera la brûle.

— C’est ainsi que vous alimentez le chambranle? demanda Leesha en se tournant vers la porte. Y a-t-il des alagai hora cachés dans le bois ?

Inevera jeta un coup d’œil vers le montant et, à cet instant, Leesha plongea une main dans une poche de son tablier pour en sortir une poignée de pois fulminants qu’elle lança vers la Krasienne.

Les petits tortillons de papier explosèrent en produisant des détonations et des éclairs complètement inoffensifs, mais Inevera hurla et se protégea le visage des bras. Leesha ne perdit pas de temps : elle se précipita sur elle et lui attrapa le poignet qui tenait le crâne de démon. Du pouce, elle appuya fort sur un amas de nerfs et l’objet tomba par terre. Leesha ne garda pas son autre main inactive: elle la serra pour former un poing. Le mince cartilage du nez de la Damajah se brisa d’une manière réjouissante.

Leesha se prépara à la frapper une deuxième fois, mais Inevera roula au sol et se contorsionna pour attraper les épaules de son adversaire et lui donner un coup de genou entre les jambes avec une force digne d’un chameau.

— Sale pute! cria la Damajah tandis que la douleur explosait en Leesha. Mon mari t’a bien baisée? hurla-t-elle en redonnant un coup de genou dans l’entrejambe de la Cueilleuse. Il t’a baisée dur?

Elle frappa une troisième fois.

Leesha n’avait jamais ressenti une telle douleur. Elle attrapa à l’aveuglette les cheveux de la Damajah, mais Inevera lui saisit les revers des manches et serra les poings pour guider ses bras comme l’aurait fait un Jongleur avec une marionnette. La lourde jupe de la Cueilleuse l’empêcha de résister lorsque Inevera se glissa derrière elle et lâcha ses manches pour opter en faveur d’une prise d’étranglement.

— Merci, lui chuchota la Damajah à l’oreille. En te tuant par le feu, j’aurais évité d’abîmer le vernis sur mes ongles, mais c’est bien plus agréable comme ça.

Leesha roula et s’agita, mais cela ne servit à rien. Inevera enroula ses jambes autour de sa taille et garda les bras sur son visage. La Cueilleuse ne pouvait atteindre aucun point vulnérable, ni avec les mains, ni avec sa poudre, et le décor se troubla quand l’air commença à manquer dans ses poumons. Elle tendit un bras vers le crâne de démon qui gisait par terre, mais Inevera donna un coup de pied dedans pour l’éloigner. Leesha était sur le point de s’évanouir lorsqu’elle sortit le couteau protégé de sa ceinture et l’enfonça dans la cuisse de la Damajah.

Un jet de sang chaud et écœurant fut projeté sur la main de la Cueilleuse, mais Inevera cria et perdit sa prise. Leesha put se dégager en donnant des coups de pied et prit une inspiration salvatrice en roulant sur le côté pour se remettre à genoux, brandissant le couteau devant elle. Inevera se dégagea de l’autre côté, plongea une main dans une poche de son tablier et lança quelque chose vers Leesha.

La Cueilleuse plongea pour éviter ce qui ressemblait à un essaim de frelons. Elle cria lorsqu’un des projectiles traversa sa cuisse et qu’un autre alla se loger dans son épaule. Elle l’ôta de sa chair et découvrit qu’il s’agissait d’une dent de démon couverte de sang. Du pouce, elle sentit les runes qui étaient gravées dessus. Elle la fourra dans une de ses poches pour pouvoir l’étudier plus tard.

Inevera s’était remise debout et fonça sur Leesha, mais la Cueilleuse leva son couteau en se redressant. La Damajah s’arrêta et se mit à tourner autour de son adversaire. De sa ceinture, elle sortit un poignard incurvé à la lame aussi aiguisée qu’un des scalpels de Leesha.

La Cueilleuse plongea une main dans une autre poche de son tablier et Inevera enfonça la sienne dans le sac de velours noir qui pendait à sa taille.

Le prince chtonien regardait, amusé, les femelles qui se tenaient dans la même position que des hauts princes lorsque la reine se préparait à l’accouplement. Il avait prévu de brûler l’esprit de celle du nord pour la remplacer par un de ses métamorphes. Il pourrait ainsi s’approcher de l’héritier et le tuer, mais les façons qu’avaient les humains de régler leurs problèmes de politique étaient bien meilleures que ses propres projets. Elles pouvaient à la fois saper l’entrain de l’héritier et son rêve d’unité.

Il leur fallait juste un coup de pouce.

32

Le choix du démon

ÉTÉ 333 AR

Jardir ne regagna finalement son palais qu’au plus profond de la nuit. Il n’était pas fatigué ; il ne connaissait plus la lassitude physique depuis qu’il s’était servi pour la première fois de la Lance de Kaji, mais il lui tardait tout de même de regagner son lit, ne serait-ce que pour pouvoir fermer les yeux, rêver d’elle et faire ainsi passer les heures qui restaient avant sa prochaine visite.

Leesha Papier était réellement un don d’Everam. Elle accepterait sans aucun doute sa proposition, ce qui assurerait son établissement dans les terres du nord. Mais aujourd’hui, cet aspect des choses lui importait moins que l’idée de l’avoir à ses côtés. Intelligente, belle et assez jeune pour lui donner de nombreux fils, elle abritait aussi une passion sans limites, qui ressortait lorsqu’elle se mettait en colère, mais aussi dans sa façon d’aimer. Une épouse de valeur, même pour le Libérateur, et un frein précieux contre le pouvoir grandissant de la Damajah. Inevera essaierait de toute évidence d’empêcher le mariage, mais il se soucierait de cela un autre jour.

En voyant la lumière de sa chambre allumée, Jardir fronça les sourcils. Il n’y avait pas de ville basse pour les femmes et les enfants au Don d’Everam, même durant le Déclin. Ses épouses se relayaient donc dans sa chambre privée et l’attendaient dans un bain, toutes disposées, mais Jardir ne voulait ni bain ni femme. Son désir ne pouvait être assouvi que par une personne, dont l’odeur, sous ses robes, parfumait toujours sa peau. Il voulait la conserver encore un peu plus longtemps.

— Je ne souhaite rien, dit-il en entrant. Laissez-moi.

Mais les femmes présentes dans sa chambre n’étaient pas des épouses inférieures et aucune d’entre elles ne se décida à partir.

— Nous devons parler, déclara Leesha. À côté d’elle, Inevera acquiesça.

— Pour une fois, je suis d’accord avec la putain du nord, affirma-t-elle.

Le silence qui suivit parut durer plusieurs minutes aux yeux de Jardir, qui essaya de comprendre ce nouvel événement et de se recentrer.

Il regarda les femmes plus attentivement. Leurs vêtements, déchirés, étaient en loques. Inevera avait une écharpe maculée de sang autour de la jambe et l’épaule de Leesha était bandée de la même façon. Le nez de la Damajah, tordu, avait triplé de volume et le cou de Leesha était violacé et couvert de contusions. Elle s’appuyait sur une seule jambe.

— Que s’est-il passé? demanda Jardir.

— Ta Première Épouse et moi avons discuté, raconta Leesha.

— Et nous avons décidé de ne pas te partager, expliqua Inevera. Jardir voulut s’approcher d’elles, mais la Cueilleuse leva un doigt pour l’arrêter comme un enfant.

— Reste à distance. Tu ne toucheras plus aucune d’entre nous tant que tu n’auras pas choisi.

— Choisi ? répéta Jardir.

— Elle ou moi, répondit Leesha. Tu ne peux pas nous avoir toutes les deux.

— Celle que tu préféreras sera ta Jiwah Ka, dit Inevera, et tu tueras l’autre de tes propres mains sur la place de la ville.

Leesha regarda Inevera avec dégoût, mais ne protesta pas.

— Tu es d’accord avec ça? demanda Jardir, surpris. Malgré ton serment de Cueilleuse ? Leesha sourit:

— Déshabille-la et jette-la nue dans la rue, à la vue de tout le monde, si tu préfères.

— Tu es faible, comme tous les Nordiques, ricana Inevera, qui laissent à leurs ennemis la possibilité de se venger. Leesha haussa les épaules.

— Ce que tu traites de faiblesse est de la force à mes yeux.

Jardir observait alternativement les deux femmes sans savoir comment elles en étaient arrivées là, mais il comprit à leurs regards déterminés qu’elles étaient sérieuses.

Le choix était impossible. Tuer Leesha? Impensable. Même si cela ne compromettrait pas des alliances potentielles dans le nord, Jardir préférerait s’arracher le cœur plutôt que de lui faire du mal.

Toutefois l’alternative qu’on lui proposait était tout aussi inconcevable. Les dama’ting ne suivraient pas Leesha, et s’il privait Inevera de tout pouvoir, surtout en faveur d’une femme du nord, elles pourraient choisir de rester fidèle à la Damajah en dépit des événements et causeraient, au sein de son empire, une scission probablement irréparable.

Et elle était sa Première Épouse, la mère de ses enfants, celle qui avait orchestré son ascension au pouvoir et lui avait fourni les outils pour gagner la Sharak Ka. Malgré la douleur qu’elle lui infligeait régulièrement, il comprit en la regardant qu’il l’aimait toujours.

— Je ne peux pas faire un tel choix, dit Jardir.

— Il le faut, répondit Inevera en sortant son couteau protégé. Tout de suite, ou j’égorge moi-même cette putain. Leesha dégaina sa propre lame.

— Pas si je te tue en premier.

— Non ! cria Jardir en décochant la Lance de Kaji.

L’arme alla frapper le mur et s’y enfonça profondément, tremblant entre les deux femmes. Avec une rapidité féline, il bondit alors vers elles et les saisit par les poignets pour les éloigner l’une de l’autre.

Mais les runes de sa couronne s’embrasèrent soudain et illuminèrent les femmes, qui secouèrent la tête comme pour s’extraire d’un rêve. Leesha fut la première à retrouver ses esprits.

— Derrière toi ! hurla-t-elle en désignant quelque chose du doigt.

— L’Alagai Ka ! cria Inevera.

Alagai Ka. Le nom que Jardir et ses hommes avaient donné, en plaisantant, au démon de pierre qui suivait le Par’chin, mais ce nom, antique, évoquait un immense pouvoir. Alagai Ka était l’époux de la Mère des Démons; ses fils et lui étaient réputés pour être les seigneurs les plus puissants des seigneurs démons, les généraux des forces de Nie.

Il fit demi-tour pour affronter le chtonien, mais il ne vit rien dans un premier temps. Puis, en se concentrant, comme la Couronne de Kaji s’échauffait une fois de plus, il s’aperçut qu’une partie de la pièce était obscurcie par une brume magique. Une ondulation parcourut alors le nuage, et le monstre le plus effroyable qu’il ait jamais vu lui sauta brusquement dessus.

Jardir tendit le bras pour prendre sa lance, mais elle était fermement plantée dans le mur et il ne fallut qu’une demi-seconde à la créature pour traverser la pièce et s’emparer de lui. Ils volèrent tous deux par-dessus le lit et atterrirent de l’autre côté, le démon le griffant frénétiquement. Il sentit les plaques en céramique de l’armure placée sous sa robe se briser à chaque impact, mais elles amortirent tout de même l’assaut initial. Le monstre sembla le deviner et ouvrit une bouche incroyablement grande, qui dévoila plusieurs rangées de dents, puis se transforma en une gueule suffisamment vaste pour avaler toute la tête de Jardir.

Le guerrier roula sur le côté et le repoussa des bras pour gagner assez d’espace et faire passer ses jambes entre eux. Il donna alors un coup de pied qui envoya le démon assez loin pour qu’il puisse déchirer ses robes et dévoiler les cicatrices qu’Inevera avait gravées sur sa peau. Elles flamboyèrent lorsqu’il para de front l’attaque suivante de la bête.

Leesha n’avait pas pris conscience que le démon était dans son esprit avant que Jardir la touche et que les runes de sa couronne s’éclairent. Elle entendit alors les murmures du chtonien et les reconnut. Il se trouvait dans la pièce avec eux.

Inevera le savait aussi. Elles eurent juste le temps de prévenir Jardir avant que le garde du corps de la créature frappe l’homme et le projette à travers la pièce en absorbant l’aura de puissance de sa couronne. Elle sentit alors le démon de l’esprit essayer de pénétrer de nouveau dans sa tête.

Leesha résista, tout comme Inevera, en se débattant férocement face à son emprise, mais l’issue de la lutte ne faisait aucun doute. Le chtonien les aurait bientôt. Elle ressentait déjà un poids immense dans ses membres, car le démon de l’esprit lui demandait de s’allonger par terre, sans défense et faible, tandis qu’il observait son garde du corps en train de tuer Jardir.

Leesha, comme folle, regarda autour d’elle et vit, sur la table de nuit, un plateau d’encens qui n’avait pas encore été débarrassé. Elle se jeta dessus en s’effondrant au sol, feignant une chute accidentelle, et plongea les mains dans les cendres grasses en faisant tomber le plateau par terre dans un nuage.

Inevera s’écroula aussi, les membres affaiblis, et Leesha roula vers elle en utilisant ce qui lui restait d’énergie pour dessiner une rune sur son front. La même que celle qui était située au centre de la couronne de Jardir.

Le symbole s’éclaira immédiatement et, tandis que Leesha s’écroulait, les membres inertes, Inevera se redressa puis s’assit. Le démon, concentré sur le combat que Jardir menait pour sa vie, ne sembla pas s’en apercevoir.

La Damajah fronça les sourcils et tira Leesha par les cheveux.

— Tu restes une putain, gronda-t-elle en lui crachant au visage.

De longs voiles partaient de son corsage sans manches et tombaient jusqu’aux bracelets en or qu’elle portait aux poignets. Elle roula l’un d’eux en boule et utilisa son crachat pour essuyer la suie du front de Leesha, puis, plongeant ses doigts dans les cendres, elle dessina également une rune d’esprit sur le front de la Cueilleuse.

Leesha s’assit et tendit le bras pour saisir son couteau. Inevera prit ce qui ressemblait à un morceau de charbon dans la bourse en feutre noir qu’elle portait à la taille et le tendit vers le démon de l’esprit. Elle murmura alors un mot et un éclair jaillit de la pierre pour aller frapper le chtonien. Projeté à travers la pièce, il hurla en allant heurter le mur avec un craquement et retomba par terre, sans vie.

Le monstre changeait sans cesse de forme, mais Jardir attaquait toujours et le frappait des coudes, des genoux, des poings et des pieds en faisant grésiller ses runes. Il répondait aux agressions sauvages de la bête avec la fureur d’un guerrier élevé pour le Dédale. Sa couronne s’illumina et il se sentit tellement imprégné de puissance que les blessures infligées par le démon commencèrent à guérir avant la fin du combat.

Je suis en train de me battre avec l’Alagai Ka, pensa-t-il, et je gagne.

Cette idée l’éloigna un instant de la réalité et le chtonien ramassa une lourde table avec l’une de ses griffes gigantesques pour l’écraser sur son corps comme un marteau frapperait un escargot.

Les runes de sa peau n’offraient aucune protection contre le bois et seule la magie qui parcourait son corps l’empêcha de succomber à cette agression. Toutefois, sous l’impact, certains de ses os volèrent en éclat: quelques-uns saillirent de sa jambe et d’autres tailladèrent ses entrailles. La magie accéléra alors incroyablement le processus naturel de guérison de son corps, mais elle ne pouvait remettre ses os cassés en place et il les sentit se ressouder en prenant des angles étranges.

Mais cela avait peu d’importance, car le démon soulevait de nouveau la table pour finir son travail. Jardir, désarmé, ne pouvait que regarder la scène.

Cependant, avant que le chtonien puisse jeter le meuble, il se tint brusquement la tête en hurlant et la lâcha. De sa jambe intacte, le guerrier donna un coup pour écarter la table alors que la chair du démon semblait fondre telle de la cire et qu’il titubait en s’agitant, comme fou.

Jardir leva alors les yeux et comprit ce qui se passait. Il n’avait pas du tout lutté contre l’Alagai Ka. Leesha et Inevera se tenaient devant le corps fumant d’un mince démon à la tête gigantesque. Même depuis l’autre bout de la pièce, le Krasien sentait le pouvoir maléfique qui émanait de la créature. Celle qu’il avait combattue était le Hasik du démon : un muscle sans cerveau qui lui dégageait le chemin et brisait les crânes indignes d’être personnellement fracassés par son maître.

La mince créature leva la tête. Inevera cria et lui jeta un autre éclair de foudre, mais le monstre dessina, dans le vide, une rune qui dispersa l’énergie de l’attaque. Il tendit ensuite une main et l’os de démon qu’elle tenait s’envola. Il l’attrapa et le fit briller furtivement entre ses doigts avant d’absorber sa magie et de le réduire en poussière.

Le chtonien avança encore la main et la bourse d’hora d’Inevera s’envola dans sa direction. Lorsqu’il retourna le petit sac et fit tomber dans sa main griffue ses précieux dés, elle hurla.

Leesha et Inevera attaquèrent alors le démon avec leurs couteaux protégés, mais il dessina une autre rune qui s’illumina et les projeta à l’autre bout de la pièce, aussi violemment que l’aurait fait une rafale de vent.

Les alagai hora brillèrent quand la créature absorba leur pouvoir. À l’instant où les dés qui avaient contrôlé sa vie pendant plus de vingt ans furent réduits en poussière, Jardir ressentit un étrange mélange de peur et de soulagement. Inevera gémit alors, comme si cette vision lui causait une douleur physique.

Aussitôt son maître rétabli, le métamorphe retrouva ses facultés, mais Jardir était déjà en mouvement et sautait sur le lit cassé en se propulsant sur sa jambe indemne. Il saisit la Lance de Kaji et roula sur lui-même en utilisant tout son poids pour la retirer du mur.

Lorsqu’il se remit sur pied, la douleur déferla dans sa jambe mutilée, mais il l’absorba sans mal et jeta sa lance d’un geste précis et décisif.

Et avant qu’un des chtoniens puisse réagir, le combat était terminé. L’arme traversa le crâne du démon de l’esprit en y laissant un trou béant aux bords brûlés, et poursuivit sa lancée pour aller se planter, tremblante, dans le mur opposé. La créature de l’esprit s’effondra, morte, et sans elle, le métamorphe tomba par terre en hurlant et en se débattant comme s’il était en feu. Il finit par s’immobiliser, tas d’écailles et de griffes.

Un bref craquement réveilla Leesha qui vit Jardir, les yeux fermés et le visage serein, tandis qu’Inevera tirait de toutes ses forces sur son pied pour avoir du jeu et replacer l’os qui saillait de sa jambe.

La Cueilleuse mit de côté ses propres douleurs, la rejoignit à tâtons et prit l’os d’une main pour le remettre en place dans l’incision faite par Inevera. Comme chez Arlen, la blessure commença presque instantanément à se refermer, mais Leesha prit tout de même une aiguille et du fil pour faire quelques points de suture réguliers.

— C’est inutile, dit Inevera en se levant et s’approchant du corps du démon de l’esprit.

Elle dégaina son couteau protégé et découpa l’une de ses cornes vestigiales. Elle revint ensuite munie de l’excroissance fétide et couverte d’ichor puis sortit de sa bourse une petite brosse et une fiole. Elle dessina alors des runes serrées le long des bords de la plaie de Jardir et, lorsqu’elle passa la corne au-dessus de la peau, les runes flamboyèrent en refermant l’incision sans qu’elle ait besoin de la recoudre.

Elle fit de même pour sa propre blessure puis, en silence, soigna Leesha en prenant soin de ne pas croiser son regard. La Cueilleuse l’observa sans rien dire et mémorisa les runes qu’Inevera utilisait ainsi que la manière dont elle les entremêlait.

Lorsqu’elle eut terminé, la Damajah contempla la corne. En se rendant compte qu’elle était toujours intacte, elle grommela.

— Je fabriquerai de meilleurs dés avec les os de celui-là, de toute façon.

Leesha s’approcha à son tour du corps du démon de l’esprit dont elle découpa l’autre corne, ainsi qu’un de ses bras. Elle les enroula ensuite dans une tapisserie épaisse pour pouvoir les étudier plus tard. Inevera plissa les yeux en la regardant, mais garda le silence.

— Pourquoi personne n’est venu se renseigner sur les bruits de lutte? demanda Jardir.

— Je pense que l’Alagai Ka a pu dessiner sans problème des runes de silence autour de tes quartiers, dit Inevera. Elles vont continuer à fonctionner jusqu’à ce que le soleil frappe les murs.

Jardir les regarda.

— Il contrôlait toutes tes paroles et tous tes actes ? Inevera acquiesça.

— Il… euh, nous a même poussées à nous affronter, pour se distraire,

raconta-t-elle en tâtant son nez enflé avec précaution. Leesha se sentit rougir et toussota.

— Oui, approuva-t-elle, c’est ce qu’il nous a fait faire.

— Pourquoi jouer un jeu si cruel ? demanda Jardir. Pourquoi ne pas simplement ordonner à l’une d’entre vous de m’égorger pendant que nous étions sur les coussins ?

— Parce qu’il ne voulait pas te tuer, dit Inevera. Il craint moins ta force de frappe que ta force de persuasion et personne ne donne plus de courage qu’un martyr.

— Il préfère te discréditer et diviser l’unité de tes armées, ajouta Leesha.

— Mais tu es le Shar’Dama Ka, déclara la Krasienne. Cela ne fait plus aucun doute maintenant que tu as tué de ta propre main l’Alagai Ka. Jardir secoua la tête.

— Ce n’était pas l’Alagai Ka. C’était trop facile. Celui-ci était probablement le plus inférieur de ses jeunes princes. Il y en aura d’autres, plus puissants que lui.

— C’est ce que je pense aussi, dit Leesha en regardant Jardir. C’est pourquoi je te rappelle ta promesse, Ahmann. J’ai vu le Don d’Everam et je voudrais maintenant rentrer chez moi. Je dois préparer mon peuple.

— Tu n’as pas besoin de partir, affirma Inevera d’une façon qui ne laissa aucun doute à Leesha sur la difficulté qu’elle avait à prononcer ces paroles. Je ferai de toi une Jiwah Sen de mon époux.

— Une femme inférieure ? ricana Leesha. Non, je ne crois pas.

— Je peux toujours te proposer de devenir ma Jiwah Ka du nord, si tu le désires, dit Jardir. Inevera se renfrogna. La Cueilleuse sourit tristement.

— Je serais toujours une femme parmi tant d’autres, Ahmann. L’homme que j’épouserai ne devra appartenir qu’à moi seule.À ces mots, le visage de Jardir se décomposa, mais Leesha tint bon et il finit par acquiescer.

— J’honorerai néanmoins la tribu du Creux, déclara-t-il. Je ne peux pas empêcher les autres tribus d’essayer de voler quelques-uns de vos puits, mais sache que si les miens entrent en conflit avec toi, ils subiront mon courroux.

Leesha détourna le regard, de crainte de se mettre à pleurer si jamais elle voyait encore la tristesse de ses yeux.

— Merci, dit-elle, la gorge serrée. Jardir tendit la main et pressa doucement son épaule.

— Et je… te présente mes excuses pour le cas où ce qui est arrivé dans le Palais des Miroirs était allé contre ta volonté. Leesha éclata de rire, toute crainte de pleurer désormais envolée. Elle se jeta alors sur lui pour le serrer dans ses bras et l’embrassa sur la joue.

— Ce que nous avons fait, nous l’avons fait à la lumière du jour, Ahmann, dit-elle en lui adressant un clin d’œil.

— Je suis attristé par votre départ, maîtresse, dit Abban quelques jours plus tard, alors que ses épouses emballaient le dernier des innombrables cadeaux que Jardir lui avait offerts. Nos discussions me manqueront.

— Et le Palais des Miroirs aussi, pour cacher les plus belles de vos épouses et de vos filles aux dal’Sharum ? demanda Leesha. Abban la regarda, surpris, puis s’inclina en souriant.

— Vous avez plus appris de notre langue que vous le laissez paraître.

— Pourquoi ne le dites-vous pas simplement à Ahmann? Laissez-le punir Hasik et les autres. Ils ne peuvent pas violer toutes les femmes qu’ils veulent.

— Pardon, maîtresse, mais la loi les y autorise, dit Abban. Leesha s’apprêta à répondre, mais il leva une main.

— Le pouvoir d’Ahmann n’est pas aussi total qu’il le croit. S’il châtiait ses hommes à cause d’épouses de khaffit, cela sèmerait la discorde parmi ceux à qui il confie des lances pour protéger ses arrières.

— Et cela est plus important que la sécurité de votre famille? demanda Leesha. Le regard d’Abban se durcit.

— N’allez pas croire que vous connaissez notre façon de penser après quelques semaines passées parmi nous. Je trouverai un moyen de protéger ma famille, qui ne menacera pas mon maître.

Leesha s’inclina.

— Je suis désolée. Abban sourit.

— Pour vous faire pardonner, laissez-moi construire un pavillon dans votre village. Ma famille en a un dans chaque tribu, pour le commerce des biens et les réserves de nourriture. Le Don d’Everam a plus de grain qu’il lui en faut et je sais qu’il y a des affamés au nord.

— C’est gentil de votre part, dit Leesha.

— Pas vraiment, répondit Abban, comme vous le verrez lorsque mes épouses marchanderont pour la première fois avec votre peuple.

Leesha sourit.

Un cri se fit entendre à l’extérieur et le khaffit clopina jusqu’à la fenêtre pour jeter un coup d’œil dans la cour, en contrebas.

— Votre cortège est prêt. Venez, je vais vous accompagner en bas.

— Que s’est-il passé entre Ahmann et le Par’chin, Abban? demanda Leesha, incapable de se contenir plus longtemps. (Si elle n’obtenait pas la réponse tout de suite, il était probable qu’elle ne la connaîtrait jamais.) Pourquoi Ahmann semblait-il en colère après que vous m’avez parlé de lui? Quelle crainte avez-vous eue lorsque je vous ai dit que je lui avais mentionné notre discussion ?

Abban la regarda et soupira.

— Je ne mets pas mon maître en danger pour assurer la sécurité de ma famille: qu’est-ce qui vous fait croire que je vais le faire pour le Par’chin?

— Répondre à ma question ne fait courir aucun risque à Jardir, je vous le jure, déclara Leesha.

— Peut-être, mais peut-être pas.

— Je ne comprends pas. Vous affirmez tous les deux qu’Arlen était votre ami. Abban s’inclina.

— Il l’était, maîtresse, et c’est pourquoi je vais vous dire ceci: si vous connaissez le fils de Jeph, si vous pouvez lui transmettre un message, demandez-lui de s’enfuir à l’autre bout du monde, et même au-delà, car Jardir l’y poursuivra pour le tuer.

— Mais pourquoi ? s’enquit Leesha.

— Parce qu’il ne peut y avoir qu’un Libérateur, répondit Abban, et le Par’chin et Ahmann ont déjà… été en désaccord par le passé sur l’identité de cette personne.

Du Palais des Miroirs, Abban se dirigea tout droit vers la salle du trône de Jardir. Quand celui-ci aperçut le khaffit, il renvoya ses conseillers pour s’isoler avec lui.

— Elle est partie ? demanda-t-il. Abban acquiesça.

— Maîtresse Leesha m’a autorisé à construire un comptoir commercial pour la tribu du Creux. Cela facilitera l’intégration de ses membres et nous fournira de précieux contacts dans les terres du nord.

Jardir acquiesça.

— Bien.

— J’aurai besoin d’hommes pour surveiller les livraisons et les réserves du comptoir, dit Abban. Avant, j’avais des serviteurs pour faire ce travail. Des khaffit, certes, mais qui convenaient.

— Ces hommes sont des kha’Sharum, maintenant, remarqua Jardir. Abban s’inclina.

— Tu comprends mon problème. Aucun dal’Sharum n’obéira jamais à un khaffit, mais si tu m’autorisais à sélectionner quelques kha’Sharum pour me servir, cela conviendrait.

— Combien ? demanda Jardir. Abban haussa les épaules.

— Je pourrais me contenter d’une centaine. Dérisoire.

— Nul guerrier, même kha’Sharum, n’est dérisoire, Abban. Le khaffit s’inclina.

— Je rétribuerai leurs familles en les payant de ma propre poche,

bien sûr. Jardir réfléchit un instant puis haussa les épaules.

— Choisis tes hommes. Abban s’inclina aussi bas que le lui permettait sa béquille.

— Les promesses que tu as faites à la maîtresse de la tribu du Creux vont-elles modifier tes projets ?

Jardir secoua la tête.

— Mes promesses ne changent rien. Mon devoir est toujours d’unifier les peuples du nord pour la Sharak Ka. Nous irons conquérir Lakton au printemps.

33

Une promesse tenue

ÉTÉ 333 AR

— Pourquoi tous ces radeaux puisqu’il y a un pont en parfait état? demanda Renna en désignant l’ensemble de cabanes dépourvu de nom, trop insignifiant pour pouvoir être qualifié de hameau.

Devant chaque minuscule bâtiment flottait un radeau sur l’eau, entouré de protections attachées à des piquets sur la berge de la Rivière de Partage.

Quelques démons rôdaient dans les environs, testant les runes des maisonnettes. Renna, enveloppée dans sa cape protégée, et Arlen, irradiant une telle puissance qu’il lui suffisait de siffler ou de lancer quelques regards aux chtoniens pour les repousser, marchaient le long de la rive.

— Les commerçants qui ne veulent pas que les gardes du pont fouillent leurs biens paient parfois des hommes qui ont des radeaux pour traverser la Rivière, dit Arlen. En général, c’est parce qu’ils transportent quelque chose ou quelqu’un qu’ils ne devraient pas.

— Alors, nous pouvons en embaucher un ? demanda Renna.

— Nous pourrions, mais il nous faudrait alors attendre l’aube et affronter les rumeurs. Je ne peux pas faire un mouvement dans ce genre d’endroits sans toucher quelqu’un qui se comporte comme un idiot parce qu’il me prend pour le Libérateur.

— Les gens ne te connaissent pas comme moi je te connais, dit Renna avec un sourire suffisant.

— Là, déclara Arlen en désignant un radeau assez vaste pour porter aisément Danseur de l’Aube. (Un grand sillon sur la berge indiquait l’endroit où on le rangeait et celui où on le sortait tous les jours. Il tendit à Renna une de ses vieilles pièces d’or.) Va la laisser près de la porte.

— Pourquoi ? C’est la nouvelle lune. Son propriétaire ne va pas nous voir le prendre, et même s’il nous entend, il ne traversera pas ses runes pour nous courir après, aussi sûr que le soleil.

— Nous ne sommes pas des voleurs, Ren. Contrebandier ou pas, il gagne sa vie avec ce radeau. Renna acquiesça et prit la pièce qu’elle laissa devant la porte de la cabane. Arlen examina le radeau.

— Il n’y a même pas une foutue rune d’eau dessus ! Il cracha sur la rive. Renna revint et donna un coup de pied dans un des pieux.

— Ils ne valent rien non plus. C’est une chance que ces embarcations soient encore protégées. Arlen secoua la tête.

— Je n’y comprends rien, Ren. Au Val, n’importe quel gamin de dix ans peut dessiner des runes mieux que les habitants des Villes Libres, où le moindre foutu rebord de fenêtre doit être protégé par quelqu’un possédant un permis de la guilde.

— Tu peux le protéger tout de suite? demanda Renna en désignant le radeau du menton. Arlen secoua la tête.

— Non, mes runes ne seraient pas sèches avec l’aube.

Elle regarda la vaste étendue d’eau. Ses yeux protégés ne lui permettaient même pas de voir la rive opposée.

— Que se passerait-il si on essayait de traverser sans protection ?

— Il y a généralement des grenouillards qui se cachent près de la berge, dit Arlen. Nous les tuerons d’abord… (Il haussa les épaules.) C’est la nouvelle lune. Aucune lumière venue du ciel ne brillera sur le radeau pour nous désigner aux démons de la rivière, alors nous avons des chances de traverser sans encombre. Lorsque nous serons de l’autre côté, le ciel se sera éclairci et la plupart des grenouillards seront retournés au Cœur.

— Les grenouillards ? demanda Renna.

— Des démons des berges, expliqua Arlen. Les gens les appellent des grenouillards parce qu’ils ressemblent à de grosses grenouilles, sauf qu’ils sont assez gros pour te manger comme une mouche. Ils sautent hors de l’eau, t’attrapent avec leur langue et t’avalent en t’entraînant avec eux. Si tu te débats trop, ils plongent dans la rivière pour te noyer.

Renna acquiesça et sortit son couteau. Elle s’était récemment peint des runes de tigenoire sur les articulations.

— Alors comment on les tue?

— À la lance, dit Arlen, en en prenant deux et en lui en donnant une. Regarde.

Il s’approcha doucement du rivage et émit un sifflement strident. Tout parut calme pendant un instant puis l’eau près de la berge gicla et un gigantesque chtonien, la bouche ouverte, jaillit du fleuve. Ses pieds trapus et palmés s’agrippèrent à la rive et il sortit la tête en envoyant sa langue épaisse et gluante vers Arlen.

Mais l’homme était prêt et il s’écarta sans problème. Le démon coassa puis sauta pour se reposer entièrement sur la berge, couvrant trois mètres d’un seul bond. Il projeta de nouveau sa langue dans la direction de son adversaire, mais Arlen fit encore un pas de côté et, cette fois, attaqua avant qu’elle se soit rétractée. D’un coup précis et rapide, il enfonça sa lance dans les plis de la peau épaisse de son menton jusqu’à son cerveau, en tournant vivement son arme. La magie grésilla et éclaira la nuit quand il ressortit la pique. Le démon heurta le sol, et il le frappa encore une fois pour s’assurer qu’il était mort.

— Ce qu’il faut, c’est les attirer sur la berge, dit Arlen en revenant près de Renna. Évite le premier coup de langue. Quand c’est fait, ils sortent de l’eau pour en envoyer un nouveau. Ils bondissent bien, mais leurs pattes avant n’ont pas l’allonge d’une lance. Tu peux les toucher sans te mettre à portée.

— C’est pas très amusant, répondit Renna. Mais elle serra sa lance et se rua vers l’eau en tentant d’imiter son sifflement.

Elle crut qu’elle devrait attendre quelques instants avant d’obtenir une réponse, mais l’eau jaillit presque instantanément et un démon des berges projeta sa langue de plus de trois mètres vers elle. Elle pivota pour l’esquiver, mais ne fut pas assez rapide et reçut un coup sur le côté qui la fit tomber.

Avant qu’elle puisse se reprendre, le démon avait bondi hors de l’eau et atterri sur la rive pour tenter de nouveau sa chance. Elle roula sur un côté, mais il lui attrapa la cuisse de la langue et la tira lentement. Renna lâcha sa lance pour griffer la berge, sans succès. La bouche du chtonien, assez grande pour l’avaler tout entière, était remplie de rangées de dents courtes et pointues.

La femme n’y fit pas attention et se tourna plutôt vers Arlen qui courait déjà vers elle.

— Reste en dehors de ça, Arlen Bales ! grogna-t-elle en l’arrêtant.

Elle était presque à portée des dents du démon des berges lorsqu’elle se retourna vers lui. Elle ôta la sandale de son pied libre et le frappa avec un éclair de magie. La langue du monstre desserra légèrement son étreinte et Renna tourna pour la couper avec son couteau. Pendant que le chtonien reculait, elle se releva d’un bond et le frappa dans l’œil. Elle sauta vers l’arrière pour éviter ses soubresauts d’agonie puis, à toute vitesse, alla planter son arme dans l’autre œil pour l’achever.

Elle regarda Arlen, en le défiant de la critiquer. Il ne dit rien, mais elle discerna un semblant de sourire aux coins de sa bouche et ses yeux brillèrent. On cria dans la cabane et la lumière d’une lampe apparut par une fenêtre. Le bruit avait réveillé les habitants.

— C’est le moment d’y aller, dit Arlen.

L’élu se déplaçait. Le prince chtonien siffla de frustration, mais bondit aussitôt sur le dos de son métamorphe et s’envola pour suivre sa piste.

Il avait pris un risque en laissant l’humain vivre un cycle de plus, mais il avait accepté de le faire dans l’espoir d’apprendre comment l’élu avait obtenu des pouvoirs depuis si longtemps enterrés. L’élu tuait des suppôts chaque nuit, mais leur nombre, tout comme les armes qu’il répandait, était insignifiant. Il n’était pas un unificateur comme celui, dangereux, du sud.

Mais il pouvait le devenir. S’il les appelait, les suppôts humains afflueraient et seraient à même de menacer la ruche.

Et il était à présent en route, résolu, se dirigeant vers la zone de reproduction humaine. Le prince chtonien était certain qu’une fois là-bas il allait rassembler les suppôts humains et que l’unification commencerait. Il ne tolérerait pas cela.

Le démon de l’esprit passa le reste de la première nuit à suivre l’élu. Juste avant l’aube, il atteignit la rivière et siffla lorsque sa proie apparut. Il ne pouvait rien faire tout de suite, pas si près du lever du soleil, mais il trouverait rapidement les humains la nuit prochaine.

Le métamorphe se posa avec légèreté sur la rive et se baissa bien bas pour que le prince chtonien puisse descendre. Lorsqu’ils commencèrent à se dématérialiser, le métamorphe grogna doucement, sentant l’envie de tuer de son maître.

Renna et Arlen continuèrent à avancer à cheval lorsque le soleil se leva, et arrivèrent à un embranchement doté d’un vieux poteau indicateur quelques heures plus tard.

— On ne s’arrête pas au village ? demanda Renna. Arlen la regarda.

— Tu sais lire ?

— Bien sûr que non, dit Renna. Inutile de savoir lire pour comprendre ce que désigne un poteau sur la route.

— Exact, répondit Arlen, et elle devina qu’il riait sous sa capuche. Nous n’avons pas de temps à perdre avec les autres villages, pour l’instant. Il faut que j’arrive vite au Creux.

— Pourquoi ? Arlen la considéra un long moment en réfléchissant.

— Une amie s’est mise dans le pétrin, finit-il par dire, et j’ai l’impression que c’est en partie ma faute, car je suis parti longtemps. Renna sentit une main froide lui serrer le cœur.

— Quelle amie? Qui est-ce? — Leesha Papier, dit-il. La Cueilleuse d’Herbes du Creux du Libérateur. La gorge de la jeune femme se serra.

— Elle est belle ?

Elle se maudit dès que les mots sortirent de ses lèvres.

Arlen tourna la tête vers elle avec un regard à la fois amusé et agacé.

— Pourquoi ai-je l’impression qu’on a toujours dix ans ? Renna sourit.

— Parce que je ne suis pas comme ces gens qui te voient comme le Libérateur. Ils ne se rappellent pas ta grimace lorsque tu as cogné tes dents contre celles de Beni dans le grenier.

— Tu embrassais mieux qu’elle, avoua Arlen. Elle serra les bras autour de sa poitrine, mais il s’agita, embarrassé.

— Nous allons bientôt quitter la route, expliqua-t-il. Trop de monde l’emprunte ces temps-ci. Je connais un chemin qui va nous mener à une de mes caches d’armes neuves et de provisions. De là, nous pourrons traverser à gué la Rivière Angiers et arriver au Creux dans deux nuits.

Renna acquiesça en réprimant un bâillement. Elle avait accumulé de l’énergie après avoir tué le démon des berges, mais comme d’habitude, cette force supplémentaire s’était évanouie avec le soleil. Elle sommeilla sur la selle un moment jusqu’à ce qu’Arlen la réveille doucement.

— Tu ferais mieux de descendre et de mettre ta cape, dit-il. Il commence à faire nuit et il nous reste quelques heures de trajet avant d’arriver à ma cache.

Renna hocha la tête et fit stopper le cheval. Ils se trouvaient dans une zone faiblement boisée de grands conifères si espacés qu’ils pouvaient marcher des deux côtés de Danseur de l’Aube. Elle mit pied à terre et ses sandales craquèrent sur le tapis de la forêt.

Elle fouilla dans son cartable pour en tirer sa cape protégée.

— Je déteste la porter.

— Je m’en fous, dit Arlen. Les chtoniens sont bien plus nombreux de ce côté de la Rivière de Partage. Il y a davantage de villes et de ruines qui les attirent. La cime des arbres grouille de démons de bois qui se balancent de branche en branche pour nous sauter dessus.

Renna leva brusquement les yeux, s’attendant à voir un monstre se ruer vers elle à cet instant précis, mais ils n’étaient pas encore formés. Le soleil se couchait à peine.

Tandis que les ombres grandissaient, la jeune femme regarda la brume s’élever à travers les détritus d’épines et de pommes de pin qui couvraient le sol entre les arbres. Le brouillard s’enroula autour des troncs comme de la fumée s’élevant d’une cheminée.

— Que font-ils? demanda-t-elle.

— Certains aiment se matérialiser en haut des arbres, pour qu’on ne les voie pas arriver, répondit Arlen. Ils attendent que tu passes puis te sautent sur le dos.

Renna pensa au démon de pierre qu’elle avait tué alors qu’il avait pris cette position et resserra sa cape contre elle en jetant des coups d’œil dans toutes les directions.

— Il y en a un devant, dit Arlen. Fais bien attention.

Il lui laissa les rênes de Danseur de l’Aube et avança de quelques mètres.

— Tu ne vas pas enlever ta robe? demanda Renna.

Arlen secoua la tête.

— Je vais te montrer quelque chose, déclara-t-il. Tu n’as même pas besoin d’avoir la peau protégée si tu le fais bien.

Renna acquiesça et regarda avec attention. Ils marchèrent encore un peu puis, comme prévu, un bruissement retentit au-dessus de leurs têtes et un démon à la peau en écorce tomba des arbres pour atterrir sur le dos d’Arlen.

Mais l’homme était prêt. Il se tourna et plongea la tête sous une des aisselles de la créature puis entoura le cou du chtonien par-derrière avec son bras libre et l’attrapa sous le museau. Il fit volte-face en pivotant rapidement, laissant l’élan de la chute du démon lui briser le cou.

— Par le jour! s’émerveilla Renna.

— Il y a plusieurs façons de faire, expliqua Arlen en enfonçant un doigt qui grésilla dans l’œil du démon alors à terre pour l’achever, mais le principe est le même. Le sharusahk consiste à utiliser leur puissance contre eux, comme le font les runes. C’est ainsi que les Krasiens ont survécu ces derniers siècles, en pratiquant l’alagai’sharak toutes les nuits.

— S’ils sont si bons pour tuer les démons, pourquoi les détestes-tu ? demanda Renna.

— Je ne déteste pas les Krasiens, dit Arlen avant de marquer une pause. Pas tous, en tout cas. Mais leur façon de vivre, d’asservir ceux qui ne sont pas des guerriers… ce n’est pas juste. Surtout lorsqu’ils obligent les Thesiens à vivre ainsi sous la menace.

— Qui sont les Thesiens ? s’enquit Renna. Arlen la regarda, surpris.

— C’est nous. Toutes les Villes Libres. Et j’ai bien envie qu’elles le restent.

L’élu avait parcouru une grande distance pendant que le prince chtonien attendait la fin de la journée dans le Cœur, mais le métamorphe était rapide et il ne fallut pas longtemps au démon de l’esprit pour apercevoir sa proie, qui faisait avancer sa monture dans un bosquet d’arbres clairsemés. Il vola en décrivant des cercles au-dessus de lui et regarda les suppôts de bois attaquer l’humain. L’élu les tua avec efficacité et rapidité, quasiment sans ralentir l’allure.

Le crâne du démon de l’esprit émit une pulsation et le métamorphe vira d’un côté puis plongea dans les arbres, ses ailes se dissipant tandis qu’il prenait l’apparence d’un gigantesque démon de bois. Il attrapa bientôt une épaisse branche et freina sa chute en douceur pour repartir vers le haut. Il se balança avec aisance d’un arbre à l’autre, le démon de l’esprit toujours sur le dos.

Ils s’arrêtèrent en hauteur et observèrent l’élu qui arrivait. Il n’y avait aucune trace de la femme, même si le démon de l’esprit ne se rappelait pas que sa piste s’arrêtait. Il renifla, la recherchant. Elle s’était trouvée dans les parages, récemment, mais il ne percevait pas sa présence en cet instant.

Dommage. Elle aurait pu lui servir contre l’élu et son esprit était délicieusement vide, bien qu’imprégné d’une puissante colère. Un mets qui vaudrait la peine d’être chassé lorsqu’il se serait occupé de l’esprit de l’élu.

— Encore un démon de bois, là-devant, dit l’Homme-rune en soupirant, face à ce qui devait être le huitième chtonien à apparaître depuis une heure.

Il était plus grand que la moyenne, presque trop grand pour que les branches des arbres le supportent, et il ressemblait plus à un démon de pierre.

— Je peux m’entraîner sur celui-ci? demanda Renna.

L’Homme-rune secoua la tête. Il regarda derrière lui et il lui fallut quelques secondes pour la trouver. La cape protégée lui donnait encore des vertiges et ses yeux passaient aisément sur elle sans la voir s’il n’était pas concentré.

— Lorsque nous arriverons à la cache, il faudra que tu dormes, dit-il, et ce ne sera pas possible si tu débordes de magie.

— Et toi ? demanda Renna.

— Je dois préparer des runes ce soir. Je me reposerai au Creux, déclara-t-il en surveillant le démon du coin de l’œil afin de voir où il s’était perché pour l’embuscade.

Mais la créature de bois n’attendit pas qu’ils passent : elle prit son élan et bondit à sa rencontre. Malgré ce mouvement inattendu, l’Homme-rune eut tout de même le temps de plonger sur un côté en essayant d’attraper sa griffe principale pour la faire pivoter et retourner sa force contre elle.

Il avait dû mal estimer la longueur des membres du démon, car il manqua son pied griffu qui toucha sa jambe couverte par sa robe et le fit tomber. Ils heurtèrent tous deux lourdement le sol et le chtonien s’écarta en roulant avant de se relever. Les deux combattants se trouvaient sur un pied d’égalité.

Ils se firent face et l’Homme-rune comprit aussitôt que ce démon était différent des autres. Il tournait autour de lui patiemment, attendant une occasion pour lancer l’offensive. À plusieurs reprises, l’homme baissa les yeux ou fit semblant de faire volte-face pour l’inviter à attaquer, mais le chtonien ne mordit pas à l’hameçon et continua à le regarder avec attention.

— Il est intelligent, dit-il d’un air songeur.

— Tu as besoin d’aide? demanda Renna en portant la main à son couteau. L’Homme-rune éclata de rire.

— Il fera froid au Cœur avant que j’aie besoin d’assistance pour tuer un démon de bois solitaire.

Il baissa les bras pour ouvrir sa robe.

Le chtonien grogna, se jeta sur lui sans lui laisser le temps de défaire son habit et le plaqua au sol. L’Homme-rune tomba sur le dos et lui donna un coup de pied plus puissant que l’un des coups de sabot de Danseur de l’Aube, mais les bras du démon se transformèrent en tentacules similaires à ceux d’une créature du lac et s’enroulèrent autour de lui. Leur surface cornue et aiguisée pénétra dans sa chair tandis que des ventouses s’accrochaient à sa robe et la serraient pour l’empêcher de dévoiler ses runes. La gueule du monstre s’ouvrit sous les yeux de l’homme et, comme celle d’un démon des berges, devint assez grande pour avaler tout le haut de son corps.

L’Homme-rune projeta la tête vers l’avant et donna un coup sur la mâchoire inférieure du démon avec la rune d’impact qu’il avait au sommet du crâne. Un éclair jaillit puis la créature hurla quand certaines de ses dents se cassèrent, mais il lui en restait des centaines et elle ne relâcha pas sa prise. Arlen avait expiré profondément en le frappant et il s’aperçut alors qu’il n’arrivait pas à reprendre sa respiration.

Avec l’air qu’il lui restait dans les poumons, il poussa un sifflement strident et Danseur de l’Aube jeta sa tête puissante sur le côté, arrachant ses rênes à Renna, et chargea, les cornes baissées. Elles traversèrent l’épaule du démon en provoquant un éclat d’ichor et de magie, puis la créature hurla de douleur, lâchant enfin sa prise. L’Homme-rune s’écarta en roulant et haleta pour reprendre son souffle.

Le chtonien se dissipa autour des cornes de Danseur de l’Aube et grandit encore. Sa cuirasse changea de forme et de couleur tandis qu’il se transformait en démon de pierre. Il frappa l’étalon d’un revers de main sans quitter des yeux l’Homme-rune.

Même sans son harnachement et ses selles, Danseur de l’Aube pesait presque une tonne, pourtant le puissant démon le projeta dans l’air. Il heurta un grand arbre et l’Homme-rune ne sut pas si le craquement qu’il entendit était dû au tronc ou à la colonne vertébrale de son cheval.

— Danseur! hurla-t-il, en arrachant sa robe et en se jetant sur l’ennemi.

Renna courut s’occuper de l’animal.

Les coups de l’Homme-rune firent chanceler le chtonien qui céda un peu de terrain, mais les blessures que venait de lui infliger Danseur de l’Aube étaient déjà guéries et les coups de poing et de pied d’Arlen ne semblaient avoir aucun effet durable sur son corps. La chair de la créature vibrait autour des points d’impact brûlés qui guérissaient instantanément.

Il frappa la bête au bras, mais le monstre enfonça ses immenses griffes dans le sol et lui jeta un énorme tas de terre et de feuilles mouillées. L’Homme-rune ne put l’éviter et le reçut de plein fouet. Il se remit rapidement debout puis s’épousseta, mais il savait que ses runes seraient affaiblies, ou pis, ne fonctionneraient plus du tout, aux endroits où les feuilles colleraient.

Toutefois il n’était pas plus blessé que le chtonien et il ne comptait pas laisser partir ce puissant démon. Ils se tournèrent de nouveau autour en montrant les dents et en grognant. Un des bras du monstre se transforma en une dizaine de tentacules de trois mètres de long qui se terminaient par une corne pointue.

— Par la nuit, de quelle partie du Cœur viens-tu? demanda l’Homme-rune.

Le métamorphe ne répondit pas et frappa avec ses nouveaux membres.

Arlen esquiva sur un côté en roulant et, sitôt relevé, se mit à courir pour se positionner à portée du démon. La cuirasse de plaques de la bête présentait une ouverture au niveau des aisselles et il y enfonça ses doigts raidis, tatoués de runes dangereuses, pour tenter d’atteindre une partie vitale et occasionner ainsi des dégâts durables.

Le chtonien hurla et s’agita, puis sa chair s’évapora autour de la main de l’homme. Ce n’est qu’à ce moment-là, lorsqu’il entra en contact avec le démon qui se transformait, qu’il comprit la tactique de son adversaire. Il se dématérialisait et se reformait, comme le faisait Arlen, ou n’importe quel chtonien, d’ailleurs. Ce démon parvenait simplement à se reconstituer de diverses manières. Un millier de possibilités s’offrirent à l’Homme-rune lorsqu’il comprit; trop, même, pour qu’il les envisage toutes. Il repoussa cette révélation comme une mouche agaçante et se concentra sur son adversaire pour le frapper de nouveau.

À l’instant où le démon se trouvait entre deux formes, l’Homme-rune se dématérialisa lui aussi, s’entremêlant légèrement au corps de son ennemi pour l’empêcher de se solidifier. Le chtonien lui paraissait encore solide, mais il eut l’impression que Renna se tenait à plus de un kilomètre d’eux lorsqu’elle cria. Il comprit qu’elle devait les voir tous les deux disparaître, mais il ne pouvait rien y faire.

Il avait déjà combattu un démon en utilisant cette tactique et il savait que, quand il se trouvait dans cet état, la force et les runes ne servaient à rien. Le seul pouvoir qui avait alors de l’influence était la volonté, et l’Homme-rune savait que la sienne était plus forte que celle de n’importe quelle autre créature.

Il s’arrima aux fragments mêmes du corps du démon métamorphe, les tenant éloignés les uns des autres pour les empêcher de se matérialiser, à l’aide de sa volonté. Il perçut la soudaine peur du monstre et y répondit par de la colère et de la rage, dominant sa détermination comme un parent le ferait avec un petit enfant désobéissant.

Mais au moment même où il sentit la volonté du métamorphe se briser, une autre le toucha, mille fois plus puissante que la première.

Le prince chtonien était perché sur une haute cime au-dessus du lieu du combat, mais son esprit flottait derrière les yeux du métamorphe, donnant des ordres à son serviteur depuis le début de l’affrontement.

Il aurait tué rapidement n’importe quel autre adversaire, car le démon de l’esprit n’aurait eu qu’à lire dans les pensées de son ennemi pour contrer ses attaques avant qu’elles soient portées. Mais ce qui se passait dans le cerveau de l’humain était protégé et la bête ne pouvait déchiffrer ce qu’il prévoyait de faire. Le métamorphe aurait malgré tout dû gagner, mais l’humain agit d’une façon totalement inattendue, même pour le démon de l’esprit.

Il se dématérialisa.

Le prince chtonien n’avait jamais rien vu de tel, n’avait même jamais imaginé que cela soit possible pour une créature de la surface. Pendant un instant, il ressentit une légère crainte face à la puissance de l’humain.

Mais cela ne dura qu’une seconde, car lorsque l’homme brisa la volonté du métamorphe, le prince chtonien toucha son esprit. Les runes ne fonctionnaient pas quand un corps se trouvait dans un état intermédiaire. À peine éclos, les princes le savaient déjà. L’élu s’était rendu vulnérable d’une façon idiote.

Le démon de l’esprit s’en prit à l’humain avant qu’il puisse se remettre de sa surprise et, enfin, il connut son adversaire, en plongeant dans la rivière de ses souvenirs. L’humain, horrifié par cette invasion, ne put la faire cesser. Sa rage impuissante était enivrante.

Puis l’élu le surprit une fois encore. Un être inférieur aurait faibli, mais lui laissa son passé derrière lui, sans protection, et jeta toute sa volonté dans la rivière du démon de l’esprit, dans l’essence de son être. Il s’élança à travers les défenses du chtonien qui n’était pas préparé à une telle férocité et ils se lièrent un instant avant que le prince réussisse à rassembler sa volonté pour couper cette attache.

Dès que son esprit fut libéré, l’élu se solidifia, et obligea le métamorphe à faire de même.

— Renna ! cria l’humain.

Étonné, le prince chtonien regarda l’air onduler et la femelle humaine apparaître, comme venue de nulle part, puis frapper le métamorphe de son couteau protégé.

Le démon de l’esprit ne tint pas compte des hurlements de sa créature et examina la distorsion de l’atmosphère encore visible près de la femelle; un vêtement traînait derrière elle tandis qu’elle frappait. Ces runes devaient être puissantes pour lui avoir permis de se dissimuler aux yeux du prince lui-même.

Dès que l’élu se solidifia, il récupéra ses protections mentales, mais perdit aussi le contrôle du métamorphe. Le démon de l’esprit, par le biais de son serviteur, poussa le mâle puis se jeta sur la femelle, déchirant son habit protégé avant de la faire tomber par terre.

Lorsque l’élu se remit sur pied, deux femelles se faisaient face devant lui, leur apparence et leurs mouvements en tout point identiques. Le démon de l’esprit lia leurs pensées pour que le métamorphe puisse parfaitement imiter l’humaine, puis desserra les griffes qui le maintenaient accroché au tronc de l’arbre. Il se laissa tomber et dériva jusqu’au sol aussi doucement qu’une feuille qui chute.

L’Homme-rune cligna des yeux en voyant, devant lui, deux Renna Tanneur, identiques jusque dans les taches de tigenoire qui ornaient leur peau, à divers degrés d’effacement. Elles le regardaient avec des yeux identiques, portaient les mêmes habits abîmés et le même couteau. La magie qui émanait d’elles semblait elle aussi semblable.

Il courut près de Danseur de l’Aube et s’efforça de ne pas tenir compte de la respiration difficile du cheval pour prendre son grand arc et y caler une flèche. Il hésita, ne sachant pas qui viser.

— Arlen, c’est elle le démon ! crièrent les deux Renna à l’unisson en se désignant l’une l’autre. Elles se regardèrent, choquées puis se tournèrent vers lui.

— Arlen Bales, dirent-elles en plantant les poings sur les hanches comme le faisait Renna lorsqu’elle était en colère, ne me dis pas que tu me confonds avec un chtonien !

L’Homme-rune les observa toutes deux et haussa les épaules, contrit. Deux paires d’yeux bruns identiques le foudroyaient. Il fronça les sourcils.

— Pourquoi ai-je dû vous embrasser, ce soir-là ? Cette question sembla égayer les deux Renna.

— Tu as perdu au jeu de l’abri, dirent-elles ensemble avant de se toiser de nouveau, horrifiées. L’Homme-rune se concentra et les observa toutes les deux.

— Comment j’ai perdu ? Les Renna hésitèrent puis le considérèrent.

— Beni a triché, avouèrent-elles.

Une lueur meurtrière passa dans leurs yeux et elles se tournèrent l’une vers l’autre en se menaçant de leurs couteaux.

— Non ! s’exclama l’Homme-rune en levant son arc. Laisse-moi une minute. Elles lui accordèrent un regard irrité.

— Va te faire foutre, Arlen, laisse-moi tuer cette foutue chose et qu’on en finisse !

— Tu n’es pas de taille, Ren, dit l’Homme-rune et les deux femmes le toisèrent de nouveau méchamment. La vraie Renna m’écouterait, ajouta-t-il.

Les femmes rejetèrent leur tête en arrière et éclatèrent de rire, mais ne s’entre-attaquèrent pas. L’Homme-rune acquiesça.

— Tu ferais bien de sortir ! cria-t-il dans la nuit. Je sais que tu es là ! Ce démon qui se transforme n’est pas assez intelligent pour agir de la sorte !

Un bruissement s’éleva sur un côté et un chtonien apparut. Petit et mince, il avait une tête gigantesque et un haut crâne couvert de bosses. Ses yeux étaient d’immenses mares noires ; il ne lui montrait qu’une seule rangée de dents aiguisées. Les griffes qui poussaient au bout de ses doigts délicats ressemblaient aux ongles peints d’une dame angierienne.

— Je me demandais quand je tomberais sur un salaud dans ton genre, dit l’Homme-rune. (Il tapota la grande rune qu’il avait tatouée au milieu de son front.) Je me suis protégé spécialement pour ce moment.

Le démon inclina la tête en l’étudiant. Près de lui, les deux Renna se raidirent légèrement.

— Ton esprit est peut-être protégé, mais pas celui de la femelle, dirent-elles à l’unisson, sous le regard insistant du démon. Nous pouvons la tuer à notre guise.

L’Homme-rune arma son arc et tira en un instant, mais la créature dessina rapidement une rune dans le vide et un éclair de magie réduisit la flèche en cendres avant qu’elle atteigne sa cible. Il approcha un autre projectile de son oreille, mais cela semblait inutile contre ce nouveau démon. Il baissa son arme dont il détendit la corde.

— Que veux-tu ? demanda-t-il.

— Que veut votre cheval aux insectes qu’il écrase avec sa queue? demandèrent les Renna. Tu n’es qu’un désagrément qu’il me faut éliminer, rien d’autre.

L’Homme-rune ricana.

— Essaie donc. Mais les Renna secouèrent la tête.

— En temps voulu. Tu ne disposes d’aucun suppôt pour te défendre, alors que j’en ai tellement. J’ouvrirai bientôt ton crâne pour me nourrir de ton esprit, mais j’ai d’abord envie de te laisser marchander la vie de la femelle.

— Tu as dit que je n’avais rien à t’offrir, déclara l’Homme-rune.

— C’est le cas, convinrent les Renna. Mais abandonner quelque chose que tu souhaites garder caché te fera mal et ton esprit n’en sera que meilleur lorsque nous le dévorerons.

L’Homme-rune plissa les yeux.

— Comment connais-tu notre existence? demandèrent les Renna. Arlen leur jeta un coup d’œil avant de revenir vers le démon de l’esprit.

— Pourquoi devrais-je te le révéler? Tu ne peux pas aller chercher la réponse dans ma tête, et elle ne la connaît pas.

Les Renna sourirent.

— Vos femelles vous rendent faibles, humains. C’est un défaut qui vous vient de vos ancêtres. Réponds-moi ou elle mourra. En parlant, les deux femmes levèrent deux couteaux protégés identiques et s’approchèrent pour les placer contre la gorge de l’autre. L’Homme-rune leva son arc et alla de l’une à l’autre.

— Je pourrais tirer sur l’une d’elles. J’ai une chance sur deux de tuer ton changelin.

Les femmes haussèrent les épaules.

— Ce n’est qu’un suppôt. La femelle, en revanche, a une grande importance pour toi. Tu souffriras beaucoup si elle meurt.

— Une grande importance ? demandèrent les Renna, et l’Homme-rune se tourna pour les regarder avec attention.

Il y avait de la peur dans leurs yeux, et du désespoir.

— Je suis désolé, Ren, dit l’Homme-rune. Je ne voulais pas ça. Je t’avais prévenue. Les deux Renna hochèrent la tête.

— Je sais. C’est pas ta faute.

L’Homme-rune leva son arc vers elles.

— Je ne vais pas pouvoir te sauver, cette fois, Ren, déclara-t-il malgré la boule qui naissait dans sa gorge. Ce serait pareil si je savais laquelle des deux tu es.

Renna réprima un sanglot et il sentit presque le plaisir qu’éprouvait le démon de l’esprit.

— Alors, tu vas devoir être forte et te sauver toute seule, dit-il. Parce que ce monstre est le visage du mal et je ne vais pas le laisser s’en tirer.

Le démon de l’esprit se raidit lorsqu’il comprit où il voulait en venir, mais c’était une seconde trop tard, car l’Homme-rune lâcha son arc et lui sauta dessus, couvrant la distance qui les séparait en un instant. La bête n’eut pas le temps d’ordonner à Renna et au métamorphe de s’entre-tuer, car, de son poing protégé, Arlen frappa la tête bulbeuse du prince chtonien en produisant une explosion magique.

Le mince démon fut projeté plusieurs mètres en arrière par la force du coup puis atterrit sur le dos, sifflant de colère. Son crâne vibra et l’Homme-rune sentit la vibration de pouvoir qu’il envoyait, même si elle ne lui fit aucun mal.

Derrière lui, le métamorphe hurla, mais il n’en tint pas compte et sauta de nouveau sur le démon de l’esprit pour le clouer au sol et le frapper. Chaque blessure guérissait instantanément, mais il n’abandonna pas et continua à le cogner jusqu’à ce qu’il trouve un moyen de le tuer. Si la créature se dématérialisait, il était désormais prêt à opposer sa volonté à la sienne.

Mais le démon de l’esprit conserva sa forme solide, craignant peut-être une telle chose. Chaque coup l’étourdissait un peu plus et il lui fallait constamment une fraction de seconde supplémentaire pour se remettre. L’Homme-rune glissa les bras autour du corps du démon en lui faisant une prise d’étranglement de sharusahk, les runes de pression présentes sur ses avant-bras devenant plus chaudes en s’embrasant contre son cou, gagnant en puissance. Ce serait fini dans quelques secondes.

C’est alors qu’un démon du vent s’écrasa sur lui, lui fit lâcher prise et les sépara. L’Homme-rune roula sur la créature venue du ciel et le grand coup qu’il lui envoya dans la gorge l’étourdit, mais un démon de bois lui tomba dessus depuis les arbres avant qu’il puisse l’achever. Rapidement, plusieurs autres le suivirent.

Le démon de l’esprit sentit son lien avec le métamorphe se rompre lorsque l’un des coups de l’élu se propagea dans son crâne. Il n’avait jamais eu aussi mal. Depuis son éclosion, dix mille ans plus tôt, aucune créature n’avait osé frapper le prince chtonien. C’était inimaginable.

Le monstre heurta durement le sol et envoya aussitôt un signal général de détresse. Des suppôts viendraient de toutes parts pour y répondre. Le métamorphe répondit en criant, mais n’approcha pas. L’humain sauta sur le démon de l’esprit et lui martela la tête de ses runes.

Habitué à se battre par le biais de son métamorphe, le prince n’était pas préparé à la douleur ni à la confusion que semait le combat physique. L’humain ne lui laissa pas le temps de se reprendre, et il ne put empêcher l’élu de lui imposer une prise de domination primitive. Ses runes s’activèrent et aspirèrent la magie même du prince chtonien pour la transformer en douleur.

Cela aurait pu finir ainsi, mais un suppôt de vent répondit enfin à l’appel de la créature, frappant l’élu et lui faisant lâcher prise. D’autres suppôts suivirent, volant au secours du prince chtonien. Dès qu’il fut libre, les blessures du démon de l’esprit guérirent et il siffla, outragé par l’affront qu’il venait de subir. Il lança un nouvel appel, espérant pouvoir ensevelir l’élu sous les suppôts. Il percevait la présence de dizaines de créatures dans les environs, qui couraient pour rejoindre la mêlée, mais, étrangement, le métamorphe était absent.

L’humain fit voler les suppôts de bois hors de son chemin, et chargea de nouveau le prince chtonien, mais cette fois la créature était prête et elle dessina une rune qui envoya une onde de choc frapper l’élu. Elle le projeta dans la clairière. Lorsque l’humain se releva, il se retrouva encore cerné de suppôts de bois. Sur ordre du démon de l’esprit, ils arrachèrent les branches des arbres pour s’en servir d’armes sans que les runes d’interdiction tracées sur la peau de l’humain, couvertes de boue, fonctionnent.

Renna trouvait déjà affreux le fait que la créature imite ses paroles et ses actions, mais elle fut véritablement révulsée lorsque le démon de l’esprit se dressa pour prendre contrôle de sa voix. Elle comprit alors qu’il se cachait en elle depuis longtemps, comme un passager clandestin qui prendrait brusquement le contrôle du chariot.

C’était une violation épouvantable de son intimité, une intrusion bien plus insupportable que tout ce que Harl lui avait fait subir ; pire que la remise, pire que d’être attachée à un pieu la nuit. Elle sentait le démon qui creusait dans ses pensées comme un campagnol des champs, s’attribuant ses souvenirs les plus privés, ceux auxquels elle tenait le plus, et les utilisant comme des armes contre Arlen.

Cette idée la remplit de colère et elle perçut la joie du démon de l’esprit face à cette réaction. Je t’ai déjà prise, lui chuchota-t-il en pensée. À de nombreuses reprises.

Renna regarda Arlen et la résignation qu’elle lut dans ses yeux la désespéra. Elle s’était crue assez forte pour suivre ses traces, pour accomplir tout ce qu’il accomplissait. Mais à présent, tout cela se révélait n’être qu’un mensonge. Elle ne parviendrait qu’à le faire tuer.

Elle étouffa un sanglot et tenta de lever son couteau pour se l’enfoncer dans la gorge, mais le démon de l’esprit contrôlait son corps comme une marionnette de Jongleur et elle ne pouvait agir contre sa volonté. Même si Arlen choisissait la bonne Renna et parvenait par hasard à tuer le métamorphe, le démon de l’esprit pouvait tout aussi bien obliger la femme à poignarder son ami en plein cœur. Elle voulait le prévenir, mais les mots ne sortaient pas de sa gorge.

Puis le regard d’Arlen changea, comme s’il avait pris une décision, et elle lut dans ses yeux une confiance qu’elle n’avait encore jamais vue chez personne.

— Tu vas devoir être forte et te sauver toute seule, déclara-t-il. Parce que ce monstre est le visage du mal et je ne vais pas le laisser s’en tirer.

Ce regard fit disparaître la peur de la femme et ses yeux se durcirent. Elle acquiesça et sentit brusquement le démon de l’esprit tressaillir lorsqu’il comprit, en même temps qu’elle, ce que voulait dire Arlen. La créature essaya de réagir, mais elle ne fut pas assez rapide et l’homme lui donna un coup à la tête. La magie éclaira les ténèbres.

Le démon disparut de son esprit, laissant Renna étourdie et désorientée. Elle jeta un coup d’œil au métamorphe, qui avait toujours son apparence, et le vit tituber.

Elle raffermit sa prise sur le couteau de son père et grogna en sautant sur la créature puis planta la lame dans son ventre nu. Elle entoura la bête de son bras libre et se colla à lui pour que les runes de tigenoire tracées sur sa peau s’activent. La magie la secoua en traversant ses muscles et lui donna de la force pour tirer la lame vers le haut et ouvrir ainsi la créature du nombril jusqu’au cou.

Le corps du métamorphe lui ressemblait peut-être d’un point de vue extérieur, mais l’ichor noir et puant qui jaillit de la blessure ne pouvait appartenir à rien de connu dans le monde de la surface.

Elle regarda son visage, celui qu’elle avait vu des milliers de fois se réfléchir sur l’eau. Les larmes lui montèrent presque aux yeux en voyant la douleur et le trouble dans son propre regard puis la bête grogna comme un chien et ses dents commencèrent à s’allonger lorsqu’elle siffla à son intention.

Renna se tourna quand le métamorphe se jeta vers l’avant et elle se servit de son propre élan contre lui, ainsi que le lui avait appris Arlen. Elle attrapa sa tresse épaisse de sa main libre lorsqu’il passa, l’arrêtant dans sa chute et lui dénudant la nuque. Ce geste donna une telle puissance à son mouvement de pivot et à son coup que son couteau traversa le cou de la créature sans problème.

Le combat s’arrêta ainsi. Le corps du démon tomba, sans vie, par terre ; quant à elle, elle tenait sa propre tête par les cheveux, roulant des yeux vers l’arrière tandis que de l’ichor noir coulait le long de son cou. Elle respira et prit ce qui lui parut être sa première inspiration depuis des heures.

Elle leva les yeux, s’attendant à voir le démon de l’esprit mort aux pieds d’Arlen, mais elle découvrit que son compagnon était cerné par les démons de bois, armés de branches, et dirigés par le prince qui reculait. Les chtoniens, concentrés sur Arlen, ne l’avaient pas encore remarquée.

Renna regarda autour d’elle et baissa la tête vers le sol pour ramasser sa cape protégée. Le métamorphe avait déchiré les liens qui la fermaient autour de son cou, mais l’habit restait par ailleurs intact. Elle rengaina son couteau, passa le vêtement sur ses épaules, mit la capuche et se servit de ses deux mains pour le tenir fermé de l’intérieur.

Elle se leva avec précaution et avança vers le lieu du combat d’un pas lent et régulier pour permettre aux runes de bien fonctionner. Un des démons de bois frappait Arlen aux épaules lorsqu’elle arriva près de lui. Il cria et se retrouva par terre, crachant du sang. Les autres créatures frappèrent à leur tour et il roula désespérément sur lui-même pour éviter leurs coups, sans y réussir parfaitement.

Elle mourait d’envie de se ruer à sa rescousse, mais elle savait au fond de son cœur qu’il ne voulait pas qu’elle le fasse. Le démon de l’esprit semblait de nouveau vigoureux et n’essayait plus de s’échapper. Lui montrer le soleil valait bien de sacrifier leurs deux vies.

L’Homme-rune sentit ses côtes se briser lorsque la branche le frappa. Un mélange affreux de bile et de sang remonta dans sa bouche et il cracha dans la poussière.

Avant qu’il puisse se remettre, un autre gourdin s’abattit sur lui. Il roula pour éviter le troisième et le quatrième, mais il ne put se relever et le cinquième l’atteignit en plein visage, lui arrachant de la peau et délogeant un œil de son orbite, qui se mit à pendre, retenu par un muscle. Le bruit du coup résonna dans sa tête et le vida de toute perception.

De son œil restant, il regarda vers le haut pour apercevoir plusieurs démons qui se balançaient sur les branches en même temps. Pendant un instant, il se dit que son heure était venue puis il revint à la raison pendant une fraction de seconde et se maudit d’être aussi idiot.

Lorsque les branches l’atteignirent de nouveau, elles ne frappèrent que de la brume. L’Homme-rune s’extirpa du centre de la meute et se reforma derrière un des démons de bois, ses blessures instantanément guéries. Il donna un coup de pied dans une des jambes de la créature et la rattrapa par les cornes dans sa chute pour se servir de son élan, le retourner et lui briser le cou. Il sauta sur la bête suivante et lui enfonça les pouces dans les yeux. Un troisième monstre le frappa avec une branche, mais il se dématérialisa de nouveau et son adversaire ne toucha que son frère aveuglé. L’Homme-rune se solidifia encore et planta ses doigts raidis dans une ouverture de la cuirasse en écorce du démon qui l’attaquait, et fit exploser son cœur comme une châtaigne trop cuite.

Il savait qu’aucune arme mortelle ne pouvait le blesser s’il la voyait arriver, mais il se rendit alors compte que ce n’était pas tout. Tout, sauf la mort ou la perte d’un membre, pouvait être guéri en un instant. Les chtoniens qui l’entouraient n’étaient plus que des mouches qu’il devait écraser. Ils n’étaient pas assez intelligents pour se dématérialiser au cours du combat de leur propre initiative et le démon de l’esprit hésiterait à le faire à travers eux, de peur de rencontrer la volonté d’Arlen.

Il ne fit pas attention aux démons de bois qui restaient et passa entre eux comme un fantôme pour ne se solidifier que lorsque la voie qui menait jusqu’au prince chtonien fut dégagée. Il regarda son adversaire et un brusque étourdissement s’empara de lui. La confiance dont il était imprégné un instant plus tôt disparut à l’instant où il comprit qu’il venait seulement de découvrir des pouvoirs que le démon connaissait depuis des milliers d’années. La bête montra les crocs et leva une griffe pour dessiner une rune dans le vide.

Puis la pointe d’une lame jaillit de la poitrine de la créature en étincelant de magie. Le vertige le quitta au moment où la cape de Renna tomba. Il la vit alors, un bras passé autour du cou du démon, attendant que les runes de contact gravées le long de son arme gagnent en puissance.

Le prince chtonien hurla de surprise et de douleur et l’Homme-rune n’hésita pas à bondir vers l’avant pour le frapper et lui faire perdre l’équilibre. Renna lâcha son couteau puis enroula son collier de pierres du ruisseau autour du cou du monstre. Les runes s’embrasèrent et le démon de l’esprit ouvrit la bouche comme pour crier, mais aucun son n’en sortit. À la place, son crâne vibra en produisant une pulsation qui, comme un vent violent, projeta l’Homme-rune en arrière.

Renna ne parut pas remarquer l’effet de son assaut, mais à travers les arbres et, apparemment, à des kilomètres à la ronde, des chtoniens hurlèrent de douleur. Un démon du vent tomba du ciel et s’écrasa dans les branches d’un arbre avant de heurter le tapis de feuilles, mort. Les créatures de bois qui avaient attaqué l’homme s’effondrèrent de la même façon, tuées par le cri psychique du prince.

Et, à cet instant, le démon de l’esprit s’enfuit.

Le prince chtonien n’avait jamais connu la peur. Ni la douleur. Il était au-dessus de ces sentiments auxquels il ne goûtait qu’indirectement à travers les esprits de ses suppôts ou de ses proies : des mets délicats qu’il savourait.

Mais il n’y avait rien d’indirect dans la mort de ses métamorphes, ni dans la lame enfoncée au milieu de sa poitrine; ni dans la corde qui l’étouffait, ni dans les coups qui avaient anéanti sa puissance. Il hurla et sentit les esprits des suppôts qui l’entouraient se consumer de douleur.

L’élu fut distrait un instant et le prince chtonien saisit l’occasion pour se dématérialiser et s’enfuir vers le Cœur. Il s’y unirait avec un autre métamorphe et prendrait des forces pour le prochain cycle qui le verrait revenir à la tête d’une armée de suppôts comme la surface n’en avait pas vu depuis des millénaires.

Renna hurla et l’Homme-rune virevolta pour voir le démon de l’esprit s’évanouir dans ses bras en une brume qui s’enfuit par la voie la plus proche menant au Cœur.

Instinctivement, il le suivit.

— Non, Arlen ! hurla Renna, dont le cri lui parut bien distant.

Emprunter la route menant au Cœur revenait à remonter un ruisseau dans le noir. Il sentait le chemin, mais ses yeux ne lui servaient à rien. Il perçut le flux de la magie qui émanait du centre du monde et le suivit à contre-courant. L’Homme-rune resta concentré sur la tache maléfique du prince chtonien qui se trouvait devant lui et il eut l’impression d’avoir parcouru des kilomètres avant d’arriver assez près du démon pour l’attraper.

Il n’avait pas de mains pour le saisir, mais il ordonna à son être de s’accrocher au démon, puis comme deux hommes soufflant de la fumée dans le même nuage, ils se mêlèrent et leurs volontés s’affrontèrent.

L’Homme-rune pensait que le démon aurait faibli, mais il était toujours aussi puissant et chacun déchiqueta l’esprit de l’autre, en plantant les doigts dans chaque ouverture sensible disponible. Le prince chtonien mit à nu tous les échecs de la vie de l’homme, se moqua du sort auquel il avait abandonné Renna ou auquel il avait exposé les Rizoniens. Il le tourmenta avec des images de Jardir qui violait la pauvre et innocente Leesha.

C’en était presque trop pour l’Homme-rune qui, aux prises avec sa douleur, donna des coups de pied et de poing et perça les défenses du démon de l’esprit. Il eut alors un aperçu du Cœur, un endroit de ténèbres éternelles, éclairé par une lueur magique plus brillante que celles qui s’élevaient dans les étendues désertiques.

Aussitôt, la volonté du démon battit en retraite et il cessa de l’assaillir pour protéger ses propres pensées. L’Homme-rune sentit qu’il avait l’avantage et poursuivit son attaque. Le prince chtonien hurla dans l’esprit de l’homme en prenant conscience de la Ruche.

Arlen aurait alors pu gagner s’il n’avait eu cette vision horrible. Les chtoniens qui venaient à la surface n’étaient qu’une fraction minime de ce que le Cœur pouvait vomir. Il y avait des millions de démons. Des milliards. Pour la première fois depuis qu’il avait découvert les runes anciennes, il désespéra de pouvoir gagner un jour.

Le démon de l’esprit hurla au-dessus de sa tête et leur affrontement retomba à un niveau plus basique, celui de la seule volonté de survivre. Mais dans ce domaine, l’Homme-rune avait un avantage: il ne craignait pas la mort et ne regarda pas par-dessus son épaule lorsqu’elle s’approcha d’eux.

Le démon le fit, lui, et à cet instant sa volonté se brisa. L’Homme-rune absorba alors la magie de la créature dans son propre être, laissant un reste calciné qu’il envoya loin du chemin, vers le Cœur, pour l’éparpiller à jamais.

Seul sur la voie, l’Homme-rune entendit enfin le véritable appel du Cœur: une chose merveilleuse et puissante, dont la force n’était pas maléfique en elle-même. Comme le feu, elle se situait au-delà du bien et du mal. Cette puissance pure l’attirait comme un téton attire un enfant affamé. Il tendit les bras, prêt à la goûter.

Puis il entendit un autre appel.

— Arlen ! La voix n’était qu’un lointain écho qui résonnait sur le chemin.

— Arlen Bales, reviens avec moi !

Arlen Bales. Un nom qu’il n’avait pas utilisé depuis des années. Arlen Bales était mort dans le désert krasien. La voix appelait un fantôme. Il se retourna vers le Cœur, prêt à s’abandonner à lui.

— Ne me quitte pas encore une fois, Arlen Bales !

Renna. Il l’avait laissée deux fois dans des situations désastreuses, mais la troisième serait la pire, car il la condamnerait à la vie à laquelle lui voulait échapper. Pourtant elle avait fourni de nombreux efforts pour sauver l’existence de l’Homme-rune.

Qu’est-ce que le Cœur pourrait lui offrir de plus qu’elle ?

Renna avait la gorge sèche d’avoir trop crié lorsque la brume suinta du sol et reprit la forme d’Arlen. Elle éclata de rire entre deux sanglots et manqua de s’étrangler. À peine un instant plus tôt, il était comme mort et elle n’avait plus d’espoir, et brusquement, tous les démons de la zone avaient péri et la nuit était redevenue silencieuse et envoûtante tandis qu’Arlen et elle se regardaient. La magie du démon de l’esprit était retombée avec intensité et Renna avait l’impression que ses sens étaient plus vivants que jamais. L’énergie dont elle était chargée la faisait quasiment crépiter, et son cœur battait comme le tambourin d’un Jongleur. Quant à Arlen, il brillait si intensément qu’il était douloureux de le regarder.

— Danseur, souffla-t-il soudain en rompant le silence et en courant vers son cheval.

— Il a beaucoup d’os cassés, dit tristement Renna. Il ne courra plus jamais, s’il s’en sort. Papa aurait dit qu’il vaudrait mieux l’achever.

— Que ton père et ses conseils aillent au diable ! grogna Arlen.

Renna reçut la douleur de l’homme comme une gifle en plein visage et comprit alors combien il aimait l’animal. Elle sut ce que pouvait ressentir quelqu’un dont le seul ami au monde était la monture. Elle aurait aimé qu’il l’aime au moins à moitié autant que son cheval.

— Les blessures ont cessé de saigner, fit-elle remarquer. Il a dû prendre de la magie à ce démon qui se transforme avant d’être touché.

— Un métamorphe, dit Arlen. Ce sont des métamorphes.

— Comment le sais-tu ? demanda Renna.

— J’ai beaucoup appris en touchant l’esprit du prince chtonien, expliqua Arlen.

Il tendit les bras et attrapa une des jambes cassées de l’étalon dont il remit les os droits. Les tenant en place d’une main puissante, il dessina, de l’autre, une rune dans le vide.

Il grogna de douleur, mais les protections s’embrasèrent et les os se soudèrent sous les yeux de la femme. L’une après l’autre, Arlen s’occupa des blessures du cheval, mais lorsque Danseur de l’Aube commença à souffler convenablement, l’homme se mit à avoir des difficultés à respirer.

Sa magie, si brillante quelques instants plus tôt, faiblissait rapidement. Renna ne l’avait jamais vue aussi sombre.

Elle lui toucha l’épaule et sentit la douleur s’insinuer en elle au moment où sa propre magie coula en lui. Il haleta et leva les yeux vers elle.

— Ça suffit, chuchota-t-elle, et il acquiesça.

L’Homme-rune considéra Renna et un profond sentiment de culpabilité s’empara de lui.

— Je suis désolé, Ren, dit-il. Elle le regarda avec curiosité.

— Désolé de quoi?

— De t’avoir tourné le dos lorsque nous étions jeunes et de t’avoir laissée avec Harl pour partir chasser les démons, expliqua-t-il. Et ce soir, j’ai recommencé.

Mais Renna secoua la tête.

— J’ai senti ce démon dans ma tête. Je l’ai senti se glisser en moi d’une façon bien pire que ce qu’a fait papa. Il était le mal à l’état pur, venu tout droit du Cœur. La mort de ce monstre valait bien plus que mille Renna Tanneur. — C’est ce que je me disais, mais je n’en suis plus si sûr maintenant.

— Je ne reviendrai pas sur ma promesse, déclara Renna. Si tu comptes poursuivre ta vie ainsi, je compte bien te soutenir comme le ferait une véritable épouse. Quoi qu’il m’en coûte.

L’aube approchait et le Cœur appelait toujours l’Homme-rune, mais ce cri lui semblait lointain, désormais, et il pouvait facilement le mettre de côté. Grâce à elle. Parce que grâce à Renna il s’était enfin rappelé qui il était. Les mots lui vinrent facilement.

— Moi, Arlen Bales, je promets de t’épouser, Renna Tanneur.

Remerciements

La Lance du Désert est de loin le travail le plus long et le plus difficile que j’aie jamais entrepris. Entrelacer huit points dans une histoire cohérente a mis à rude épreuve mon pauvre cerveau et je n’y serais jamais parvenu sans le soutien de mes amis, de ma famille et surtout celui de mes bêta-lecteurs qui ont pris le temps de lire le livre dans ses premières versions et m’ont fait des critiques et donné des conseils pour m’aider à aboutir à l’histoire que vous tenez entre les mains. Merci à : Myke, Matt, Dani, Stacy, Amelia, Jay, Maman, Denise, Cobie, Jon, Nancy, Sue, mon agent Joshua, mes éditrices Anne et Emma, ma relectrice Laura, mes éditeurs à l’étranger et mes traducteurs, et à tous les fans du premier livre qui ont pris le temps de m’écrire pour m’encourager tandis que je luttais pour faire de La Lance du Désert mon meilleur travail et que ma vie était chamboulée par l’arrivée d’un bébé et une nouvelle carrière. Merci à tous. Vous êtes très importants à mes yeux.

La Guerre du Jour

Le Cycle des démons – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claire Kreutzberger

Pour mes parents, John et Dolores,

qui passent encore des soirées à lire ensemble sur le canapé.

REMERCIEMENTS

Devenant de plus en plus paranoïaque, l’âge aidant, j’ai entretenu le mystère au sujet de ce livre plus que je l’ai fait avec les précédents. Au fil de l’écriture, je ne l’ai montré qu’à une poignée de personnes, et je leur serai éternellement reconnaissant de leurs réflexions et de leurs remarques. Un immense merci à mon agent Joshua, mais également à Myke, Lauren et Dani, à mes éditrices Tricia et Emma, à mes assistantes Meg et Rebecca, à ma relectrice Laura, ainsi qu’aux éditeurs étrangers et aux traducteurs qui ont travaillé inlassablement pour transmettre mes histoires à d’autres parties du monde. Un merci tout particulier à mes lecteurs, surtout ceux qui ont pris le temps de me contacter. Vos lettres, commentaires, tweets, interventions sur les forums, critiques en ligne et concours de fans, entre autres, représentent des témoignages de solidarité et de soutien dont j’ai bien besoin pour gravir cette montagne qu’est le Cycle des démons. Merci de m’accompagner dans cette ascension.

Prologue

INEVERA

300 AR

Assis au soleil, Inevera et son frère Soli tressaient un panier qu’ils faisaient adroitement tourner entre leurs pieds nus. Si tard dans la journée, il n’y avait presque pas d’ombre dans le petit pavillon ouvert où ils travaillaient avec Manvah, leur mère. La pile de robustes feuilles de palmier dattier diminuait lentement mais sûrement au centre du cercle qu’ils formaient tous les trois.

Inevera avait neuf ans et Soli pas loin du double, mais il était encore jeune pour quelqu’un qui venait de devenir un dal’Sharum à part entière. La teinture noire de sa robe, qu’il avait obtenue à peine une semaine auparavant, était encore fraîche, et il s’était assis sur une natte pour s’assurer que la poussière, omniprésente dans le Grand Bazar, ne s’accroche pas à l’étoffe. Le haut peu serré de son vêtement dévoilait son torse lisse et puissant qui luisait de sueur.

Il s’éventa avec une feuille de palmier.

— Par les bourses d’Everam, que cette robe me tient chaud ! Si seulement je pouvais sortir en bido, comme avant…

— Je te cède l’ombre si tu en as envie, Sharum, répondit sa mère.

— Tss… (Il secoua la tête.) C’est à ça que tu t’attendais ? Que je revienne avec le noir et que je commence à te donner des ordres comme…

Manvah eut un petit rire.

— Je vérifiais simplement que tu étais toujours mon gentil garçon.

— Uniquement quand je suis avec toi et ma petite sœur adorée, rectifia Soli en ébouriffant les cheveux d’Inevera.

La fillette lui donna une tape sur le bras, mais elle souriait. Lorsque son frère était là, l’ambiance était toujours gaie.

— Avec tous les autres, je suis aussi mauvais qu’un démon de sable.

— Bah ! dit Manvah en écartant cette idée d’un geste.

Mais Inevera resta songeuse. Elle avait vu ce que son frère avait fait aux deux garçons majah qui l’avaient embêtée un jour, au bazar, lorsqu’ils étaient plus jeunes, sans compter que les faibles ne survivaient pas à la nuit.

Inevera ajouta son panier achevé à l’une des nombreuses piles qui s’élevaient déjà.

— Encore trois, et la commande de Dama Baden sera prête, déclara-t-elle après avoir compté rapidement.

— Peut-être que Cashiv m’invitera à la fête de la Lunaison lorsqu’il viendra chercher la marchandise, répondit Soli.

Cashiv, kai’Sharum du dama Baden, était l’ajin’pal de Soli, c’est-à-dire que, lors de la première nuit de Soli dans le Dédale, ils étaient tous les deux attachés l’un à l’autre et avaient bravé les alagai côte à côte. On disait qu’il n’existait pas de lien plus fort entre deux hommes.

— Dans ce cas, Dama Baden t’obligera à célébrer le premier croissant de lune en t’enduisant d’huile et en te faisant parader nu comme un ver avec un de nos paniers devant les parasites qu’il fréquente, rétorqua Manvah.

— Il paraît que ce n’est pas des vieux satyres qu’il faut s’inquiéter. La plupart se contentent de regarder. Ce sont les jeunes qui portent des fioles d’huile à leur ceinture. (Il soupira.) N’empêche que Gerraz a participé à la dernière fête lancière, et Dama Baden lui aurait donné deux cents draki. Ça mérite bien d’avoir le derrière endolori.

— Surtout, ne dis pas ça devant ton père, l’avertit Manvah.

— Il finira bien par apprendre que son fils est un push’ting, répondit Soli en jetant un coup d’œil au fond du kiosque, qu’un rideau séparait de la chambre où son père dormait. Je n’épouserai pas une pauvre fille simplement pour l’empêcher de le découvrir.

— Et pourquoi pas ? Elle pourrait tresser les paniers avec nous, et ce ne serait tout de même pas si terrible de la féconder pour me donner quelques petits-enfants, si ?

— Il faudra que tu voies ça avec Inevera, répliqua Soli avec une grimace. La Hannu Pash, c’est demain, sœurette. Peut-être que la dama’ting te trouvera un mari !

— Ne change pas de sujet ! s’écria Manvah en le frappant avec une feuille de palme. Tu affronterais le Dédale, mais pas ce qu’il y a entre les cuisses d’une femme ?

— Là-bas, au moins, je suis entouré de guerriers en sueur. Qui sait ? peut-être qu’un dama push’ting s’entichera de moi. Les hommes puissants tels que Baden font de leurs Sharum favoris des gardes attitrés qui ne sont obligés de se battre que pendant le Déclin ! Imagine, combattre les alagai seulement trois nuits par mois !

— C’est encore trois nuits de trop, marmonna sa mère.

— C’est pourtant un lieu saint, non ? demanda Inevera, interloquée. Un honneur ?

Poussant un grognement, Manvah reprit sa besogne. Soli l’observa longuement avant de répondre à sa sœur, et son franc sourire le déserta.

— Le Dédale, c’est la mort sacrée. Un homme qui y périt est certain d’aller au paradis, mais je n’ai pas très envie de rencontrer Everam dans l’immédiat.

— Je suis désolée.

Soli retrouva son franc sourire en un instant.

— Ne te fais pas de souci avec ça, petite sœur. Ce n’est pas à toi de subir ce fardeau.

— Toutes les Krasiennes le portent, mon fils, même si nous ne nous battons pas à vos côtés.

À cet instant précis, un grognement s’éleva derrière le rideau. Quelques secondes plus tard, Kasaad, le père d’Inevera et Soli, sortit de la pièce. Sans même accorder un regard à sa femme, il l’obligea du bout de sa botte à se décaler pour profiter de l’ombre. Jetant quelques coussins, il s’allongea dessus pour boire du couzi et se resservit immédiatement, plissant les yeux à cause de la lumière du jour. Comme d’habitude, il fit semblant de ne pas voir Inevera et s’adressa aussitôt à son fils.

— Soli ! Pose-moi ce panier ! Tu es désormais un Sharum, et tu ne devrais pas imiter les khaffit !

— Père, nous devons honorer une commande. Cashiv…

— Pff ! rétorqua le père. Je me moque de ce que veut ce push’ting huilé et parfumé ! Pose ce panier et lève-toi avant que quelqu’un te voie souiller ta robe noire toute neuve. Déjà qu’on est obligés de perdre notre journée dans cette saleté de bazar…

— C’est à croire qu’il ignore totalement d’où nous vient l’argent, grommela le jeune homme, trop bas pour que Kasaad l’entende.

Il poursuivit sa besogne.

— Et la nourriture qui arrive sur sa table, ajouta Manvah en levant les yeux au plafond, consternée. Fais ce qu’il dit, ça vaut mieux.

— Puisque je suis un Sharum, j’agirai comme je l’entends. Qui est-il pour m’interdire de fabriquer un panier, si ça me détend ?

Tout en parlant, il tressait les feuilles de palmier avec une dextérité qui ne laissait pas d’impressionner sa sœur ; il travaillait presque aussi vite que leur mère. Son panier était bien avancé, et il avait la ferme intention d’aller au bout.

— C’est ton père, et si tu ne lui obéis pas, nous allons tous le regretter. (Adoucissant son intonation, elle s’adressa à son mari.) Mon époux, Soli et toi pourrez partir sitôt que les dama auront annoncé le couchant.

Kasaad, se rembrunissant, but un autre verre.

— Ai-je donc tant offensé Everam, que moi, le grand Kasaad am’Damaj am’Kaji, qui ai envoyé d’innombrables alagai dans l’Abysse, je doive me rabaisser en surveillant une pile de paniers ? demanda-t-il, l’air écœuré, en indiquant les objets d’un geste ample. Je devrais me préparer pour une nuit de gloire dans le Dédale !

— Pour boire avec les autres Sharum, plutôt, murmura Soli à sa sœur. Les unités qui se préparent tôt vont au centre du Dédale, là où les combats font rage. Plus il reste là à se prélasser, ivre comme pisse de chameau, plus il a de chances d’éviter de croiser un alagai.

Le couzi. Inevera détestait cet alcool de grain fermenté et parfumé à la cannelle, qui se vendait dans des bouteilles de terre cuite minuscules, mais pas autant que les verres dans lesquels on le servait. Le simple fait de le respirer lui brûlait les narines et lui donnait le vertige sans lui rappeler le moins du monde la cannelle. Son goût était censé apparaître au bout de trois verres, mais comment en avoir la certitude, alors que les amateurs de couzi étaient réputés pour leurs illusions de grandeur et leur tendance à l’exagération ?

— Soli ! dit sèchement Kasaad. Laisse le travail aux femmes et bois avec moi ! Nous célébrerons la mort des quatre alagai que tu as tués la nuit dernière !

— C’est à croire que je me suis battu sans mon unité…, maugréa l’intéressé, tressant son panier toujours plus vite. Je ne bois pas de couzi, père. L’Evejah l’interdit.

Avec un rire désobligeant, Kasaad avala une nouvelle gorgée de liqueur.

— Manvah ! Prépare donc du thé à ton sharik de fils ! Et apporte-moi encore du couzi.

— Everam, donnez-moi la patience…, marmonna Manvah.

Puis, haussant le ton :

— C’était la dernière bouteille, mon époux.

— Alors, va en acheter, rétorqua vertement Kasaad.

Inevera entendait sa mère grincer des dents.

— La moitié des tentes du bazar sont déjà fermées, mon époux, et nous devons terminer ces paniers avant l’arrivée de Cashiv.

— Qu’il attende, ce bon à rien de push’ting, je m’en moque ! dit Kasaad avec dégoût.

Soli, s’efforçant de garder son calme, continua à tresser. Inevera remarqua un peu de sang sur sa main ; il s’était coupé avec une feuille de palmier.

— Pardonne-moi, honoré mari, mais l’envoyé de Dama Baden n’attendra pas, répondit Manvah sans cesser de travailler. Si Cashiv arrive et que la commande ne soit pas prête, il ira plus loin dans l’allée et achètera à nouveau les paniers de Krisha. Sans son argent, nous n’aurons pas de quoi payer notre taxe de guerre, et encore moins de quoi acheter du couzi.

— Quoi ? ! cria Kasaad. Qu’est-ce que tu as fait de mon argent ? Je gagne cent draki par semaine !

— Dont la moitié file directement dans la poche des dama pour la taxe de guerre, et tu t’en mets toujours une vingtaine dans les poches. Le reste part dans le couzi et le couscous, et c’est loin de suffire, étant donné que tu ramènes à la maison cinq ou six Sharum assoiffés à chaque sabbat. Le couzi est cher, mon époux. Les dama coupent les pouces des khaffit qu’on surprend à en vendre, alors ils en demandent un prix élevé.

— Les khaffit vendraient le soleil s’ils réussissaient à l’attraper dans le ciel. Maintenant, dépêche-toi de m’en rapporter ; ça me distraira en attendant le semi-homme.

Soli, ayant terminé son panier, se leva et le posa sans ménagement au sommet de sa pile.

— J’y vais, mère. Chabin ne ferme jamais avant l’annonce du couchant, et il en aura.

Manvah parut contrariée, mais elle continua à tresser son panier ; elle aussi avait accéléré la cadence, et on distinguait à peine ses doigts.

— Ça ne me plaît pas que tu t’en ailles alors que nous avons le résultat d’un mois de travail au vu et au su de tous.

— Personne ne nous volera quoi que ce soit en présence de père, répondit Soli, ce qui ne l’empêcha pas de soupirer en voyant Kasaad essayer de lécher une dernière goutte de liqueur sur le goulot d’une bouteille. Je serai de retour en un rien de temps.

— Au travail, Inevera ! ordonna Manvah pendant que Soli s’éloignait au pas de course.

Ce n’est qu’à ce moment-là que la fillette se rendit compte que, en regardant la scène, elle s’était interrompue. Elle reprit vite son ouvrage.

Si elle n’osa pas se tourner vers son père, en revanche elle ne put s’empêcher de l’observer à la dérobée. Kasaad, lui, regardait Manvah tourner habilement le panier entre ses pieds. Sa robe noire, qui avait légèrement remonté, dévoilait ses chevilles et ses mollets.

Kasaad commença à laisser aller et venir sa main sur son entrejambe.

— Viens, femme, je…

— Je. Dois. Travailler !

Saisissant une branche de palmier, Manvah en arracha les feuilles à gestes rageurs.

— Pourquoi te refuses-tu à ton mari, à peine une heure avant qu’il parte dans la nuit ? demanda Kasaad.

Il semblait sincèrement déconcerté par la réaction de son épouse.

— Parce que ça fait des semaines que je me tue à la tâche. Parce qu’il est tard et que la rue est déserte. Et parce que j’ai tout un stock de paniers avec pour seul garde un ivrogne libidineux.

Kasaad s’esclaffa.

— Il faudrait le garder contre qui ?

— Oui, contre qui ? Je me le demande…

Tous se retournèrent en entendant la voix de Krisha.

La femme imposante entra dans le kiosque, contournant le comptoir. Elle n’était pas grosse – luxe peu répandu chez les Krasiens – mais large d’épaules ; son pas lourd et ses mains calleuses étaient ceux d’une fille de guerrier. Comme toutes les dal’ting, elle arborait la même robe noire que Manvah, un vêtement qui les couvrait des pieds à la tête. Artisane de la tribu de Kaji comme la mère d’Inevera, elle était l’une de ses principales rivales, moins talentueuse tout en étant plus ambitieuse.

Quatre autres dal’ting entrèrent dans le kiosque à sa suite. Deux d’entre elles étaient les sœurs de Krisha dans le mariage, et leur figure était voilée de noir. Les deux autres, le visage nu, étaient ses filles non mariées. Leur apparence faisait sans doute fuir les époux potentiels plus qu’elle les attirait. Les quatre femmes, aussi imposantes que l’artisane, se déployèrent tels des chacals devant un lièvre.

— Tu travailles tard, remarqua Krisha. Les autres tentes sont déjà fermées, pour la plupart.

— Il reste presque une heure avant le couvre-feu, répondit Manvah en haussant les épaules, sans quitter son ouvrage des yeux.

— Cashiv vient toujours en fin de journée avant la fête de la Lunaison de Dama Baden, n’est-ce pas ?

— Ce que font mes clients ne te concerne pas, Krisha.

— Si, à partir du moment où ton push’ting de fils me les vole, rétorqua l’intéressée d’une voix sourde et menaçante, et cette fois Manvah leva la tête.

Les deux filles de Krisha se placèrent entre Inevera et sa mère pour les séparer, tandis que ses sœurs dans le mariage se dirigeaient vers Kasaad, au fond du kiosque.

— Je n’ai rien volé du tout. Cashiv est venu me voir en disant que tes paniers craquaient sous la charge. Tu n’as qu’à t’en prendre à tes employées pour ton manque à gagner.

— Vous faites du beau travail, ta fille et toi, répondit Krisha.

Ramassant le panier que Manvah venait de poser au sommet de la pile, elle y fit courir son doigt avant de le jeter et de le piétiner avec sa sandale.

— Femme, comment oses-tu… ? cria Kasaad, abasourdi.

Il se leva vivement, ou du moins se redressa en chancelant, cherchant du regard sa lance et son bouclier restés sous la tente.

Les sœurs de Krisha en profitèrent pour sortir de leurs amples manches de courts bâtons en rotang enveloppés de tissu noir. La première, saisissant Kasaad par les épaules, le tourna en le tenant fermement pour que la seconde le frappe en plein dans l’estomac. Le souffle coupé, le Sharum poussa un grognement qui se mua en cri perçant lorsque le bâton s’abattit violemment sur ses parties génitales.

Inevera bondit sur ses pieds en criant elle aussi, mais les filles de Krisha l’attrapèrent sans ménagement. Lorsque Manvah voulut se lever à son tour, Krisha lui assena un grand coup de pied au visage qui la projeta au sol. Elle appela à l’aide, mais il était tard. Personne ne lui répondit.

Inevera sourit en constatant que le panier piétiné avait repris sa forme d’origine. Krisha eut cependant tôt fait de l’écraser en sautant dessus trois fois.

Pendant ce temps, les sœurs continuaient à frapper Kasaad.

— Il s’époumone comme une femme, dit l’une en riant, avant de lui donner un nouveau coup de bâton à l’entrejambe.

— Et il se bat encore moins bien ! renchérit l’autre.

Elles le lâchèrent, et il s’effondra en hoquetant. Douleur et humiliation se mêlaient sur ses traits. Les sœurs de Krisha le laissèrent et entreprirent de renverser les paniers pour les fracasser avec leur bâton.

Inevera tenta de se dégager, mais les filles de Krisha resserrèrent leur prise.

— Tiens-toi tranquille, ou nous te briserons les doigts pour que tu ne puisses plus travailler !

La fillette cessa de se débattre. Toutefois, elle se tourna légèrement et, prête à écraser le pied de celle qui la retenait, consulta sa mère du regard. Mais Manvah fit « non » de la tête.

Kasaad se redressa sur un coude en crachant du sang.

— Traînées ! Quand les dama sauront ça !…

— Les dama ? gloussa Krisha. Tu iras leur avouer, Kasaad fils de Kasaad, que tu étais ivre et que des femmes t’ont battu ? Tu n’en parleras même pas à ton ajin’pal, lorsqu’il te baisera ce soir !

Le guerrier s’efforça de se redresser, mais l’une des femmes le frappa à nouveau au ventre. Il retomba et ne bougea plus.

— Pff ! il s’est pissé dessus comme un marmot !

Les cinq dal’ting éclatèrent de rire.

— Ça me donne une idée, s’écria Krisha. (Elle s’approcha des paniers éparpillés en soulevant sa robe.) Pourquoi prendre la peine de casser ces paniers pathétiques quand on peut simplement les salir ?

Elle s’accroupit et urina en oscillant des hanches pour mouiller le plus de paniers possible. Ses compagnes s’amusèrent à l’imiter.

— Pauvre Manvah ! Deux mâles dans la famille, et pas un seul homme… Ton mari est pire qu’un khaffit, et ton fils n’est même pas là, trop occupé à sucer.

— Pas exactement.

Inevera se tourna juste à temps pour voir Soli serrer sa grande main autour du poignet de l’une des femmes qui la retenaient et le vriller sans ménagement. La blessée poussa un cri aigu tandis que, d’un coup de pied, le dal’Sharum projetait l’autre fille de Krisha à plat ventre.

— La ferme, ordonna-t-il à la dal’ting qui hurlait. Touche encore à ma sœur, et je te trancherai la main au lieu de simplement te la tordre.

— C’est ce qu’on va voir, push’ting, dit Krisha.

Ses sœurs dans le mariage, ayant remis de l’ordre dans leur tenue, s’avançaient vers Soli en brandissant leur bâton. D’une torsion du poignet, l’artisane sortit le sien de sa manche.

Inevera étouffa un hoquet de frayeur mais Soli, quoique désarmé, s’approcha sans crainte de ses adversaires. Lorsque la première passa à l’attaque, le jeune homme fut plus rapide et se décala latéralement pour l’attraper par le bras. Il y eut un bruit sec, et la dal’ting s’effondra en hurlant. Soli para le coup de l’autre assaillante avec le bâton qu’il venait d’obtenir, avant de la frapper en plein visage. Ses mouvements étaient fluides, telle une danse maintes fois répétée. Inevera l’avait vu pratiquer le sharusahk lorsqu’il revenait de la kaji’sharaj pour le Déclin. La femme heurta le sol, baissant son voile pour cracher une matière sanguinolente.

Soli lâcha son arme pour intercepter celle de Krisha, arrêtant l’assaut d’une seule main. Serrant l’autre autour de son cou, il l’obligea à se tourner et à se pencher au milieu des paniers, lui cognant la tête contre le sol pour faire bonne mesure. Puis il lui retroussa sa robe jusqu’à la taille.

— Je t’en prie, vagit-elle. Fais de moi ce que tu voudras, mais que mes filles restent vierges !

— Pff ! cracha Soli, le visage empreint de dégoût. Autant se faire un chameau !

— Oh ! allons, push’ting, dit-elle en remuant les hanches pour se moquer de lui. Fais comme si j’étais un homme et prends-moi par-derrière.

Soli lui confisqua son bâton de bois et s’en servit pour la battre, sa voix forte s’élevant par-dessus les cris de douleur de Krisha et le bruit des coups qui pleuvaient sur sa peau nue.

— Pas besoin d’être un push’ting pour éviter de fourrer sa queue dans un tas de crottin. Et pour ce qui est de tes filles, loin de moi l’idée de retarder leur mariage avec un pauvre khaffit. Qu’enfin elles voilent leur hideux visage !

Tout en continuant à la frapper, il la lâcha et les repoussa progressivement, elle et ses comparses. Les cinq femmes s’éloignèrent d’un pas mal assuré, les filles de Krisha soutenant les deux autres dal’ting.

Manvah se releva en époussetant sa robe.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-elle à Inevera, en agissant comme si son mari n’existait pas.

La fillette hocha affirmativement la tête.

— Vérifie la marchandise. Elles n’ont pas eu beaucoup de temps. Vois ce qu’on peut sau…

— Trop tard, dit Soli en indiquant la rue.

Trois Sharum s’approchaient avec la grâce nonchalante de loups en chasse, munis chacun d’un bouclier qui brillait d’or sur leur dos et d’une courte lance. Ils portaient une robe noire sans manches et un plastron d’acier noir martelé qui épousait à la perfection leur torse musculeux. Des bandeaux de soie noire étaient noués autour de leurs biceps saillants, et des bracelets de force en cuir clouté ceignaient leurs poignets.

Manvah se saisit d’un petit pichet d’eau et éclaboussa son mari, qui reprit connaissance avec un grognement et tenta de se remettre sur ses pieds.

— Vite, à l’intérieur ! lui ordonna sèchement sa femme en lui donnant un coup de pied pour le forcer à bouger.

Kasaad lui obéit en rechignant et disparut dans la tente en rampant.

— De quoi ai-je l’air ? murmura Soli à sa sœur en lissant sa robe et en en accentuant l’échancrure.

Question ridicule s’il en était. Pour Inevera, aucun homme n’était aussi beau que son frère, loin s’en fallait.

— Impeccable, répondit la fillette sur le même ton.

— Soli, ajin’pal de mon cœur ! s’exclama Cashiv.

Âgé de vingt-cinq ans, le kai’Sharum était le plus beau des trois visiteurs, avec sa barbe rase parfumée d’huile et son teint hâlé à la perfection. L’astre rutilant de Dama Baden – de l’or véritable, à n’en pas douter – ornait son plastron, et une grosse turquoise ornait son turban.

— J’espérais bien te trouver ici en venant chercher la commande… (il s’interrompit en avisant le désordre)… de ce soir. Oh ! non. Tu as eu une invasion de chameaux, ou quoi ? demanda-t-il en humant l’air. Et ils ont pissé ?

Il remonta le voile nocturne de soie blanche qu’il portait autour du cou pour se couvrir le nez. Les deux dal’Sharum l’imitèrent.

— Nous avons eu des… ennuis, répliqua Soli. C’est ma faute, je me suis absenté quelques minutes.

— C’est terriblement regrettable.

Cashiv, s’approchant sans accorder la moindre attention à Inevera, laissa courir son doigt sur le torse musculeux de son ajin’pal, recueillant quelques gouttes de sang qui l’avaient éclaboussé.

— Cela dit, apparemment, tu es revenu à temps pour reprendre les choses en main, reprit-il en frottant son pouce contre son index d’un air songeur.

— Le troupeau de chameaux concerné ne reviendra pas de sitôt.

— Le mal est fait, malheureusement, dit Cashiv avec tristesse. Nous allons à nouveau devoir acheter les paniers de Krisha.

— Je t’en prie, nous avons besoin de cette commande, dit Soli en posant la main sur le bras du kai’Sharum. (Cashiv accueillit son geste avec un sourire.) Tous les paniers ne sont pas perdus. Est-ce que je ne pourrais pas au moins t’en vendre la moitié ?

— Bah ! répliqua le kai’Sharum en indiquant la pile d’une main négligente. S’il y en a un de souillé, ils le sont tous. Je refuse de fournir ce genre de marchandise à mon maître. Rince-la et vends-la aux khaffit.

Il plaça sa paume contre la poitrine de Soli.

— En revanche, si c’est de l’argent qu’il te faut, tu peux sans doute en gagner en portant des paniers demain, pendant la fête, plutôt qu’en les vendant. (Il glissa ses doigts sous la robe entrouverte de Soli pour lui caresser l’épaule.) Tu rentrerais chez toi avec trois fois la somme qu’ils t’auraient rapportée, pour peu que tu te montres… habile.

— Je m’y connais en paniers, Cashiv. Personne n’est plus habile que moi.

— Nous reviendrons te chercher pour la fête demain matin, répondit le kai’Sharum en riant.

— Retrouve-moi plutôt sur le terrain d’entraînement.

Cashiv acquiesça, et les trois guerriers partirent sans se presser vers le kiosque de Krisha.

— Désolée que tu sois obligé de faire ça, mon fils, dit Manvah, la main sur l’épaule de son fils.

Soli eut un geste d’indifférence.

— Certains jours, on est la queue, et d’autres fois le trou. Ce qui me fait enrager, c’est que Krisha a gagné.

Sa mère leva un peu son voile pour cracher par terre.

— Elle n’a rien gagné du tout. Elle n’a aucun panier à vendre.

— Comment peux-tu le savoir ?

— Il y a une semaine, j’ai mis de la vermine dans la tente où elle garde ses marchandises, répondit Manvah avec un petit rire.

Après avoir aidé sa mère et sa sœur à remettre de l’ordre, Soli les raccompagna jusqu’au petit bâtiment en adobe où logeait la famille au moment précis où le chant des dama, depuis les minarets du Sharik Hora, annonçait le crépuscule. Ils avaient réussi à sauver la plupart des paniers, mais plusieurs avaient besoin d’être réparés. Manvah avait emporté sur son dos une belle quantité de feuilles de palmier.

— Il faut que je me dépêche si je veux être à l’heure, dit Soli.

Inevera et sa mère se jetèrent à son cou pour l’embrasser, puis il s’éloigna en courant sous le ciel qui s’assombrissait.

À l’intérieur, la mère et la fille ouvrirent la trappe protégée de leur appartement et descendirent au sous-sol pour la nuit.

Chaque bâtiment de Krasia comportait au moins un étage souterrain relié à des passages menant à la Ville Basse, un vaste réseau de tunnels et de cavernes s’étendant sur plusieurs kilomètres. Femmes, enfants et khaffit s’y réfugiaient le soir venu pendant que les hommes menaient l’alagai’sharak. De grands blocs de pierre taillée, sculptés de runes puissantes, empêchaient les démons de surgir dans la Ville Basse depuis l’Abysse de Nie, ou d’y accéder lorsqu’ils s’étaient matérialisés ailleurs.

C’était un refuge inexpugnable, conçu non seulement pour abriter la masse de la population, mais aussi pour fonctionner comme une cité à part entière si, l’impensable venant à se produire, la Lance du Désert tombait aux griffes des alagai. On y trouvait des dortoirs pour chacune des familles, des écoles, des palais, des lieux de culte et bien davantage.

Inevera et sa mère ne possédaient qu’une petite cave dotée de paillasses pour dormir, d’une pièce froide où entreposer la nourriture et d’une chambre minuscule où un trou profond tenait lieu de latrines.

Manvah alluma une lampe, et s’attabla avec Inevera devant un souper froid. Une fois la vaisselle débarrassée, elle disposa les feuilles devant elle, mais quand sa fille voulut l’aider, elle fit « non » de la tête.

— Va te coucher. Une grosse journée t’attend demain. Pas question que tu aies les yeux rouges et que tu sois apathique lorsque la dama’ting t’interrogera.

Une longue file de filles accompagnées de leur mère s’étirait devant Inevera et Manvah, attendant d’entrer dans le pavillon des dama’ting. Les Fiancées d’Everam avaient décrété qu’à l’équinoxe de printemps, lorsque le chant des dama annonçait l’aube, toutes les enfants entrées dans leur neuvième année devaient se présenter pour leur Hannu Pash, afin d’apprendre quel chemin de vie le Créateur leur réservait. Si les garçons attendaient parfois des années pour connaître leur orientation, les filles la découvraient sitôt que les dama’ting leur avaient lu l’avenir.

La plupart se voyaient simplement annoncer qu’elles étaient fertiles et recevaient leur premier foulard, mais quelques-unes quittaient le pavillon promises à un homme ou à une nouvelle vocation. D’autres, le plus souvent pauvres et illettrées, étaient achetées à leur père pour être formées à l’art de la danse des coussins, avant d’être envoyées dans le grand harem, où elles deviendraient des jiwah’Sharum au service des guerriers de Krasia. C’était un honneur que de porter les dal’Sharum destinés à remplacer ceux qui mouraient chaque nuit durant l’alagai’sharak.

Fébrile au réveil, Inevera avait revêtu sa robe brune et coiffé son épaisse chevelure noire qui ondulait naturellement et brillait telle de la soie. Mais au terme de la journée, plus personne ne la verrait. La fillette entrerait enfant dans le pavillon des dama’ting et en ressortirait femme, troquant son habit marron contre la tenue noire qui seyait aux adultes. Alors, seul son futur mari pourrait voir ses cheveux.

— C’est l’équinoxe, mais au moins la lune est pleine, remarqua Manvah. Heureux présage.

— Peut-être qu’un Damaji m’acceptera dans son harem. Je vivrais dans un palais et je recevrais des gages si importants que tu n’aurais plus jamais besoin de confectionner des paniers.

— Ne jamais revoir le soleil ? répondit Manvah à voix basse pour ne pas être entendue. Ne jamais parler à personne, hormis à tes sœurs dans le mariage, et donner du plaisir à un homme assez vieux pour être ton grand-père ? Non. Au moins, nous avons payé notre taxe, et tu as deux hommes pour répondre de toi, alors il y a peu de risques que tu sois vendue au grand harem. Et même si c’était le cas, ça vaudrait toujours mieux pour toi que de devenir une paria parce que tu serais stérile.

Devenir une nie’ting. Inevera frémit à cette évocation. Les femmes infertiles étaient condamnées à ne jamais revêtir le noir et à porter toute leur vie durant le marron des khaffit, laissant leur visage nu pour témoigner de leur honte.

— Peut-être que je serai choisie pour devenir dama’ting.

— Ce ne sera pas le cas. Elles ne prennent jamais personne.

— Grand-mère dit qu’une fille a été choisie le jour où elle a été examinée.

— C’est arrivé il y a au moins cinquante ans, et qu’Everam bénisse l’honorable mère de ton père, mais elle a tendance à… exagérer.

— Dans ce cas, d’où viennent toutes les nie’dama’ting ? se demanda l’enfant.

Elle faisait référence aux apprenties dama’ting dont le visage était nu, mais qui portaient le blanc des épousailles avec Everam.

— On raconte parfois qu’Everam engendre lui-même les nie’dama’ting en fécondant ses Fiancées, répondit Manvah.

Inevera haussa les sourcils en se demandant si sa mère plaisantait.

— C’est une explication qui en vaut bien une autre, reprit cette dernière en haussant les épaules. Je peux t’affirmer qu’au marché aucune mère n’a vu sa fille choisie, et que personne n’a jamais reconnu le visage d’une dama’ting.

— Mère ! Petite sœur !

Inevera accueillit son frère, flanqué de Cashiv, avec un large sourire. La robe noire de Soli était poussiéreuse et son bouclier, qu’il portait à l’épaule, était désormais cabossé par endroits. Le kai’Sharum, pour sa part, arborait comme d’habitude une tenue impeccable.

Inevera courut embrasser son frère, qui la souleva d’un bras en riant pour la faire tournoyer. Elle poussa des cris ravis. Rien ne l’effrayait quand Soli était là. Il la posa très délicatement pour serrer sa mère dans ses bras.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda Manvah. Je pensais que tu serais déjà en route pour le palais de Dama Baden.

— J’y vais, répondit le jeune homme en ébouriffant les cheveux d’Inevera. Sauf que je ne pouvais pas quitter ma sœur sans lui souhaiter tous les bienfaits d’Ala pour sa Hannu Pash.

La fillette voulut lui donner une tape sur la main mais, comme toujours, son frère fut plus rapide qu’elle et la retira.

— Penses-tu que père viendra lui aussi me donner sa bénédiction ? demanda-t-elle.

— Ah !… Pour autant que je sache, il dort encore dans la tente. Il ne nous a jamais rejoints hier soir pour l’alagai’sharak, et j’ai dit au maître instructeur qu’il avait des maux de ventre… Encore, expliqua le dal’Sharum avec un geste d’impuissance.

Inevera baissa la tête pour ne pas lui montrer sa déception, mais Soli se pencha pour lui lever le menton avec douceur. Leurs regards se croisèrent.

— Je sais que père te souhaite autant de bienfaits que moi, même s’il a du mal à le montrer.

— Je sais, répondit-elle en passant une dernière fois ses bras autour du cou de son frère. Merci.

Cashiv la dévisagea comme s’il la remarquait pour la première fois, et s’inclina devant elle avec un sourire avenant.

— Bénie sois-tu, Inevera vah Kasaad, en ce jour où tu deviens femme. Je te souhaite un bon mari et de nombreux fils aussi beaux que ton frère.

Sentant ses joues s’empourprer, l’enfant sourit tandis que les deux guerriers s’éloignaient sans se hâter.

Enfin, la file se mit en branle, et les filles commencèrent à être admises une par une à l’intérieur du pavillon en compagnie de leur mère, pendant que la journée s’écoulait lentement sous un soleil de plomb. Certaines enfants restaient quelques minutes à peine, d’autres presque une heure. Toutes ressortaient de la tente vêtues de noir, et semblaient à la fois humbles et soulagées. Quelques-unes cependant repartaient avec leur mère en s’appliquant à regarder droit devant elles et en se frottant le bras d’un air absent.

Le tour d’Inevera approchant, Manvah lui serrait de plus en plus fort les épaules, enfonçant durement ses ongles à travers sa robe.

— Ne lève pas les yeux et n’ouvre la bouche que si on s’adresse à toi, souffla-t-elle à sa fille. Ne réponds jamais à une question par une autre, et ne manifeste jamais ton désaccord. Répète après moi : « Oui, dama’ting. »

— Oui, dama’ting.

— Grave ça dans ta mémoire. Car offenser une Fiancée d’Everam revient à offenser la destinée.

— Oui, mère, répondit Inevera en déglutissant avec difficulté.

Son ventre se noua. Que se passait-il à l’intérieur du pavillon ? Sa mère n’avait-elle donc pas vécu le même rituel ? Que craignait-elle tant ?

Une nie’dama’ting souleva le rabat de la tente, et la fille qui passait juste avant Inevera sortit. Elle arborait désormais un foulard de la même couleur que la tenue marron qu’elle n’avait pas quittée. Sa mère lui murmurait des paroles réconfortantes, mais c’est en pleurant que toutes les deux s’éloignèrent d’un pas mal assuré.

La nie’dama’ting observa tranquillement la scène avant de se tourner vers Inevera et Manvah. Large d’épaules, avec des pommettes anguleuses et un nez busqué évoquant un rapace, elle avait environ treize ans.

— Je m’appelle Melan, dit-elle en leur faisant signe de s’avancer. Dama’ting Qeva va vous recevoir.

Inevera prit une profonde inspiration, puis sa mère et elle ôtèrent leurs chaussures et tracèrent des runes devant elles avant d’entrer.

Le soleil qui filtrait à travers la toile baignait la tente d’une lumière vive. Tout était blanc, des parois aux meubles peints en passant par le sol épais.

La vue du sang n’en était que plus frappante. Des gerbes rouges et brunes maculaient l’entrée du pavillon, et une grosse traînée d’empreintes de pied rougies disparaissait dans les compartiments de la tente, à droite et à gauche.

— Du sang de Sharum, dit une voix.

Sursautant, Inevera avisa la Fiancée d’Everam qui se tenait en face d’elle ; sa robe blanche se confondait presque avec la toile.

— Celui des blessés de l’alagai’sharak qu’on nous a amenés à l’aube. Tous les jours, le sol est découpé pour être brûlé au sommet des minarets du Sharik Hora pendant l’appel à la prière.

C’est à cet instant précis que les plaintes arrivèrent aux oreilles de l’enfant. Derrière les parois de toile opaque, des hommes souffraient le martyre. Imaginant son père, ou pire : son frère parmi eux, Inevera grimaça en entendant chaque cri, chaque gémissement.

— Everam, emportez-moi sur-le-champ ! cria un homme désespéré. Je refuse de vivre en infirme !

— Attention où tu mets les pieds, l’avertit la dama’ting. Ils ne sont pas dignes de fouler le sang que d’honorables guerriers ont versé pour toi.

Inevera et Manvah contournèrent prudemment la zone souillée. Vêtue de soie blanche des pieds à la tête – seuls ses yeux et ses mains restaient découverts –, Qeva était grande et solidement bâtie comme Melan, les courbes féminines en plus.

— Comment t’appelles-tu, ma fille ? demanda la Fiancée d’Everam d’une voix grave et dure.

— Inevera vah Kasaad am’Damaj am’Kaji, dama’ting, répliqua l’enfant en la saluant bien bas. Comme la Première Épouse de Kaji.

En entendant cela, Manvah enfonça ses ongles dans l’épaule de sa fille. Inevera laissa échapper un petit cri étouffé que Qeva sembla ne pas remarquer.

— Tu penses certainement que cela te rend spéciale, rétorqua-t-elle. Si Krasia avait eu un guerrier pour chaque fille indûment baptisée ainsi, la Sharak Ka serait terminée.

— Oui, dama’ting, répondit l’enfant en exécutant une autre courbette, tandis que Manvah desserrait les doigts.

— Tu es jolie.

Inevera s’inclina à nouveau.

— Merci, dama’ting.

— Les harems ont toujours besoin d’une jolie fille, à moins qu’on ait déjà trouvé à quoi l’employer. (Elle s’adressa à Manvah.) Qui est ton mari et quelle profession exerces-tu ?

— Le dal’Sharum Kasaad, dama’ting, répondit Manvah en penchant la tête. Et je fabrique des paniers.

— Tu es sa Première Épouse ?

— La seule, dama’ting.

— Les hommes pensent à prendre d’autres épouses à mesure que leur prospérité s’accroît, Manvah des Kaji, mais l’inverse est également vrai, répondit Qeva. As-tu tenté de te trouver des sœurs dans le mariage ainsi que le préconise l’Evejah, afin de t’aider dans ton travail et de donner d’autres enfants à ton mari ?

— Oui, dama’ting. Maintes fois, expliqua Manvah en serrant les dents. Les pères… n’ont pas voulu donner suite à ma proposition.

La Fiancée d’Everam poussa un grognement. Cette réponse en disait long sur Kasaad.

— L’enfant a-t-elle reçu une éducation ?

— Oui, dama’ting. Inevera est mon apprentie. Elle tresse les feuilles de palmier à merveille, et sait également compter et tenir les registres. Elle a lu l’Evejah une fois pour chacun des sept piliers du paradis.

Le regard de Qeva était indéchiffrable.

— Suivez-moi, dit-elle.

Elle s’enfonça dans le pavillon sans se soucier du sang que frôlait son ample robe blanche. Aucune goutte n’osa tacher l’étoffe.

Melan lui emboîta le pas en évitant adroitement les traînées rouges, suivie d’Inevera et de Manvah. Le pavillon était un dédale de compartiments blancs et d’allées sinueuses dont on ne découvrait les méandres qu’à la dernière seconde. Le sang disparut, et même les plaintes des Sharum blessés eurent tôt fait de s’atténuer. Au détour d’une courbe, les parois et le plafond devinrent subitement noirs, comme si le jour avait cédé devant la nuit. Un autre virage, et il fit soudain si sombre qu’Inevera ne distinguait presque plus sa mère dans sa robe de dal’ting. Même Qeva et Melan, pourtant vêtues de blanc, devinrent des images fantomatiques devant les yeux de la fillette.

La dama’ting s’arrêta brusquement, et l’apprentie passa devant elle pour ouvrir une trappe absolument imperceptible. En dessous, la fillette distingua à peine un escalier qui s’enfonçait dans le noir. La pierre était froide sous ses pieds, et lorsque Melan referma le battant, il régnait la plus complète obscurité. Inevera fut terrifiée à l’idée de perdre l’équilibre et d’entraîner la Fiancée d’Everam dans sa chute.

Heureusement, les marches n’étaient pas nombreuses, même si elle trébucha malgré tout, surprise d’atteindre si vite le pied de l’escalier. Elle reprit vite contenance, et personne ne parut remarquer son faux pas.

Une lumière rouge naquit sur la paume de Qeva, une lueur démoniaque qui permettait aux quatre femmes de se voir, sans pour autant dissiper les ténèbres oppressantes. La dama’ting s’engagea dans un couloir bordé de cellules plongées dans l’obscurité et taillées à même la roche. Des runes étaient sculptées dans les parois, de part et d’autre du passage.

— Patiente ici avec Melan, ordonna Qeva à Manvah.

Puis elle invita la fillette à entrer dans l’une des cellules. L’enfant grimaça lorsque la lourde porte se referma.

Dans un coin de la pièce se trouvait un piédestal en pierre, sur lequel la dama’ting déposa l’objet luisant qui ressemblait à un morceau de charbon sculpté de runes lumineuses. Mais même Inevera savait de quoi il s’agissait. C’était un alagai hora.

Un os de démon.

Lorsque Qeva se tourna vers elle, elle entraperçut l’éclat d’une lame dans sa main. Sous la lumière rouge, le couteau semblait couvert de sang.

Elle recula en poussant un cri perçant, mais la cellule était exiguë, et elle heurta vite le mur de pierre. Qeva plaça le couteau sous son nez, la faisant loucher.

— Tu crains la lame ? demanda-t-elle.

— Oui, dama’ting, répondit instinctivement la fillette, d’une voix mal assurée.

— Ferme les yeux.

Bien que tremblant de peur, l’enfant s’exécuta, le cœur battant la chamade.

Mais la lame ne perça pas sa peau.

— Imagine un palmier, fille d’artisane.

Inevera hocha la tête sans vraiment comprendre à quoi son interlocutrice voulait en venir. Elle se représenta sans peine l’un de ces arbres, puisqu’elle y grimpait lestement tous les jours pour cueillir les feuilles dont sa famille ferait des paniers.

— Un palmier a-t-il peur du vent ?

— Non, dama’ting.

— Que fait-il ?

— Il ploie, dama’ting.

— L’Evejah nous enseigne que la peur et la douleur ne sont que du vent, Inevera, fille de Manvah. Laisse-le souffler sur toi.

— Oui, dama’ting.

— Répète cela trois fois.

— La peur et la douleur ne sont que du vent, dit la fillette en respirant profondément. La peur et la douleur ne sont que du vent. La peur et la douleur ne sont que du vent

— Ouvre les yeux et agenouille-toi.

Une fois qu’Inevera lui eut obéi, elle reprit :

— Tends le bras.

L’enfant avait l’impression que son membre ne lui appartenait plus, mais elle fit sans trembler ce que la Fiancée d’Everam lui demandait. Cette dernière remonta sa manche et lui entailla l’avant-bras, y traçant une ligne rouge.

Inevera se crispa, mais elle ne tressaillit pas et ne cria pas. « La peur et la douleur ne sont que du vent. »

Qeva leva un peu son voile pour lécher le sang de l’enfant sur la lame du couteau, qu’elle rendit ensuite au fourreau accroché contre sa hanche. Puis elle appuya fermement sur la plaie pour que quelques gouttes tombent sur un jeu de dés noirs protégés.

Inevera serra les dents. « La peur et la douleur ne sont que du vent. »

Au contact du sang, les dés commencèrent à luire, et la fillette se rendit compte qu’il s’agissait là encore d’alagai hora. Elle saignait sur des os de démon. Cette pensée l’horrifia.

Reculant d’un pas, la dama’ting entonna une psalmodie en secouant les dés, dont l’aura lumineuse enfla progressivement.

— Everam, créateur de la lumière et de la vie, je Vous conjure de donner à votre humble servante la connaissance des événements à venir. Parlez-moi d’Inevera, fille de Kasaad, de la lignée kaji de Damaj.

Elle lança alors les dés devant l’enfant. Il y eut un bref éclat de lumière aveuglante, et les runes des alagai hora dévoilèrent les feuilles dans lesquelles la destinée de la fillette serait tressée.

La dama’ting ne dit rien. Plissant les yeux, elle observa longuement les symboles. Inevera n’aurait su dire combien de temps cela dura, mais elle n’était pas habituée à rester agenouillée de manière prolongée, aussi ses muscles commencèrent-ils à trembler.

— Accroupis-toi, puis tiens-toi tranquille ! ordonna Qeva, remarquant qu’elle avait bougé.

Se levant, elle tourna dans la minuscule cellule pour examiner les dés sous tous les angles. Le halo lumineux commença à s’estomper, mais la dama’ting ne semblait pas plus avancée.

Un palmier avait beau ne pas craindre le vent, les muscles contractés d’Inevera protestaient, et son anxiété augmentait de seconde en seconde. Qu’avait vu la Fiancée d’Everam ? Serait-elle séparée de sa mère et vendue à un harem ? Était-elle stérile ?

— Touche les dés, et ta mort est assurée, lui dit enfin Qeva, avant de sortir de la pièce en aboyant des ordres.

Inevera entendit le bruit des pas de Melan qui partait en courant.

Un instant plus tard, Manvah entra dans la cellule et contourna précautionneusement les dés pour s’agenouiller derrière sa fille.

— Que s’est-il passé ? murmura-t-elle.

— Je l’ignore, répondit Inevera en secouant la tête. La dama’ting regardait les dés comme si elle ne savait pas bien ce qu’ils signifient.

— Ou alors, elle n’a pas aimé ce qu’ils lui ont dit, grommela Manvah.

— Qu’est-ce qui va se passer, maintenant ? demanda la fillette, sentant le froid l’envahir.

— Elles vont appeler Damaji’ting Kenevah. (En entendant cela, l’enfant poussa un hoquet de stupeur.) C’est à elle qu’appartient la décision finale. Allez, prie.

Inevera courba la tête en frissonnant. Elle avait déjà très peur des dama’ting. Rien que de penser que leur supérieure allait venir examiner son cas…

Je Vous en prie, Everam. Faites que je sois fertile et que je porte des fils kaji. La honte frapperait ma famille si j’étais nie’ting ; elle ne s’en relèverait pas. Accordez-moi cette faveur, et je Vous dédierai ma vie entière.

Elles restèrent un long moment à prier, agenouillées sous la faible lumière rouge.

— Mère ? dit la fillette, une boule dans la gorge.

— Oui ?

— Est-ce que tu m’aimeras quand même si je suis stérile ? demanda Inevera, sa voix se brisant sur le dernier mot.

Elle qui ne voulait pas pleurer dut néanmoins refouler des larmes.

— Tu es ma fille, répondit Manvah en la prenant dans ses bras. Je t’aimerais même si tu nous enlevais le soleil.

Après une attente interminable, Qeva revint, suivie d’une autre Fiancée d’Everam, une femme plus âgée et plus mince qu’elle, au regard perçant. Elle portait le blanc des dama’ting, mais son voile et son foulard étaient de soie noire. Il s’agissait de la damaji’ting Kenevah, la plus puissante des Krasiennes.

À son arrivée, Manvah et Inevera s’empressèrent de se séparer en s’essuyant les yeux. Kenevah étudia pendant de longues minutes la configuration des dés, sans dire un mot. Puis elle finit par marmonner :

— Emmenez-la.

Qeva attrapa la fillette par le bras pour la relever sans ménagement. Inevera, affolée, vit les yeux de Manvah s’agrandir de peur.

— Mère !

L’artisane s’étendit à plat ventre, serrant l’ourlet de la robe blanche de Qeva qui commençait à s’éloigner.

— Je vous en prie, dama’ting. Ma fille…

— Son sort ne te concerne plus, l’interrompit Kenevah tandis que Qeva se dégageait d’un coup de pied. Elle appartient désormais à Everam.

—  Il doit y avoir une erreur, dit Inevera, hébétée.

Qeva la guidait fermement par le bras, et elle avait l’impression qu’on allait l’attacher à un poteau pour la fouetter au lieu de l’emmener dans un palais. La Damaji’ting et la nie’dama’ting Melan les accompagnaient.

— Les dés sont infaillibles, décréta Kenevah. Et tu devrais te réjouir. Toi, la fille d’une artisane et d’un Sharum mineur, tu deviendras la fiancée d’Everam. Ne comprends-tu pas l’insigne honneur que les membres de ta famille se voient accorder en ce jour ?

— Alors pourquoi n’ai-je pas été autorisée à leur dire au revoir ? Au moins à ma mère ?

« Ne réponds jamais à une question par une autre », lui avait conseillé Manvah. Mais l’insolence était devenue le cadet de ses soucis.

— Mieux valait écourter vos adieux. Ils te sont inférieurs. Ils ne comptent pas. Tu n’auras pas le droit de les voir durant ta formation, et le jour où tu seras prête à passer l’épreuve du blanc, tu n’en auras même plus envie.

Plus envie de voir mère ? de voir Soli ? songea l’enfant, ne sachant comment réagir à une idée si grotesque. C’est impensable. Même son père lui manquerait, alors que selon toute probabilité il ne se rendrait pas compte de son absence.

Elle aperçut bientôt le palais des dama’ting de la tribu de Kaji. Avec son enceinte couverte de runes et haute de six mètres, qui le protégeait efficacement tant des ennemis diurnes que des alagai, il n’avait rien à envier aux résidences des plus puissants Damaji. Inevera en avait déjà aperçu les hautes flèches et le grand dôme, mais n’avait encore jamais vu ce que cachait la muraille. Seules les dama’ting et leurs apprenties en franchissaient l’entrée. Nul homme, pas même l’Andrah, n’était autorisé à en fouler le sol consacré.

C’était du moins ce qu’Inevera avait entendu dire, mais lorsque les portes – qui lui parurent s’ouvrir toutes seules – se refermèrent, elle constata qu’elles étaient manipulées par deux Krasiens, simplement vêtus d’un bido blanc et de sandales. Leurs cheveux et leur corps musculeux luisaient d’huile, et chacun portait des entraves d’or aux chevilles et aux poignets. En revanche, la fillette ne remarqua pas de chaînes.

— Je croyais que les hommes n’étaient pas admis dans le palais, afin que la chasteté des dama’ting soit préservée, dit-elle.

Les Fiancées rirent comme si elle leur avait raconté quelque chose de drôle. Même Melan eut l’air amusée.

— Tu as en partie raison, répondit Kenevah. Les eunuques n’ayant pas de bourses, ce ne sont par conséquent pas des hommes aux yeux d’Everam.

— Alors, ce sont des… push’ting ? s’enquit la fillette.

— Il leur manque leurs bourses. En revanche, leur lance reste parfaitement capable d’accomplir l’œuvre d’un homme, un vrai.

Affichant un sourire contraint, Inevera gravit avec son escorte un large escalier de marbre d’un blanc étincelant, serrant les bras le long du corps pour tâcher de paraître aussi petite et aussi insignifiante que possible. D’autres beaux esclaves musclés et entravés d’or ouvrirent les portes suivantes en saluant les dama’ting. Qeva laissa courir son doigt sous le menton de l’un d’eux.

— La journée a été éprouvante, Khavel. Présente-toi dans une heure à mes appartements avec des pierres chaudes et de l’huile parfumée. Tu me masseras pour que j’évacue ma tension.

L’esclave s’inclina très bas sans mot dire.

— Ils n’ont pas le droit de parler ? demanda Inevera.

— Ils ne le peuvent pas, expliqua Kenevah. On leur a coupé la langue en même temps que les bourses, et ils ne connaissent pas l’alphabet. Ils sont incapables de décrire les merveilles qu’ils voient dans le palais des dama’ting.

En effet, l’opulence du lieu dépassait tout ce qu’Inevera avait pu imaginer. Tout, des colonnes au grand dôme, en passant par les sols, les murs et les escaliers, était fait de marbre blanc au lustre impeccable. D’épais tapis tissés, incroyablement doux sous les pieds de la fillette, rehaussaient les corridors de couleurs vives. Les tapisseries, de vrais chefs-d’œuvre, donnaient vie aux récits de l’Evejah. De belles poteries polies, présentées sur des piédestaux en marbre, jouxtaient des pièces en cristal, en or et en argent : sculptures finement ciselées, filigranes, coupes et bols lourds. Au bazar, ces pièces auraient été surveillées de près, car n’importe laquelle d’entre elles permettrait à une famille de subsister pendant dix ans. Mais quel Krasien oserait voler ce qui appartenait aux dama’ting ?

Le groupe croisa d’autres Fiancées, seules ou bavardant par petits groupes. La tête couverte, toutes arboraient les mêmes soieries blanches et le voile, alors qu’à l’intérieur du palais les hommes ne pouvaient pas les voir. En croisant Kenevah, elles s’arrêtèrent pour la saluer respectueusement, et adressèrent à Inevera un regard curieux et peu amène, que l’enfant remarqua même s’il se voulait discret.

Plusieurs de ces femmes étaient rondes d’enfant. Inevera en fut stupéfaite, d’autant que les seuls hommes à être en contact avec elles étaient châtrés, mais elle se garda bien de manifester son étonnement. Elle n’avait pas envie de mettre la patience de Kenevah à l’épreuve, sans compter qu’elle ne tarderait pas à découvrir la réponse à sa question, puisqu’elle allait vivre au palais.

L’édifice comptait sept ailes, une pour chacun des piliers du paradis, et la principale, dirigée vers la cité de Soleil d’Anoch où Kaji avait trouvé le repos ultime, était réservée à la Damaji’ting. On fit entrer Inevera dans le luxueux cabinet particulier de cette dernière. Qeva et Melan reçurent l’ordre d’attendre à l’extérieur.

— Assieds-toi, dit la Première Fiancée en indiquant à Inevera une banquette de velours placée en face d’un bureau de bois poli.

L’enfant obéit, intimidée. Dans cette pièce de vastes dimensions, elle avait l’impression d’être quantité négligeable. Kenevah s’assit derrière le bureau, joignant ses doigts avec un regard dur. Inevera n’en menait pas large.

— D’après Qeva, tu sais de qui tu tires ton nom, déclara-t-elle d’un air sombre.

Inevera ignorait si son interlocutrice se moquait d’elle ou pas.

— Que peux-tu me dire à son sujet ?

— Inevera était la fille de Damaj, le conseiller et l’ami le plus cher de Kaji. Selon l’Evejah, elle était si belle que Kaji tomba amoureux d’elle dès qu’il posa les yeux sur elle, affirmant qu’elle deviendrait la première parmi ses épouses. Que telle était la volonté d’Everam.

Kenevah pouffa.

— La Damajah était bien plus que cela, mon enfant. Bien plus. Allongée parmi les coussins avec Kaji, elle lui murmurait ses paroles avisées à l’oreille, le hissait vers les hauteurs insoupçonnées du pouvoir. On raconte que le Créateur s’exprimait par sa voix, raison pour laquelle son nom signifie « volonté d’Everam ».

 » Inevera fut également la première dama’ting. Elle nous donna le savoir de la guérison et des poisons, ainsi que la magie hora. Elle tissa la Cape d’Invisibilité de Kaji, et dessina les runes puissantes de sa lance et de sa couronne. (Elle leva la tête.) Et elle reviendra à l’approche de la Sharak Ka pour trouver le prochain Libérateur.

Inevera eut un hoquet de surprise, mais la Première Fiancée se contenta de la regarder d’un air indulgent.

— J’ai vu cent fillettes réagir comme toi, mon enfant, mais aucune ne nous a apporté un Libérateur. Combien sont-elles, rien que pour le clan de Damaj ? Vingt ?

Elle accueillit le hochement de tête d’Inevera par un grognement, puis sortit de son bureau un lourd volume relié de cuir usé. Il ne subsistait de ses enluminures à la feuille d’or que des paillettes éparses.

— L’Evejah’ting, déclara Kenevah. Tu le liras.

— Naturellement, dama’ting, même si j’ai déjà lu maintes fois le texte sacré.

— C’est l’Evejah, la version de Kaji que les dama ont altérée au fil des ans pour servir leurs desseins, que tu connais. Mais ce n’est que la moitié de l’histoire. L’Evejah’ting, son texte jumeau, fut rédigé par la sage Damajah elle-même et contient, en sus de ses réflexions personnelles, le récit de l’ascension de Kaji. Tu le mémoriseras intégralement.

Inevera prit l’ouvrage. Ses pages, incroyablement douces et fines, lui évoquèrent l’exemplaire du texte saint que sa mère lui avait appris à lire. Elle serra le tome contre sa poitrine, comme pour le protéger des voleurs.

La Damaji’ting lui présenta alors une bourse d’épais velours noir. Quelque chose cliqueta à l’intérieur.

— Ta poche à hora.

Inevera pâlit.

— Ce sont des os de démon ?

— Tu n’auras pas la discipline nécessaire pour toucher de vrais hora avant au moins plusieurs mois, et il s’écoulera certainement plusieurs années avant que tu sois autorisée à entrer dans la Chambre d’Ombres pour sculpter tes dés.

La fillette défit le cordon et versa le contenu du sac sur sa paume. Elle découvrit sept dés d’argile, laqués de noir comme s’il s’agissait d’os de démon. Toutes les faces, dont chaque dé comptait un nombre différent, étaient gravées de symboles rouges.

— Ils te révéleront tous les mystères du monde pour peu que tu apprennes à les déchiffrer correctement, expliqua Kenevah. Ils sont là pour te rappeler ce vers quoi tu dois tendre, et te serviront de base d’étude. Une grande partie de l’Evejah’ting est consacrée à leur compréhension.

Inevera referma la bourse et la rangea en sécurité dans sa poche.

— Elles vont t’en vouloir.

— Qui donc, Damaji’ting ?

— Tout le monde. Les Promises comme les Fiancées. Pas une d’entre elles ne sera contente de t’accueillir.

— Pourquoi ?

— Parce que ta mère n’est pas une Fiancée. Tu n’es pas née du blanc. La dernière fois que les dés ont appelé quelqu’un remonte à deux générations. Tu devras travailler deux fois plus dur que les autres si tu désires obtenir ton voile. Tes sœurs, elles, s’entraînent depuis leur naissance.

L’enfant accusa le coup. La chasteté des dama’ting, de notoriété publique, s’arrêtait manifestement aux portes de leur palais.

— Elles t’en voudront, mais elles te craindront également. Aie l’intelligence de tourner cela à ton avantage.

— Au nom d’Everam, pourquoi auraient-elles peur de moi ?

— Parce que la dernière fille appelée par les dés est la Damaji’ting qui se tient devant toi. Il en va ainsi depuis l’époque de Kaji. Les dés indiquent que tu pourrais me succéder.

— Moi, être la Damaji’ting ? demanda l’enfant, qui n’en croyait pas ses oreilles.

— Tu le pourrais, répéta Kenevah. Si tu vis assez longtemps. Les autres te surveilleront, et te jugeront. Certaines de tes sœurs de formation tenteront d’obtenir tes faveurs, d’autres chercheront à prendre l’ascendant sur toi. Tu dois te montrer plus forte.

— Je…

— Mais pas trop forte, l’interrompit la Première Fiancée, sans quoi les dama’ting te feront assassiner discrètement avant que tu prennes le voile, et laisseront les dés choisir quelqu’un d’autre.

Le sang d’Inevera ne fit qu’un tour.

— Tous tes repères vont changer, ma fille, mais tu te rendras compte, je pense, que le palais des dama’ting n’est somme toute pas si différent du Grand Bazar.

Inevera pencha la tête de côté, ne sachant pas trop si son interlocutrice plaisantait. Mais Kenevah fit tinter une clochette en or posée sur le bureau sans rien ajouter. Qeva et Melan entrèrent.

— Emmenez-la dans l’Alcôve.

Qeva attrapa Inevera par le bras, pour la guider autant que pour l’obliger à se lever.

— Melan, tu l’instruiras dans les voies des Promises. Pendant douze Déclins, ses échecs seront aussi les tiens.

La jeune fille fit la grimace mais s’inclina profondément.

— Oui, grand-mère.

L’Alcôve ne se trouvait dans aucune des sept ailes, mais dans les sous-sols. À l’instar de la majorité des édifices krasiens, la résidence des dama’ting comportait de nombreux niveaux souterrains, où régnaient une température plus fraîche et une décoration plus austère. Pas le moindre soupçon de peinture, de dorure ou de vernis. Si loin du soleil, pas de luxe tapageur. Cette partie du palais n’était pas faite pour être particulièrement accueillante.

Elle n’en restait pas moins une splendeur au regard des pièces d’adobe exiguës qu’Inevera et sa famille appelaient leur foyer. Les plafonds voûtés soutenus par d’immenses colonnes donnaient de la noblesse à la pierre pourtant nue, et les runes qui y étaient sculptées étaient des œuvres d’art. Il régnait une température agréable dans ce lieu pourtant privé de la lumière du jour, et des tapis moelleux bordés de runes cousues couvraient le sol. Si par extraordinaire des alagai réussissaient à s’introduire dans cet endroit sacré entre tous, les Fiancées d’Everam demeureraient en sécurité.

Le petit groupe croisa quelques dama’ting qui patrouillaient dans les couloirs. Ces dernières saluèrent Qeva d’un signe de tête, mais transpercèrent Inevera du regard.

Après un escalier et plusieurs couloirs, l’air gagna en chaleur et en humidité. Les tapis disparurent, et le sol de marbre laissa place à des dalles rendues glissantes par la condensation. Une dama’ting large d’épaules, postée devant un portail, dévisagea Inevera comme un chat une souris. La fillette frémit. Elle entra alors dans une grande pièce aux murs de laquelle figuraient des dizaines de crochets. La plupart étaient pourvus d’une robe et d’une longue bande de soie blanche. Plus loin s’élevaient des rires et des bruits d’éclaboussures.

— Enlève ta robe et laisse-la par terre. Elle sera brûlée, dit Qeva.

Inevera s’empressa d’ôter sa tenue marron et son bido, un large pan de tissu qui protégeait son intimité du sable et de la poussière du bazar. Manvah, qui en avait un noir, lui avait appris à nouer le sien avec dextérité.

Melan se déshabilla. Sous sa tunique et son pantalon en soie, elle portait elle aussi un pagne, à ceci près qu’il s’agissait d’une bande de soie qui ne mesurait guère que deux centimètres de large, et dont le nouage composé de plusieurs tours successifs était bien plus compliqué. Le foulard de la jeune fille, de la même matière, couvrait ses cheveux, ses oreilles et son cou, mais pas son visage.

Défaisant un petit nœud, juste sous son menton, la nie’dama’ting commença à enlever son couvre-chef avec une efficacité née de l’habitude, exécutant à rebours des gestes qui parurent à Inevera extrêmement complexes. Ce faisant, elle enroulait l’étoffe autour de ses mains pour la garder tendue.

Inevera découvrit avec stupéfaction que son aînée avait la tête intégralement rasée ; sa peau olivâtre évoquait une pierre polie.

Le foulard de Melan s’achevait par une tresse de soie très serrée qui lui tombait dans le dos. La nie’dama’ting passa lestement ses mains derrière sa tête, entrecroisant le tissu des dizaines de fois jusqu’à ce qu’apparaissent deux extrémités distinctes qui atteignaient le bido. Mais l’apprentie ne s’arrêta pas là.

Car Inevera s’aperçut que pagne et foulard formaient en réalité une seule et même pièce de soie. Elle regarda avec des yeux ronds Melan poursuivre ce qui, décidément, ressemblait de plus en plus à une danse, dénouant lentement son bido, enjambant maintes et maintes fois, sans jamais perdre la cadence, les multiples couches de soie qui dissimulaient jusque-là son entrejambe.

Inevera avait confectionné assez de paniers pour reconnaître un tressage digne de ce nom, et les mains de Melan accomplissaient des miracles. Ainsi nouée, la soie pouvait être portée une journée entière sans jamais bâiller, et une personne malhabile, en voulant l’enlever, ne parviendrait sans doute qu’à l’emmêler pour de bon.

— Le bido tressé est comme le lacis de chair qui protège ta virginité, expliqua Qeva en lançant à Inevera un gros rouleau de soie blanche. Tu le porteras en permanence, sauf ici, tout en bas de l’Alcôve, où tu feras tes ablutions et assouviras tes besoins naturels. En aucun cas tu ne quitteras l’Alcôve sans lui, et tu seras punie s’il n’est pas noué correctement. Melan va t’apprendre à le mettre. Une fille de tresseuse telle que toi ne devrait pas avoir de difficulté à maîtriser cet exercice.

À ces mots, Melan pouffa de rire et s’approcha d’Inevera, qui déglutit avec difficulté en tâchant de ne pas garder les yeux rivés sur le crâne lisse de sa camarade. Plus âgée de quelques années, celle-ci était aussi fort jolie sans son foulard. La nie’dama’ting tendit à plat ses paumes enveloppées chacune d’au moins trois mètres de soie. Inevera l’imita dans les moindres détails, et les deux filles enjambèrent la bande d’étoffe pour la poser contre leurs fesses.

— Le premier tour s’appelle le Gardien d’Everam, expliqua Melan en tendant la soie contre son sexe. On le croise sept fois, une pour chaque pilier du Paradis.

Inevera parvint à imiter sa camarade pendant un moment avant que Qeva l’interrompe.

— Il y a une torsion, recommence.

Les deux filles dénouèrent la soie et reprirent l’exercice au début, Inevera fronçant les sourcils et faisant de son mieux pour reproduire à la perfection les gestes de sa camarade qui, Kenevah le lui avait dit, pâtirait de sa maladresse. Elle allait commencer à nouer l’étoffe autour de sa tête lorsque Qeva l’arrêta à nouveau.

— Pas si serré. Tu noues un bido, pas un bandage autour du crâne fracturé d’un Sharum. Recommence.

Inevera rougit en voyant que Melan s’impatientait, mais les deux filles dénouèrent intégralement leur bido pour reprendre au point de départ.

Quand elle aborda sa troisième tentative, Inevera avait apprivoisé la soie. Elle percevait de façon naturelle le comportement du tissu, et son bido eut tôt fait de ressembler en tout point à celui de son aînée.

— Nous allons peut-être pouvoir faire quelque chose de toi, finalement, dit Qeva en battant des mains. Il a fallu plusieurs mois à Melan pour maîtriser le nouage, et pourtant elle est l’une des plus douées. N’est-ce pas, Melan ?

— Si vous le dites, dama’ting, répliqua l’apprentie en s’inclinant avec raideur.

Inevera eut l’impression que Qeva se moquait d’elle.

— Allez, au bain. Les ombres s’allongent, et les cuisines ne vont pas tarder à ouvrir.

L’estomac d’Inevera se mit à gronder. Elle n’avait rien avalé depuis des heures.

— Tu pourras bientôt manger, reprit Qeva en souriant. Dès que les autres filles et toi aurez fait le service et lavé la vaisselle.

Avec un petit rire, elle indiqua à l’enfant la source des rires et des éclaboussures. Melan défit rapidement son bido et s’éloigna. Il fallut plus de temps à Inevera avant de la rejoindre dans un « tip-tap » de pieds nus sur les dalles, car elle craignait d’emmêler son bido.

Le passage donnait sur un vaste bassin en pierre rempli d’eau bien chaude dans lequel se baignaient des dizaines de filles rasées comme Melan. L’air était saturé de vapeur. Certaines nie’dama’ting avaient l’âge d’Inevera, mais beaucoup étaient plus âgées et quelques-unes, presque femmes, arboraient des formes pleines. Celles qui ne se lavaient pas se rasaient ou se coupaient les ongles, confortablement installées sur les marches de pierre lisse.

Inevera repensa au fait que sa mère et elle avaient dû se partager un seau que leur ration ne leur permettait pas de changer quotidiennement. Elle entra dans le bassin, l’eau chaude lui caressant les cuisses, et elle laissa courir ses doigts à la surface comme s’il s’agissait de soie du marché.

Tous les regards se tournèrent vers elle. Les filles qui étaient allongées se redressèrent tels des serpents furieux, et l’ensemble des nie’dama’ting les cerna rapidement, elle et Melan.

Inevera se retourna, mais le cercle s’était déjà refermé, l’empêchant de battre en retraite et de voir ce qui l’entourait.

— C’est elle ? demanda quelqu’un.

— Celle que les dés ont appelée ? renchérit une autre fille.

Dans la vapeur, l’enfant perdit de vue celles qui avaient parlé, car les apprenties commencèrent à lui tourner autour afin de l’examiner sous tous les angles, comme Qeva l’avait fait avec les dés.

Le cercle se resserra encore lorsque Melan fit « oui » de la tête, et Inevera eut l’impression d’être broyée par la pression collective.

— Melan, que… ? commença-t-elle, le cœur battant à tout rompre.

La nie’dama’ting la tira rudement par le poignet en y imprimant une torsion et, profitant de l’impulsion pour attraper Inevera par les cheveux, la plaqua au fond du bassin. L’enfant perçut le bouillonnement de l’eau, et but la tasse.

Elle dut se faire violence pour s’empêcher de tousser et d’inspirer à nouveau par réflexe. L’eau chaude lui brûlait le visage. Elle se débattit vigoureusement, mais Melan ne la lâcha pas ; elle ne pouvait rien faire. Elle lutta jusqu’à ce que l’air vienne à lui manquer, mais son aînée employait le sharusahk, comme Soli au marché, et ses mouvements étaient aussi vifs que précis. Impossible de résister.

La nie’dama’ting lui criait quelque chose, mais elle n’entendait rien à cause de l’eau. Elle comprit alors qu’elle allait se noyer. Quelle absurdité ! Elle qui n’avait jamais vu tant d’eau… À la Lance du Désert, c’était à la fois une monnaie d’échange et une denrée précieuse. « L’or brille, mais l’eau est divine », disait le dicton. Seuls les Krasiens les plus aisés couraient le risque de se noyer un jour.

Au moment où elle commençait à perdre espoir, Melan la tira violemment en arrière dans une gerbe d’éclaboussures. Inevera toussa, les cheveux plaqués sur le visage, et inhala en hoquetant des bouffées d’air lourd et moite.

— … sitôt arrivée, criait Melan, tu parles à la Damaji’ting comme si tu la connaissais depuis toujours, et tu maîtrises le nouage du bido au bout de trois essais !

— Trois essais ? répéta une fille.

— On devrait la tuer rien que pour ça, suggéra une autre.

— Elle se croit supérieure, dit une troisième.

Les autres apprenties assistaient impassiblement à la scène, le regard éteint. Aucune d’entre elles ne lèvera le petit doigt pour m’aider, songea Inevera, désespérée.

— Melan, je t’en prie, je…, haleta-t-elle.

Mais la nie’dama’ting, resserrant sa prise, l’immergea à nouveau. Cette fois, l’enfant avait retenu son souffle, mais elle fut malgré tout vite à court d’air, et lorsque Melan la laissa à nouveau respirer, elle avait recommencé à se convulser violemment.

— Ne t’adresse pas à moi. Je dois peut-être m’occuper de toi pendant un an, mais nous ne sommes pas amies. Tu crois pouvoir arriver et prendre la place de Kenevah ? Il y a ma mère ! Il y a moi ! Le sang de Kenevah coule dans mes veines. Toi, tu n’es qu’un… dé pipé.

Inevera, terrifiée, vit un couteau apparaître comme par enchantement, et Melan commença à couper son épaisse chevelure.

— Tu n’es rien, dit-elle.

Puis elle lança le couteau, le rattrapant par la lame pour le donner à sa voisine, qui coupa une autre mèche bouclée en répétant :

— Tu n’es rien.

Chacune des nie’dama’ting reproduisit ce geste, jusqu’à ce qu’il ne reste plus des cheveux d’Inevera qu’un duvet plus ou moins régulier et ensanglanté.

Lorsque la dernière apprentie s’éloigna, Inevera tremblait, agenouillée dans l’eau, ses pleurs entrecoupés de quintes de toux qui la secouaient ; elle avait la gorge en feu. Son corps semblait bien décidé à expulser l’eau qu’elle avait encore dans les poumons.

Kenevah avait raison, le palais des dama’ting n’était pas très différent du Grand Bazar. Mais Soli n’était pas là pour la défendre.

Elle repensa à ce que sa mère lui avait raconté au sujet de Krisha. Puisqu’elle n’était pas de taille à affronter Melan et les autres filles au sharusahk, elle emploierait la méthode maternelle pour résoudre son problème. Elle baisserait les yeux et ferait ce qu’on lui dirait. Elle travaillerait dur. Tendrait l’oreille. Apprendrait.

Et lorsque toutes auraient le dos tourné, elle contaminerait ce qui servait de tente à Melan.

1

ARLEN

Été de l’an 333 AR

Trente aubes avant la nouvelle lune

Renna et Arlen haletaient sous une douce brise qui, soufflant dans la chaleur de la nuit, rafraîchissait leur corps luisant d’une mince pellicule de sueur.

— Je me demandais si t’étais tatoué sous ton espèce de couche en tissu, dit-elle en lui donnant un nouveau baiser.

Se lovant contre lui, elle posa la tête contre son torse pour écouter battre son cœur. Arlen l’enlaça en riant.

— Ça s’appelle un bido. Et même mon obsession a des limites.

— Peut-être que tu as simplement besoin d’un Protecteur en qui tu aies confiance, lui suggéra-t-elle à l’oreille. Une épouse a le devoir de prendre soin de ce qu’il y a sous le bido de son mari. Je pourrais t’appliquer de la tigenoire…

Arlen déglutit, gêné.

— Les runes se déformeraient à mesure que tu les peindrais.

Renna se recoucha contre lui.

— Des fois, je me demande si je serais pas toquée, dit-elle en riant.

— Comment ça ?

— Je me dis que je suis peut-être encore enfermée dans l’atelier de Selia la Stérile, le regard perdu dans le vide. Parce que tout ce qui s’est passé depuis ressemble à un rêve. Si ça se trouve, mon esprit m’a trouvé une place au soleil et m’y a laissée.

— Tu as une imagination déplorable, si c’est ça ta place au soleil.

— Pourquoi ? Je suis débarrassée de Harl et de cette foutue ferme, je suis plus forte que je l’aurais cru possible, je danse dans la nuit nue. (Elle indiqua d’un geste ample ce qui les environnait.) Tout est baigné de lumière et de couleur. Et je suis avec Arlen Bales.

Elle se mordit la lèvre pour endiguer le flot de ses paroles. Des paroles auxquelles elle avait déjà maintes fois songé sans oser les formuler. Son hésitation était venue du fait qu’elle redoutait la façon dont Arlen pourrait réagir, mais elle avait surtout craint ses propres doutes. Les sœurs Tanneur avaient toutes été prêtes à entrer dans le lit du premier venu un tant soit peu gentil, mais étaient-elles jamais tombées amoureuses ?

Lorsqu’ils étaient enfants, Renna avait cru qu’elle aimait Arlen alors qu’elle ne le connaissait que de vue, et elle avait fini par comprendre que ce qu’elle chérissait à l’époque, c’était l’idée qu’elle se faisait de lui plutôt que ce qu’il était vraiment.

Elle s’était ensuite persuadée, au printemps précédent, qu’elle aimait Cobie Pêcheur, mais en réalité elle s’était abusée. Cobie n’était pas un mauvais bougre, de son vivant. Cependant, Renna se rendait bien compte qu’elle aurait sans doute séduit n’importe quel homme qui serait venu à la ferme. Elle aurait fait n’importe quoi pour partir, parce que tout valait mieux que rester avec Harl, le pire individu de la Création.

Mais Renna en avait terminé avec le mensonge. Plus question pour elle de se mordre la langue.

— Je t’aime, Arlen Bales.

Son courage s’enfuit au moment où les mots franchissaient ses lèvres, et elle retint son souffle, mais son compagnon resserra son étreinte sans la moindre hésitation.

— Je t’aime, Renna Tanneur.

Sa peur et ses doutes s’envolèrent.

À cause de la magie qu’elle avait engrangée, elle ne parvint pas à trouver le sommeil, mais peu lui importait ; elle était au chaud et en sécurité. Elle se demanda, presque incidemment, comment Arlen et elle avaient pu combattre le prince chtonien et ses séides quelques heures auparavant, à l’endroit précis où ils étaient allongés. Elle avait l’impression d’un univers différent. D’une existence différente. Pendant un court instant, ils s’étaient échappés tous les deux.

Mais à mesure que la passion, en refluant, faisait sécher la sueur des deux amants, l’horreur du monde réel réapparaissait insidieusement. La clairière était jonchée de cadavres de démons et éclaboussée d’ichor noir. Le métamorphe, toujours à l’effigie de Renna, gisait décapité et Danseur de l’Aube, qui avait failli succomber à ses assauts, était couché non loin de là, les membres immobilisés par des attelles.

— Il va falloir continuer à soigner Danseur si on veut qu’il puisse marcher, dit Arlen. Même comme ça, il lui faudra une nuit ou deux pour être à nouveau d’attaque.

— Ça ne me plaît pas de passer une autre nuit ici.

— À moi non plus. Demain, cet endroit sera infesté de chtoniens. Je possède une cache pas loin d’ici, avec une carriole suffisamment grande pour qu’on transporte Danseur. Si je vais la chercher, je serai de retour peu après le lever du soleil.

— N’empêche qu’il faudra attendre la tombée de la nuit.

— Pourquoi ? demanda Arlen en penchant la tête de côté pour la regarder.

— Le cheval pèse plus lourd que la maison de ton p’pa. Comment on va le hisser dans la carriole sans la force de la magie ? Et qui va la tirer, d’ailleurs ?

Renna n’eut aucun mal à déchiffrer l’expression de son compagnon sous tous ses tatouages.

— Arrête ça, dit-elle sèchement.

— Quoi ?

— T’es en train de te demander si tu vas me mentir ou pas. Nous sommes promis l’un à l’autre, maintenant. Il ne devrait pas y avoir de fausseté entre un homme et sa femme.

Arlen parut surpris.

— Je n’allais pas te mentir, pas exactement, répondit-il en secouant la tête. J’essayais simplement de décider si c’était le bon moment de te parler de ça.

— Ça l’est si tu tiens à ta peau, rétorqua Renna en soutenant son regard.

Arlen finit par hausser les épaules.

— Je ne perds pas toute ma force une fois le jour levé. Même sous le soleil de midi, je suis raisonnablement certain que je serais capable de lancer une vache laitière plus loin que toi un galet, ricochets compris.

— Qu’est-ce qui te rend si spécial ?

Constatant qu’il envisageait à nouveau de lui mentir, elle lui décocha un regard noir et lui brandit son poing sous le nez. Sa menace était presque sérieuse.

Arlen éclata de rire.

— Je te raconterai tout une fois qu’on sera arrivés à ma cache. Promis juré.

— Un baiser, et l’affaire est entendue, rétorqua la jeune femme d’un air moqueur.

En attendant Arlen, Renna sortit la trousse de protection qu’il lui avait donnée, étalant un chiffon propre sur le sol pour y aligner les outils. Elle prit ensuite son collier de pierres de rivière et son couteau, puis entreprit lentement, soigneusement, amoureusement de les nettoyer.

Le collier, un robuste cordon orné de dizaines de petits galets, était un cadeau de Cobie Pêcheur, qui avait promis de l’épouser. Il était si long qu’elle était obligée de l’enrouler deux fois, et même alors il lui arrivait en dessous des seins.

Quant au couteau, il avait appartenu à son père, Harl Tanneur, qui le gardait à sa ceinture en permanence, effilé tel un rasoir. Il s’en était servi pour assassiner Cobie, avec qui sa fille s’était enfuie, et Renna l’avait à son tour utilisé pour le tuer, lui.

Si les choses s’étaient passées autrement, Arlen aurait trouvé Renna et Cobie mari et femme en revenant au Val Tibbet. Le collier, cadeau d’un autre homme qu’Arlen, symbolisait l’échec de la jeune femme ; elle ne lui était pas restée fidèle. Le couteau, en revanche, lui rappelait le père qui l’avait enfermée toute sa vie dans une version toute personnelle du Cœur.

En dépit de tout, Renna ne pouvait se résoudre à s’en séparer. Pour le meilleur et pour le pire, ces objets étaient tout ce qu’elle possédait au monde, les seuls éléments de sa vie diurne qu’elle avait emportés dans la nuit. Elle les avait tous les deux sculptés de runes, défensives pour le bijou, offensives pour l’arme. Le collier pouvait lui servir de cercle protecteur en cas de besoin, mais lui permettait surtout de garrotter un adversaire. Et le couteau…

Elle l’avait planté dans le torse du prince chtonien. Encore maintenant, dans les yeux protégés de la jeune femme étincelait la magie du démon, et il n’y avait pas que les runes qui brillaient ; toute la lame du couteau luisait aussi. Un simple frôlement aurait suffi à lui entailler le doigt.

Elle savait que le pouvoir se consumerait sous le soleil mais, pour le moment, l’arme lui donnait le sentiment d’être invincible, et chaque jour qui passait en renforcerait la solidité ; la magie laissait toujours les objets en meilleur état qu’à l’origine. De la même façon, un simple coup de chiffon rendrait tout leur lustre aux pierres du collier, et le cordon en cuir deviendrait moins fragile.

Renna monta la garde auprès de Danseur de l’Aube jusqu’au point du jour. La lumière matinale embrasa les dépouilles éparses des chtoniens. La jeune femme ne se lassait pas de ce spectacle pour lequel elle devait pourtant s’acquitter d’un prix élevé. Car tandis que les démons brûlaient, les runes peintes sur sa peau à la tigenoire commencèrent à la picoter ; la magie s’estompait. Le couteau lui brûla la jambe à travers le fourreau. Faible et à moitié aveugle, elle dut s’appuyer contre un arbre pour se soutenir, telle une marionnette dont le Jongleur aurait tranché les fils.

Son étourdissement passa rapidement, et elle inspira à pleins poumons. Moyennant quelques heures de repos, elle se sentirait plus en forme qu’elle l’avait jamais été, mais ce ne serait rien en comparaison de sa condition physique nocturne.

Comment Arlen conservait-il son pouvoir pendant la journée ? Grâce à ses runes, tatouées plutôt que dessinées à la tigenoire ? Si tel est le cas, j’adopterai l’encre et l’aiguille sur-le-champ.

Les cadavres des créatures furent dévorés en l’espace de quelques secondes par un feu vif qui ne laissa que des cendres sur le sol roussi. Renna tapa du pied pour éteindre les derniers petits foyers avant qu’ils puissent se propager. Puis, cédant à l’épuisement, elle s’endormit, recroquevillée près de Danseur de l’Aube.

À son réveil, elle se trouvait toujours contre l’étalon, mais allongée sur une couverture rêche, à l’arrière d’une carriole bringuebalante, plutôt que sur le lit de mousse où elle s’était couchée. Se redressant vivement, elle aperçut Arlen. Il s’était attelé au véhicule et le tirait à une allure impressionnante.

La scène acheva de la réveiller, et elle bondit souplement sur le banc pour faire claquer les rênes. Arlen sursauta.

— Yah ! dit la jeune femme en riant.

Arlen réagit en lui lançant un regard torve, ce qui n’eut pour effet que d’amuser Renna davantage. Elle sauta de la carriole pour marcher à sa hauteur. La route mal entretenue était envahie de végétation par endroits, mais pas au point d’entraver leur progression.

— On ne va pas tarder à arriver à Bellesource.

— Bellesource ?

— C’est comme ça que les habitants ont appelé leur village. Parce que l’eau de leurs puits avait vraiment bon goût.

— Je croyais qu’on évitait les lieux habités.

— Celui-là n’est peuplé que de fantômes, répondit Arlen avec un chagrin manifeste. La nuit a emporté sa population il y a environ deux ans.

— Tu étais déjà allé là-bas, avant ?

— Je m’y rendais de temps à autre, quand j’étais Messager. Il y avait une dizaine de familles. « Soixante-sept travailleurs acharnés », c’est ce qu’ils aimaient à dire. Ils avaient des manières un peu étranges, mais ils étaient toujours contents de voir un Messager, et je n’ai jamais bu un tord-boyaux comme le leur.

— T’as jamais bu celui de mon p’pa, grommela Renna. Ça ou de l’huile de lampe, même combat.

— Celui de Bellesource était si fort qu’il a été interdit par le duc d’Angiers. Il a fait rayer le hameau des cartes, et a ordonné aux Messagers de ne plus s’y rendre.

— Mais ça ne t’a pas empêché de continuer à aller là-bas.

— Et comment ! Couper des gens de la civilisation… Pour qui se prend-il ? En plus, un Messager pouvait gagner six mois de gages rien qu’en y faisant un tour de contrebande. Et puis je les aimais bien, les Sourciers. Ils avaient protégé le village entier, alors il y avait de l’animation de jour comme de nuit. On pouvait les entendre chanter à un kilomètre à la ronde.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— J’ai commencé à travailler plus au sud, et j’ai cessé de leur rendre visite pendant quelques années. Ce n’est qu’après avoir commencé à me tatouer que je suis revenu dans les parages. Je venais de passer des mois dans la nature, si seul que je m’étais même mis à parler tout haut à Danseur ; je faisais à la fois les questions et les réponses. Je perdais pied, et je m’en rendais compte.

Renna songea à toutes les fois qu’elle s’était ainsi épanchée auprès des animaux de la basse-cour. Elle avait perdu le compte de ses conversations avec Madame Gratte et Sabote. Malgré la présence de Harl, elle savait ce que c’était que de se sentir seule.

— Un jour, je me suis aperçu que je me trouvais tout près de Bellesource. J’ai décidé de me couvrir les mains et le visage et d’inventer un conte à la tamponelle. Je dirais qu’un démon de feu m’avait craché dessus… N’importe quoi, pourvu que je puisse m’adresser à un être humain qui me répondrait. Mais quand je suis arrivé là-bas, pour la première fois c’est le silence qui m’a accueilli.

Passant près d’un bosquet, ils arrivèrent en vue de leur destination. Le village se composait de dix robustes habitations au toit de chaume et d’une Maison Sainte, formant un cercle impeccable autour d’une passerelle centrale. Au milieu s’ouvrait un grand puits. Des poteaux protecteurs jalonnaient le périmètre, et chaque maison comportait un étage : la famille vivait au premier et exerçait sa profession au rez-de-chaussée. Renna remarqua une forge, une auberge, une écurie, une boulangerie et un atelier de filage ; les autres métiers étaient moins faciles à identifier.

En s’approchant de l’écurie, la jeune femme se sentit troublée. Tout était si bien préservé ! L’attaque des chtoniens aurait pu n’avoir jamais eu lieu, tant elle avait l’impression que les habitants allaient surgir d’un instant à l’autre. En son for intérieur, elle s’imaginait les fantômes vaquant à leurs occupations.

— Les planches étaient pleines d’os, de sang et de merde de démon. La puanteur ne s’était pas dissipée, comme si le massacre datait de quelques jours. À peine quelques jours ! Si seulement j’étais arrivé un peu plus tôt…

Renna lui toucha le bras sans mot dire.

— Apparemment, l’un des poteaux a craqué sous le vent et s’est renversé, poursuivit-il. Des démons de bois ont sans doute trouvé l’ouverture et s’en sont pris aux habitants à l’heure du dîner. Certains ont réussi à fuir dans la nuit, mais en suivant leurs traces je n’ai découvert que leurs dépouilles.

La scène qui passa devant les yeux de Renna était criante de réalisme. Les Sourciers étaient attablés tous ensemble, dehors sur la passerelle. Ils n’étaient absolument pas préparés pour résister à l’attaque. Elle entendit les hurlements, vit les mourants. Prise de vertige, elle tomba à genoux, le ventre noué.

Un moment plus tard, elle sentit la main de son compagnon sur son épaule et constata qu’elle avait pleuré. Elle en conçut du remords.

— Pas de quoi avoir honte, dit Arlen. J’ai réagi beaucoup plus mal que ça.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— J’ai perdu contact avec la réalité pendant quelques semaines, souffla-t-il. J’ai passé plusieurs jours à enterrer les ossements, complètement soûl, et la nuit j’éradiquais les chtoniens à dix kilomètres à la ronde.

— J’ai vu des traces récentes en arrivant, remarqua Renna.

— Demain matin, il y aura de beaux feux de joie, grommela Arlen.

— Promis juré, répondit la jeune femme en crachant sur la passerelle, la main sur le manche de son couteau.

Ils poursuivirent leur chemin jusqu’à l’écurie, et Arlen posa Danseur de l’Aube avec douceur. Il grogna sous l’effort, mais parvint aisément à ses fins. Renna songea qu’elle n’aurait sans doute pas été capable d’en faire autant, même imprégnée de magie nocturne.

— Il nous faudra de l’eau, déclara Arlen.

— Je vais en chercher, répondit Renna en se tournant vers le centre du hameau. Je veux goûter l’eau de cette belle source.

Son compagnon la retint par le bras.

— Elle n’est plus si belle que ça. J’ai retrouvé l’ancien, Kennit Bellesource, flottant dans le puits. Il y est resté à pourrir pendant une semaine avant que je réussisse à extraire ce qui restait de lui. Le puits est empoisonné, maintenant. Tu peux pomper de l’eau derrière la taverne, mais elle n’a pas de quoi baptiser un village.

Renna, crachant par terre, partit vers l’auberge avec un seau. Elle porta à nouveau la main à son couteau, caressant le manche en os. Elle avait vraiment hâte que la nuit tombe.

Une fois qu’ils se furent occupés de Danseur, ils prirent le temps de se laver et d’avaler un repas froid dans l’auberge déserte.

— Il y a une chambre à louer, à l’étage, dit Arlen. On pourra dormir quelques heures avant le soir.

— Une chambre ? Alors qu’on a des maisons à ne plus savoir quoi en faire ?

— Je ne me vois pas prendre le lit de quelqu’un qui a été massacré. C’est dans cette chambre que je dormais quand j’étais Messager, et elle suffira amplement.

Je t’aime, Arlen Bales, se dit Renna. Mais elle n’avait pas besoin de répéter ce qu’elle lui avait déjà dit. Acquiesçant d’un signe de tête, elle le suivit à l’étage.

Toute modeste qu’elle était, la chambre était la plus vaste que Renna ait jamais vue et comportait un grand lit de duvet. Il était incroyablement confortable. Elle qui n’avait connu jusque-là que des paillasses eut l’impression de s’asseoir sur un doux nuage.

Elle regarda autour d’elle tout en s’enfonçant dans le matelas moelleux. Arlen avait bel et bien passé quelque temps dans cet endroit, de multiples signes en témoignaient : pots de peinture, pinceaux, outils de gravure et livres. Un petit bureau avait servi d’établi, et le sol était jonché de sciure et de copeaux.

Arlen souleva un tapis et appuya sur une planche disjointe. Un pan entier du sol, jusque-là dissimulé parce que de la sciure comblait les interstices, se souleva. Renna découvrit avec des yeux ronds une cache pleine d’armes, huilées et affûtées, dont le moindre centimètre carré était couvert de runes. Glissant du lit, elle s’approcha pour mieux voir, détaillant au passage les runes d’Arlen.

Arlen lui tendit un petit arc d’orbois et un carquois plein de flèches.

— Il est temps que tu apprennes à tirer.

Renna fit une moue dégoûtée. Il essayait encore de la protéger. De l’empêcher de courir des risques en se battant au corps à corps.

— J’en veux pas. Et les lances me disent rien.

— Pourquoi ça ?

Renna, tirant son couteau, lui montra son collier de galets.

— J’ai pas envie de tuer des chtoniens en restant à couvert. Je veux que ma victime me voie en mourant.

Elle pensait qu’Arlen essaierait de la faire changer d’avis, mais elle se trompait.

— Je pense exactement pareil, répondit-il, lui présentant toujours l’arc. Mais il t’arrivera d’être débordée par les démons, ou bien tu auras besoin d’en supprimer un avant qu’il étripe quelqu’un. (Il sourit.) Et je dois dire que le simple fait d’en tirer un de loin n’est quand même pas désagréable.

Il a raison, évidemment, songea Renna en inspirant profondément. Il me protège, oui, mais comme il l’a toujours fait. En m’apprenant à me défendre.

Je t’aime, Arlen Bales.

Elle fut émerveillée de la légèreté de l’arc. Quant aux flèches que son compagnon lui tendit, avant de sortir le reste des armes pour les envelopper de toile, elles étaient protégées.

— Pourquoi tu as besoin de tout ça ?

— Il va m’en falloir beaucoup plus, pour ce que j’aurais dû faire il y a belle lurette. Armer les hommes, les femmes et les enfants suffisamment forts pour tirer. J’ai créé des caches comme celle-là partout en Thesa, et je les gardais pour moi. Mais c’est terminé. Je n’ai pas besoin d’arme pour tuer des démons, moi. Je n’en suis plus là.

— Comment ça ?

Elle s’attendait à surprendre un coup d’œil fugace qui lui indiquerait qu’Arlen s’apprêtait à éluder la question. J’ai beau l’aimer, si c’est ça je vais lui flanquer un grand coup sur son crâne rasé.

Mais son compagnon lui répondit sans détours, le regard pétillant.

— Je te montrerai ça ce soir. (Il caressa les runes de vision qui formaient des cercles autour des orbites de la jeune femme.) Tu auras besoin de la magie pour comprendre ce que je veux dire.

Renna lui tendit les mains pour se relever, et en profita pour reculer en l’entraînant vers le lit. Ils s’enfoncèrent dans le lit de plume, troquant vite leurs baisers contre des caresses. Grâce au bourdonnement du sang qui battait contre ses tempes, la jeune femme se sentit aussi vivante que pendant la nuit.

Le soleil se couchait lorsqu’ils redescendirent dans la grand-salle pour se restaurer. Après cela, Arlen alla fouiller le bar et revint un instant plus tard avec un lourd pichet en terre cuite.

— Les démons aiment apparaître dans les champs qu’il y a derrière. Ça te dirait de boire un verre en les attendant ?

Ils sortirent ensemble sous un crépuscule lavande qui allait s’assombrissant. Les champs des Sourciers, où poussaient principalement pommes de terre, orge et canne à sucre, s’étendaient sur plusieurs hectares au sud du village. Ils étaient à l’abandon depuis des années mais, à quelques emplacements épars, les cultures avaient tenu bon. Des poteaux étaient disposés à intervalles réguliers. La plupart, en mauvais état, ne servaient à rien, mais Renna en distingua certains dont les runes, retracées et repeintes, étaient lisibles. Les protections n’avaient pas été rénovées au hasard.

— Tu as fait de cet endroit un dédale, remarqua Renna. Comme celui du désert dont tu m’as parlé.

— Ça permet de séparer des démons du reste de la horde, et aussi de disposer d’un abri à portée de main.

Ayant trouvé un endroit où s’asseoir, il versa le liquide clair dans deux minuscules verres en terre cuite.

— Les guerriers de Krasia ont un spiritueux qu’ils boivent parfois avant la bataille. Le couzi, ils appellent ça. C’est censé leur donner du courage. (Il tendit l’un des verres à Renna.) J’ai constaté que ce tord-boyaux avait des effets similaires.

— Tu n’as pas dit que les Sharum absorbaient leur peur ? demanda la jeune femme en s’asseyant à son tour, séparée de lui par le pichet.

— C’est ce qu’ils font pour la plupart, oui, et la meilleure façon d’y arriver, c’est de boire. Mais ça rend détaché. Et je n’ai pas envie de ça dans un endroit comme Bellesource. Je veux en moi la folie du Cœur.

Renna hocha la tête. Elle pouvait comprendre cela. Sans s’occuper des verres minuscules, elle passa son doigt dans l’anse du pichet et le cala au creux de son bras avec l’aisance de l’habitude avant d’avaler une grande gorgée de tord-boyaux.

Il tint toutes ses promesses. Renna toussa en l’avalant, mais le goût était plus sucré que celui de l’alcool maison de Harl. La boule de feu qui envahit son ventre eut tôt fait de s’apaiser pour simplement réchauffer ses membres.

Arlen renonça lui aussi à se servir de son verre pour boire directement au goulot. Ils se passèrent le pichet jusqu’à ce que la lumière disparaisse complètement, et les brumes annonçant l’ouverture du Cœur commencèrent à s’élever, prenant progressivement la forme de démons des champs, des bêtes à la silhouette fuselée, ramassées comme des lions sur leurs quatre pattes, et dont la rapidité n’avait pas d’équivalent. Quelques chtoniens de bois arrivèrent aussi, avec un temps de retard ; plus grands, ils étaient plus lents à apparaître.

Renna se remit sur ses pieds, vacillant un instant avant de retrouver son équilibre. Elle s’avança vers l’un des démons de bois qui prenaient peu à peu consistance, tenant d’un doigt le pichet d’alcool considérablement allégé.

Elle braqua sur sa cible un regard noir, songeant à la nuit qu’elle avait passée enfermée dans la grange de son père, à hurler pendant que les chtoniens se jetaient sur la porte. Elle pensait aussi aux maisons vides et au puits empoisonné.

Elle prit une dernière gorgée de tord-boyaux, puis replaça le bouchon. Elle plongea sa main libre dans la poche qu’elle portait à sa ceinture.

Le démon finit par se solidifier, prêt à rugir. Sa gueule, hérissée de dents pointues en rangées successives, était assez grande pour engloutir la tête de Renna.

Avant qu’il ait pu émettre le moindre son, la jeune femme lança dans l’orifice béant un gland sur lequel était peinte une rune de chaleur. La magie s’activa au contact de la langue du chtonien, et le gland explosa bruyamment dans un éclat de lumière.

C’est à cet instant précis que Renna cracha sa gorgée de tord-boyaux, s’écartant au moment où la tête de la créature partit en flammes. Le démon s’effondra en se convulsant tandis que sa cuirasse semblable à de l’écorce se consumait.

Renna se retourna en entendant Arlen l’applaudir.

— Beau boulot, dit-il en riant, mais je te montrerai encore mieux.

Croisant les bras, sa compagne se plaça à l’abri d’un poteau.

— J’aimerais bien t’y voir, Arlen Bales, rétorqua-t-elle avec un rictus.

L’Homme-rune s’inclina. Un démon des champs, plus gros qu’un loup nocturne, se matérialisa à quelques pas de lui, grondant et martelant le sol avec ses pattes, prêt à bondir.

Arlen campa sur ses positions, croisant les bras comme Renna l’avait fait. Il avait baissé sa capuche – il ne la mettait d’ailleurs plus que rarement – mais conservé la robe qu’il portait pendant la journée, dissimulant ainsi les puissantes runes dont son corps était couvert. Les démons des champs étaient aussi vifs que le vent, et Renna craignait qu’Arlen soit renversé et dépecé. Elle serra fermement le manche de son couteau.

Mais le chtonien passa à travers le jeune homme, dont la silhouette se brouilla momentanément, comme s’il était fait de fumée.

— La nuit, plus rien ne peut m’atteindre, Ren, déclara Arlen avec une courbette. Tant que je vois le coup venir.

Le démon se retourna aussitôt qu’il se fut réceptionné et bondit derechef sur l’Homme-rune. Renna s’attendait à voir Arlen se dématérialiser à nouveau, mais il évita l’attaque à une vitesse fulgurante, contournant son adversaire pour éviter ses griffes et l’immobiliser dans son élan en l’attrapant par le cou. De sa main libre, il dessina une rune de chaleur sur le poitrail de la bête.

Les lignes s’embrasèrent sitôt le symbole achevé, et Arlen recula tandis que le démon commençait à brûler.

Renna était déjà bouche bée, mais Arlen n’avait pas terminé sa leçon. Il s’avança vers un autre démon des champs pour l’inciter à attaquer, ce qui ne manqua pas de se produire. La créature se rua sur lui en rugissant, toutes griffes dehors.

— Naturellement, si je ne le vois pas arriver à temps…, commença le jeune homme.

Sous le choc, il dut reculer de plusieurs pas, et il grogna lorsque les serres de son assaillant lui lacérèrent l’abdomen.

Renna étouffa un petit cri en voyant s’élever une gerbe de sang. Dégainant son couteau, elle fonça vers les combattants pour s’interposer.

Mais elle s’arrêta net lorsque Arlen, se redressant, leva la main. Le chtonien le chargea encore, mais le jeune homme se dissipa à nouveau comme de la fumée.

Quand il retrouva consistance, il n’y avait plus trace de sa blessure. Même sa robe n’était plus déchirée.

— … je peux guérir de presque tout, tant que le coup n’est pas mortel et que j’ai un peu de temps pour reprendre mes esprits.

Le démon repartit à l’attaque une seconde fois, mais Arlen dessina rapidement une rune, et son adversaire fut projeté en arrière avant même de pouvoir l’atteindre, comme si une mule l’avait chassé d’une ruade. Le nouveau pouvoir de l’Homme-rune semblait sans limites.

Mais tandis que le chtonien heurtait le sol quelques mètres plus loin, Arlen chancela. Renna, grâce aux runes qui entouraient ses yeux, se rendit compte que l’intensité de son halo magique avait considérablement diminué.

Surprenant le regard qu’elle lui lança, il acquiesça.

— Si je trace une rune sur un démon, il lui donne sa puissance. Si je la trace en l’air, c’est en moi qu’elle puise son énergie.

Le démon l’assaillit une quatrième fois, et Arlen le saisit à la gorge pour le clouer au sol grâce à une prise de sharusahk. Les runes de ses mains vibraient de magie, et son aura retrouva son éclat en même temps que celle du chtonien perdait le sien. La créature se débattit en poussant des cris perçants, mais Arlen l’immobilisait aussi facilement qu’un enfant en bas âge. Le pouvoir de ses paumes s’accrut progressivement jusqu’à ce que le cou de la bête cède. Bandant ses muscles, Arlen lui arracha la tête.

Renna repéra un démon des champs qui voulait s’en prendre à elle. Elle changea de position pour lui cacher l’aura de sa magie et paraître ainsi sans défense. Ce n’était pas difficile. Il lui suffisait de se rappeler la vache passive qu’elle avait été toute sa vie. La victime.

Mais cette partie d’elle était morte avec Harl. Lorsque le chtonien passa à l’attaque, il se heurta à l’interdiction comme à un mur invisible, et Renna pivota instantanément pour lui planter son couteau dans le torse. Les runes de la lame s’embrasèrent, perçant la cuirasse du démon et envoyant une onde qui réchauffa les membres de la jeune femme mieux que l’avait fait le tord-boyaux. Elle frappa avec férocité, ressentant une décharge d’énergie à chaque coup qu’elle portait.

Quand le démon s’effondra au sol, mort, elle s’accroupit pour tracer une rune de chaleur sur sa peau épaisse.

Rien ne se produisit.

— Comment ça se fait que tu y arrives et pas moi ? demanda-t-elle tout en surveillant les alentours.

Certaines bêtes rôdaient encore dans les parages, mais elles gardaient leurs distances, se méfiant désormais des deux humains.

— Pendant longtemps, je n’ai pas su que j’en étais capable, expliqua Arlen. Je ne comprenais pas mes pouvoirs. Mais lorsque je me suis battu avec ce chtonien, en descendant vers le Cœur, nos esprits sont entrés en contact, et beaucoup de choses sont devenues limpides. J’ai vraiment une part de démon en moi.

— N’importe quoi. Tu n’es pas mauvais, toi.

— La plupart de ces créatures ne le sont pas non plus, répliqua Arlen en haussant les épaules. Elles ne sont pas assez futées pour faire le mal, ni pour faire le bien, d’ailleurs. Ce serait comme dire qu’une guêpe est mauvaise parce qu’elle nous pique. Les démons de l’esprit, en revanche…

— Ces salopards sont de pires engeances que Harl.

— Et c’est pas rien de le dire, répondit Arlen avec un hochement de tête.

— Alors, qu’est-ce que tu essaies de m’expliquer, au juste ? Que les chtoniens sont simplement des animaux ? Je ne marche pas. Les guêpes ne partent pas en flammes au lever du soleil. Même si les démons ne sont pas mauvais, ils ne sont pas normaux pour autant.

— Tu parles comme les villageois. Ils n’ont pas de runes autour des yeux, eux. Regarde autour de toi. La magie te paraît-elle contre nature ?

Renna réfléchit, considérant la façon dont le pouvoir s’échappait du Cœur, évoluant autour d’Arlen et d’elle au ras du sol telles des langues de brume chatoyante. Elle discernait la magie au fond des plantes et des arbres, des animaux et même des gens. Sans elle, la vie existerait-elle seulement ?

— Peut-être pas, concéda-t-elle, mais ça n’explique pas pourquoi tu penses que tu es en partie démon, ni pourquoi tes pouvoirs ne disparaissent pas une fois le jour levé, alors que le soleil consume la magie.

Elle se rembrunit en constatant qu’Arlen fuyait son regard et semblait hésiter à lui répondre.

— Je ne vais pas te mentir, Ren, déclara le jeune homme, remarquant sa réaction. Simplement, je ne suis pas fier, et je n’ai pas envie que tu aies une mauvaise opinion de moi.

Renna posa la main sur sa joue saturée de magie.

— Je t’aime, Arlen Bales. Rien au monde ne changera ça. Jamais.

Le jeune homme acquiesça tristement sans croiser son regard.

— C’est la viande qui m’a donné ce pouvoir.

— La viande ?

— Celle des chtoniens, précisa-t-il. J’en ai mangé pendant des mois alors que je vivais dans le désert. Je me disais que c’était un juste retour de bâton, étant donné qu’ils dévorent toujours les humains.

Étouffant un cri, Renna eut un mouvement de recul. En voyant l’expression d’Arlen, elle comprit qu’elle devait lui paraître horrifiée.

— Tu as… mangé des démons ?

Son estomac se noua quand Arlen le lui confirma d’un geste.

— Je n’avais pas vraiment le choix. On m’avait abandonné dans le désert sans nourriture, sans espoir. J’étais tombé plus bas que terre.

— Je crois que je me serais laissée mourir.

En voyant une terrible angoisse passer sur les traits de son compagnon, la jeune femme regretta immédiatement ses paroles.

— Ouais, eh bien, on dirait que je ne suis pas aussi fort que toi, Renna.

Elle prit ses mains dans les siennes, posant son front contre le sien.

— Tu es plus fort que je l’ai jamais été, dit-elle, au bord des larmes. Si tu ne m’avais pas remis les idées en place, je me serais laissée mourir pour que la honte des Tanneur reste un secret. Ça n’a rien de courageux.

Arlen secoua la tête, versant une larme fraîche et douce sur les lèvres de Renna.

— Moi, j’aurais eu plus d’une fois besoin qu’on me remette les idées en place, pendant ces années-là.

— Tu es sûr que c’est en consommant leur viande que tu as gagné ces pouvoirs ? demanda Renna en l’embrassant.

— Oui. Coline Trigg disait qu’une partie de ce qu’on mange reste en nous, et d’après ce que j’ai pu constater elle avait raison. J’ai absorbé l’aptitude des chtoniens à emmagasiner la magie dans leurs cellules, mais ma peau continue à me protéger du soleil. Je suis devenu une batterie, en quelque sorte.

— Cellules ? Batterie ?

— C’est de la science de l’ancien monde. Peu importe…, répondit Arlen, évacuant la question d’un geste.

C’était une habitude qui agaçait Renna. Il garde son savoir pour lui simplement parce que ce serait trop fastidieux de me donner des explications. Pourtant, je passerais toute la nuit à l’écouter…, songea la jeune femme. Il n’existe pas de plus beau son que sa voix.

— Imagine un tonneau rempli de pluie après une nuit d’averse. Il reste plein d’eau même si le ciel s’éclaircit et que le sol sèche. Je ne peux pas me servir de la magie pendant la journée, mais je la sens en moi ; elle guérit mes blessures, accroît ma force, me rend infatigable. La nuit, je la libère comme on ôte un bouchon de bouteille, et je n’ai encore qu’effleuré les possibilités qui s’offrent à moi.

Renna resta songeuse. Arlen avait beau dire, il lui était presque impossible de ne pas considérer les chtoniens comme des abominations de la nature, une offense au Créateur. Si elle finissait souvent couverte de l’ichor nauséabond qui leur tenait lieu de sang, l’idée d’en goûter lui faisait horreur.

Mais le pouvoir…

— Je sais à quoi tu penses, Ren, dit Arlen sur un ton sec, l’arrachant à ses pensées. N’essaie pas de faire ça.

— Pourquoi ? Tu ne t’en portes pas plus mal.

— Tu ignores ce que j’ai vécu, Ren. J’étais cinglé. Suicidaire. Je vivais comme un animal.

— Tu étais seul au milieu de nulle part, avec personne à qui parler hormis Danseur et les chtoniens. Je sais ce que c’est. Viande de démon ou pas, ça donne envie de s’abandonner à la nuit.

— Tu dis vrai. Mais manger du chtonien, ce n’est pas se peindre la peau à la tigenoire ; l’effet ne se dissipera pas au bout de quelques semaines. Tu n’es pas prête pour ça.

— Tu n’as pas à me dire si je suis prête ou pas.

— Je ne suis pas en train de te donner un ordre, Renna. Je te supplie. (Il s’agenouilla devant elle.) N’en mange pas, et si on te pose la question, tu réponds que la viande est empoisonnée.

Renna le dévisagea longuement, ne sachant pas trop si elle devait le serrer dans ses bras ou bien le gifler pour lui faire entendre raison. Elle finit par pousser un soupir, laissant le tumulte de ses émotions s’enfuir.

— Je vais réfléchir. Et je ne parlerai de ça à personne. Promis juré.

— Alors, en chasse. Il me faudra énormément de magie pour soigner Danseur.

Lorsqu’ils regagnèrent l’écurie, l’étalon, la langue pendante, poussait des gémissements gutturaux. Il n’avait pas mangé, et n’avait bu que ce qu’Arlen et Renna l’avaient forcé à avaler plus tôt.

Un seul coup du métamorphe avait suffi à briser les côtes de l’animal, perçant le Créateur seul savait quels organes, et à le projeter dans les airs. Danseur s’était rompu l’échine en heurtant un arbre et s’était fracturé les jambes en retombant. Arlen lui avait sauvé la vie grâce à la magie, mais à moins d’aller plus loin, l’animal ne pourrait plus jamais marcher, et encore moins galoper.

Cependant, Arlen avait absorbé tant de magie que ses runes éclairaient l’écurie comme en plein jour. Il se pencha au-dessus des jambes de sa monture, comme le Créateur lui-même, redressant les os et traçant des runes sur la peau autour des fractures.

Lorsque les os et les tendons commencèrent à se ressouder, Danseur poussa un hennissement terrible que Renna eut bien du mal à supporter. L’aura d’Arlen faiblissait progressivement, tant les blessures étaient nombreuses. Ses runes perdirent leur éclat avant de s’éteindre complètement. Cela ne l’empêcha pas de continuer à s’affairer autour de l’étalon, ses doigts explorant le corps de son ami pour déterminer les points sur lesquels il devait concentrer son pouvoir. Le poitrail de l’animal retrouva son volume normal, ce qui lui permit de respirer plus librement. Renna poussa un soupir de soulagement. C’est alors qu’Arlen s’effondra avec un petit gémissement.

Il frissonnait, le souffle saccadé, lorsqu’elle le porta jusqu’au lit. Elle percevait à peine les battements de son cœur, et la magie avait tellement décliné que Renna se demanda si elle n’allait pas totalement le déserter d’une seconde à l’autre. Elle se déshabilla et se glissa près de lui sur le matelas pour le serrer dans ses bras et essayer de lui instiller, par sa seule volonté, un peu du pouvoir qu’elle-même avait emmagasiné. Ce fut apparemment vain.

— Ne me lâche pas, Arlen Bales. Pas après tout ce qu’on a enduré.

Constatant qu’il ne réagissait pas, elle se leva en essuyant ses larmes et commença à décrire des allées et venues dans la pièce.

Il lui faut de la magie, songea-t-elle, l’esprit en ébullition. Va lui en chercher.

En une seconde, elle avait tiré son couteau et était partie en courant, attrapant au passage sa Cape d’Invisibilité sans même prendre la peine de se rhabiller. Alors qu’elle s’en enveloppait pour ne pas être dérangée par les chtoniens, elle eut tôt fait de remarquer un démon des champs qui rôdait non loin des protections.

Écartant son vêtement, elle bondit sur le dos de la créature avant même que celle-ci se rende compte de sa présence, lui tirant la tête en arrière d’une main pour lui trancher la gorge. Puis elle recueillit l’ichor noir et nauséabond, riche en magie brillante, dans un seau qu’elle avait trouvé à l’écurie.

Sa peau en fut bientôt couverte, et la tigenoire absorba le pouvoir démoniaque, lui conférant une force inimaginable. Elle retourna au chevet d’Arlen à la vitesse de l’éclair. L’allongeant sur le sol, elle versa le reste du sang sur lui. Les runes du jeune homme s’illuminèrent au contact de l’ichor, puis leur éclat reflua tandis que son aura personnelle se ravivait. Il commença à respirer plus facilement.

Tombant à genoux, Renna traça une rune en l’air.

— Le Créateur soit loué…, murmura-t-elle.

Son geste, instinctif, lui rappela ceux d’Arlen dans l’écurie. Si seulement elle pouvait soigner Arlen comme il avait soigné Danseur !

Un morceau de boyau noir était collé au bord du seau. Elle le ramassa. Au toucher, il ressemblait à de la gelée, et l’odeur était repoussante. Sentant son estomac protester, elle dut se discipliner pour ne pas rendre son dîner.

Je vais le perdre si je ne fais rien, se dit-elle. Il a beau être fort, il ne s’en sortira pas seul. Je dois être à son niveau, sans quoi il me plantera là la prochaine fois qu’il sera attiré dans le Cœur.

— Assez réfléchi, marmonna-t-elle.

Retenant son souffle, elle porta la viande à sa bouche.

2

PROMESSE

Été de l’an 333 AR

Vingt-huit aubes avant la nouvelle lune

Renna s’éveilla peu après l’aurore. Arlen dormait paisiblement, alors elle tâcha de faire sa toilette – elle était couverte de sang séché – le plus discrètement possible.

Les rideaux étant fermés, elle sentait beaucoup de magie en elle, mais sitôt qu’elle sortit au soleil ses forces se consumèrent. Elle s’étira, cherchant à déceler une preuve que son répugnant repas avait eu un effet sur elle. S’il y avait eu un changement, en tout cas elle ne le percevait pas. Arlen s’était nourri exclusivement de viande de chtonien pendant des mois pour que son pouvoir enfle à ce point. Renna eut un haut-le-cœur rien qu’à l’idée d’en grignoter une bouchée supplémentaire.

Elle se rendit à l’écurie pour brosser et nourrir Danseur. L’étalon semblait en forme. Rien n’indiquait qu’il était à l’article de la mort à peine deux jours auparavant. Déjà ses cicatrices ne se distinguaient plus qu’à peine.

Lorsqu’elle eut terminé, elle se rendit dans le champ pour ramasser des pommes de terre et des légumes qui poussaient de-ci de-là afin, une fois n’était pas coutume, de préparer un petit déjeuner digne de ce nom. Quand un Arlen hagard – c’était à croire qu’il n’avait pas dormi – la rejoignit dans la cuisine, tout était prêt.

— Ça sent divinement bon, dit-il.

— Il n’y a ni œufs ni pain, mais j’ai attrapé un lapin dans les champs, alors au moins on mangera de la viande, répondit Renna en versant le ragoût dans deux bols en bois.

Ils s’installèrent dans la grand-salle. Arlen étudia un moment ce que sa compagne avait préparé, puis se prit la tête entre les mains.

— J’y suis sans doute allé un peu fort, cette nuit.

— C’est le moins qu’on puisse dire.

Arlen gonfla les joues, puis souffla lentement.

— Je regrette d’avoir tant bu.

— Mange, lui ordonna Renna. Ça te calmera l’estomac. Et tu devrais boire autant d’eau que possible, même si Bellesource ne mérite plus son nom.

Arlen acquiesça, et il eut tôt fait de dévorer son repas.

— Il en reste ? s’enquit-il.

Renna sursauta. Elle était si occupée à le regarder manger qu’elle n’avait même pas touché à la nourriture.

— Tiens, voilà ma part, dit-elle en échangeant les bols. Je retourne me servir.

Elle fut heureuse de constater qu’Arlen avait dévoré sa seconde portion pendant son absence.

— Tu te sens mieux ?

— Humain, en tout cas, répliqua le jeune homme, esquissant un sourire. Ça faisait un bail.

— On peut se reposer encore aujourd’hui. Comme ça, tu retrouveras tes forces ce soir.

— On a beaucoup de chemin à parcourir aujourd’hui, Ren. Je veux faire une étape dans l’après-midi, et ensuite il faudra foncer jusqu’au Creux.

— Où est-ce qu’on s’arrête ?

Le sourire d’Arlen s’élargit.

— Là où je trouverai ton cadeau, dit-il, le regard pétillant. Après tout, nous sommes promis l’un à l’autre.

Ils s’engagèrent sur la route des Messagers, Arlen imposant une cadence soutenue qui l’épuisa au bout de quelques heures à peine, ce qui ne l’empêcha pas de refuser de se mettre en selle chaque fois que Renna le lui proposait.

— Danseur a plus besoin de repos que moi, disait-il.

Le soleil avait passé le zénith depuis longtemps lorsqu’ils atteignirent un embranchement. Arlen emprunta la voie la moins fréquentée, qui se résumait à une piste cavalière s’enfonçant dans une plaine sauvage et vallonnée.

— Il y a quoi par là ? demanda Renna.

— Un éleveur que je connais. Il me doit une faveur.

Renna attendait des précisions, mais elle fut déçue.

Ils marchèrent pendant une heure avant d’apercevoir la ferme. Elle comportait trois granges disposant de leurs propres runes, en plus des poteaux qui sécurisaient un enclos d’entraînement et une cour. De vastes pâturages avaient également été protégés.

Un garçon apparut sur le toit de la grange la plus proche, visant Arlen et Renna avec un arc court.

— Qui va là ? les apostropha-t-il.

Renna se ramassa sur elle-même, prête à plonger vers la gauche ou vers la droite au cas où l’enfant tirerait. Elle serra le manche en os familier, même si son arme ne lui servirait pas à grand-chose en ces circonstances. Elle avait beau détester son père, elle se sentait toujours plus en sécurité au contact du couteau avec lequel elle l’avait tué.

Arlen, pour sa part, ne semblait pas le moins du monde inquiet.

— Quelqu’un qui va regretter de ne pas t’avoir laissé te faire bouffer par ce démon de bois, Nik Destrier, si tu ne poses pas cet arc tout de suite pour aller chercher ton père ! cria-t-il.

— Messager ! cria l’enfant en abaissant son arc pour saluer Arlen de la main. Ma ! Pa ! Le Messager est revenu, et il a amené Danseur !

Le garçon se laissa glisser le long du toit puis tomber au sol en s’agrippant au rebord du porche. Puis il courut cueillir quelques carottes au potager avant de s’approcher, contemplant Danseur de l’Aube avec émerveillement.

— Il a tellement grandi qu’il est aussi haut qu’une grange ! s’exclama-t-il en s’approchant prudemment de l’étalon pour lui tendre les carottes. Tout doux, mon beau. C’est moi, Nik. Tu te souviens de moi, hein ?

Danseur de l’Aube attrapa le cadeau en hennissant doucement, mais l’enfant restait sur ses gardes. Il était prêt à décamper.

Renna ne comprenait pas sa méfiance. Manifestement, il connaissait l’animal. Il aurait donc dû savoir que celui-ci était doux comme l’aube qui lui donnait son nom.

— Il ne va ni ruer ni te mordre, gamin.

Nik se tourna vers elle, apparemment sur le point de répondre quelque chose, mais il se ravisa, remarquant vraiment la jeune femme pour la première fois. Il la détailla de la tête aux pieds, sans qu’elle sache s’il s’intéressait à son corps ou bien aux runes qu’elle y avait peintes à la tigenoire. Peu lui importait, d’ailleurs. Elle mit cependant les poings sur les hanches tout en lui lançant un regard courroucé, histoire de lui rappeler les bonnes manières. Il sursauta et détourna si vite les yeux qu’elle rit sous cape.

Rougissant comme une pivoine, Nik s’adressa à Arlen :

— Tu l’as dompté ? !

—  Loin de là, répliqua l’intéressé en riant. C’est toujours l’étalon le plus méchant qui existe, sauf que maintenant il ne s’en prend plus qu’aux chtoniens.

Renna fit volte-face en entendant quelqu’un siffler doucement, sa main retrouvant instinctivement son couteau. Elle la baissa vite en espérant que personne ne l’avait vue faire.

Et moi qui voulais enseigner au petit Nik les bonnes manières…

Le nouveau venu semblait n’avoir rien remarqué. Grand et mince, il portait une barbe aussi dense que courte, et ses longs cheveux bruns étaient retenus par une tresse. Comme l’enfant, il prêta d’abord toute son attention au cheval, l’approchant calmement pour lui donner le temps de s’habituer à sa présence. L’animal s’ébroua, un peu rétif, mais se laissa toucher.

— C’est vrai qu’il a grandi, dit le fermier en flattant les flancs massifs de Danseur. Il fait à peu près deux paumes de plus au garrot que son père, et pourtant le vieil Éboulis est le plus grand étalon que j’aie jamais vu. (Il souleva l’un des sabots de Danseur.) Cela dit, il aurait bien besoin de changer de fers.

Enfin, le nouveau venu s’intéressa à ses visiteurs, examinant tout particulièrement la jeune femme comme si elle était une jument. Il sursauta en se rendant compte que celle-ci l’observait avec colère.

— Il te regarde, Ren, c’est tout, murmura Arlen en s’interposant. Ce sont des gens bien.

Renna serra les dents et ravala le grondement qui enflait dans sa gorge. Elle répugnait à l’admettre, mais il avait raison. La magie avait une influence sur celui ou celle qui la détenait, même pendant la journée. Depuis qu’elle avait peint ses runes, elle prenait facilement ombrage de l’attitude d’autrui. Elle inspira profondément pour évacuer son agacement.

— Renna Tanneur, je te présente Jon Destrier et son fils Nik. Jon dompte et élève des mustangs angieriens.

— En tout cas, je les attrape et je les élève, précisa le dénommé Jon, comme pour s’excuser. Pas facile d’apprivoiser un animal capable de piétiner un démon des champs jusqu’à ce que mort s’ensuive, et de distancer n’importe quelle créature de la nuit.

Renna et lui échangèrent une poignée de main, mais la jeune femme retira bien vite la sienne en constatant qu’elle lui avait fait mal.

— Des fois, je comprends ce qu’ils ressentent, marmonna-t-elle.

— Prenez celui-ci, poursuivit Jon en indiquant Danseur du menton. Je l’ai attrapé quand il n’avait pas six mois. Je me suis dit que je pourrais le dompter sans grand mal puisqu’il était très jeune, mais il ne supporte pas le licou, et il s’est échappé de la grange plus d’une fois en cassant le mur.

— La nuit nue ne pardonne pas, remarqua Arlen. Six mois, c’est une éternité avec les démons.

Jon acquiesça.

— Même toi, je pensais que tu ne réussirais pas à le dompter.

— Oh ! je ne l’ai pas dompté. Je l’ai juste ramené dans la nature.

— Tu es pourtant parvenu à lui mettre une selle et un mors, mais sans doute que je ne devrais pas être surpris. La dernière fois, tu n’étais que le Messager tatoué et un peu fou qui a sauvé mon fiston. Maintenant, à ce qu’on dit, tu es le Libérateur. C’est sensationnel !

— Nan. Je suis Arlen Bales du Val Tibbet, et il m’arrive parfois de ne pas avoir deux sous de bon sens.

— Tu as un nom, finalement, intervint une femme qui venait de sortir de la ferme.

Elle n’était pas particulièrement belle, mais il émanait d’elle la vigueur des personnes habituées à travailler. Elle portait des vêtements d’homme : de grandes bottes en cuir, un pantalon et une veste au-dessus d’un chemisier blanc sans apprêt. Ses cheveux bruns étaient tressés comme ceux de Jon.

— Ne fais pas attention aux garçons, dit-elle à Renna. Quand il y a des chevaux dans les parages, ils ne parlent que de ça. Je m’appelle Glyn.

— Renna.

Les deux femmes se serrèrent la main, mais Renna se crispa en voyant Glyn enlacer Arlen. Était-ce la magie qui attisait sa jalousie ?

— Contente de te revoir, Messager. Peux-tu rester dîner ?

Renna vit pour la première fois Arlen adresser un sourire chaleureux à quelqu’un d’autre qu’à elle.

— Ce serait avec plaisir, répondit-il.

— Qu’est-ce qui t’amène par chez nous ? demanda Jon. Tu n’as pas simplement besoin de faire ferrer Danseur, je suppose.

— J’ai besoin d’un autre cheval. Une pouliche que je pourrais accoupler avec Danseur. (Il décocha un demi-sourire à sa compagne.) On fonde une famille.

Du vivant de sa mère, Renna avait souvent rendu visite à Mack Pré, un éleveur de chevaux qui vivait non loin des Tanneur. Sa ferme était bien plus petite que celle de Jon Destrier, mais elle fonctionnait de la même façon. Une fois Danseur entre les mains du maréchal-ferrant, l’éleveur emmena Arlen et Renna vers un grand pré délimité par une barrière, où des dizaines de chevaux broutaient sous la surveillance de cavaliers et de chiens qui aboyaient. Chemin faisant, ils passèrent près de plusieurs enclos dont les palissades, extrêmement épaisses, étaient si hautes que même Danseur de l’Aube n’aurait pu les franchir d’un saut en plein jour. Ils servaient à entraîner les mustangs et à en isoler certains.

Dans l’un d’eux, Renna remarqua un gigantesque étalon noir qui galopait à petites foulées sous la surveillance de deux hommes nerveux prêts à se servir de leur fouet. Elle s’arrêta net.

— Ouais, c’est Éboulis, expliqua Jon. Le père de Danseur. Je l’ai attrapé dans la plaine en même temps qu’une demi-douzaine de juments et le petit Danseur. On l’a baptisé comme ça parce que quand on a enfin réussi à le pousser dans l’enclos, on a eu l’impression qu’on venait d’être balayés par une avalanche de pierres.

 » Cette vieille canaille refuse de lever le petit doigt. En revanche, il passe ses nuits à casser le mur de la grange, si on le laisse faire. Il est mauvais comme un démon, et bien trop intelligent. Les éleveurs des villes te diront que les chevaux sauvages ne sont pas futés, puisqu’ils refusent d’exécuter les ordres, mais n’en crois rien. Les mustangs sont malins à leur façon. Ils sont capables de survivre à la nuit nue, et beaucoup de gens ne peuvent pas en dire autant. Éboulis était du genre à faire vider les étriers à tous ses cavaliers avant de les piétiner dans la cour. Quand on en a eu marre de réduire des fractures, je l’ai cantonné au rôle de reproducteur.

Renna contempla le magnifique animal avec une profonde tristesse. Tu étais roi sur les plaines, et voilà qu’on t’oblige à courir en rond dans un enclos et à couvrir des juments toute la journée. Elle dut résister à l’impulsion d’ouvrir la porte pour le libérer sur-le-champ.

— On a eu beaucoup de petits, cette année, déclara Jon en s’engageant dans le pré. Pour les pouliches, tu n’as que l’embarras du choix.

— La décision t’appartient, Ren, dit Arlen. À toi de jouer.

De prime abord, le troupeau de Jon ne semblait guère différent de celui de Mack, mais en y regardant de plus près, Renna dut rectifier l’échelle de ce qu’elle voyait. Elle fut estomaquée. Les poulains avaient certes l’ossature fine, par rapport aux juments, mais ils étaient plus gros que certains étalons de Mack. Par ailleurs, certains yearlings étaient suffisamment grands pour être montés par un adulte. Tous ces chevaux étaient exceptionnels. Les démons ayant supprimé les individus faibles, les survivants étaient de véritables géants à la robe sombre et à la silhouette fuselée.

Il y avait un certain nombre de pouliches robustes, mais l’attention de Renna fut plutôt attirée par une adulte à la robe marbrée de brun et de noir, qui faisait une paume de plus au garrot que ses congénères et se tenait un peu à l’écart, la mine revêche. D’ailleurs, les autres chevaux restaient à bonne distance d’elle quand ils se déplaçaient.

— Et celle-là ? demanda-t-elle en montrant la jument.

— Tu as l’œil, jeune fille. La plupart des gens restent focalisés sur sa robe hideuse. Elle s’appelle Tornade. Je l’ai attrapée l’année dernière, juste avant la pire tempête que j’aie jamais connue. Elle est plus robuste que la plupart des étalons, et elle a à peine cinq ans, mais je ne compte plus les fois où elle a essayé de s’échapper. Si on l’approche avec un licou, si on l’approche tout court, d’ailleurs, elle devient infecte. Elle a même mordu Éboulis quand je l’ai mise dans son enclos pour voir s’ils s’entendraient bien.

— Y aura pas besoin de licou, répondit Renna en sautant par-dessus la barrière.

— Je t’assure que cette jument est dangereuse, dit Jon. Tu es sûre de savoir ce que tu fais ?

La jeune femme agita négligemment la main, sans même prendre la peine de se retourner.

Tornade ne recula pas à son approche. C’était bon signe. Elle semblait indifférente, mais Renna était certaine qu’elle lui accordait toute son attention, à cause de la façon dont elle pointait les oreilles.

— Je n’ai pas de licou, dit-elle en lui présentant ses mains vides. Je me suis dit que tu n’aurais pas envie d’en porter un, alors je ne me suis pas embêtée.

Tornade la laissa s’avancer, mais quand la jeune femme voulut lui flatter l’encolure, elle tenta de la mordre. Renna retira sa main juste à temps pour qu’elle ne soit pas broyée par les mâchoires puissantes.

— C’était pas la peine de faire ça ! dit-elle sèchement en donnant une claque sur les naseaux de l’animal.

Prise de fureur, Tornade se cabra pour frapper, mais Renna s’y attendait. Les mois qu’elle avait passés à chasser les démons, à absorber leur magie, avaient décuplé ses forces et aiguisé ses réflexes. Galvanisée par l’affrontement, elle éprouvait une sensation étrange dans ses membres, un avant-goût de son pouvoir nocturne malgré le soleil.

Elle ploya telle une tige d’orge sous le vent, et sentit les sabots de Tornade passer à quelques centimètres d’elle à peine. La jument frénétique tenta de la piétiner à maintes reprises. Elle était puissante. Rapide. Capable de briser l’échine d’un démon des champs.

Toutefois, les gestes de Renna avaient la souplesse et la fluidité d’une danse ; elle restait indemne. L’affrontement s’éternisait, au point qu’elle commença à se demander qui céderait la première. Ses nouveaux pouvoirs ne représentaient qu’une fraction de sa puissance nocturne. La jument, elle, paraissait infatigable.

Mais enfin, ses coups de sabot s’espacèrent et elle banda ses muscles, prête à fuir. Renna se rua sur elle pour l’en empêcher, sautant sur son dos en empoignant sa crinière.

La fureur de Tornade décupla. Fidèle à son nom, elle bondit, se tordant et ruant dans tous les sens pour tenter de déloger la jeune femme.

Renna n’avait cependant pas l’intention de perdre son équilibre chèrement acquis. Elle passa ses bras autour de l’encolure de Tornade, ce qui ne fut pas une mince affaire tant elle était épaisse. Une fois bien accrochée, résister devint son seul enjeu. Plus rien d’autre ne comptait.

Elle commença à serrer en mobilisant toute sa puissance.

Au bout de ce qui lui parut être une éternité, la jument commença à se calmer, cessant de ruer et de galoper le long de la barrière, ce qui faisait fuir les autres chevaux et rendait les chiens fous.

Renna continua à serrer, lentement mais sûrement, et bientôt la jument ralentit même l’allure, restant toutefois obstinément au galop. Renna sourit. Un peu d’obstination lui convenait parfaitement.

Lâchant d’une main le cou de Tornade, elle empoigna ses crins pour tirer sèchement vers la gauche, et rit aux éclats lorsque le cheval suivit la direction indiquée. Ses genoux épousant les flancs de la jument, elle dégaina son couteau et lui frappa la croupe avec le plat de la lame.

— Yah !

Tornade bondit vers l’avant et Renna, rengainant son couteau, attrapa la crinière à deux mains. Une simple traction dans la direction voulue lui aurait permis de guider sa monture, mais elle préféra se laisser porter par les puissantes foulées de l’animal, grisée par le vent qui faisait voler sa longue tresse.

— Ta place est dans la nuit, ma fille, dit Renna en se penchant à l’oreille de la jument. Tu ne finiras pas comme Éboulis. Promis.

Puis elles rebroussèrent chemin au galop, pilant devant la barrière où Arlen et les autres attendaient Renna.

— Tu as choisi, alors ? demanda Arlen. Ce sera Tornade ?

— Oui, mais ce n’est pas un bon nom. Je l’appellerai Promesse.

Chez les Destrier, les repas étaient une affaire de famille, une parenté au sens élargi qui incluait les petites mains de la ferme, palefreniers et lavandières, soit une trentaine de personnes au total. Il y avait même quelques chiens, couchés sur des couvertures le long des murs de la grande salle, qui attendaient d’attraper au vol tel ou tel morceau de nourriture. Renna et Arlen avaient pris place avec Jon, Glyn et Nik à l’extrémité de la longue table montée sur des tréteaux, chargée de victuailles ainsi que de pichets d’eau et de bière.

Lorsque Jon prononça la prière au Créateur, Renna remarqua que plusieurs de ses employés regardaient le visage tatoué d’Arlen, et grâce à ses oreilles protégées, elle perçut même plusieurs fois le mot « Libérateur » chuchoté à l’autre bout de la table. Inconsciemment, elle caressa le manche d’os lisse de son couteau.

— Je ne sais pas pour vous, mais moi je meurs de faim ! conclut Jon en se redressant. Allez, attaquez.

À ces mots, la table prit vie, tous les convives entreprenant de s’échanger plateaux de viande, bols de légumes, pains croustillants et sauces avec une efficacité née de l’habitude.

Chacun emplit son assiette au milieu des rires et des discussions, tout en buvant et en se restaurant, tandis que le soleil déclinait dans le ciel. Certaines personnes continuaient à regarder Arlen, mais il fit semblant de ne rien remarquer, et se resservit deux fois. Cependant, il se leva sitôt que la vaisselle fut débarrassée, lorsque les convives commencèrent à allumer leur pipe.

— Le dîner a été délicieux comme toujours, Glyn, mais il est temps pour nous de partir.

— Tu n’y penses pas ! se récria-t-elle. Il fait nuit noire. Nous avons amplement la place de vous loger.

— J’apprécie ton hospitalité, mais Ren et moi avons plusieurs kilomètres à parcourir ce soir.

Glyn se rembrunit.

— Je vais demander aux filles de te préparer quelque chose pour le trajet. Le Créateur seul sait ce que vous transportez à manger dans vos sacoches.

Elle se leva et se dirigea vers la cuisine tandis qu’Arlen sortait de sa robe une bourse pour la remettre à Jon.

— Pour Promesse.

L’éleveur refusa d’un signe de tête.

— Ton argent n’a pas cours par ici, Messager. Pas après ce que tu as fait pour moi et pour les miens. Je ne parle pas seulement de mon fils. Il y a aussi les flèches protégées que tu nous as données ; grâce à elles, tout le monde dort beaucoup mieux la nuit.

— Des temps durs se préparent, Jon, insista Arlen. Des réfugiés de Rizon affluent vers le nord, et ne crois surtout pas que la guerre ne finira pas par arriver jusqu’ici. Les Krasiens convoitent Miln et n’entendent pas s’arrêter là. En plus, maintenant que la population résiste aux chtoniens, il y a des chances qu’ils sortent en force, surtout lorsque la lune ne brille pas.

 » J’ai de l’or à foison, poursuivit-il en plaçant la bourse entre les mains de Jon. Il n’y a pas de raison que je ne te dédommage pas comme il faut. Je te laisse aussi quelques lances protégées. Si tu sais ce qui est bon pour toi, tu demanderas à tes forgerons et à tes Protecteurs de les copier en nombre suffisant pour les faire circuler.

Renna posa la main sur son bras, lui adressant un regard implorant.

— Prends aussi Éboulis, dit-elle. C’est pas bien, qu’il soit enfermé comme ça. Sa place est dans la nuit.

— Je suis bien d’accord. D’un autre côté, nous avons beaucoup de route et nous sommes pressés ; on n’a pas le temps de traîner un autre mustang farouche jusqu’au Creux. (Comptant des pièces supplémentaires, il s’adressa à Jon.) Tu peux nous l’amener ?

— Je te dois bien ça, et plus encore, mais je ne peux pas demander à mes gars de courir ce risque. Éboulis s’empresserait d’arracher son piquet, et il est fort probable qu’il rue dans les cercles portatifs sitôt le campement établi.

Arlen acquiesça d’un signe de tête.

— J’enverrai des habitants du Creux le chercher, une fois qu’on sera arrivés là-bas. S’il y a des hommes capables de s’occuper d’un énorme cheval comme celui-là, c’est bien eux.

Ils avalaient la distance. Danseur de l’Aube devait réduire sa foulée pour ne pas distancer Promesse, mais Renna savait que ce n’était qu’une question de temps avant que cela change.

— Quand j’aurai terminé tes runes, murmura-t-elle à l’oreille de la jument, c’est lui qui sera obligé de forcer l’allure pour te rattraper.

Promesse portait déjà des fers qu’Arlen avait protégés personnellement, comme il l’avait fait pour Danseur. Lorsqu’un démon de bois se mit en travers de leur chemin, Renna le renversa dans un éclat de runes, puis arrêta sa jument. Elle rit tandis que sa monture piétinait à mort le démon sans défense, goûtant pour la première fois à la magie des chtoniens, puis la lança aux trousses de Danseur, comblant peu à peu l’écart avec un regain de vigueur.

Ils montèrent leur camp peu avant l’aurore.

— Reste avec les chevaux, dit Arlen. Il faut que je retrouve un peu de force.

Il disparut dans l’obscurité.

Renna lui laissa quelques secondes d’avance avant de se mettre à son tour en quête d’une proie. Apercevant un démon des champs qui rôdait non loin du campement, elle mima à nouveau l’affolement de l’ancienne Renna, cette peureuse pas très futée.

Le démon bondit en feulant, mais la jeune femme était prête. Elle lui fit mordre la poussière grâce au sharusahk et, de ses poings aux runes puissantes, le frappa à la tête jusqu’à ce qu’il ne bouge plus.

Puis elle tira son couteau et, cette fois, ne prit même pas la peine de cuire la chair du démon avant de la consommer, suçant l’ichor comme elle avait dégusté la sauce de Glyn. Le goût du sang était encore plus répugnant que celui de la chair, mais elle refoula son écœurement en songeant au pouvoir que cela lui donnerait en plein jour.

Lorsque Arlen revint, elle avait regagné le campement après s’être nettoyée, et mastiquait de l’acidelle tout en sculptant des runes sur les sabots de Promesse.

— Il ne se doutera pas de ce que j’ai fait, confia-t-elle à la jument. Comment il le découvrirait ? Et puis, quand bien même… Promesse ou pas, ce n’est pas Arlen Bales qui va me dicter ma conduite.

Alors, pourquoi avait-elle l’impression de mal agir ?

Elle leva la tête en entendant Arlen. L’aura de sa magie était si intense qu’elle dut plisser ses yeux pourtant protégés. Elle comprenait pourquoi certaines personnes croyaient qu’il était le Libérateur. Parfois, Arlen Bales n’avait rien à envier au Créateur.

3

LES MÉTEILLINS

Été de l’an 333 AR

Vingt-sept aubes avant la nouvelle lune

Le lendemain, ils poursuivirent leur route à bride abattue en n’échangeant guère plus que quelques mots. Arlen avait mis sa capuche pour se protéger du soleil, mais Renna n’ignorait pas qu’il était tendu.

Pourquoi est-il si pressé d’arriver au Creux du Libérateur ? Qu’est-ce qu’il a de si important à y faire ?

Elle savait que c’était lié à une fille. Leesha Papier. Ce nom la démangeait comme un aoûtat. Arlen lui avait répondu de manière évasive la première fois qu’elle lui avait demandé ce que Leesha représentait pour lui, mais ils n’étaient pas encore promis l’un à l’autre, à ce moment-là, et elle ne s’était pas arrogé le droit d’insister.

C’est le moment de remettre le sujet sur le tapis, je suppose, songea-t-elle.

— Attention ! s’écria Arlen au moment où ils négociaient un virage serré.

Une charrette était retournée juste devant eux, et la présence d’épais buissons de part et d’autre de la route, au demeurant en mauvais état, les empêchait de contourner le véhicule. Renna enfonça ses genoux dans les flancs de Promesse en tirant de toutes ses forces sur sa crinière. L’énorme jument se cabra en hennissant et en cinglant l’air de ses antérieurs, si bien que la jeune femme eut toutes les peines du monde à conserver son assiette. Arlen observait la scène d’un air amusé. Danseur de l’Aube s’était déjà arrêté et avait retrouvé son calme.

— Je t’ai promis qu’il n’y aurait pas de licou, dit Renna à la jument une fois que celle-ci se fut apaisée. J’ai rien dit à propos de la selle. Penses-y.

Promesse s’ébroua.

— Ohé ! Confesseur ! On aurait besoin d’un coup de main !

La voix appartenait à un homme barbu qui leur adressait de grands signes avec son chapeau élimé. Lui et un second individu poussaient la charrette tandis que, devant, un cheval maigre tirait le véhicule.

— Laisse-moi m’occuper de ça, Ren, murmura Arlen en mettant Danseur au pas. Que s’est-il passé ? lança-t-il aux deux inconnus.

Celui qui l’avait hélé s’approcha en ôtant son chapeau pour essuyer son front couvert de sueur avec le dos de sa main sale. Ses cheveux et sa barbe étaient presque entièrement gris, ses rides profondes incrustées de crasse.

— On est coincés à cause de cette saleté de boue. Vous pensez que vous pourriez nous prêter un de vos grands chevaux pour nous désembourber ?

— Désolé, je ne peux pas vous aider, répliqua Arlen en scrutant les alentours.

L’homme ouvrit des yeux ronds.

— Comment ça, vous pouvez pas nous aider ? Quel genre de Confesseur vous êtes ?

— Danseur pourrait les tirer de ce mauvais pas en un rien de temps, intervint Renna, surprise qu’Arlen se montre si malpoli envers un ancêtre qui avait besoin d’assistance.

— Leur charrette n’est pas coincée, Ren. C’est un tour de bandit vieux comme le monde. (Il pouffa.) Je ne pensais pas qu’on l’utilisait encore.

— Des bandits ? Promis juré ?

Renna se servit de sa magie pour considérer la scène d’un œil neuf. Arlen et elle étaient isolés au milieu de nulle part, sachant que leurs pouvoirs étaient au plus bas sous le soleil. La boue ne montait même pas jusqu’aux chevilles des deux inconnus, et d’autres personnes auraient facilement pu se dissimuler dans les buissons, de part et d’autre de la route. Elle voulut tendre la main vers son couteau, mais Arlen l’en dissuada d’un geste.

— C’est déjà suffisamment dramatique qu’on ait les démons quand il fait nuit, remarqua-t-il. Si en plus de ça les gens s’en prennent les uns aux autres pendant la journée…

— C’est ridicule ! s’écria le barbu.

Il commença néanmoins à battre en retraite. C’est à se demander comment j’ai pu me laisser abuser, songea la jeune femme, qui lisait désormais clairement de la duplicité dans le regard de l’homme. Que des humains, ancêtres compris, puissent se révéler aussi mauvais que les chtoniens n’était pas une surprise pour elle. Après tout, Harl avait les cheveux gris, et Raddock Baveux aussi.

Le second individu qui avait poussé la charrette se baissa un instant et réapparut muni d’une arbalète à cric. Puis deux autres hommes tenant un arc de chasse bandé sortirent des buissons. Du virage surgirent également trois bandits armés de lances, chargés de couper la retraite à Arlen et Renna. Les sept malfrats, qui portaient des vêtements rapiécés, avaient tous le visage émacié, et leurs orbites étaient soulignées de cercles sombres.

Seul l’ancêtre n’était pas armé.

— On veut faire de mal à personne, Confesseur, déclara-t-il en remettant son chapeau, mais nous sommes aux abois, et vous êtes affreusement chargés, pour un Confesseur et sa…

Il examina Renna avec attention. Les ombres mouchetées masquaient les runes de la jeune femme mais ne faisaient pas mystère de la coupe scandaleuse de sa tenue. L’arbalétrier poussa un sifflement et s’avança pour mieux détailler sa physionomie.

— Je t’arrête tout de suite, Donn, intervint l’ancêtre d’une voix menaçante, et l’homme obéit.

Puis, reportant son attention sur Arlen :

— Bref, nous voulons votre nourriture, vos couvertures et vos médicaments, sans oublier vos gros chevaux, ça va sans dire.

Renna serra son couteau, mais Arlen, lui, se contenta de rire.

— Oh ! croyez-moi, ces chevaux ne sont pas un cadeau.

— C’est pas à vous de me dire ce que je veux, rétorqua le vieil homme. Le Créateur nous a abandonnés il y a belle lurette. Maintenant, vous descendez, sans quoi mes gars vont vous faire plein de trous.

Arlen mit pied à terre, rejoignant l’ancêtre à la vitesse de l’éclair pour le prendre dans l’étau d’une prise de sharusahk et se servir de lui comme d’un bouclier.

— Comme vous le disiez, on veut faire de mal à personne. On cherche simplement à poursuivre notre route. Alors, pourquoi ne pas ordonner à vos… ?

L’un des archers tira. Renna étouffa un cri, mais Arlen saisit le projectile en plein vol de la même façon qu’un homme habile aurait attrapé un taon.

— C’est surtout vous qui avez failli être touché, remarqua-t-il en brandissant la flèche sous le nez de l’ancêtre avant de la jeter.

— Par le Cœur, Brice ! cria l’intéressé. Tu cherches à me tuer ? !

—  Désolé ! C’est parti tout seul !

— « C’est parti tout seul », qu’il dit, maugréa le vieil homme. Créateur miséricordieux !…

L’attention générale étant focalisée sur le dénommé Brice, l’un des lanciers saisit l’occasion de prendre Arlen à revers. Pour une personne normale, il était plutôt doué pour la furtivité, mais Renna n’alerta pas son compagnon pour autant. La posture de celui-ci lui indiquait qu’il avait parfaitement conscience de ce qui se passait. Il cherchait même à attirer le malfrat.

À l’instant précis où l’homme passait à l’attaque, cherchant à plaquer son arme en travers de la gorge d’Arlen afin de l’étrangler, celui-ci écarta l’ancêtre d’une bourrade et saisit la hampe de la lance, y imprimant une torsion pour retourner l’impulsion de l’assaut contre son agresseur, le projetant brutalement à plat dos et posant le pied sur son torse après s’être emparé de la pique.

Ce faisant, sa capuche tomba.

— L’Homme-rune, dit Brice.

Les malfrats ébahis échangèrent quelques mots à voix basse et, au bout d’un moment, l’ancêtre retrouva contenance.

— Alors, c’est vous que tout le monde appelle le Libérateur ? demanda-t-il en plissant les yeux. Vous m’avez pas l’air d’être le Libérateur.

— J’ai jamais rien prétendu de tel. Je suis Arlen Bales du Val Tibbet, et je ne vais rien libérer du tout à part ma colère, si vous ne commencez pas à montrer votre amour pour votre prochain.

L’ancêtre le dévisagea avant de se tourner vers ses hommes, leur indiquant de baisser leur arme. Les bandits ne quittaient pas Arlen des yeux, tant et si bien que celui-ci leur décocha un regard noir. Un peu, songea Renna, comme m’man quand elle nous surprenait à faire des bêtises, Ilain, Beni et moi.

Même l’ancêtre ne supporta pas longtemps l’expression irascible de l’Homme-rune. Essuyant la sueur de son front ridé, il tordit son chapeau.

— J’ai pas l’intention de m’excuser, dit-il. J’ai des bouches à nourrir, des gens qui ont besoin d’aide. Pour y arriver, j’ai fait des choses dont je ne suis pas fier, mais ce n’est pas par avarice ou méchanceté. On a tendance à s’oublier quand on erre suffisamment longtemps sur les chemins sans avoir nulle part où aller.

— Je sais ce que c’est. Comment vous appelez-vous ?

— Varley Méteil.

— Vous venez donc de Méteilline ? À trois jours au nord de Fort Rizon, après les Vergers Jaunes ?

L’ancêtre, étonné, hocha la tête.

— Ça fait une trotte, Varley. Depuis combien de temps êtes-vous sur la route ?

— Pas loin de trois saisons. Depuis que les Krasiens ont pris Fort Rizon. Je savais qu’on était les suivants à qui les rats du désert s’attaqueraient, alors j’ai dit aux gens du village de réunir leurs possessions et de partir immédiatement.

— Vous êtes leur Représentant ?

Varley rit.

— J’étais leur Confesseur. (Il haussa les épaules.) Sans doute que je le suis toujours, d’une certaine façon, même si ces temps-ci je doute qu’il y ait quelqu’un qui nous regarde de là-haut.

— Je comprends ce que vous ressentez.

— Nous sommes partis tous ensemble. Six cents personnes. Nous avions des Cueilleuses d’Herbes, des Protecteurs et même un Messager à la retraite pour nous guider. De la nourriture en quantité. Promis juré, nous avons pris la route avec plus de provisions qu’on pouvait en porter. Mais ça n’a pas duré.

— Classique.

— Les rats du désert n’ont pas tardé à nous pourchasser. Ils avaient des éclaireurs partout. Beaucoup de personnes sont mortes pendant notre fuite, et bien d’autres pendant l’hiver. Les Krasiens ont fini par arrêter de nous poursuivre, mais on s’est sentis en sécurité qu’une fois arrivés à Lakton.

— Sauf que Lakton n’a pas voulu de vous, devina Arlen.

— À ce moment-là, on commençait à avoir l’air de miséreux. Les habitants regardaient de l’autre côté quand on s’installait dans un champ pendant une semaine ou quand on pêchait un peu dans leur mare, mais personne n’avait envie d’accueillir cinq cents personnes à titre permanent. Quelqu’un nous accusait de vol, et tous les citadins s’empressaient de venir nous déloger avec leurs râteaux et leurs houes.

 » De là, on s’est rendus au Creux qui accueillait les Rizoniens par milliers, mais les gens de là-bas mâchent de l’écorce et déterrent des insectes pour se remplir le ventre, sans compter que les Coupeurs parcourent les groupes de réfugiés pour trouver des recrues qui succomberont dans la nuit nue. Certains d’entre nous ont tout perdu à cause des Krasiens, et il faudrait qu’en plus de ça on affronte les démons ? Il ne resterait plus personne.

— Alors, vous êtes partis vers le nord.

— C’est ce qui nous paraissait le plus sage, répondit Varley en haussant les épaules. Je devais encore veiller sur pas loin de trois cents personnes. Les Coupeurs nous ont donné quelques lances protégées et nous ont aidés comme ils ont pu. Ceux de la Bosse des Fermiers sont loin d’avoir été si généreux, et ces salopards d’Angieriens nous ont carrément refoulés à la pointe de leurs lances. J’ai entendu dire qu’il y avait peut-être du travail du côté de Pontrivière, mais on a constaté que cet endroit ne valait pas mieux que les autres. Il était plein à craquer. Alors, nous voilà, sans nulle part où aller.

— Montrez-moi votre camp.

Varley l’observa un moment avant d’accepter et de faire signe à ses hommes, qui redressèrent aussitôt la charrette. Le groupe se mit bientôt en route, s’engageant dans un étroit passage cerné d’arbres. Arlen mit pied à terre, tirant les rênes de Danseur, et Renna l’imita, la main posée sur l’encolure de Promesse pour la guider. La jument piaffait et s’ébrouait lorsque la distance qui la séparait des hommes se réduisait ; en revanche, elle commençait à s’habituer au contact de sa cavalière.

Au bout de plus d’une heure de trajet, ils arrivèrent en vue du campement des Méteillins, caché à bonne distance de la route. Renna découvrit, incrédule, une série de tentes rapiécées toutes plus pathétiques les unes que les autres, ainsi que des chariots couverts qui empestaient la sueur et les excréments. Deux cents âmes, ou peu s’en fallait, étaient rassemblées dans cet endroit. En comparaison, les hommes de Varley, pourtant dépenaillés, avaient fière allure.

Les femmes, les enfants et les personnes âgées étaient épuisés, sales et affamés. Nombre d’entre eux portaient des bandages, et la plupart ne possédaient que des chiffons en guise de souliers. Tout le monde travaillait tant bien que mal, réparant ou protégeant les misérables abris, surveillant la cuisson du gruau, aérant le linge ou lavant la vaisselle, ramassant du bois pour le feu, préparant les poteaux sculptés de runes ou soignant des bêtes efflanquées. Seuls les malades et les blessés, réunis sous un abri grossier censé les protéger de la pluie, ne s’affairaient pas. On entendait leurs gémissements de douleur d’une extrémité à l’autre du campement.

Arlen, toujours juché sur Danseur, se crispa à mesure qu’il croisait des regards perdus, empreints de lassitude. À la vue de son visage tatoué, des murmures commencèrent à s’élever parmi les Méteillins, mais personne n’eut le courage de l’aborder.

Lorsqu’ils atteignirent l’abri des blessés, Renna eut le même haut-le-cœur que devant la viande de démon. Près de vingt-cinq personnes, crasseuses, malodorantes et couvertes de bandages ensanglantés, étaient étendues sur d’étroits lits de fortune. Deux des patients s’étaient souillés, et un autre avait vomi. Aucun ne semblait en voie de rétablissement.

Une femme dont les cheveux gris étaient serrés dans un chignon s’évertuait en vain à s’occuper de tous les malades. Manifestement éreintée – son visage étroit était marqué par la fatigue –, elle ne portait pas de tablier à poches par-dessus sa robe usée.

— Créateur !… Ils n’ont même pas de Cueilleuse digne de ce nom, murmura Arlen.

— Mon épouse, Evey, grommela Varley. Elle nous sert de Cueilleuse pour tenter d’aider ceux qui en ont besoin.

La femme se figea en découvrant les tatouages d’Arlen et de Renna.

— J’ai quelques connaissances, notamment en ce qui concerne les blessures infligées par les chtoniens, dit Arlen en allant chercher sa poche à herbes, rangée dans sa sacoche. Je vous aiderai si je le peux.

Evey tomba à genoux devant lui.

— Oh ! je vous en prie, Libérateur ! Nous ferons tout ce que vous voudrez !

Arlen, soudain en colère, fronça les sourcils.

— Commencez par ne pas jouer les imbéciles ! répondit-il sèchement. Je ne suis pas le Libérateur. Je suis Arlen Bales du Val Tibbet, et je cherche simplement à vous aider du mieux que je peux.

Evey le regarda comme s’il l’avait frappée. Ses joues pâles rougirent, et elle se hâta de se relever.

— Je suis navrée… Je ne sais pas ce qui m’a pris…

Arlen lui pressa gentiment l’épaule.

— Vous n’avez pas à vous justifier. Je sais bien que les Jongleurs inventent des histoires à mon sujet dans les auberges. Mais je vous assure que je ne suis qu’un homme parmi d’autres. Simplement, j’ai appris quelques petites choses de l’ancien monde que les gens d’aujourd’hui ont oubliées.

Evey hocha la tête et finit par se détendre un peu.

— À environ quatre-vingt-dix kilomètres au nord se trouve le village de Mortesource, expliqua Arlen à Varley. Je vous dessinerai une carte détaillée qui vous indiquera où camper en chemin.

— Pourquoi Mortesource nous accueillerait, contrairement aux autres ?

— Parce que le village est désert. Les chtoniens ont tué hommes, femmes et enfants jusqu’au dernier. Mais on vient d’y passer un bon coup de balai. Vous serez sans doute un peu à l’étroit, au début, mais vous trouverez tout ce qu’il vous faut pour commencer une nouvelle vie. Assurez-vous simplement de condamner le puits et d’en creuser un autre.

— Vous nous… donnez un village ? demanda Varley qui n’en croyait pas ses oreilles.

— Je m’y rendais souvent. Cet endroit a une importance particulière pour moi. J’aimerais qu’il accueille à nouveau de braves gens. (Il lança un regard lourd de sens à son interlocuteur.) Le genre de personnes qui voient les bandits d’un sale œil.

Varley ne semblait pas convaincu.

— Le Canon dit : « Ne te fie pas à celui qui t’offre tout ce que tu désires au moment où tu en as le plus besoin. »

— Le Créateur a abandonné les Méteillins, mais le Confesseur Varley continue à citer le Saint Texte ?

— Le monde est plein de contradictions, répliqua l’ancêtre avec un petit rire.

— Vivre à Mortesource, ce ne sera pas pire qu’ici, remarqua Arlen. Vos runes sont faibles. Il m’a suffi de passer à côté pour m’en rendre compte.

Varley cracha par terre.

— Oui, on n’a même pas un Protecteur itinérant sous la main, ils sont tous alités. Les gens protègent leurs charrettes et leurs tentes du mieux possible.

— Renna Tanneur, ma promise, a la main habile quand il s’agit de dessiner des runes. Faites lui faire le tour du camp avec vos hommes. Elle sera peut-être en mesure de vous aider, elle aussi.

— Nous vous sommes infiniment redevables, dit Evey en s’inclinant devant la jeune femme.

— Excusez-nous une seconde, répondit Renna en souriant.

Attrapant son compagnon par le bras, elle l’entraîna à l’écart, entre les chevaux.

— À quoi tu joues, Arlen Bales ? lui demanda-t-elle sévèrement. J’ai dû me battre bec et ongles pour que tu me laisses me tatouer, et voilà que tu me charges de protéger le campement tout entier ?

— Tu es en train de me dire que tu n’es pas de taille ? que je ne devrais pas te faire confiance ?

Elle mit les poings sur ses hanches.

— J’ai jamais dit ça.

— Alors, pourquoi on en parle ? La lumière décline, et tu dois absolument renforcer les runes, par n’importe quel moyen. Menace les gens et gifle-les si besoin, mais il faut que ce soit fait. Prends quelques lances et des flèches protégées, tu les donneras à ceux qui savent s’en servir.

Renna en resta coite. C’était la première fois qu’on lui confiait autre chose qu’une simple grange à protéger. Ou, plus globalement, qu’on lui donnait des responsabilités qui ne se limitaient pas à traire une vache ou à préparer le dîner. Et voilà que, sans crier gare, Arlen lui demandait d’être la Selia la Stérile des Méteillins.

Je t’aime, Arlen Bales.

Renna eut tôt fait de remarquer que les runes se trouvaient dans un état encore plus déplorable que ce qu’elle redoutait. Le camp ne disposait pas de cercle digne de ce nom. Les Méteillins s’étaient dispersés dans la clairière sans souci d’organisation, protégeant individuellement charrettes, chariots et tentes avec plus ou moins de talent. Les runes des villageois les plus doués étaient à peine acceptables.

— Combien de morts chaque fois ? demanda-t-elle à Varley.

L’ancêtre cracha par terre.

— Trop. De plus en plus à chaque nuit qui passe.

— La situation ne fait qu’empirer quand on reste au même endroit plusieurs jours d’affilée. Un grand campement comme celui-ci, ça empeste la peur et le sang, ce qui attire les chtoniens comme des fourmis autour d’un trognon de pomme.

— Ça ne me dit rien qui vaille.

— Le contraire m’aurait étonnée. Quoi qu’il vous en coûte, vous partez pour Mortesource dès demain.

Elle s’arrêta devant une carriole entourée de poteaux plantés dans le sol.

— J’en vois beaucoup, des poteaux de ce genre.

— Notre Protecteur les a sculptés avant de se faire étriper. Avant, on en avait assez pour le périmètre du camp, mais on en a perdu certains, et on n’a pas été capables de les remplacer.

— Faites-les tous enlever, je vous prie, et apportez-les à l’orée de la clairière, ordonna Renna en joignant le geste à la parole. Nous allons placer les plus gros chariots en cercle en les séparant avec les poteaux. Il va falloir que les gens se serrent pour que tout le monde tienne à l’intérieur.

— Ils ne seront pas contents qu’on leur enlève leurs runes.

— Je me moque de leurs états d’âme et des vôtres, l’ancêtre, répliqua Renna avec un regard dur. Vous feriez bien de m’obéir entre maintenant et le coucher du soleil, si vous ne voulez pas d’autres morts.

Varley, haussant ses sourcils broussailleux, enleva son chapeau et recommença à le tordre.

— Ouais, compris.

— Il me faut de la peinture. N’importe quelle couleur, pourvu qu’elle soit le plus sombre possible. Et aussi des poteaux hauts comme ça, ajouta-t-elle en plaçant sa main parallèlement au sol. Autant que vous pourrez en tailler. Abattez des arbres au besoin. Le principal, c’est que ça résiste jusqu’à Mortesource.

— Donn, rassemble les poteaux, ordonna Varley. Tu m’enverras les mécontents. (Donn s’éloigna avec quelques hommes de son choix.) Brice. De la peinture. Tout de suite.

Une fois Brice parti, Varley s’adressa aux villageois restants :

— Taillez de nouveaux poteaux. Cassez ce qui doit l’être.

Puis il attendit de nouvelles instructions de Renna.

— Il faut que les chariots soient prêts avant que je commence à planter les poteaux, dit-elle, donc ils doivent être déplacés tout de suite.

Varley alla indiquer à la propriétaire de l’un des véhicules où elle devait l’installer.

— Mais on va avoir pratiquement les pieds dans les ordures ! protesta la femme.

— Tu préfères ça, ou finir dans le ventre d’un chtonien ? rétorqua l’ancêtre.

Il faisait presque nuit lorsque Renna retourna auprès d’Arlen. Certains patients qui se reposaient dans le dispensaire improvisé semblaient plus confortablement installés, mais beaucoup souffraient encore horriblement. Arlen, agenouillé au pied d’un lit, tenait la main d’une fillette dont l’autre bras, qui s’arrêtait au-dessus du coude, était enveloppé de bandages trempés de pus d’un jaune brunâtre. Une moitié de son visage, brûlée par un jet de feu, était d’un rouge agressif et couverte de croûtes suintantes ; l’autre, pâle, tirait sur le gris. L’enfant avait les yeux fermés et respirait mal.

— C’est la fièvre, expliqua Arlen, sans même lever la tête, en l’entendant s’approcher. Un démon des flammes lui a arraché le bras, et la plaie s’est atrocement infectée. Je l’ai traitée de mon mieux, mais la maladie a atteint un stade très avancé. Je doute de pouvoir seulement en ralentir la progression.

Renna eut un coup au cœur en percevant sa douleur, mais elle accueillit l’émotion pour mieux s’en détacher. Il y avait encore beaucoup à faire.

— J’en ai peut-être sauvé quelques-uns, mais je suis à court d’herbes, et de toute façon leur état dépasse le plus souvent mes compétences, dit Arlen en regardant les autres malades. (Il soupira.) Tant qu’il fait jour, en tout cas.

— C’est déjà contrariant qu’ils t’aient vu faire ton petit chef cet après-midi. Si tu commences à guérir les gens à la nuit tombée, tu n’as pas fini d’entendre parler du Libérateur.

— Que voudrais-tu que je fasse ? demanda Arlen, le visage baigné de larmes. Que je les laisse mourir ?

En le regardant, Renna sentit sa détermination faiblir.

— Évidemment que non. Je dis simplement qu’il y aura un prix à payer.

— Il y en a toujours un, Ren. Tout est ma faute. (Il indiqua le camp d’un geste ample.) C’est à cause de moi qu’ils en sont là.

— Comment ça ? demanda Renna en haussant les sourcils. C’est toi qui les as chassés de leur foyer ?

— J’ai éveillé le démon qui les a obligés à partir. Je n’aurais jamais dû apporter la lance à Krasia. Je n’aurais jamais dû faire confiance à Jardir.

— De quelle lance tu parles ? Qui est Jardir ?

— Le démon de l’esprit était prêt à tuer pour obtenir la réponse à ces questions. Tu es sûre de vouloir savoir ?

— Tuer, les chtoniens ne font que ça, répondit Renna en lui montrant la rune peinte à la tigenoire sur son front, celle du démon de l’esprit. Et je n’ai pas l’intention de laisser un de ces gros ciboulots entrer à nouveau dans ma tête.

— Jardir est le chef du peuple krasien. Je l’ai rencontré il y a longtemps, et nous sommes devenus amis. Par la nuit, nous étions bien plus que ça ! Il m’a appris la moitié de ce que je sais, et il m’a sauvé la vie plus d’une fois. Je l’aimais comme un frère. (Il serra le poing.) Mais pendant tout ce temps, il était prêt à me poignarder dans le dos.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Au marché noir, j’ai acheté une carte indiquant l’emplacement d’une cité perdue dans le désert, réputée pour être le foyer de Kaji.

— Qu’est-ce que c’est, un « marché noir » ? Il est ouvert seulement la nuit ?

Arlen eut un sourire sans joie.

— Sans doute qu’on peut dire ça. Mais j’entendais par là que les gens à qui je l’ai achetée l’avaient volée.

Renna se rembrunit.

— Ça ne te ressemble pas.

— Je ne suis pas fier de moi, mais j’ai fréquenté un tas de personnes peu recommandables, après avoir quitté le Val Tibbet. Des individus à côté de qui Varley passerait pour l’honnêteté incarnée. Quand on est loin des runes, on ne rencontre parfois que des filous.

— Bref, grogna Renna, tu t’es procuré la carte du Kaji. Et ensuite ?

— Kaji n’est pas un lieu, rectifia Arlen. C’était un homme. Le dernier général des guerres démoniaques. Le Libérateur, pour peu qu’on accorde foi à ce genre de choses.

Renna éclata de rire.

— Toi, Arlen Bales, tu es parti à la recherche du Libérateur ? Là, tu me racontes une histoire à la tamponelle.

— Ce n’était pas après lui que j’en avais, répondit Arlen d’un ton sec. Je voulais ses runes. Et je les ai trouvées, Ren. J’ai découvert le tombeau de Kaji et récupéré sa lance. Les anciennes runes de combat qui permettent de vaincre les chtoniens, restituées au monde ! J’ai apporté l’arme à Jardir, et il a eu le culot de me dire que je l’avais volée. Qu’elle lui appartenait. J’ai proposé de lui en fabriquer une copie exacte à la rune près, mais ça ne lui suffisait pas.

Il disciplina sa respiration, usant d’une technique de méditation krasienne pour recouvrer sa sérénité. Renna en fut soulagée, même si l’ironie de la situation ne lui échappait pas.

— Qu’est-ce qu’il a fait ? demanda-t-elle au bout d’un moment.

— Il est sorti avec pendant la nuit. Il m’a tendu un piège, et a regardé en souriant ses guerriers me jeter dans une fosse à démons pour que je sois massacré. Et maintenant, il marche vers le nord pour nous asservir tous avant de déclencher une nouvelle guerre démoniaque.

— Alors, tue-le, qu’on en finisse. Le monde se portera mieux sans lui.

Arlen poussa un soupir.

— Parfois, je me dis que c’est moi qui devrais disparaître.

— Répète un peu pour voir. Tu n’es pas sérieusement en train de te comparer à ce…

— Je ne cherche pas d’excuses à Jardir. Mais j’ai beau essayer d’arrêter d’y penser, je me dis que rien ne nous serait arrivé, à toi, aux Rizoniens, à tout le monde… si je m’étais contenté de rester fidèle à notre promesse, si je n’avais pas quitté la ferme. Tout le monde compte sur moi pour arranger la situation, mais comment le puis-je, vu que c’est moi qui suis responsable de la catastrophe ?

Serrant les dents, Renna le frappa en plein visage. Choqué, Arlen eut un mouvement de recul. Le bruit de la gifle attira l’attention d’Evey et de certains patients, mais la jeune femme fit comme si elle n’avait rien remarqué.

— Ne joue pas l’étonné, Arlen Bales. C’est toi qui m’as dit de remettre dans le droit chemin ceux qui ne nous aideraient pas à améliorer les runes, et il fera bientôt nuit. Tu te comportes avec tout le monde de manière exemplaire, que je sache, alors on n’a pas le temps pour ces âneries.

Arlen secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées, et un sourire naquit soudain sur ses lèvres.

— Je t’aime, Renna Tanneur.

La jeune femme ressentit une bouffée de félicité, mais l’étouffa dans l’œuf. Ils avaient du pain sur la planche.

— On a chipé ou fabriqué assez de poteaux pour couvrir les trois quarts du périmètre. J’ai été obligée de dessiner des runes dans la terre pour clore le cercle.

— Il ne faut jamais se fier aux runes qu’on trace sur le sol.

— Je ne suis pas idiote. J’ai posté des lanciers à cet endroit, mais une moitié des gars de Varley se prélassent comme chat au soleil, et les autres sont à deux doigts de se pisser dessus.

Arlen esquissa un nouveau sourire.

— Pas d’inquiétude. Je commence à avoir l’habitude de gérer cette étape-là.

Renna l’escorta jusqu’aux gardes qui, exactement comme elle l’avait expliqué, se divisaient en deux groupes. Le premier était constitué d’une demi-douzaine d’hommes serrant leur lance protégée dans leurs mains tremblantes. L’autre se composait des bandits de Varley, notamment Donn et Brice qui, à moitié allongés, jouaient une partie d’abri. Ils avaient laissé leurs armes protégées par terre, près d’eux. Les chariots et les tentes étaient tous fermés, mais ceux des villageois qui n’avaient pas de toit au-dessus de leur tête regardaient le soleil décliner dans le ciel avec appréhension. Varley, debout non loin de là, n’avait toujours pas d’arme. Il tordait son chapeau.

Des murmures s’élevèrent parmi les Méteillins – Renna vit même quelques rabats de chariots et de tentes s’entrebâiller –, lorsque Arlen se dirigea droit vers les hommes de Varley, écartant d’un coup de pied le gobelet de Donn qui était sur le point de lancer les dés.

— Hé ! qu’est-ce qu’il y a ? s’écria celui-ci.

— Le soleil se couche, et vous, vous jouez aux dés, voilà ce qu’il y a, répondit Arlen sur un ton peu amène.

— Tu es fou, Donn. On ne répond pas comme ça au Libérateur, intervint Brice.

— C’est pas le Libérateur. Il l’a dit lui-même, remarqua Donn, avant de se tourner vers Arlen. Le soleil sera pas couché avant dix minutes, et le sol est couvert de runes, comme tout le monde peut le voir.

— Ne vous fiez pas aux runes tracées à même la terre.

Donn leva la tête.

— J’ai pas l’impression qu’il va pleuvoir.

— Il n’y a pas que la pluie, répliqua Arlen en inspectant les protections. Un rien suffit à érafler ce genre de rune.

Avec sa sandale, il effaça un mètre des symboles soigneusement dessinés par Renna. La jeune femme étouffa un petit cri, mais Arlen éclata de rire en voyant les indolents se lever d’un bond en ramassant leur arme.

— Là, ça paraît court dix minutes, n’est-ce pas ? lança-t-il à la cantonade.

— Par le Créateur, vous êtes cinglé ? s’écria Varley.

Sans tenir compte de ses protestations, Arlen retourna près des joueurs. Il adressa à Donn, qui serrait fermement sa nouvelle lance protégée, un hochement de tête approbateur. Les autres Méteillins s’étaient également empressés de ramasser leur arme.

— Maintenant, traitez la nuit qui s’annonce avec le respect que vous lui devez.

— J’espère pour vous que vous êtes le Libérateur, parce que si c’est pas le cas, c’est que vous êtes timbré, dit Donn en lui lançant un regard noir.

Arlen se plaça en souriant devant les autres villageois, qui semblaient désormais deux fois plus effrayés… et pour cause. Il fait déjà assez sombre pour que les runes de vision de Renna s’éveillent. Des bribes de magie luminescente, invisibles pour les Méteillins, commençaient à s’échapper du sol, s’amassant dans l’ombre à mesure que la lumière ambiante déclinait. Les chemins du Cœur ne tarderaient plus à s’ouvrir au passage des chtoniens.

Jered, un garçon d’à peine seize ans, serrait sa lance à s’en faire blanchir les jointures.

— Pourquoi vous avez fait ça ? J’ai pas envie de mourir.

— Tout le monde meurt, répondit Arlen. L’important, c’est la façon dont nous mourons. Tu as envie de partir parce que tu avais trop peur pour te défendre ? que ta famille parte parce que tes genoux auront tremblé au moment où tu étais censé la protéger ? Ou bien tu veux entraîner un chtonien, voire plusieurs, dans la mort ?

— Vous avez besoin de laisser les démons entrer dans le camp pour prouver ce que vous avancez, mon garçon ? demanda instamment Varley.

Il indiqua les silhouettes qui, l’obscurité venant, commençaient à se former à la lisière de la clairière.

— Pas un seul chtonien n’entrera, déclara Arlen en respirant un bon coup.

La brume qui luisait faiblement à ses pieds fondit subitement sur lui, comme aspirée dans un conduit de cheminée. Il absorba la magie, accroissant les ténèbres autour de lui pour mieux restituer la lumière lorsque ses runes tatouées prirent vie. Le phénomène était visible même pour les Méteillins, et il y eut un hoquet de stupeur collectif.

Un démon des champs se solidifia et se rua vers la trouée. Dans le camp, une femme hurla. Mais Arlen traça une rune devant lui, d’un large geste de la main, et la magie prit vie au contact du chtonien, l’interceptant brutalement en plein saut pour le projeter en arrière.

— Créateur…, murmura Varley.

— Je t’emprunte ta lance, tu veux bien ? dit Arlen en cueillant l’arme des doigts d’un Jered apathique.

Franchissant la limite des runes, il désigna de la pointe de la lance le démon qui se relevait.

— Voyez comme ce démon des champs a dû se démener pour se remettre debout, cria-t-il à l’intention de tous les villageois. Il n’existe pas de créature à quatre pattes plus rapide, et même une arme protégée a du mal à entamer ses écailles tranchantes…

C’est alors que le chtonien bondit sur lui, mais Arlen s’écarta lestement pour le frapper avec l’extrémité arrondie de la pique. Des runes de contact s’embrasèrent, retournant le démon sur le dos.

— … mais si vous réussissez à le faire basculer, vous exposerez son ventre vulnérable.

Il frappa avec force, atteignant d’un coup le cœur de la bête.

Tandis qu’il parlait, Renna s’avança vers une autre créature qui se matérialisait. Elle respira profondément, comme l’avait fait Arlen, pour attirer la magie ambiante. Autour d’elle, l’air ne s’obscurcit pas. En revanche, elle aurait pu jurer avoir perçu quelque chose. La fatigue de la journée avait disparu. Elle se sentait forte.

Le démon des champs tendit un bras griffu, mais Renna avait anticipé son geste et, malgré sa rapidité fulgurante, le chtonien frappa dans le vide. Elle s’élança, lui passant vivement son collier autour du cou. Les runes peintes sur les galets prirent vie, écrasant la chair. Le hurlement que poussa le monstre ressemblait à un hoquet rauque. Pendant qu’il roulait et se débattait, Renna serra ses jambes autour de lui en prenant soin d’éviter ses serres. Un instant plus tard, il y eut un nouvel éclair de magie lorsque la tête de la bête céda avec un soubresaut, libérant le collier. Renna, dégainant le couteau de Harl, surveilla les autres chtoniens qui rôdaient dans les parages pendant qu’Arlen poursuivait sa leçon.

Le matin approchait lorsque Arlen se rendit à l’abri des blessés. Tous les Méteillins étaient endormis, à l’exception des gardes qui patrouillaient autour du camp. Renna avait terminé les poteaux restants, et Arlen avait fourni à Varley une carte indiquant l’emplacement de Mortesource, dessinant un petit crâne sur le puits du village.

— Il faut vraiment que tu le fasses ? demanda la jeune femme.

— Je ne peux pas faire comme si de rien n’était, Ren.

— Puisque tu le dis. Dans ce cas, dépêche-toi, tant que personne ne nous voit.

Arlen s’agenouilla près de la fillette amputée d’un bras qui se mourait de fièvre démoniaque, et traça des runes devant lui. L’enfant hoqueta lorsqu’une vague de magie l’envahit, puis elle se détendit. Cloques et rougeurs disparurent de son visage, au profit d’une saine pâleur.

— Au fait, où tu as appris ces runes de guérison ? demanda Renna. Tu les as lues dans l’esprit du démon ?

— En quelque sorte. Ce ne sont pas exactement des runes de guérison. Le corps veut aller mieux, et il sait comment y parvenir. Les symboles lui donnent simplement le pouvoir de se rétablir vite.

Il passa rapidement de patient en patient, puisant au maximum dans l’énergie qu’il avait accumulée. Cependant, les soins exigeaient tant de magie qu’il ne tarda pas à vaciller, puis à trébucher, les yeux mi-clos.

Renna le rattrapa aussitôt.

— Ça suffit, murmura-t-elle. Tu as fait ce que tu pouvais. Tu as envie de te tuer pour sauver les autres ?

— C’est arrivé insidieusement. Je me sens invincible, et la seconde d’après j’ai l’impression de me noyer. Il faut que j’apprenne à connaître mes limites.

Il respira à pleins poumons, et la magie qui flottait au ras du sol telle une brume recommença à affluer vers lui. Ses runes s’illuminèrent, mais ce n’était rien au regard du pouvoir qui émanait de lui encore quelques minutes auparavant. Il paraissait hagard, et avait des cercles sombres sous les yeux.

— Il est temps de partir, dit Renna.

Ils galopaient depuis plusieurs kilomètres lorsque Renna arrêta sa monture. Arlen fit volter Danseur de l’Aube en remarquant qu’elle ne le suivait plus.

— Va, dit-elle.

— Hein ?

— Va chasser. Il ne fait pas encore tout à fait jour, et la magie ne suffira pas à te remettre sur pied. Or, ce n’est pas le moment de faire n’importe quoi.

Arlen l’observa, la tête penchée sur le côté, et esquissa un sourire.

Renna resta de marbre.

— Va, répéta-t-elle en pointant le doigt vers les plaines.

Danseur de l’Aube bondit hors de la route et s’éloigna au milieu des graminées. Renna attendit qu’Arlen ait disparu et partit au galop dans la direction d’où ils étaient venus.

Elle n’avait pas beaucoup de temps devant elle, mais cela suffirait. Le démon de bois qu’elle avait entraperçu quelques minutes plus tôt rôdait toujours près du gros arbre qui l’avait dissimulé aux yeux d’Arlen.

Elle poussa Promesse droit vers le tronc, et les sabots protégés heurtèrent de plein fouet le chtonien dans un jaillissement d’éclairs.

Elle sauta souplement du dos de Promesse en tirant son couteau. Arlen ne se ménage pas, songea-t-elle.

L’écorceux, tordu, brisé, se convulsait sur le sol. Mais déjà la magie le guérissait, et il ne lui faudrait que quelques instants avant de passer à l’attaque. Des instants dont il ne disposait pas. Les démons de bois avaient une carapace noueuse, dure et épaisse, d’où saillaient de lourdes plaques d’os dont les bords légèrement bosselés constituaient le point le plus vulnérable de leur poitrail. Renna frappa avec force pour les écarter, sectionnant le cœur avant qu’il cesse de battre.

Il aurait continué à soigner ces gens jusqu’à en mourir. Tu cherches toujours à donner ta vie pour quelqu’un, Arlen Bales. Ça n’a pas changé, malgré toutes ces années.

Arlen semblait presque frustré de ne pas trouver un démon capable de le détruire, ou un fardeau impossible à porter. Il poursuivrait sa quête sans relâche. Jusqu’à la mort krasienne qu’il appelait de ses vœux.

Renna mordit dans le cœur amer et nauséabond, ruisselant d’ichor noir et poisseux. La chair dure céda sous ses dents, lui emplissant la bouche d’un liquide encore plus répugnant. La jeune femme songea qu’il ne pouvait exister de goût plus atroce, mais changea d’avis lorsqu’elle fut prise de haut-le-cœur. La bile afflua, se mêlant à la viande et lui remontant jusque dans les narines. Elle avait beau mourir d’envie de recracher l’horrible mixture pour soulager son estomac, elle tint bon.

Si Arlen ne trouve pas la mort ici, il la cherchera dans le Cœur, et pas question qu’il aille là-bas seul. J’ai promis de rester avec lui et de ne jamais le ralentir.

Elle déglutit, le visage baigné de larmes, accueillant la nausée et la domptant comme elle avait dompté Promesse, la première fois ; oubliant tout ce qui l’entourait, elle résista jusqu’à ce que son organisme cesse de se rebeller. Puis elle croqua une nouvelle bouchée.

Lorsque Arlen revint, elle avait repris contenance. L’aura de son compagnon était réapparue, les cercles sombres qui soulignaient ses yeux avaient disparu, et il avait retrouvé son agilité coutumière, la précision de ses gestes. Il débordait de vitalité. Renna l’entendait à sa respiration, le voyait à la façon dont la magie, source de pulsions primitives difficiles à réprimer, crépitait autour de lui.

Elle ressentait à peu près la même chose. Elle ne réussissait à se concentrer sur les runes qu’elle était occupée à peindre sur la robe marbrée de Promesse qu’au prix d’efforts intenses. La jument la cinglait avec sa queue, mais elle ne lui avait pas donné de coup de dents et n’avait pas essayé de se dégager.

— Tu as récupéré ?

Arlen hocha la tête.

— Je me sens quand même bizarre. À la fois chargé d’énergie et épuisé. Mais ça ira. Nous avons beaucoup de distance à parcourir, et je n’ai pas l’intention de m’arrêter avant qu’on ait atteint le Creux.

 » Le chemin qui se poursuit tout droit (il tendit le doigt) nous mènera vers l’est et la route de la Vieille Colline. Cela fait environ quatre-vingt-dix ans qu’on ne l’emprunte plus, depuis que les chtoniens ont détruit Fort Colline. Elle devrait nous permettre de foncer vers le Creux pendant toute la nuit de demain, et on arrivera le surlendemain en milieu de journée.

Renna acquiesça.

— Que représente Leesha Papier pour toi ?

Arlen disciplina sa respiration par trois fois, signe infaillible qu’il accueillait une émotion ou un souvenir, mais Renna n’avait aucun moyen de découvrir ce dont il s’agissait.

— Leesha Papier est la Cueilleuse d’Herbes du Creux du Libérateur, mais on peut plutôt la comparer à notre Selia la Stérile. Les gens lui obéissent au doigt et à l’œil. L’aubergiste de Pontrivière a dit que Jardir est venu l’enlever au Creux et l’a mise dans son lit. Je dois savoir de quoi il retourne. Remonter sa piste, si je le peux. Si Jardir a touché à un seul de ses cheveux, je le tuerai.

— C’est bien pour ça que je t’aime, répondit Renna en souriant. Avec ce qu’il t’a fait, j’ai bien envie de le tuer moi-même.

— N’essaie surtout pas, Ren. Tu n’es pas de taille à l’affronter, même si tu as l’impression d’avoir beaucoup appris. Jardir se battait déjà contre les démons alors qu’on n’était même pas nés.

Renna eut un geste d’indifférence.

— Tu n’as toujours pas répondu à ma question. Je ne t’ai pas demandé qui est Leesha Papier. Je t’ai demandé ce qu’elle représente pour toi. Les Krasiens ont forcé beaucoup de femmes à entrer dans leur lit. Pourquoi c’est elle qui te fait rappliquer au galop ?

— C’est mon amie.

— Tu ne parles pas d’elle comme d’une amie. Tu te crispes, tu es froid. Je n’arrive pas à savoir ce que tu penses. Ça me fait penser que tu me caches quelque chose.

Arlen poussa un soupir en la regardant.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise, Ren ? Tu as tes Cobie Pêcheur, et j’ai les miens.

— Cobie Pêcheur, ça fait un, répliqua Renna. (Son sang bouillonnait dans ses veines.) P’pa a chassé tous les garçons qui osaient venir me conter fleurette plus d’une fois. Et toi, tu en as eu combien ?

Arlen haussa les épaules.

— Deux ou trois.

— On a du succès, à ce que je vois, cracha Renna.

La fureur monstrueuse enfla au fond d’elle, l’essence démoniaque lui hurlait de laisser parler la violence. Elle serra les dents. Elle n’était pas de taille à maîtriser cette sensation impérieuse. Elle se raidit, tâchant de refouler l’impulsion qui lui dictait de se jeter sur Arlen. De le tuer, même.

— Quoi ? demanda sèchement Arlen. (Remarquant le regard farouche de sa compagne, il le lui rendit au décuple.) J’étais censé t’être fidèle parce que nos pères nous ont vendus comme du bétail ? Quand j’ai quitté le Val Tibbet, j’avais l’intention de ne jamais revenir, Ren.

La jeune femme eut un mouvement de recul. Le simple souvenir de lui, du baiser et de la promesse qu’ils avaient échangés dans la grange était tout pour elle lorsqu’elle était jeune. Rêver d’Arlen lui avait permis de tenir durant des moments difficiles qui auraient brisé d’autres personnes. Avaient brisé d’autres personnes. L’idée que, pendant cette période, elle ne signifiait rien pour lui, qu’elle n’avait même pas eu une place dans ses pensées, lui était insoutenable.

Arlen se rua sur elle et, d’instinct, elle tira son couteau. Il fut plus rapide et l’immobilisa par les poignets avec la force d’un démon de pierre. Elle se débattit, en vain.

— Je ne connaissais pas la petite fille que tu étais, ni la femme que tu es devenue. Dans le cas contraire, je serais aussitôt revenu te chercher.

Elle cessa de se débattre.

— Tu es sérieux ?

— Promis juré. Tu me demandes si j’ai fréquenté des femmes ? Oui. Mais c’est du passé. Mon avenir, c’est toi, Renna Tanneur.

Elle laissa tomber son couteau, mais lorsque Arlen la lâcha, elle lui sauta dessus malgré tout.

4

RETOUR

Été de l’an 333 AR

Vingt-six aubes avant la nouvelle lune

Ils galopèrent jusqu’à l’aurore, avant de mettre les montures au pas tandis que le soleil brûlait leur force nocturne. Arlen quitta la route d’un pas décidé, emmenant Danseur sur une piste de Messager tellement tortueuse et envahie par la végétation qu’elle était presque indécelable. Renna distinguait toujours le chemin sous ses pieds, mais il semblait s’ouvrir juste devant elle pour se refermer aussitôt, comme si elle traversait un épais brouillard.

Vers midi, la piste rejoignit une large voie de Messager, et ils purent remonter en selle après s’être restaurés et avoir vaqué aux occupations qui s’imposaient. Comme les routes de Pontrivière, celle de la Vieille Colline était en pierre mais, très érodée, elle était criblée de craquelures et d’énormes ornières pleines de terre, d’arbustes rabougris et de mauvaises herbes. En plusieurs endroits, des arbres sortaient même du sol, jonchant la voie de grands blocs rocheux qu’avaient progressivement recouverts la mousse et la crasse. Ailleurs, la route ne semblait pas avoir subi les outrages du temps, et la pierre grise, uniformément plate, vierge de toute fissure ou de tout défaut, s’étirait à perte de vue.

— Comment ils ont transporté de si gros cailloux ? demanda Renna, impressionnée.

— Ils n’ont rien transporté du tout. Ils ont fabriqué une espèce de pâte appelée le bét qui, en séchant, devient dure comme roche. Autrefois, toutes les routes ressemblaient à celle-ci. Elles étaient larges et faisaient parfois des centaines de kilomètres de long.

— Qu’est-ce qui leur est arrivé ?

Arlen cracha.

— Le monde est devenu trop petit pour les grandes routes. Celle de la Vieille Colline est l’une des dernières dans son genre. La nature met du temps à reprendre ses droits, mais elle finit par y arriver.

— On avancera vite, remarqua Renna.

— Oui, mais ça va être la course, cette nuit, l’avertit Arlen. Le bét attire les démons des champs comme la boue les cochons. Ils apparaissent dans les ornières.

— Pourquoi m’inquiéterais-je ? demanda-t-elle avec un sourire railleur. Le Libérateur m’accompagne.

Elle éclata de rire en voyant Arlen se renfrogner.

Renna ne riait plus. Si Promesse avait fini par accepter une lanière de cuir tressé en guise de licou, la jeune femme n’en éprouvait pas moins toutes les peines du monde à se maintenir sur le dos de l’immense mustang qui, lancé au grand galop sur la route ancienne, bondissait par-dessus les obstacles, talonné par une meute de démons des champs.

Danseur de l’Aube, lui aussi poursuivi par de nombreux chtoniens, ne s’en tirait pas mieux. Les démons semblaient taillés pour la route, avalant la distance à longues foulées, infatigables.

Les démons du vent, dont les ailes immenses masquaient les étoiles, emplissaient le ciel de leurs cris perçants. Renna distinguait clairement leur aura magique. Même les volatiles n’étaient pas assez vifs pour fondre sur un cheval au galop. En revanche, si on ralentit…

— On les combat ? cria-t-elle à Arlen.

Leurs sens étaient bien plus développés qu’en plein jour, mais Renna eut du mal à savoir si son compagnon l’avait entendue par-dessus le tonnerre des sabots et les vociférations des chtoniens appâtés par leur présence.

— Trop nombreux ! Si on s’arrête pour les tuer, d’autres nous rattraperont ! On continue !

Grâce à ses runes de vision, Renna distinguait son visage soucieux comme en plein jour. Naturellement, Arlen ne courait aucun danger. La nuit, rien ne pouvait le terrasser. Mais il n’en allait pas de même pour Renna. Sa cape protégée ne lui était d’aucune utilité, car elle se soulevait sous l’effet de la vitesse, et elle avait eu beau peindre des runes sur la robe marbrée de sa monture, la tigenoire ne résisterait pas longtemps face à un flot ininterrompu de chtoniens. Même le caparaçon de Danseur de l’Aube, sculpté de symboles, ne le protégeait pas intégralement, puisqu’il ne devait pas entraver ses mouvements.

Renna mourait d’envie de saisir son couteau, mais elle resta agrippée à l’encolure puissante de Promesse. Un chtonien, voulant mordre la jument aux jarrets, reçut un coup de sabot à la tête. Les runes que Renna avait gravées dans la corne s’embrasèrent et le monstre fut projeté en arrière, ses longues dents acérées comme des rasoirs volant en éclats.

La satisfaction de Renna fut cependant de courte durée. Son cheval trébucha, et d’autres chtoniens comblèrent leur retard, arrivant presque à sa hauteur. Derrière, la bête repoussée se remit sur ses pattes en chancelant. Déjà, la magie réparait les blessures qu’elle avait reçues. Elle ne tarderait plus à reprendre la traque.

Arlen, lâchant les rênes de Danseur, se retourna pour tracer une rune aérienne. Renna sentit un souffle, et les démons qui la serraient de près furent balayés comme feuilles sous le vent.

Elle sourit à son compagnon, mais sa bonne humeur la déserta aussitôt ; l’aura d’Arlen avait considérablement faibli. Il ne pourrait pas continuer indéfiniment, et les démons des champs étaient tout proches. Si seulement je m’étais entraînée à tirer avec l’arc qu’il m’a donné…, songea Renna, maudissant son entêtement.

Un chtonien bondit pour tenter de renverser Danseur, lui labourant les jarrets avec ses longues griffes crochues, juste sous le caparaçon.

L’étalon rompit l’allure pour fracasser le crâne de la créature, mais d’autres en profitèrent pour gravir un vieux monticule de bét et se jeter sur Arlen.

L’Homme-rune se contorsionna, interceptant d’une main la patte qui allait le blesser et martelant de l’autre la tête de son adversaire.

— Ne ralentis pas ! cria-t-il à Renna au moment où Promesse le doublait.

Dans un crépitement de magie, il frappa encore et encore, défigurant le démon avant de le jeter dans la meute des poursuivants afin d’en renverser certains. Puis il joua des talons.

Danseur accéléra, rattrapant vite Renna, mais le sang ruisselait sur ses flancs, et son allure commença à faiblir tandis que les chtoniens repartaient en chasse.

— Par la nuit ! s’écria la jeune femme.

Devant eux, une autre meute était déployée sur toute la largeur de la route, bordée des deux côtés par un fossé envahi de broussailles. Aucune échappatoire possible.

Au fond d’elle, Renna était tentée de se lancer dans la bataille. L’essence démoniaque qui circulait dans ses veines lui hurlait de faire un carnage, mais elle savait aussi que l’affrontement était perdu d’avance. Si Arlen et elle ne parvenaient pas à briser l’encerclement et à semer les meutes, il était probable que seul Arlen verrait l’aube se lever.

Trouvant un semblant de réconfort dans cette pensée, elle se pencha pour se préparer au choc.

— Fonce dans le tas, murmura-t-elle à l’oreille de Promesse.

— Suis-moi, lui cria Arlen.

Il avait soustrait un peu de pouvoir au chtonien qu’il avait tué, même si cela ne lui avait pas permis de reconstituer toute sa réserve de magie. Il traça à la va-vite une protection aérienne, repoussant brutalement sur les côtés les démons qui leur barraient le passage, à Renna et à lui. Puis, saisissant une longue lance, il transperça les créatures qui s’approchaient trop. L’une d’elles, trop lente à réagir, fut piétinée par Danseur ; la nuit s’embrasa de magie. En passant juste après, Promesse écrasa à son tour le démon.

Abandonnée à son sort, la bête désarticulée se serait sans doute rétablie, mais ses congénères, sentant sa faiblesse, interrompirent momentanément la traque pour s’en prendre à elle, lacérant rageusement sa cuirasse avec leurs longues griffes pour mordre la chair à pleines dents.

Renna eut un rictus et, l’espace d’une seconde, se vit participant au festin pour se repaître du pouvoir de la viande.

— Regarde où tu vas ! lui ordonna sévèrement Arlen.

Tirée de sa transe, elle se détourna du macabre spectacle pour se concentrer sur la route.

Le piège semblait se rouvrir, mais un démon du vent tira parti du ralentissement provoqué par la collision pour fondre sur Renna et tenter de l’emporter dans les airs.

Les runes de ses bras et de ses épaules flamboyèrent, formant une barrière sur laquelle les griffes de la créature n’avaient pas de prise. La force de l’impact la désarçonna toutefois. Elle heurta brutalement le sol, sentant son épaule se disloquer avec un « pop ». Le démon se posa près d’elle avec un cri perçant, et elle roula sur le côté, évitant de justesse l’aile du chtonien qui s’achevait en une serre tranchante.

Son épaule la mit au supplice lorsqu’elle se releva lourdement, un goût de terre et de sang dans la bouche, mais elle embrassa la douleur comme une bûche accepte le feu, tirant tant bien que mal son couteau de la main gauche. Elle mourrait si elle ne réagissait pas.

D’autant que ses chances de survie étaient déjà réduites… Près d’elle, Promesse se cabrait, ruait, martelant les chtoniens qui la cernaient, cherchant à la mordre et à la griffer. C’était une question de secondes avant qu’ils s’en prennent à Renna.

— Renna ! cria Arlen en faisant volter Danseur.

Mais même lui ne pouvait espérer intervenir à temps.

Le démon du vent, maladroit sitôt posé, comme tous ses congénères ailés, se remettait tant bien que mal sur ses pattes. Renna en profita pour le faire trébucher, et lui plongea son couteau dans la gorge. L’ichor chaud, en lui éclaboussant la main, lui procura une onde de magie. Déjà, elle sentait son épaule se renforcer.

Lorsqu’un démon des champs bondit sur la croupe de Promesse, la jeune femme sortit de sa bourse une poignée de châtaignes, sur lesquelles elle avait peint des runes de chaleur qui s’activèrent quand elle les lança. Les fruits explosèrent dans une série de crépitements lumineux, roussissant la carapace rugueuse de la bête. Celle-ci n’était pas grièvement blessée, mais l’effet de surprise permit à la jument de la déloger de son perchoir précaire.

Renna n’eut pas le loisir de voir ce qui se passait ensuite, car plusieurs chtoniens, l’ayant remarquée, se ruèrent dans sa direction. Elle fit un pas de côté pour éviter le premier, lui assenant un coup de pied au ventre ; les runes de contact peintes sur son tibia et son pied s’embrasèrent, projetant le démon en arrière tel un jouet d’enfant. Puis elle fut prise en tenaille par deux adversaires. Le premier, déchirant son gilet moulant, lui lacéra le dos, et elle tomba à genoux tandis que le second cherchait à lui mordre sauvagement l’épaule.

Ses runes ne suffirent pas à la protéger. Certaines cédèrent, altérées par le sang et la crasse. La créature finit par trouver les failles de la magie et ses quatre serres s’enfoncèrent dans la chair de la jeune femme, qui hurla.

Mais pour Renna, la douleur était une drogue au même titre que la magie. Peu lui importait de vivre ou de mourir ; elle savait simplement qu’elle ne serait pas la première à succomber. Elle poignarda la bête, encore et encore, le bras ruisselant d’ichor, retrouvant son pouvoir à mesure que les forces du chtonien déclinaient. Lentement, malgré la douleur, elle le força à reculer, à retirer ses griffes centimètre après centimètre.

La bête était morte lorsque Danseur de l’Aube dispersa ses congénères et qu’Arlen bondit du dos de l’étalon. Il avait enlevé sa robe, et l’éclat de ses runes s’intensifia quand il écarta les mâchoires de la créature pour libérer Renna. Il lança le cadavre sur d’autres créatures pour les faire tomber, puis plaqua au sol un nouvel assaillant grâce au sharusahk avant de planter un doigt grésillant comme un tisonnier chauffé à blanc dans l’œil de sa victime.

Renna brandit son couteau. Elle souffrait le martyre, mais l’emprise de la magie était plus impérieuse. Devant ses yeux, la nuit ressemblait à une nuée de formes floues. Elle distinguait néanmoins l’imposante silhouette de Promesse, cernée de démons dont un, accroché à son encolure, cherchait à raffermir sa prise. S’il y parvenait, la jument serait terrassée. Renna courut lui porter secours en poussant un hurlement farouche.

— Renna, bon sang ! cria Arlen.

Mais la jeune femme ne l’écouta pas. Elle s’engagea au milieu des chtoniens et les repoussa à force de coups de pied et de bourrades avant de les achever avec son couteau pour se frayer un chemin jusqu’à sa monture. À chaque coup qu’elle portait, elle recevait un afflux de magie qui la rendait plus forte, plus rapide… invincible. Elle bondit pour attraper un démon qui labourait la croupe de Promesse avec ses pattes arrière, l’envoya au sol et le poignarda au cœur.

Se lançant à sa suite, Arlen se changeait en fumée lorsque les créatures l’attaquaient pour mieux se rematérialiser une fraction de seconde plus tard, ripostant mortellement avec ses poings, ses pieds, ses genoux et ses coudes protégés, ou même en donnant des coups de tête. En un instant, il eut rejoint sa compagne et appela Danseur d’un sifflement aigu.

Le grand étalon s’approcha, renversant un autre groupe sur son passage, ce qui laissa le temps à son maître de dessiner de grandes runes aériennes adaptées aux démons des champs. Grâce à la magie, Renna distinguait la ligne mince qui reliait les symboles entre eux. Un chtonien voulut se jeter sur eux, mais deux protections le repoussèrent dans un éclat de lumière. Les assauts répétés des créatures ne feraient que renforcer la zone d’interdiction. Arlen décrivit un cercle régulier autour de Renna et des chevaux, mais il se retrouva ensuite bloqué par plusieurs démons qui continuaient à mordre et à griffer les flancs de la jument. Renna brandit son couteau.

— Tu restes là, dit Arlen en la tirant par le bras.

— Je peux me battre, gronda la jeune femme.

Elle tenta de se dégager mais, malgré sa force nocturne, son compagnon l’immobilisa sans peine. Se retournant, il traça une série de runes d’impact qui projetèrent au loin, un à un, les chtoniens qui s’en prenaient à Promesse.

Ce faisant, Arlen desserra sa prise, et Renna en profita pour se libérer.

— Tu n’as pas à me dire ce que je dois faire, Arlen Bales !

— Ne m’oblige pas à te remettre les idées en place, Ren ! rétorqua-t-il sévèrement. Regarde-toi !

La jeune femme étouffa un cri à la vue de ses plaies profondes. Son sang ruisselait d’une dizaine de blessures, son dos et son épaule étaient en feu. La folie de la nuit la déserta, et elle lâcha son couteau devenu trop lourd. Ses jambes cédèrent sous elle.

Aussitôt, Arlen fut là pour la retenir, la posant délicatement au sol avant de s’éloigner pour terminer le maillage protecteur, autour et au-dessus d’eux. Les démons des champs continuaient à arriver en force sur la route, encerclant le couple telle une prairie s’étirant à perte de vue. Malgré leur nombre, ni eux ni la nuée de volatiles qui tournaient dans le ciel n’étaient capables de percer les défenses d’Arlen.

Ce dernier retourna auprès de Renna sitôt sa tâche achevée, et il entreprit de nettoyer ses plaies souillées de terre. Trempant son doigt dans l’ichor d’un démon mort comme dans un encrier, il traça des runes sur la peau de la jeune femme, qui sentit sa chair se tendre, se ressouder. C’était incroyablement éprouvant, mais elle accueillit la douleur en prenant d’amples respirations, accepta ce prix à payer pour survivre.

— Mets ta cape pendant que je m’occupe des chevaux, dit Arlen lorsqu’il eut fait tout ce qu’il pouvait.

Renna sortit le vêtement protégé de la poche qu’elle portait autour de la taille. Jamais elle n’avait touché d’étoffe plus légère et plus fine que celle-là. Brodée de runes d’invisibilité aux lignes complexes, elle dissimulait sa propriétaire aux créatures du Cœur. Renna avait toujours rechigné à la porter, préférant que les démons la voient arriver, mais elle ne pouvait en nier l’utilité.

Promesse était plus grièvement blessée que Danseur de l’Aube, parce qu’elle ne portait pas de caparaçon protégé. Cela ne l’empêcha pas de s’ébrouer et de piaffer en montrant les dents à Arlen. Le jeune homme ne s’en émut pas et, s’approchant à la vitesse de l’éclair, il empoigna la crinière de la jument à pleines mains. Promesse tenta de se dégager, mais il la neutralisa comme une mère immobilise son bébé gigoteur pour changer sa couche. Elle finit par se laisser faire, s’apercevant sans doute qu’il essayait de l’aider.

Encore quelques jours auparavant, la scène aurait probablement étonné Renna, mais elle s’était habituée à la force d’Arlen et ne la remarquait plus vraiment. En revanche, elle ne cessait de revoir ses plaies béantes, et était terrifiée de n’en avoir pas tenu compte, alors même qu’elle se vidait de son sang.

— C’est ça qui t’arrive ? demanda-t-elle lorsqu’il eut soigné Promesse. Tu te sens tellement vivant que tu ne te rends pas compte que c’est en train de te tuer ?

— Des fois, j’oublie de respirer. Le pouvoir m’enivre tant que j’ai l’impression de ne pas avoir besoin de faire quelque chose de si… commun. Et soudain, j’aspire instinctivement une goulée d’air. J’ai failli clamecer plus d’une fois.

Il croisa le regard de Renna.

— La magie t’incite à te croire immortelle, Ren, sauf que tu ne l’es pas. Personne ne l’est, même pas les chtoniens. (Il montra du doigt la carcasse du démon qui se trouvait près de la jeune femme.) Et il faut lutter en permanence. Chaque fois que tu goûtes au pouvoir, le combat recommence.

Renna frémit en songeant à l’irrésistible attrait de la magie.

— Comment fais-tu pour ne pas t’oublier ?

— J’ai trouvé une Renna Tanneur qui me rappelle que je suis simplement un idiot de fermier du Val Tibbet, et que je dois respirer comme tout le monde, répondit Arlen avec un petit rire.

— Dans ce cas, tu n’as rien à craindre, Arlen Bales. Je ne vais pas te lâcher.

Au matin, Renna et les chevaux allaient déjà beaucoup mieux. Arlen adopta cependant une allure paisible, ne poussant jamais Danseur au-delà du trot, et s’arrêta deux fois avant le déjeuner.

— Je croyais qu’on était pressés, remarqua Renna lorsqu’ils mirent pied à terre pour la deuxième fois de la matinée.

— Au point où on en est, un ou deux jours de plus…

— Tu n’étais pas de cet avis, hier.

Arlen détourna le regard.

— Je me trompais de priorités, Ren, dit-il, penaud. J’en suis désolé. Je n’aurais pas dû vous pousser au bout de vos capacités, les chevaux et toi.

Renna inspira profondément. Elle détestait ce comportement fuyant qu’il adoptait quand il craignait de la contrarier. Les hommes faisaient toujours ça, croyant ainsi ménager les susceptibilités.

Et peut-être que ça ménage quelqu’un, songea-t-elle. Eux.

— Tu n’es pas non plus obligé de nous traiter comme des bébés.

— Tu as frôlé la mort, cette nuit, Ren. Promesse et Danseur aussi. Il n’y a rien de mal à ce qu’on s’arrête de temps à autre pour se dégourdir les jambes.

Il avait raison, bien sûr, mais la jeune femme n’avait pas l’impression d’avoir frôlé la mort. À la vérité, elle se sentait même plus forte et plus vivante que jamais. Il faudrait qu’elle repasse de la tigenoire sur la chair rose, plus pâle que sa carnation, qui marquait l’emplacement de ses blessures, mais la peau était lisse ; ce n’était pas du tissu cicatriciel. Et son corps vibrait de pouvoir.

Un coup d’œil l’informa immédiatement qu’il n’en allait pas de même pour Promesse. Arlen s’était servi des mêmes runes de soin tracées avec de l’ichor saturé de magie. Il ne restait plus des blessures de la jument que des bandes de peau marbrée sans poil, mais elle ne bougeait pas normalement et sa fougue habituelle l’avait désertée.

Levant les yeux vers le soleil matinal, Renna sourit. J’ai le pouvoir, maintenant. Et plus je mange, plus il s’accroît. Je ne te ralentirai pas, Arlen Bales. Bientôt, c’est toi qui auras du mal à tenir le rythme.

— Parle-moi donc du Creux, dit-elle. Là-bas aussi, tout le monde pense que tu es le Libérateur ?

— C’est encore pire qu’ailleurs, répliqua Arlen avec un soupir. Avant l’année dernière, le Creux du Coupeur n’atteignait déjà pas la taille de Gardesud. Puis une épidémie a frappé, et la moitié du village ne tenait plus debout. Quelqu’un a laissé tomber une lampe dans l’auberge, et le feu s’est propagé rapidement sans que personne puisse l’enrayer. Les runes ont vite cédé.

Renna se représenta le désastre. Constatant qu’elle agrippait le manche en os de son couteau, elle dut faire appel à toute sa volonté pour le lâcher.

— Un problème ne vient jamais seul, comme disait m’man.

— Tu dis vrai. Quand je suis arrivé le lendemain, j’ai découvert une centaine de morts, et la moitié des survivants étaient alités. Étant donné que le soir approchait, j’ai protégé leurs haches, et j’ai appris à se battre à ceux qui étaient en état de se défendre. Les autres, je les ai fait transporter dans la Maison Sainte, et nous nous sommes postés devant l’entrée. Il y a eu de nombreux morts cette nuit-là, mais les gens se sont bien défendus, et quand le jour s’est levé la majorité avait survécu. Nous avons reconstruit tout le village en disposant les rues et les maisons de façon à créer une interdiction. Désormais, plus un chtonien ne met les pieds au Creux ; pas même les princes.

— À t’entendre, tu t’es livré à une belle performance. Un vrai Jongleur. Tu n’aurais pas un tout petit peu envie qu’ils te prennent pour le Libérateur ?

Arlen se rembrunit.

— Loin de moi cette idée. À force d’attendre le Libérateur, on est restés planqués derrière nos runes pendant trois cents ans.

— Yep, mais ça c’est terminé, n’est-ce pas ? L’Homme-rune est venu nous sauver tous. Oh ! tu peux bien leur remettre les idées en place, à ceux qui te considèrent comme le Libérateur, mais tu es le premier à piquer une colère quand ils ne t’obéissent pas au doigt et à l’œil.

Arlen en fut piqué au vif, mais Renna soutint son regard sans ciller. Il finit par hausser les épaules avec un petit rire.

— Ça aide à avancer, Ren, je le nie pas, d’autant qu’il y a fort à faire. Les gens n’ont pas la moindre idée de ce qui les attend à la nouvelle lune, et je n’ai pas le temps de les cajoler.

— Eh ! je ne dis pas le contraire. Je veux simplement que tu joues franc-jeu.

Vive comme un lapin, elle déposa un baiser sur sa joue tatouée.

Ils poursuivirent leur chemin pendant un certain temps, quittant la route de la Vieille Colline pour s’engager sur une piste de Messager étouffée par une végétation dense. Tard dans l’après-midi, ils débouchèrent sur une nouvelle route, celle-ci de terre dure. Un vaste campement était établi à l’intersection. Arlen sauta du dos de son étalon pour examiner les protections.

— Hum. Ces runes sont un peu maladroites, mais le trait est épais et décidé. C’est Darsy qui les a peintes. Ce camp est vraiment très au nord. Le Creux doit s’étendre comme un feu de broussailles…

— Le soleil se couche. On devrait avancer, dit Renna en libérant son couteau dans son fourreau, tandis que la magie commençait à gagner les ombres allongées, ouvrant les chemins du Cœur.

Arlen fit « non » de la tête sans la regarder.

— On fait halte ici.

— Pas question que je me cache toutes les nuits sous prétexte qu’hier ce n’est pas passé loin, rétorqua la jeune femme d’une voix menaçante.

— Ce n’est pas ce que je te demande.

— Alors, on s’en va.

— Pour aller où ? On est exactement là où on voulait.

Se servant dans les réserves du campement, il entreprit de disposer le petit bois sans la regarder. Mais il affichait un petit sourire, comme s’il se jouait d’elle.

Elle entra aussitôt dans une colère noire et, du coin de l’œil, constata qu’elle aspirait la magie qui évoluait en volutes paresseuses autour de ses chevilles, comme la fumée d’une pipe. Sitôt qu’elle eut remarqué le phénomène, il cessa et elle n’arriva pas à le reproduire malgré tous ses efforts.

Arlen était fier comme un chat tenant une souris entre ses dents. Pour lui, c’est aussi naturel de manier la magie que de respirer, songea-t-elle, encore plus en colère. Pourquoi avec moi c’est différent ? Je n’ai pas encore mangé assez de démon. Loin de là.

— Dans ce cas, je vais chasser, dit-elle.

— Ça ne va pas te tuer de dîner d’abord.

Éprouvant l’envie de frapper sa nuque rasée, Renna serra les poings, enfonçant ses ongles dans la chair jusqu’au sang. Elle voulait lacér…

Elle se reprit. La puissance de la magie primitive éveillait ses instincts les plus vils et les changeait en ouragans dévastateurs.

J’en ai peut-être déjà trop mangé.

Renna prit d’amples respirations, appliquant la technique de sharusahk qu’Arlen lui avait montrée durant ses leçons. Lentement, elle réussit à desserrer les poings, et les battements de son cœur s’apaisèrent ou du moins ralentirent. Elle s’obligea à mettre pied à terre et à brosser Promesse avant de la laisser brouter l’herbe drue qui bordait la route.

Ils avaient presque fini de manger lorsque Arlen pencha la tête de côté, comme à l’affût de sons lointains. Il sourit.

— Ah ! voilà.

— Quoi ? demanda Renna.

Mais il se leva vivement, raclant le fond de son bol avant de le poser dans sa casserole. Puis il traça une rune aérienne, et le feu s’éteignit.

— Viens, dit-il.

Sautant en selle, il poussa Danseur au galop et s’éloigna à bride abattue.

— Fils du Cœur…, marmonna Renna, s’empressant d’abandonner son bol pour le suivre.

L’état de Promesse s’était progressivement amélioré au long de la journée, mais plusieurs minutes s’écoulèrent malgré tout avant qu’elle rejoigne Arlen, qui venait de s’arrêter. Devant eux flottait un halo lumineux d’où s’élevaient des bruits de lutte. Cela ne semblait pas inquiéter le jeune homme.

— Apparemment, le Creux continue à s’étendre. Les Coupeurs maîtrisent la situation, je suppose. (Mettant pied à terre, il indiqua les bois.) Mets ta cape, et allons jeter un coup d’œil.

Ils s’enfoncèrent rapidement au milieu des arbres. Un démon leur barra le passage, prêt à frapper, mais les runes de bois tatouées sur la peau d’Arlen s’embrasèrent, chassant la créature. Renna et lui atteignirent bientôt l’orée d’une immense clairière, encore hérissée de souches, où flottait une odeur de bois vert. Arlen s’arrêta dans l’obscurité pour observer ce qui se passait.

Au milieu de la zone dégagée, un large cercle ponctué de feux protégeait des tentes serrées les unes contre les autres, des outils et des animaux de trait. Hommes et femmes affrontaient à la lueur des flammes un important taillis de démons et un chtonien de pierre haut de trois mètres.

Renna mourait d’envie de se jeter dans la bataille. Son sang bouillait dans ses veines, et le fumet de l’ichor lui mettait l’eau à la bouche. Ça m’aidera à avaler leur viande infâme, se dit-elle.

Mais Arlen, calme, n’avait de toute évidence pas la moindre intention d’intervenir. Renna se força à se détendre, lâchant son couteau et s’enveloppant complètement dans sa cape protégée pour se cacher des démons.

Le vêtement avait changé depuis qu’elle avait commencé à manger la chair des chtoniens. Les runes tissées puisaient dans sa magie, mais au lieu de briller d’un éclat plus vif elles semblaient se ternir, et l’étoffe de la cape paraissait se brouiller. Renna avait le vertige si elle la regardait trop longtemps. Elle se demanda quelle quantité de viande elle devrait encore ingérer avant de ne plus voir du tout sa cape. Plus qu’Arlen, manifestement. En effet, son compagnon la distinguait encore, même si elle avait remarqué quelque chose. Quand je la porte, il évite de me regarder.

— Qu’est-ce qu’ils font ? demanda-t-elle, lorsque le silence et l’inaction commencèrent à lui peser.

— Ils dessinent une grande rune. Ils ont commencé par abattre des arbres pour former le centre du village, puis ils continuent à défricher dans diverses directions pour former une rune de plusieurs kilomètres carrés. Le soir, ils éliminent les démons qui apparaissent dans la zone pour qu’ils ne soient pas simplement repoussés hors de l’interdiction lorsque la rune s’active.

— Pourquoi tout le monde ne fait pas ça ?

Une rune de cette taille doit générer tant de magie qu’aucune créature du Cœur ne peut passer à travers, et elle est presque impossible à altérer.

— C’était le cas pendant les Guerres démoniaques, je suppose. Mais ce savoir s’est perdu et, depuis le Retour, les gens étaient trop occupés à se cacher pour faire marcher leur cervelle.

Renna regarda plus attentivement le déroulement de la bataille. Elle reconnut les Coupeurs immédiatement. Dans les hameaux, « Coupeur » était un surnom répandu puisqu’en était affublée la majorité des villageois qui abattaient des arbres ou vendaient du bois. Même le Val Tibbet, séparé du Creux par des centaines de kilomètres, en comptait une centaine qui vivaient tous ensemble près des bosquets d’orbois. Renna fut sidérée de constater combien les habitants du Creux leur ressemblaient.

Grands et solidement charpentés, ils portaient d’épais gilets de cuir sans manches et des bracelets de force. On dirait que leurs biceps sont plus gros que ma tête, songea Renna. Elle se dit qu’en plissant les yeux elle pourrait presque apercevoir Brine Coupeur qui l’avait défendue devant le conseil du Val, il y avait des mois de cela. Ce soir-là, elle n’avait pas su réagir, prendre la parole pour se défendre. En revanche, elle se souvenait des moindres paroles des anciens qui l’avaient condamnée à mort. Les Coupeurs, eux, avaient pris son parti.

Des femmes, armées d’arbalètes à cric ou de lourdes lames protégées, affrontaient également les démons. Au début, Renna crut qu’elles portaient une jupe longue, mais elle constata que le tissu était cousu afin de ne pas sacrifier leur pudeur sur l’autel de la liberté de mouvement.

Elle pouffa. C’était un procédé digne des braves commères du Val Tibbet, qui ne l’avaient jamais appréciée, elle et ses sœurs. En effet, les filles Tanneur ne s’étaient guère cachées du soleil, et Renna en particulier se dénudait le plus possible pendant la nuit pour que ses runes peintes à la tigenoire s’imprègnent de la magie dont l’air était saturé.

Autour des femmes, un groupe d’hommes contrastait fortement avec les Coupeurs. Ils étaient dotés d’une panoplie lourde complète : armure en bois durcie au feu et couverte de runes laquées, heaume, lance, sans oublier un bouclier orné d’un cercle protecteur au milieu duquel était représenté un petit soldat peint.

— Qui sont-ils ? demanda Renna en tendant le doigt.

— Les Soldats de Bois, répondit Arlen. La Garde royale angierienne. Le duc Rhinebeck avait dit qu’il les enverrait s’entraîner avec les Coupeurs.

— Ils débutent tout juste, on dirait, remarqua Renna.

Malgré leur splendide armure, les Angieriens arboraient une posture raide et s’agrippaient à leur arme en jetant des coups d’œil nerveux aux démons.

— Ce sont des citadins. Ils ont l’habitude de houspiller la population et de cogner sur quelqu’un de temps en temps, mais je doute qu’ils se soient servis d’une lance ne serait-ce qu’une fois hors du terrain d’entraînement, avant de venir au Creux. Et le prince Thamos n’a pas l’air de se détacher du lot, loin de là.

Le dénommé Thamos ressemblait en effet à l’idée que Renna se faisait d’un prince, avec son armure d’acier lustré et orné de runes d’or. Grand et svelte, il était solidement bâti, et sa barbe noire soigneusement taillée soulignait sa mâchoire volontaire.

Mais le frère du duc Rhinebeck remuait d’un pied sur l’autre, s’étirant et s’assouplissant les cervicales pour tenter, en vain, de se détendre. Même à cette distance, Renna sentait sa peur, et elle savait que les chtoniens la percevaient aussi.

Il était manifeste que les Coupeurs avaient relégué les Soldats de Bois à l’arrière de la mêlée, les chargeant de surveiller les femmes, qui semblaient n’avoir ni envie ni besoin de leur protection.

Des années auparavant, Harl Tanneur avait demandé à Brine Larges-épaules et à quelques autres Coupeurs du Val de l’aider à défricher un lopin qu’il désirait mettre en culture. Renna et Beni les avaient regardés travailler pendant des heures, abattant les arbres les uns à la suite des autres, transportant les grumes et dessouchant le terrain. Ils préservaient leur énergie en se servant du poids de leur outil pour donner de la puissance à leurs gestes, que l’expérience avait rendus souples.

Renna eut la même impression en regardant les Coupeurs du Creux se battre. Ils avaient gardé les instruments, désormais protégés, de leur métier et œuvraient avec une brutale efficacité.

Deux d’entre eux, munis de grandes haches à manche long, étaient occupés à sectionner les pattes d’un démon de bois, grand et maigre. Ses coups avaient une portée redoutable, mais lorsqu’il attaquait l’un des deux partenaires, l’autre l’assaillait du côté opposé. Quand la bête devenait trop menaçante, ils déviaient ses coups avec leurs poignets de force dont les runes s’embrasaient alors. Pour finir, l’un des Coupeurs frappa la créature à la pliure du genou, et le membre céda.

— Samm ! s’écria l’un des deux bûcherons.

Un troisième Coupeur, armé d’une scie passe-partout, plaqua le démon au sol avec sa grosse botte et le maintint allongé en pesant sur lui de tout son poids. Puis il commença à couper l’épaisse carapace ligneuse du démon à la hauteur du cou, dans une gerbe d’étincelles magiques et d’ichor. En quelques secondes, la tête du chtonien se détacha.

— Par la nuit…, murmura Renna.

— C’est Samm Coupeur, mais tout le monde l’appelle Samm Scie. Avant, il coupait les branches des arbres abattus par les autres pour qu’ils puissent être transportés. Des centaines par jour. Aujourd’hui, il est tout aussi rapide à sectionner les pattes des démons.

Un nouveau cri s’éleva, et Samm se tourna vers un autre Coupeur aux prises avec une créature. Chaque coup de sa grosse pioche protégée déstabilisait l’adversaire et le faisait reculer, mais l’arme n’entamait pas efficacement la cuirasse, et la bête guérissait aussi vite que les coups pleuvaient. Samm s’approcha par-derrière et entama l’une de ses pattes avec sa scie. Le chtonien s’effondra avec un cri perçant, et le premier Coupeur l’acheva après avoir remercié Samm.

À l’autre extrémité de la clairière, une dizaine d’hommes tiraient des cordes passées autour des bras et des épaules du démon de pierre, et les mouvements frénétiques de la créature qui tentait de se libérer les mettaient à rude épreuve. Deux femmes délivraient un feu nourri avec leur arbalète à cric, et la cuirasse couleur d’obsidienne de la créature était hérissée de carreaux comme de piquants de porc-épic, mais cela n’avait que peu d’effet, à part celui d’accroître la fureur du chtonien.

Deux adolescents munis de maillets, petits mais lourds, et un homme dans la force de l’âge armé d’une masse se tenaient non loin de là, flanqués d’un jeune garçon qui portait un gros coin en métal.

— Voilà Tomm Coin et ses fils, dit Arlen. Regarde.

Lorsque le démon de pierre prit appui contre le sol pour tirer les cordes, les deux adolescents foncèrent sur lui pour planter des piques protégées entre les plaques qui protégeaient ses genoux. Presque simultanément, ils frappèrent avec leur maillet, une fois, deux fois, enfonçant les pointes dans une pluie de magie crépitante.

Le chtonien vacilla en poussant un cri perçant, et son déséquilibre s’accentua lorsque les Coupeurs tirèrent sur les cordes de toutes leurs forces. Mais la bête en renversa trois d’un coup de queue, et ils lâchèrent leur corde. L’élan déstabilisa le démon, et il tomba.

Vif comme un lapereau, l’enfant monta sur son dos et planta le coin dans un interstice de sa carapace, là où se rencontraient les plaques dorsales. Le père passa alors à l’action, imprimant à sa masse une trajectoire en cloche pour l’abattre souplement sur l’objet métallique. La magie éclata comme un coup de tonnerre, aveuglant Renna. Quand elle rouvrit les yeux, le chtonien rebondit sous l’effet des runes puis demeura inerte.

Ils ont l’expérience, l’efficacité, et ils savent se ménager.

— C’est étrange, dit-elle. Ils pourraient aussi bien être en train d’abattre des arbres.

— La première nuit, je n’avais pas le temps de leur fabriquer des armes ou de les entraîner. J’ai gravé ce qui me tombait sous la main, et les Coupeurs m’ont confié leurs objets les plus précieux : leurs outils. Jour après jour, de plus en plus de gens se joignent à nous, et on leur donne les lances qu’on fabrique à la chaîne, mais même les meilleurs ne rivalisent pas avec les bûcherons. Eux, on les reconnaît à leurs outils. Ils sont à part. En leur présence, les autres personnes filent droit, et quand ils ne sont pas là on raconte des histoires à la tamponelle à leur sujet.

— Tout ça parce qu’ils ont eu la chance de rencontrer Arlen Bales un jour où tout allait mal, conclut Renna. Comme moi. Je ne crois pas non plus que tu sois le Libérateur, mais tu ne peux pas nier que tu as le chic pour faire rejaillir le courage en chacun de nous… Et notre mordant, ajouta-t-elle en touchant son couteau.

— Tout le monde est doué pour quelque chose, m’est avis.

— Et le fait que les Coupeurs soient si grands ne gâche rien. Il faudrait une échelle pour les embrasser, comme disait ma sœur.

— Ils n’étaient pas tous comme ça, au début. Il y a de la magie là-dedans. Le soleil la brûle chaque matin, mais elle affecte quand même tout ce qu’elle touche. Les armes protégées ont moins tendance à se casser et à s’émousser que les autres, et les Coupeurs baignent dans la magie chaque nuit depuis pas loin d’un an. Les vieillards rajeunissent, et les jeunes atteignent leur maturité physique avant l’heure. (Il montra à Renna l’un des villageois.) Tu vois l’homme aux cheveux poivre et sel ?

Suivant son doigt, Renna avisa un homme aux membres parcourus de veines saillantes, qui luttait pied à pied avec un démon de bois haut de deux mètres.

— Il s’appelle Yon Legris, et il est le doyen du Creux. L’an passé, ses cheveux étaient tout blancs. Il avait le dos voûté, ne se déplaçait qu’avec une canne, et ses mains tremblaient.

— Promis juré ? demanda Renna.

Arlen, hochant la tête, lui indiqua un colosse dans la fleur de l’âge qui se ruait sur un chtonien distrait par Yon Legris.

— Voici Linder Coupeur. Il n’a pas plus de quinze ans.

Un chtonien de bois frappa l’un des bûcherons d’un violent revers de patte qui le projeta à plusieurs mètres de là. L’homme heurta le sol avec un bruit sourd, laissant échapper sa pioche. Renna ne vit pas de sang, mais le Coupeur étendu à plat dos n’aurait pas le temps de se relever avant que le démon arrive sur lui.

Elle saisit immédiatement son couteau, mais Arlen l’empêcha d’agir en la retenant par l’épaule. Le foudroyant du regard, elle reporta toutefois son attention sur le combat, juste à temps pour voir un gigantesque mâtin renverser le chtonien en bondissant sur son dos, et arracher un gros morceau de carapace noueuse entre ses énormes mâchoires avant de plonger son museau dans la chair tendre.

Le Coupeur, s’étant remis sur ses pieds, enfonça sa pioche dans le crâne du chtonien avec un bruit humide. Le mâtin leva la tête, le museau trempé d’un ichor noir qui luisait devant les yeux de Renna à cause de la magie. Elle n’avait encore jamais vu un si gros chien ; il devait peser dans les deux cent cinquante kilos. Son poil charbonneux était tout emmêlé, et ses griffes si longues qu’elles raclaient le sol. Il gronda, mais l’homme le gratta derrière les oreilles en riant, puis repartit dans la mêlée en sifflotant, suivi de l’animal qui se léchait les babines.

— Créateur…, dit Renna. Il est aussi gros qu’un loup nocturne.

— C’est récent, répondit Arlen. Ce foutu clébard mange du chtonien. Chaque fois que je reviens, il a encore grandi.

— C’est ce qui explique le gabarit des loups nocturnes ?

— Je suppose.

Un écorceux de deux mètres quarante profita de la confusion pour contourner les Coupeurs et s’en prendre aux Soldats de Bois. Ceux-ci, oubliant complètement leur lance, serrèrent leurs boucliers les uns contre les autres. Repoussés en arrière par l’impulsion des runes qui s’embrasaient, ils heurtèrent les femmes qu’ils étaient censés protéger, et l’un d’eux, perdant même complètement l’équilibre, fit tomber deux des arbalétrières. Un autre soldat se mit à hurler, blessé à l’arrière de la cuisse ; un carreau perdu avait percé sa cuissarde laquée.

Le chtonien de bois, lui, avait à peine été ébranlé par les runes. Il combla la distance qui le séparait des Angieriens à une vitesse effroyable.

Thamos, refoulant sa peur, poussa un cri et s’interposa d’un bond entre le démon et ses hommes. D’un geste ample avec son bouclier, il intercepta le bras noueux de la créature, et la magie fit éclater ses griffes dans une traînée d’étincelles. Le prince attaqua derechef, plantant sa courte lance dans le ventre de son adversaire. Renna vit la magie remonter le long de l’arme pour s’immiscer sous sa peau, l’imprégnant de pouvoir.

L’assaut avait été exécuté de main de maître, mais il n’avait pas permis d’atteindre un organe vital, si bien qu’au bout d’un instant de flottement le chtonien se reprit et chercha à nouveau à frapper le prince. Celui-ci esquiva le premier coup et arrêta le second avec son bouclier sans jamais lâcher sa lance, qu’il désespérait de réussir à retirer. Les runes perçantes sculptées sur la pointe de l’arme étaient aisément venues à bout de la carapace ligneuse, mais la rendaient d’autant plus difficile à extraire.

— Pour une si belle lance, elle est bien mal protégée, remarqua Arlen. Si Thamos est malin, il s’effacera pour laisser les femmes agir.

De fait, plusieurs habitantes du Creux avaient armé leur arbalète, et auraient déjà tiré si le prince ne s’était pas trouvé dans leur ligne de mire.

Mais Thamos surprit tout le monde. Poussant un cri rageur, et toujours agrippé à sa lance, il bourra de coups de pied le thorax de la créature, les runes de contact gravées sous le talon de sa botte prenant vie. Puis il dégagea son arme, plaquant au sol le chtonien rossé et le transperçant en plein cœur.

S’arc-boutant contre le corps de sa victime, le prince retira sa pique dans un jet d’ichor avant d’aller prêter main-forte à deux Coupeurs engagés dans un combat. Il enfonça si loin son arme dans le dos de la créature que les symboles de son armure s’animèrent.

L’homme apeuré avait disparu ; le prince s’abandonnait à la bataille en hurlant comme un damné, sans se soucier des risques.

Renna se tourna en entendant un cri perçant. Un démon de bois avait enfoui ses serres dans le torse d’un bûcheron. L’homme parvint à faire reculer son agresseur d’un pas en le frappant faiblement avec sa hache, mais l’arme lui échappa lorsqu’il s’effondra.

Renna se raidit, mais déjà Arlen s’était élancé. Elle se hâta de le suivre, mais ni lui ni elle n’arriveraient à temps ; la bête se préparait à la mise à mort.

Renna, prise d’un vertige familier, entraperçut une masse floue, puis une jeune fille apparut, écartant les pans d’une cape qui ressemblait beaucoup à la sienne. En dessous, l’adolescente portait une tenue bigarrée composée d’un pantalon ample, d’une chemise et d’un gilet ajusté. Elle était deux fois plus petite que le villageois qui venait d’être attaqué ; en face du grand démon de bois, on aurait dit un chat domestique crachant pour intimider un loup nocturne. Cela ne l’empêcha pas de soutenir crânement le regard du chtonien, et lorsqu’il leva sa patte griffue, elle posa son archet sur les cordes de son violon, lui tirant des notes discordantes.

Le démon chercha à la frapper en poussant un cri aigu, mais elle l’esquiva d’un bond en arrière, roula sur elle-même et se rétablit sans jamais cesser de jouer. La bête recula en titubant, ses serres sur les oreilles.

Renna ressentit les mêmes impressions étranges, et une femme imposante apparut alors discrètement derrière la créature, tranchant l’un de ses bras grêles. C’en fut trop pour le chtonien, qui s’enfuit dans la direction d’Arlen et Renna. Dans un même mouvement, l’Homme-rune le saisit par les cornes et le tira vers lui, traçant une rune de chaleur sur son thorax avant de le repousser au moment où il se changeait en une masse hurlante de flammes vives. Arlen se précipita alors vers le blessé.

Les deux combattantes le reconnurent, mais à l’intensité de leur surprise se mêlait de la crainte. Celle qui avait amputé le chtonien fut la première à se ressaisir.

— Il était grand temps que vous reveniez, dit-elle en s’agenouillant auprès du blessé, tout en sortant de son tablier aux multiples poches le nécessaire pour soigner ses blessures.

La jeune fille, elle, continuait à regarder Arlen avec des yeux ronds.

— Moi aussi, je suis content de te voir, Darsy. (Il se tourna vers l’adolescente, lui indiquant son violon.) Ta musique, Kendall.

Se redressant, la dénommée Kendall posa son instrument sur son épaule et scruta la clairière pour déceler de nouvelles menaces tandis qu’Arlen s’agenouillait près de la Cueilleuse d’Herbes.

Le bûcheron fut secoué d’une quinte de toux, aspergeant de sang le visage de l’Homme-rune impassible, puis il resta inerte. Arlen l’immobilisa par acquit de conscience tandis que Darsy jaugeait la situation.

— Par la nuit, murmura-t-elle.

Trois entailles béantes couraient du torse à la hanche du villageois, et il y avait du sang partout.

— On ne peut rien faire.

— Merde, dit Arlen.

Tenant d’une main les bords de la première blessure, il traça de l’autre une série de runes de soin qui formèrent un doux halo autour de lui et du blessé. Il continua à s’affairer, les plaies létales se refermant progressivement sous le regard ébahi de Darsy et de Kendall.

Le bûcheron hoqueta soudain, aspirant une goulée d’air, puis tenta de se lever tout en toussant copieusement, mais Arlen l’obligea à rester allongé. Rouvrant les yeux, il découvrit l’Homme-rune.

— Vous êtes revenu, dit-il d’une voix éraillée.

— Évidemment que je suis revenu, Jow Coupeur, répondit Arlen en souriant.

— On racontait que vous nous aviez abandonnés, mais je n’ai jamais perdu la foi.

Arlen pinça les lèvres, mais souleva Jow comme un enfant et le porta à l’abri de l’interdiction, où se trouvait déjà un Confesseur d’un certain âge, à la barbe grise tel un nuage d’orage. Par-dessus sa robe brune sans apprêt, il portait un épais surplis brodé du symbole de son ordre : une crosse entourée de runes de protection. Apercevant Arlen, il eut l’air surpris mais s’approcha bien vite, flanqué d’un acolyte, pour emmener Jow sous une tente protégée dont les rabats arboraient également le signe des Confesseurs. Chemin faisant, il ne quitta pas l’Homme-rune des yeux. Il ressortit du pavillon un instant plus tard, muni d’un bâton d’orbois poli et sculpté de runes, et observa ce qui se passait depuis la zone sécurisée.

La bataille touchait désormais à sa fin et le prince, qui avait été de tous les combats, se retrouva soudain privé d’adversaire. Il regarda frénétiquement autour de lui en haletant, mais il ne découvrit aucune menace et, pris d’un grand tremblement, s’affaissa soudain contre sa lance. Ses hommes accoururent dans l’instant et se massèrent autour de lui. Renna l’entendit donc simplement vomir à l’abri d’un cercle d’armures.

— C’est toujours comme ça, remarqua Darsy. Il n’y a pas plus farouche que le comte lorsqu’il a le sang chaud, mais sa fougue est lente à venir et, à la fin, il s’effondre comme un arbre abattu.

— Pas de quoi avoir honte, répliqua Arlen. J’ai ressenti ça plein de fois. Le simple fait qu’il sorte dans la nuit en dit long à son sujet… (Il marqua une pause.) Le « comte » ?

Darsy acquiesça.

— Il s’est ramené avec un beau petit décret le nommant « seigneur du Creux du Coupeur et de tous ses environs », ainsi qu’une cohorte de chariots de plus d’un kilomètre. Sans oublier les soldats. Plus d’un millier, dont un grand nombre d’archers, pour défendre le village contre les Krasiens. Ils ont déjà commencé à lui construire un fort. Les gens lui étaient tellement reconnaissants de leur avoir apporté de la nourriture et des couvertures qu’ils n’ont pas discuté, d’autant plus que Leesha et vous vous étiez partis le Créateur seul sait où.

— Alors, vous lui avez offert le Creux sur un plateau ?

— Pas vraiment le choix, répondit Darsy. Mais ça ne se passe pas si mal que ça. La plupart du temps, Thamos nous laisse vaquer à nos occupations, et personne ne peut nier qu’il nous est venu en aide et qu’il nous a redonné de l’espoir alors que nous n’en avions plus.

Les hostilités avaient pris fin, mais Renna percevait encore l’influence d’Arlen sur les combattants ; ils arpentaient méthodiquement la clairière pour vérifier que tous les chtoniens étaient bien morts. Les créatures du Cœur guérissaient en effet à une vitesse surnaturelle. Même mortellement blessées par des armes protégées, elles étaient susceptibles de se rétablir en l’espace de quelques minutes, à moins d’avoir été tuées sur le coup ou démembrées. C’est ainsi que plus d’une dépouille reprit subitement vie à l’approche des Coupeurs, les attaquant ou cherchant à s’échapper en poussant de hauts cris. Les survivants, vite immobilisés, se convulsèrent vainement tandis que les humains sciaient la carapace épaisse qui couvrait leur cou. Même le plus fluet des démons de bois nécessitait plusieurs passages de scie pour être décapité, si bien que Samm fut obligé de reprendre du service.

Rejoignant Arlen et les deux femmes, Renna étudia leurs capes protégées, qui continuaient à lui donner le vertige.

— Tu as protégé leurs capes, à elles aussi ? s’enquit-elle, redoutant la réponse de son compagnon.

Darsy se tourna vers elle, la remarquant vraiment pour la première fois et notant tout particulièrement la légèreté de sa tenue. Ses narines se gonflèrent de colère. Attrapant la cape de Renna, elle la leva comme pour mieux l’examiner avant d’agiter un doigt charnu et indigné sous le nez de l’Homme-rune.

— Vous lui avez donné votre cape d’invisibilité, alors que maîtresse Leesha s’est tuée à la tâche pour vous la fabriquer, plus encore que pour la sienne ? ! Vous ne l’avez jamais portée, et elle n’a même pas eu droit à un mot de remerciements ! Et voilà que vous vous en débarrassez…

— Hé ! espèce de bêtasse ! cria Renna en se dégageant et en s’interposant entre Arlen et la Cueilleuse. Ne t’avise pas de lui parler sur ce ton !

— Ou quoi ? rétorqua Darsy en se collant contre elle. (Leurs nez se touchaient presque.) Ça ne te concerne pas, gamine, alors ferme-la, sans quoi je te mets une déculottée.

Darsy était Cueilleuse d’Herbes, mais Renna savait reconnaître une guerrière quand elle en voyait une.

Mesurant une bonne tête de plus et de constitution plus robuste qu’elle, Darsy arborait le même pantalon ample que les combattantes de la clairière, et son gros couteau protégé se recourbait vers l’intérieur telle une faucille. Il devait lui servir à couper les tiges épaisses autant que les membres d’un démon. Le manche était très usé.

Mais Renna, n’attachant aucune importance à tout cela, saisit la Cueilleuse à la gorge pour l’étrangler. Darsy se débattit, crispant autour du bras de Renna des mains qu’un homme n’aurait pas reniées. En vain. Elle aurait aussi bien pu chercher à plier une barre d’acier. Elle voulut alors écraser son poing sur son adversaire, mais Renna évita aisément le coup et lui tordit le bras, s’en servant comme d’un levier. Darsy devint toute rouge, et les veines de son cou se gonflèrent.

— Ça suffit, Ren ! dit sévèrement Arlen.

Sans ménagement, il l’obligea à lâcher prise, et la repoussa aussi facilement que si elle avait été un chat perché sur un comptoir pour renifler un morceau de viande.

— C’est elle qui a commencé, tu as bien vu.

— Oui, j’ai vu. Mais ce n’est pas une raison pour tuer quelqu’un. Ou alors, ceux du Val ont eu tort de ne pas te faire exécuter.

Renna eut l’impression qu’il lui jetait un seau d’eau froide à la figure. Elle cessa immédiatement de se débattre. Il a raison, bien sûr. Pour beaucoup de gens, p’pa n’a reçu que ce qu’il méritait lorsque je l’ai poignardé avec son propre couteau, mais il n’y a pas de comparaison possible entre Darsy Coupeur et lui.

Pourtant, au fond d’elle, elle mourait toujours d’envie de faire du mal à la guérisseuse. Elle prit d’amples respirations pour accueillir ses émotions puis s’en détacher. Sentant qu’elle se détendait, Arlen la lâcha immédiatement.

— Ça va ? demanda-t-il à Darsy qui hoquetait en se massant le cou.

— Ça va, coassa la Cueilleuse.

Arlen hocha la tête.

— Ce que je fais de mes affaires, ce ne sont vraiment pas tes oignons, reprit-il sans aménité. Et je doute que Leesha serait contente de t’entendre colporter des ragots concernant ses fréquentations.

— Oui, dit Darsy en toussant. Vous avez sans doute raison. (Elle s’adressa à Renna.) Ma m’man a essayé de m’inculquer les bonnes manières, mais elle n’a jamais réussi.

— Quant à moi, on ne peut pas dire que je suis très sociable, grogna Renna.

Tous les trois se tournèrent en entendant Kendall s’éclaircir la voix. C’était une belle jeune fille qui n’avait guère plus de dix-sept étés, mais en l’examinant plus attentivement Renna remarqua de grosses cicatrices qui disparaissaient sous sa chemise. Elle a déjà vu la mort, songea-t-elle. De très près. Et elle charme les chtoniens par sa musique. Si elle avait jusque-là pu douter de la véracité des récits d’Arlen au sujet du Jongleur roux, elle venait de recevoir la preuve qu’il n’avait pas menti.

— Tu joues de mieux en mieux, Kendall, dit Arlen. (Il s’inclina en souriant.) Rojer a dû vous mener la vie dure, à toi et aux autres apprentis.

À ces mots, l’adolescente eut l’air attristée.

— Ça fait un bail qu’il est parti pour Rizon, expliqua Darsy, la voix moins rauque. Avec maîtresse Leesha. Et ses autres apprentis préfèrent divertir les gens plutôt qu’affronter les démons. (Elle donna une petite tape affectueuse à la violoniste.) Mais ce n’est pas le cas de notre petite ensorceleuse. Elle vaut bien dix lanciers.

L’adolescente baissa humblement les yeux, mais Renna vit un petit sourire naître sur ses lèvres.

— Depuis combien de temps Leesha et Rojer sont-ils absents ?

— Ils ont quitté le Creux il y a deux mois avec les Krasiens, répondit Darsy.

— Alors, c’est vrai ? Jardir est venu au Creux, et il l’a enlevée ?

— En quelque sorte.

— Comment ça ? demanda Arlen en fronçant les sourcils.

La Cueilleuse respira un grand coup avant de se lancer :

— Il lui a demandé de l’épouser.

Arlen ne manifesta sa stupéfaction qu’une fraction de seconde, mais Renna remarqua son expression. Elle était claire comme de l’eau de roche. Son aura magique s’altéra même, grésillant et crépitant tel un feu de bois vert.

Renna ne l’avait encore jamais vu pris au dépourvu, et elle ne savait pas trop comment interpréter sa réaction. Leesha avait beau appartenir à son passé, son emprise sur lui demeurait bien réelle.

Arlen, le visage neutre mais le regard ardent, se pencha vers la Cueilleuse.

— Tu es en train de me dire que Leesha va épouser Ahmann Jardir ? Ce fils du Cœur ? C’est un menteur, un violeur et un meurtrier. C’est de lui que tu me parles, Darsy Coupeur ? demanda-t-il, sa voix enflant au fur et à mesure sans pour autant se changer en cri.

Renna vit qu’il attirait un nouveau flot de magie, si bien que ses runes se mirent à luire, et Darsy eut un mouvement de recul, comme confrontée à un serpent agressif.

— Elle n’a pas encore accepté ! protesta-t-elle, criant presque. Et elle n’est pas idiote. Elle a dit qu’elle en profiterait pour se rendre compte par elle-même de la situation dans le Sud. Qu’elle compterait les troupes de Jardir et apprendrait à le connaître. Et puis, elle n’est pas seule. En plus de Rojer, elle a emmené Gared, Wonda et ses parents pour veiller sur elle.

— Peu importe. Le simple fait qu’elle a accepté de les accompagner avec son père signifie pour les Krasiens qu’Erny attend qu’ils lui proposent un bon prix.

— Comment osez-vous ! Maîtresse Leesha n’est pas une vache qu’on peut vendre ou acheter.

— Pour eux, c’est exactement ce qu’elle est ! rétorqua Arlen. Les Krasiennes ne sont pas libres. Qu’elles soient duchesses ou filles de ferme, nos femmes se résument à des marchandises pour eux. Et ce salopard d’Ahmann Jardir ne laisse personne se mettre en travers de son chemin quand il convoite quelque chose, Darsy Coupeur. Personne.

La Cueilleuse, toute colère envolée, acquiesça d’un signe de tête.

— Je lui ai dit que c’était idiot d’aller là-bas, mais elle n’a rien voulu entendre. Elle est aussi bornée qu’un chtonien, dit-elle d’un air peiné, comme si le fait d’admettre que sa maîtresse n’était pas parfaite la mortifiait.

Renna cracha par terre. Darsy tressaillit mais ne fit pas de commentaire.

— Quoi qu’il en soit, je ne crois pas qu’elle soit en danger pour le moment, poursuivit-elle. Elle m’écrit régulièrement, et d’après le code, elle et les autres vont bien. À la décharge des Krasiens, je dois avouer que ce sont d’excellents Messagers.

— Le code ? s’enquit Arlen.

— Je vous disais bien qu’elle n’était pas idiote, déclara Darsy, osant croiser à nouveau le regard de l’Homme-rune. Elle est partie du principe que les Krasiens liraient sa correspondance, alors elle m’a donné des mots et des phrases à mémoriser, afin de pouvoir me tenir informée même sous la menace. Jusque-là, Jardir semble tenir parole, mais Leesha affirme que ses guerriers sont présents dans toute la région de Rizon et qu’il lui est impossible de les compter tant ils sont nombreux. Elle m’a spécifiquement priée de ne pas vous mentionner dans nos lettres. En revanche, je dispose d’un code pour lui annoncer votre retour.

— Dis-lui que je suis là, et qu’elle doit rentrer elle aussi sans tarder. J’ai des nouvelles urgentes, et tu n’as pas de code pour ça.

— Tout ce que vous voudrez. Le Créateur sait que je ne suis pas faite pour être la Cueilleuse du Creux…

— Les temps sont durs, Darsy Coupeur, et nous devons assumer notre fardeau, quel qu’il soit. Quelque chose de grave nous attend à la nouvelle lune. À côté, Jardir fait figure de chaton inoffensif.

Darsy blêmit.

— Quoi donc ?

Arlen ne tint pas compte de sa question.

— Qui parle au nom des Coupeurs depuis le départ de Gared ?

— Je vous le donne en mille. Les Boucher. Même le nouveau comte a compris qu’il valait mieux les caresser dans le sens du poil. Il leur a attribué des commissions royales, mais il ne leur a encore rien demandé dont ils n’auraient pas de toute façon pris l’initiative.

Un aboiement retentit et une masse imposante, auréolée de magie, se jeta sur Arlen. Renna dégaina son couteau mais son compagnon, éclatant d’un rire contagieux, se laissa simplement tomber à genoux, les bras grands ouverts pour accueillir le mâtin qui entreprit de lui lécher le visage.

— Ce sac à puces n’en fait toujours qu’à sa tête, Evin Coupeur ?

— Ombre obéit quand ça lui prend, uniquement quand ça lui prend, répliqua le dénommé Evin. Content de vous revoir, monsieur.

— Comment se portent Brianne et les enfants ? demanda Arlen en repoussant l’animal.

— Les garçons poussent comme des champignons. Callen deviendra bientôt coupeur lui aussi, et Brianne attend un nouveau bébé. Je prie pour que ce soit une fille, cette fois, ajouta-t-il en regardant Arlen avec espoir.

— Un bébé, c’est un bébé, Evin, répondit celui-ci en soupirant. Je ne suis déjà pas convaincu qu’il y a un Créateur, alors de là à croire qu’il existe et qu’il entendrait mes messages… Cela dit, j’espère que si c’est une fille elle ressemblera à sa mère.

Tout le monde se figea, comme s’il était impensable qu’Arlen fasse une plaisanterie. Puis Evin s’esclaffa, vite imité par le reste du groupe, et la tension se dissipa.

Darsy, reprenant son sérieux, capta l’attention d’Arlen et lui indiqua le champ de bataille. Le comte s’approchait d’un pas décidé tout en s’essuyant la bouche avec un mouchoir en soie. Un couple le suivait.

— Dug et Merrem Boucher, murmura Arlen à Renna. Ils étaient vraiment bouchers, avant la Bataille du Creux.

Les deux guerriers, solidement bâtis, avaient des bras robustes, couturés de cicatrices, et des brûlures au visage. Dug, le crâne chauve, transpirait sous son tablier de cuir épais renforcé par des plaques de métal. Merrem, pour sa part, portait un pantalon large ressemblant à une jupe, à l’instar de Darsy. Son plastron de cuir renforcé était autant maculé d’ichor que le tablier de son mari. Tous les deux semblaient assez forts pour lancer une vache. Les gros tranchoirs qu’ils portaient à la ceinture étaient identiques à celui dont Harl se servait pour égorger les porcs, à cette notable différence près qu’ils étaient soigneusement protégés. Renna songea qu’ils n’avaient sans doute pas connu d’autre viande que celle des chtoniens depuis belle lurette.

Le couple s’avançait fièrement. Ils auraient été les Représentants du Creux qu’ils ne se seraient pas comportés autrement. Dans leur sillage marchaient les Coupeurs couverts de sang, de sueur et d’ichor brasillant. À côté d’eux, Renna se sentait toute petite, comme cernée d’arbres. Ils échangeaient des murmures fébriles, montrant Arlen du doigt et traçant des runes devant eux. Les Soldats de Bois, qui formaient pour leur part des rangées impeccables, se postèrent au garde-à-vous derrière leur prince, prêts à tuer pour lui au moindre claquement de doigts.

Le comte Thamos n’était pas aussi grand que les bûcherons du Creux, mais il compensait cela grâce à son armure rutilante saturée de magie.

— Personne n’a oublié ce que vous avez fait, chuchota Darsy avant que le prince puisse surprendre son propos. Les Coupeurs iront où l’Homme-rune leur dira d’aller.

— Ce nom, c’est bien la première chose que j’entends clarifier, répondit Arlen.

Thamos s’arrêta à distance respectable du groupe, l’air hautain, tandis qu’un petit homme, que Renna n’avait jusque-là pas remarqué, se plaçait devant lui. L’individu portait une armure, et une courte pique était accrochée dans son dos, mais il n’avait pas l’allure d’un guerrier. Son équipement semblait plus ornemental que fonctionnel. Par ailleurs, ses mains dépourvues de cals étaient manifestement faites pour manier la plume plutôt que la lance. Sur son tabard étaient brodés deux emblèmes : un trône envahi de lierre et un Soldat de Bois.

— Permettez-moi de vous présenter Son Excellence Thamos, comte du Creux du Coupeur, maréchal des Soldats de Bois, frère du duc Rhinebeck d’Angiers et seigneur des terres et des peuples allant de la Rivière Angiers à la frontière sud, dit-il en s’inclinant.

Thamos adressa à Arlen un signe de tête presque imperceptible. Renna ignorait tout de l’étiquette, mais elle savait reconnaître un camouflet lorsqu’elle en voyait un. Elle sourit, impatiente qu’Arlen écrase son interlocuteur.

Mais, à sa grande surprise, son compagnon salua bien bas l’Angierien.

— Comte Thamos, déclara-t-il d’une voix forte pour être entendu de tous. Merci d’avoir prêté assistance et secours aux réfugiés qui souffraient sur vos terres. Vous faites honneur au Creux en affrontant la nuit aux côtés de ses habitants.

Le prince fronça les sourcils, se demandant peut-être quand les choses allaient se gâter, mais Arlen s’inclina à nouveau.

— Nous n’avons jamais été présentés en bonne et due forme, comte. Vous ne savez même pas vraiment comment je m’appelle, ajouta-t-il, s’adressant à Darsy, aux Boucher et à la foule dans son ensemble. Je suis Arlen Bales du Val Tibbet.

À ces mots, un silence total s’abattit. L’assistance était tout entière suspendue aux lèvres de l’Homme-rune.

Mais le calme, s’il parut long à Renna, fut en réalité de courte durée. Tout le monde commença à parler en même temps, et la cacophonie était telle qu’elle ne distinguait pas un traître mot. Même les Soldats de Bois discutaient.

Sur un regard de Thamos, Dug Boucher s’adressa à la foule :

— Taisez-vous ! rugit-il pour couvrir le brouhaha. Vous n’êtes pas devant un Jongleur !

Immédiatement, le bruit retomba, et il ne subsista plus que quelques marmonnements. Ça ne durera pas, songea Renna, qui voyait bien que les Coupeurs avaient du mal à tenir leur langue.

Le prince, assimilant les paroles d’Arlen, pinça les lèvres.

— Le Val Tibbet. Alors comme ça, vous êtes milnien. Vous êtes sous la coupe d’Euchor, dit-il, crachant le dernier mot comme s’il était empoisonné.

— Seulement si l’on en croit les cartes. En vérité, Euchor n’a que faire du Val, et ses habitants lui rendent bien son dédain. J’ai grandi au Val, certes, mais je m’appartiens. Je n’ai d’ordre à recevoir ni d’Euchor ni de vous.

Ils se regardèrent droit dans les yeux. Le comte avait tué plusieurs démons, et le pouvoir du Cœur formait autour de son armure un halo étincelant qui enflait au rythme de sa respiration. À ce stade, Thamos était d’une vélocité et d’une force incroyables, et la magie lui dictait de passer à l’attaque.

Renna se serait inquiétée s’il n’avait pas eu en face de lui Arlen Bales, dont les tatouages s’étaient embrasés. Elle ignorait s’il leur avait donné vie à dessein, mais une chose était sûre : la foule était impressionnée. Nombre de Coupeurs échangeaient des murmures en traçant des runes en l’air.

Arlen et le prince Thamos s’opposaient comme deux mâles se disputant la même femelle, mais l’Homme-rune avait les dents plus longues, et la fidélité de la meute lui était acquise. Autour des deux protagonistes, les habitants du Creux rajustaient leur prise sur leur arme ; les Soldats de Bois n’étaient pas tranquilles.

Faisant semblant de ne pas remarquer la tension ambiante, Arlen brisa son affrontement silencieux avec le comte d’un sourire désarmant. S’inclinant devant Renna, il attira sur elle l’attention de Thamos d’un geste étudié. S’il n’était pas un adepte de l’étiquette, il n’en ignorait cependant rien.

— Pardonnez-moi, je ne vous ai pas présenté ma compagne, Renna Tanneur. Elle aussi vient du Val Tibbet. (Se redressant, il promena son regard sur les Coupeurs.) Et elle est ma promise.

Renna partagea la stupéfaction de l’assistance. Arlen venait de renouveler leur promesse officiellement, devant une foule de personnes. Cela n’en rendait leur union que plus réelle.

Cette fois, Thamos fut plus prompt à se ressaisir et, s’inclinant devant la jeune femme, il lui frôla la main du bout des lèvres.

— C’est un honneur de vous rencontrer, Mlle Tanneur. Permettez-moi d’être le premier à vous adresser mes félicitations.

Grâce aux pantomimes des Jongleurs, Renna savait que le baisemain avait cours dans la bonne société des Cités Libres, mais elle ne l’avait encore jamais vu pratiqué. Elle ne savait pas trop comment réagir. Sentant ses joues s’empourprer, elle fut contente qu’il fasse nuit.

— M-merci, finit-elle par articuler avec raideur.

Se redressant, le prince reporta son attention sur Arlen.

— Maintenant, dit-il à voix basse, si vous avez fini d’épater ces rustres, sans doute pourrions-nous nous entretenir en privé.

Arlen acquiesça d’un signe de tête, et le majordome du comte, Arther, les escorta tous deux jusqu’à un grand pavillon de toile robuste érigé au centre de l’interdiction de la clairière. L’intérieur de la tente, au sol couvert de peaux de bêtes, respirait l’opulence avec son lit à baldaquin et sa grande table, à l’extrémité de laquelle se dressait ce qui, de l’avis de Renna, ne pouvait être qu’un trône. Elle n’avait jamais vu de siège si haut et si massif. Tout de bois poli, ses accoudoirs étaient sculptés de feuilles de lierre et, à côté de lui, une dizaine d’autres chaises disponibles paraissaient minuscules. Lorsque Thamos y prit place, dans un halo de magie et de métal, il ressemblait à s’y méprendre au Créateur jugeant ses ouailles.

Un instant plus tard, Arther souleva le rabat de la tente et s’éclaircit la voix pour signaler l’arrivée du Confesseur qui s’était occupé de Jow Coupeur et des autres blessés. La barbe de l’homme était grise, mais il se tenait encore droit et ne semblait pas avoir besoin de sa crosse pour se déplacer.

— Voici le Confesseur Hayes, Grand Inquisiteur du Pasteur Pether d’Angiers, déclara le domestique.

Renna perçut la méfiance instinctive d’Arlen envers le nouveau venu.

— Il remplace le Confesseur Jona, si mes souvenirs sont bons, dit-il à Thamos, comme si c’était lui qui avait révélé l’identité du Saint Homme. Jona s’est-il déjà soumis à l’inquisition ?

— Peu vous importe. Cela ne concerne que les Confesseurs du Créateur, intervint Hayes avec aigreur.

Arlen interrogea Darsy d’un regard narquois.

— Ça fait des semaines qu’ils l’ont emmené, dit la Cueilleuse. Vika se fait un sang d’encre, mais ils ne l’ont pas laissée l’accompagner et, depuis, elle n’a absolument aucune nouvelle de lui. Ce n’est pourtant pas faute d’avoir insisté, ajouta-t-elle en indiquant Thamos d’un discret signe de tête.

Le prince écarta les bras en un geste d’impuissance.

— Comme l’a indiqué le Confesseur Hayes, cette affaire relève exclusivement du Conseil de son ordre. J’ai les mains liées.

Arlen secoua la tête.

— Cela ne me satisfait pas. Une épouse mérite d’avoir la preuve que son mari est en bonne santé… Et il vaudrait mieux qu’il le soit.

— Comment osez-vous ! tonna le Confesseur. Vous avez beau porter notre habit, vous n’êtes pas membre de notre ordre, et rien ne dit que vous…

— Que je quoi ?

— Il suffit ! dit Thamos. Un Messager partira demain avec une lettre de maîtresse Vika et lui apportera une réponse de son mari dans une semaine. Si elle souhaite lui rendre visite, une escorte lui sera fournie.

Hayes lui lança un regard sévère.

— Excellence…

— Je ne suis plus votre élève, Confesseur, l’interrompit le prince. Épargnez-moi votre laïus. Si ma décision pose un problème aux membres du conseil, qu’ils aillent trouver mon frère. Ils verront bien qui, au juste, a l’oreille du duc.

— À vos ordres, Excellence, répondit Hayes en s’inclinant.

— Bien, dit le comte. (Il s’adressa alors à Arlen.) Pouvons-nous considérer que le sujet est clos, ou bien me réservez-vous d’autres menaces voilées ? Cessons de nous occuper d’un Confesseur de hameau un peu trop libéral avec le Canon. Nous avons des arbres autrement plus imposants à abattre.

— C’est le moins qu’on puisse dire, Majesté. Les chtoniens sont las que nous leur résistions. Ils ont l’intention de frapper un grand coup.

— Qu’ils essaient ! gronda Merrem, confortée dans son propos par un grognement de Dug. Il n’y a pas un démon du Cœur qui ait deux sous de jugeote. Les flammes auxquelles nous les livrerons monteront jusqu’au Créateur.

Thamos garda le silence. Les doigts joints, il ne quittait pas Arlen des yeux.

— Nous n’avons vu qu’une fraction de ce que le Cœur nous réserve, Merrem, expliqua celui-ci. Il y a moins d’une semaine, Renna et moi avons croisé un adversaire bien plus intelligent que nous. Un démon de l’esprit, un psyché. Il était protégé par un chtonien capable de prendre n’importe quelle forme et, en sa présence, les autres démons se comportaient différemment.

— Comment ça ? s’enquit Dug.

— On aurait dit des soldats dirigés par un bon général. Voyant qu’ils ne parvenaient pas à percer mes runes avec leurs serres, le psyché a incité un taillis de démons de bois à m’attaquer avec des gourdins.

— Oh ! nuit…, dit Merrem en frissonnant.

Son mari cracha, et Renna regarda Thamos, dont elle sentait la peur. Mais le prince, pâle comme la mort, ne sembla pas la remarquer. La jeune femme se demanda où était passé le puissant chef, le farouche guerrier qu’il était encore quelques secondes auparavant.

— Il faut en informer ma mère, bredouilla le comte au bout d’un moment.

Tout le monde le regarda d’un drôle d’air.

— Votre mère, Excellence ? murmura Hayes, l’air contrarié.

Les autres n’entendirent rien, mais Renna perçut très distinctement ce que disait le Confesseur. Ses sens se développaient jour après jour.

Thamos se redressa en un sursaut, et ses joues retrouvèrent quelques couleurs.

— Mon frère, rectifia-t-il. Mon frère, le duc Rhinebeck, doit être informé sur-le-champ. Arther, qu’un Messager se prépare !

Arther voulut partir immédiatement, mais Arlen le retint d’un geste.

— Je regrette, Majesté, il y a pire encore. Les démons de l’esprit sont capables d’absorber vos pensées. Ils peuvent même prendre possession de vous et faire de vous leur marionnette.

— Par le Créateur ! s’exclama Merrem. Comment les affronter, dans ce cas ?

Renna songea que Thamos, le teint passablement verdâtre, allait sans doute vomir d’une seconde à l’autre.

— Les grandes runes sont efficaces. Et en dehors de ça, il existe des runes spécifiques, répliqua Arlen en sortant de sa robe un parchemin et un pinceau à runes.

Il traça une grande rune d’esprit, le pinceau devenant une véritable extension de son bras, avant de faire circuler la feuille autour de la table.

— Ce symbole empêche leur intrusion, reprit-il en indiquant celui qu’il s’était tatoué sur le front et que Renna avait également peint à la tigenoire sur le sien. Les psychés sont encore plus sensibles à la lumière que les autres créatures du Cœur. Ils sont même vulnérables au clair de lune. Ils remontent à la surface seulement à la nouvelle lune. Pendant les trois nuits du Déclin, tous ceux qui sortent des grandes runes, sans exception, doivent porter cette protection.

Darsy suivit du doigt les contours du dessin.

— C’est relativement simple. On peut faire des tampons et le reproduire partout dans le village.

— Très bien, dit Arlen. (Il se tourna vers les Boucher.) Quant à vous, il faut que vous enrôliez de nouveaux combattants et que vous prépariez les Coupeurs à affronter des chtoniens intelligents.

— Les recrues, ce n’est pas ce qui manque, répondit Dug. Mais ça signifie qu’on a un tas de novices mal dégrossis qui courent dans tous les sens avec une lance protégée, et ne savent pas du tout comment s’en servir.

— Ils ont trois semaines pour apprendre. Je vous aiderai de mon mieux, mais cette responsabilité vous incombe, Dug Boucher. À toi et à Merrem… et au comte.

—  Je n’arrive pas à croire que tu renonces à une armée de chasseurs de démons, dit Renna lorsqu’ils retournèrent chercher les chevaux.

— Je n’ai jamais voulu en diriger une, Ren. Ces temps-ci, les lames des soldats se teintent de rouge plutôt que d’ichor. Les gens doivent se serrer les coudes, de jour comme de nuit. Je laisse volontiers son trône à Thamos. (Il sourit.) Je pourrai toujours l’en chasser, si le besoin s’en fait sentir.

Renna éclata de rire et, non loin de là, un démon de bois chercha la source du son, fébrile. Seuls quelques pas le séparaient de la jeune femme, mais elle aurait pu le frôler sans qu’il la remarque, grâce à sa cape.

La cape que Leesha lui a confectionnée avec amour, songea-t-elle.

— Je n’ai jamais aimé ce truc. Je savais bien qu’il y avait une raison…, dit-elle à voix haute.

Dégrafant le vêtement, elle le laissa tomber. En l’apercevant, le démon se jeta sur elle en poussant un cri perçant.

Elle l’attendit de pied ferme, pour s’écarter avec souplesse à la dernière seconde tout en plantant sa lame entre les plaques de la carapace.

Son adversaire accusa le choc, mais la blessure n’était pas mortelle et, déjà, la magie réparatrice faisait son œuvre. Il se retourna. Renna, immobile, les bras écartés, soutint son regard.

Lorsqu’il repartit à l’assaut, ce fut avec plus de circonspection, en gardant ses distances et en tirant pleinement parti de son allonge. Renna, patiente, cédait volontiers du terrain tout en évitant ses bras ligneux. De temps à autre, elle jouait de son couteau, mais elle ne lui infligeait que des plaies superficielles.

Elle attendit jusqu’à ce que le démon l’attaque dans une posture qui le déséquilibra. Avant qu’il ait pu se rétablir, elle exécuta un roulé-boulé et enfonça son arme de toutes ses forces dans son flanc droit, entre la troisième et la quatrième côte, comme Arlen le lui avait appris. Elle sentit battre le cœur transpercé, et accueillit la magie primitive.

En agonisant, le chtonien aurait pu la griffer, mais les runes peintes à la tigenoire étincelèrent de magie jusqu’à ce que la vie se retire de ses yeux.

— Ce démon sait qui l’a tué.

— Il est mort, Ren. Il ne sait rien.

Arlen se baissa pour ramasser la cape et l’épousseta avant de la replier avec soin.

— Moi non plus je n’ai jamais aimé la porter, promis juré. Je n’aime pas me cacher. Peut-être même encore moins que toi.

 » Tu as déjà reçu un cadeau en sachant que la personne qui te l’offrait y avait mis tout son cœur, mais la première chose que tu t’es dite en l’ouvrant, c’est qu’elle te connaît bien mal ?

— Ça me fait penser à mon p’pa qui achetait un tonnelet de bière à Boggin pour célébrer le jour de ma naissance, et qui la gardait pour lui. (Elle haussa les épaules.) Chez les Tanneur, on n’est pas très doués pour les cadeaux. Surtout depuis la mort de m’man.

— Comment vous a-t-elle quittés ? demanda Arlen avec douceur. J’ai entendu dire que c’était à cause des démons mais, au village, personne n’en parle.

— Je ne sais pas trop, avoua Renna. M’man s’est fait massacrer, ça c’est sûr, mais nos runes étaient intactes… Elle était dans la cour. Je me rappelle qu’elle et p’pa se disputaient comme pas possible cette nuit-là. Je n’y ai pas vraiment réfléchi quand j’étais petite, mais aujourd’hui je me dis qu’elle a dû vouloir le fuir. Par la nuit, j’ai envisagé plus d’une fois de le faire !

— Je suis content que tu ne l’aies pas fait, répondit Arlen. C’est une chose de fuir quand on a un endroit où aller, mais quitte à sortir des runes, autant se battre.

— C’est bien vrai.

— Cela dit, la cape a ses avantages. Sans elle, on se serait sans doute fait étriper.

— Il faut remercier Leesha Papier de nous avoir sauvés, alors, rétorqua Renna en crachant par terre.

— C’est toi qui nous as sauvés, Ren. Ce n’est ni ta cape ni le couteau de ton p’pa qui est venu à bout de ce démon de l’esprit. Il est le premier à avoir vraiment failli me tuer, et pourtant j’en ai vécu, des situations tendues.

Renna récupéra le vêtement en souriant.

— J’ai hâte de voir la tête de ta Leesha quand elle me verra. Les gens sauront que je suis celle qui compte le plus pour toi.

— Certaines personnes seulement, répondit Arlen avec un sourire malicieux. Les autres penseront que tu es l’une des apprenties de Leesha.

Il éclata de rire devant la mine renfrognée de Renna.

5

LE CONFESSEUR HAYES

Été de l’an 333 AR

Vingt-cinq aubes avant la nouvelle lune

— Par le Cœur…, marmonna Arlen.

— Quoi ? demanda Renna.

Ayant mis pied à terre après une éprouvante chevauchée, ils avaient traversé un taillis dense en menant les montures par la bride avant de déboucher dans une petite clairière.

— Quelqu’un a trouvé ma cache, dit-il en tendant le doigt vers une paroi de roche saillante.

— Je ne vois rien.

— Elle est là. Il faut être juste devant pour en distinguer l’entrée. J’ai couvert de liégeane la porte en métal que j’ai installée, et le reste est dissimulé sous la mousse et l’herbe.

— Comment tu sais que quelqu’un l’a trouvée ? s’enquit Renna en plissant les yeux.

Arlen lui indiqua une mince volute de fumée qui s’élevait d’un arbre mort solennellement dressé sur un petit tertre rocheux.

— Voilà ma cheminée. Je ne suis pas parti il y a trois mois en laissant le feu allumé.

— Tu as laissé des choses importantes ?

— Quelques protections pas terminées. Les rangs des Coupeurs grossissaient si vite qu’ils avaient besoin de plus d’armes que je pouvais leur en fournir, alors je n’ai pas pris la peine de vraiment cacher mes affaires. J’avais simplement besoin d’un endroit où me reposer.

Il poussa un soupir en entendant un caquètement.

— Ma belle écurie, transformée en un fichu poulailler…

— On fait quoi, alors ?

— Autant louer une chambre au village, répondit Arlen d’un air las. À partir de demain. Une fois qu’on aura montré le bout de notre nez, les habitants nous solliciteront de jour comme de nuit. J’ai besoin de quelques heures de sommeil avant le début des hostilités.

— Pourquoi ne pas continuer à camper comme on l’a fait jusqu’à présent ?

— On n’est pas des animaux, Ren. Il n’y a rien de mal à dormir dans un lit et à fréquenter d’autres personnes. On n’est pas au-dessus de ça.

Renna fit la grimace. Elle n’avait pas encore eu l’occasion de chasser cette nuit-là, et craignait de ne plus pouvoir le faire, une fois installée au Creux. Plus son pouvoir grandissait, moins l’idée de manger de la viande de chtonien la répugnait. Elle avait faim, et la nourriture conventionnelle ne suffisait plus à la rassasier.

Mais elle se ravisa en voyant qu’Arlen était fatigué. Il portait le monde sur ses épaules, et il aurait besoin de son soutien inconditionnel dans les jours à venir.

— D’accord. Demain. (Elle prit les mains d’Arlen entre les siennes et l’embrassa.) Établis un cercle, et ensuite je te borderai. (Elle sourit.) Tu dormiras du sommeil du juste.

Elle commença à le caresser, puis se dépouilla de ses vêtements. Arlen n’était jamais trop fatigué pour réagir à ses avances.

Lorsqu’elle se dégagea délicatement, plusieurs heures plus tard, Arlen était plongé dans un profond sommeil et ronflait un peu. Elle s’arrêta pour le regarder, si petit, si vulnérable à l’intérieur du cercle. En dépit de toute sa puissance, il avait besoin de respirer, de dormir. De quelqu’un pour surveiller ses arrières. Une personne de confiance.

Une personne forte.

Tirant son couteau, elle partit en courant dans l’obscurité.

Renna se réveilla avec un goût de terre dans la bouche. Elle avait dû bouger pendant la nuit. Crachant un peu de salive, elle se passa la main sur le visage d’un air absent et s’étira pour chasser le sommeil. Il ne faisait pas encore tout à fait jour, mais le ciel avait commencé à pâlir ; elle n’avait pas besoin de sa vision nocturne pour distinguer la brume magique qui s’étiolait, refluant dans l’ombre.

Arlen, déjà levé, fouillait les fontes de Danseur de l’Aube en simple bido.

— Je suis pourtant sûr de les avoir mis quelque part…, grommela-t-il.

Renna regarda la scène en souriant. Elle voulait bien se réveiller tous les matins à même le sol en échange d’une vue pareille.

— Qu’est-ce que tu cherches ? demanda-t-elle.

Arlen leva la tête sans cesser d’explorer les sacoches. Son visage s’éclaira d’un sourire qui était le reflet de celui de sa compagne.

— Mes vêtements. Aah !

Il exhuma un tas froissé composé d’un pantalon de toile délavée et d’une chemise dont les jours de blancheur étaient révolus. Renna éclata de rire. Il flottait dedans.

— Tu ne remplis toujours pas les habits de ton p’pa ? demanda-t-elle.

Arlen serra sa ceinture et roula ses manches avec un sourire désabusé.

— Du temps où j’étais Messager, on me disait déjà que j’étais mince, mais j’avais bon appétit. Depuis, j’ai perdu dans les dix kilos… (il passa la main sur son visage tatoué)… avec tout ce qui s’est passé, dit-il en faisant un revers à son pantalon.

Puis, posant ses sandales sur sa robe soigneusement pliée, il rangea l’ensemble dans l’une des sacoches avant de sortir une paire de vieilles bottes en cuir. Mais, au bout d’un instant, il les remit à leur place, décidant de rester pieds nus.

C’était étrange pour Renna de le voir habillé normalement. Elle essaya d’imaginer ce à quoi il aurait pu ressembler s’il n’avait pas quitté le Val Tibbet. C’était impossible. Les tatouages couvrant ses avant-bras et ses mollets – sans même parler de son visage et de son cou – se remarquaient d’autant mieux qu’il arborait désormais une tenue banale.

— Qu’est-ce qui te prend ? demanda Renna.

— Je m’étais mis à porter la robe parce qu’elle me permettait de dissimuler mon visage, et que les Confesseurs sont moins susceptibles d’être molestés sur la route. Sans compter qu’au crépuscule je l’enlevais facilement.

 » Mais j’ai décidé d’arrêter de me cacher, et je ne veux plus induire les gens en erreur. Je ne suis pas un Saint Homme. Et si jamais j’ai besoin de mes runes rapidement…

D’un claquement de doigts, il se changea en brume pour se rematérialiser aussitôt, ne portant plus que son bido.

— Bien pratique, ton petit tour. Et pas seulement contre les démons…, remarqua Renna avec un large sourire.

— Parfois, ça a du bon de faire comme tout le monde.

— Alors, on va au Creux dans cette tenue ? Tu ne me demandes pas de me couvrir, comme après Pontrivière ?

— À ce propos, je suis désolé, Ren. J’étais en colère. Je n’avais pas le droit de…

— Si. C’était ma faute, et je ne t’en tiens pas rigueur. J’avais besoin qu’on me remette les idées en place.

En entendant cela, Arlen la serra dans ses bras.

— Moi aussi, tu m’as recadré. Plus d’une fois.

Il l’embrassa tandis que le soleil, se levant enfin, les caressait de ses doux rayons.

— Fini de rôder dans l’ombre, Ren. On est comme on est, que ça leur plaise ou non.

— C’est bien vrai, répondit la jeune femme.

Posant les mains sur sa nuque rasée, elle l’attira pour un nouveau baiser.

Ils prirent bientôt le chemin du Creux du Libérateur, Arlen, pieds nus, menant Danseur de l’Aube par la bride.

— Les routes ne sont pas protégées, remarqua Renna.

— Ce sont elles les protections. En tout cas en partie. Lorsque les chtoniens ont rasé la majeure partie du village, nous l’avons reconstruit encore plus grand. Son plan consiste en une série de grandes runes concentriques, reliées les unes aux autres, comme celle que les Coupeurs d’hier sont en train de dégager. Chacune sera plus longue à défricher que la précédente mais, d’ici à dix ans, il n’y aura plus un seul chtonien dans un rayon de cent kilomètres autour du Creux.

— C’est… incroyable.

— Ça le sera, si on y arrive. Pendant ce temps-là, le Cœur vomit un flot ininterrompu de démons pour nous ramener à l’Ère de l’Ignorance.

Même à cette heure matinale, routes et chemins étaient assez fréquentés. Arlen salua d’un signe de tête les villageois qu’il croisait, sans s’arrêter pour leur adresser la parole. Tous, sans exception, le regardèrent avec des yeux ronds, certains s’inclinant devant lui ou traçant des runes devant eux. La plupart abandonnèrent même leur activité habituelle pour le suivre à distance respectueuse. Le bruit s’amplifiant à mesure que les rangs grossissaient, Renna entendit plusieurs fois le mot « Libérateur ».

Arlen, semblant ne pas s’émouvoir de la situation, poursuivit son chemin jusqu’au centre du village.

Le Creux comptait des dizaines de fermes ou de maisons récentes, et des centaines d’autres étaient en construction. Les méandres de la grande rune ayant laissé intactes de vastes étendues boisées, l’atmosphère du Creux était foncièrement différente de celle de Pontrivière avec ses rues en bét, ses murs de pierre et ses grands édifices.

— J’ai presque l’impression d’être chez nous. Comme si, après ce virage, on allait trouver la Place avec le magasin du Porc.

— Ici, la Place s’appelle le Cimetière des Chtoniens, et Rusco s’appelle Smitt, mais si on n’a pas les yeux bien en face des trous la différence est loin d’être flagrante. C’est peut-être pour ça que j’ai séjourné ici pendant un certain temps. Je n’étais pas prêt à rentrer au bercail, et le Creux est ce qui s’en rapproche le plus.

Au détour d’une rue, ils arrivèrent en vue du Cimetière pavé, qui ressemblait effectivement beaucoup à la Place du Village du Val. Une Maison Sainte en pierre s’y dressait. Elle aurait facilement pu passer pour celle du Confesseur Harral, érigée sur la Colline de Boggins, mais paraissait minuscule à côté des fondations que des centaines d’hommes étaient occupés à creuser tout autour d’elle.

Arlen s’arrêta net, sa sérénité momentanément enfuie.

— Le Confesseur angierien n’a pas perdu de temps. On dirait qu’il érige une cathédrale pour engloutir la Maison Sainte de Jona comme une grenouille gobe une mouche.

— À t’entendre, c’est un problème. Si le village se développe tant que ça, il faut bien agrandir la Maison Sainte, non ?

— Mouais, répliqua Arlen, manifestement sceptique.

À l’autre extrémité de la place pavée se trouvaient une grande estrade et une conque destinée à amplifier les sons. L’attention de Renna fut attirée par le brouhaha d’une foule dense, mais une voix en particulier se distinguait des autres. Celle de Jow Coupeur, debout sur la scène comme s’il n’avait pas frôlé la mort tout juste quelques heures auparavant. Renna aperçut une robe familière, celle de Hayes. Le Confesseur, appuyé sur sa crosse, se tenait un peu à l’écart avec l’un de ses acolytes et observait avec froideur ce qui se passait.

— J’l’ai vu de mes propres yeux ! s’exclama Jow. Un écorceux m’a éventré, et j’ai entendu Darsy Cueilleuse dire qu’elle ne pouvait rien faire ! C’est alors que l’Homme-rune est arrivé. Il a remué les mains, et les cicatrices qui me restent sont à peine visibles.

— Descends de là, Jow Coupeur ! cria quelqu’un. T’es un imbécile, pas un Jongleur ! Va raconter tes histoires à la tamponelle ailleurs !

— Par le Soleil, je jure que c’est vrai ! protesta Jow en soulevant son pourpoint déchiré et ensanglanté.

Il avait sur le torse des marques ténues à l’endroit où le démon de bois l’avait lacéré. Constatant que son auditoire demeurait sceptique, il désigna quelqu’un dans la foule.

— Evin Coupeur, tu as vu comme moi !

Toutes les têtes se tournèrent vers l’intéressé, mais Ombre, le poil hérissé, les dissuada de s’approcher.

— Je n’ai rien vu de magique, répondit Evin au bout d’un moment. En tout cas pas avec mes deux yeux. Mais, oui, le Libérateur est de retour.

Arlen, consterné, poussa un gémissement tandis que les Coupeurs, éprouvant un regain d’intérêt pour Jow, reportaient leur attention sur lui.

— Oui ! Le vrai Libérateur est revenu pour nous ramener maîtresse Leesha et éliminer le rat du désert !

L’auditoire rugit son approbation.

— Il est bête comme ses pieds, mais il n’a pas complètement tort, marmonna Arlen.

C’est alors que Jow aperçut Arlen et Renna, un peu à l’écart de l’assistance.

— Le voilà ! cria-t-il en tendant le doigt. Le Libérateur !

Tandis que la foule se tournait vers lui comme un seul homme, Arlen, les poings sur les hanches, lança au bûcheron le regard du maître ayant surpris son chien à faire ses besoins dans la maison.

Et puis les Coupeurs s’avancèrent en masse, poussant pour toucher Arlen. Des centaines de personnes qui criaient toutes en même temps.

— Libérateur !

— Soyez béni !

— Bénissez-moi !

— Il me faut… !

— Vous devez… !

Renna tenta de résister, mais sa force nouvelle ne suffisait pas. Arlen et elle ne faisaient pas le poids devant la marée humaine.

— Arrière ! hurla-t-elle.

Mais les villageois semblaient ne pas l’entendre. Elle vit rouge et porta la main à son couteau.

C’est alors que quelqu’un jeta une bouteille à la tête d’Arlen. Renna vit qu’elle ne pourrait pas l’intercepter.

Elle n’aurait pas dû s’inquiéter. Son compagnon, vif comme l’éclair, saisit l’objet au vol, laissant tout le monde bouche bée. La foule, prompte à se désolidariser de l’acte malveillant, s’ouvrit suivant la trajectoire de la bouteille, et le vide se fit autour de trois hommes aux vêtements élimés et rapiécés. Leur expression hagarde témoignait de la rigueur de leur existence. Même sans bouteille, Renna reconnaissait des ivrognes quand elle en avait en face d’elle, et elle savait que la situation pouvait s’envenimer rapidement. Elle envisagea à nouveau de tirer son couteau.

— Le Libérateur ! cracha le premier agresseur. Si vous êtes vraiment le Libérateur, putain, où étiez-vous quand les Krasiens ont pris ma fille ?

— Et mon fils ? demanda le deuxième individu.

— Et ma ferme ? renchérit le troisième.

— Un peu de respect, gronda Linder Coupeur en frappant le meneur au visage.

L’homme s’effondra lourdement, et ses deux comparses se jetèrent sur le colosse, tentant de le faire tomber ; leurs pieds ne touchaient même plus terre. Pendant ce temps, le meneur tâchait de reprendre ses esprits, une lueur assassine dans le regard. Il éprouvait toutes les peines du monde à se relever.

— Eh ! la question mérite d’être posée ! protesta une autre personne.

Le reste de la foule semblait partagé. Plusieurs Coupeurs accoururent, mais furent devancés par Arlen, qui rejoignit les bagarreurs à une vitesse fulgurante.

— Ça suffit ! ordonna-t-il, attrapant par le col les deux ivrognes qui s’accrochaient à Linder comme s’il avait affaire à des enfants insolents.

Le bûcheron se rengorgea, puis rougit lorsque Arlen le gourmanda, et il redevint subitement cet adolescent qui avait atteint trop tôt la plénitude physique.

— La prochaine fois que tu frappes quelqu’un en mon nom, Linder Coupeur, je te fends le crâne.

Arlen repoussa avec douceur les deux hommes qu’il immobilisait, et aida celui qui lui avait lancé la bouteille à se relever. Quand il parla, ce fut avec bonté, mais sa voix portait loin grâce à la conque, comme celle de Jow, et tous les villageois l’entendirent.

— Je sais que tu souffres, mon ami, et je suis désolé pour ta fille, sauf que ce n’est pas en balançant des bouteilles et en faisant n’importe quoi que tu l’aideras. Et puis, ce n’est pas à moi qu’il faut en vouloir. Je n’ai jamais prétendu être le Libérateur. J’ai beau être tatoué, je suis quelqu’un comme toi.

— Pourtant, vous avez sauvé le Creux, répondit l’homme sur un ton presque implorant.

Arlen, secouant la tête, embrassa du regard l’assistance silencieuse. Tout le monde était pendu à ses lèvres.

— Non. Les Coupeurs ont fait ça tout seuls, et c’est leur sang qui a coulé sur les pavés que tu foules en ce moment même. Je leur ai prêté main-forte lorsqu’ils étaient dans une mauvaise passe, mais on peut en dire autant de Leesha Papier ou de Rojer Tavernier. De Linder et d’Evin Coupeur, et d’une centaine d’autres villageois. Sans oublier Jow, même s’il a l’air de vouloir jouer l’imbécile.

Le bûcheron, l’air penaud, sauta de l’estrade.

— Je sais ce que c’est de perdre quelqu’un, reprit Arlen en posant la main sur le bras de son interlocuteur. On devient fou, enragé comme les chtoniens. Mais il y a encore de l’orage dans l’air. Je suis là pour me rendre utile, sauf que mes actes ne rimeront à rien s’il n’y a personne pour m’épauler. À toi de voir si tu préfères te joindre à moi, ou bien noyer ton chagrin dans l’alcool en cherchant un coupable. Dans un cas comme dans l’autre, je ne te dois aucune explication.

Haussant le ton, il s’adressa à la foule.

— J’ai mieux à faire que de participer à un pugilat dans le Cimetière des Chtoniens ! Et m’est avis que c’est pareil pour vous !

À ces mots, tous les villageois baissèrent les yeux avant de s’éloigner d’un même mouvement, en prétextant une quelconque tâche à terminer. Jow Coupeur, pour sa part, accourut au moment où Arlen allait partir.

— Je suis désolé. Je ne voul…

— Je ne suis pas fâché contre toi, Jow. Ça me pendait au nez, à force d’entretenir le mystère autour de moi et de rester dans mon coin.

Le soulagement du Coupeur ne dura guère.

— Cela dit, la conque est réservée aux Confesseurs, aux Jongleurs et aux violoneux. Je ne veux pas te revoir sur cette estrade, sauf si tu as envie de chanter et de danser. Si tu n’as pas de bois à couper, demande aux Boucher de quoi t’occuper.

Jow hocha frénétiquement la tête et partit en courant.

Lorsque Renna se tourna vers l’Inquisiteur, il avait disparu.

—  Cet endroit ressemble un peu trop au Val à mon goût, dit Renna. Ils vont nous exécuter si on ne les sauve pas ?

— Tout le monde a besoin de se faire remettre les idées en place de temps à autre, Ren, répondit Arlen.

La jeune femme et lui menaient leurs montures à l’écurie qui se trouvait derrière l’auberge flambant neuve.

— La vie n’est pas facile, en ce moment, alors on peut comprendre que les gens soient un peu à cran. Pas besoin de dégainer systématiquement.

Renna se raidit.

— J’ignorais que ça se voyait tant que ça.

— Il est gros, ton couteau.

Un jeune homme, mince quoique ayant une musculature bien dessinée, vint chercher les chevaux. Il tiqua en apercevant Danseur de l’Aube.

— Oui, Keet, c’est moi, dit Arlen. Je sais qu’il n’y a pas beaucoup de place, mais ma promise et moi avons besoin d’une chambre pour quelques semaines.

Keet acquiesça d’un signe de tête. Il se hâta de mettre les montures à l’écurie avant d’inviter Arlen et Renna à entrer par une petite porte latérale de l’établissement qui ouvrait sur un vestiaire.

— Attendez ici pendant que je vais chercher papa.

— C’est le fils de Smitt, qui est à la fois l’aubergiste et le Représentant du Creux, expliqua Arlen lorsque Keet se fut éloigné. C’est pas un mauvais bougre, tant qu’on ne lui cherche pas de noises, et il est plus honnête que le Porc, même s’il peut se montrer dur en affaires. Sa femme Stefny n’est pas méchante, mais mieux vaut la fréquenter à petite dose. Elle a toujours l’air d’être constipée depuis une semaine et agresse tous ceux qui l’approchent un peu trop, sans compter qu’elle a aussi une tendance au prêchi-prêcha ; c’est toujours : « Le Créateur veut que vous fassiez ci et ça. » À croire qu’elle vient de Gardesud…

Renna se hérissa en entendant cela. Les Gardes s’étaient empressés de la condamner à mort en affirmant que telle était la volonté du Créateur.

Quelques instants plus tard, un homme d’une soixantaine d’années, grand et robuste avec une barbe touffue, entra dans le vestiaire suivi d’une femme menue dont les cheveux gris étaient retenus par un chignon. Arlen a raison. On dirait qu’elle a gobé quelque chose d’infect et qu’elle va vomir.

— Vous êtes revenu. Le Créateur soit loué ! dit Smitt après les présentations d’usage.

— Le Créateur n’a rien à voir là-dedans, répondit Arlen. J’avais affaire ici.

— Il faut voir la main du Créateur en toutes choses, petites et grandes, déclara Stefny.

Une cicatrice laissée par un démon dépassait de sa robe à col montant, et il émanait d’elle une dureté qui rappela à Renna Selia la Stérile, la Représentante du Val qui l’avait défendue envers et contre tous. Selia était la femme la plus forte qu’elle avait rencontrée.

Instinctivement, elle effleura la cicatrice de Stefny.

— Vous vous êtes battue, n’est-ce pas ? Lorsque les runes ont cédé, l’année dernière.

La Coupeuse parut surprise, mais hocha la tête.

— Je ne pouvais pas rester sans rien faire.

— Ça va sans dire, répondit Renna en lui pressant affectueusement l’épaule. On ne peut pas demander à quelqu’un de faire ce qu’on n’est pas prêt soi-même à faire.

Un sourire naquit sur les traits perpétuellement renfrognés de Stefny. L’effet était incongru, comme si cette marque d’affabilité défiait l’ordre naturel.

— Entrez. Nous avons beaucoup de monde, mais nous gardons une ou deux chambres à la disposition des Messagers. Je vous montre la vôtre, et ensuite nous vous remplirons l’estomac.

Puis elle s’engagea dans l’escalier de service, laissant Arlen et Smitt bouche bée.

À peine avaient-ils terminé de s’installer et d’avaler le petit déjeuner que Stefny leur avait fait monter qu’on frappait à la porte.

Arlen découvrit l’acolyte qui ne quittait jamais Hayes. Ne revêtant son surplis protégé qu’à la tombée de la nuit, il arborait une simple robe brune et des sandales, et sa barbe châtaine était mouchetée de gris. Il fit une courbette.

— Je suis l’Enfant Franq, l’assistant du Confesseur Hayes, Grand Inquisiteur et conseiller spirituel de Son Excellence, le comte Thamos du Creux du Coupeur, déclara le nouveau venu d’une voix de ténor qui portait peu. Je m’excuse de vous déranger, monsieur Bales et (il salua Renna d’un signe de tête) mademoiselle Tanneur, mais Sa Sainteté, très impressionnée par votre intervention de tout à l’heure, serait honorée de vous recevoir pour le dîner, ce soir à 18 heures dans la salle à manger de la Maison Sainte. Tenue de réception exigée.

Il allait partir, mais se figea avant d’avoir franchi le seuil en entendant la réponse d’Arlen.

— Vous lui présenterez nos excuses.

Lorsque l’Enfant se retourna, son étonnement se lisait encore sur ses traits.

— Entendez-vous par là que des choses plus… (il s’inclina à nouveau brièvement)… importantes qu’une entrevue avec Sa Sainteté vous attendent ?

— Mon emploi du temps est plein, j’en ai peur. Peut-être qu’après la nouvelle lune…

Cette fois, Franq ne put dissimuler son incrédulité.

— C-c’est là votre réponse à Sa Sainteté ?

— Dois-je la coucher par écrit ? demanda Arlen.

L’Enfant ne lui répondant pas, il alla lui tenir la porte avec un regard lourd de sens. Franq, outré, partit en traînant les pieds.

— Il n’est pas un peu âgé pour un Enfant ? s’enquit Renna lorsque le bruit des pas de leur visiteur décrut dans le couloir.

— Il doit avoir pas loin de quarante étés. Normalement, ils deviennent Confesseurs avant trente ans même si le Conseil ne leur a pas trouvé d’ouailles.

— Alors quoi, il n’a pas réussi l’épreuve ?

— Non, ça signifie que Hayes est puissant, pour un Confesseur. Si puissant qu’il vaut mieux rester un Enfant à son service plutôt que d’avoir son propre troupeau d’âmes. C’est politique, conclut-il avec répugnance.

— Dans ce cas, qu’est-ce que c’est que cette histoire d’emploi du temps ? Pas très sociable, tout ça. On est arrivés au village il y a à peine une heure. On n’a même pas encore décidé quand on irait au petit coin.

— Je m’en moque, répondit Arlen, irrité, en agitant la main en direction de la porte. Que je sois maudit si je laisse un Confesseur qui veut m’exhiber lors d’un dîner chic pour se donner de l’importance me forcer la main. Je n’ai aucune patience avec les gens qui se donnent des airs. (Il imita la voix de Franq.) « Des choses plus… importantes qu’une entrevue avec Sa Sainteté vous attendent ? » Bah !

— On a vraiment des projets plus importants ?

— Je me disais qu’on pourrait se taper la tête contre les murs pendant quelques heures, répliqua Arlen. Ça reviendrait à peu près au même que de discuter avec un Confesseur. Ils connaissent leur livre par cœur, mais chacun l’interprète différemment.

— Le Confesseur Harral est un homme bien. Il m’a soutenue quand ceux du Val voulaient me trucider.

— Mais il ne s’est pas interposé entre eux et toi. Ne l’oublie pas. Et Jeorje Garde, qui jouait la vertu offensée lors de ton procès, c’est un Confesseur, lui aussi.

— Tu ne parles pas comme ça du précédent Confesseur du Creux.

— Jona est aussi stupide que les autres. Peut-être même plus, par certains côtés. Mais il a toujours agi de son mieux pour les Coupeurs. Il a gagné leur respect. Hayes, lui, n’a rien gagné du tout.

— Il n’en a pas vraiment eu l’occasion, remarqua Renna.

— D’accord, je vais envoyer Keet l’informer que nous avons finalement un trou dans notre « emploi du temps ». Mais pas question de faire des efforts vestimentaires.

Il n’y avait pas exactement foule devant l’auberge lorsque Arlen et Renna en sortirent, tard dans l’après-midi, pour se rendre à la Maison Sainte. En revanche, des centaines de villageois s’affairaient à proximité des échoppes et aux coins de rue, feignant d’avoir une bonne raison d’être là. Et sitôt que le couple apparut, l’agitation les gagna.

Renna soupira. Manifestement, Arlen a beau dire, certaines personnes gardent leurs idées fixes. Même celles qui boivent ses paroles comme on lit le Canon…

Ils avaient reçu des visites régulièrement, tout au long de la journée. Smitt et Stefny faisaient de leur mieux pour qu’ils ne soient pas noyés sous un flot de demandes, mais ils ne congédiaient pas les nombreuses personnes dont les problèmes paraissaient importants. Les Boucher vinrent informer Arlen des progrès de l’enrôlement et du défrichement, déployant registres et cartes sur le sol de la chambre. Des dizaines de hameaux du Sud avaient été désertés par les habitants ayant fui l’avancée krasienne après la prise de Rizon, et la majorité s’était installée dans le Comté de Creux pour repartir de zéro à l’abri d’une grande rune. Désormais six de ces symboles géants entouraient le Creux proprement dit, même si seulement deux, celle de Neuve-Rizon et celle de Bon Port, étaient d’une efficacité parfaite. Bien d’autres encore se trouvaient à l’état d’ébauches.

Un souffleur de verre répondant au nom de Benn soumit à l’examen d’Arlen de beaux objets protégés, et Kendall déjoua la surveillance des aubergistes pour lui parler des Jongleurs angieriens qui étaient arrivés au Creux avec la caravane de Thamos.

— Il y a cinq maîtres de la guilde et une dizaine d’apprentis, expliqua la jeune fille. Ils prétendent qu’ils sont venus aider Rojer à nous apprendre à mieux charmer les démons, mais je les crois plus intéressés par les histoires qu’on raconte sur vous.

Et le défilé continua. Protecteurs, Messagers, Cueilleuses d’Herbes, Représentants de populations réfugiées… Seuls ou par deux, ils sollicitèrent l’Homme-rune, tant et si bien que Renna finit par avoir envie de hurler.

Arlen acceptait mieux la situation, recevant ses visiteurs avec l’affabilité qu’on réserve aux amis et leur offrant des conseils que la plupart interprétaient apparemment comme des instructions. Renna fut soulagée de quitter l’auberge, même si en contrepartie Arlen et elle durent supporter les innombrables paires d’yeux braquées sur eux.

Lorsqu’ils arrivèrent à destination, Hayes et Franq les attendaient. Le Confesseur portait une robe brune, banale mais confectionnée dans l’étoffe la plus fine que Renna ait jamais vue, si l’on exceptait sa propre cape. Par-dessus, il avait endossé une chasuble blanche bordée de feuilles de lierre, dont le devant était brodé d’un cercle de runes au milieu duquel brasillait une crosse cousue. Son étole et sa calotte vert forêt étaient ornées de runes en fil d’or brillant, et des anneaux, d’or également, scintillaient à ses doigts. Sur l’un d’eux était montée une gemme aussi grosse qu’un œil de vache.

Franq, lui aussi en grande tenue, arborait une calotte verte protégée et, par-dessus sa robe marron, un surplis blanc piqueté d’un fil vert et or formant des motifs identiques à ceux qui figuraient sur la tenue de son supérieur. Il portait autour du cou un collier en or orné d’un imposant joyau rouge.

L’allure des deux membres de l’ordre contrastait fortement avec celle d’Arlen qui, toujours pieds nus, avait conservé son pantalon de toile et sa chemise, et de Renna, beaucoup plus dénudée que la moyenne dans son étroit gilet de cuir et sa jupe scandaleuse, mi-longue mais fendue des deux côtés jusqu’à la taille. Cependant, si leur allure négligée – ou l’absence totale d’allure par manque de tissu, s’agissant de Renna – offensa leurs hôtes, ceux-ci n’en montrèrent rien.

— Bienvenue dans la Maison du Créateur, monsieur Bales, mademoiselle Tanneur ! lança Hayes à la cantonade. Le fait que vous ayez répondu favorablement à notre invitation inopinée nous honore.

Renna tendit l’oreille, mais ne décela aucune pointe de sarcasme chez le Confesseur. Il paraissait sincère.

— Merci de nous recevoir, répondit-elle en traçant une rune sacrée devant elle.

Arlen, pour sa part, se contenta de grogner en hochant la tête. Le sourire de Hayes se fit un peu moins jovial.

— Félicitations pour l’échange de vos vœux. Comme vous pouvez l’imaginer, il a fait l’effet d’un coup de tonnerre pour les villageois. Ce serait un honneur pour moi de célébrer la cérémonie, si vous le souhaitez.

— C’est vraiment généreux de votre part, répliqua Arlen avant que Renna ait pu intervenir.

Il n’avait pas d’effort particulier à fournir pour que sa voix porte aussi loin que celle de son interlocuteur.

— Mais j’ai décidé que le Confesseur Jona s’en chargerait à son retour.

À ces mots, un murmure fébrile s’éleva parmi les badauds. Il devait désormais y avoir foule. Hayes pinça les lèvres en une ligne mince qui disparut sous sa moustache et sa barbe fournie.

— Vous étiez donc proches ?

Arlen haussa les épaules.

— Je n’étais pas toujours d’accord avec lui, mais il a agi de son mieux pour aider le Creux quand le péril était grand. J’ai espoir qu’il revienne bientôt.

Le regard de Hayes perdit toute son aménité.

— Peut-être devrions-nous entrer, Votre Sainteté, suggéra Franq après s’être éclairci la voix. Les autres sont déjà là. Ils vous attendent dans la salle à manger.

— Soit… Nous vous suivons.

Franq s’inclina et fit entrer le petit groupe sur lequel il referma les grandes portes, bannissant avec fermeté oreilles et regards indiscrets.

Depuis le narthex exigu, Renna distinguait la nef destinée à accueillir quelque trois cents âmes. Le sol de pierre nue avait été poli au fil des ans par d’innombrables pieds. De la même façon, les bancs comportaient de légères dépressions là où leur beau bois verni avait été patiné par des générations de postérieurs. Les poutres étaient sculptées de runes comme les vitraux, mais c’était là leur seul ornement. Le maître-autel arborait la même simplicité si l’on exceptait l’étoffe fine, brodée du lierre et de la crosse des Confesseurs angieriens, dont il était drapé. Par ailleurs, un épais tapis avait été placé à son pied.

— Excusez la modestie de notre accueil, dit Franq. Une fois que l’extension sera achevée, nous aurons une Maison digne du Créateur, et Sa Sainteté pourra recevoir ses visiteurs dans un environnement plus approprié.

Grâce à son ouïe fine, Renna entendit Arlen grincer des dents, mais il ne pipa mot. L’Enfant, franchissant une porte latérale du chœur, s’engagea dans un couloir donnant sur une petite salle à manger qui, quoique dépourvue de fenêtres, était bien plus luxueuse que le reste de la Maison Sainte. On avait accroché aux murs de pierre nue de lourdes tapisseries, et une imposante table d’orbois poli, sur laquelle étaient posés de la vaisselle de porcelaine délicate, des couverts en argent et un candélabre en or, occupait toute la longueur de la pièce. Un feu vif brûlait dans l’âtre et, en hauteur, les bougies d’un lustre de bois tout simple dispensaient plus de lumière.

Les trois hommes qui étaient attablés s’empressèrent de se lever à l’arrivée du Confesseur.

— Vous vous souvenez du seigneur Arther, qui sert le prince Thamos, dit Franq en désignant l’intéressé. Voici à côté de lui l’écuyer Gamon, capitaine de la garde comtale.

Arther portait un pantalon raffiné et des bottes lustrées, ainsi qu’une chemise blanche à manchettes de dentelle surmontée d’un tabard brodé du Soldat de Bois, symbole de Thamos. Au dossier de sa chaise était suspendu un harnais contenant une courte lance protégée, belle et bien entretenue, dont les quillons étaient incrustés de pierres précieuses. De l’avis de Renna, Arther n’avait pas l’air d’un combattant, aussi se demanda-t-elle si son arme avait déjà goûté l’ichor d’un chtonien.

Salivant à cette pensée, elle dut refouler un accès de nausée. Qu’est-ce que je suis en train de devenir, si je trouve ce genre de chose appétissant ?

La tenue de Gamon était tout aussi sophistiquée, à ceci près que la dentelle manquait aux manches de sa chemise et qu’il arborait les traits durs d’un guerrier blessé par un démon, avec ses cicatrices boursouflées sur lesquelles sa courte barbe n’empiétait pas. Les yeux rivés sur Arlen, il le jaugeait comme on toise l’adversaire avant une rixe, et sa lance semblait avoir souvent servi. Elle était posée contre le mur, à portée de sa main.

— C’est un honneur, dit Arther. (Le capitaine et lui s’inclinèrent simultanément devant Arlen et Renna.) Le comte est au regret de vous informer que les travaux le retiennent à la forteresse.

— C’est plutôt qu’il n’avait pas envie d’être vu en notre compagnie, murmura Arlen.

— Et voici le héraut du duc, le seigneur Jasin Doreson, neveu de sire Janson, le Premier ministre d’Angiers, dit Hayes en désignant le troisième homme. Jasin rentre à Angiers demain, mais par chance vous êtes arrivés, ce qui lui permet de vous rencontrer avant de prendre la route.

— Il aurait attendu le temps nécessaire pour nous voir, remarqua Arlen, chuchotant là encore pour que seule Renna puisse l’entendre.

Le héraut portait une belle veste cintrée et un ample pantalon de soie vert émeraude rentré dans de grandes bottes marron en cuir de chevreau. Il s’inclina devant Renna en faisant virevolter avec emphase sa courte cape brune brodée du trône de lierre d’Angiers, et la jeune femme entraperçut une doublure vivement colorée qui ne la surprit pas, Jasin étant Jongleur.

— Je ne suis jamais allé jusqu’au Val Tibbet, dit le héraut en lui baisant la main. Mais sans doute devrais-je remédier à cela, si toutes les femmes y sont aussi belles que vous.

Les joues de Renna s’empourprèrent.

— Arrêtez ça, intervint sèchement son compagnon.

— Je ne vous le fais pas dire, renchérit le Confesseur en lançant un regard de reproche au Jongleur. Je vous en prie, prenez place, ajouta-t-il à l’intention d’Arlen et Renna.

Celle-ci manqua de frapper Arther lorsqu’il se glissa prestement derrière elle, puis elle comprit qu’il voulait simplement lui avancer sa chaise. Laquelle était de velours. C’était la première fois que Renna s’asseyait sur quelque chose de si moelleux.

Franq tapa dans ses mains, et des acolytes munis de bouteilles de vin apparurent. Les hommes, y compris Arlen, ramassèrent vivement leur serviette pour la poser sur leurs genoux. Renna, embarrassée, les imita.

— Le menu de ce soir vous ravira, déclara Franq. Rôti de faisan farci aux abricots et aux céréales, accompagné d’une sauce au vin, puis cochon de lait en broche, lentement fumé au bois de pommier et servi avec une gelée de prune. (Il s’adressa à Renna.) Préférez-vous le rouge ou le blanc ?

— Je vous demande pardon ?

Franq sourit.

— Le vin, mon enfant. Lequel aimeriez-vous ?

— Il en existe plusieurs ? demanda la jeune femme.

Jasin, Arther et Franq se mirent à rire, et elle se sentit rougir.

— Qu’est-ce que j’ai dit ? souffla-t-elle à Arlen.

— Rien, répondit son compagnon, apparemment prêt à cracher des flammes. (Il ne faisait pas le moindre effort pour baisser le ton.) Ce sont de grossiers personnages attablés devant leurs mets raffinés, alors qu’à un kilomètre d’ici les gens remercient le Créateur, s’estimant chanceux d’avoir des herbes à manger.

L’Enfant pâlit, regardant tour à tour Arlen et le Confesseur.

— Je ne voulais pas vous offenser…

L’Homme-rune s’adressa à Hayes sans tenir compte de Franq :

— C’est ça que vous enseignez à vos ouailles, Sainteté ? Qu’il est juste de se moquer des gens simples ? Parce que là d’où nous venons, ce n’est pas pour rien si la modestie vestimentaire est de mise chez les Confesseurs.

La mâchoire de Hayes se crispa.

— Assurément non.

— Je ne vois pas les choses comme vous, répliqua Arlen. (Il reporta son attention sur Franq.) Qu’avez-vous dit à propos de cette Maison Sainte ? Qu’elle était modeste ? Pas digne ?

— J’entendais simplement par là qu’une demeure plus presti…, commença l’Enfant avec des airs de cerf aux abois.

Arlen l’interrompit :

— Vous ignorez la signification de ce mot. Cette Maison Sainte symbolise la force des Coupeurs. Alors que nous désespérions, elle a tenu bon. Nous y avons installé les blessés, certains ici même, dans cette pièce, pendant que leurs parents et amis faisaient bloc à l’extérieur, affrontant la nuit pour les protéger. Cet endroit n’a rien de « modeste ». (Il se tourna vers Hayes.) Mais vous voudriez la détruire et la remplacer par un édifice plus grandiose, pour que les gens oublient qui ils étaient avant votre arrivée, et le Confesseur qui vivait là.

Les traits de Hayes se durcirent.

— Vous n’avez que Jona à la bouche ! Vous avez ôté votre robe brune, mais vous continuez à vous exprimer comme un Saint Pasteur, à nous dire comment nous devrions diriger notre ordre. Le comte vous a déjà promis que l’épouse de Jona serait autorisée à le voir. Pourtant, vous avez provoqué un esclandre tout à l’heure, et vous recommencez à ma table.

— La responsabilité de l’esclandre vous revient, remarqua Arlen en regardant les convives tour à tour. Je sais que vous nous prenez pour des imbéciles parce que nous sommes des villageois, mais j’ai été Messager pendant de nombreuses années, et je sais reconnaître une manœuvre politique quand j’en vois une. Au Cimetière, j’ai dit à tout le monde que je n’étais ni un Saint Homme ni un envoyé du Ciel. Pourtant, ça ne vous a pas suffi. Vous vous êtes sentis obligés de donner l’impression aux Coupeurs que j’étais des vôtres. (Il jeta un coup d’œil en direction d’Arther, Gamon et Jasin.) Pendant ce temps-là, les laquais des Royaux arrivent par la petite porte pour les tenir informés de ce qui se passe. Laissez-moi en dehors de vos jeux. Je ne me conforme pas au Canon, et je n’ai pas juré fidélité au trône de lierre.

Renna, calée au fond de sa chaise, observait la scène avec amusement. Personne ne lui prêtait la moindre attention. Tous paraissaient outrés, à l’exception de Hayes, qui leva la main pour calmer ses invités.

— Il n’en demeure pas moins que le trône de lierre est souverain en Angiers, et que tous ceux qui vivent sur ses terres sont soumis à ses lois. Le duc Rhinebeck et le Pasteur Pether ont décrété le Creux du Coupeur propriété canonique, monsieur Bales. Si vous y résidez, vous êtes placé tant sous l’autorité du comte que sous la mienne.

— Le droit evejan.

— Hmm ?

— Chez les Krasiens aussi, la religion et le droit ne font qu’un. Leur culture est entièrement fondée sur leur livre sacré, l’Evejah, et à mesure qu’ils conquièrent les terres du Sud, ils forcent les habitants à accepter leurs lois, à porter des vêtements plus couvrants et à prier Everam, qu’ils le veuillent ou non. Ils violent les femmes et asservissent les hommes, leur prennent leurs enfants pour les endoctriner complètement. Même si leur progression s’arrête immédiatement, la population conquise deviendra evejan en l’espace d’une génération et les Krasiens auront quadruplé leurs effectifs.

— Alors, vous comprenez pourquoi notre résistance doit être sans faille. Nous devons rejeter leur faux dieu en réaffirmant notre foi en le Créateur.

— En leur résistant, vous devenez comme eux. Et je refuse catégoriquement de cautionner ça. Pérorez du haut de votre chaire autant que vous voulez. Si les Coupeurs vous prêtent l’oreille, c’est leur choix. Mais si vous avez la bêtise de vous livrer à des pratiques rétrogrades, par exemple en donnant un fornicateur en pâture aux démons, le comte et vous en répondrez devant moi.

— Vous ne feriez pas ça ! gronda Franq.

— Il va se gêner…, dit Renna.

— Comment osez-vous ! cria Arther. (Le capitaine Gamon se redressa brusquement et se saisit de sa lance.) En vertu de l’autorité du comte Thamos, je vous arrête pour trahison…

Arlen pouffa, sans même prendre la peine de se lever. D’un air dégagé, il traça une rune devant lui, et la lance de Gamon vira à un gris-bleu de ciel nuageux. Autour d’elle, l’air commença à chatoyer, et une blanche pellicule de givre se forma progressivement sur toute sa longueur.

Il y eut un craquement, et le capitaine lâcha sa lance avec un cri aigu pour se tenir la main, comme s’il s’était brûlé. Jasin se leva d’un bond lorsque l’arme, heurtant le sol, vola en éclats.

— Aah ! Créateur, ma main !

— Cessez vos âneries et rasseyez-vous, ordonna Arlen. (Il se tourna vers l’un des petits serveurs, qui assistait à la scène, ébahi.) Apportez à l’écuyer un bol d’eau fraîche.

Le garçon partit en courant sans même accorder un regard à Hayes ou à Franq.

— Vous vous considérez donc au-dessus des lois tant humaines que célestes ? demanda le Confesseur en joignant ses doigts. Est-ce là votre façon de m’informer que votre discours de ce matin n’était pas sincère ? que vous êtes convaincu d’être le Libérateur ?

— Non, c’est ma façon de vous informer que je ne suis pas n’importe quel bouseux que vous pouvez bousculer impunément. Je suis revenu au Creux parce que j’y ai des choses à faire, pas pour me quereller avec vous ou avec le comte. Pourvu que vous vous comportiez correctement avec les gens d’ici – ce qui me paraît être le cas, à peu de chose près –, je désire que nous soyons amis. Cela dit, vous avez pris certaines libertés, et vous devez apprendre où s’arrêtent les runes. Ça ne m’intéresse pas d’être un pion dans vos intrigues politiciennes, et la prochaine fois que l’un d’entre vous aura l’inconscience de se moquer de ma promise, il en répondra devant moi.

— Je vous présente mes excuses, à vous et à Mlle Tanneur. Si insulte il y a eu, ce n’était pas intentionnel, et je vous assure que mon acolyte (il lança un coup d’œil à Franq) sera réprimandé comme il se doit.

 » Moi aussi, je souhaite votre amitié. Ni le comte ni moi ne souhaitons faire de vous notre ennemi, monsieur Bales. Le duc a ordonné à son frère de se rendre au sud pour sécuriser la frontière et protéger son peuple. La tâche que le Pasteur Pether m’a confiée revient à peu près au même. Je suis chargé de guider les ouailles de votre Jona en son absence, une absence à laquelle, soit dit en passant, je ne peux pas grand-chose.

— Votre rôle se résume à cela ?

— Non, il y a autre chose. Vous.

— Moi.

— Angiers a connu d’autres supposés Libérateurs avant vous. De loin en loin, la rumeur de Son retour resurgit, surtout dans les hameaux. Les Confesseurs du Créateur enquêtent sur chacun des individus concernés pour s’assurer de leur authenticité. J’ai personnellement examiné une dizaine de cas. Des imposteurs jusqu’au dernier…

Arlen sourit.

— Vous pouvez ajouter un nom à votre liste, parce que je ne suis pas le Libérateur

— Sans doute, mais vous n’êtes pas non plus un simple Messager fréquentant les hameaux, bien que vous prétendiez le contraire. Vous êtes prompt à affirmer que vous n’êtes pas ceci ou cela. En revanche, vous ne nous avez pas encore dit comment vous vous définissiez. Vous vous servez de la magie des démons. Qui dit que vous n’êtes pas vous-même une créature du Cœur ?

Le silence se fit dans la salle, et Renna sentit la moutarde lui monter au nez. Tandis que Hayes se rasseyait, les autres convives se penchèrent pour ne pas manquer une miette de la réaction d’Arlen. Jasin sortit un petit carnet et un crayon minuscule. Pour les Jongleurs, et tout particulièrement les hérauts, dont l’auditoire se résumait pourtant à une seule personne, qui disait histoire disait gain d’argent.

— Vous m’avez vu au soleil ce matin même. Les créatures du Cœur sont-elles capables de ça ?

— Il y a une première fois à tout, répliqua Hayes avec un haussement d’épaules.

— Et les milliers de démons que j’ai tués, y compris ceux que vous m’avez vu éliminer la nuit dernière ? Ce n’était qu’une ruse pour gagner la confiance des hommes ?

— À vous de me le dire.

— Non, justement, intervint sèchement Renna. Il n’a rien à vous dire.

Tous les regards se tournèrent vers elle.

— Excusez-moi, jeune femme, répondit le Confesseur d’un air réprobateur, mais…

— Arlen n’avait pas envie de venir ce soir. Il avait prévu que ça se passerait comme ça. Il a affirmé que vous essaieriez de vous servir de lui, ou bien de le discréditer. Qu’on ferait aussi bien de parler à un mur. C’est moi qui lui ai conseillé de se montrer sociable. (Elle se leva.) Et je le regrette. Je ne vois aucune raison de rester, si la discussion doit prendre ce tour-là. Régalez-vous, le faisan est délicieux.

Elle partit d’un pas décidé et son compagnon, adressant un geste d’excuses au Confesseur, la suivit avec un large sourire aux lèvres.

Dehors, le soleil se couchait, et les rues du Creux fourmillaient d’activité. Les Coupeurs se réunissaient par équipe dans le Cimetière des Chtoniens, se préparant pour leur patrouille nocturne, et les camelots proposant boisson, nourriture et divers objets s’affairaient ; ils n’avaient pas l’air décidés à plier boutique. Même les terrassiers continuaient à creuser les fondations de la Maison Sainte. Renna savait que la grande rune les protégerait jusqu’au matin, mais elle commençait seulement à comprendre ce que cela impliquait. Ils étaient libres, de jour comme de nuit. Dans le Comté de Creux, les humains n’étaient pas soumis au bon vouloir des démons.

— Il fera bientôt trop noir pour qu’ils continuent à travailler, non ?

Arlen secoua la tête.

— La magie ne va pas tarder à se lever. Ils auront suffisamment de lumière.

Renna, songeuse, guetta l’apparition des volutes brumeuses, des bribes de lueur fumante que seuls Arlen et elle, grâce à leurs yeux protégés, pouvaient discerner.

Il n’y avait toutefois pas trace de magie à l’intérieur de la grande rune. En revanche, la chaussée se réchauffa et commença à luire sous les pieds de la jeune femme. Elle crut d’abord qu’il s’agissait du fruit de son imagination, mais l’éclat s’accentua, et le doute ne fut bientôt plus permis. La lumière était si vive que, runes ou non, les Coupeurs la distinguaient. Renna comprenait mieux pourquoi ils accueillaient le soir sans émotion particulière. Il ne faisait pas clair comme en plein jour, mais cela leur suffisait amplement pour travailler et distinguer ce qui se passait autour d’eux.

— C’est beau, dit Renna.

Hors du périmètre protégé, qui s’achevait non loin de là, la brume s’élevait normalement pour flotter ensuite vers l’interdiction, de la même façon qu’Arlen l’absorbait. Et Renna sentait elle aussi l’attraction de la grande rune. La magie, tel un aimant, attirait le noyau de puissance qui grandissait en elle depuis qu’elle avait goûté la viande de chtonien. Elle fut prise d’un léger vertige, et de faiblesse. Son pas devint lourd.

— Avant, je me sentais… bizarre à cause de la rune, dit Arlen, comme s’il avait lu dans ses pensées. J’avais l’impression de marcher dans l’eau, ou d’être resté trop longtemps exposé au soleil.

— Avant ?

— Tout est différent, maintenant. La grande rune attire énormément de pouvoir, et y puiser est facile comme bonjour.

Inspirant profondément, il anima ses tatouages d’un éclat encore inédit.

— Je peux même rendre l’excès de magie à la rune afin de renforcer l’interdiction. Ici, Ren, je suis plus puissant que tout ce que j’ai rêvé. Et je n’ai même pas besoin de tuer. J’ignore si ça suffira mais, le soir de la nouvelle lune, on en fera voir de toutes les couleurs aux chtoniens.

Il se tourna vers un bâtiment imposant, situé de l’autre côté de la rue. C’était la seule structure protégée que Renna avait vue au Creux. Ses symboles, grands et puissants, étaient sculptés profondément dans le bois.

— Le dispensaire, expliqua Arlen. Il faut que je voie maîtresse Vika avant qu’elle parte pour Angiers ; sans doute que je pourrai alléger un peu sa charge de travail. Quand j’en aurai terminé, elle n’aura même plus un enfant enrhumé à traiter.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée ? M’est avis que ça va redonner de l’eau au moulin de ceux qui te prennent pour le Libérateur.

— Ça nous pend au nez, qu’on le veuille ou non. Je ne suis pas le Libérateur, mais je refuse de continuer à cacher mon pouvoir. On a frappé un grand coup en affrontant ce démon de l’esprit et, si je ne m’abuse, on se prendra le retour du bâton à la nouvelle lune. Il faut que tout le monde soit sur pied.

Renna se rembrunit et se détourna, les bras croisés.

— Quoi ? (Il s’empressa de la serrer affectueusement dans ses bras.) Si quelque chose te contrarie, Ren, tu n’as qu’à le dire. J’ai appris beaucoup de choses de ce psyché, mais lire dans les esprits n’en fait pas partie.

— Ça ne me plaît pas que tu soignes les gens, expliqua sa compagne avec un soupir.

Arlen se raidit.

— Quoi ? Pourquoi ? J’aurais dû les abandonner alités ? infirmes ? à l’agonie ?

Renna ne désirait rien tant que rester dans ses bras, mais elle se dégagea avec brusquerie pour se tourner vers lui.

— C’est pas ça. Je pense simplement que c’est dangereux. Tu dis que je vais trop loin, mais tu frôles la mort chaque fois que tu soignes quelqu’un. Tu es trop têtu pour comprendre quand tu dois t’arrêter. Alors, ouais. Quand un nigaud se casse la jambe, je préférerais qu’il se rétablisse naturellement, plutôt que tu t’évanouisses en la lui rafistolant.

Elle crut qu’Arlen s’emporterait contre elle, mais il se contenta de hocher la tête.

— Je ne suis pas encore bien rodé. En revanche, je peux puiser dans la magie de la grande rune, et je serai prudent, Ren. Je te le promets.

6

LA BOUCLE D’OREILLE

Été de l’an 333 AR

Vingt-neuf aubes avant le Déclin

— Ah ! Aaaaah !

Inevera eut un hoquet de stupeur en percevant les cris de la catin des terres vertes à travers sa boucle d’oreille.

Ressemblant à une banale babiole en argent, l’objet était en réalité sculpté de runes minuscules, et tirait sa puissance du fragment d’os de démon que la Damajah avait placé en son cœur. L’autre moitié du fragment d’hora se trouvait dans un autre bijou, jumeau du premier, qu’Inevera avait offert à Jardir le jour de leur mariage. Même lui en ignorait la véritable nature.

« Tant que tu m’aimeras, tu la porteras », lui avait-elle dit pendant la cérémonie.

D’un geste, elle pouvait activer les runes en les alignant. Le fragment d’hora entrait alors en résonance avec son jumeau, et Inevera percevait les sons provenant de l’autre bijou comme d’un gros coquillage.

Je suis le palmier, et ceci n’est que le vent, songea-t-elle. Je plierai mais ne romprai pas.

Elle lança un regard à Melan et à Asavi, ses plus proches conseillères. Elles n’entendaient pas la scène, la magie de la boucle d’oreille étant accordée uniquement avec la personne qui la portait, mais cela n’importait guère. Ahmann et Leesha ne faisaient plus mystère de leurs jeux amoureux, du moins au sein du palais. Inevera était obligée de sourire et de feindre l’indifférence, alors même que son influence sur les dama’ting et les hommes de la cour de son mari s’érodait.

Elle serra le poing. Elle ne pouvait pas faire grand-chose pour s’opposer à leur relation. Ahmann était le Shar Dama’Ka, et l’Evejah, sur ce sujet, ne laissait pas de place à l’interprétation : il était en droit de désirer n’importe quelle femme. Pendant des années, Inevera avait œuvré pour subvenir à ses besoins, sinon personnellement, du moins en mettant dans son lit des femmes qu’elle avait soigneusement sélectionnées : celles qui lui donneraient pouvoir et enfants, mais qu’elle pourrait dominer ou éliminer sans difficulté en tant que Première Épouse.

Leesha Papier n’appartenait à aucune de ces deux catégories. Elle était en mesure d’accroître la puissance d’Ahmann mais rechignait à le faire, et elle se montrait aussi arrogante que la Jiwah Ka d’un Andrah. Impossible pour Inevera d’exercer son ascendant sur elle. Elle avait tenté par deux fois de la supprimer, d’abord en ordonnant à sa fille aînée, promise à Rojer, le Nordique aux cheveux roux, de l’empoisonner. La loyale Amanvah avait lamentablement échoué à cause de son inexpérience.

À ce moment-là, Leesha aurait pu envenimer la situation en rendant leur inimitié publique. Ahmann serait entré dans une colère peut-être incontrôlable.

Mais la Cueilleuse ne lui avait rien dit, et avait même gardé Amanvah auprès d’elle, soutirant ainsi à Inevera un peu de respect. Lorsque ensuite la Damajah avait envoyé ses eunuques forcer la porte des appartements de sa rivale, elle avait commis l’erreur de vouloir l’intimider plutôt que de la tuer purement et simplement. Cette nuit-là, elle avait d’ailleurs été contrainte de lui sauver la vie afin qu’elles affrontent ensemble le démon de l’esprit qui s’en était pris à Jardir.

Naturellement, si elle n’avait pas agi ainsi, Jardir, et elle par la même occasion, auraient bien pu perdre la vie. La sorcière du Nord était redoutable, et son pouvoir s’était encore accru après le combat contre le démon. Inevera n’avait pas pu l’empêcher de prendre de puissants alagai hora sur la dépouille de la bête ; elle-même ne s’en était pas privée. Elle avait ensuite envoyé ses eunuques récupérer les ossements, mais ils étaient revenus bredouilles. Plus jamais Leesha ne baisserait sa garde.

Alors, Inevera écoutait. En tâchant de ne pas se sentir remplacée. Supplantée. Humiliée.

Elle aura tôt fait de retourner dans son village de barbares, et alors bon débarras, songea-t-elle en respirant profondément pour se calmer. Je retrouverai ma place légitime dans le lit d’Ahmann, et tout rentrera dans l’ordre.

Peut-être.

Gémissements et cris passionnés décrurent progressivement, laissant place à de doux murmures. Inevera tendit l’oreille pour essayer de distinguer ce que les amants se disaient. C’était pire que les manifestations du plaisir charnel. Inevera ne comptait plus les fois où elle avait regardé son mari s’ébattre avec d’autres femmes ; elle connaissait bien ses réactions et celles qu’il provoquait chez ses partenaires. Confiante en son talent pour la danse des coussins, Inevera n’avait rien à craindre des performances amoureuses de Leesha. En revanche, elle détestait cordialement les instants de quiétude qu’Ahmann et la sorcière passaient enlacés.

— Épouse-moi, dit Jardir.

— Combien de fois devrai-je refuser avant que tu arrêtes de me le demander ? répliqua la Cueilleuse, feignant d’ignorer l’insigne honneur qu’il lui faisait.

— Refuse dix mille fois, et je te reposerai la question vingt mille fois. Allons, il est encore temps. Je suis le Shar’Dama Ka, je peux nous marier d’un claquement de doigts. Épouse-moi sur-le-champ, en secret. Ta mère et Abban seront nos témoins et signeront les contrats. Personne d’autre n’a besoin de le savoir tant que nous ne l’aurons pas décidé, mais nous, nous le saurons.

Abban, songea Inevera, un pli amer à la bouche. Il est mêlé à tout ça, il complote dans son coin pour avoir l’oreille de Jardir. Lui aussi, il va falloir que je m’en occupe.

— Que tu me poses la question dix ou vingt mille fois, ma réponse sera toujours « non ». Tu as assez d’épouses.

— Je n’en prendrai plus aucune dans mon lit, répondit Jardir. (La Damajah retint son souffle.) Sauf Inevera, rectifia-t-il.

Elle se détendit, encore stupéfiée par tant d’inconséquence. On disait que les Sharum ne savaient pas marchander, et Ahmann en était un jusqu’au bout des ongles.

— Je ne devrais donc plus te partager qu’avec une femme au lieu de quatorze ?

— En ce moment, tu me partages, gronda le guerrier.

Inevera se mordit la lèvre lorsqu’ils recommencèrent à s’embrasser.

— Nous sommes seuls, Ahmann. (Jardir étouffa un petit cri de plaisir.) Pendant les prochaines heures, je t’ai pour moi seule.

— Damajah ! s’écria Melan. Tes mains !

Inevera s’aperçut que du sang coulait de ses poings serrés. Elle s’était labouré les paumes avec ses longs ongles vernis. Hébétée, elle ne s’en était même pas rendu compte, et tandis que Melan et Asavi nettoyaient et pansaient ses plaies, elle avait encore l’impression que ses mains appartenaient à quelqu’un d’autre.

Comment en suis-je arrivée là ? En quoi ai-je fait défaut à Ahmann, pour qu’il m’humilie de la sorte ? se demanda-t-elle. Elle l’avait formé, éduqué, avant que les Sharum puissent gâcher son potentiel ou qu’il meure vainement dans le Dédale. Elle lui avait tendu une Krasia unifiée sur un plateau, lui avait fourni les instruments nécessaires pour renvoyer les alagai dans l’Abysse de Nie. Elle lui avait donné quatre fils et trois filles, elle avait sélectionné des Jiwah Sen pour réchauffer sa couche et lui fournir encore plus d’enfants.

— Peut-être que j’aurai dû choisir des catins du Nord pour assouvir son désir de chair pâle, marmonna-t-elle.

— Les hommes sont des créatures prévisibles, dit Melan.

— La première chose qu’ils font quand ils sont victorieux de quelque chose, c’est le monter comme une chienne, renchérit Asavi. De nombreux Sharum prennent goût à la chair pâle.

Après tant d’années, Melan et Asavi s’aimaient toujours et vivaient ensemble. Inséparables, elles ne s’intéressaient aux hommes que pour leur semence, et s’en étaient depuis longtemps remises à leurs dés pour choisir les pères de leurs héritières, accomplissant toutes les deux l’acte en une nuit pour ne plus jamais revoir les géniteurs.

Malgré leurs préjugés, leurs propos recélaient des accents de vérité. Parce que Inevera n’avait pas su prévoir ce qui allait se passer, son mari avait été ensorcelé par une catin d’infidèle qui se trouvait en ce moment même dans la chambre parfumée où ils s’étaient aimés si souvent.

Déjà, Jardir changeait, commençait à remettre en cause une culture et des traditions pluriséculaires. Certaines des décisions qu’il avait prises sous l’influence de Leesha étaient sans gravité, mais d’autres étaient dangereuses ; il s’aliénait son propre peuple pour ménager les sensibilités nordiques, oubliant qu’il devait assujettir les habitants des terres vertes et non s’en faire des alliés.

Le temps nous est compté pour traiter avec les chin. La Sharak Ka approche. D’une certaine façon, elle est même déjà là.

7

APPRENTISSAGE

300 AR

Inevera avait toujours détesté que son père ramène d’autres Sharum dans leur foyer. Sa mère et elle faisaient la cuisine et assuraient le service seules, houspillées en permanence par Kasaad qui cherchait à impressionner ses compagnons. De plus en plus ivres et turbulents, ils jouaient à la Sharak avec des dés en argile. Avant même que Soli prenne le noir, leur père lui interdisait déjà de lever le petit doigt. « Tu n’es ni un khaffit ni une femme, mon fils, mais un guerrier ! »

Lorsqu’elle était enfant, les hommes ne lui prêtaient pas attention, remarquant plutôt Manvah. Mais plus elle avançait vers la fleur de l’âge, plus elle recevait de regards lubriques. L’un des amis de Kasaad, un homme répugnant nommé Cemal, avait même essayé de la peloter.

Soli, s’il ne pouvait pas préparer à manger et apporter les plats, était en revanche toujours là pour la protéger. À peine Cemal avait-il posé la main sur elle qu’il lui avait donné un coup de genou entre les jambes et cassé le nez.

Kasaad, amusé par l’incident, s’était moqué de son ami et avait félicité son fils, sans accorder un seul regard à Inevera pour s’assurer qu’elle allait bien. Pire, il avait même continué à inviter Cemal dans le foyer familial sans rien faire pour l’empêcher de la reluquer, et l’enfant savait que le Sharum attendait simplement l’instant où Soli baisserait sa garde.

Oui, Inevera était terrifiée lorsqu’elle devait servir son père et plusieurs guerriers ivres, mais ce n’était rien en comparaison de ce qu’elle ressentit quand elle dut apporter le thé de Lunaison aux dama’ting.

Dans la salle à manger, des coussins de velours étaient disposés en demi-cercle sur un épais tapis. Kenevah prit place la première sur celui du milieu, et Melan lui servit immédiatement une tasse de thé, apparaissant avec la bouilloire pour aussitôt se volatiliser, telle une volute de fumée.

— Qeva, assieds-toi à ma droite, je te prie, dit Kenevah en indiquant le coussin voisin du sien. Favah, à ma gauche.

Qeva obéit, imitée en cela par Favah, une vénérable Fiancée qui semblait encore plus âgée que la Damaji’ting.

Kenevah leva sa tasse, et toutes les trois burent. Puis elle invita deux autres dama’ting à s’asseoir, une de chaque côté. On leur servit du thé brûlant.

Lorsque les deux femmes suivantes s’approchèrent, le breuvage, servi dans la même théière, avait cessé de fumer. Pour les dama’ting qui vinrent ensuite, il était à peine tiède. Lorsque arriva le tour de la dernière Fiancée d’Everam, il était froid.

Le déroulement du dîner fut similaire, Kenevah gratifiant ses favorites des morceaux de viande les plus goûteux. Mais même la dernière des dama’ting reçut une nourriture raffinée dont Inevera ignorait jusque-là l’existence. Affamée, elle était taraudée par l’odeur alléchante.

Une fois les rituels accomplis, les convives se détendirent et commencèrent à bavarder. Leurs eunuques au physique avenant préparaient les plats et en portaient la plupart, mais c’était aux Promises qu’il incombait de s’occuper des Fiancées.

La dama’ting assise devant Inevera finit son thé et reposa la tasse vide devant elle. Constatant que l’enfant ne semblait pas décidée à la resservir sur-le-champ, elle haussa les sourcils. Inevera se dépêcha de lui donner satisfaction mais, en s’approchant, elle fit tomber une goutte de thé sur la table. Les dama’ting qui furent témoins de la scène reniflèrent avec dédain.

Lorsque Inevera retourna auprès de ses camarades, Melan la pinça si fort qu’elle eut du mal à retenir un cri.

— Idiote, murmura-t-elle. Nous allons toutes payer pour ça. Si tu recommences, la prochaine fois que tu prendras ton bain, nous te mettrons la tête sous l’eau jusqu’à ce que tu trouves Everam.

Même entre elles, les dama’ting gardaient leur voile, se penchant au-dessus de leur bol pour porter les aliments à leur bouche, d’un geste vif de leurs baguettes lisses. Quand, de temps à autre, Inevera entrapercevait leur visage, elle détournait immédiatement le regard. Ses indiscrétions involontaires lui paraissaient plus obscènes que les moments où elle surprenait son père à coucher sa mère à plat ventre sur une pile de paniers.

Une fois les dama’ting rassasiées, les apprenties se rendirent à la cuisine pour manger les reliefs du repas. Melan et les autres filles refoulèrent Inevera en bout de file, si bien qu’il ne lui resta pas grand-chose à se mettre sous la dent. Elle réussit à remplir son bol simplement en grattant les parois des marmites et, même alors, aucune de ses camarades ne l’accueillit dans son groupe. Elle resta donc seule, et c’est d’un air hébété qu’elle suivit Qeva qui les ramena à l’Alcôve au coucher du soleil.

Les nie’dama’ting partageaient toutes la même chambre, dont le plafond était baigné de lumière runique. Inevera fut complètement subjuguée.

— Tu apprendras bien vite à tracer les symboles, lui dit Qeva, surprenant son regard. Melan, où est ta place ?

Plusieurs rangées de lits bien alignés occupaient le milieu de la pièce. Melan indiqua un recoin situé à bonne distance de la porte.

Qeva hocha la tête.

— Et qui est ta voisine ? demanda-t-elle encore.

— Asavi.

La dénommée Asavi accourut.

— Ta sœur d’oreiller devra dormir ailleurs, grommela Qeva. Inevera restera près de toi pendant les douze prochains Déclins. (Melan émit un sifflement presque imperceptible.) Ce sera plus commode pour que tu puisses lui apprendre ce qu’elle doit savoir.

Asavi réunit ses affaires, essentiellement des livres et du matériel d’écriture. Lorsqu’elle passa à côté d’Inevera, ses yeux lançaient des éclairs.

— Vous êtes libres de votre temps jusqu’à ce que la lumière runique s’éteigne, déclara Qeva, puis elle partit.

Inevera retint son souffle, pensant que ses camarades allaient s’en prendre à elle, mais les nie’dama’ting continuèrent à se comporter comme si elle n’existait pas, se serrant les unes contre les autres en petits groupes fermés. L’enfant s’allongea sur son lit pour lire l’Evejah’ting.

Plusieurs heures eurent beau s’écouler avant que la lumière s’éteigne, Inevera avait à peine entamé l’épais volume. Marquant sa page d’un ruban, elle sombra dans un sommeil agité.

Lorsqu’elle s’éveilla, quelqu’un se trouvait près d’elle dans le noir. Ses yeux avaient beau être accoutumés à l’obscurité, elle ne discernait guère qu’une vague silhouette évoluant sans bruit. Retenant d’abord son souffle, elle eut bien vite la présence d’esprit de feindre le sommeil et commença à ronfler doucement comme cela arrivait souvent à sa mère.

Inevera ne possédait rien d’autre que son exemplaire de l’Evejah’ting et sa poche à hora. Rien qui puisse lui servir d’arme. Et même dans le cas contraire, comment tenir en respect toutes ces filles qui la méprisaient ? Est-ce qu’elles peuvent espérer me tuer impunément, ici, pendant la nuit ? se demanda-t-elle. Même si elle réussissait à trouver la sortie, la porte était de toute façon barricadée de l’extérieur.

Mais la silhouette se dirigea vers le lit de Melan à pas de loup. Inevera perçut le bruissement de la couverture qu’on soulevait.

— Je crois qu’elle m’a entendue, murmura Asavi.

— Elle dort. Je l’entends ronfler, répond Melan au bout de quelques instants. Et on se moque de l’avis de ce dé pipé.

Allongée dans son lit, Inevera tâcha de continuer à ronfler régulièrement tout en écoutant ses camarades s’embrasser et se murmurer des mots doux. Elle qui n’avait jamais embrassé une fille, ne l’avait même jamais envisagé, enviait Melan et Asavi. Elle ne s’était jamais sentie si seule.

La seconde fois, ce fut une vive douleur au flanc qui la tira de son sommeil. Elle se redressa dans son lit en poussant un cri, et vit Melan qui s’apprêtait à lui donner un nouveau coup de pied.

— Debout, le dé pipé.

Les runes étaient de nouveau allumées, et la plupart des filles avaient déjà tressé leur bido. Prise d’une envie pressante, Inevera se dirigea vers le coin d’aisances, séparé du reste de la pièce par un rideau, mais Melan la retint par le bras.

— Tu aurais dû te lever plus tôt si tu voulais avoir le temps d’aller aux toilettes. La dama’ting sera là d’une minute à l’autre, et si tu n’es pas habillée quand elle arrive, ta vessie pleine sera le cadet de tes soucis.

Le sang d’Inevera ne fit qu’un tour. En une seconde, elle se saisit d’un rouleau de soie propre, son inconfort oublié. Ses camarades, la mine renfrognée, la regardèrent nouer rapidement son bido.

Asavi cracha à ses pieds.

— C’est la fille d’une tisseuse, et alors ? Ça ne prouve rien.

À peine Inevera avait-elle terminé de tresser sa tenue que les lourdes portes du dortoir s’ouvrirent sur Qeva. Les nie’dama’ting se mirent en rang dans leur simple bido, et quittèrent l’Alcôve pour se rendre dans une grande salle du palais souterrain. Inevera les suivit.

— La journée commence toujours par le sharusahk, lui expliqua Melan. Tu ne parleras pas. Tu feras exactement les mêmes gestes que la dama’ting.

Inevera acquiesça d’un signe de tête tandis que ses camarades se déployaient à un mètre les unes des autres, sur plusieurs rangées. Qeva gagna d’un pas vif une petite estrade et ôta sa robe. La soie tomba avec un soupir, laissant l’instructrice nue devant ses élèves, en dehors de son voile et de son foulard.

Lentement, elle commença une série d’étirements, les apprenties calquant leurs mouvements sur les siens. Inevera tâcha à grand-peine de les imiter. Le corps lisse et musclé de Qeva, enduit d’huile parfumée, se couvrit bientôt d’une pellicule de sueur. Inevera se demanda comment une si lente chorégraphie pouvait la faire transpirer autant que si elle avait couru en plein soleil pendant une heure.

Les gestes de la dama’ting étaient doux et précis, aux antipodes de ceux, amples et brutaux, de Soli. Mais quoique peu exigeants en apparence, les exercices de Qeva se révélèrent bien plus complexes que ceux des Sharum. Inevera fut obligée d’adopter puis de garder des postures prolongées qu’elle n’aurait jamais cru possible d’atteindre. Des muscles qu’elle n’avait encore jamais sollicités protestaient sous l’effort, et elle fut bientôt en nage ; le cœur battant à un rythme effréné, elle luttait pour respirer. Elle avait l’impression de ne jamais réussir à emplir ses poumons d’air, malgré tous ses efforts, et elle redoutait de perdre le contrôle de sa vessie d’une seconde à l’autre.

Qeva, en appui sur sa jambe gauche, se pencha en avant jusqu’à ce que son corps forme un angle droit, et tendit les bras devant elle comme si elle voulait enlacer quelqu’un. Elle dressa alors bien haut sa jambe droite en arabesque pour la plier ensuite, ses orteils touchant presque son coccyx.

En essayant, Inevera perdit l’équilibre et se reçut sur les mains.

— Gardez la pose, ordonna Qeva. (Elle descendit de l’estrade, laissant les nie’dama’ting en équilibre précaire.) Inevera, redresse-toi.

L’enfant se hâta de se relever, et la dama’ting posa une main contre sa poitrine, plaquant l’autre entre ses clavicules.

— Inspire par le nez, dit-elle. Profondément.

Pour gonfler ses poumons, Inevera dut lutter contre la pression exercée par Qeva.

— Expire. Lentement, grogna la Fiancée sans cesser de comprimer le torse de l’enfant. (Celle-ci exhala à un rythme régulier.) Encore. Le souffle est la vie. Si tu as le souffle, tu sauras te centrer. Si tu sais te centrer, rien ne pourra vraiment t’atteindre. Tu ne sentiras ni la faim ni la douleur. Ni l’amour ni la haine. Ni la peur. Ni l’anxiété. Seulement le souffle.

Déjà, Inevera se sentait plus calme. Les cris insistants de sa vessie et de son estomac vide refluèrent tandis qu’elle suivait les allers et retours de son souffle, de ses narines à son ventre. Autour d’elle, ses camarades commençaient à vaciller, les traits tendus sous l’effort tant la posture était exigeante.

— Fais comme moi, dit Qeva, les paumes toujours appuyées contre le torse et le dos d’Inevera, en prenant de lentes inspirations. Le souffle purifie ton esprit, et ces exercices affûteront ton corps jusqu’à ce que les deux ne fassent plus qu’un.

Lorsque Inevera eut calé sa respiration sur la sienne, Qeva l’obligea à lever les bras en les écartant.

— Cobra dressé, ordonna la dama’ting en regardant les autres élèves. Reprenez.

Des soupirs de soulagement s’élevèrent dans la pièce tandis que les filles, se redressant, tendaient à leur tour les bras vers le plafond.

— Ce sont les sharukin, expliqua Qeva en reprenant avec la novice le début des exercices, afin de corriger ses gestes avec douceur. Bec du vautour. Bond du chacal. (Elle obligea l’enfant à se pencher pour trouver la position qui l’avait mise en difficulté.) Queue du scorpion.

Bloquant le pied gauche d’Inevera, l’instructrice lui crocheta la cheville droite avec son pied droit afin de l’aider à monter sa jambe jusqu’à ce qu’elle puisse l’attraper et la tirer toujours plus haut avant de la replier vers l’intérieur. Inevera, sentant ses tendons à leur limite d’étirement, étouffa un petit cri. Ses muscles commencèrent à trembler.

— Respire. Tu es le palmier, et le souffle est le vent. Sers-toi de son pouvoir pour qu’il te rende ton équilibre et te guide de posture en posture.

En reprenant l’exercice, Inevera constata que le fait de maîtriser sa respiration lui facilitait bel et bien la tâche. Qeva, remarquant ses progrès, regagna l’estrade.

La leçon se poursuivit pendant un certain temps. Inevera n’était toujours pas à son aise, et ses muscles en feu continuaient à trembler, mais elle se concentra sur sa respiration. Elle fut soulagée lorsque Qeva mit un terme aux exercices et plongea la main dans une boîte posée près de l’estrade, produisant un son métallique quand elle en sortit quatre minuscules cymbales, qu’elle attacha à ses pouces et à ses index.

Sur un signe de tête de sa part, Melan alla chercher la boîte et se servit avant de la passer aux autres filles. Toutes regagnèrent ensuite leur place pour attendre la suite du cours.

Qeva se plaça de profil, tendant une jambe et s’appuyant sur l’autre ; les cymbales, au bout de ses mains levées, n’attendaient que de tinter. Les nie’dama’ting adoptèrent la même posture, et Inevera les imita de son mieux.

— Genoux fléchis, lui expliqua l’instructrice. Ton poids porte sur la plante de tes pieds.

Une fois que l’enfant eut rectifié sa position et se fut recentrée, Qeva fit tinter quatre fois ses cymbales tout en s’accompagnant de mouvements du bassin, donnant ainsi l’impression que ses hanches arrondies claquaient tel un fouet.

— Ensemble, dit-elle en reprenant depuis le début.

Les nie’dama’ting exécutèrent l’exercice avec une précision née de l’habitude. Inevera, pour sa part, découvrit que les gestes n’étaient pas aussi simples qu’ils en avaient l’air.

— Recommence, ordonna Qeva. Regarde bien.

Elle fit à nouveau tinter les cymbales en se déhanchant, et Inevera chercha, là encore sans succès, à l’imiter. Au début, elle n’avait pas compris comment bouger le bassin. Là, elle n’arrivait pas à faire claquer ses instruments au même rythme que ses camarades. Elle ne voyait pas comment réussir à tout faire en même temps.

Qeva la contraignit inlassablement à reproduire le mouvement. Inevera sentait bien qu’elle agaçait ses camarades, mais elle n’avait d’autre choix que de persévérer.

Enfin, Qeva parut satisfaite. Elle fit claquer ses cymbales en répétant un schéma précis auquel répondaient ses mouvements du bassin. Inevera trouva le rythme, et bientôt elle exécuta l’exercice sans même y penser. Elle se surprit à sourire.

C’est alors que la dama’ting commença à évoluer sur l’estrade, continuant à se déhancher avec grâce sans jamais altérer la cadence de ses cymbales. C’était beau. Envoûtant. Et lorsque Inevera voulut l’imiter, elle entra en collision avec Melan. Elles tombèrent toutes les deux.

— Idiote ! s’écria Melan.

S’approchant vivement, Qeva lui assena une gifle qui claqua en même temps que ses cymbales.

— C’est ta faute, Melan ! La Damaji’ting t’a demandé de l’instruire dans les voies des nie’dama’ting ! Que lui as-tu enseigné ? Elle ne connaissait ni cobra dressé ni même le premier déhanché.

Elle tendit un doigt réprobateur.

— Tu dois prendre tes responsabilités au sérieux. Tant qu’Inevera n’aura pas rattrapé le niveau de la classe, tu as interdiction d’entrer dans la Chambre des Ombres.

Melan regarda sa mère d’un air outré, sous les hoquets de stupeur de ses camarades.

— Continue à me regarder comme ça, petite impertinente, et tu iras vivre dans le grand harem où tu deviendras le jouet des Sharum.

Melan, baissant les yeux, s’inclina bien bas.

— Oui, dama’ting.

Après le sharusahk, les filles se mirent en rang près des cuisines, où deux eunuques vieillissants servirent à chacune une bouillie de céréales délayée. Inevera lut dans le regard de Melan et des autres apprenties qu’elles avaient la ferme intention de la reléguer à la dernière place, aussi n’opposa-t-elle aucune résistance. Elle n’avait rien à gagner à chercher l’affrontement. Mieux vaut que je leur paraisse faible tant que je m’instruirai dans les voies des nie’dama’ting.

Le fond de bol qu’on lui remit contenait plus d’eau que de bouillie. Malgré cela, elle eut à peine le temps d’avaler sa pitance avant que Melan vienne la chercher.

— L’aube sera bientôt là. Les Fiancées ne vont pas tarder à se rendre au pavillon, et que Nie nous emporte si nous sommes en retard !

— Le pavillon ?

Melan la regarda comme si elle était idiote.

— Les Sharum sortiront du Dédale à l’aurore, et les blessés seront alors conduits au pavillon. Nous assisterons les dama’ting chargées de les soigner.

Inevera se remémora les cris des guerriers qu’elle avait entendus, la veille, derrière les séparations de toile. Elle s’imagina entourée d’hommes qui hurlaient, couverts de sang, pendant qu’elle aidait les Fiancées à tailler dans leur chair et à la raccommoder.

Soudain prise de vertige, elle sentit son visage s’échauffer. Son maigre petit déjeuner lui remonta dans la gorge.

Melan la frappa en plein visage. Un jet de bouillie et de bile éclaboussa les dalles tandis que le bruit de la gifle retentissait dans la pièce. Toutes les filles sans exception regardèrent Inevera avec froideur. Aucune des dama’ting n’était présente, et les eunuques restaient muets comme à l’accoutumée.

— Par les bourses d’Everam, recentre-toi ! dit sévèrement Melan. Les soins sont d’une importance capitale. On m’a déjà interdit l’accès à la Chambre d’Ombres. Si une seule goutte de sang guerrier tache le sol à cause de ta faiblesse, les dama’ting me la feront payer au centuple.

Elle baissa le ton, murmurant à l’oreille d’Inevera :

— Si ça arrive, je te couperai les tétons et je te les ferai manger.

Inevera accueillit ces paroles avec des yeux ronds. Sans lui laisser le temps de réagir, Melan la saisit par le bras pour l’entraîner vers le dortoir. Toutes les apprenties se lavèrent les mains et le visage avant de revêtir leur robe blanche et de se remettre en rang, suivant Melan pour aller retrouver les dama’ting à l’entrée de l’Alcôve. Ensemble, elles traversèrent le palais et la Ville Basse, et attendirent dans les catacombes qui se trouvaient sous le pavillon des dama’ting kaji que le chant des dama annonce l’aurore depuis les minarets du Sharik Hora.

L’expérience se révéla aussi sanglante et aussi atroce qu’Inevera l’avait craint. Ses oreilles résonnaient des hurlements des Sharum dont la douleur était telle qu’ils n’arrivaient pas à l’absorber, mais aussi des cris de Melan et des dama’ting qui maudissaient sa lenteur.

Une fois, alors qu’elle transportait un récipient plein d’instruments baignant dans un liquide d’où il émanait une odeur si violente que celle du couzi, par comparaison, lui paraissait presque inoffensive, elle trébucha et renversa quelques gouttes. Melan lui donna un coup de poing au visage devant Qeva et une autre Fiancée. Aucune des deux dama’ting ne réagit. Elles étaient plus intéressées par les instruments que par la joue d’Inevera qui allait enflant.

Elles découpèrent tant bien que mal la robe noire d’un guerrier qui se débattait sur une table, dévoilant la plaie béante de son abdomen, truffée de tessons de céramique. Elles jetèrent un à un les débris d’armure ensanglantés dans un panier en feuilles de palmier.

— Immobilise-le, ordonna Qeva en lançant deux cordons de soie à Melan.

La nie’dama’ting prit le premier et tendit le second à Inevera.

— Fais exactement comme moi, et ne traîne pas, dit-elle en enroulant le cordon autour de ses mains, séparées par quelques dizaines de centimètres de soie.

Inevera n’eut pas le temps de réfléchir aux instructions qu’elle avait reçues. Déjà, Melan, vive comme l’éclair, avait souplement passé sa cordelette autour du poignet du blessé, la tordant et s’en servant comme d’un levier pour immobiliser le bras du guerrier. Celui-ci tenta de résister, mais la jeune fille parvint à le maîtriser, sachant comment l’empêcher de tirer parti de sa force.

— Maintenant ! cria-t-elle au moment où le Sharum voulut se dégager en tentant maladroitement de l’attraper avec son autre main.

Inevera réagit le plus vite possible, s’efforçant d’imiter Melan. Elle réussit à enrouler son cordon, mais ne savait pas précisément où se placer et comment mobiliser son poids comme l’avait fait sa camarade. Le blessé, abattant le bras, lui assena un coup à côté duquel celui de Melan ressemblait à un baiser.

Elle heurta lourdement le sol tandis que Qeva, agacée, enfonçait deux de ses doigts au creux de l’épaule du Sharum. Le bras de l’homme se contracta, privé momentanément de force, ce qui permit à Inevera de ramasser son cordon et d’immobiliser enfin le blessé. La dama’ting lança un regard assassin à sa fille, qui le transmit à la novice sans mot dire. Puis Qeva obligea son patient à ingérer un somnifère, et sa consœur et elle commencèrent à opérer le guerrier désormais inerte, sans se soucier du sang et des fluides répugnants qui giclaient sur leur robe d’une blancheur immaculée.

— Ça n’ira pas, déclara Qeva au bout d’un moment.

— Il a besoin de la magie hora pour survivre, renchérit l’autre Fiancée. (Elle s’adressa à Melan.) Emmène-le dans les catacombes.

Aidée d’Inevera, Melan souleva la civière dont les poignées pendaient de part et d’autre de la table d’opération. Le guerrier dépassait allégrement le poids des deux filles réunies, mais Inevera savait ce que c’était que de travailler dur, et elle tint bon. Asavi leur ouvrit la trappe, et elles s’enfoncèrent dans les ténèbres à la suite des dama’ting.

Asavi attendit qu’Inevera et Melan soient arrivées au pied de l’escalier pour refermer le battant, plongeant le groupe dans une obscurité totale jusqu’à ce que Qeva sorte son os de démon luisant afin de le guider jusqu’à une pièce dotée d’une autre table d’opération. Puis elle déverrouilla à l’aide d’une clé suspendue à son cou une porte d’acier qui s’ouvrait dans la roche, révélant ce qui ressemblait à un assortiment de morceaux de charbon et d’os noircis. Les alagai hora. Qeva choisit un morceau de taille modeste, puis le mécanisme se réenclencha avec un « clic ».

— Aspiration, ordonna la Fiancée.

Melan alla chercher un appareil composé de tubes et de soufflets qu’on actionnait grâce à une pédale. Inevera appuya dessus à intervalles réguliers pendant que sa camarade insérait l’un des tubes dans la plaie béante afin de recueillir le sang dans un ballon en verre.

Qeva nettoya les bords ensanglantés de la blessure, puis en rasa le pourtour. Pendant ce temps, Asavi prépara des pinceaux et un bol d’encre.

— Inevera, approche, dit alors la dama’ting.

Asavi la remplaça à la pédale pour lui permettre de rejoindre les deux Fiancées en prenant bien garde à ne pas les gêner.

— D’abord, le siphon, que l’on trace au nord de la plaie, expliqua Qeva sans la regarder.

Trempant son pinceau dans l’encre, elle dessina un étrange motif sous le regard attentif d’Inevera, qui s’attendait à voir le liquide s’illuminer. Mais il ne se passa rien.

— Ensuite, les runes pour la force, l’endurance et le sang.

Promenant son pinceau dans le sens des aiguilles d’une horloge, elle traça vivement de nouveaux symboles autour de la plaie, à chaque point cardinal.

— À présent, il faut les relier entre elles, poursuivit-elle en créant quatre runes identiques entre les premières, formant ainsi un octogone.

Une fois sa tâche accomplie, elle fit signe à sa consœur, qui lui présenta l’os de démon qu’elle avait choisi. Sitôt qu’elle eut approché le hora de la plaie, les runes s’embrasèrent.

— Les symboles ne sont pas magiques. En revanche, ils drainent la magie des hora, pliant le pouvoir des alagai à la volonté d’Everam.

Sous le regard médusé d’Inevera, la chair du guerrier commença à se ressouder, les bords de la plaie se fondant l’un dans l’autre. En quelques instants, la blessure disparut sans même laisser une cicatrice. La peau neuve, plus pâle que l’ancienne, semblait aussi plus saine, vierge des atteintes du soleil et des incessantes tempêtes de sable.

— Loué soit Everam, souffla Inevera, stupéfaite. Grâce à la magie, plus aucun Sharum n’est condamné à mourir.

— Si seulement tu avais raison…, répondit Qeva avec tristesse. Même la magie hora ne peut rien contre les blessures les plus graves, et elle ne va pas sans contrepartie. (Elle indiqua le morceau d’os qui s’effritait dans la main de sa collègue.) Il n’y a pas plus éprouvant que la magie de guérison, et il ne faut pas la solliciter à la légère. Les alagai sont un fléau sans fin. Récolter leurs os, en revanche, coûte plus de vies qu’ils ne peuvent en sauver. Nous devons user de ce pouvoir avec parcimonie.

— Et en secret, ajouta gravement l’autre Fiancée. Les Sharum sont déjà bien prompts à mettre leur vie en péril. Everam seul sait quels sommets d’idiotie ils pourraient atteindre s’ils découvraient un tel pouvoir en notre possession. Il vaut mieux les laisser guérir naturellement lorsque cela est possible.

Qeva approuva d’un signe de tête.

— Nous le garderons à l’écart de ses frères, endormi par les herbes, le temps qu’il se « rétablisse ».

— Mais n’avons-nous pas besoin de lui pour nous défendre contre les alagai ? s’enquit Inevera.

Melan éclata de rire, ce qui lui valut un regard peu amène de sa mère.

— Merci de t’être proposée pour ramener ce guerrier dans le pavillon, puis pour laver la soie des bidos jusqu’à la fin de la journée, ma fille.

Melan se raidit, mais s’inclina devant Qeva.

— Je vous présente mes excuses pour mon manque de respect, mère.

— Je les accepte, répondit la dama’ting en la congédiant d’un geste. Asavi ira avec toi.

Ne sachant trop comment se comporter, Inevera resta figée pendant que les deux nie’dama’ting hissaient le Sharum désormais guéri sur la civière. Elles s’éloignèrent, guidées par l’autre Fiancée munie d’un os luisant.

— Melan s’est montrée irrespectueuse, mais elle n’a pas tout à fait tort, dit alors Qeva. Ce sont nos murailles runiques, et non nos hommes, qui protègent la Lance du Désert. En attendant le retour du Libérateur, l’alagai’sharak est uniquement une question de fierté virile ; les Sharum renoncent allégrement à leur vie pour des victoires trop cher payées.

Inevera accueillit ces paroles blasphématoires avec des yeux exorbités. Chaque nuit, Soli et Kasaad risquaient leur vie dans le Dédale. Ses grands-pères et ses oncles y avaient succombé, tous ses ancêtres masculins des trois cents dernières années y avaient péri, et elle s’était toujours dit que ses propres fils y trouveraient la mort. Ce ne pouvait pas être une simple affaire de fierté virile.

— L’Evejah ne dit-il pas que tuer les alagai n’a pas de prix ?

— L’Evejah dit qu’obéir au Shar’Dama Ka n’a pas de prix. C’est le Shar’Dama Ka qui nous a ordonné de tuer les démons.

Inevera ouvrit la bouche pour répliquer, et Qeva l’en dissuada d’un geste.

— Mais il est mort il y a trois mille ans, emportant les runes de combat dans la tombe. Chaque nuit, le Dédale nous prend plus de guerriers que nous en engendrons. Avant le Retour, nous étions des millions, et aujourd’hui, guère plus de cent mille. Tout cela à cause des hommes et de leur jeu ridicule.

— Un jeu ? demanda Inevera. En quoi est-ce un jeu de se livrer à l’alagai’sharak sacrée pour défendre les murs de la ville ?

— C’est un jeu parce qu’il n’est pas nécessaire de les défendre, répliqua Qeva. Kaji a bâti deux enceintes lorsqu’il a fondé la Lance du Désert : une muraille extérieure reprenant l’ancien périmètre de la ville, et une muraille intérieure destinée à protéger l’oasis, les palais et les tribus. Entre les deux s’étend le Dédale, construit sur les ruines de la ville extérieure. (Elle marqua une pause, s’assurant de croiser le regard de son élève.) Elles n’ont jamais cédé devant les alagai, ni l’une ni l’autre.

— Alors, comment les démons pénètrent-ils tous les soirs dans le Dédale ?

— Nous les laissons entrer, gronda Qeva. Le Sharum Ka ouvre grandes les portes jusqu’à ce qu’il y ait suffisamment d’alagai à chasser dans le labyrinthe, puis il les y emprisonne en refermant derrière eux.

Inevera ressentit la même chose que lorsque Melan l’avait frappée au visage. Prise de vertige, elle s’appuya contre le mur pour se soutenir.

— Respire. Recentre-toi.

L’enfant obéit, inspirant profondément à plusieurs reprises, avec régularité, pour apaiser les tremblements de ses membres et les battements de son cœur.

Cette technique, si elle l’aida à se calmer, ne lui permit pas de se libérer complètement de sa colère. Au fond d’elle, elle avait envie de gifler tous les hommes de la ville. Elle avait cru que son frère et son père étaient courageux, qu’ils se sacrifiaient noblement chaque fois qu’ils se rendaient dans le Dédale. Alors qu’il aurait suffi de laisser les portes closes…

— Quels… imbéciles.

Qeva acquiesça d’un signe de tête.

— Mais, imbéciles ou pas, une nie’dama’ting n’a pas à se rire de leur sacrifice.

Se rappelant que Melan avait été punie pour ce qu’elle avait dit, le rouge monta aux joues d’Inevera. Elle s’inclina devant son instructrice.

— Je comprends, mère.

La dama’ting étonnée haussa les sourcils.

— Mère ?

Inevera se mordit la lèvre.

— N’est-ce pas le terme que doit employer une Promise lorsqu’elle s’adresse à une Fiancée ?

Qeva plissa les yeux, ce que la nie’dama’ting interpréta comme un sourire.

— Non. Si Melan m’appelle ainsi, c’est parce qu’elle est ma fille.

Cette découverte n’atténua en rien la nervosité d’Inevera.

— Elle a appelé Kenevah grand-mère…

— Oui. Je suis l’héritière de la Damaji’ting.

Le cœur de l’enfant se serra. Jusque-là, Qeva lui avait toujours semblé sévère, mais juste. Ni une amie ni une ennemie. C’est différent, maintenant…

— Respire, répéta Qeva. (Avec un geste lénifiant, elle attendit qu’Inevera se recentre.) Je ne suis pas ton ennemie. Je me suis habituée progressivement à mon statut de deuxième parmi les dama’ting. En revanche, j’ai appris il y a bien longtemps à accepter que je ne succéderais jamais à ma mère à la tête des femmes kaji. Melan n’a pas encore ployé devant le vent de cette vérité, mais je prie Everam qu’elle l’accepte, avec le temps.

Sa main apaisante devint un doigt pointé.

— Toutefois, ne te méprends pas. Je ne te suis pas hostile, mais je ne suis pas non plus ton amie. Seule une femme hors du commun saura guider les dama’ting kaji avec force et talent en restant humble devant Everam. Si tu ne te montres pas suffisamment humble, talentueuse et forte pour survivre afin de progresser vers le blanc, c’est que c’était inevera.

Le sang de l’enfant se glaça dans ses veines.

— Oui, dama’ting, répondit-elle en se focalisant sur sa respiration pour rester centrée.

— Bien, répondit Qeva. Viens avec moi.

Elle sortit de la pièce d’un pas décidé, empruntant les passages cachés de la Ville Basse pour regagner le palais des dama’ting. La plupart de ces tunnels étaient éclairés, à hauteur de pieds et de tête, par des rangées de runes formant des lignes de lumière continue.

Lorsqu’elles arrivèrent aux quartiers des Fiancées, l’eunuque à qui Qeva avait parlé la veille les fit entrer. Il était nu si l’on exceptait ses entraves d’or, et il avait beau être privé de ses bourses, Inevera ne put s’empêcher de regarder le reste de sa virilité imposante.

— Impressionnant, n’est-ce pas ? Khavel est l’un de mes favoris. C’est un amant talentueux et un serviteur loyal. Tu dois cependant détacher ton attention de lui pour le moment, je le crains. Tu auras l’occasion d’assister à ses prouesses de près, lorsque tu apprendras la danse des coussins.

La danse des coussins ? songea l’enfant avec une appréhension mâtinée d’au moins un brin de curiosité.

Qeva ne lui laissa pas le loisir de se poser d’autres questions. Elle lui présenta une boîte carrée remplie de sable blanc et fin, ainsi qu’un mince bâton. L’une des faces de la boîte comportait deux sillons permettant de faire coulisser un panneau afin de lisser uniformément le sable.

— Tu m’as vue peindre cinq runes ce matin, dit la dama’ting en tendant le bâton à la fillette. Trace-les pour moi.

Les lèvres pincées, Inevera prit l’objet et, fermant les yeux, visualisa les symboles avant de les reproduire avec soin sur le sable. Elle dessina le même octogone que Qeva, avec une rune à chaque sommet. Quatre étaient uniques, et la cinquième était représentée quatre fois pour relier les autres entre elles. L’enfant tenait le bâton comme on manie un crayon, les doigts proches de l’extrémité, et formait des traits précis grâce à de souples mouvements du poignet. Sa tâche terminée, elle leva fièrement la tête.

Qeva examina longuement son travail avant de grommeler :

— Tu étais meilleure au sharusahk. Seules deux de ces runes recèlent un semblant de pouvoir, et encore…

Le visage d’Inevera se ferma tandis que la Fiancée faisait coulisser le panneau pour effacer son travail.

— Commençons par le siphon, dit-elle en prenant le bâton. Voici les crocs du démon. (Elle dessina deux marques incurvées dans le sable, et Inevera se pencha pour les examiner en détail.) Ils flottent à proximité de chaque rune ou se dissimulent à l’intérieur d’elle, y attirant la magie. C’est la forme du symbole qui octroie au pouvoir sa forme définitive. (Elle continua son tracé, tenant l’instrument par l’extrémité la plus éloignée.) Vois comme mon poignet reste droit. Je déplace le pinceau avec mon bras, non avec ma main. Les runes ne sont jamais plus fortes que lorsqu’on les écrit en une ligne continue, ce qu’il est impossible d’accomplir uniquement avec le poignet.

Qeva traça vivement le siphon, et Inevera, comprenant alors que sa mémoire l’avait bien mal servie, rougit de honte. Son instructrice ne sembla pas le remarquer et lui rendit le bâton après avoir lissé le sable.

— Recommence.

La fillette obéit, mais elle n’était pas à l’aise avec la position que la dama’ting lui avait montrée, si bien que son travail fut encore plus désastreux que la première fois.

Qeva, le regard dénué de toute expression, effaça à nouveau les runes.

Lorsque Inevera regagna enfin l’Alcôve, elle avait mal au bras à force de s’être entraînée à tracer les runes, et la douleur n’avait d’égale que celle de sa vessie prête à exploser. Elle portait toujours sa robe maculée du sang des Sharum.

Il lui fut cependant facile de faire abstraction de ces désagréments physiques, qui lui paraissaient lointains. En effet, Melan et Asavi étant occupées, elle allait enfin pouvoir se soulager et se rendre aux bains.

Là, elle trouva des huiles parfumées et des pains de savon, ainsi que des outils pour se couper les ongles et adoucir sa peau. Elle acheva devant les autres filles, qui mettaient un point d’honneur à faire comme si elle n’existait pas, la tâche qu’elle avait entreprise la veille, rasant ses dernières mèches sauvagement taillées jusqu’à ce que son crâne soit nu. La peau, lisse au toucher, lui semblait appartenir à une étrangère.

Si son corps se détendit, son esprit, en revanche, était en perdition. Ses certitudes et ses croyances, lorsqu’elle ne s’en trouvait pas dépouillée, se révélaient mensongères. Plus rien n’avait de sens. Plus rien ne semblait compter.

Au dîner, elle eut l’impression de se trouver dans un état second. Elle avait vaguement conscience qu’elle servait les dama’ting, réagissant à la moindre de leurs sollicitations pour disparaître aussi vite, sitôt leurs besoins satisfaits. Ironie du sort, c’était à l’évidence exactement ce qu’attendaient les Fiancées. Les gestes d’Inevera étaient plus assurés lorsqu’elle les accomplissait machinalement, ce qui valait d’autant mieux que ses pensées étaient entièrement tournées vers la recherche désespérée d’une vérité, d’une constante à laquelle se raccrocher. Même la religion dans laquelle elle avait grandi – l’Evejah ayant toujours représenté pour elle la vérité absolue – se révélait subjective ; les hauts faits de Kaji, source des lois des dama, s’étiolaient sous ses yeux. Car le regard de l’Evejah’ting sur ces événements cruciaux de l’histoire krasienne différait fortement du point de vue masculin mis en avant par l’Evejah.

Où était le vrai ? Chez Kaji ou chez la première Inevera ? Ou bien les deux textes étaient-ils truffés de mensonges et de semi-vérités ? Et d’ailleurs, fallait-il attacher de l’importance à des événements survenus trente-trois siècles auparavant ?

Les bras de sa mère lui manquaient cruellement, de même que le sentiment de sécurité que Soli lui procurait lorsqu’il ébouriffait ses épais cheveux noirs. Mais les cheveux en question avaient disparu, et son frère aussi. Peut-être le reverrait-elle. Il était toutefois plus probable qu’il mourrait dans le Dédale avant qu’elle atteigne le statut de dama’ting. Si tant est que j’en devienne une un jour. Elle repensa même avec un coup au cœur à Kasaad et à ses ivrognes d’amis. Pouvait-elle vraiment juger le comportement de guerriers contraints de retourner chaque nuit dans le Dédale pour combattre des hordes de démons ?

Malgré la douleur que lui occasionnait son tumulte intérieur, Inevera avait bien conscience qu’elle ne reviendrait pas en arrière, même si elle avait le pouvoir d’effacer les deux derniers jours qu’elle venait de vivre. Elle avait vécu neuf ans dans l’obscurité et, pour la première fois, elle entrevoyait la lumière.

La magie. On lui apprenait la magie hora.

Elle repensa au dégoût qu’elle avait ressenti à la vue du minuscule os de démon dont Qeva s’était servie pour éclairer le chemin, le jour où elle lui avait révélé son destin. C’était hier ? J’ai l’impression que ça remonte à une éternité. Désormais, elle ne désirait rien tant que serrer un fragment d’hora dans son poing afin de soigner les blessés d’un simple geste.

Son cœur battait la chamade. Elle se força à adopter la respiration régulière qui lui permettait de se centrer. Elle eut tôt fait de se détendre et de retrouver son détachement. Problèmes et questions continuaient à graviter autour d’elle, mais il ne s’agissait plus que de sable soulevé par le vent, une simple nuisance dont elle pouvait faire fi.

Sans un mot, elle gagna d’un pas traînant l’extrémité de la file des nie’dama’ting qui attendaient qu’on leur serve à manger et, cette fois, réussit à obtenir des eunuques un bol plein. Elle se restaura en silence, puis une Fiancée les raccompagna jusqu’à l’Alcôve, elle et les autres filles.

« Recentre-toi ! » lui avait sèchement ordonné Melan au petit déjeuner, juste avant de la gifler. Inevera avait presque envie que sa camarade la frappe à nouveau, ne serait-ce que pour retrouver la sensation que le coup lui avait procurée.

Était-ce ce que cela signifiait, « se recentrer », être une dama’ting ? Ces femmes ne ressentent donc vraiment rien quand elles regardent dans l’avenir et mettent en jeu, par leur décision, la vie d’hommes et de femmes, alors qu’elles vivent telles des Damaji dans un grand palais où tous leurs désirs sont exaucés ?

Une fois que les apprenties eurent regagné l’Alcôve, la dama’ting les laissa disposer de leur soirée jusqu’à ce que la lumière runique s’éteigne, et partit en verrouillant les portes derrière elle. La clé tourna dans la serrure avec un claquement sonore. Inevera se dirigea immédiatement vers son lit sur lequel était posé son exemplaire de l’Evejah’ting.

Elle ne se rendit vraiment compte de la présence de Melan que lorsque celle-ci la projeta au sol. Elle se réceptionna rudement, reprenant ses esprits à cause de la douleur vive.

Redressant la tête tout en s’aidant de ses mains pour se relever, elle constata que les autres nie’dama’ting formaient un cercle autour d’elle, comme le jour de son premier bain.

Elle soupira. Oh non ! ça recommence.

— Je vais t’enseigner le sharusahk, déclara Melan. Tant que tu ne connais pas les postures, je n’ai pas le droit d’accéder à la Chambre d’Ombres !

Inevera battit lentement en retraite devant son aînée jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus reculer. L’une de ses camarades la repoussa d’une bourrade.

— Scorpion ! s’écria Melan.

Se penchant avec souplesse, elle passa un bras autour de la taille d’Inevera et replia sa jambe par-dessus son épaule pour frapper.

Touchée en plein visage, Inevera tomba à la renverse, sonnée ; il lui fallut un certain temps pour retrouver ses moyens et se remettre sur ses pieds. Pendant ce temps-là, Melan était restée en position.

— Scorpion, psalmodièrent les autres nie’dama’ting en adoptant à leur tour la posture. Scorpion. Scorpion…

Inevera, disciplinant sa respiration, fut étonnée de s’apercevoir qu’elle n’avait pas peur. À l’évidence, sa camarade avait la ferme intention de lui infliger une correction, mais lui résister semblait vain. Inevera doutait que Melan lui inflige de graves blessures et, de toutes les façons, elle aurait été bien incapable de l’en empêcher. Mieux valait qu’elle se soumette pour le moment et apprenne de cette expérience.

Lorsqu’elle adopta à son tour la position demandée, elle était en pleine possession de ses moyens, même si son visage enflait rapidement.

Sa réaction parut irriter Melan encore plus. Elle s’attendait sans doute à me voir pleurer et la supplier, songea Inevera. Elle éprouva à cet instant de la pitié pour sa consœur. Sa propre mère, l’héritière de Kenevah, a lancé les osselets pour moi. Qu’est-ce qu’elle essaie de prouver avec sa colère et sa jalousie ?

— Fleur fanée ! cria Melan.

Frappant avec vivacité, elle enfonça sa main droite, doigts tendus, dans l’abdomen d’Inevera.

L’enfant ressentit une douleur sourde et, ne sentant plus ses jambes, s’effondra.

— Il ne s’agit pas seulement de savoir comment frapper, dit Melan. Mais aussi où frapper.

Avant qu’Inevera retrouve l’usage de ses membres et parvienne à se relever, Melan la plaqua sur le dos en lui bloquant les bras avec ses genoux pour la réduire à l’impuissance.

Puis elle pressa fortement ses index repliés contre les tempes d’Inevera.

La fillette ressentit une douleur intense, comme si son cerveau était traversé par la foudre. Des taches lumineuses envahirent son champ de vision et elle se débattit en vain, oubliant de gérer sa respiration.

Au bout d’un temps infini, Melan la libéra. Elle resta allongée, inspirant lentement pour réussir à se recentrer.

— Fleur fanée, entonnèrent les nie’dama’ting en joignant le geste à la parole. Fleur fanée. Fleur fanée…

Inevera se redressa en vacillant, et les imita.

—  C’est un aspic des tunnels, expliqua Qeva en présentant un bocal en verre aux nie’dama’ting.

À l’intérieur se trouvait une pierre creuse, posée sur un lit de sable, dans laquelle était lové un petit serpent aux écailles d’un gris terne.

— Il n’existe pas de créature plus mortelle sous le soleil.

Inevera et les autres Promises se penchèrent pour mieux observer l’animal. Plusieurs mois s’étaient écoulés, et une certaine routine s’était installée, les journées commençant invariablement par les leçons de sharusahk et les soins aux blessés. Venaient ensuite les cours qu’Inevera suivait tantôt en compagnie de ses camarades, tantôt en tête à tête avec son instructrice.

— Il est vraiment minuscule, murmura-t-elle.

— Ne vous laissez pas abuser par sa taille, dit Qeva. À côté de la morsure de l’aspic, la piqûre du scorpion ressemble à un tendre baiser. D’une seule attaque, il tue un Sharum en quelques minutes. Il frappe vite avant de battre en retraite, le temps que sa proie succombe. Il peut se permettre d’attendre. Les autres animaux ne se nourrissent pas de ses victimes pour ne pas périr à leur tour.

Tout en parlant, la dama’ting avait ôté le couvercle du bocal et remonté ses manches de soie au-dessus du coude. D’une main, elle attrapa une souris des sables par la queue. La petite bête, percevant le danger, piailla et se tordit avec l’énergie du désespoir. Qeva la laissa tomber juste devant la pierre creuse.

Le serpent frappa sur-le-champ, déployant ses anneaux à une vitesse fulgurante, mais la dama’ting fut encore plus rapide, le saisissant par la tête pour le sortir du bocal. L’animal commença par se convulser, mais la Fiancée le tenait fermement, et il se calma progressivement sous ses caresses et ses mots apaisants.

— En appuyant à la base de la tête, nous pouvons obliger l’aspic à déplier ses crochets.

D’une pression du pouce, Qeva fit apparaître deux appendices courbes jusqu’alors plaqués contre le palais du reptile. Un flacon en verre, recouvert d’une membrane, était posé sur la table. La Fiancée y introduisit les crochets de l’aspic.

— Les glandes se trouvent ici et là, de part et d’autre de la tête, poursuivit-elle en indiquant les deux emplacements. Si on appuie, le venin sort.

Quelques gouttes tombèrent dans le récipient. La dama’ting replaça alors le serpent dans son bocal, où il s’enroula immédiatement sur lui-même, les yeux rivés sur la souris, en balançant lentement la tête. Le rongeur était figé, comme hypnotisé par ses mouvements ; seul son museau tressaillait au rythme précis de la danse du prédateur. Celui-ci finit par frapper, infligeant une seule morsure avant de se retirer dans la pierre creuse, abandonnant sa proie qui se convulsait sur le sable. La petite bête se raidit en l’espace de quelques instants et ne bougea plus.

— Le peu de venin qui imprègne encore les crochets après extraction suffit amplement pour causer la mort, précisa Qeva pendant que le reptile sortait de son trou pour s’emparer de sa proie, l’engloutissant entre ses mâchoires distendues. Après s’être nourri, l’aspic dormira et, demain, son venin se sera reconstitué. Ces quelques gouttes (elle présenta la fiole à ses apprenties) suffiraient à nous tuer toutes. Qui peut me dire comment préparer l’antidote ?

Plusieurs filles levèrent la main, mais aucune ne fut plus prompte qu’Inevera.

Inevera et les autres nie’dama’ting agenouillées, le dos droit et le regard attentif, formaient un cercle autour de la pile de coussins. Plusieurs dal’ting, qui étudiaient au palais des Fiancées avant d’être envoyées dans le grand harem, étaient présentes. Elles arboraient un foulard noir.

Qeva enleva sa tenue blanche, de même que son foulard. En dessous, elle portait un pantalon mauve vaporeux qui flottait autour de ses cuisses et de ses mollets pour s’achever par des bracelets de chevilles surmontant ses pieds nus, dont les ongles étaient vernis dans une teinte assortie à l’étoffe. Son haut, lui aussi ample et transparent, couvrait sa poitrine ferme mais pas son ventre plat, qu’ornait simplement une chaîne en or à laquelle étaient accrochées sa poche à hora et une petite fiole. Des dizaines de bracelets en or tintaient à ses poignets. Le tissu fin dévoilait son sexe, glabre comme le reste de sa personne si l’on exceptait ses sourcils et son épaisse chevelure. Les boucles noires et lustrées étaient retenues par un fil d’or. Seul son visage restait dissimulé par un voile de soie violette dont l’opacité rehaussait le mauve délicat du reste de la tenue. Sa peau luisait d’huile parfumée.

Au fond de la pièce, trois eunuques vieillissants commencèrent à jouer de la zurna, du tombak et du kanun. Qeva fit signe au musculeux Khavel de s’approcher. Il ne portait rien d’autre que ses entraves d’or et son pagne soyeux habituel, mais le tissu était tendu tel un drapeau sur son membre raidi, qui attirait le regard d’Inevera et de nombre de ses camarades tel un aimant. L’enfant s’agita, mal à l’aise.

— Comme vous le voyez, Khavel est déjà prêt à accomplir son devoir, dit Qeva en riant. Mais il convient toujours de rendre un homme fou de désir avant de le laisser entrer dans son fourreau.

Saisissant l’eunuque par le bras, elle pivota en se servant du poids de son partenaire pour le faire tomber sur les coussins.

Elle commença alors à danser, ondulant des hanches au rythme régulier de la musique, tout en accompagnant la mélodie grâce aux minuscules cymbales attachées à ses pouces et à ses index. Ses bracelets et les clochettes dorées qui ornaient ses chevilles contribuaient eux aussi à la ronde ensorceleuse qu’elle décrivait autour du lit de coussins, d’un pas vif et assuré digne du sharusahk. D’ailleurs, ses figures étaient pour beaucoup d’entre elles identiques aux mouvements que les nie’dama’ting exécutaient chaque matin avant le lever du soleil.

Khavel ne la quittait pas des yeux, captivé par sa danse telle la souris devant celle de l’aspic. Son pagne semblait prêt à se rompre, et il en allait de même pour les veines saillantes de ses muscles bien dessinés.

Inevera finit par être prise de vertige. Il faisait chaud, et l’air était saturé de fumée d’encens. Elle commença à osciller en cadence avec la musique et l’interminable danse de son instructrice. La scène produisait le même effet sur ses camarades ; toutes n’avaient d’yeux que pour la Fiancée qui traquait sa proie sans défense.

Enfin, Qeva frappa, arrachant le pagne de Khavel pour révéler sa lance fièrement dressée. L’eunuque muet poussa un gémissement lorsque la dama’ting y fit courir son doigt. Versant dans sa paume quelques gouttes d’huile provenant de la fiole qu’elle portait à la taille, elle s’en enduisit les mains en les frottant l’une contre l’autre.

— La Damajah évoque sept caresses dans son récit des nuits qu’elle a passées au côté de Kaji, expliqua Qeva en touchant le membre de l’eunuque. Je vais vous montrer chacune d’elles. Regardez-moi attentivement.

Khavel rejeta bientôt la tête en arrière et recommença à gémir, mais la Fiancée serra ses doigts sous l’extrémité du membre – de l’avis d’Inevera, il ressemblait au chapeau d’un champignon – en susurrant tout bas, attendant que le désir de l’eunuque s’apaise.

— Khavel est châtré. Ce ne sera pas le cas de vos partenaires. Ils sont la clé de nos générations futures, et l’Evejah’ting nous commande de ne jamais gaspiller ou avaler leur semence.

Elle mena encore plusieurs fois le pauvre Khavel aux limites de la jouissance pour mieux l’aider, avec patience, à se maîtriser.

— Il y a sept caresses, reprit-elle en enfourchant l’eunuque, mais soixante-dix et sept façons de s’unir à un homme. Voici la première, la jiwah supérieure. Il ne suffit pas de se laisser glisser de haut en bas sur sa lance. Vous devez… tourner.

Elle exécuta alors de nombreux éléments de sa danse qui trouvaient là une application pratique.

— Dominer les passions de votre amant revient à le dominer. Par ailleurs, vous pouvez vous arranger pour prendre vous aussi du plaisir. La plupart des hommes savent à peine comment se servir de ce qu’ils ont entre les jambes. Ils vous monteront comme des chiennes si vous les laissez faire.

Inevera s’étirait avant le cours de sharusahk matinal. Ses muscles étaient douloureux après tant d’heures passées à pratiquer la danse des coussins. Des ampoules étaient apparues sur ses pieds rougis et, à force de manier les minuscules cymbales en cuivre, des cals commençaient à se former à l’extrémité de ses doigts. Elle les gommerait avec une pierre ponce plus tard, lorsqu’elle prendrait son bain.

Malgré ses courbatures et d’autres désagréments, elle se sentait forte. Plus forte qu’elle l’avait jamais été, même à l’époque où elle transportait de grandes piles de paniers d’un bout à l’autre du marché. Elle était prête à pratiquer les sharukin, mais Qeva n’ôta pas sa robe. Elle fit signe aux nie’dama’ting de former un cercle autour d’elle et appela un robuste serviteur. Il ne s’agissait pas de Khavel, cette fois, mais d’Enkido.

Comme les autres eunuques, il s’exprimait au moyen d’un langage de signes complexes dont l’étude faisait partie de la formation d’Inevera et des autres nie’dama’ting. Les Fiancées pouvaient donner à leurs serviteurs des instructions élaborées grâce à des gestes brefs, et recevoir des réponses détaillées dans les rares occasions où cela se révélait nécessaire.

Les similitudes s’arrêtaient là. Contrairement à ses semblables, Enkido portait toujours une robe noire en plus des entraves d’or de sa servitude. Son voile, rouge, indiquait qu’avant d’entrer au palais des dama’ting il avait excellé au sharusahk et dans le Dédale, et avait formé des Sharum. On racontait qu’il avait tué beaucoup d’alagai, engendré de nombreux fils et entraîné maints guerriers avant d’être ensorcelé par une dama’ting pour laquelle il avait renoncé à sa virilité et à sa langue.

Inevera avait entendu dire qu’il continuait à porter le noir afin de dissimuler les cicatrices rappelant les terribles blessures qu’il avait reçues au cours de sa vie de guerrier. Cependant, quand la dama’ting lui ordonna de se dévêtir en tapant dans ses mains, Inevera et plusieurs des apprenties les plus jeunes étouffèrent un petit cri.

Ses cicatrices, au demeurant bien visibles, constituaient des preuves de son honneur plutôt qu’une source d’enlaidissement. Si les fillettes avaient réagi, c’était à cause des tatouages noirs dont son corps rasé et musculeux était intégralement couvert. Des lignes et de petits cercles constellaient ses membres et son torse, remontant dans son cou et jusque sur son crâne, rasé lui aussi.

Qeva se déshabilla à son tour, gardant cependant son voile, comme à l’accoutumée. Enkido et elle se retrouvèrent face à face dans leur nudité. À l’instigation de la dama’ting, l’eunuque passa à l’attaque avec une vivacité effrayante, son poids – il était deux fois plus lourd que la Fiancée – ne semblant pas le ralentir. Les deux adversaires s’empoignèrent, et Enkido eut tôt fait d’immobiliser Qeva, la soulevant pour l’empêcher de s’arc-bouter contre le sol.

La dama’ting ne parut pas s’en émouvoir. Se décalant légèrement, elle le frappa au torse avec deux doigts tendus, à l’emplacement de l’un des points tatoués. Immédiatement, Enkido perdit l’usage de son bras, et elle le repoussa aussi aisément que si elle avait affaire à un petit enfant, avant de le projeter à plat dos.

— Toutes les créatures d’Everam sont guidées par une succession de lignes de pouvoir et de points de convergence où les muscles, les tendons, les os et l’énergie se rencontrent, expliqua-t-elle. Ces points sont sources de force mais aussi de vulnérabilité. L’adversaire le plus redoutable perdra sa puissance pour peu que vous le touchiez à l’endroit adéquat.

Elle fit signe à Enkido de reprendre le combat. Cette fois, l’eunuque refusa d’en venir aux mains, préférant déclencher une série de coups de pied fulgurants et des directs rapides qui évoquaient l’attaque d’un aspic des tunnels.

Mais la dama’ting se pencha, ondulant tel un palmier soumis à une bourrasque, et les attaques de l’eunuque ne faisaient jamais mouche. Pour finir, Qeva profita du fait qu’il lui portait un coup de pied pour atteindre, presque avec douceur, l’un des points tatoués de sa jambe d’appui, qui céda. Même si Enkido maîtrisa sa chute et réussit à se relever promptement, sa jambe ne le soutenait plus. En équilibre sur l’autre, et les mains levées pour se protéger, il attendit les ordres de la Fiancée.

Mais celle-ci s’adressa aux nie’dama’ting :

— Formé au Sharik Hora, Enkido a été le plus grand maître de sharusahk que nos guerriers ont connu ces cent dernières années. Aucun Kaji n’était de taille à l’affronter, et les alagai tremblaient à sa vue. Maintes dama’ting lui ont demandé sa semence pour bénir la venue de leurs filles et, grâce à elles, il a appris un peu de notre art. Cependant, il a eu beau supplier, il n’a pas été autorisé à le recevoir intégralement. La Damajah nous enseigne en effet qu’aucun homme n’est digne de devenir dépositaire des arcanes de la chair. La Damaji’ting, ayant cependant fini par le prendre en pitié, lui a expliqué qu’il lui faudrait renoncer à la parole et à la liberté s’il espérait entrevoir nos secrets. Il a brisé sa lance sur son genou ici même, se servant de la pointe pour se couper la langue et s’amputer de toute sa virilité, membre et bourses, qu’il a déposée, saignant à mort, aux pieds de la Damaji’ting. Il a été guéri et s’est vu accorder le droit de vous aider dans votre apprentissage. Vous lui devez tous les honneurs.

Inevera et ses camarades s’inclinèrent ensemble devant Enkido. S’il n’était plus un homme, il ne les en gratifia pas moins d’un regard sévère, digne d’un instructeur jaugeant ses nie’Sharum, et lorsqu’il s’adressa à elles par signes, elles s’empressèrent de lui obéir.

Les yeux fermés, Inevera récitait les saints versets, la main posée sur son exemplaire de l’Evejah’ting :

« Et dans le métal sacré, la Damajah forgea les trois saints trésors de Kaji.

D’abord la cape,

Le métal amadoué devenant fil souple pour broder

Sur la fine soie blanche des runes d’invisibilité.

La Damajah œuvra des mois durant,

Car telle était la volonté d’Everam,

Si bien que le regard des alagai glissa sur Kaji

Tels les doigts de sa Première Épouse, d’huile de kanis enduits.

Puis vint la lance,

Dont le métal sacré gravé de runes,

Plus fin que le vélum,

Fut enroulé soixante-dix et sept fois autour d’un fût d’hora.

La lame, elle la façonna dans la même feuille,

Alliage de métal et de poussière d’hora

Modelé sept fois soixante-dix fois

Dans les feux de l’Abysse de Nie.

Un an durant elle œuvra,

Car telle était la volonté d’Everam,

Si bien que la pointe polie à la poussière de diamant

Pouvait en vérité entailler la peau de Nie.

Enfin fut créée la couronne aux maints pouvoirs masqués par le métal sacré.

Intégralement sculptée de runes,

Elle entourait un diadème taillé dans le crâne d’un prince démon

Et ses neuf pointes, cornes de princelets,

La Damajah les orna de gemmes, catalyseurs de leur magie unique.

Dix ans durant elle œuvra,

Car telle était la volonté d’Everam,

Si bien que le seigneur démon lui-même fut banni des pensées

Du Shar’Dama Ka, et devint incapable de le toucher.

Grâce à ces trésors, Kaji devint le plus redouté des guerriers,

Et les lâches princes de Nie

Fuyaient devant lui lorsqu’il ouvrait les pans de sa cape. »

Qeva hocha la tête d’un air approbateur lorsque Inevera eut terminé sa récitation, et indiqua à l’enfant le banc autour duquel étaient réunies les nie’dama’ting. Des bols pleins de copeaux de métal prêts à être fondus y étaient disposés.

— Les métaux précieux sont ceux qui conduisent le mieux la magie. L’argent est plus efficace que le cuivre, l’or plus efficace que l’argent. Mais le transfert n’est jamais parfait. Il y a toujours de la déperdition. Qu’y a-t-il de plus précieux que l’or ? demanda-t-elle à Inevera.

Celle-ci hésita, bien consciente qu’elle ne devait pas chercher du regard l’aide de ses camarades.

— Mes excuses, dama’ting. Je l’ignore.

— Tu serais bien la réincarnation de ton homonyme si tu connaissais la réponse à cette question, répliqua Qeva avec un petit rire. La Damajah, bénie soit-elle, a confié de nombreux secrets à ses saints versets. Mais, dans sa sagesse, elle en a gardé d’autres par-devers elle, afin qu’ils ne lui soient pas dérobés par ses rivales. Beaucoup d’entre eux ont donc été perdus au fil des millénaires. Ceux des runes d’invisibilité, des pouvoirs de la lance et de la couronne, ainsi que ceux du métal sacré.

Elle prit le bol.

— Bien, nos leçons débutent avec le cuivre…

Les semaines s’écoulèrent jusqu’au jour où Inevera, debout devant un morceau de verre argenté, dessina des sceaux autour de ses yeux à l’aide d’un pinceau doux. Pour leur conférer leur pleine puissance, elle s’était entraînée des centaines de fois à les copier tels qu’ils figuraient dans l’Evejah’ting, mais à l’envers, car elle devait les tracer en se regardant dans la glace.

Certaines des apprenties les plus âgées, dont Melan et Asavi, avaient dépassé l’étape du crayon et portaient au front des pièces de monnaie finement ciselées. La première parure d’Inevera consistait encore en une collection de pièces inachevées et de fil d’or qu’elle conservait dans une poche accrochée autour de sa taille.

Lorsqu’elle eut terminé, Qeva l’examina minutieusement en lui tenant le menton avec fermeté, l’obligeant sans ménagement à tourner la tête dans un sens et dans l’autre. Elle ne dit rien, se contentant d’un petit soupir, mais cette marque de satisfaction valait mieux que le compliment le plus dithyrambique aux yeux d’Inevera. Si son travail avait comporté le moindre défaut, la Fiancée l’aurait obligée à se débarbouiller et à recommencer ses dessins.

La fillette frissonna quand l’instructrice trempa son doigt dans un petit bol empli d’un liquide noir. Cela ressemblait à de l’encre, mais Inevera comprit qu’il s’agissait d’ichor démoniaque rien qu’en respirant son odeur nauséabonde.

Qeva en déposa une petite quantité sur le front d’Inevera. C’était chaud, mais cela ne la brûla pas comme elle l’avait craint. Tout au plus ressentit-elle un picotement, tandis que la magie dansante convergeait vers les traits délicats qu’elle s’était tracés autour des yeux.

C’est alors que son champ de vision s’anima, et, émerveillée, elle étouffa un petit cri. Sa concentration s’envola. De la lumière gagna le sol et les murs de la pièce jusque-là plongée dans la pénombre, brillant aussi dans l’esprit de Qeva et des nie’dama’ting. C’était la lumière d’Everam, la ligne d’énergie que les apprenties cherchaient à atteindre et à laquelle elles puisaient pour exécuter les mouvements du sharusahk, le feu intérieur qui donnait vie et pouvoir à tous les êtres vivants. L’âme immortelle.

Et Inevera la voyait aussi clairement que le soleil brillait.

— Loué soit Everam dans toute sa gloire, dit-elle en tombant à genoux, tremblant et pleurant de joie devant le spectacle de cette beauté.

— Pose les mains par terre, lui conseilla Qeva. Laisse les larmes couler librement, sans quoi elles gâteront tes runes et te priveront de la vision.

Inevera se pencha aussitôt vers l’avant, terrifiée à l’idée de perdre le don précieux. Ses larmes tombèrent sur les dalles, créant de fines volutes de magie qui s’élevèrent de l’ala. Elle s’attendait à des moqueries de la part de Melan et des autres filles, mais les nie’dama’ting restaient silencieuses. À l’évidence, elles aussi avaient été bouleversées de découvrir la lumière d’Everam.

Lorsque les sanglots d’Inevera s’atténuèrent, Qeva posa un mouchoir en soie près d’elle, et elle se tamponna délicatement les yeux. Ses camarades la regardèrent se relever sans dire un mot.

La dama’ting lui indiqua un piédestal en pierre, sculpté de dizaines de runes sur certaines desquelles étaient posés des cailloux lisses. Inevera avait vu les Fiancées s’en servir pour contrôler l’éclairage et la température de la pièce. Cependant, la complexité du principe dépassait son entendement.

Mais cette fois, baignée de la lumière d’Everam, elle vit comment le pouvoir circulait. Le phénomène jusque-là mystérieux devenait limpide ; un casse-tête pour enfant aisément résolu.

— Éteins les runes, ordonna Qeva. Nous n’aurons pas besoin d’éclairage pour cette leçon.

Inevera lui obéit immédiatement, modifiant la position de certaines pierres polies et en enlevant d’autres pour les poser dans une petite vasque.

Sitôt qu’elle eut éteint les runes, son acuité visuelle se développa dans une semi-obscurité reposante pour les yeux, et elle distingua d’autant mieux la lumière d’Everam.

— La vision runique sera d’une importance capitale pour ton apprentissage, expliqua Qeva. Il n’y a que dans les cellules reculées de la Chambre d’Ombres, là où tu sculpteras tes dés, qu’il est interdit d’y faire appel.

Au fil des mois, Inevera fut accaparée par son apprentissage. Elle pratiquait le sharusahk au réveil, aidait ensuite les dama’ting à soigner les blessés, puis suivait des cours réguliers consacrés à l’histoire, aux runes, aux potions, à la joaillerie, au chant, à la danse et à la séduction. Ses camarades continuaient à la tenir à l’écart, d’autant plus hostiles qu’Inevera sculpta ses dés en bois des années avant la plupart des filles nées du blanc.

Chaque soir, Melan la battait sous prétexte de lui enseigner le sharusahk. Six mois s’étaient écoulés, mais Qeva n’était pas encore satisfaite des sharukin d’Inevera, si bien que Melan n’avait toujours pas accès à la Chambre d’Ombres.

Et chaque soir, Inevera s’endormait seule, serrant contre son cœur l’Evejah, son unique possession, pendant que les autres novices bavardaient dans le noir, partageant parfois lit et caresses. Jusque dans ses rêves, la conception des sept dés qui régissaient son existence depuis sa Hannu Pash la hantait. Elle en aurait pleuré, se retenant seulement parce que Melan et Asavi, qui passaient toutes leurs nuits ensemble dans le lit voisin, se seraient réjouies de son chagrin.

Inevera se tenait bien droite près de Kenevah qui examinait les grands bols. L’enfant avait dessiné dans le sable des cercles d’une complexité encore inédite pour elle. Chacun était constitué de quarante-neuf runes reliées entre elles pour agir conjointement. Entre les bols était posée la boîte d’entraînement d’Inevera, sur laquelle était inscrite une rune unique.

Les symboles se détachaient, nets et précis, sur le fin sable jaune, mais le savoir-faire d’Inevera en la matière n’avait encore jamais été éprouvé ; elle n’avait aucun moyen de savoir si son œuvre recélait un quelconque pouvoir.

Debout à côté de sa mère, Qeva contemplait le tracé en silence. Elle n’avait d’ailleurs pas besoin de parler. Le simple fait qu’elle ait estimé Inevera digne d’être évaluée après moins de deux ans de formation en disait long. Près d’elle, Melan, le visage serein, transperçait sa camarade du regard.

— Tire les rideaux, ordonna enfin Kenevah.

Inevera s’exécuta tandis que la Damaji’ting sortait un gros os de démon de sa poche en velours épais. Le recevant dans ses mains en coupe, l’enfant se demanda quelle quantité de sang les Sharum avaient versée pour que les Fiancées obtiennent cet inestimable artefact.

C’était la toute première fois qu’Inevera touchait un alagai hora, et même si la lecture de l’Evejah’ting l’avait préparée à cela, elle eut l’impression de manipuler quelque chose de foncièrement étranger. Le pouvoir de l’os la picotait, attirait le sang de ses veines tel un aimant.

Avec respect et délicatesse, elle plaça l’os sur la rune figurant entre les deux bols, et les symboles s’animèrent d’une douce lueur qui s’intensifia progressivement à mesure qu’ils puisaient dans le pouvoir du hora, virant au doré tandis que le sable, lui, s’assombrissait. Les cercles commencèrent à tournoyer, d’abord si lentement qu’Inevera crut rêver, puis de plus en plus vite jusqu’à former un tourbillon, comme si un cuisinier avait vigoureusement remué le contenu d’une marmite ; les cercles se fondaient les uns dans les autres, décrivant un « huit ».

L’os de démon disparut au fond du vortex dans un bref éclat, puis la lumière disparut des bols. Dans l’obscurité, des taches colorées dansaient devant les yeux d’Inevera, la désorientant ; elle avait la tête qui tournait.

— C’est terminé, dit Kenevah. Rouvre les rideaux.

S’aidant de sa mémoire plus que de ses yeux, la jeune fille avança d’un pas hésitant dans la pénombre, et tira le tissu épais. La lumière envahit la pièce.

Lorsqu’elle retourna auprès des deux dama’ting, elle resta bouche bée à la vue des bols éclairés d’un rayon de soleil. Le sable avait disparu, et il n’y avait plus la moindre trace de l’os de démon. Le bol de gauche était empli d’eau, et celui de droite de couscous fumant, prêt à être servi.

Pour se préparer à l’épreuve, l’enfant avait jeûné pendant six jours, n’avalant matin et soir qu’une minuscule quantité d’eau dans un verre à couzi. Elle avait la gorge sèche et criait famine. Son ventre malmené gronda lorsqu’elle huma l’odeur de la semoule.

Kenevah haussa les sourcils en entendant cela.

— Ton jeûne pourrait bientôt s’achever, déclara-t-elle en tendant à la fillette deux baguettes en ivoire dont l’extrémité en or était incrustée de joyaux. Si tes runes sont précises, une bouchée de nourriture suffira à te rassasier. (Elle plongea dans l’eau un calice en or orné de pierres précieuses.) Et l’eau sera la plus pure, la plus délicieuse que tu auras jamais goûtée. Une simple gorgée étanchera ta soif.

 » Si tes runes laissent à désirer, ajouta-t-elle gravement, tu mourras en l’espace de quelques instants.

Prise de sueurs froides, Inevera leva le calice d’une main tremblante.

— Je dois vraiment… ?

— Non, tu peux renoncer. Mais alors, rien ne dit qu’à l’avenir je gâcherai un nouvel hora pour toi. Et ce ne serait pas avant plusieurs années.

Inevera se centra, et ses frémissements s’atténuèrent suffisamment pour lui permettre de tenir convenablement les baguettes. Elle porta le couscous à sa bouche d’un geste souple.

Elle écarquilla les yeux. Sa faim dévorante n’était plus qu’un souvenir, car déjà une force nouvelle envahissait ses membres. Elle but ensuite à longs traits.

Son regard s’illumina. Kenevah avait raison, je n’avais jamais goûté une eau si délicieuse et si désaltérante, songea la fillette. Elle avait l’impression de s’être abreuvée au fleuve d’Everam.

Souriant, la Damaji’ting lui prit les baguettes et le calice pour les donner à Melan. Inevera s’autorisa un petit sourire railleur en voyant la mine dégoûtée de sa camarade. À moins que je meure, elle ne peut plus m’empêcher d’accéder à la Chambre d’Ombres, se dit-elle avant de prononcer l’invitation rituelle :

— Je vous en prie, mes sœurs, mangez et buvez ce que je vous offre, car nous sommes toutes les enfants de la Damajah.

— Les enfants de la Damajah, répéta Melan en enfournant une bouchée de semoule qu’elle s’empressa de faire passer avec une gorgée d’eau.

Ce fut au tour de Qeva d’accepter les objets rituels avec révérence, sans dissimuler sa fierté. Elle leva son voile juste assez pour porter les baguettes et le calice à ses lèvres. Inevera surprit à cette occasion un sourire en coin, avant que la dama’ting rabatte la soie.

— Les enfants de la Damajah, dit-elle.

Puis elle remplit la coupe pour sa mère, qui mania les baguettes adroitement, sans laisser tomber le moindre grain de semoule. Elle mâcha lentement, pensive, avant de faire circuler une petite gorgée d’eau dans sa bouche. Enfin, elle but le reste du liquide.

— Les enfants de la Damajah, conclut-elle.

Reposant baguettes et calice, elle s’adressa à Inevera :

— Quels sont les meilleurs conducteurs de la magie ?

L’enfant, flairant un piège, resta un instant silencieuse. La Damaji’ting aurait tout aussi bien pu lui demander combien faisaient deux plus deux. La question était idiote.

— L’or, Damaji’ting, suivi de l’argent, du bronze, du cuivre, de l’étain, de la pierre et de l’acier, répliqua-t-elle. Le fer n’est pas conducteur. Neuf gemmes permettent de concentrer le pouvoir, à commencer par le diamant, qui…

Kenevah l’interrompit d’un geste.

— Combien existe-t-il de runes prophétiques ?

Là encore, la question était facile.

— Une, Damaji’ting, répondit l’enfant. Car il n’y a qu’un Créateur.

La rune prophétique, présente au milieu d’une face de chacun des sept dés, guidait leur jet.

— Dessine-la, la pria Kenevah.

Sur un signe de sa part, Melan apporta un pinceau, de l’encre et une précieuse feuille de vélum.

Inevera avait passé les derniers mois à dessiner des runes dans le sable, aussi la sensation du pinceau entre ses doigts la déstabilisa-t-elle. Mais elle ne fit aucune remarque, essuyant le surplus d’encre contre le bord du bol avant de s’atteler à la tâche. Lorsqu’elle eut terminé, Kenevah hocha la tête.

— Et combien y a-t-il de symboles prédictifs ?

— Trois cent trente-sept, Damaji’ting.

Les symboles prédictifs n’étaient pas des runes, mais plutôt des mots représentant les divers louvoiements du destin. Ils ornaient les six faces restantes ainsi que les arêtes de chacun des sept dés qui permettaient aux dama’ting de voir l’avenir. Inevera serra instinctivement sa poche à hora qui contenait ses dés d’argile, dont les coins étaient usés au terme d’une année de travail sérieux.

Les dés comportaient respectivement quatre, six, huit, dix, douze, seize et vingt faces. Chaque symbole revêtait une signification différente selon le contexte et la disposition des autres runes. Dans l’Evejah’ting figuraient des explications détaillées, mais la lecture des dés était moins une science qu’un art, un art qui suscitait d’ailleurs – Inevera en avait été souvent témoin – de nombreux débats parmi les dama’ting. Dans les cas les plus extrêmes, elles en appelaient à l’arbitrage de Kenevah. Personne n’osait critiquer le jugement de la Damaji’ting, mais la jeune fille avait constaté que ses décisions n’emportaient pas toujours l’adhésion des Fiancées.

Melan posa une autre feuille de vélum devant Inevera, qui plongea à nouveau son pinceau dans l’encre. Cette fois, elle traça des symboles plus petits, et même si ses dessins étaient vifs et précis, il lui fallut un long moment pour achever son travail sous la surveillance constante de Kenevah, qui lui donna aussitôt son approbation.

— Possèdes-tu des dés d’argile ? demanda solennellement la Damaji’ting.

Inevera acquiesça d’un signe de tête, sortant de sa poche à hora ceux que la Première Fiancée lui avait confiés. Kenevah les posa sur la table, près d’un bloc d’ivoire dont elle se servit pour les réduire en poussière et en éclats de vernis.

— Possèdes-tu des dés en bois ? s’enquit-elle.

Inevera lui tendit cette fois les dés qu’elle avait minutieusement sculptés, poncés et gravés. Ses mains étaient encore zébrées de minuscules cicatrices.

Lorsque Qeva lui avait remis le bloc de bois, Inevera avait pensé que dessiner les runes se révélerait l’étape la plus difficile. Mais elle n’avait jamais travaillé ce matériau auparavant, si bien que les formes les plus élémentaires avaient failli causer sa perte. Elle s’était coupée de nombreuses fois, et avait été obligée de jeter de gros morceaux de bois, se résolvant même à s’entraîner sur un pain de savon pour apprendre à maîtriser ses instruments.

Après cela, elle n’avait guère éprouvé de difficulté à tailler les dés à quatre, six et huit faces, mais malgré les calculs fournis par l’Evejah’ting, il lui avait fallu des heures pour créer celui à dix faces. Même alors, l’une des faces était légèrement plus grande que les autres, et apparaissait plus fréquemment au lancer. L’enfant avait été contrainte de recommencer de zéro. Pour passer l’épreuve des hora, ses dés devaient être parfaits.

Kenevah les examina attentivement avant de les poser dans un brasero que Melan alluma après avoir arrosé d’huile les précieux objets, fruits d’innombrables heures de labeur. Inevera avait eu beau savoir à quoi s’attendre, la tristesse intense qu’elle ressentit la prit au dépourvu. Melan afficha un sourire railleur.

Inevera inspira profondément pour se recentrer tandis que Kenevah s’adressait à elle pour la troisième fois :

— Possèdes-tu des dés d’ivoire ?

L’enfant versa au creux de sa paume les derniers dés contenus dans sa poche à hora, qu’elle avait sculptés à partir de dents de chameau, les yeux bandés par un pan de son bido. Il lui avait fallu encore plus de temps que pour ses dés de bois, des mois entiers de travail. Et chaque fois qu’elle avait dû demander une autre dent aux dama’ting, elle avait passé une semaine à laver des bidos.

Kenevah étudia attentivement le produit de ses efforts, faisant rouler l’ivoire entre ses doigts avant de lancer les dés avec une vigueur surprenante. Fragiles, ils se brisèrent contre le mur de la pièce. Puis la Fiancée prit la poche à hora vide des mains d’Inevera et la jeta dans le feu où se consumaient les dés de bois. Une épaisse fumée noire s’éleva lorsque le velours s’embrasa.

— Tu es autorisée à entrer dans la Chambre d’Ombres, déclara la Damaji’ting en tendant à la fillette une nouvelle poche à hora, en velours noir. (De meilleure qualité encore que la première, elle était fermée par un cordon doré.) À l’intérieur, tu trouveras huit alagai hora dans lesquels tu sculpteras tes sept dés, en conservant soigneusement chaque fragment d’os. Si tu ne commets pas d’erreur, tu disposeras du dernier à ta guise. Si tu dois en réclamer d’autres, chacun te coûtera une année de pénalité.

La Chambre d’Ombres. Les autres nie’dama’ting ne l’évoquaient qu’à demi-mot. Elle était située dans les entrailles du palais, vierge de soleil, de bougies et de runes de lumière, il y faisait si sombre qu’elle semblait tour à tour sans fin et très exiguë, les murs semblant se refermer sur la personne qui y entrait. Ses ténèbres si profondes évoquaient l’Abysse, et la rumeur voulait qu’on y entende Nie murmurer, pour peu que l’on fasse silence.

Lorsque Inevera reçut sa nouvelle poche à hora, les yeux de Melan lancèrent des éclairs.

Les portes de l’Alcôve ne s’étaient pas plus tôt refermées pour la nuit que Melan projetait Inevera au sol d’une bourrade. Elle avait quinze ans, et Inevera pas encore onze. Leur différence d’âge restait évidente, même si elle était moins flagrante que le jour où l’enfant était arrivée au palais.

— J’avais presque terminé mes dés ! cria Melan. Encore un an, tout au plus, et j’aurais pu prendre le blanc. J’aurais été la plus jeune dama’ting depuis le Retour ! Mais j’ai perdu deux ans à essayer d’enseigner le sharusahk à une maladroite bouffeuse de cochon, et maintenant elle va accéder à la Chambre d’Ombres avant moi !

Elle secoua la tête.

— Non. Ce sera ta dernière leçon, dé pipé. Ce soir, je te tue.

Le sang d’Inevera ne fit qu’un tour. Melan lui paraissait suffisamment en colère pour mettre sa menace à exécution, mais comment les dama’ting réagiraient-elles alors ? Elle regarda ses camarades.

— Je ne vois rien.

Asavi, invariablement loyale envers Melan, se détourna.

— Je ne vois rien, répéta sa voisine en l’imitant.

— Je ne vois rien. Je ne vois rien…

Les autres nie’dama’ting reprirent la litanie comme s’il s’agissait d’énoncer les divers sharukin, tournant le dos à Inevera l’une après l’autre.

Elles ont bien appris leur leçon, songea l’enfant. Et pourquoi pas ? Après tout, Melan est la petite-fille de la Damaji’ting, et elle est la meilleure au sharusahk. Les apprenties consultèrent leur chef du regard. De fait, pour tout le monde, Melan aurait dû devenir la plus jeune des dama’ting depuis le Retour. Seule l’intervention de sa propre mère l’en avait empêchée.

Inevera n’avait jamais compris pourquoi la punition de Melan, au demeurant très sévère, durait encore. Car l’enfant avait vite excellé en danse et au sharusahk. Après deux mois de formation, elle était aussi douée que les autres filles de son âge. Au bout de deux ans, elle se trouvait au même niveau que n’importe quelle nie’dama’ting. Qeva aurait dû lever l’interdiction il y a belle lurette, mais elle ne l’a pas fait. Pourquoi ? À quoi cela rimait-il, hormis à lui rendre Melan hostile ? Si la Fiancée pensait enseigner l’humilité à sa fille, elle se trompait lourdement.

C’est alors qu’Inevera eut la révélation. Les paroles que Qeva avait prononcées deux ans auparavant lui revinrent en mémoire. « Si tu ne te montres pas suffisamment humble, talentueuse et forte pour survivre afin de progresser vers le blanc, c’est que c’était inevera. »

Il ne fallait pas simplement surmonter l’épreuve des dés et des runes pour accéder à la Chambre d’Ombres. Qeva voulait trouver une Damaji’ting forte pour les Kaji, et elle avait placé sa propre fille – à l’insu de celle-ci ou non – en travers du chemin d’Inevera.

— Scorpion, siffla Melan en se ruant à l’attaque.

Mais Inevera n’avait plus l’intention de jouer les faibles. Elle avait passé deux années à se montrer humble devant Everam. L’heure était venue de prouver sa force.

Elle n’avait jamais résisté aux brimades nocturnes de Melan, n’ayant rien à y gagner. En revanche, elle avait été attentive, patiente, et elle avait échafaudé un plan. Désormais, elle connaissait les points faibles de sa camarade, et elle avait joué leur duel mille fois en son for intérieur.

Se baissant, une main à terre, elle frappa de deux doigts tendus un point de convergence sur la cuisse de Melan.

— Fleur fanée, dit-elle tandis que son adversaire s’effondrait, sa jambe ayant cédé sous elle.

Melan roula vivement pour se relever, se massant pour retrouver l’usage de son membre, et Inevera lui céda volontairement du terrain sans prendre l’initiative de l’affrontement. À ce stade, plusieurs des apprenties réunies en cercle autour des deux combattantes jetaient des coups d’œil par-dessus leur épaule.

— Vous ne voyez rien ! cria Melan d’une voix perçante.

— Nous ne voyons rien, répétèrent les fautives.

— Chanceuse…, dit Melan, moqueuse.

Inevera, se contentant de sourire tandis que sa camarade repartait à l’attaque, contra cobra dressé avant de s’écarter souplement sur le côté, frappant au passage la gorge de son adversaire d’un geste expert.

— Éclats de vent, dit-elle tandis que Melan, déséquilibrée, reprenait sa respiration en hoquetant.

Les nie’dama’ting avaient recommencé à regarder la scène, mais Melan ne leur prêta aucune attention, s’élançant plutôt vers Inevera pour lui infliger, vive tel un aspic des tunnels, une série de coups de pied et de poing immédiatement suivie de plusieurs frappes précises visant ses points de convergence.

Cependant, Inevera ployait et oscillait comme le palmier sous le vent, brisant méthodiquement les lignes d’énergie qu’elle distinguait clairement lorsque Melan positionnait ses pieds ou scrutait les points qu’elle ciblait. Parfois, il lui suffisait de déséquilibrer ou de compromettre la respiration de sa camarade ; à d’autres moments, elle frappait aussi pour faire mal, afin que Melan comprenne bien la leçon sans toutefois subir de réels dégâts. Elle-même n’avait jamais raconté aux dama’ting les brimades dont elle était victime, mais elle doutait que ses camarades fassent preuve d’autant de discrétion. Si Inevera tuait ou rendait sa fille infirme, Qeva tiendrait un prétexte pour lui interdire la Chambre d’Ombres.

Pour autant, elle refusait de continuer à se laisser maltraiter. Melan s’en prit à nouveau à elle, faisant appel à ruade du chameau mais déclenchant à la dernière seconde le boutoir pour briser le nez d’Inevera d’un coup de tête.

Attrapant son adversaire par le bras, l’enfant se décala lestement sur le côté tout en laissant sa jambe dans la trajectoire de Melan pour la faire trébucher. Si celle-ci résistait, son bras se déboîterait. Comme elle s’y attendait, sa rivale accompagna le mouvement pour éviter cela et, entraînée par son élan, entra en collision avec Asavi. Les deux apprenties tombèrent l’une sur l’autre, tandis que les autres filles se dispersaient avec un hoquet de stupeur.

Melan poussa un grondement sourd, se contorsionnant pour prendre les pieds d’Inevera en tenaille et la faire tomber afin de se jucher sur elle. Elles luttèrent au sol pendant plusieurs minutes, jusqu’à ce que la plus âgée des deux, plus forte, commence à prendre l’ascendant sur l’autre et parvienne à se placer derrière elle, l’immobilisant pour lui cogner le front contre les dalles. Chaque impact aveugla Inevera, la privant de son équilibre ; ses oreilles se mirent à bourdonner.

Elle parvint à dégager l’un de ses bras au moment où Melan décida de l’étrangler avec son bido au lieu de maintenir sa prise. Après tout, ne restait-elle pas impuissante, plaquée au sol comme elle l’était ? Elle projeta violemment la tête en arrière, mais Melan s’y attendait et esquiva le coup latéralement.

C’était exactement ce qu’Inevera avait prévu. Vive comme un démon des flammes, elle enfonça son index et son majeur dans les narines de son adversaire et exerça une forte traction. Ses ongles acérés mordirent dans le cartilage tendre, menaçant de l’arracher purement et simplement.

— Est-ce qu’Asavi voudra encore t’embrasser quand tu n’auras plus qu’un trou à la place du nez ? murmura-t-elle.

Melan, loin d’être la plus ravissante des nie’dama’ting, était en revanche la plus soucieuse de son image. Poussant un cri perçant, elle lâcha Inevera afin de préserver son apparence. Dans le chaos qui s’ensuivit, Inevera lui porta quelques coups rapides, puis fit un roulé-boulé pour se rétablir. Melan se remit sur ses pieds en chancelant, et ne put empêcher Inevera de lui infliger queue du scorpion en plein visage, lui fracturant la pommette et le nez. Elle heurta rudement le sol et eut du mal à se relever.

— Je pense que, demain, lorsqu’elle verra ton visage, Dama’ting Qeva lèvera ta punition, lui dit Inevera en lui montrant sa poche à hora. Nous entrerons ensemble dans la Chambre d’Ombres, et je terminerai mes dés avant toi.

8

UN SHARUM NE PLIE PAS

302-305 AR

Inevera patientait dans le pavillon des dama’ting, son souffle embuant l’air à cause du froid mordant. Qeva était là elle aussi, ainsi que trois autres Fiancées, sept Promises et quatre eunuques en Voile de Nuit, parmi lesquels figurait Enkido. Armés d’une lance et d’un bouclier, ils portaient sous leur tenue noire de Sharum une armure confectionnée par les dama’ting, capable de résister même à la morsure d’un démon.

En dépit de la familiarité du lieu et du nombre de personnes présentes, Inevera n’était pas tranquille. Le groupe était monté à la surface au milieu de la nuit, ce que la loi Evejan interdisait, même aux Fiancées d’Everam. Pourtant, Qeva et ses consœurs bavardaient avec insouciance, comme si elles n’avaient pas quitté leur palais souterrain. Inevera, qui savait bien que les chances pour qu’un alagai réussisse à déjouer la vigilance des Sharum du Dédale et à franchir la grande enceinte étaient minimes – et même pratiquement nulles, à dire vrai –, n’en avait pas moins le cœur qui battait la chamade.

La peur et la douleur ne sont que du vent, se répéta-t-elle, et elle se centra en se représentant un palmier.

Debout près des rabats de la tente, Enkido le muet décrivit une succession de gestes rapides.

— Oot ! dit Qeva. Les voilà.

Le silence se fit, et les Fiancées s’avancèrent à la suite de Qeva, qui fit signe à Enkido d’ouvrir la tente.

Une demi-douzaine de Sharum en tenue poussiéreuse s’approchaient, l’un d’eux guidant un chameau attelé à une grande charrette. Les pattes de l’animal étaient enveloppées d’un épais tissu noir qui couvrait également son dos ainsi que les roues du véhicule.

Les guerriers revenaient du Dédale avec de nouvelles bosselures sur leur armure, et du sang sur leur lourd bouclier. L’un d’eux boitillait, et un bandage imbibé de sang était noué autour du bras musculeux d’un autre. Tous avaient gardé leur Voile de Nuit, mais Inevera reconnut immédiatement les hommes de Dama Baden à leur uniforme sans manches et à leur plastron d’acier noir frappé de l’astre rutilant. Même sans sa démarche chaloupée caractéristique et son voile blanc de kai’Sharum, elle aurait sans peine identifié Cashiv, et surtout l’homme qui se tenait près de lui. Son ajin’pal.

Soli.

Cela faisait des années qu’elle n’avait pas vu son frère, mais elle sut immédiatement que c’était lui, malgré son voile. Il avait toujours le regard pétillant, témoin de son sourire facile, et elle connaissait par cœur sa démarche, sa façon de se tenir, ses bras musculeux. Elle réprima sa surprise mais ne put s’empêcher de dévorer son frère du regard.

— Tu as autant de chances de l’avoir que de prendre le voile avant moi, dé pipé, pouffa Melan. Ce sont des push’ting. Ils aiment les hommes. On raconte qu’il n’y a pas plus valeureux que les guerriers de Dama Baden, mais qu’ils préféreraient besogner une chèvre plutôt que toi.

— Ils ne s’en porteraient pas plus mal, renchérit Asavi.

— Silence ! siffla Qeva.

Cashiv et ses compagnons s’inclinèrent avec déférence devant les dama’ting. À cet instant, le regard de Soli passa sur Inevera dont le visage était nu, mais il ne sembla pas la reconnaître.

— Redressez-vous, honorés Sharum, dit Qeva. Que la bénédiction d’Everam soit sur vous.

— Everam est grand, répondit Cashiv. Honneur et gloire commencent et s’achèvent avec Lui. Nos vies Lui appartiennent, à Lui et à Ses saintes Fiancées. Aujourd’hui a lieu le premier Déclin depuis le solstice d’hiver. Nous venons nous acquitter de la dîme de Dama Baden.

— Everam et ses Fiancées n’ignorent pas que vous avez versé votre sang. Que nous offrez-vous ?

— Vingt-neuf alagai, dama’ting.

— Vingt-neuf ? répéta Qeva, surprise. Ce n’est pas un nombre saint.

— La dama’ting a raison, bien sûr. La dîme s’élève traditionnellement à vingt-huit dépouilles : sept démons de sable, sept d’argile, sept des flammes et sept de vent. Des alagai des races communes pour chacun des piliers du Paradis. (Il ménagea une pause, le regard malicieux.) Mais Dama Baden, par gratitude envers les Fiancées et leurs bienfaits, nous a ordonné de créer un piège hors du commun. Afin d’honorer le Créateur, nous vous apportons donc un démon de l’eau.

Plusieurs nie’dama’ting étouffèrent une exclamation. Les Fiancées, pour leur part, ne réagirent pas, mais leur posture, de l’avis d’Inevera, trahissait leur enthousiasme aussi bien qu’un cri de joie. Les démons de l’eau étaient fort rares en Krasia. Or, certains sorts dépendaient exclusivement de leurs os. Un simple fragment suffisait par exemple à créer de l’eau.

— Everam est satisfait du don dont vous L’honorez, déclara Qeva. Comment avez-vous réussi cet exploit ?

— Dama Baden nous a demandé de murer une partie du Dédale et d’en enlever les runes afin que les alagai puissent apparaître. Nous avons ensuite creusé un profond bassin. Les dama l’ont rempli d’eau provenant de leurs propres réserves, et y ont introduit poissons et autres créatures. Il nous a fallu plusieurs mois, mais un démon, enfin appâté, y a élu domicile. Cette nuit, il a tué l’un de mes hommes et en a blessé deux autres pendant que nous remontions notre filet. Il a survécu à l’air libre bien plus longtemps que nous nous y attendions, mais il a fini par s’asphyxier. Il est intact.

Les dama’ting échangèrent un regard. Elles avaient bien conscience du lourd tribut consenti à cette initiative. Rien que l’eau, désormais souillée et donc inutile, valait autant que la rançon d’une Damaji. Cela en disait long sur la richesse de Dama Baden… et sur la faveur qu’il cherchait à recevoir.

Dama Baden ne faisait rien gratuitement.

— Votre don nous comble, Cashiv asu Avram am’Goshin am’Kaji. Votre honneur, ainsi que celui de vos hommes, ne connaît pas de limites. Les agréments du Paradis seront éternellement vôtres lorsque vous quitterez cette vie. Présentez-nous vos blessés.

Les deux Sharum les plus grièvement touchés s’avancèrent. Sans hésiter, les dama’ting tracèrent des runes autour des plaies et se servirent de petits fragments d’hora pour les guérir. Les autres guerriers ne présentaient que des coupures et des brûlures superficielles que les Fiancées traitèrent de façon plus conventionnelle.

Une fois la tâche achevée, Qeva s’adressa à nouveau aux Sharum :

— Portez vos dons dans la Chambre d’Extraction.

Avec une assurance née de l’habitude, Cashiv et ses hommes entreprirent de décharger les dépouilles de la charrette, empruntant ensuite une trappe – Inevera la voyait pour la première fois – menant directement au hall du palais. Les orifices béants qui perçaient le poitrail des démons de sable et du vent indiquaient qu’ils avaient succombé aux dards, ces projectiles gros comme des lances tirés par les scorpions placés en hauteur. Quant aux démons d’argile, prisonniers des fosses, leur cuirasse avait été broyée par de grosses pierres. L’odeur âcre de l’ichor était écœurante.

Les cadavres des démons des flammes, noyés dans des mares peu profondes, ne présentaient aucune marque, et il en allait de même pour celui du démon de l’eau, une créature aux écailles tranchantes, affublée d’une masse de tentacules visqueux et crochus. Sa gueule, disproportionnée par rapport au reste de son corps, présentait d’innombrables rangées de dents tranchantes.

Cashiv s’agenouilla devant Qeva.

— Quatre questions et une récompense, déclara celle-ci.

— Merci, dama’ting. J’accepte humblement votre cadeau, bien que nous soyons sous vos ordres et mus uniquement par la gloire d’Everam, à l’exclusion de toute récompense.

Ses paroles, qui tenaient plus de la psalmodie que du discours, dénotaient une longue pratique. Inevera en conclut que le genre de transaction à laquelle elle assistait était devenu un rituel, sans doute annuel, à en croire la façon dont toutes les personnes présentes s’étaient réunies instinctivement autour de Qeva et Cashiv.

Qeva s’agenouilla devant son interlocuteur et sortit ses dés.

— Possédez-vous le sang du dama ?

Cashiv lui présenta une boîte de bois poli qui contenait une fiole de porcelaine fine. Il la donna à Qeva, qui en versa le contenu sur ses dés.

— Baissez votre voile, ordonna-t-elle. Jurez-vous qu’il s’agit bien du sang de Dama Baden, qu’il s’exprime par votre voix, que vos mots sont les siens et qu’Everam en est témoin ?

Le Sharum se prosterna, appuyant son front contre le sol en toile du pavillon.

— Oui, dama’ting. Je le jure devant Everam, au nom de Kaji et en vertu de mon honneur, moi qui espère le Paradis. Il s’agit du sang de Dama Baden dont j’ai retenu les questions mot pour mot.

Hochant la tête, Qeva leva la main, et ses dés s’animèrent d’une lueur inoffensive. Cashiv tressaillit sans le vouloir.

— Alors, posez vos questions, Sharum. Les dés sauront si vous mentez.

Cashiv déglutit avec difficulté et maîtrisa sa respiration pour se centrer, usant d’une technique similaire à celle des femmes. Il y avait un gouffre entre le sharusahk des guerriers et celui des Fiancées, mais la même philosophie sous-tendait les deux pratiques.

Cashiv s’exprima avec circonspection en soutenant le regard de la dama’ting.

— Quel sera mon échec le plus important cette année, et comment puis-je malgré tout en tirer parti ?

— Bien formulé. L’an passé, il vous avait fallu deux questions.

Sans attendre la réaction du Sharum, elle psalmodia une formule en secouant les dés, qui se mirent à luire, puis les lança et étudia attentivement leur disposition.

— Cet hiver, les troupeaux de chèvres seront touchés par la maladie. Deux bêtes sur cinq seulement verront le printemps, et elles seront trop faibles pour valoir grand-chose. Dites à Dama Baden de vendre son cheptel dès à présent, et d’acheter autant de moutons qu’il pourra se le permettre.

Courbant l’échine en réponse, Cashiv posa sa deuxième question :

— Un jour que je me déplaçais en ville dans mon palanquin, il y a un mois de cela, un khaffit m’a craché dessus. Comment puis-je le retrouver, afin de lui apporter la justice ?

Inevera savait pertinemment ce que Baden entendait par « justice ». Un homme assez stupide pour cracher sur un dama méritait sans doute le sort qui l’attendait, mais le fait que le push’ting gâche une question pour une histoire de vengeance en disait long sur son orgueil.

Qeva consulta ses dés sans manifester la moindre émotion.

— Vous le trouverez au bazar, dans la partie khanjin. Son étal se trouve à trois cent vingt pas à l’est de la statue de la Sainte Mère, près de la porte de Jaddah. Il vend…

Inevera, penchant la tête sur le côté, étudia à son tour le motif qui luisait doucement. « Des melons miel », lut-elle.

— … des gâteaux de miel, répondit Qeva au bout d’un moment.

La jeune fille, se raidissant, vérifia qu’elle avait bien déchiffré les dés. Elle ne savait pas ce qui l’effrayait le plus, le fait que Dama Baden allait torturer et tuer la mauvaise personne, ou bien que sa talentueuse instructrice s’était fourvoyée.

Elle hésita. Devait-elle se manifester ? Elle renonça bien vite à cette idée. Si elle évoquait l’erreur devant les Sharum, elle se condamnait à mort et signait la perte de tous les guerriers présents, dont Soli. Car il était impensable de jeter le discrédit sur les dama’ting.

Reprenant possession de ses moyens, elle garda le silence.

— Dama Lakash tente de faire abroger une règle d’exception, selon laquelle les Sharum attitrés de chaque dama n’ont l’obligation de se battre dans le Dédale que durant le Déclin. Comment l’empêcher d’arriver à ses fins ?

Qeva procéda à un troisième jet.

— Dama Kivan, le beau-fils et héritier de Dama Lakash, s’est montré désobligeant à votre égard devant le Conseil. Relevez l’insulte, tuez-le et emparez-vous de Gisa, sa Jiwah Ka, qui est aussi la fille aînée de Lakash. Faites d’elle votre Jiwah Sen à titre de dédommagement. Vous l’épouserez ce même jour, et engendrerez avec elle une fille le troisième jour suivant la cérémonie, dans l’après-midi.

À ces mots, Cashiv fronça le nez.

— Cela m’amène à la dernière question de mon maître, dama’ting : « Avec les hommes, je demeure vigoureux, mais je ne parviens plus à ensemencer mes épouses. Comment remédier à cela ? »

Qeva rangea ses dés et fouilla dans la poche qu’elle portait à la taille. Plusieurs flacons scellés par un bouchon s’entrechoquèrent.

— Appliquez ceci personnellement sur la lance du dama avant qu’il fasse son affaire, et dites-lui bien de ne pas traîner, dit-elle en lançant la fiole qu’elle avait choisie à Cashiv. Si ça ne marche pas, fourrez-lui un doigt dans le cul.

Tous les Sharum éclatèrent de rire.

— Et votre récompense ? demanda Qeva.

— Mon maître a perdu neuf goûteurs au cours de l’année. Ses soupçons se portent sur un ou plusieurs de ses nombreux fils.

— Pourtant, il gâche une question pour une histoire de crachat, remarqua Qeva.

Cashiv s’inclina bien bas.

— Les fils de mon maître lui permettent de consolider son pouvoir. Il répugne donc à tuer l’un d’eux, doutant d’ailleurs que cela puisse avoir sur ses autres enfants un effet dissuasif. Non, il vous demande un calice magique, ornementé comme il sied à son rang, et capable de changer le poison en eau.

— Précieux objet s’il en est, lui objecta Qeva. Difficile à fabriquer.

— Mon maître espère ardemment que les ossements du démon de l’eau sauront pallier ce problème, répliqua le Sharum en souriant.

Qeva acquiesça d’un signe de tête.

— Vous pouvez disposer, dit-elle en se levant. Informez votre maître que son calice sera prêt au premier Déclin suivant l’équinoxe de printemps. Nous lui apprendrons précisément comment le tenir, afin qu’il soit le seul en mesure d’activer son pouvoir.

— La générosité de la dama’ting ne connaît pas de limites, répondit Cashiv en se prosternant.

Les Sharum s’éloignèrent, mais Soli, se retournant, croisa un instant le regard de sa sœur.

Et lui fit un clin d’œil.

Les jours qui suivirent furent horribles, Inevera et celles des nie’dama’ting qui avaient gagné le droit d’accéder à la Chambre d’Ombres ayant été chargées d’extraire des dépouilles, par l’acide et le feu, des hora intacts. Les ossements furent ensuite lustrés à l’huile sacrée, les apprenties priant sans relâche jusqu’à ce qu’ils deviennent noirs et durs comme de l’obsidienne.

Les rejets acides et nauséabonds, exposés à une substance basique, devinrent un liquide qui, quoique toxique au contact, était saturé de magie dans laquelle les Fiancées pouvaient puiser. Il s’écoulait dans de grandes cuves reliées à un système de canalisations desservant l’ensemble du palais, pour alimenter l’éclairage runique, réguler la température ambiante et charger les innombrables runes présentes un peu partout.

La pénibilité du travail se faisait ressentir. Le teint blême à cause de la nausée, les filles avaient les mains et les yeux irrités, mais c’était à peine si Inevera s’en rendait compte. Elle évoluait loin de ce vent insignifiant. Elle chantait sa litanie, respirant exclusivement par la bouche et laissant ses mains accomplir sa besogne monotone, tandis que l’image de Soli dansait en son for intérieur. Elle s’était fait beaucoup de souci pour lui depuis leur séparation, et son cœur se serrait chaque fois qu’un Sharum blessé arrivait dans le pavillon des dama’ting. Elle se serait contentée de le savoir en vie, mais son clin d’œil avait tout changé. Il savait ce qu’elle devenait et il l’aimait toujours. Leur mère serait soulagée d’apprendre qu’elle allait bien.

Inevera, pieds nus sur les dalles polies, virevoltait avec adresse. La pièce résonnant du tintement de ses cymbales. À treize ans, elle avait déjà un corps de femme, à la fois svelte et tout en courbes. Chacun de ses déhanchements mettait Khavel en transe.

Ses cadettes l’observaient avec fascination. En effet, c’était désormais elle qui enseignait la danse des coussins aux débutantes même si elle portait encore le bido, signe qu’elle n’avait pas encore mené la danse jusqu’à son terme.

Car conformément au droit sacré, les Promises d’Everam devaient rester vierges jusqu’à ce qu’elles prennent le voile, et le bido symbolisait cette pureté. Le jour où Inevera recevrait le blanc, la Damaji’ting romprait son hymen pour témoigner de son union avec Everam, et elle deviendrait une Fiancée à part entière.

Le soir suivant, elle serait libre d’aimer l’homme ou l’instrument de son choix, car qu’étaient-ils au regard de l’étreinte d’Everam ? Des jouets.

Captif de sa danse envoûtante, Khavel, le regard voilé, dodelinait de la tête au rythme de ses mouvements. Il lui appartenait.

Avec son beau visage, sa mâchoire volontaire et son corps musculeux lustré d’huile, Khavel était un modèle de perfection physique ; les dama’ting n’exigeaient rien de moins chez leurs eunuques. Ayant très tôt appris comment masser et combler une femme de toutes les façons possibles, c’était incontestablement un amant talentueux. Il se disait à voix basse que presque toutes les Fiancées faisaient appel à lui, et qu’il devait systématiquement associer à une stricte hygiène de vie, fondée sur l’alternance d’un sommeil réparateur et de son devoir rituel, la prise de substances destinées à préserver sa virilité. Ces dix dernières années, la plupart des nouvelles dama’ting l’avaient appelé dans leurs appartements pour leur deuxième nuit, et aucune n’avait regretté son choix.

Si Inevera ne pouvait qu’apprécier sa beauté parfaite, une statue n’aurait pas éveillé davantage son désir. Les autres filles étaient impatientes de mener la danse des coussins à son terme, mais Inevera estimait qu’elle n’avait pas passé des années à perfectionner ses techniques de séduction pour s’en servir sur un demi-homme. Elle aurait encore préféré s’unir à un khaffit.

Une fois sa démonstration terminée, elle demanda à ses élèves de se mettre en rang, les aidant à placer leurs pieds et à exécuter correctement les ondulations rythmées du bassin, l’essence de la danse des coussins.

À la fin de la leçon, elle se rendit aux bains pour se délasser dans l’eau brûlante en inhalant à pleins poumons l’air saturé d’humidité. Melan et Asavi se comportèrent comme si elle n’existait pas. En revanche, depuis sa victoire contre la fille de Qeva, qui remontait désormais à plusieurs mois, l’attitude des autres nie’dama’ting avait progressivement évolué.

— Je te lave, ma sœur ? lui demanda Jasira, munie d’un linge imbibé d’eau et de savon parfumé.

De deux ans l’aînée d’Inevera, elle venait tout juste d’être admise dans la Chambre d’Ombres. Inevera la chassa d’un geste. Elle recevait de plus en plus fréquemment ce genre de proposition, à mesure que son influence grandissait et que celle de Melan déclinait. Comme Kenevah l’avait prédit, les autres filles la craignaient, murmurant qu’elle deviendrait un jour la Damaji’ting. La plupart des apprenties se seraient volontairement soumises à Inevera, devenant même ses sœurs d’oreiller si elle l’avait désiré, mais ces plaisirs ne l’intéressaient pas. Ses camarades ne l’excluaient plus comme par le passé, mais elles n’étaient pas non plus ses amies.

Par-dessus tout, Inevera aurait aimé parler à sa mère. Ou à son frère. Les deux seules personnes à qui elle pouvait vraiment se fier.

Tout en s’habillant, elle s’adressa à Melan :

— Tu te rends à la Chambre, ma sœur ? Nous pourrions faire le chemin ensemble, suggéra-t-elle avec un léger mépris répondant au regard mauvais que lui avait lancé son aînée.

— Amuse-toi tant que tu le peux, dé pipé, murmura Melan avec un rictus carnassier. Aujourd’hui, je termine mes dés, et demain je prendrai le voile.

Mais Inevera se contenta d’une réaction mesurée.

— Je serai quand même dama’ting avant toi, jura-t-elle poliment à sa rivale.

Dans le vestibule de la Chambre d’Ombres, sept Promises aspirant à prendre le blanc un jour étaient assises en demi-cercle devant Qeva, dont la robe semblait rouge sang sous la faible lueur des runes. C’était la seule source de lumière autorisée dans la salle.

Une leçon précédait toujours les séances de travail sur les dés et, ce jour-là, Melan ne tint pas en place ; les lèvres pincées, elle triturait sa poche à hora d’une main, impatiente de poursuivre son ouvrage.

Il en allait toujours ainsi depuis qu’Inevera et elle avaient accédé ensemble à la Chambre d’Ombres, mais même si Melan avait des années d’avance sur sa cadette, la raillant publiquement pour cette raison, elle semblait néanmoins prendre la menace au sérieux, et croire sincèrement qu’Inevera était capable de terminer ses dés avant elle. À la fin de chaque leçon, Melan se ruait presque vers sa cellule, et elle était toujours la dernière à en ressortir quand la dama’ting signalait la fin de la séance. Inevera s’imaginait qu’elle entendait les raclements frénétiques des outils de sa rivale, malgré l’épaisseur de la roche.

Si Melan prenait le voile avant elle, Inevera courrait un danger… peut-être mortel. Toutes les Promises l’avaient entendue déclarer qu’elle entendait terminer ses dés la première, et l’ascendant qu’Inevera avait acquis sur ses camarades lorsqu’elle avait battu son aînée en duel s’évanouirait si elle n’atteignait pas son objectif. Par ailleurs, Melan disposerait des privilèges quasi illimités d’une dama’ting, et elle aurait amplement l’occasion d’attenter à la vie de sa rivale, d’autant que certaines Fiancées d’Everam lui accorderaient leur soutien ; cela ne faisait aucun doute.

Lorsque le cours s’acheva enfin, Melan et les autres nie’dama’ting gagnèrent à pas feutrés le long couloir bordé de cellules. Il n’était pas éclairé, mais elles se guidèrent grâce au halo rougeâtre de leurs dés inachevés. Chacune d’entre elles avait dû conquérir ce droit en taillant ses hora et, sans cette source de lumière ténue, elles n’auraient distingué ni leurs outils, ni leurs mains, ni même leur ouvrage.

En revanche, elles furent contraintes de laisser leurs parures de lumière runique, interdites dans les cellules de la Chambre d’Ombres. Il se murmurait à demi-mot qu’une fille avait tenté de transgresser cette règle afin de pouvoir sculpter à la lumière d’Everam. On l’avait privée de ses yeux avant de la chasser du palais.

Inevera, pour sa part, suivit ses camarades sans se hâter. Lorsque Qeva referma la porte de la Chambre, les runes du couloir s’éteignirent une à une, si bien qu’Inevera ne disposa plus que du rai de lumière ténu qui passait sous le battant pour se diriger vers sa cellule. Une fois que Qeva l’y eut enfermée, elle se déshabilla et se servit de sa robe pour colmater l’interstice entre le battant et le sol. L’obscurité était désormais totale.

Elle aussi aurait pu solliciter ses hora, mais elle avait choisi de ne pas le faire lorsqu’elle se trouvait dans la Chambre d’Ombres. Car d’après l’Evejah’ting, une simple lueur runique risquait d’affaiblir les dés en absorbant inutilement leur pouvoir. La Damajah avait sculpté ses dés dans le noir le plus complet, et la jeune fille ne voyait aucune raison de procéder différemment. « Everam guidera ta main, si tu en es digne », disait le livre saint.

Agenouillée dans les ténèbres, Inevera sortit ses dés et disposa ses outils en les espaçant régulièrement sur une même ligne, tout en adressant une prière à son homonyme. Ayant déjà terminé ses dés à quatre et six faces, elle sculptait désormais celui à huit faces, une tâche qui exigeait lenteur et minutie ; elle taillait, ponçait, gravait l’os au rythme de sa respiration.

Les minutes s’égrenèrent sans qu’elle sache dire combien de temps s’était écoulé. Une sonnerie, rompant le silence de la salle, la tira de sa transe.

Melan avait achevé ses dés.

Inevera s’empressa de ranger ses hora et de réunir ses outils. Elle n’aurait plus l’occasion de progresser ce soir-là. Ayant discipliné sa respiration, elle quitta la Chambre d’Ombres.

Les autres filles étaient déjà rassemblées dans la salle de cours, autour de Melan. Radieuse à la lumière des runes, elle adressa à Inevera un sourire aussi triomphant que glacial.

La jeune fille lui sourit à son tour en s’inclinant poliment.

Melan s’agenouilla, ses camarades formant un croissant de lune autour d’elle. Les dama’ting ne tardèrent pas à entrer l’une après l’autre pour former un cercle plus large autour des apprenties. Presque toutes les Fiancées de la tribu avaient pris la peine de se déplacer. Kenevah, arrivée la dernière, se plaça en face de sa petite-fille. Un bruissement s’éleva dans la pièce tandis qu’elle mélangeait un jeu de cartes usé par le temps, une expression indéchiffrable sur le visage.

Ensuite, elle posa trois cartes, face cachée, entre Melan et elle, et tendit un couteau à la nie’dama’ting, qui s’entailla la main pour asperger ses dés de son sang. Les runes s’animèrent d’une douce lueur.

Kenevah indiqua la première carte. Melan secoua ses dés jusqu’à ce qu’ils irradient d’un vif éclat, puis les lança avec précision, selon la technique que les apprenties avaient apprise. Inevera s’efforça de distinguer le résultat du jet, mais l’angle de vue ne lui était pas favorable. Seules Melan et Kenevah étaient à même de lire la disposition des artefacts.

— Sept de lances, annonça Melan au bout d’un moment.

Elle lança à nouveau ses dés lorsque Kenevah lui montra la deuxième carte.

— Damaji de crânes.

Puis elle répéta son geste une dernière fois.

— Trois de boucliers.

Kenevah hocha la tête, le visage impassible.

— Une des Fiancées m’a annoncé aujourd’hui qu’elle attendait une fille. De qui s’agit-il ?

Melan relança ses dés. Cette fois, les étudiant minutieusement, elle mit plus de temps à répondre. La sueur coulant sur son front, elle jeta un coup d’œil à ses camarades réunies.

— Dama’ting Elan, finit-elle par déclarer.

Elan faisait partie des plus jeunes Fiancées qui n’avaient pas encore engendré d’héritière. Sans mot dire, Kenevah retourna la première carte. Les nie’dama’ting accueillirent le sept de lances avec émoi. Le cœur d’Inevera se serra.

La deuxième carte était bien le Damaji de crânes, et Inevera crut cette fois qu’elle allait défaillir.

La révélation de la dernière carte provoqua un hoquet de stupeur collectif. C’était la Damaji’ting de l’eau.

Kenevah infligea une gifle magistrale à Melan.

— Aucune des Fiancées n’est enceinte, espèce d’idiote !

Confisquant les dés de sa petite-fille, elle les présenta à la lueur des runes.

— Ils sont bâclés, quel gâchis ! Tout juste bons à faire de la lumière. Tes dés en bois étaient bien meilleurs, alors que tu venais à peine de revêtir ton bido ! Où est le huitième ?

Les traits de Melan s’étaient figés en un masque d’horreur. Dans un état second, elle sortit le dernier dé de sa poche à hora et le tendit à la Damaji’ting.

Même de là où elle se trouvait, Inevera voyait bien que la qualité de l’artefact laissait franchement à désirer.

— Chacun d’eux représente une année de ta vie, déclara Kenevah en agitant les dés sous le nez de Melan. Ils connaîtront le soleil, et toi, tu retourneras travailler l’ivoire. Lorsque tu auras sculpté trois jeux impeccables, tu auras le droit de retourner dans la Chambre d’Ombres pour fabriquer un hora par an jusqu’à ce que tu aies terminé. Tu les obtiendras un par un, une fois chaque dé examiné, et qu’Everam te vienne en aide s’ils comportent le moindre défaut !

Dans les yeux exorbités de Melan, la stupéfaction laissa place à la honte lorsqu’elle prit pleinement conscience de ce qui l’attendait. Inevera se recentra pour réprimer le sourire qui menaçait de poindre sur ses lèvres.

Kenevah fourra les dés dans la paume de Melan en lui indiquant la sortie, et la jeune fille s’éloigna d’un pas mal assuré sans plus retenir ses larmes. Asavi, poussant un gémissement affligé, fit mine de la suivre, mais Qeva la retint par le bras et la tira en arrière sans ménagement.

Les nie’dama’ting plus jeunes qui attendaient à l’extérieur, poussant un hoquet de stupeur à la vue des larmes de leur aînée, emboîtèrent le pas aux Fiancées et aux Promises qui suivaient Kenevah.

Elles gravirent la plus haute tour du palais des dama’ting, où une chambre dotée d’un balcon offrait une vue imprenable sur la Lance du Désert. Melan n’avançant pas assez vite à son goût, Kenevah la bouscula avec une force surprenante, répétant son geste à plusieurs reprises jusqu’à ce que Melan arrive en trébuchant au sommet de l’escalier en colimaçon.

— Tends la main, ordonna Kenevah.

Melan s’exécuta, les doigts crispés autour des précieux dés qu’elle avait passé la moitié de sa vie à tailler, tandis que ses camarades se massaient derrière elle, certaines sur le balcon et d’autres à l’intérieur de la pièce.

— Ouvre la main.

Le soleil était bas dans le ciel, car la journée touchait à sa fin, mais ses rayons n’en baignaient pas moins le balcon d’une lueur vive. En pleurant, Melan exposa ses hora à la lumière.

L’effet fut immédiat. Les osselets étincelèrent et devinrent incandescents. Melan hurla.

L’instant d’après, tout était terminé. La chair fumante de la nie’dama’ting était noircie là où elle n’avait pas fondu. L’index, le majeur et l’annulaire étaient collés, et Inevera distinguait un éclat d’os léché par les flammes au milieu des tissus brûlés.

— Panse-la, mais sans la magie, ordonna la Damaji’ting à Qeva. Elle devra toujours porter la marque de son échec, pour que cela lui serve de leçon. À elle… (se tournant, elle embrassa du regard les autres Promises)… et aux autres.

Les apprenties, à l’exception d’Inevera, poussèrent un cri étouffé et eurent un mouvement de recul en entendant cela.

Une fois Melan brisée, Inevera fit abstraction des relations entre nie’dama’ting et se recentra pour se consacrer à ses études. Elle demeurait une apprentie brillante, devenant une herboriste experte et acquérant la maîtrise de la magie hora, de même qu’elle continuait à dispenser des cours de sharusahk et de danse des coussins. Enfin, elle introduisait l’idéologie des dama’ting auprès des plus jeunes, dont la formation débutait en temps normal à l’âge de cinq ans.

Au solstice suivant, elle aperçut à nouveau son frère, et lui rendit le clin d’œil qu’il lui avait adressé la fois précédente. Soli eut l’air ravi. Le souvenir de cet instant lui mit du baume au cœur pendant six mois.

Un an plus tard, Melan acheva ses trois jeux de dés d’ivoire et retourna dans la Chambre d’Ombres. Qeva avait mobilisé tout son talent de soigneuse, mais sa fille était irrémédiablement estropiée et, pour l’essentiel, sa dextérité n’était plus qu’un souvenir. La jeune femme portait désormais les ongles longs et pointus, ce qui donnait à sa main l’aspect d’une serre d’alagai. À cette simple vue, les autres nie’dama’ting étaient frappées de terreur ; elles redoutaient autant Melan que les risques qu’elles devraient courir si elles aspiraient à obtenir le voile blanc.

Inevera, en revanche, n’était plus du tout intimidée par son aînée ; elle ne représentait plus guère pour elle qu’un tas de crottin de chameau déjà contourné. Se fermant à toute source de distraction, elle poursuivait son ouvrage avec lenteur et méthode. Le fait qu’elle travaillait dans le noir complet était désormais de notoriété publique, et on murmurait sur son passage, à l’heure des repas et dans les couloirs. La rumeur voulait qu’aucune des dama’ting, pas même Kenevah, n’ait procédé de la sorte. Apparemment, beaucoup de filles considéraient cela comme un signe qu’Inevera était l’élue d’Everam, et appelée à devenir l’héritière de la vieille Damaji’ting.

Mais ces bavardages n’étaient qu’un vent dont Inevera ne tenait pas compte ; elle restait centrée. Sculpter dans l’obscurité ne rimerait à rien si elle commençait à faire preuve de la même arrogance que Melan.

—  Il ne sera plus bon à rien avec ses épouses, déclara un soir Elan, tandis qu’Inevera lui servait le thé.

Ce matin-là, la dama’ting avait ravi un beau kai’Sharum pour qu’il lui donne une fille. En effet, on attendait de chaque Fiancée qu’elle donne naissance à une héritière. Le père était soigneusement sélectionné selon des critères d’intelligence et de pouvoir, le choix final du géniteur et le moment de la fécondation étant entérinés par un jet de dés. Lorsque la femme avait pris sa décision, un palanquin était envoyé à l’homme qu’elle avait élu pour qu’il soit conduit à une maison de plaisir située hors de l’enceinte sacrée… puisque nul Krasien n’aurait pu accéder au palais sans perdre sa virilité.

Aucun Krasien n’était assez fou pour refuser la convocation d’une dama’ting, et grâce à leurs talents d’herboristes et de danseuses des coussins, les Fiancées étaient assurées de tirer satisfaction de leur partenaire, même si celui-ci était un push’ting. Il repartait en titubant, épuisé, hébété, sans savoir qu’il venait d’engendrer une fille qu’il ne connaîtrait jamais.

La plupart des Fiancées ne pouvaient pas s’empêcher de se vanter.

— Jamais plus ses jiwah ne sauront le satisfaire, reprit Elan, railleuse. Il rêvera de moi pour le restant de ses jours, priant Everam pour que je danse à nouveau devant lui. (Elle fit un clin d’œil.) Et cela pourrait bien arriver. Sa lance était dure et précise.

À l’instar d’Elan, nombre de dama’ting se montraient désormais plus chaleureuses envers Inevera et faisaient des efforts pour gagner son amitié. Depuis l’échec de Melan, il était généralement admis qu’Inevera succéderait à Kenevah. Certaines Fiancées, comme Elan, cherchaient à l’impressionner. D’autres essayaient d’exercer leur ascendant sur elle, ou de lui offrir des cadeaux qui n’iraient pas sans contrepartie.

Inevera gardait les yeux baissés, tendait l’oreille et ne laissait pas ses paroles trahir ses opinions. Elle avait troqué les intrigues des Promises contre celles des Fiancées, et essayait encore de s’y habituer ; c’était une gageure à côté de laquelle le tressage du bido semblait aussi élémentaire que natter une chevelure.

— Même parmi les dama’ting, ta danse des coussins sort du lot.

Au sens péjoratif du terme, ajouta-t-elle en son for intérieur. Mais elle était centrée, si bien qu’Elan ne décela pas le fond de sa pensée.

— Il ne verra jamais plus ma pareille, acquiesça la dama’ting.

En se détournant, Inevera aperçut Asavi qui la regardait froidement depuis l’autre extrémité de la pièce. Étant de deux ans l’aînée de Melan, elle avait récemment pris le voile, et Inevera se montrait prudente lorsqu’elle se trouvait dans les parages, car Asavi saisirait le moindre prétexte pour jouer l’offensée. Séparées par les portes de l’Alcôve, les deux jeunes femmes ne pouvaient plus dormir dans les bras l’une de l’autre, mais Melan était régulièrement convoquée dans la chambre d’Asavi pendant la journée, et Inevera ne doutait pas qu’elles se fréquentaient toujours.

Un matin de sa cinquième année d’apprentissage, à l’aube, Inevera se trouvait dans le pavillon des dama’ting lorsqu’un cri familier lui annonça un groupe de Sharum qui amenaient leurs blessés au pas de charge. C’était le lendemain du Déclin et, depuis quelques années, le nombre de victimes augmentait.

— Laisse-moi passer, sale push’ting ! C’est mon fils !

Le sang d’Inevera se figea dans ses veines. En cinq ans, elle n’avait pas oublié la voix de son père.

Levant sa robe, elle se précipita sans une once de la retenue coutumière des Fiancées vers les tables d’opération, près desquelles se serraient plusieurs Sharum aux bras nus dans leur plastron noir habituel. Cashiv et Kasaad se faisaient face, entourés chacun de plusieurs guerriers. Le visage du kai’Sharum était baigné de larmes, et le père d’Inevera vacillait, les yeux injectés de sang ; il se trouvait probablement encore sous l’emprise du couzi qu’il buvait pour se donner du courage dans le Dédale.

Plusieurs combattants étaient entre les mains des dama’ting, mais Inevera n’avait d’yeux que pour l’un d’entre eux, Soli. Elle se rua vers lui en poussant un cri. Le beau visage de son frère, couvert de sueur et de poussière, était pâle et il avait le regard vitreux. Son bras offensif, le droit, labouré par les griffes d’un alagai à la hauteur du biceps, se détachait presque. Un garrot avait été posé à la naissance de l’épaule, et même si le drap sur lequel on avait allongé Soli était détrempé, Inevera supposa que ce n’était rien au regard de la quantité de sang que son frère avait dû verser dans le Dédale et pendant le trajet.

Désormais Promise d’Everam, elle ne possédait plus ni famille ni nom, mais elle s’en moquait bien. Prenant la tête de son frère entre ses mains, elle lui tourna le visage vers elle.

— Soli, murmura-t-elle en écartant de son front les mèches imprégnées de sueur. Je suis là. Je vais m’occuper de toi et tu iras mieux. Je le jure.

Une vague lueur de compréhension passa dans le regard du blessé. Il voulut rire, mais ne put que tousser, ses lèvres se mouchetant de sang.

— C’est à moi de prendre soin de toi, petite sœur, et non l’inverse, dit-il d’une voix chuintante.

— Chut, mon frère, murmura la jeune fille, les larmes lui montant aux yeux.

— Nous ne pourrons pas sauver son bras, intervint Qeva derrière elle. Ni avec les herbes, ni avec les hora. Il va falloir l’amputer.

Si elle réprouvait l’émotivité d’Inevera, elle n’en montra rien.

— Non ! protesta Kasaad. Déjà qu’Everam m’a maudit en me donnant un push’ting pour fils, pas question qu’il devienne impotent ! Envoyez-le sur la route solitaire, et priez pour qu’Everam lui pardonne d’avoir gâché sa semence !

Avec un cri de détresse, Cashiv se jeta sur Kasaad et le plaqua au sol sans effort, lui cognant sauvagement la tête contre le sol. Ses amis voulurent intervenir, mais les guerriers de Cashiv leur bloquèrent le passage.

— Soli n’a jamais compté pour toi ! s’écria le kai’Sharum. Il est tout pour moi !

— Tu l’as perverti, push’ting que tu es ! gronda le père. Un vrai Sharum ne supporterait pas de vivre en infirme !

— Tss ! fit Qeva en secouant la tête. Comme si leur opinion avait une quelconque importance… (Le claquement de ses paumes retentit comme un coup de tonnerre.) Il suffit ! Dehors, tous autant que vous êtes ! Je vais compter jusqu’à dix, et les valides qui seront encore là deviendront khaffit avant le coucher du soleil !

Elle obtint l’attention générale. Les guerriers indemnes quittèrent le pavillon et Cashiv, lâchant immédiatement Kasaad, s’inclina profondément devant elle.

— Je m’excuse d’avoir introduit la violence en ce lieu de guérison, dama’ting. (Lançant un regard peiné à Soli, il tomba à genoux en appuyant son front contre le sol.) Je vous en supplie, honorable Fiancée. Ne tenez pas rigueur à Soli de mon comportement. Même privé d’un bras, il vaut cent hommes.

— Nous le sauverons, déclara Inevera, même si ce n’était pas à elle qu’il appartenait d’affirmer cela. Je ne laisserai pas mon frère mourir.

— Son frè…, commença Kasaad. (Levant la tête, il reconnut sa fille.) Par la barbe d’Everam ? ! Inevera…

Avec une vivacité surprenante, il se saisit de sa lance et repoussa sa fille d’un coup de pied. Prise au dépourvu, Inevera se réceptionna rudement et releva la tête juste à temps pour voir Kasaad enfoncer son arme dans la poitrine de Soli.

— Infirme et push’ting, il est mieux mort qu’épargné par sa sœur au cœur tendre !

Cashiv l’immobilisa aussitôt, passant un bras de fer en travers de sa gorge et pointant un long couteau incurvé contre son ventre. Inevera se précipita vers Soli, mais son père avait frappé juste, et son frère était mort.

— Tu ne mérites pas de mourir sous les griffes d’un alagai ou sous une lance, gronda Cashiv à l’oreille de Kasaad. Je t’étriperai comme un khaffit étripe un porc, et je te regarderai te vider de ton sang. Tu mérites mille morts, et tu les trouveras dans l’Abysse de Nie.

Kasaad rit.

— J’ai accompli la volonté d’Everam, et je m’abreuverai aux fleuves de vin de son paradis. L’Evejah nous dit : « Ne souffrez ni le push’ting ni l’infirme. »

Qeva s’approcha.

— Il dit aussi : « Ne buvez pas le grain fermenté » et : « Qui frappe l’une des Fiancées d’Everam risque la mort. »

C’était la vérité. On encourait le même châtiment à porter la main sur une nie’dama’ting ou sur une dama’ting. Le fautif devenait khaffit, puis on l’exécutait. Seule l’offensée pouvait l’épargner.

Tirant son couteau incurvé, Qeva entreprit de couper la tunique noire de Kasaad, qui se débattit en hurlant. Mais elle lui porta des coups aussi vifs que précis qui firent voler en éclats ses lignes de pouvoir, et ses forces l’abandonnèrent.

— Te voilà désormais khaffit, Kasaad dont le nom ne mérite pas d’être prononcé. Tu demeureras pour toujours assis aux portes du paradis, et si Everam devait dans sa bonté prendre ton âme en pitié pour la renvoyer sur Ala, prie pour être moins stupide dans ta prochaine vie.

Elle tendit le couteau à Inevera tandis que Cashiv obligeait Kasaad à se cambrer pour présenter à la jeune fille une cible facile.

Ses protestations et ses suppliques n’éveillèrent la compassion de personne.

— Si tu es encline à sacrifier un vrai guerrier au nom d’un push’ting qui a perdu un bras, qu’il en soit ainsi, dit-il lorsqu’il finit par se calmer. Fais vite, ma fille.

Inevera, bouillant de colère, soutint son regard. Le manche en argent du couteau était dur et chaud entre ses doigts, moite comme sa paume.

— Non, je ne tuerai pas mon propre père, finit-elle par déclarer. Et tu ne mérites pas de connaître une mort rapide. (Elle s’adressa à Qeva.) L’Evejah dit que j’ai le droit de l’épargner si je le souhaite.

— Non ! cria Cashiv. Que Nie t’emporte, gamine, si tu ne rends pas justice à ton frère ! Si ta main est trop pure pour que tu la souilles, tu n’as qu’un mot à dire et je la remplacerai.

— Tu comprends quelles sont les conséquences de ta clémence ? demanda Qeva comme si Cashiv n’avait rien dit. Everam doit recevoir le prix du sang pour l’offense qu’il a subie.

— Il sera payé.

Qeva posa un garrot autour de la jambe avec laquelle Kasaad avait frappé sa fille.

— Tiens-le bien, ordonna-t-elle à Cashiv, qui emprisonna le fautif dans sa poigne d’acier.

Inevera n’hésita pas et enfonça la lame effilée dans la jambe de son père, comme un boucher s’attaque à une pièce de viande. Le sang chaud se déversa sur ses doigts lorsque l’articulation du genou se rompit sèchement. Les hurlements de Kasaad retentirent dans tout le pavillon sans paraître suspects, car les cris de douleur y étaient monnaie courante.

Attrapant son père par la barbe – ses cris cessèrent sur-le-champ –, elle le tira vers elle sans ménagement pour l’obliger à la regarder. Son visage était un masque de souffrance.

— Va trouver Manvah et sers-la. Sers-la comme si elle était la Damaji’ting. Fais cela pendant le restant de tes jours, et peut-être que j’aurai pitié de toi et te laisserai mourir en noir.

 » Mais si jamais tu t’avises de porter à nouveau la main sur ma mère, ou si tu n’obéis pas à ses moindres fantaisies, je le saurai et je t’enlèverai la jambe qu’il te reste, ainsi que tes bras. Tu mèneras une longue existence sans tes membres pour t’attirer des ennuis, et lorsque tu mourras en khaffit, tu seras donné en pâture aux chiens qui rongeront tes os et te déféqueront dans les rues.

Cashiv lâcha Kasaad, lui tirant un nouveau cri de souffrance, et pointa le doigt sous le nez d’Inevera.

— Un membre ? Le membre d’un imbécile doublé d’un ivrogne inutile ? Voilà ce que vaut Soli à tes yeux ?

D’un geste vif, Inevera attrapa son doigt et le lui cassa avant de briser tout aussi aisément la ligne d’énergie de sa jambe, d’une simple pression. Cashiv s’effondra et, l’interceptant dans sa chute, elle le projeta à plat dos sans ménagement.

— Tu oses mettre en doute l’amour que je portais à mon frère ? Tu estimes que les liens du sang sont moins forts que ceux du sperme ?

— Mon âme est prête pour la route solitaire, Inevera vah Kasaad, répliqua le Sharum avec froideur. J’ai tué de nombreux alagai, j’ai engendré un fils et je ne t’ai pas frappée. Tu es en droit de me tuer si tel est ton souhait, mais tu ne peux m’interdire le paradis comme tu en as exclu ton père. Je m’assoirai dans le grand hall d’Everam au côté de Soli, et je le consolerai pendant que sa sœur déverse de la pisse de chameau sur sa mémoire.

 » Frappe. Vas-y ! s’écria-t-il, la folie gagnant son regard.

Inevera comprit alors qu’il pensait ce qu’il disait. Il la suppliait.

— Hors de ma vue. Je ne te tuerai pas pour avoir aimé mon frère, même si cela t’a fait perdre la raison.

Lorsqu’elle fut retournée au palais, elle s’empressa de gagner l’Alcôve, peu fréquentée à cette heure. Les rares filles présentes se dépêchaient de se préparer pour aller en classe. Inevera elle-même était censée donner un cours avant de se rendre dans la Chambre d’Ombres plus tard dans l’après-midi.

Elle claqua des doigts en avisant une autre nie’dama’ting, Shaselle, qui tressait son bido après avoir pris son bain. Bien que plus âgée qu’elle, sa camarade lui prêta immédiatement attention.

— J’ai à faire, déclara Inevera. Tu prendras le cours d’herbologie élémentaire des deuxième année.

— Naturellement, nie’Damaji’ting, répondit Shaselle en s’inclinant, et elle s’éloigna en hâte.

Nie’Damaji’ting. L’héritière apparente de Kenevah. Il ne s’agissait pas d’un titre officiel ; une fille surprise à prononcer ce mot aurait sans doute été sévèrement punie.

C’était la première fois qu’Inevera ordonnait à l’une de ses camarades de la remplacer, ce qu’elle n’avait d’ailleurs pas le droit de faire. Mais peu lui importait. Tout ce qui comptait pour elle à cet instant était de se retrouver enfin seule. Elle se jeta sur son tout petit lit pour pleurer. Elle aurait voulu recueillir ses larmes afin de les offrir à Everam en même temps que ses prières pour l’âme de son frère, mais elle était secouée de sanglots, et ses mains refusaient de lui obéir. Elle enfouit son visage dans son oreiller, laissant la toile rêche absorber ses larmes.

Soli n’était plus. Elle ne reverrait plus jamais ni son beau visage ni son sourire facile, plus jamais ses paroles ne la réconforteraient, plus jamais il ne la protégerait par sa simple présence. Tous ces avenirs-là s’étaient envolés en un instant. Inevera se demanda si la dama’ting qui avait jeté les dés pour son frère à la fin de sa Hannu Pash avait vu qu’il finirait ainsi.

Et Kasaad ? Inevera avait-elle bien fait de l’épargner, ou bien serait-il un fardeau encore plus lourd qu’avant pour la Lance du Désert ? Cashiv avait-il raison de dire qu’elle n’avait pas vengé son frère comme il le méritait ?

Le temps passa, et la cloche de l’après-midi sonna, appelant Inevera à la Chambre d’Ombres. Mais elle ne se leva pas pour autant. Depuis qu’elle avait été admise au palais, elle n’avait jamais manqué une seule séance, mais aucune loi ne l’obligeait à aller tailler ses dés. Si elle désirait passer une vie entière à les façonner, tel était son droit.

La porte de l’Alcôve finit par s’ouvrir.

— Il suffit, ma fille, tu as versé tes larmes, dit Qeva, debout sur le seuil. La Lance du Désert n’a pas assez d’eau en réserve pour que tu les laisses couler à flots toute la journée. Recentre-toi. Kenevah te demande.

Inevera inspira un grand coup, recommença, puis s’essuya discrètement les yeux avec sa manche. Lorsqu’elle se leva, elle avait repris possession de ses moyens, même si sa peine lui tordait toujours le ventre.

Kenevah l’attendait dans son bureau. De la vapeur s’élevait de la bouilloire et, à l’instigation de la Damaji’ting, Inevera servit le thé avant de s’asseoir en face d’elle.

— Tu ne m’avais pas dit que ton frère était au service de Baden.

Inevera acquiesça, hébétée.

— Je craignais que vous m’empêchiez de le voir tous les ans si vous l’appreniez.

Cela revenait presque à avouer qu’elle avait menti à la Damaji’ting, mais elle n’avait pas la force de s’en soucier.

— C’est probablement ce que j’aurais fait. Et peut-être qu’il serait encore en vie, dans ce cas. (Elle eut un geste d’indifférence lorsque Inevera leva la tête.) Ou peut-être que non. Les dés sont prolixes au sujet de l’avenir, mais ils restent muets quand il s’agit du passé.

— « Le passé est révolu », répondit Inevera, citant la Damajah. « Rien ne sert de le poursuivre. »

— Alors pourquoi as-tu pleuré toute la journée ?

— Ma douleur est un vent violent, Damaji’ting. Même le palmier doit ployer, et ne se redresse qu’une fois la bourrasque passée.

Kenevah souleva son voile juste assez pour souffler sur son thé.

— Un Sharum ne plie pas.

— Hmm ?

— Ils ne plient pas, ne pleurent pas. Ce serait un luxe qu’ils ne peuvent pas s’offrir dans le Dédale, là où seul un cheveu sépare la vie et la mort. Pendant que nous ployons sous le vent, les Sharum, eux, absorbent leur douleur et en font fi. L’œil profane croit que l’effet est le même, mais il n’en est rien. Tout comme une rafale puissante est capable de briser un arbre, si souple soit-il, il est des souffrances que même les guerriers ne peuvent supporter. Dans ce cas, ils se ruent vers la cause de leur tourment dans l’espoir de périr honorablement sans s’être avoués vaincus.

— C’est ce que Cashiv désirait. Lui et mon frère étaient amants.

Kenevah savoura son thé.

— D’autres Sharum enferment ceux qui leur sont chers dans la Ville Basse avant de se rendre dans le Dédale. Les push’ting, eux, luttent côte à côte. Pour cette raison, ils se battent plus judicieusement, mais le chagrin les frappe d’autant plus cruellement, lorsque leur partenaire est emporté. Mais tu as privé Cashiv de cette mort, ainsi que de celle de ton père, contrairement à ce qu’exige l’Evejah.

— L’Evejah me donnait le choix. Et pourquoi libérerais-je Cashiv d’une souffrance que je dois, moi, endurer ?

— Il est vrai que Krasia dispense trop librement la mort, de nos jours. Cette visiteuse assidue est devenue une vieille amie qu’on accueille à bras ouverts. Il y a trois siècles, nous étions des millions, nous emplissions notre grande cité et occupions toutes les terres alentour. À cette époque déjà, nous nous battions entre nous, mais les quelques vies que nous perdions à cause d’un puits volé ne comptaient pas, car nous étions aussi nombreux que les grains de sable du désert. Aujourd’hui, nous sommes aussi rares que l’eau de pluie, et chaque vie compte.

— Les alagai…

— Ce sont eux qui nous emportent pour la plupart, mais c’est de notre inconséquence qu’ils se nourrissent.

— L’alagai’sharak.

— Le soir venu, nous n’oublions pas des millénaires de conflits tribaux, n’en déplaise à l’Andrah et au Sharum Ka. Ils sont corrompus. Ils placent Kaji au centre de tout, tout en s’efforçant d’éliminer leurs rivaux. Le Sharum Ka est âgé et reste dans son palais, ce qui fait qu’aucune autorité ne s’exerce vraiment dans le Dédale. Pourtant, nous continuons nuit après nuit d’envoyer nos plus forts guerriers à cet abattoir, et nous en perdons plus que nous pouvons en engendrer. Nous, les dama’ting, faisons notre possible pour que tous les ventres fertiles de Krasia abritent un enfant, mais il n’y en a pas assez pour compenser l’attitude d’hommes bien décidés à aller au-devant de leur extinction.

— Mais que peut-on faire ?

Kenevah soupira.

— J’ignore s’il existe une solution. Notre pouvoir a ses limites. Il se peut que tu n’hérites un jour de mon voile que pour présider à la disparition de notre peuple.

— Je ne l’accepte pas. Everam nous met à l’épreuve. Il ne laissera pas notre peuple sombrer.

— Nous coulons pourtant depuis trois siècles. Les forts ont la faveur d’Everam, mais Il apprécie aussi la ruse. Peut-être a-t-il décidé de ne plus souffrir les imbéciles.

Inevera poursuivit son travail avec calme et précision, mais elle ne pouvait pas nier la tension croissante qui la gagnait à mesure qu’elle progressait. Encore une semaine, deux tout au plus, et elle passerait l’épreuve du voile. À quatorze ans. La plus jeune apprentie depuis des siècles.

Bien malgré elle, elle revit l’espace d’un bref instant l’image de Melan, lorsque ses dés s’étaient consumés sous le soleil. Entendit les hurlements. Respira à nouveau l’odeur de la chair brûlée et celle de la fumée nauséabonde qui lui avait irrité les yeux. Malgré plusieurs incisions et l’intervention, Inevera le soupçonnait, des hora d’Asavi, la main de Melan restait difforme et scarifiée, évoquant la patte d’un démon de sable.

Connaîtrai-je le même destin ? Son instinct lui disait que non, mais même dans les prédictions de Kenevah il n’y avait pas d’absolue certitude.

Elle s’éveilla, le cœur battant la chamade, à cause d’un cauchemar. Il faisait encore noir dans l’Alcôve, mais elle devina que le jour ne tarderait plus à se lever, et savait qu’elle ne se rendormirait pas. Elle se leva sans bruit, alla faire ses ablutions à pas feutrés et choisit un bido propre dans la pile, le nouant aussi vite qu’un homme revêtirait sa tunique. Elle était donc prête lorsque la lumière runique s’alluma. Sous sa houlette, ses cadettes se dépêchèrent de s’habiller et de se préparer pour le sharusahk.

Il n’y avait pas beaucoup de blessés ce jour-là, et Inevera s’apprêtait à regagner le palais lorsque deux garçons encore en âge de porter le bido se présentèrent au pavillon. L’un d’eux était gros, ce dont Inevera s’étonna, puisque les instructeurs affamaient pour ainsi dire les nie’Sharum, et il soutenait son camarade, plus petit et de constitution fluette ; il n’avait guère qu’un peu de muscle autour des os. Il ne devait pas avoir plus de dix ans et son bras pendait, ruisselant de sang ; la fracture était si sévère que l’os blanc pointait au milieu de la chair déchiquetée. Blême, il transpirait mais ne pleurait pas, et il n’eut pas besoin d’être porté jusqu’à la table d’opération, où Qeva l’attendait. Aussitôt que la dama’ting lui eut fait signe, le gros garçon s’inclina puis s’éclipsa.

Inevera, qui avait déjà aidé ses aînées à traiter des fractures, savait quelles herbes et quels instruments fournir à Qeva. Pour l’enfant, elle apporta un bâton à mordre, enveloppé de tissu. Il se tourna vers elle, le regard voilé par la douleur, et Inevera eut de la peine pour lui.

— Les dal’Sharum absorbent leur douleur, dit-elle en introduisant le bâton dans sa bouche.

Bien que manifestement désorienté, le blessé acquiesça. Sa mâchoire se crispa violemment lorsque Qeva commença à le manipuler, mais au bout d’un moment ses muscles se détendirent, et le bâton tomba. Inevera crut qu’il s’était évanoui, ce qui aurait été bien compréhensible, mais il avait toujours les yeux ouverts, et il regarda calmement la dama’ting réduire la fracture et recoudre la plaie. La jeune femme fut impressionnée. Elle avait vu des Sharum accomplis détourner les yeux lorsque l’aiguille se plantait dans leur chair. Lorsque Qeva eut terminé, elle administra au jeune garçon un somnifère pour l’empêcher de bouger pendant qu’Inevera préparait le plâtre.

— Ah ! ces instructeurs…, cracha la Fiancée. Ce garçon est le dernier de la lignée de Jardir ; son père est mort pour rien quand les Majah ont tenté de s’emparer d’un puits. Déjà que nos hommes vont au massacre… Je suis lasse de rafistoler les garçons de la sharaj. Beaucoup n’atteignent jamais le Dédale, ils sont mutilés ou tués pendant leur formation. Il faut que cela s’arrête.

— Cela cessera. Je trouverai un moyen.

— Toi ? la rabroua Qeva. Tu te crois la Damajah, alors ?

Inevera haussa les épaules.

— Vaut-il mieux nous tourner les pouces en attendant sa venue ?

— Prends garde à ce que tu racontes, ma fille. Tes paroles confinent au blasphème.

— Ce n’était pas mon intention, dama’ting.

Inevera s’attarda pour regarder le blessé dormir, alors qu’elle aurait dû retourner au palais. Il était joli garçon, assez, peut-être, pour éveiller l’intérêt d’une dama’ting, mais elle ne le voyait pas renoncer à sa virilité pour vivre en eunuque. Il recélait un pouvoir. Elle le sentait. Peut-être était-ce la raison pour laquelle elle éprouvait le besoin de lui parler à nouveau.

Il commença à bouger, et elle lui sourit lorsqu’il ouvrit ses yeux marron.

— Le jeune guerrier se réveille.

— Tu parles, croassa le garçon.

— Pourquoi ne le pourrais-je pas ? Je ne suis pas une bête…, dit Inevera tout en sachant pertinemment ce qu’il entendait par là.

Les dama’ting ne daignaient pas adresser la parole aux nie’Sharum soignés dans le pavillon. Elles se déchargeaient de cette tâche sur leurs cadettes.

— Tu t’adresses à moi, je veux dire. Je ne suis qu’un nie’Sharum.

— Et je ne suis qu’une nie’dama’ting. J’obtiendrai bientôt mon voile, mais je ne le porte pas encore, et j’ai donc toujours le droit de parler à n’importe qui.

Elle porta une cuillerée de bouillie aux lèvres du garçon.

— Ils doivent t’affamer, à la Kaji’sharaj. Mange. Cela aidera les sorts de la dama’ting à te guérir.

Le nie’Sharum acquiesça et eut tôt fait d’avaler goulûment le contenu du bol.

— Comment t’appelles-tu ?

Avec un nouveau sourire, la jeune femme lui essuya la bouche.

— Quelle audace, venant d’un gamin à peine en âge de porter le bido.

— Je suis désolé.

— Il n’y a pas de quoi s’attrister, répliqua Inevera en riant. Everam n’aime pas les timides. Je m’appelle Inevera.

— « Selon la volonté d’Everam », traduisit le garçon. (Il pencha la tête, comme pour se désigner.) Moi, c’est Ahmann, fils de Hoshkamin.

Inevera réprima une envie de rire. Ce gamin a donc envie de me séduire ? Elle opina poliment, se demandant ce qui l’attirait chez ce garçon. Se demandant si cet enfant fort et valeureux serait de ceux qui tomberaient à l’entraînement, une vie gâchée avant d’avoir vraiment commencé, ou si, comme Soli, il serait sacrifié au Dédale pour avoir obéi à des insensés.

En regagnant le palais, Inevera se rendit directement à la Chambre d’Ombres. Elle n’avait plus de temps à perdre. Seuls les dés pourraient répondre aux questions qu’elle se posait. Elle disposa ses outils dans une cellule et passa ses doigts sensibles sur les osselets en les sortant de leur poche. Elle les avait manipulés et enduits d’huiles sacrées des milliers de fois, si bien que seuls les symboles qu’elle y avait sculptés venaient creuser leur surface aussi lisse que du verre.

Chaque dé comportait une face sculptée d’une rune prophétique complétée de trois symboles prédictifs, et sur chacune des faces restantes figuraient quatre de ces mêmes symboles. Ainsi, le dé à quatre faces comptait à lui seul seize signes. Le dé à six faces, trente. Le dé à huit faces, trente-deux. Et ainsi de suite. Inevera suivit les contours des caractères, un à un, dans l’obscurité, éprouvant leur perfection comme elle l’avait déjà fait à maintes reprises. Ils rapetissaient à mesure qu’augmentait le nombre de faces, mais elle les connaissait tous comme si elle se les était gravés dans l’âme.

Pour finir, elle étudia le dé à vingt faces. Le dernier de la série. Elle conservait dans sa poche à hora le huitième os auquel elle n’avait pas touché depuis que Kenevah le lui avait donné. La plupart des filles commettaient des erreurs en façonnant leurs artefacts, et étaient obligées de s’en servir. Il n’y avait pas de honte à cela, mais le fait d’achever les sept dés sans y avoir recours valait à l’apprentie une distinction spéciale, et c’était bien à contrecœur qu’on jetait un dé raté. Si Inevera parvenait à garder son dernier hora magique intact, elle aurait le droit de l’utiliser comme bon lui semblerait.

Elle avait presque terminé son dé à vingt faces ; il ne lui manquait plus que trois symboles. Jusque-là, elle avait travaillé avec lenteur, passant son outil avec délicatesse pour érafler à peine la surface et effacer aisément le tracé si nécessaire. Puis, après en avoir vérifié la justesse, elle repassait les contours en creusant l’os un tout petit peu plus. Avant de recommencer. Encore et encore. Jusqu’à ce que le sillon soit suffisamment profond pour que la rune soit identifiable.

Mais ce jour-là, elle sentait ses doigts investis du pouvoir d’Everam, et elle mordit dans l’os avec détermination, dessinant le premier symbole en un seul geste fluide. C’était téméraire, c’était de la folie, mais elle ne put s’en empêcher, tournant le dé pour s’attaquer directement au deuxième symbole minuscule, puis au troisième, sculptant la face en quelques secondes alors que les autres avaient exigé des semaines de labeur. Elle prit son chiffon en tremblant pour chasser les copeaux, redoutant de toucher les caractères. Avait-elle commis une erreur ? Avait-elle gâché son dé ? Si tel était le cas, il lui en coûterait un an de travail supplémentaire, et on ne lui donnerait pas de troisième chance. Pas sans lui brûler la main.

Lorsque enfin elle parvint à se recentrer, elle osa toucher l’osselet et s’émerveilla de sa perfection. Sans une once d’hésitation, elle se saisit de son outil le plus tranchant et s’entailla la peau entre le pouce et l’index pour que son sang emplisse les symboles magiques. Ce faisant, elle pria.

— Everam, Créateur du Ciel et d’Ala, pourvoyeur de lumière et de vie, Vos enfants se meurent. Nous nous affrontons alors que nous devrions faire cause commune, nous usons de manière dispendieuse de vies que nous devrions préserver. Comment attirer à nouveau sur nous Votre bienveillance, et éviter de quitter ce monde ?

Tout en chuchotant, elle secoua doucement les dés qui chauffaient au contact de ses paumes, la magie s’étant activée. Ses mains commencèrent à rougeoyer, et de minces rais de lumière dansèrent sur les murs de la cellule.

Elle n’avait pas le droit d’essayer ses dés seule. Le règlement était clair. Elle devait sonner le carillon pour qu’une dama’ting les examine avant le premier lancer. Mais Inevera s’en moquait. Le pouvoir enflait sous ses mains, et elle ne pouvait plus attendre.

Elle lança ses hora.

Ils s’éparpillèrent dans un éclat de magie, leur trajectoire dictée non par les lois de la physique et de la géométrie, mais par les runes. Certains symboles émettaient une faible lueur, d’autres une lumière vive, la plupart restant cependant éteints. Le déchiffrement des hora relevait de l’art autant que de la science, mais leur signification apparaissait à Inevera aussi clairement que des mots sur un parchemin.

« Un garçon en pleurs se trouvera dans le Dédale à la 1077e aube. Fais de lui un homme afin qu’il s’engage sur la voie du Shar’Dama Ka. »

Inevera sentit ses joues s’empourprer, et elle prit d’amples respirations pour se recentrer. Était-elle censée trouver la réincarnation du Shar’Dama Ka ? Cela voulait-il dire qu’elle était vraiment la Damajah, et Qeva avait-elle donc eu tort de la réprimander ? Elle ne le saurait jamais, car les dés pouvaient prédire la destinée de n’importe quelle personne, sauf leur propriétaire.

— Fais de lui un homme, murmura-t-elle.

Les symboles n’étaient pas clairs. Représentaient-ils la cérémonie traditionnelle du voile à laquelle tous les Sharum participaient ? la découverte du sexe ? l’éducation et l’entraînement ? le mariage ? Les dés ne le précisaient pas.

Elle prépara un second jet.

— Everam, Créateur du Ciel et d’Ala, pourvoyeur de lumière et de vie, comment faire de ce garçon un homme ?

À nouveau, les symboles lui parlèrent, mais leur réponse, pas plus claire que la précédente, ne fit qu’accroître l’appréhension de la jeune femme.

« La Sharak Ka est proche. Le Libérateur doit posséder tous les atouts. »

La Sharak Ka. La Première Guerre. Sans le Libérateur, le puits de l’humanité se tarirait pour de bon, et les derniers rais de la lumière d’Everam disparaîtraient d’Ala.

Le Libérateur doit posséder tous les atouts.

Elle rassembla rapidement ses osselets et les leva à bout de bras. Manipulant les symboles avec ses doigts, elle projeta une vive lumière dans cette cellule où elle avait passé d’innombrables heures sans jamais vraiment regarder ce qui l’entourait. Les rayons soulignèrent un minuscule recoin de la paroi, là où était posé le carillon en argent.

L’époque où elle vivait dans les ténèbres était révolue. Dorénavant, les dés éclaireraient son chemin.

L’épreuve du voile fut l’affaire de quelques instants. Inevera, pleinement confiante, répondait instantanément aux questions de Kenevah, pourtant beaucoup plus nombreuses que lorsqu’il s’était agi de Melan et, plus généralement, de toutes les apprenties qui avaient pris le voile depuis l’échec de cette dernière.

La Damaji’ting la bombarda de questions pièges et de demi-vérités, essayant sans relâche de l’induire en erreur. Dans la salle, des murmures commencèrent à s’élever, tant chez les Fiancées que chez les Promises ; toutes se demandaient si Kenevah n’essayait pas de pousser Inevera dans ses retranchements parce qu’elle aurait mal répondu à l’une des questions précédentes. Les résultats donnés par les dés étaient subjectifs, et il arrivait qu’il y ait des erreurs. On en tolérait une, mais deux jamais.

Si Inevera percevait les interrogations de l’assistance, elles n’étaient que du vent. Elle sentait ses dés imprégnés de la sagesse d’Everam, et lorsqu’elle parlait, sa voix exprimait l’assurance du Créateur. Il n’existait pas de mauvaises réponses, comme Kenevah et elle le savaient parfaitement. La Damaji’ting finit par hocher la tête.

— Bienvenue, ma sœur.

Les dama’ting à part entière, sans se départir de leur flegme, cessèrent aussitôt de bavarder en entendant ces mots. Certaines apprenties poussèrent des vivats, mais pas toutes. En promenant son regard sur ses camarades, Inevera croisa celui de Melan, qui le soutint longuement.

Sa rivale lui adressa un signe de tête presque imperceptible en témoignage de respect, sans pour autant que son expression s’adoucisse. Difficile de savoir si elle faisait preuve d’humilité ou avait soif de vengeance. Inevera se dit que cela importait peu.

Là, dans la Chambre d’Ombres, devant tout le monde, on dépouilla Inevera de sa tunique et de son bido tandis qu’elle prononçait ses vœux envers Everam.

— Moi, Inevera vah Kasaad am’Damaj am’Kaji, Promise d’Everam, Le prends pour Premier Époux. De Ses désirs je fais mon absolu, à Son amour j’aspire par-dessus tout et à Sa volonté j’obéis sans condition, car Il est le Créateur de tout ce qui est vrai et glorieux, et tous les hommes ne sont que pâle imitation de Sa perfection. Je prête serment aujourd’hui et pour toute éternité, car à ma mort je rejoindrai mes sœurs dans le mariage au Harem Céleste, où je connaîtrai Son contact sacré.

— J’entends ton serment, et je veillerai à ce que tu t’y conformes, déclara Kenevah en brandissant ses osselets pour les embraser de magie.

— J’entends, dit Qeva, levant à son tour ses dés qui brillaient.

— J’entends, renchérirent successivement les autres dama’ting en répétant le même geste.

On mena Inevera à une table en marbre sur laquelle elle dut s’agenouiller, posant les mains à plat devant elle et appuyant son front sur le marbre, creusé de légères dépressions là où d’innombrables jeunes filles avaient pris place avant elle.

Kenevah lui présenta un imposant objet en marbre qui avait sans doute ressemblé à un organe masculin par le passé, mais son extrémité autrefois bombée, polie par des siècles d’usage, ne se distinguait plus beaucoup du reste.

Murmurant des prières, Qeva versa l’eau bénite d’un calice sur le phallus. Puis elle ouvrit une fiole et déposa quelques gouttes d’huile de kanis sur le marbre, avant de le caresser comme on donne du plaisir à un homme. Elle fit appel aux sept caresses afin de répartir uniformément la substance sacrée.

Kenevah prit alors l’objet et se plaça derrière Inevera, qui se crispa tout en sachant que c’était la dernière chose à faire.

— La peur et la douleur…

— … ne sont que du vent, compléta Inevera.

Suivant sa respiration, elle se centra en elle-même et s’ouvrit, les muscles de ses cuisses se décrispant.

— Avec ceci, je consomme ton union avec Everam, dit Kenevah.

Et elle enfonça le phallus sans hésiter, arrachant un hoquet à Inevera, avant de faire des va-et-vient en imprimant une torsion à l’objet. La douleur prit possession de la jeune femme, mais elle ploya tel le palmier, se laissant gagner par l’euphorie de l’union. Everam était vraiment son mari, et Il lui parlait par l’intermédiaire des osselets. Enfin, elle comprenait ce qu’être une Fiancée voulait dire. Elle ne serait plus jamais seule. Toujours, Il serait là pour la guider.

Enfin, Kenevah retira le phallus.

— C’est terminé, Fiancée d’Everam.

Inevera acquiesça et se redressa avec lenteur, prenant conscience de la douleur et du sang qui coulait sur ses cuisses. Ses jambes tressaillirent, mais elle parvint à rester debout et se tourna vers Kenevah, qui lui noua autour du visage une étoffe de soie blanche.

— Merci, Damaji’ting, dit-elle en s’inclinant.

Kenevah accueillit ses paroles d’un hochement de tête, et Inevera tourna les talons, nue à l’exception de la poche à hora accrochée à sa taille. Passant devant les autres femmes, elle quitta la salle. Le dos droit. Le port altier.

On lui attribua, tant à la surface que dans le palais souterrain, d’immenses et opulents appartements peuplés de tapis coûteux, de parures de lit en soie et d’épais rideaux de velours, ainsi que de services en argent, en or et en porcelaine. Des runes à intensité variable les éclairaient, et ils disposaient d’un bain privé en marbre environné de symboles de chaleur destinés à réchauffer ou refroidir l’eau à la convenance d’Inevera. L’ensemble de ce dispositif, suffisamment précieux pour payer la rançon d’une dama’ting, était commandé par un piédestal en pierre semblable à ceux dont Inevera avait appris à se servir lorsqu’elle était encore apprentie.

Sitôt qu’elle se retrouva seule, elle se dirigea vers la penderie où étaient accrochées des dizaines de tenues de pure soie blanche. Elle en choisit deux. La première, elle la posa sur le grand lit à baldaquin. La seconde, elle y porta son couteau.

Les eunuques lui avaient déjà fait couler un bain. Elle s’immergea dans l’eau délicieusement chaude et se frotta soigneusement. Elle sourit en sentant ses cheveux qui commençaient à peine à repousser. Jamais plus elle n’aurait besoin de se raser la tête, mais elle gardait cette habitude quotidienne pour ses jambes et son intimité.

Lorsqu’elle eut terminé, elle se munit d’encre et d’un pinceau pour tracer des runes autour de sa féminité. Le sang de son union avec Everam avait cessé de couler, mais elle restait endolorie.

Fermant les rideaux, elle en appela à la lumière runique des murs de la pièce et, s’agenouillant sur le sol, se centra grâce à sa respiration tout en priant. Puis elle sortit le huitième os de sa poche à hora. Les contours étaient rugueux, comme ceux d’un morceau d’obsidienne qu’on aurait extrait de l’ala avec une pioche.

C’était un cadeau d’une valeur inestimable. Une magie dont elle pouvait disposer comme bon lui semblait. L’ichor sirupeux qui circulait dans les murs du palais, tel du sang, n’avait qu’une utilité limitée ; l’os, en revanche, pouvait alimenter une palette de sorts quasiment illimitée. Inevera devrait attendre un an si elle voulait en obtenir un autre, à moins de le destiner au pavillon des blessés. Nul doute que les autres femmes se demandaient déjà ce à quoi elle allait employer son hora ; peut-être à la fabrication d’une arme ou bien d’un bouclier pour se défendre, comme nombre de dama’ting.

Mais Inevera toucha sans hésiter les runes qu’elle avait dessinées sur sa peau, et leur chaleur croissante lui indiqua qu’elles s’activaient, s’embrasant de magie sous le faible éclairage runique de la pièce. Les cuisses de la jeune femme se contractèrent, et elle ressentit un frisson qui devait autant au plaisir qu’à la douleur.

La magie de guérison était la plus puissante et la plus gourmande de toutes. Le huitième os se désagrégea dans la paume de la jeune femme, et elle introduisit sa main entre ses jambes pour vérifier que l’hora avait rempli son office.

Son hymen s’était reconstitué.

S’il existe la moindre chance que je me marie avec le Libérateur, je dois aller le trouver en véritable épousée qui n’a jamais connu d’homme.

Elle se saisit de la tunique en soie dans laquelle elle avait taillé une longue bande et, cédant à l’habitude, renoua son bido.

Le kiosque familier avait été remplacé par un modèle bien plus vaste et bien plus opulent.

— Des paniers ! clama une voix.

Surprise, Inevera releva brusquement la tête, avisant son père qui portait des vêtements bruns de khaffit et était affublé d’une jambe de bois. Il s’appuyait sur une canne.

— Les plus beaux paniers de tout Krasia !

Elle attendit qu’un client entre dans le kiosque, attirant l’attention de Kasaad, pour se faufiler derrière le comptoir et franchir le rideau.

Sa mère était là, tressant un panier calé entre ses chevilles. Elle n’avait pas changé. Entourée d’une dizaine d’autres femmes, certaines jeunes et le visage nu, d’autres d’âge moyen, voire vénérable. L’arrivée d’Inevera suscita un émoi collectif, et tous les regards se braquèrent sur elle. Seule Manvah reprit son ouvrage.

— Laissez-nous, dit Inevera sans lever la voix.

Les artisanes lâchèrent aussitôt leur panier et s’empressèrent de partir. La dama’ting crut en reconnaître certaines, malgré leur voile.

— Vous venez de me coûter un après-midi de travail, au bas mot, déclara Manvah. Sans doute davantage, puisque ces commères vont passer des journées entières à jaser.

Inevera défit son voile, révélant son visage.

— Mère, c’est moi. Inevera.

Rien n’indiquait que Manvah était surprise ou avait reconnu la jeune femme.

— J’avais cru comprendre que les dama’ting n’avaient pas de famille.

— Elles ne seraient pas contentes de me savoir ici, avoua Inevera. Mais je suis toujours ta fille.

Pouffant de rire, Manvah reprit sa besogne.

— Ma fille ne resterait pas oisive alors qu’il y a tant de travail. (Elle leva les yeux.) À moins que tu aies oublié comment on fait ?

Le rire d’Inevera ressemblait tant à celui de sa mère qu’elle en resta un instant interloquée. Puis, souriant, elle remit son voile, ôta ses sandales pour s’asseoir sur une couverture propre et cala entre ses pieds un panier inachevé.

— Tss. Tes affaires sont devenues florissantes, si Krisha et ses sœurs travaillent pour ton compte, dit-elle en décroisant plusieurs feuilles avant d’en attraper de nouvelles sur la pile. Mais leur ouvrage est toujours aussi peu soigné.

Manvah grogna.

— Beaucoup de choses ont changé depuis que ton père est devenu khaffit, mais pas cela.

— Sais-tu ce qui s’est vraiment passé ?

— Il m’a tout avoué. Au début, j’ai eu envie de le tuer de mes propres mains, mais depuis ce jour il n’a plus touché à la moindre bouteille de couzi. Il ne joue plus du tout aux dés, et il s’est avéré qu’il est plus doué pour marchander que pour se battre. J’ai même pu acquérir des sœurs dans le mariage. (Elle soupira.) Ironique, n’est-ce pas ? Je tire plus de fierté d’être mariée à un khaffit qu’à un Sharum. Cela dit, ton père a bien choisi ton prénom. La volonté d’Everam est ce qu’elle est.

Tout en travaillant avec sa mère, Inevera lui raconta les événements des dernières années. Elle ne lui cacha rien, pas même l’issue du premier jet de dés la concernant, ce dont elle ne s’était jamais ouverte à personne.

Manvah la regarda d’un drôle d’air.

— Ces dés d’alagai qui, selon toi, parlent pour Everam… Tu les as consultés avant de venir me voir aujourd’hui ?

— Oui. Mais j’ai toujours eu l’intention de te rendre visite après avoir pris le voile.

— Et si les dés t’avaient dit de ne pas le faire ?

Inevera envisagea un instant de mentir à sa mère.

— Alors, je ne serais pas venue, finit-elle par répondre.

— Que t’ont-ils révélé ? À propos d’aujourd’hui.

— Que tu te montrerais toujours sincère avec moi, même si je ne veux pas entendre la vérité.

En voyant un pli se former au coin de ses yeux, Inevera sut que Manvah souriait.

— C’est le devoir d’une mère.

— Que devrais-je faire ? demanda Inevera sur un ton pressant. Qu’ont voulu dire les dés ?

— Qu’il te faudra aller dans le Dédale à l’aube du 1077e jour.

— Rien d’autre ? C’est tout ce que tu as à me conseiller ? Je rencontrerai peut-être le Libérateur dans trois ans, et tu veux que je me contente de… ne pas y penser ?

— Ronge donc ton frein si tu préfères, mais les années ne passeront pas plus vite pour autant, répliqua Manvah en lançant un regard éloquent à sa fille. Je suis certaine que tu sauras te montrer productive en attendant. Dans le cas contraire, j’ai de nombreux paniers à tresser.

— Tu as raison, bien sûr, dit Inevera en terminant le sien.

En se levant pour le poser au sommet de la pile, elle nota que l’étoffe sur laquelle elle avait pris place ne l’avait pas empêchée de salir sa robe immaculée.

— Mais j’accepte ton invitation, reprit-elle en s’époussetant, et je reviendrai tresser des paniers avec toi, pourvu que tu me fournisses un endroit plus propre où m’asseoir.

— J’achèterai de la soie blanche pour ton précieux derrière de dama’ting, mais tu travailleras jusqu’à ce que tu m’aies remboursée.

— À trois draki le panier, ça pourrait prendre des années, remarqua Inevera en souriant.

Manvah plissa les yeux avec humour.

— Une vie entière, si j’achète de la soie neuve à chacune de tes visites. Une dama’ting mérite bien cela.

9

AHMANN

308-313 AR

Inevera se hâtait dans les rues assombries de la Lance du Désert, sans la moindre trace de l’appréhension qu’il lui était arrivé de ressentir lorsqu’elle sortait à la surface pendant la nuit. Car, même si les dés ne lui avaient pas déjà promis qu’elle verrait le garçon à l’aube, trois ans s’étaient écoulés. Sa poche à hora contenait désormais des osselets lui permettant de se défendre contre presque n’importe quel assaillant, démoniaque ou autre, et seule Qeva était encore considérée comme capable de rivaliser avec elle au sharusahk.

L’antique cité était paisible durant la nuit. Belle. Inevera s’efforça d’effriter les années pour retrouver l’époque où peinture et dorures étaient encore fraîches, piliers et moulures encore intacts. De se représenter Krasia telle qu’elle existait avant le Retour, à peine trois cents ans auparavant.

L’image apparut sans peine, entraînant la jeune femme vers le merveilleux. La Lance du Désert avait constitué le siège d’un vaste empire à l’apogée de sa puissance, et à elle seule la ville comptait des millions d’habitants. Le désert fleurissait grâce à des aqueducs, et l’on trouvait également de prestigieuses universités de médecine et de science. Des machines accomplissaient le travail de cent dal’ting. Le Sharik Hora était déjà le plus grandiose des temples, mais la cité et des centaines d’autres lieux de culte érigés à la gloire d’Everam émaillaient les terres environnantes.

Et la paix régnait. La guerre n’était revenue que sous la forme atténuée d’escarmouches entre tribus nomades désireuses de s’approprier des femmes ou des puits.

Mais alors, les démons étaient arrivés et l’Andrah, cet insensé, avait lancé l’appel à l’alagai’sharak alors même que la perte des runes de combat était avérée.

Prise d’un frisson, Inevera revint à la réalité. La ville déserte ne lui semblait plus ni paisible ni belle. C’était un tombeau, comme Soleil d’Anoch, la cité perdue dont les sables s’étaient emparés des milliers d’années auparavant. Krasia tout entière connaîtrait le même sort si l’on ne renversait pas la tendance favorable aux alagai. La Sharak Ka approche, et si elle se déclare demain, l’humanité tout entière sera vaincue.

— Mais ça n’arrivera pas, promit-elle aux rues désertes. Je ne le permettrai pas.

Elle accéléra l’allure. L’aube ne tarderait plus, et elle devait jeter ses dés avant que le soleil apparaisse à l’horizon.

À son arrivée, l’instructeur Qeran la salua d’un signe de tête sans commenter le fait qu’elle s’était déplacée de nuit sans escorte. Elle était attendue, et un Sharum ne contestait sous aucun prétexte les faits et gestes d’une dama’ting.

Au fil des ans, elle avait consulté les hora de nombreuses fois en prévision de cette journée, mais elle avait eu beau tourner sa question de maintes façons différentes, les dés étaient restés évasifs, ne lui fournissant que des « peut-être » et des conditions inconnues. L’avenir était un être animé qu’on ne pouvait jamais vraiment connaître. L’onde du changement le parcourait chaque fois que quelqu’un prenait une décision de son plein gré.

Mais au milieu de toutes ces évolutions se dressaient des piliers. De menus morceaux de vérité qu’Inevera pouvait glaner. Un nombre de pas et de méandres donnés dans le désordre, qui lui avaient permis, au prix de semaines passées à se pencher sur les cartes du Dédale, de déterminer avec exactitude l’endroit où elle trouverait le garçon.

« Tu le reconnaîtras en le voyant », lui avaient confié les hora, mais cette révélation n’avait rien de fracassant. Combien pouvait-il y avoir de garçons seuls et en pleurs ?

« Tu lui donneras de nombreux fils. »

Cette partie de la prédiction l’avait déconcertée. Une dama’ting pouvait jeter son dévolu sur un homme et porter ses filles en secret, mais elle n’avait pas le droit d’engendrer un fils hors des liens du mariage. Les dés lui avaient révélé qu’elle était destinée à épouser ce garçon. Sans doute ne s’agissait-il pas du Libérateur lui-même, mais de son père. Peut-être le Shar’Dama Ka est-il voué à sortir de mon ventre.

Cette éventualité représenterait un tel honneur et un tel pouvoir pour elle qu’elle avait du mal à l’envisager, mais parallèlement elle éprouvait de la déception. Si la mère de Kaji était bénie entre toutes les femmes, c’était la Damajah qui murmurait ses sages paroles à l’oreille du Libérateur, et qui le guidait. Inevera ne serait peut-être pas celle qui partagerait son lit, celle qu’il écouterait.

Cette pensée irritante la décentra pendant un moment. Ses prières avaient-elles manqué de sincérité ? Qu’est-ce qui était le plus important pour elle : sauver son peuple, ou bien endosser le rôle de son homonyme ?

Elle respira lentement, percevant son souffle, sa force de vie, et se laissa à nouveau guider vers son centre. Sans vanité aucune, elle savait qu’elle était la mieux placée pour guider le Libérateur. Si elle venait à découvrir une personne plus digne de cette charge, elle s’effacerait devant elle. Dans le cas contraire, elle épouserait le Shar’Dama Ka quoi qu’il en coûte, même si cela l’obligeait à divorcer, ou bien à se marier avec son propre fils.

« Le Libérateur doit posséder tous les atouts. »

Des cris lui parvinrent, des bruits de violence, et elle se força à ralentir l’allure. Elle n’arriverait pas à temps pour changer le cours des choses. Lorsque les dés s’exprimaient clairement, ils marquaient un point fixe, comme une grosse pierre affleurant à la surface du fleuve du temps. Elle était supposée trouver un garçon en larmes, seul. En fait, la scène s’était déjà déroulée, et il était vain de résister à un vent si puissant.

Un Sharum apparut, relaçant son pantalon bouffant. Son Voile de Nuit pendait autour de son cou, et il avait du sang sur les lèvres. Il s’arrêta net, pâlit à la vue de la dama’ting. Inevera ne dit mot, se contentant de graver les traits de l’homme dans sa mémoire tout en lui indiquant, d’un signe de tête, de disparaître dans la direction d’où elle était venue. Le guerrier s’inclina, passa à côté d’elle et s’éloigna aussi vite que ses jambes le lui permettaient.

Inevera poursuivit son chemin au son des sanglots du garçon, respirant et marchant posément, avec sa grâce coutumière. Lorsqu’elle tourna à l’angle, celui qu’elle cherchait tremblait sur le sol, son bido autour des genoux. Son épaule saignait là où, à l’évidence, le Sharum l’avait mordu en atteignant l’apogée de son plaisir. Il souffrait aussi de diverses ecchymoses et d’éraflures, mais Inevera n’aurait su dire si elles résultaient de l’agression ou de l’alagai’sharak.

Sentant sa présence, le garçon leva les yeux, ses larmes scintillant sous la lumière stellaire. Et, conformément à la prédiction, Inevera sut qui il était.

Le nie’Sharum qu’elle avait rencontré quelques années auparavant, la nuit où elle avait achevé ses dés. Ahmann Jardir, celui qui avait absorbé sa douleur et avait regardé la dama’ting réduire sa fracture sans dire un mot. Ahmann Jardir, qui à douze ans s’était débrouillé pour tuer son premier alagai et survivre au Dédale une nuit entière. Il me semble que j’entraperçois le divin projet d’Everam, songea Inevera.

Elle se demanda brièvement s’il se souvenait d’elle, mais elle était voilée et, lors de leur première rencontre, la douleur affectait ses sens. Il resta un instant figé, puis s’empressa de remonter son bido, comme pour couvrir la honte qui s’affichait en toutes lettres sur ses traits.

Le cœur d’Inevera fit un bond dans sa poitrine, tant elle éprouvait de compassion pour ce brave enfant qui avait subi une terrible humiliation au lieu de connaître le triomphe qu’il méritait. Elle eut envie de le prendre dans ses bras, mais les dés avaient été clairs.

« Fais de lui un homme. »

Elle s’endurcit.

— Debout, mon garçon ! le houspilla-t-elle en faisant claquer sa langue tel un fouet. Tu fais front devant les alagai mais, pour ça, tu pleures comme une femme ? Everam a besoin de dal’Sharum, pas de khaffit !

Accablé, l’enfant se ressaisit toutefois immédiatement, et se releva en essuyant ses larmes avec ses paumes.

— Voilà qui est mieux, dit Inevera, même si cela arrive tard. J’aurais regretté d’avoir fait tout ce chemin pour prédire l’avenir à un couard.

L’enfant montra les dents, et la jeune femme sourit intérieurement. Il y a de l’acier en lui, quoique brut encore.

— Comment m’avez-vous trouvé ?

— Tss, répliqua Inevera en évacuant la question d’un geste de la main. Je sais depuis des années que je te trouverais ici.

Il la regarda avec insistance, mais son incrédulité ne signifiait rien pour elle.

— Viens par ici, mon garçon, que je te voie mieux.

Elle lui prit le visage entre ses mains, le tournant pour le présenter au clair de lune.

— Jeune et fort. Comme tous ceux qui arrivent là où tu en es. Tu es plus jeune que la plupart d’entre eux, mais c’est rarement une bonne chose.

— Vous venez me prédire ma mort ? s’enquit Ahmann.

— Et effronté, par-dessus le marché, marmonna la jeune femme en réprimant un sourire. Il reste encore de l’espoir pour toi. À genoux, petit.

Jardir s’exécuta, et Inevera déplia un tissu de prière blanc dans la poussière du Dédale pour s’agenouiller à côté de lui.

— Que m’importe ta mort ? dit-elle. Je suis ici pour prédire ta vie. La mort, c’est entre toi et Everam.

Elle sortit ses précieux hora de leur poche, et ils vibrèrent de puissance contenue sur sa paume. L’aube était imminente. Si je veux lire sa vie, c’est maintenant.

Ahmann écarquilla les yeux à la vue des dés qu’elle lui présentait.

— Les alagai hora, dit-il avec un mouvement de recul.

Inevera ne pouvait pas lui en vouloir, elle qui n’avait pas oublié sa propre réaction la première fois qu’elle avait vu un os de démon. Mais s’il y avait de la faiblesse en lui, elle devait l’éradiquer.

— On redevient lâche ? demanda-t-elle sur un ton égal. À quoi servent les runes, si ce n’est à détourner la magie des alagai pour notre propre compte ?

Ahmann déglutit et reprit sa position.

Il sait vite trouver son centre, nota la dama’ting. Elle en conçut une étrange fierté. N’avait-elle pas été la première à lui enseigner l’absorption de la douleur ?

— Tends le bras, ordonna-t-elle en tirant son couteau au manche d’argent incrusté de pierreries, dont la lame d’acier courbe était sculptée de runes.

Ahmann ne trembla pas lorsqu’elle lui entailla la peau et pressa les bords de la plaie, avant de faire sauter les alagai hora entre ses paumes désormais enduites de sang.

— Everam, créateur de la lumière et de la vie, je Vous conjure de donner à Votre humble servante la connaissance des événements à venir. Parlez-moi d’Ahmann, fils de Hoshkamin, le dernier descendant de la lignée de Jardir, le septième fils de Kaji.

Elle sentait les dés s’enfler de pouvoir tandis qu’elle les secouait.

— Est-il la réincarnation du Libérateur ? murmura-t-elle, trop bas pour que le garçon l’entende.

Puis elle lança les dés.

Avide de connaître la réponse, elle scruta les dés qui s’immobilisaient dans la poussière, et se décentra complètement en découvrant leur résultat. Son sang se figea dans ses veines à la vue des premiers symboles.

« On ne naît pas Libérateur. On le devient. »

À quatre pattes dans la poussière – peu lui importait de souiller la blancheur pure de sa robe –, elle étudia les autres runes.

« Ce garçon est peut-être le Libérateur, mais s’il prend le voile ou connaît une femme avant l’heure dite, il mourra et quittera la voie du Shar’Dama Ka. »

On le devient ? Ce garçon est peut-être le Libérateur ? Impossible.

— Ces osselets ont dû être exposés au soleil…, grommela-t-elle en rassemblant ses dés et en infligeant une nouvelle entaille à Jardir pour un second lancer plus vigoureux.

Mais elle obtint un résultat strictement identique.

— Ce n’est pas possible !

Ramassant vivement les osselets, elle les lança une troisième fois en leur imprimant un effet.

En vain.

— Qu’y a-t-il ? osa demander Ahmann. Que voyez-vous ?

— Tu n’as pas à connaître l’avenir, mon garçon, répondit-elle sur un ton désobligeant.

À ces mots, Ahmann eut un mouvement de recul. Avant de se lever, Inevera rendit les hora à leur poche et épousseta sa robe, tout en respirant pour se recentrer malgré les battements effrénés de son cœur.

Le garçon n’avait que douze ans, il ne comprenait pas le poids des innombrables possibilités que l’avenir faisait planer autour de lui.

— Retourne au pavillon des Kaji et passe le reste de la nuit à prier, ordonna-t-elle, puis elle s’éloigna sans même un regard en arrière.

Inevera quitta le Dédale à pas lents. Dama Khevat, qui servait d’intermédiaire entre Damaji Amadeveram et les Sharum kaji, l’attendait certainement. Toute la tribu retenait sans doute son souffle, comme chaque fois que l’heure était venue de lancer les dés pour un jeune homme dont la Hannu Pash touchait à sa fin. Ce n’étaient cependant pas les Kaji dans leur ensemble qui inquiétaient Inevera, mais Khevat, un homme rusé et puissant dont les lointains aïeux étaient liés aux conseillers du premier Libérateur, et qui était très bien vu d’Amadeveram, du Sharum Ka et de l’Andrah en personne. Même une dama’ting n’évoluait pas sans précautions autour de Dama Khevat.

Mais que pourrait-elle lui dire ? Traditionnellement, il n’existait que deux réponses possibles à un jet d’osselets : « oui » et « non ». Oui, le garçon est digne de porter le voile noir des guerriers et le nom d’homme. Non, ce garçon est un couard, ou un faible qui se brisera sitôt frappé, tel un acier friable. Naturellement, les dés révélaient bien davantage aux dama’ting, des aperçus et des possibilités, mais ce savoir n’était pas destiné aux hommes. Pas même aux dama.

Elle pouvait envisager de lui communiquer certains détails. Les dés montraient souvent un potentiel encore inexploré, laissant entrevoir un avenir dans lequel les futurs Sharum étaient devenus Protecteurs, tireurs d’exception ou chefs d’unité. Ces derniers étaient surveillés de près par les dama ; au bout d’un an, les meilleurs d’entre eux étaient envoyés au Sharik Hora pour suivre la formation des kai’Sharum.

Parfois, les osselets évoquaient les tares du candidat. Soif de sang. Stupidité. Orgueil. Il y avait un peu de tout cela en chaque guerrier, aussi les dama’ting ne mentionnaient-elles que rarement ces défauts, sauf si les hora indiquaient que d’autres hommes étaient susceptibles d’imiter la conduite insensée de celui pour qui elles avaient lancé les dés.

Mais une fois qu’Inevera aurait accepté qu’Ahmann reçoive le noir, ces précisions ne constitueraient que de simples indices, des suggestions dont les dama et le Sharum Ka pourraient tenir compte ou faire abstraction, selon ce qui les arrangerait.

« Fais de lui un homme », avaient décrété les dés, et même si Jardir n’avait que douze ans, il ne faisait aucun doute pour Inevera qu’il était digne de devenir un Sharum à part entière. Toutefois, Libérateur potentiel ou pas, il était vulnérable, comme le prouvait l’état dans lequel elle l’avait découvert. Et on n’obtient pas le noir si vite sans se faire des ennemis. Elle était bien placée pour le savoir. Les dés lui avaient d’ailleurs confié que, s’il obtenait prématurément son voile, Ahmann mourrait.

Les hommes ne naissent pas Libérateur, ils le deviennent. Est-ce qu’on attend de moi que j’intervienne ? Est-ce pour cette raison que les hora m’ont envoyée à lui, à cet instant précis ? Ou bien existe-t-il cent autres candidats potentiels au sein des tribus, attendant une chance de devenir le Shar’Dama Ka ?

Inevera secoua la tête. Ce serait courir un trop grand risque. Elle devait protéger le garçon, son futur époux. Protéger son honneur et, plus important, sa vie.

Sa marge de manœuvre se réduirait considérablement, une fois qu’Ahmann aurait endossé le noir. Elle ne serait pas en mesure de lui interdire le Dédale, ni la fréquentation des jiwah’Sharum du grand harem. Elle ne pourrait pas non plus dévier les poignards et les lances braqués sur son dos.

« Fais de lui un homme, mais pas avant l’heure dite. » Comment saurait-elle donc que le moment était venu ? Les dés le lui indiqueraient-ils ? Si elle lui refusait le noir, aurait-il un moyen de l’obtenir ultérieurement ?

Au détour d’une allée, elle avisa Khevat qui l’attendait, ainsi qu’elle l’avait prévu. L’instructeur avait sans doute envoyé quelqu’un le chercher. Se recentrant, elle se dirigea vers le dama avec grâce, un masque de sérénité sur ses traits.

— Que les bénédictions d’Everam soient sur vous, sainte jiwah, dit Khevat en s’inclinant.

Inevera accueillit son salut d’un hochement de tête.

— Vous avez prédit la mort d’Ahmann Jardir ? s’enquit le clerc.

Inevera se contenta d’acquiescer en silence.

— Et ? reprit le dama avec une infime pointe d’agacement.

— Il est trop jeune pour prendre le noir, répliqua posément Inevera.

— Il n’en est pas digne ?

— Il est trop jeune, répéta la jeune femme.

— Le garçon est infiniment prometteur, dit Khevat d’un air sombre.

Inevera croisa le regard de son interlocuteur et haussa les épaules.

— Dans ce cas, vous n’auriez jamais dû l’envoyer dans le Dédale si jeune.

Le dama se rembrunit encore. C’était un homme puissant qui avait l’oreille de personnages bien plus importants que lui. Il n’avait pas l’habitude d’être interrogé ou de recevoir des ordres, et cela d’autant moins qu’il avait affaire à une femme.

— Ce garçon a pris un démon dans son filet. La loi d’Everam est claire…

— Sottises ! répliqua vertement Inevera. Chaque loi comporte son lot d’exceptions, et envoyer dans le Dédale un garçon qui a encore cinq ans de croissance devant lui est folie.

Le dama durcit le ton :

— Il ne vous appartient pas d’en décider, dama’ting.

Inevera fronça les sourcils et vit le clerc douter momentanément. S’il occupait un rang plus élevé que le sien, il n’en restait pas moins que les dama’ting détenaient une autorité absolue dans leurs domaines de compétence.

— Peut-être pas, lui concéda-t-elle. Il est de mon ressort, en revanche, de déterminer s’il prendra le noir, et je dis « non », parce que vous l’avez envoyé dans le Dédale. (Khevat tressaillit lorsqu’elle lui présenta sa poche à hora.) Devons-nous porter cette affaire devant la cour ? Sans doute Damaji Amadeveram me demandera-t-il de vous lire, vous aussi, afin de déterminer si vous êtes toujours apte à diriger sa sharaj, lorsque vous aurez vainement coûté aux Kaji ce guerrier fort prometteur.

Les yeux de son interlocuteur s’agrandirent et les muscles de son visage frémirent de fureur contenue. Inevera le poussait à bout. Je me demande s’il va sortir de ses gonds. Je regretterais de devoir le tuer.

— Si le garçon retourne dans le Dédale avant d’avoir atteint la maturité, il mourra, et je ne tolérerai pas un tel gâchis. Renvoyez-le-moi dans cinq ans, et je reconsidérerai la question.

— Et qu’est-ce que je suis censé faire de lui en attendant ? Il ne peut pas regagner la sharaj, maintenant qu’il a posé le pied dans le Dédale, et il ne peut pas non plus vivre dans le pavillon des Kaji sans avoir obtenu le noir !

Inevera haussa les épaules, feignant l’indifférence.

— Ce n’est pas mon affaire, dama. Les dés ont parlé. Everam a parlé. Vous avez créé le problème, à vous de le régler. Si le garçon est aussi exceptionnel que vous le prétendez, vous lui trouverez une place, j’en suis certaine. Dans le cas contraire, je ne doute pas que les khaffit ont besoin d’un dos robuste.

Sur ce, elle tourna les talons et s’éloigna du même pas gracieux pour contredire le tumulte des émotions qui la balayaient telle une tempête de sable. Elle avait volontairement provoqué la colère du dama pour que celui-ci veuille à tout prix préserver l’honneur du garçon, ne serait-ce que pour la contrarier. À cette fin, une seule solution : Khevat devrait envoyer Jardir au Sharik Hora.

Ahmann était trop âgé pour commencer la formation des nie’dama. Celle des kai, en revanche, lui correspondrait parfaitement. Pour autant qu’Inevera le sache, aucun nie’Sharum n’y avait été appelé avant d’obtenir le noir, mais ce n’était pas interdit par l’Evejah. Au Sharik Hora, Jardir apprendrait les lettres et les mathématiques, la philosophie et la stratégie, les runes et l’histoire, ainsi que les formes supérieures du sharusahk.

Un savoir dont un Shar’Dama Ka aurait besoin.

Je dois lui fournir tous les atouts.

Ainsi qu’Inevera l’avait espéré, Ahmann fut envoyé au Sharik Hora dès le lendemain. Lorsqu’elle croisa à nouveau Khevat, celui-ci la regarda d’un air narquois, croyant lui avoir joué un tour pendable. La jeune femme se garda de le détromper.

Elle surveillait régulièrement les progrès de son protégé, tapie dans les sombres alcôves du palais souterrain où les nie’dama recevaient leur instruction. À bien des égards, Ahmann accusait un retard criant, et il accueillit de fort mauvaise grâce ses premières leçons, persuadé d’avoir déjà appris à la sharaj tout ce qu’il avait besoin de savoir.

Il comprit vite son erreur lorsqu’on lui fit passer son ressentiment à force de coups. Il s’empressa alors de se vouer à ses études et, à partir de cet instant, progressa rapidement.

Presque sept ans jour pour jour après avoir eu la main brûlée, Melan fit à nouveau tinter le carillon. Inevera resta impassible en la regardant passer son épreuve, même si elle savait que nombre de filles se rallieraient à Melan si celle-ci devenait dama’ting.

Sur un ton coupant, Kenevah lui posa des questions complexes tout en examinant scrupuleusement ses dés. Melan réussit tous ses lancers sans exception, rassemblant les dés dans sa main valide avant de les lancer avec celle qui était mutilée.

Plus tard dans la journée, en remontant le long couloir du palais souterrain qui desservait son appartement personnel, elle découvrit sa rivale qui l’attendait sur le pas de la porte, vêtue de la robe et du voile des Fiancées. Même si la posture de son aînée ne lui avait pas été familière, Inevera l’aurait identifiée grâce à sa main déformée, dont les ongles longs étaient aussi acérés que les griffes d’un alagai.

Melan pointa vers elle l’un de ces doigts crochus, les autres restant crispés contre sa paume.

— Tu m’as tendu un piège.

Elles étaient seules dans le couloir, mais Inevera ne recula pas. Si les dés ne l’avaient pas avertie d’une attaque, cela ne signifiait pas non plus qu’elle ne risquait rien. Les hora révélaient des mystères qu’une femme n’aurait pas pu dévoiler sans aide ; la présence d’un poison caché, par exemple. Mais il lui incombait, à elle et à elle seule, de se prémunir contre une attaque prévisible. Everam ne portait pas les faibles dans son cœur.

— Non, Melan, tu t’es piégée toi-même. Tout ce que j’ai eu à faire, c’est te donner un petit coup de pouce, et tu as foncé tête baissée. Si tu étais restée centrée, tu aurais terminé tes dés un an avant moi. Mais tu t’es laissé gouverner par ton orgueil et ta jalousie et, sotte que tu étais, tu as sculpté tes dés sacrés à la va-vite comme s’il te fallait gagner une course de chameaux. Tu ne méritais pas de porter le voile.

Melan se rembrunit.

— Et aujourd’hui, je le mérite ?

— Ta déchéance t’a sans doute paru extrêmement cruelle. La douleur, l’humiliation, les cicatrices… tout te rappelait constamment ce qui s’est passé. La plupart des filles auraient quitté le palais, brisées. Même une simple nie’dama’ting constitue un bon parti. Des dama fortunés auraient allégrement oublié ta mutilation pour profiter de tes talents de danseuse des coussins, et je ne parle même pas de l’étendue de tes compétences : guérison, sharusahk, magie hora. Tu aurais pu conclure un arrangement matrimonial et obtenir le statut enviable de Jiwah Ka, en trouvant un époux honorable.

Melan inspira trop fort, ce qui fit vibrer son voile devant sa bouche.

— Mais tu n’as pas été brisée. Il t’a fallu un courage hors du commun pour faire fi des regards et des moqueries, et pour retourner dans la Chambre jour après jour, sculptant un jeu de dés parfait grâce à une volonté inflexible. Tu mérites le voile.

Elle posa brièvement les yeux sur la main déformée de Melan. Pas par peur, mais pour signaler à son aînée que sa tentative d’intimidation était digne d’un malotru menaçant les artisans du bazar.

Melan suivit son regard, un peu hébétée comme si elle venait de se réveiller et, respirant à nouveau profondément, elle recula d’un pas en baissant le bras.

Sans en laisser rien paraître, Inevera se prépara à réagir. Si elle doit m’attaquer, c’est maintenant.

— On peut en finir tout de suite, Melan. Je n’ai aucun grief contre toi. Quelles qu’aient été tes motivations, j’avais besoin de tes leçons et toi, je pense, des miennes. Maintenant que nous renaissons en tant que Fiancées d’Everam, nous devrions laisser notre querelle dans l’Alcôve, où est sa place.

Elle ouvrit les bras.

— Bienvenue, ma sœur dans le mariage.

Melan, médusée, resta longtemps immobile avant d’accepter avec raideur une étreinte qu’elle croyait symbolique. Mais Inevera l’enlaça avec effusion, en partie pour marquer la solennité de l’instant, en partie pour se prémunir contre le danger que représentait la main griffue de sa rivale.

D’abord discrètement, puis à gros sanglots, comme si une digue s’était finalement rompue, Melan se mit à pleurer.

Le jour où Jardir obtint le noir – il était le premier dama à se le voir accorder –, Inevera traversa le palais pour se rendre dans l’aile où logeait la Damaji’ting.

Elle croisa un groupe de Fiancées qui mirent un point d’honneur à s’écarter ostensiblement devant elle, dans un ordre clair et précis qui évoqua à Inevera une volée d’oiseaux. Les premières à lui ouvrir le passage furent les jeunes dama’ting les moins puissantes, tandis que les plus âgées et les plus influentes se poussèrent en dernier.

Ainsi en allait-il de la politique du thé. Chaque mois sans exception, Kenevah servait le thé de Lunaison, contrôlant minutieusement le placement des convives qui reflétait la position que chaque dama’ting occupait dans son estime. Le rang des femmes les plus proches de Kenevah ne variait guère. En revanche, les moins bien considérées évoluaient fréquemment, ce qui expliquait leur constante lutte d’influence. Elles perdaient un temps considérable à guetter fébrilement l’occasion d’impressionner la Damaji’ting et ses plus proches conseillères.

Inevera réprima un rire moqueur. Au fil des ans, elle avait progressé à la gauche de Kenevah, et seule Qeva la séparait désormais de la Damaji’ting. Les soucis des autres Fiancées ne signifiaient rien pour elle. La Sharak Ka approchait, et les futilités – qu’il s’agisse de conversations ou de querelles provoquées par des offenses imaginaires – avaient le don de l’agacer. Elle se moquait bien de savoir qui tenait tel ou tel dama par le bido, qui était dans les petits papiers de l’Andrah, combien ce dernier avait d’argent dans la poche et d’épouses dans son harem…

Aux yeux de certaines, son désintérêt pour le jeu politique constituait la preuve de son pouvoir. Quels secrets dissimulait-elle donc, pour être en mesure de s’élever au-dessus des manigances ? La plupart des Fiancées l’évitaient soigneusement, croyant – à juste titre – qu’Inevera savait quelque chose qu’elles ignoraient.

D’autres voyaient son manque d’implication comme une faiblesse. Kenevah n’avait pas sa pareille pour monter les dama’ting les unes contre les autres ; en asseyant Inevera à sa gauche sans lui octroyer un voile noir, elle indiquait à tout le monde qu’elle n’avait pas encore officiellement désigné la jeune femme comme son héritière. Certaines Fiancées se disaient donc que Kenevah n’était peut-être pas convaincue de devoir désigner Inevera à la tête de la tribu, et qu’elle allait peut-être la faire tuer pour nommer Qeva à sa place, en attendant que les dés nomment une autre Damaji’ting.

De fait, on avait déjà attenté à la vie d’Inevera. Ses repas et ses boissons avaient été empoisonnés trois fois. Un jour, elle avait trouvé un aspic des tunnels dans son lit, et un eunuque croisé dans un couloir l’avait aussi attaquée au couteau.

Chaque fois, elle avait été avertie par les osselets. La vipère, elle l’avait attrapée et enfermée dans une boîte ; les poisons, elle avait fait semblant de les avaler et de ne pas s’en porter plus mal. Quant à l’eunuque, elle l’avait tué en expliquant simplement qu’il l’avait offensée. Une sœur n’avait pas besoin de justifier une telle décision.

Jamais elle ne chercha à riposter ou à identifier ses assaillantes. Que la Damaji’ting elle-même ait attenté à sa vie, ou qu’elle ait simplement affaire à des Fiancées qui avaient perçu une faiblesse chez elle, quelle différence cela faisait-il ? Elle n’avait pas de temps à perdre à préparer des poisons ou à propager des rumeurs pour se défendre. Puisque les dés l’avaient avertie, elle bénéficiait de la faveur d’Everam, et n’avait donc rien à craindre. À côté de Lui, que valaient ses sœurs dans le mariage ?

Sa seule source d’inquiétude était Ahmann. Elle devait s’assurer qu’il était en sécurité, et prêt à s’emparer du pouvoir si d’aventure il passait à sa portée. Elle devait aussi planter les graines de ce pouvoir. Si le potentiel d’Ahmann avait l’occasion de s’épanouir, alors le mot « politique » disparaîtrait du vocabulaire krasien. Dans le cas contraire, notre peuple se détruira en l’espace d’une génération.

Maintenant qu’il avait obtenu son voile, la situation avait changé. Tant qu’il dormait au Sharik Hora, il était protégé. Peu de gens savaient qu’il s’y trouvait, l’alagai’sharak n’ayant pas lieu dans les entrailles du temple d’os, et il n’y avait aucun rival pour s’en prendre à lui.

Désormais kai’Sharum, Ahmann mènerait ses hommes au combat pendant la nuit. Inevera ne redoutait guère le risque que présentaient les alagai, mais les autres kai’Sharum et le Sharum Ka auraient tôt fait de remarquer les prouesses que Jardir ne manquerait pas d’accomplir. Si prometteur soit-il, les dama ne le craindraient pas – pas encore – parce qu’il était issu du Sharik Hora, contrairement aux Sharum de haut rang qui, eux, se sentiraient menacés. Les Sharum n’étaient pas des adeptes du poison et des lames qu’on dissimule, mais au moindre signe de faiblesse ils défieraient Ahmann en véritables loups.

Il faut que je sois à ses côtés, que je lance les dés tous les jours pour repousser la mort. Krasia a besoin de lui, et lui de moi. Impossible de laisser le Libérateur évoluer sans garde-fou.

« Fais de lui un homme. »

C’était avec l’écho de ces mots en tête qu’elle lui avait forcé la main pour qu’ils se fiancent, et la vive émotion qu’elle avait ressentie lorsqu’il avait accepté n’était pas seulement liée au fait qu’elle remplissait son devoir envers Everam. Illettré, valant à peine mieux qu’un sauvage encore quelques courtes années auparavant, Jardir était désormais capable de débattre de tactique, de stratégie et de philosophie avec le plus avisé des dama, ainsi que de briser n’importe quel adversaire au sharusahk.

Et il était beau garçon. Les heures qu’Inevera avait passées à l’observer, atteignant peu à peu la maturité dans son bido de nie’Sharum, avaient éveillé son désir. Elle brûlait de se débarrasser à tout jamais de son maudit carcan de soie durant leur nuit de noces.

Enkido montait la garde devant les appartements de Kenevah. Ses cheveux commençaient à grisonner, mais il n’avait rien perdu de sa force ou de sa dangerosité, et restait le seul homme dépositaire des secrets guerriers des dama’ting kaji. Il se laissait vaincre à l’entraînement afin de montrer aux élèves comment exécuter correctement tel ou tel mouvement, mais Inevera, qui l’avait observé attentivement, avait remarqué qu’il maîtrisait toujours parfaitement la situation. Une dama’ting aurait eu tort de le sous-estimer.

Inevera s’adressa à lui grâce au code gestuel des eunuques, remuant lestement les doigts avec une posture respectueuse qui n’allait toutefois pas jusqu’à la déférence.

Après tout, même Sharum, Enkido restait un eunuque.

Je dois m’entretenir avec la Damaji’ting, épela-t-elle.

Enkido la salua. Je vais l’en informer, maîtresse. Il toqua à la porte, entra lorsque Kenevah l’y invita et ressortit au bout d’un instant.

La Damaji’ting te prie d’attendre à l’extérieur, signifia-t-il à la jeune femme en lui indiquant une banquette tendue de soie. Puis-je t’apporter un rafraîchissement ?

Inevera fit « non » de la tête, et mit un terme à la conversation d’un geste négligent de la main. L’eunuque redevint statue de marbre devant le bureau de la Première Fiancée, et la jeune femme fut obligée d’attendre, confortablement installée mais offerte à tous les regards, pendant presque une heure.

Encore ces intrigues inutiles, songea-t-elle en serrant les dents. Elle ne reçoit personne. Elle me fait patienter en public simplement pour prouver qu’elle le peut.

Enfin, des cloches tintèrent, et Enkido lui fit signe d’entrer, refermant la porte derrière elle lorsqu’elle eut franchi le seuil. Elle s’inclina bien bas. Les fenêtres du bureau de la Damaji’ting étaient couvertes de lourds rideaux de velours occultant la lumière. C’étaient les runes qui éclairaient la pièce.

— Ce n’est pas souvent que tu m’honores de ta présence, petite sœur, déclara Kenevah, le regard indéchiffrable.

— Il m’a fallu résoudre des affaires pressantes, Damaji’ting, et votre temps est trop précieux pour être gaspillé.

— Des affaires pressantes, grogna la vieille femme. Et quelles sont-elles, je te prie ? Tes talents sont sans pareils, et pourtant tu ne fréquentes guère le palais ou la cour. Tu ne consacres que le strict minimum de ton temps au pavillon de guérison. Mes informateurs t’ont aperçue aux quatre coins de la ville, y compris sur le territoire d’autres tribus.

Je recueillais le sang de jeunes garçons pour savoir s’il y en a d’autres comme Ahmann, songea Inevera.

« On ne naît pas Libérateur, on le devient. »

— Je suis désireuse de connaître la Lance du Désert et son peuple, afin de mieux les servir.

— Cela fait fort mauvaise impression, et il est dangereux de poser le pied sur le territoire d’autres dama’ting.

— Plus dangereux que d’arpenter les couloirs de notre propre palais ?

Kenevah pinça les lèvres. Cela ne voulait pas dire qu’elle était responsable des tentatives d’assassinat contre Inevera. En revanche, il était clair qu’elle en avait eu vent.

— Si mon temps est si précieux que cela, qu’est-ce qui t’amène ?

Inevera s’inclina.

— J’ai décidé de me marier.

— Tiens donc, répondit la Damaji’ting en haussant les sourcils. Et qui est l’heureux dama ? Khevat, peut-être ? Ou s’agit-il de Baden, étant donné que la compagnie des hommes ne semble pas susciter un grand intérêt chez toi ?

Inevera sentit sa gorge se serrer. Elle a vraiment des espions partout, mais qu’a-t-elle deviné, au juste ? Le secret du sort qui avait restauré sa virginité était sans doute sauf, mais elle ne pouvait pas cacher à Kenevah que seuls les eunuques trop âgés pour se servir de leur lance étaient admis dans ses appartements. La plupart du temps, des nie’dama’ting s’occupaient d’elle. De ce fait, elle avait la réputation de mettre des jeunes filles dans son lit.

— Ce n’est pas un clerc, Damaji’ting, mais un Sharum.

— Un Sharum ? De plus en plus curieux. Il s’agit du garçon que tu as fourgué au Sharik Hora ?

L’espace d’une seconde, Inevera sentit son flegme de dama’ting lui échapper et, entendant Kenevah s’esclaffer, elle craignit d’avoir laissé son trouble transparaître.

— Me prends-tu pour une idiote, ma fille ? Même si tu n’avais pas remué toute la sainte fange du palais Kaji en refusant qu’on octroie le noir à ce garçon, personne n’aurait été dupe, avec toutes les heures que tu as passées à en hanter les catacombes pour l’épier à l’entraînement.

Elle présenta à Inevera un ensemble de dés anciens.

— Et puis, tu n’es pas la seule à posséder des osselets.

L’envie de se saisir de sa poche à hora démangeait Inevera. Grâce à ses artefacts les plus puissants, elle pourrait tuer instantanément la vieillarde en lui envoyant une salve de magie. Les dés n’ayant appelé personne d’autre, Inevera, avec ou sans le voile noir, serait en mesure de s’approprier sur-le-champ le trône de Damaji’ting, même si elle serait certainement contrainte d’éliminer Qeva et quelques autres Fiancées pour se maintenir au pouvoir.

« Tu n’es pas la seule à posséder des osselets. » En disant cela, Kenevah rappelait à Inevera son propre statut de devineresse tout en la menaçant. Inevera avait obtenu une poignée d’os de démons depuis qu’elle avait pris le voile. Kenevah, elle, en détenait probablement des centaines, et disposait sans doute de protections qu’Inevera n’était pas capable de déceler. Si j’essaie de la tuer et que j’échoue, une seule conséquence possible.

Elle se détendit, et Kenevah, s’en rendant compte, rangea ses dés.

— Tu ne m’as pas consultée pour choisir ton époux.

— J’ai consulté les dés, répliqua Inevera.

De la colère passa brièvement dans le regard de la vieille femme, sans toutefois altérer l’expression de son visage.

— Tu ne m’as pas consultée, insista-t-elle. Et si tu avais mal lu les hora ? Cela fait mille ans qu’une Damaji’ting ne s’est pas mariée. Everam est notre époux. Ma fonction ne t’intéresse-t-elle donc pas du tout ?

— Rien dans l’Evejah’ting ne dit que je ne peux pas revêtir le foulard noir si je me marie. Peu importe que cela se produise rarement. Les dés m’ont ordonné de lui donner des fils, et c’est ce que je ferai, conformément à la loi Evejan.

— Pourquoi ? demanda Kenevah sur un ton peu amène. Qu’est-ce qui met cet homme à part ?

Inevera haussa les épaules, un sourire naissant lentement sur ses lèvres.

— D’après l’Evejah’ting, c’est son épouse qui, choisie judicieusement, met un homme à part.

Le regard de Kenevah s’assombrit.

— Ouste ! alors, puisque tu attaches si peu d’importance à mes conseils. J’avais envisagé de te guider dans ton rôle d’héritière, mais je ferais mieux d’employer mon temps à scruter mon thé au cas où il serait empoisonné… voire à me le préparer moi-même.

Inevera en fut piquée au vif, mais il n’y avait rien à faire. Le simple fait que la Damaji’ting connaisse l’existence de Jardir représentait déjà un danger. Je ne peux rien dire sans risquer d’aiguiser sa curiosité envers Ahmann.

Ahmann guidait sa nouvelle épouse vers leur chambre nuptiale, serrant fermement sa main dans la sienne. Inevera le suivait volontiers, mais elle avait l’impression qu’il l’aurait traînée si elle n’avait pas marché, comme lui, au pas de charge. On dirait un loup qui se sait traqué alors qu’il rapporte son gibier à sa tanière.

Les hommes, voyant son impatience, le félicitaient sur son passage en criant des grivoiseries. Les guerriers aimaient se vanter de leurs prouesses sexuelles ; ils se prenaient pour des djinns simplement pour avoir su soutirer un gémissement de plaisir à une femme.

Mais lors de ses innombrables leçons, Inevera avait appris à repérer un novice et à tirer parti de son inexpérience. Au regard de la danse des coussins, Ahmann était encore un enfant. Il n’avait encore jamais vu une femme sans ses vêtements, et encore moins partagé avec elle un baiser ou une caresse. Il était terrifié.

Inevera trouvait cela attendrissant.

D’une certaine façon, ils étaient vierges tous les deux, à ceci près qu’Ahmann ne savait pas ce qui l’attendait, contrairement à Inevera, pour qui la chambre à coucher était un lieu de pouvoir. Elle avait appris les sept caresses et les soixante-dix-sept positions. Elle danserait et l’ensorcellerait, le guiderait vers la gloire sans jamais qu’il soupçonne l’ascendant qu’elle exerçait sur lui.

« Fais de lui un homme. »

Ils arrivèrent à la chambre d’amour que les Fiancées avaient préparée avec soin. Le parfum capiteux de l’encens imprégnait l’air, et des bougies à la flamme vacillante projetaient une lumière tamisée sur une aire circulaire délimitée par des coussins empilés, ces mêmes coussins sur lesquels Inevera ferait tomber Ahmann après avoir dansé pour lui. Il lui appartiendrait alors, telle la mouche prise dans la toile d’une araignée.

Refermant les épais rideaux derrière eux, Inevera sourit sous son voile.

— Tu sembles mal à l’aise.

— Pourrait-il en être autrement ? demanda Jardir. Tu es ma Jiwah Ka, et je ne connais même pas ton nom.

Inevera se mit à rire. Elle n’avait pas l’intention de se montrer cruelle, mais en voyant Ahmann persuadé qu’elle se moquait de lui, elle regretta immédiatement d’avoir réagi ainsi.

— Ah non ? dit-elle en enlevant son foulard et son voile.

Depuis qu’elle était devenue dama’ting, elle laissait ses cheveux repousser, et ils tombaient en vagues d’ébène abondantes mêlées de rubans dorés. Son bido s’arrêtait désormais autour de sa taille.

Ahmann écarquilla les yeux.

— Inevera.

Le fait qu’il l’ait reconnue lui donna un coup au cœur. Il avait vu son visage une fois, alors qu’il était amoindri par la douleur, mais il l’avait reconnue, au bout de toutes ces années. La terreur d’Ahmann se mua en un désir ardent sous lequel Inevera eut l’impression de se consumer. Subitement, il lui devint difficile de respirer l’air parfumé.

— La nuit où nous nous sommes rencontrés, j’ai fini de sculpter mes premiers alagai hora. C’était le destin, la volonté d’Everam qui est aussi mon nom. Je devais leur poser une question. Les évaluer afin de savoir s’ils détenaient le pouvoir de la destinée. Mais que leur demander ? C’est alors que je me suis souvenue du jeune effronté plein de fougue que j’avais croisé le jour même. Alors, en secouant mes dés, j’ai dit : « Reverrai-je un jour Ahmann Jardir ? »

 » Ainsi, depuis ce soir-là, je savais que je te trouverais dans le Dédale après l’alagai’sharak et, qui plus est, que je t’épouserais et que je te donnerais de nombreux enfants.

Elle avait tant de fois récité son histoire qu’elle en débita ses mensonges et ses demi-vérités avec une totale conviction. Mais, en fin de compte, ses paroles n’importaient pas. Everam les destinait à s’unir. Ils étaient faits l’un pour l’autre. C’était pour cette raison qu’Ahmann la regardait de la sorte, et qu’elle sentait ses joues s’empourprer, son calme de dama’ting lui échapper. Il était le vent, et il soufflait sur elle.

Elle manqua de céder et de tout lui raconter. Jardir avait le regard franc, et elle ne craignait pas vraiment qu’il se mue un jour en monstre. Everam l’avait choisi. Si quelqu’un peut porter le fardeau, c’est bien lui, songea-t-elle.

Mais comment révéler à un homme qu’il est peut-être le Libérateur ? C’est trop, et cette nuit est trop importante. Il faut qu’elle soit parfaite.

Jouant des épaules, elle se dépouilla de sa robe blanche qui glissa au sol dans un chuchotement de soie. Simplement vêtue de son bido, dans les replis duquel étaient logées ses minuscules cymbales, elle frotta ses pouces contre l’extrémité tendre de ses index afin de les délier. Elle s’approcherait de lui, se laissant caresser jusqu’à ce que la respiration d’Ahmann s’accélère. Alors, grâce au toucher infiniment subtil du sharusahk, elle briserait les lignes de pouvoir de sa jambe, et il tomberait à la renverse au milieu des coussins. Puis elle ferait naître le feu de ses reins en battant la cadence avec ses cymbales.

Et enfin, elle danserait, dénouant son bido pour la toute dernière fois. La danse, comme son récit, avait été préparée avec tant de minutie qu’elle faisait partie d’elle.

Lorsqu’elle tiendrait Ahmann sous sa coupe, elle se coucherait près de lui et lui infligerait un tel traitement qu’il ne trouverait que déception auprès de ses futures amantes.

Son mari la dévisageait toujours, les braises de son regard se transformant progressivement en un véritable incendie dont Inevera sentait la chaleur. Elle rougit, respirant tant bien que mal ; l’encens capiteux lui donnait le vertige, son centre la fuyait. Elle savait qu’elle devait réagir, mais elle avait l’impression que cette réflexion ne venait pas d’elle.

Elle regarda, impuissante, Ahmann se dépouiller de sa tunique et s’avancer vers elle, torse nu, pour la plaquer violemment contre lui et passer les mains sur son corps. Respirant le parfum qu’elle avait appliqué sur son cou, il émit un grondement dont elle ressentit les vibrations à la naissance de ses jambes. Ahmann la tint tout contre lui, lui coupant le souffle et l’empêchant, par ses baisers, de rester maîtresse d’elle-même. Elle sentait son érection à travers son pantalon bouffant, et comprit que tous ses plans risquaient d’être compromis si elle se laissait posséder comme une vulgaire jiwah. Mais il s’était arrangé, elle ne savait pas trop comment, pour briser les lignes de pouvoir de ses membres, car elle ne put l’empêcher de la projeter au milieu des coussins.

Il fut sur elle en un instant, l’explorant avec sa bouche et ses doigts, l’embrassant et la mordillant tour à tour, la palpant parfois avec tant d’ardeur qu’elle ne tenait plus en place. Puis il atteignit le bido soyeux qui protégeait son intimité et, poussant un gémissement, elle se pressa encore plus contre lui.

Je dois prendre le dessus, songea-t-elle, aux abois, sans quoi il pourra disposer de moi quand bon lui semblera, et je ne pourrai plus rien y faire.

D’une torsion des hanches, elle se jucha sur lui pour ouvrir son pantalon et dénouer son bido. S’enduisant les mains de l’huile qui se trouvait dans la chambre, elle lui prodigua la première des sept caresses.

Ahmann retomba sur le dos avec un grognement extatique, et Inevera connut un instant de répit.

Voilà, je le tiens.

Cela ne dura pas. Les caresses étaient destinées à maintenir chez l’homme un niveau d’excitation stable. Or, elles semblaient plutôt intensifier le plaisir d’Ahmann. Elle entreprit d’autres gestes, mais cela ne suffisait toujours pas. Ahmann la serra entre ses bras puissants, introduisant ses doigts à l’intérieur de son bido de nie’dama’ting pour tenter de le lui arracher.

Mais l’étoffe était plus résistante qu’elle en avait l’air, et ses efforts échouèrent. Il tira plus fort. Inevera étouffa un petit cri.

Ahmann chercha fébrilement les extrémités du bido sans parvenir à les trouver. Il enfonça ses doigts entre les plis de la soie afin de la rompre, mais elle lui résista alors même qu’il serrait les dents sous l’effort.

— Tu n’iras pas plus loin tant que je ne l’aurai pas dénoué, lui expliqua Inevera en le repoussant contre les oreillers. Je danserai…

— Plus tard, répondit Ahmann en l’attrapant par le bras sans ménagement pour l’attirer vers lui.

Il sortit un couteau de son pantalon.

— Tu ne…

— Je suis ton mari. Je rêve de toi depuis des années, et te voilà dans mes bras. C’est inevera, et je refuse d’attendre un instant de plus.

Elle aurait pu l’arrêter. Insensibiliser son bras armé, ou bien se dégager, mais elle hésita. En l’espace d’une seconde, Ahmann coupa la soie et entra en elle.

Aucune des leçons qu’elle avait suivies ne l’avait préparée à un tel afflux de plaisir. Sans les innombrables heures qu’elle avait consacrées à la danse des coussins, elle aurait été submergée par les sensations. Elle commença à onduler du bassin malgré elle, les cuisses serrées autour d’Ahmann, tantôt l’attirant brutalement contre elle tantôt le tenant à distance.

Mais Ahmann n’était pas un eunuque docile, et elle eut du mal à garder les poses auxquelles elle s’était entraînée, car ses sens s’étaient embrasés. La passion de son mari compensait son manque d’expérience, et leur lit fut le théâtre d’une lutte de pouvoir. Faisant fi de toute raison, elle laissa enfler la jouissance qui la gagnait, et l’onde l’ébranla jusqu’au tréfonds de son être. Elle hurla tandis qu’Ahmann redoublait d’ardeur et, se raidissant, elle enfonça ses ongles dans la chair ferme de ses fesses jusqu’à ce qu’il pousse un cri primitif. Tous deux retombèrent, haletants, vidés de leur énergie.

Ils sommeillèrent un certain temps, puis Inevera s’éveilla sous de nouvelles caresses. La respiration d’Ahmann restait ample et régulière.

Même dans son sommeil, mon loup est fureteur, songea-t-elle avec fierté. Elle se lova contre lui d’un roulement de hanches, et sentit son excitation nocturne.

Ahmann n’était pas aussi endormi qu’il en avait l’air. La plaquant sur le ventre, il la chevaucha comme un chien sa femelle, en grognant doucement.

Elle avait appris de Qeva que se rendre maîtresse de la virilité d’un homme revenait à se rendre maîtresse de lui. Mais elle n’avait pas le sentiment de dominer Ahmann. D’une certaine façon, elle ne le voulait pas. Comment est-ce possible ?

C’est parce qu’il n’est pas simplement un homme, répondit une voix au fond d’elle. Il est le Libérateur.

Elle gémit contre les oreillers.

C’est le Libérateur qui te pénètre.

Ses gémissements se muèrent en un cri. Elle réagit avec fougue aux coups de reins d’Ahmann, qui fut à son tour bientôt repu de plaisir et sombra dans un profond sommeil.

Inevera ne se rendormit pas. Elle passa le reste de la nuit allongée, les yeux ouverts.

Les dés étaient fourbes, ils ne dévoilaient parfois que des demi-vérités.

Elle avait su qu’elle devait faire d’Ahmann un homme, mais elle ne s’était pas doutée qu’il ferait d’elle une femme.

10

L’INQUIÉTUDE DE KENEVAH

313-317 AR

Kajivah exultait.

— Mon fils m’avait promis qu’un jour il m’offrirait un palais, dit-elle en esquissant un pas de danse.

Les appartements dont Ahmann bénéficiait en tant que kai’Sharum ne lui appartenaient pas vraiment, et encore moins à sa mère. Mais peu importait, manifestement. Les sœurs d’Ahmann, Imisandre, Hoshvah et Hanya, qui couraient de pièce en pièce en poussant des cris haut perchés, semblaient aussi enthousiastes que Kajivah.

— Il me l’avait promis, et même si, Everam m’en est témoin, nous n’avons jamais vraiment connu la bonne fortune, je l’ai cru. On me disait maudite parce que j’ai donné naissance à trois filles après lui, mais tu sais ce que je répondais ?

Inevera ferma les yeux en poussant un petit soupir. Ce n’est que du vent.

— Qu’Everam, béni soit-il, t’avait donné un fils si glorieux qu’il n’avait pas besoin de frères ?

Elle avait parlé sans un soupçon de sarcasme, même si elle avait entendu cette anecdote un millier de fois depuis qu’elle avait rencontré sa belle-mère, le jour de son mariage avec Ahmann, à peine plus d’une semaine auparavant.

— Exactement ! Une mère sait ce genre de choses. J’ai toujours su qu’un destin grandiose attendait mon fils.

Tu n’as pas idée à quel point…, songea Inevera. Comment Kajivah aurait-elle bien pu s’en douter ? Ses filles et elle n’avaient reçu aucune éducation, et aucune qualité ne les distinguait vraiment. Sottes qu’elles étaient, elles avaient donné trop d’affection à l’homme de la famille en oubliant de se choyer mutuellement. Récemment encore, elles assuraient leur subsistance en faisant le ménage chez des familles prospères et en comptant sur la charité des dama locaux.

Kajivah n’aurait plus jamais besoin de travailler et connaîtrait l’opulence jusqu’à la fin de ses jours. Cette simple idée dépassait presque son entendement. La grandeur véritable lui échapperait toujours, comme le ciel se refuse aux poissons.

La mère de Jardir continua à pérorer tout en découvrant sa nouvelle demeure. Relativement inoffensive, elle respectait le voile blanc d’Inevera, mais elle était de celles qu’on foulerait toujours aux pieds, et elle couvait excessivement son fils alors qu’Inevera désirait pour sa part endurcir Ahmann.

Elle aurait bien voulu marier sa belle-mère afin de l’éloigner. Elle avait incité Ahmann à promettre ses fades petites sœurs à ses lieutenants, avant même qu’elles aient prononcé leurs vœux. D’un physique plutôt avenant, elles scelleraient par le mariage la loyauté des hommes de Jardir. Les jeunes filles avaient accueilli avec des cris de joie la nouvelle de leur union, sans même demander qui allait épouser qui.

Kajivah était trop âgée pour porter d’autres enfants, et aucun des noms qu’Inevera avait suggérés n’avait eu l’heur de plaire à Jardir, qui estimait que nul n’était assez bien pour sa sacro-sainte mère. Kajivah était donc appelée à vivre avec eux, et Inevera devrait supporter sa présence.

Elle pourra toujours surveiller les enfants, je suppose, jusqu’à ce qu’ils aient cinq ans et qu’elle commence à être dépassée intellectuellement.

— Mère ! Regarde ça ! s’écria Jardir.

Se retournant, Inevera aperçut son mari qui tendait timidement la main vers la fontaine du salon, la retirant vivement juste avant de toucher l’eau, comme s’il avait été sur le point de profaner un liquide sacré. Lui qui avait passé les dix dernières années de sa vie dans une minuscule cellule de pierre nue, il devait estimer qu’il s’agissait là d’un luxe inimaginable.

Kajivah accourut et Inevera, se remémorant sa première visite du palais des dama’ting, sourit en voyant la mère et le fils remplir un pot de chambre en porcelaine à ras bord, et s’y abreuver comme s’il s’agissait d’un pichet. Les trois sœurs, les entendant rire, se hâtèrent de les rejoindre à grand renfort de piaillements joyeux, pour goûter à leur tour l’eau de la fontaine.

La dama’ting, secouant la tête, retrouva vite sa quiétude. Kajivah était inoffensive, et sa présence faisait tellement plaisir à Ahmann que le fait qu’elle doive s’occuper de sa belle-mère ne lui semblait pas cher payer.

Trois années s’écoulèrent et, chaque été, Inevera donna un enfant à Ahmann. Deux fils : Jayan et Asome, qui deviendraient les premiers entre tous ses héritiers, puis une fille, Amanvah, que la jeune femme se réservait. Elle acquit deux sœurs dans le mariage, Everalia et Thalaja, après s’être entretenue avec toutes les dal’ting célibataires de la tribu, et avoir lancé les dés pour lire l’existence des meilleures candidates. Leur rôle correspondait globalement à celui de servantes dignes de porter les fils d’Ahmann, afin de contribuer à l’élévation sociale et matérielle de ce dernier. Bientôt, les deux nouvelles épouses tombèrent enceintes.

Ahmann s’était révélé un excellent kai’Sharum. Lorsqu’on lui avait confié le commandement de quinze combattants, les dama lui avaient reproché d’avoir choisi surtout ses camarades de la sharaj, au lieu de guerriers plus âgés et plus expérimentés. Mais ces jeunes gens connaissaient Jardir depuis l’époque où il était Nie Ka, et ils étaient habitués à lui obéir. Son unité était la plus disciplinée de toutes celles de la tribu de Kaji, et la plus farouche au combat ; tant d’alagai succombaient devant elle que les autres kai’Sharum en furent réduits à fouetter leurs hommes pour susciter chez eux la même frénésie. Ahmann eut tôt fait de se voir confier cinquante guerriers, son groupe devenant ainsi le plus important de la tribu, et la moins vaillante de ses recrues présentait un tableau de chasse propre à impressionner n’importe quel instructeur.

Les autres kai’Sharum considéraient désormais Jardir avec méfiance.

— Kai Haival rêve de m’embrocher comme un agneau, confia un jour Ahmann à son épouse qui le baignait. Je le vois dans ses yeux, même s’il n’a pas le courage de me défier.

— J’aurai besoin de son sang.

— Pourquoi ?

Ahmann s’était toujours montré audacieux, et ce trait de caractère n’avait fait que s’accentuer avec les années. Il continuait à obéir à Inevera, mais la considérait comme une conseillère au même titre que Shanjat, plutôt que comme la voix d’Everam. Il avait commencé à contester son jugement.

— Afin de lire sa destinée. De m’assurer que te tuer n’en fait pas partie.

Afin aussi de poursuivre ma quête, au cas où il existerait d’autres hommes tels que toi, ajouta-t-elle en son for intérieur.

— Je viens de te dire qu’il n’en avait pas le courage, répliqua Ahmann en s’appuyant contre elle.

Il ferma les yeux, serein, tandis qu’elle massait ses muscles endoloris dans le bain brûlant. Quel entêté, se dit-elle.

— Les lâches tuent aussi souvent que les héros. À ceci près qu’ils frappent de là où on ne les voit pas. Un couteau dans le dos, un mensonge murmuré à l’oreille d’un autre homme, du poison dans ta nourriture.

— Quand bien même… Il faudrait déjà qu’il affronte mes cinquante dal’, et ensuite moi.

Ahmann n’avait pas besoin de vanter sa force et sa vigilance sans pareilles. Il avait raison d’affirmer qu’il avait peu de chances d’être blessé par quelqu’un.

Mais si un Sharum avait cédé aux sirènes de la jalousie, il y en aurait d’autres. Si je dois, pour protéger le Libérateur, lire la vie de tous les Krasiens, hommes, femmes et enfants, je le ferai.

— Et s’il décidait plutôt de s’en prendre à tes épouses ? demanda-t-elle. Ou à tes enfants ? On ne compte plus les histoires de ce genre. Es-tu en mesure de nous protéger tous, en permanence ? Quel mal y a-t-il à vouloir sonder l’ampleur de sa haine ?

Ahmann soupira.

— À l’heure actuelle, il ne me déteste pas. Il est simplement jaloux. En revanche, cela changera demain, lorsque je lui aurai cassé le nez pour t’apporter son sang sur mon gant. Tu parles d’unité, de rassembler notre peuple, mais comment faire pour que cela devienne réalité, alors que ta méfiance envers nos semblables, même nos frères kaji, est si forte ?

Inevera se raidit, mais elle ploya sous le vent et retrouva son calme avant que son mari remarque quoi que ce soit.

— Peut-être que tu as raison, mon époux.

Elle le sécha et l’emmena dans la chambre. Le bain chaud l’ayant détendu après les combats de la nuit, elle dansa pour lui avant de le chevaucher, jusqu’à ce qu’il trouve le sommeil.

Plus tard, lorsqu’il ronfla paisiblement, elle se dégagea de son étreinte et gagna son appartement personnel à pas feutrés. Les paroles d’Ahmann la hantaient toujours. Elles étaient sottes. Naïves.

Et pourtant, c’était exactement le genre de propos sages que Kaji tenait dans l’Evejah. La Damajah ne faisait confiance à personne. Le Shar’Dama Ka, en revanche, cherchait toujours à atteindre ce qu’il y avait de meilleur en chacun, et inspirait à tout le monde une loyauté sans bornes.

Peut-être qu’il est vraiment le Libérateur.

S’agenouillant sur un coussin de velours, elle étala une étoffe devant elle et sortit ses dés. Elle versa sur ses osselets quelques gouttes du sang précieux de son mari, dont elle gardait toujours une fiole sur elle, puis les secoua.

— Comment Ahmann unifiera-t-il notre peuple divisé ? murmura-t-elle avant de lancer les hora.

« Il faut au Libérateur des épousées qui lui donneront des fils et des filles de chaque tribu. »

Inevera sursauta. Les dés s’exprimaient souvent de manière si obscure que leurs conseils n’avaient aucun sens, ou bien ils délivraient des informations extrêmement parcellaires. Mais parfois, leur lecture lui faisait l’effet d’une gifle. Non seulement Ahmann – et elle par la même occasion – serait ostracisé s’il se mariait hors de la tribu, mais de surcroît le symbole « épousée » était le même que celui signifiant « dama’ting ». Everam désire-t-il que je partage mon mari avec d’autres dama’ting ? C’en était trop. Everalia et Thalaja auraient beau donner une progéniture à Jardir, elles ne possédaient ni l’intelligence, ni la beauté, ni le talent d’Inevera pour la danse des coussins, sans même parler de ses compétences de magicienne et de guérisseuse. Elle serait déjà bien en peine de dominer une autre dama’ting kaji, alors une Jiwah Sen issue d’une autre tribu… Voire onze ?

Inevera disciplina sa respiration pour se recentrer. Servante d’Everam, elle serait l’instrument de Sa volonté. Si c’est là ce que les dés m’ordonnent, qu’il en soit ainsi.

Rassemblant ses osselets, elle osa un nouveau jet.

— Comment dois-je choisir les épouses d’Ahmann ?

« La sélection est déjà faite. »

Lorsque Belina arriva, Inevera était agenouillée dans une petite pièce destinée au jet des hora. Le palais de l’Andrah comptait de nombreuses alcôves de ce genre. Quand le Conseil se réunissait, l’Andrah et les Damaji de chaque tribu exigeaient souvent des sorts mineurs et des prédictions auxquels les Damaji’ting ne s’abaissaient pas, déléguant cette tâche, lors d’une interruption de séance, à l’armée des Fiancées expérimentées qui les accompagnaient à la cour.

Troisième dama’ting de la hiérarchie kaji, Inevera était censée assister Kenevah en de telles circonstances, même si aucune loi sacrée ne l’exigeait. Ses sœurs plus âgées avaient été scandalisées la première fois qu’elle s’était absentée à la demande de ses hora pour que son mari ait tous les atouts dans sa manche, et Inevera ayant reproduit ce comportement au fil des ans, cette insulte voilée envers Kenevah n’était pas restée sans conséquences.

Si les mésententes étaient fréquentes entre les tribus, toutes les dama’ting puisaient leur sagesse dans l’Evejah’ting, et l’héritière d’une Damaji’ting n’était pas toujours issue du même palais que celle-ci. Quelques années après qu’Inevera eut commencé à servir Kenevah à la cour de l’Andrah, d’autres remplaçantes potentielles, toutes plus jeunes qu’elle, avait fait leur apparition.

Depuis lors, elles avaient toutes reçu le voile noir d’héritière. Toutes, sauf Inevera. Lorsqu’elle se trouvait au palais, son voile blanc lui rappelait en permanence le sacrifice qu’elle avait consenti pour Ahmann. Le simple regard d’une dama’ting était d’une éloquence rare, et toutes les nouvelles candidates au pouvoir méprisaient Inevera, qui stagnait alors qu’elles-mêmes s’étaient élevées dans la hiérarchie.

Inevera les détestait, et vouait une haine toute particulière à Belina des Majah. En effet, cette jeune femme menue n’éprouvait que dédain pour elle.

La dénommée Belina avait donc été fort étonnée lorsque, le jour précédent, Inevera lui avait remis un message dans le couloir, si prestement que personne d’autre n’avait remarqué la scène.

La chambre de prédiction d’Inevera, richement meublée comme son rang de troisième Fiancée des Kaji l’exigeait, était baignée d’une douce lumière runique qui remplaçait celle du jour, dont elle était soigneusement protégée. Près de la jeune femme se trouvait un service à thé en argent bénéficiant de runes de chaleur.

Elle servit le thé resté brûlant au moment où Belina entra. Son geste était calculé, mais il lui en coûta de faire preuve d’humilité devant cette rivale qu’elle devait mater.

— Je te remercie d’être venue, ma sœur.

Belina accepta volontiers la tasse. Petite, elle qui n’atteignait pas le mètre cinquante, elle n’en arborait pas moins une silhouette voluptueuse, avec ses seins lourds, sa taille menue et ses hanches arrondies. Elle semblait capable d’enfanter toute une armée.

— Je ne sais pas trop ce que je fais ici, déclara-t-elle en lançant un regard soupçonneux à Inevera.

Celle-ci se servit à son tour en gardant les yeux baissés.

— Allons, ne jouons pas, Belina. Nous avons toutes les deux lancé nos osselets avant notre rendez-vous. Dis-moi ce que les tiens t’ont dit, et j’en ferai autant.

Les doigts de Belina tressaillirent autour de l’anse ; ce fut le seul indice de sa surprise, mais elle était dama’ting, et elle aurait aussi bien pu faire tomber sa tasse. L’effet aurait été le même. Lancer les hora représentait une communion intime avec Everam, et si certaines Fiancées débattaient des résultats de leurs prédictions avec leurs alliées intimes, les plus dignes de confiance, c’était généralement considéré comme le comble de l’impolitesse.

Elles se dévisagèrent en silence, savourant leur thé. Belina finit par hausser les épaules.

— Ils m’ont confié que tu m’offrirais un cadeau, puis ton mari. (Son regard devint dur.) Mais je n’ai que faire de ton kai’Sharum de rien du tout, d’autant qu’il ne vient pas de ma tribu. On raconte qu’à cause de lui ta Damaji’ting te refuse le voile noir. Rien de ce que tu pourrais me donner ne changera cela.

Inevera ne releva pas l’insulte.

— Je ne te demanderai pas de consentir à épouser un kai’Sharum. C’est le Sharum Ka que tu épouseras, et il n’a pas de tribu.

Elle gagna l’attention de son interlocutrice.

— Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji est le prochain Sharum Ka ? demanda Belina, sceptique. C’est avéré ?

Inevera hocha la tête, réprimant un sourire. Déjà, les dama’ting des autres tribus connaissaient le nom de son mari « de rien du tout ».

— C’est inevera, répondit-elle, sans mentionner le prix dont elle avait dû s’acquitter.

Cela aussi, c’était la volonté d’Everam, et il n’était pas question de la contester.

Belina but une petite gorgée de thé.

— Cela fait cinq générations que l’Andrah lui-même n’a pas eu une Damaji’ting pour épouse. Même le Sharum Ka ne serait pas digne de moi… (Alors qu’elle croisait le regard d’Inevera, son expression se durcit.) Et jamais je n’accepterais d’être ton inférieure.

— D’où mon cadeau, ainsi que mes propres dés me l’ont ordonné. Du sang pour te dévoiler une partie du dessein d’Everam. Tes dés.

Belina parut méfiante. Elle porta la main à sa poche à hora mais, qu’elle ait simplement voulu les tenir, ou bien eu l’intention de puiser dans leur magie pour se protéger, elle ne semblait pas décidée à les montrer à sa rivale.

— Tu me donnes le sang de ton mari ?

Un tel cadeau aurait conféré à Belina un irrésistible ascendant sur Ahmann. Tout comme les dama’ting taisaient les prédictions des osselets, elles ne donnaient pas non plus le sang de quelqu’un à une consœur.

— Non, répliqua Inevera en s’entaillant le talon de la main. Le mien.

Belina étouffa un petit cri de stupeur lorsque son aînée lui tendit son poing, d’où perlait la première goutte de sang.

— Tes dés.

Jamais pratiquante de la magie hora n’aurait laissé passer une telle occasion. Belina obéit aussitôt.

C’est un début, songea Inevera.

L’Evejah enseignait ceci : « Persiste à exiger ce que seule une imbécile refuserait, et la plus orgueilleuse des Jiwah Sen prendra goût à l’obéissance. »

Inevera dansait pour l’Andrah, dont la respiration se faisait sifflante, ses poumons se gonflant péniblement sous sa montagne de graisse.

Il aura du mal à aller au bout, songea la jeune femme. Elle lui avait déjà servi des boissons et de la nourriture saturées d’aphrodisiaque, mais il y avait des limites à ce qu’elle pouvait faire avec un homme tel que lui.

Une fois qu’elle lui eut ôté sa tunique, elle fut contrainte de soulever ses plis adipeux pour trouver son membre, et dut recourir aux sept caresses pour lui donner une érection suffisante. Par deux fois, il manqua d’atteindre le paradis entre ses mains, mais elle l’éloigna de la jouissance en le pinçant, car le sort d’Ahmann dépendait de leur union. Une fois qu’elle se fut juchée sur lui, elle alla vite en besogne, poussant des cris de jouissance simulée qui masquaient à peine son dégoût mais excitèrent terriblement l’Andrah. Elle le fit jouir d’un roulement de hanches bien senti et l’abandonna, pantelant, au milieu des oreillers.

— Soit, finit-il par articuler tout en se relevant à grand-peine pour se rhabiller. Le fils de Hoshkamin sera le prochain Sharum Ka.

En partant, Inevera ployait tel le palmier sous le vent, mais lorsque les rideaux de son palanquin se refermèrent, l’arbre se rompit, et elle se mit à pleurer. Elle savait depuis des années qu’Ahmann et elle étaient destinés à se marier, mais elle n’avait pas prévu qu’elle tomberait amoureuse de lui.

Quelques heures à peine après qu’Ahmann eut obtenu le turban blanc de Sharum Ka et prié les Damaji de lui fournir une épouse issue de chaque tribu, Kenevah convoqua Inevera dans son bureau. Les tribus mineures avaient accueilli avec joie la demande de Jardir, car leurs Damaji’ting bavaient devant la perspective de disposer d’un agent dans la chambre à coucher du Sharum Ka… Elles ne savaient pas encore que ses futures épouses seraient leurs propres héritières, et qu’elles tomberaient sous la coupe d’Inevera.

Cependant, du plus loin que les Krasiens se souvenaient, les Kaji étaient les plus éminents d’entre eux, et Damaji Amadeveram enrageait à l’idée de mêler le sang des siens à celui d’une tribu de second ordre. Kenevah était restée impassible devant la cour, mais lorsque Inevera la rejoignit, elle la reçut avec un regard dur.

— En entendant la requête insensée de ton mari, j’ai pensé qu’il était malin, déclara la vieille femme. Imagine ma surprise quand mes dés (elle entrechoqua les osselets sur sa paume) m’ont révélé que sa décision venait de toi.

Le silence d’Inevera parut accentuer l’irritation de la vieille femme.

— Tu es folle ? demanda-t-elle sèchement.

Inevera écarta les mains. Elle avait bien conscience de la futilité de son geste, mais on attendait de sa part une réaction d’apaisement.

— N’est-ce pas ce que vous désiriez ? N’avons-nous pas évoqué ce sujet, il y a toutes ces années ? L’Andrah et le Sharum Ka sont corrompus, disiez-vous à cette époque. En favorisant les Kaji, ils divisaient et tuaient notre peuple. J’avais juré de trouver une solution, et j’ai réussi. À présent, notre Sharum Ka est un homme franc et valeureux qui aura des liens avec toutes les tribus.

— Et avant tout avec toi, rétorqua Kenevah, railleuse. J’ai compris, ne me prends pas pour une imbécile. Et l’Andrah ? Tu comptes le remplacer, lui aussi ? Quelques années d’études au Sharik Hora ne font pas de ton arriviste de mari un dama.

Inevera eut un geste d’indifférence.

— Kaji n’était pas dama. Il est né du sang versé pendant l’alagai’sharak, et il a uni le monde derrière sa lance.

— Tu crois être la première Inevera à tenter de t’imaginer en Damajah ? demanda Kenevah en riant. Les annales des Damaji’ting regorgent d’échecs sanglants. Ou bien es-tu assez folle pour croire que ton mari est bel et bien la réincarnation du Libérateur ?

— Dans certains des avenirs que j’ai vus, il l’est. Je veillerai à ce que cela devienne réalité.

— Ah oui ? Comment réagira-t-il, à ton avis, lorsqu’il apprendra que tu as laissé l’Andrah te besogner pour qu’il obtienne le Trône de la Lance ?

Le sang d’Inevera ne fit qu’un tour. Elle sait donc ? Le vent doux se mua en tempête de sable capable d’arracher l’écorce du plus souple des palmiers.

— Tu pensais que tu étais la seule ? Tous les jours, des dama’ting astiquent la tige molle de ce vieux porc pour obtenir ses faveurs. J’ai moi-même couché avec lui, bien avant que tu ne sois un verre de couzi dans la main de ton minable père. Les Fiancées d’Everam n’ont jamais rechigné à jouer les catins pour obtenir quelque chose, même si tu sembles avoir élevé ce procédé au rang d’art. Penses-tu qu’Ahmann te frappera lorsqu’il apprendra ce qui s’est passé ? Quelle délicieuse ironie que de mettre un terme à tes velléités de pouvoir en l’exécutant parce qu’il aura porté la main sur son épouse dama’ting !

La peur envahit Inevera. « Nul n’a le sang plus chaud qu’un Sharum trompé », disait l’Evejah. Il était possible qu’Ahmann entre dans une colère noire et les tue, elle, l’Andrah ou les deux. Pour s’emparer du Trône de Crâne, il lui faudrait un jour éliminer le vieillard obèse, mais il ne serait pas en mesure de conserver ce pouvoir tant qu’il n’aurait pas de fils nie’dama dans chaque tribu. Il devrait attendre dix ans, au bas mot.

— Que voulez-vous ?

— Une fiole du sang de ton mari, pour commencer. Je vais personnellement lire…

— Certainement pas, l’interrompit Inevera.

— Tu t’oublies, mon enfant, gronda Kenevah. Je suis toujours ta supérieure. Tu ne peux rien me refuser.

— Les dés n’ont appelé personne d’autre que moi, répliqua Inevera en agitant négligemment la main. Conformément à la loi, je deviendrai Damaji’ting à votre mort, avec ou sans votre soutien.

— Si tu vis jusque-là. J’obtiendrai le sang d’Ahmann Jardir, dussé-je d’abord faire couler le tien. S’il s’avère qu’un destin glorieux l’attend, il pourra peut-être encore servir en tant qu’eunuque, une fois que je t’aurai enfermée.

Inevera soupira.

— J’avais espéré que nous n’en arriverions pas là, dit-elle en sortant de sa poche à hora le crâne d’un démon de flamme.

Kenevah rit à gorge déployée.

— Un démon de flamme ? Tu me déçois, Inevera. J’attendais mieux de toi.

À coup sûr, elle a des runes antiflammes tout autour de son bureau.

— Frappe donc, dit la Damaji’ting en levant les bras et tournant ses paumes vers l’avant pour montrer qu’elles étaient vides. Les dés appelleront une nouvelle héritière une fois que je t’aurai tuée. Tss, quel gâchis.

— En effet.

La jeune femme libéra une puissante traînée de feu, mais pas en direction de son adversaire. Elle embrasa les épais rideaux de velours tendus devant les grandes fenêtres du bureau. La chaleur était si intense qu’ils furent pulvérisés en quelques secondes. De la fumée jaillit un soleil éclatant qui atteignit les moindres recoins de la pièce.

Tout autour d’Inevera, des hora manifestement destinés à la piéger explosèrent, creusant des trous incandescents dans les tapis moelleux, puis d’autres ossements posés sur le bureau volèrent à leur tour en éclats, et la vieille femme, recevant une pluie de débris incandescents, poussa un cri aigu.

Inevera avait déjà protégé le petit crâne en le rangeant dans sa poche. Elle contourna calmement le bureau et se plaça devant sa supérieure. La fumée lui piquait les yeux et lui irritait les poumons, mais cela était supportable.

— Plus de magie pour venir à ton secours, vieille bique. Nous réglerons ça à mains nues.

La Damaji’ting n’hésita pas, ce qui était tout à son honneur. On n’oubliait pas facilement des gestes pratiqués toute une vie durant, même lorsqu’on ne s’était pas battue depuis des décennies. Kenevah exécuta son attaque, vent qui brise le palmier, à la perfection.

Mais elle était lente. Si ses mouvements étaient irréprochables, elle avait cinquante ans de plus qu’Inevera, et sa vivacité s’en ressentait. Inevera dévia vent qui brise le palmier grâce à rameau ondulant et, se décalant latéralement, elle frappa son adversaire au creux du genou. La jambe de Kenevah céda, et Inevera en profita pour la plaquer au sol.

La Damaji’ting se contorsionna pour se libérer, et parvint à renverser l’avantage au moment où Inevera et elle heurtaient le sol. Le sharusahk préconisait de dérober l’énergie libérée par l’adversaire chaque fois que cela était possible, et même une vieillarde pouvait se révéler redoutable pour peu que son ennemie en libère beaucoup. Les deux femmes roulèrent au milieu de la fumée et des flammes mourantes, grognant sous l’effort. Quelqu’un cogna à la porte, qu’Inevera avait pris soin de verrouiller.

Kenevah lui donna plus de fil à retordre qu’elle l’avait prévu, mais lorsqu’elle cessa de lui fournir de l’énergie, le duel devint une simple question de force physique, et l’issue ne fit plus aucun doute. Inevera joua lentement de ses muscles pour effectuer la prise qu’elle désirait et, quelques secondes plus tard, déboîta la hanche de Kenevah. Le hurlement qu’elle poussa mourut aussitôt sur ses lèvres, car Inevera, serrant ses jambes autour d’elle, empoigna le foulard de soie noire qu’elle aurait dû recevoir bien longtemps auparavant et tira, comprimant la gorge de la Damaji’ting dont le visage commença à s’empourprer et sembla enfler. Elle cessa bientôt de se débattre. Inevera continua à serrer pendant encore quelques instants avant de défaire le foulard.

Lorsqu’une déflagration magique fit sauter la porte, révélant Qeva, Enkido et une dizaine de femmes, Fiancées comme Promises, Inevera tenait le foulard et le voile noirs.

Qeva découvrit avec horreur la scène de désolation. Les flammes mouraient progressivement, mais la pièce était jonchée de débris calcinés et fumants. En avisant le corps inerte de sa mère, elle ôta son voile et décocha un regard meurtrier à Inevera.

— Kenevah était faible et âgée, dit celle-ci d’une voix forte. Il est temps de transmettre le foulard noir à quelqu’un d’autre.

— Comment oses-tu ? demanda Qeva, offusquée.

Il était arrivé maintes fois que quelqu’un ouvre la succession d’une Damaji’ting en lui ôtant la vie, mais jamais encore publiquement.

— Ma mère et moi, nous t’avons appris tout ce que tu sais. Que tu puisses la trahir de la sorte, alors que nous t’avons recueillie…

— Recueillie ? Je ne mendiais pas dans les rues, et je n’étais pas nie’ting. Ne réinventez pas l’histoire pour vous ériger en sauveuse. Vous m’avez arrachée à ma mère sans un mot et vous m’avez jetée en pâture à votre propre fille qui a tenté de m’éliminer.

Melan, parfaitement reconnaissable à sa main déformée, se trouvait parmi les dama’ting. Inevera chercha son regard, la mettant au défi de la contredire.

— Et en constatant que je n’évoluais pas selon ses désirs, poursuivit-elle, Kenevah a tenté de m’assassiner. Sept fois, d’après mes dés. J’ai au moins eu la politesse de l’affronter ouvertement.

— Tu mens, gronda Qeva.

— Pourquoi mentirais-je, puisque mes paroles importent peu ? Je suis la seule que les hora ont appelée pour succéder à Kenevah. Tant que je vivrai, les dama’ting kaji m’appartiendront.

— Si tu vis, rectifia Qeva en se mettant en garde.

Elle sortit de la pénombre, et le soleil frappa les hora dont elle s’était servie pour détruire la porte ; ils explosèrent dans sa main. Déconcentrée, elle poussa un cri perçant et tomba à la renverse, soufflée par l’onde de choc.

Inevera se rua vers elle pour lui régler son compte en profitant de sa distraction. Une mort rapide, et seule Melan serait encore en mesure de lui contester le pouvoir.

C’est alors qu’Enkido s’interposa, la projetant au sol grâce à ruade du chameau.

— Tue-la ! ordonna Qeva tandis que la jeune femme se relevait tant bien que mal.

— Tu voudrais qu’un eunuque décide qui guidera les femmes de notre tribu ?

Ainsi qu’elle l’avait espéré, tous les regards se braquèrent sur Qeva, guettant sa réaction. Inevera en profita pour tirer un morceau d’os protégé de sa poche à hora, le serrant dans son poing pour ne pas l’exposer à la lumière du jour.

— Tu es indigne de nous guider si tu n’es pas de taille à vaincre Enkido. Il est la lance de ma mère par-delà la mort.

Inevera n’eut pas le temps de rétorquer quoi que ce soit, car l’imposant eunuque se rua à l’attaque sans contenir sa force. Elle n’avait encore jamais vu cela. Son sharusahk alliait la férocité d’un Sharum, la grâce d’un dama et la précision d’une dama’ting. C’était la première fois qu’Inevera percevait de la colère chez lui.

« Tous les Sharum doivent venger la mort de leur maître dama, même s’ils doivent pour cela périr », disait l’Evejah, et Kenevah, quoique femme, avait bel et bien été le maître d’Enkido. Elle l’avait châtré, mutilé, mais il aimait le sharusahk par-dessus tout, et grâce à elle il avait pu s’y adonner sans retenue. Il donna tout ce qu’il avait, et Inevera dut s’avouer que, sans la magie, cela en aurait été fini d’elle.

Mais grâce à l’os de démon sculpté de runes, la magie circulait dans son bras, dans tous ses membres, lui octroyant une force et une vivacité dont la chair et les os auraient été incapables. Inevera sentit la confusion d’Enkido lorsqu’elle esquiva son coup et le frappa au bas du dos avec ses doigts tendus.

Ce fut son tour d’être surprise, car elle n’obtint pas l’effet escompté. Enkido portait une armure. Ses doigts heurtèrent l’une de ces plaques de céramique que les Sharum cousaient sous leur tunique avant de se rendre dans le Dédale. La plaque se brisa sous l’impact mais absorba le choc, et Inevera se fit mal.

Elle esquiva le coup suivant, in extremis, mais Enkido la frappa derechef d’un revers de main ; la tête de la jeune femme partit violemment vers l’arrière. Puis l’eunuque lui assena un coup de pied dans les côtes, et elle sentit ses os céder avant d’entrer en collision avec le bureau de Kenevah, qui s’écroula sous elle. Un hoquet de stupeur collectif s’éleva du groupe qui faisait cercle autour des deux adversaires.

En absorbant l’impact, Inevera dut se faire violence pour garder le poing serré et ne pas perdre son hora, se roulant en boule et se servant de l’énergie de l’artefact pour s’écarter des débris et se remettre sur ses pieds. Enkido repartit à l’assaut, mais elle était désormais fermement campée sur ses jambes. Elle ne le sous-estimerait plus.

Ils avancèrent et reculèrent tour à tour, Enkido portant des assauts qui ne faisaient pas mouche tandis qu’Inevera faisait pleuvoir sur lui des coups rapides dont son plastron atténuait voire annulait l’effet. Désormais méfiants, les deux combattants ne se laissaient jamais vraiment d’ouverture et préservaient leur énergie. Pour sa part, Qeva se tenait auprès des autres femmes. Fraîche et dispose, elle attendait patiemment de prendre la relève, dans l’hypothèse où l’eunuque serait vaincu.

Et elle aura ses propres hora.

Enkido déclencha fleur flétrie, et Inevera aurait pu esquiver le coup si son instinct ne lui avait pas dicté de l’encaisser. Sa jambe se déroba sous elle, et l’eunuque la serra de près pour profiter de l’avantage, mais elle puisa dans le pouvoir de son os de démon pour restaurer sa force. Elle riposta de façon décisive, enfonçant ses doigts tendus entre les plaques du plastron d’Enkido, qui se plia en deux par réflexe, ce qui permit à Inevera d’atteindre les lignes de pouvoir de son cou et de ses épaules grâce à quelques attaques précises, avant de lui briser le genou.

Le guerrier s’effondra sans un cri que sa langue mutilée ne l’aurait pourtant pas empêché de pousser. Il s’efforça de se relever, le front crispé sous l’effort, mais ses membres encore valides refusèrent de lui obéir. Alors, inspirant profondément, il leva sur Inevera un regard empreint de calme et de dignité, et attendit sans crainte qu’elle l’achève.

Cependant, la jeune femme n’avait aucune intention de le tuer.

— Tu as fait honneur à ta maîtresse, Sharum, mais Everam n’en a pas fini avec toi.

Dans sa main, l’os s’effrita, et elle se demanda si elle aurait à regretter sa clémence. Déjà, respirer lui demandait un effort, et elle commençait à tousser à cause de la fumée.

Lorsque Qeva se mit en garde, elle ne l’imita pas.

— Sommes-nous aveugles comme les dama, que nous devions nous ranger derrière la meilleure combattante ? demanda-t-elle à la cantonade. L’Evejah’ting nous a donné les alagai hora justement pour nous dispenser de nous abaisser à tant de sauvagerie.

Elle s’adressa à Qeva.

— Vous êtes la première à m’avoir lue. À m’avoir choisie, alors que vous auriez pu facilement me rejeter. Pourquoi ? Qu’avez-vous vu ?

— Ton avenir était dissimulé. C’était cela que ma mère m’avait dit de chercher.

Inevera hocha la tête. Elle l’avait deviné.

— Il ne l’est plus. Lancez à nouveau les dés. Immédiatement. Dans la Chambre d’Ombres, à la vue de toutes.

À ces mots, Qeva écarquilla les yeux, puis elle parut méfiante. Elle flairait un piège. Les murmures fébriles qui s’élevèrent alors de la foule la cernèrent.

« Exige ce que seule une imbécile refuserait. »

Les deux prétendantes au foulard noir gagnèrent le palais souterrain, suivies de toutes les Fiancées et les Promises. Lorsqu’elles se furent barricadées dans une salle, hors de la vue des hommes, Qeva sortit ses dés et s’approcha de sa rivale.

— Pour l’instant, je ne prélève que quelques gouttes de ton sang, mais n’aie crainte, déclara-t-elle sur un ton haineux. Je t’aurai pris le reste avant le coucher du soleil.

Inevera, levant son voile, cracha le sang de sa lèvre fendue sur les hora. Elle n’aurait pas cru possible d’attiser encore la haine de son aînée, mais elle lut dans son regard que c’était ce qu’elle avait réussi à faire. Je suis navrée, Qeva. Je dois te briser comme une Jiwah Sen pour que toutes comprennent.

L’assistance retint son souffle lorsque Qeva commença à secouer ses osselets tout en psalmodiant des prières. Les dés brillaient d’un feu intense qui jetait une lumière sinistre sur les dama’ting, mais Inevera ne craignait ni les hora ni ses sœurs. Elle se tint, bien droite, devant sa rivale agenouillée. Un seul coup de pied bien placé aurait suffi à provoquer la mort de la dama’ting concentrée sur sa prédiction, mais Inevera n’avait pas envie de la tuer. Encore moins qu’Enkido. L’honneur requérait que Qeva tue Inevera. Toutefois, celle-ci avait découvert grâce à ses hora ce que son aînée avait dans le cœur.

« Tu es la fille de Qeva, plus que sa propre progéniture. Elle te tuera peut-être mais ne te trahira jamais. »

Qeva lança ses osselets, et quand ils s’immobilisèrent toutes les femmes perdirent leur flegme et accoururent pour déchiffrer le résultat.

Certaines, comme Qeva et Melan, mais aussi Belina et quelques autres, comprirent immédiatement et étouffèrent une exclamation. Cependant, la plupart des sœurs contemplèrent les dés un long moment avant que la signification des runes leur apparaisse.

Lorsque Qeva releva la tête, Inevera lui tendit le foulard noir. C’était un objet dérisoire qui ne l’intéressait nullement. Ne l’avait pour tout dire jamais intéressée. Un simple échelon à gravir pour être aussitôt abandonné.

— Tu porteras le foulard noir, sœur Qeva, décréta-t-elle avant de se tourner vers Melan. Quant à toi, sœur Melan, tu arboreras le voile noir. Je dois veiller sur mon époux, et les intrigues politiciennes ne m’intéressent guère. Je possède mon propre palais, et j’ai de plus grandes ambitions.

Qeva, hochant la tête, voulut saisir le foulard, mais Inevera l’éloigna légèrement. La foule retint son souffle.

— Tu t’exprimeras à la cour au nom des Kaji, mais ce sont mes paroles qui sortiront de ta bouche.

— Oui, Damajah, répondit Qeva en s’inclinant.

Cette fois, Inevera la laissa prendre le foulard. Puis elle tendit le voile à Melan, qui la salua encore plus bas.

— Oui, Damajah.

Inevera leva le voile, forçant Melan à croiser son regard.

— Vous ne prononcerez pas ce nom tout haut, ordonna-t-elle.

Même si sa voix portait à travers la pièce, elle se tourna pour regarder chacune des femmes présentes.

— Personne ne le prononcera. Pas encore.

Trois fois au cours des six mois qui suivirent, Inevera eut besoin d’obtenir un décret de l’Andrah, et celui-ci exigea le même paiement. Il s’était enhardi et la pelotait comme si elle était une vulgaire amante. Lorsqu’il osa la mordre au sein, elle faillit le poignarder.

Ça a assez duré, songea-t-elle un matin. Ahmann s’est fait un nom. L’Andrah ne peut pas lui reprendre le turban blanc, et aucun décret ne vaut que je m’avilisse de la sorte.

Elle fit alors appeler Qasha, une Sharach qui était la Jiwah Sen préférée de Jardir.

— J’invite à nouveau l’Andrah ce soir, lui dit-elle. Fais entendre à Ahmann qu’il visite le Palais du Sharum Ka en l’absence du maître des lieux. Je veux qu’Ahmann nous trouve ensemble. Il est temps que l’Andrah découvre la peur et qu’Ahmann en apprenne un peu plus sur sa destinée. Pas question que ce gros homme me touche à nouveau.

11

DERNIER REPAS

333 AR

Vingt-huit aubes avant la nouvelle lune

— Cesse de tourner en rond, Rojer, dit Leesha. Tu me donnes mal à la tête.

En effet, à cause des mouvements incessants du Jongleur vêtu de sa tenue colorée, elle ressentait des élancements derrière l’œil droit. Elle se massa la tempe avec le talon de sa main.

Ahmann les avait invités à prendre le petit déjeuner à sa table avant qu’ils rejoignent la caravane en partance pour le Creux du Libérateur. Leesha était partie du principe qu’ils mangeraient à l’aube, comme cela se faisait traditionnellement avant le départ d’un long voyage, mais elle avait l’impression que les Krasiens se faisaient prier. Le groupe attendait depuis des heures dans un salon de réception.

Au bout de la première heure, Rojer avait sorti son violon et, ses émotions passant comme toujours dans sa musique, il joua une mélodie criarde qui évoquait à Leesha un crissement d’ongles sur un tableau noir. Elle lui avait demandé d’arrêter, mais il était trop tard. Ses sinus s’étaient contractés, une sensation familière lui indiquant qu’un nouveau cycle de maux de tête débutait.

Toute sa vie, elle avait connu cela. Parfois, la douleur et la nausée duraient une heure. À d’autres moments, elles venaient et repartaient pendant une semaine entière voire davantage, un peu comme la pluie au printemps. La plupart du temps, ce désagrément rendait Leesha simplement irritable, et elle parvenait à le combattre grâce à des remèdes faciles à concocter, tout en évitant les éléments déclencheurs. D’autres fois, en revanche, elle avait le choix entre une douleur atroce ou une substance si puissante qu’elle la faisait délirer pendant des heures. Lors de ses crises les plus sévères qui étaient aussi, heureusement, les moins fréquentes, la jeune femme n’avait d’autre solution que de s’isoler pour pleurer.

L’intensité des cycles s’aggravait à mesure qu’elle avançait en âge et endossait de plus en plus de responsabilités stressantes, si bien que lorsqu’elle était devenue la Cueilleuse d’Herbes du Creux du Libérateur, elle se trouvait au stade où ses maux de tête lui rendaient régulièrement visite. Depuis qu’elle se trouvait au Don d’Everam, cernée d’ennemis, elle souffrait presque en permanence, comme si elle vivait un long hiver sans le moindre signe d’embellie.

Elle n’était pas seule dans son mal-être. La tension était palpable au sein de la délégation contrainte d’attendre pour accomplir la dernière formalité qui lui permettrait d’entamer le long trajet du retour. Erny, le père de Leesha, avait décrit sept allers et retours frénétiques aux latrines durant l’heure qui venait de s’écouler, et il rougit violemment quand sa femme le houspilla :

— Ce n’est pas normal de pisser par petites gouttes, Ernal. Tu devrais demander à Leesha de t’examiner.

Elona se trouvait à l’autre bout de la pièce, mais l’odorat de la Cueilleuse, particulièrement développé lors de ses phases migraineuses, aurait damé le pion à celui d’un loup. En respirant le parfum capiteux de sa mère, elle eut la nausée. Sous son crâne, la pression s’accentua.

Les Coupeurs, comme tout le monde, firent ceux qui n’avaient rien entendu. Wonda, qui s’était érigée en garde du corps personnelle de Leesha, voûtait les épaules, assise sur une chaise bien trop petite pour accueillir sa carrure massive. Son grand arc sculpté de runes était accroché au dossier de son siège, avec son carquois, et elle portait un gros couteau à la ceinture.

Suffisamment charpentée pour maîtriser physiquement un homme robuste, Wonda Coupeur avait tout juste seize ans, et quand elle était nerveuse, comme c’était le cas à cet instant, elle se balançait lentement d’avant en arrière, suivant avec ses doigts les cicatrices qu’un démon lui avait laissées au visage.

Le musculeux Gared Coupeur, qui mesurait près de deux mètres, était la seule personne présente bâtie sur le même modèle que Wonda, même s’ils ne partageaient qu’un lointain lien de parenté. N’ayant rien à tuer, il essayait de sculpter un cheval en bois pour chasser l’ennui, mais ses grosses mains, parfaites pour achever un démon de bois, n’étaient pas adaptées à ce travail minutieux. Il appuyait trop, et pour ce qui devait être la centième fois la lame ripa, lui entaillant le pouce.

— Par le Cœur ! s’écria-t-il en suçant la plaie, prêt à jeter son morceau de bois.

Mais Leesha fronça les sourcils, et il se retint. La Cueilleuse regretta aussitôt son geste, pourtant infime, car un élancement douloureux lui transperça l’œil.

Rojer s’emporta.

— Je ne peux pas tourner en rond, ni jouer du violon. Qu’est-ce que j’ai le droit de faire, au juste, Votre Majesté ?

À ces mots, tout le monde leva les yeux. Même de très bonne humeur, Leesha n’était pas réputée pour tolérer qu’on lui parle sur ce ton.

Mais la dernière chose dont la jeune femme avait besoin, à cet instant, c’était bien une dispute. Elle pouvait encore espérer émousser la douleur, et chaque mot qu’elle prononcerait sous le coup de la colère réduirait ses chances d’y parvenir. Lorsqu’elle avala une dose de poudre contre les maux de tête avec une gorgée de l’eau contenue dans son flacon à mélanges, son estomac vide protesta tant à cause de la faim que de la nausée. Même si elle n’avait pas du tout envie de nourriture, elle se sentirait encore plus mal si elle ne mangeait pas bientôt.

Elle se maudit en silence d’avoir raté l’occasion de goûter au thé et aux pâtisseries que les épouses d’Abban leur avaient présentés plus tôt dans la matinée, au Palais des Miroirs, mais elle venait de se brosser les dents et elle voulait avoir l’haleine fraîche lorsqu’elle retrouverait Ahmann. Ce dernier les avait invités pour le petit déjeuner, un dernier repas avant le début du voyage. Or, le soleil était déjà haut dans le ciel.

Elle entendit la voix de Bruna dans sa tête. Petite idiote. Mâche une feuille de menthe, la prochaine fois. Leesha savait que l’esprit de sa vieille maîtresse avait raison. Elle fouilla dans les poches de son tablier à la recherche de quelque chose à se mettre sous la dent. Toutefois, au milieu des mille et un ingrédients qu’elle aurait pu préparer en décoction, elle ne trouva pas même une noix.

Constatant que le Jongleur la foudroyait toujours du regard, elle réprima l’envie de se montrer désagréable.

— Je suis désolée, Rojer. Je ronge mon frein autant que toi. À ce rythme-là, il sera midi passé quand on se mettra en route.

— À supposer même qu’ils nous laissent partir, répondit le Jongleur. À chaque minute que nous passons à attendre, je suis de plus en plus persuadé qu’au crépuscule je serai dans un cachot, les bourses sur un billot.

Rojer avait de bonnes raisons d’avoir peur. Quelques semaines auparavant, Ahmann lui avait proposé sa fille aînée Amanvah – une dama’ting accomplie – et sa nièce Sikvah en mariage. Les deux jeunes femmes, choisies par Inevera, s’étaient révélées des espionnes. Feignant de ne pas maîtriser le thesien qu’elles parlaient en réalité couramment, elles avaient essayé d’empoisonner Leesha, car celle-ci menaçait l’équilibre des pouvoirs au Don d’Everam.

Rojer ne s’en était pas moins laissé séduire par les deux Krasiennes, et avait couché avec Sikvah sous le regard et les encouragements d’Amanvah, ce qui agaçait profondément Leesha. Depuis cette nuit-là, Rojer était sur des charbons ardents, pensant que les Lances du Libérateur allaient faire irruption d’une minute à l’autre, parce qu’il avait souillé les jeunes femmes sans avoir au préalable accepté de les épouser.

— Peut-être que tu aurais dû te refréner, dit Leesha.

— Tu peux parler, toi.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

L’expression d’incrédulité qui apparut sur le visage du jeune homme était si comique que Leesha aurait éclaté de rire, si les mots qui l’accompagnaient n’avaient pas été si cinglants.

— Tu penses sincèrement que quelqu’un, dans cette pièce, dans ce palais, et même dans toute la ville, ignore encore que tu te tapes Ahmann Jardir ?

Fermant les yeux, Leesha prit une longue inspiration.

— C’était une décision calculée, pour laquelle j’ai pris toutes les variables en compte. Toi, tu as réfléchi seulement avec ta queue.

— J’ai grandi dans un bordel, Leesha. Ce genre de « calcul » n’a pas de secrets pour moi.

— Ça suffit, Rojer ! dit la Cueilleuse, la boule de douleur qui lui embrasait le crâne lui donnant la force de se lever d’un bond.

— Ou bien quoi ? Je commence à en avoir marre de tes airs de sainte nitouche, Leesha. Tu n’es pas la duchesse mère d’Angiers. Je ne suis pas obligé de faire ce que tu dis, et pas question que tu agisses comme si tu valais mieux que moi, alors que tu joues les catins avec ce démon du désert.

Gared se leva, pointant son couteau sur Rojer.

— Je peux pas te laisser lui parler comme ça, Rojer. L’Homme-rune m’a demandé de te protéger, mais je te frotterai la bouche au savon si tu répètes ça.

Un couteau apparut dans la main de Rojer.

— Essaie donc un peu, espèce de péquenaud, et je te plante ça dans l’œil.

Gared blêmit. Les yeux plissés, il ressemblait à un prédateur en colère. Wonda, elle, banda son arc et encocha une flèche.

— Jette cette lame, et je…, commença-t-elle.

— Arrêtez, tous autant que vous êtes ! cria Leesha. Wonda, pose ton arc. Gared, rassieds-toi. Quant à toi, Rojer, apprends à te tenir et n’oublie pas que c’est sans doute parce que je joue les catins, comme tu dis, que tes bourses sont toujours attachées !

— Leesha Papier ! aboya Erny.

Tous les regards se tournèrent vers lui. Approchant de la soixantaine, le père de Leesha était beaucoup plus vieux que sa femme et faisait plus que son âge. Il était maigre, avec seulement quelques mèches grises plantées au sommet de son crâne. Il portait des lunettes cerclées de fil métallique et la pâleur de sa peau la rendait presque translucide. Lui qui, un instant auparavant, baissait la tête, comme rendu malade par les brimades de son épouse, croisa le regard de sa fille.

— C’est comme ça que je t’ai élevée ? demanda-t-il vivement. Tu exiges le respect, et il t’est dû, mais tu le dois aussi aux autres, tout comme tu dois être d’honnête parole.

Leesha sentit le sang se retirer de son visage et, l’espace d’un instant, oublia son mal de tête. Ce n’était pas souvent que son père s’exprimait, et encore plus rarement le faisait-il sur ce ton-là, mais lorsque cela arrivait il n’y avait d’autre solution que de lui obéir, car il était dans le vrai.

— Je suis navrée, Rojer. J’ai le ventre creux et un mal de tête terrible, et j’ai dépassé les bornes. La seule raison pour laquelle ils t’ont envoyé ces filles, c’est qu’ils pensent que ton talent pour charmer les démons est susceptible de se transmettre à tes fils. Ce qui ne risque pas d’arriver s’ils te tuent, ou s’ils te coupent les bourses. Si tu étais un quelconque khaffit ou un chin surpris dans le lit de la nièce du Libérateur hors du lien matrimonial, tu aurais sans doute du souci à te faire. Mais maintenant qu’Inevera a pris bien soin de clamer sur tous les toits que Sikvah n’était pas vierge, on peut affirmer sans beaucoup de chances de se tromper que tout était prévu depuis le début.

— Un piège, tu veux dire ? demanda Rojer en penchant la tête sur le côté.

— Dans lequel tu es tombé à pieds joints, oui, répondit Leesha avec un pauvre sourire. La question est de savoir ce qui va se passer, maintenant qu’il s’est refermé.

Elona pouffa.

— Peut-être qu’ils t’enfermeront dans un harem pour le restant de tes jours, pour qu’en te reproduisant tu leur fournisses une armée de petits violoneux bien entraînés.

Gared s’esclaffa en se frappant le genou avec sa grosse pogne.

— Ça vaut mieux que de passer la journée à couper du bois, hein ?

Rojer, qui ne semblait pas partager son enthousiasme, pâlit et recommença à faire les cent pas en se frottant le torse, là où reposait, en sécurité, le médaillon qu’il tenait de sa famille.

— Pourquoi tout le monde évite-t-il soigneusement la réponse qui s’impose ? demanda Elona. Vous êtes des imbéciles, ma fille et toi. Épouse-les, gros nigaud.

— Même si je le voulais, ils s’attendent à recevoir une dot digne d’elles. Je n’ai rien à offrir.

— Tout ce qu’ils veulent de toi, c’est ta semence, rétorqua Elona en attrapant le devant de sa robe à pleine main et en secouant le tissu avec emphase. Tu possèdes un pouvoir tel qu’on n’en a jamais vu ou entendu parler, sauf dans les histoires de Jak Languécaille, et ils veulent savoir si tes enfants en hériteront. C’est bien ce que Jardir t’a dit lorsqu’il t’a proposé de te trouver des épouses. Et qui sait ? Peut-être qu’il a raison, et que ce qui te permet de charmer les démons coule dans tes veines. Autant en avoir le cœur net.

— Je ne pourrais pas, dit Rojer.

Mais Elona ne s’avoua pas vaincue, et son timbre cinglant attisa le mal de tête de Leesha :

— Tu ne pourrais pas quoi ? Accepter la meilleure union possible et imaginable ? Jardir est riche, et sa puissance incommensurable. Assieds-toi près de moi et ferme-la dix minutes pendant que je parle avec Inevera et les filles, et tu auras tout. Des terres. Des titres. Des paysans à taxer et à gouverner. Plus d’or que dans une mine milnienne.

— De l’or volé, dit Leesha. Un peuple volé. Des terres volées.

Elona évacua d’un geste la remarque de sa fille.

— Tout est volé, au bout du compte, surtout les terres. Quoi qu’on fasse, les personnes lésées ne récupéreront pas leurs possessions, et mieux vaut qu’elles soient placées sous l’autorité de Rojer plutôt que sous celle d’un Krasien.

Elle se tourna à nouveau vers le Jongleur.

— Et n’oublions pas les droits que tu auras au quotidien sur deux belles femmes. Par le Créateur ! Elles t’aideront même à t’en choisir d’autres ! Tu crois qu’on en reçoit tous les jours, des propositions comme celle-là ? Crois-moi, mon garçon… (Son regard se porta sur Erny, rien qu’un instant.) La réponse est « non ».

— Je…

Elona l’interrompit d’un sourire cruel.

— Ou alors préfères-tu les garçons ? Ah ! c’est peut-être pour ça que tu poursuis mon inaccessible fille de tes ardeurs, au lieu de choisir des donzelles plus obligeantes. Il n’y a pas de honte à vouloir se faire culbuter par un homme de temps à autre. N’empêche que tu devrais accepter de faire un ou deux morveux à ces Krasiennes. Ferme simplement les yeux, et imagine Gared à leur place.

— Hé ! ho ! s’écria le Coupeur.

— Je ne préfère pas les garçons ! se récria Rojer.

Leesha, se massant les tempes, se pencha en avant.

— Si je ne mange pas bientôt quelque chose, il se pourrait que je hurle.

— Les Sharum rompent le jeûne tard, dit une voix, et Leesha, se retournant, avisa Abban, debout sur le pas de la porte. Parce qu’ils dorment après avoir passé la nuit à tuer des démons. Mais ne craignez rien. Je ne vais pas tarder à vous conduire auprès du Libérateur.

Tandis que le corpulent khaffit s’approchait en boitillant, appuyé sur sa béquille au pommeau en forme de chameau, Leesha se demanda ce qu’il avait surpris de la conversation. Wonda se raidit en voyant le marchand passer la main dans sa robe, mais Abban s’inclina légèrement et lui montra la pomme rouge bien mûre qu’il avait saisie. Leesha comprit qu’il avait tout entendu. Il serait bien capable d’avoir tout orchestré simplement pour avoir l’occasion de nous épier.

— Merci, dit-elle en acceptant la pomme.

Elle mordit immédiatement dedans, et la première bouchée juteuse, exquise, lui fit autant de bien que ses médicaments de Cueilleuse. À l’instar de son odorat, ses sens du goût et du toucher étaient exacerbés durant ses crises, et ce fut les yeux fermés qu’elle savoura chaque morceau de fruit.

— Rappelez-vous, maîtresse, lui chuchota Abban pour qu’elle soit la seule à l’entendre. Vous êtes peut-être une créature de calcul, mais Ahmann agit par passion. Il différencie le bien du mal avec ses tripes, et il réagit sur-le-champ, sans remords. J’imagine que ce trait de caractère lui est utile, à lui le guerrier, le meneur d’hommes.

— Et donc ?

— Cela signifie que le Libérateur est persuadé que vous êtes un jour destinée à l’épouser. Que telle est la volonté d’Everam. Il vous laisse partir aujourd’hui, mais il ne cessera jamais de vous convoiter.

 » Quant à vous, Jongleur, poursuivit le khaffit à voix haute tout en se dirigeant vers Rojer, je m’inquiéterais de Hasik plutôt que du Libérateur et de la Damajah. S’il apprend que vous avez connu sa fille sans l’avoir épousée honorablement, il considérera cela comme un viol. Sitôt qu’Ahmann aura le dos tourné, il vous rendra dix fois la monnaie de votre pièce, et vos petits couteaux ne pourront rien contre lui. Autant vous armer de mouchoirs en soie…

Rojer, bouche bée, serra son médaillon dans son poing.

— Hasik est le père de Sikvah ?

Tous connaissaient bien le brutal et imposant garde du corps de Jardir.

— À supposer que Hasik l’apprenne, et ce ne sera pas le cas, intervint Leesha. Ne laisse pas Abban te faire peur.

Le khaffit haussa les épaules en un geste fataliste.

— J’exprime simplement la vérité, maîtresse, répondit-il en s’inclinant. Des variables, pour votre décision calculée.

— Donnez-les toutes, dans ce cas, répliqua Leesha.

Elle mordit dans sa pomme qui se réduisait progressivement, à force d’être grignotée, à une simple tige avec quelques pépins.

— Nous savons tous les deux que ce n’est dans l’intérêt ni de Sikvah ni d’Inevera que cela s’ébruite. La loi Evejan interdit aux femmes de témoigner en cas de viol. Devant Ahmann, ce serait la parole de Rojer contre la leur, et même si Sikvah admettait qu’il dit vrai, elle paierait son aveu de sa vie.

— Promis juré ? demanda Rojer.

— C’est écœurant, mais oui, dit Leesha.

— On peut infléchir la loi Evejan lorsque les parents du Libérateur sont concernés, maîtresse, indiqua Abban. Imaginez l’insulte que cela constituerait, si vous refusiez les filles pour indignité.

— Hasik va me tuer si je n’accepte pas, dit Rojer, comme pour tester les mots tout haut.

— Vous violer et vous tuer, oui, confirma le khaffit.

— Me violer et me tuer, répéta le Jongleur, hébété.

— Bah ! il est pas plus grand que Wonda, dit Gared en lui plaquant sa large paume sur l’épaule. T’inquiète donc pas, je vais pas le laisser te faire du mal, même si tu te comportes comme un imbécile.

Rojer mesurait une tête de moins que le bûcheron, ce qui ne l’empêcha pas de le toiser.

— Te flatte pas, Gared. Tu as l’habitude d’être le gamin le plus impressionnant de la mare, mais le plus plausible c’est que Hasik te ferait mordre la poussière en quelques secondes.

— Avant de vous besogner devant les autres Sharum pour que votre honte soit connue de tous, lui assura Abban. Il est réputé pour ça.

— Espèce de petit obè…

Gared voulut attraper le khaffit par la gorge, mais celui-ci s’écarta avec souplesse, en appui sur sa jambe valide, avant de lui abattre sa béquille sur la jambe.

Le Coupeur, tombant un genou à terre, poussa un rugissement de douleur. Têtu, il voulut repartir à l’assaut, mais se figea en constatant que la béquille, pointée vers son cou, se terminait désormais par une lame effilée.

— Ah ! fit Abban en posant la lame contre la barbe de Gared, qui déglutit distinctement. Je ne fréquente plus la sharaj depuis que je suis en âge de bander, mais même moi je connais encore assez de sharusahk pour faire mordre la poussière aux décérébrés dans votre genre, et je sais comment m’y prendre pour les y laisser.

Il recula d’un pas, et la lame bien huilée rentra dans la béquille avec un cliquetis.

— Alors, écoutez-moi lorsque je vous donne un conseil avisé. Quand Hasik se présente chez moi sans Ahmann pour le tenir en laisse, je m’incline bien bas et je reste hors de son chemin, quoi qu’il fasse ou qui qu’il se fasse. C’est un tueur parmi les tueurs, et pourtant j’en ai vu beaucoup. Fiez-vous à maître Kaval et vous serez peut-être un jour de taille à l’affronter. Mais pas aujourd’hui.

Il se tourna vers Rojer.

— Prenez exemple sur maîtresse Leesha. Si vous ne souhaitez pas accepter les filles, gagnez du temps.

— Comment ? s’enquit le Jongleur.

— Dites que la coutume, chez vous, est d’être… promis, c’est cela ?

— Oui.

— Dites que vous êtes tenu par votre coutume d’être promis pendant un an, ou bien que vous devez d’abord composer un splendide opus pour bénir le jour de votre union. Dites que vous ne vous marierez qu’une fois que vous aurez appris le krasien, ou pas avant le jour du printemps. Peu importe la raison que vous invoquerez, fils de Jessum, tant que vous ne perdez pas la face devant mon maître et ses filles, et que cela vous laisse le temps de partir loin d’ici.

Abban escorta Rojer et les autres jusqu’à la grande salle à manger en marbre de Jardir. Le soleil entrait par les hautes fenêtres, baignant la pièce de lumière. Elle se composait essentiellement de longues tables basses autour desquelles étaient disposés des coussins qui accueillaient des centaines de Sharum : les Lances du Libérateur et les gardes personnels des Damaji. Assis en tailleur, lances et boucliers à portée de main, tous se gavaient de pain, de couscous et de brochettes de viande servis par des garçons simplement vêtus de leur bido blanc dans des plats de céramique décorée. En passant devant les guerriers, Rojer foulait d’un air détaché le sol jonché de fleurs, mais son cœur battait à un rythme effréné. Il lui serait impossible de fuir cet endroit à toutes jambes, ou de s’éclipser avec le groupe au nez et à la barbe de leurs hôtes grâce à un écran de fumée ou en jouant de son violon. Nous partirons avec l’assentiment de Jardir, ou pas du tout, songea-t-il.

Abban les guida au pied des marches de l’estrade des Damaji, des fils héritiers de Jardir ainsi que de divers clercs de haut rang. D’épais tapis couvraient le sol et des tapisseries aux motifs chaleureux étaient accrochées aux murs. Assis sur des coussins de soie, les dignitaires savouraient la nourriture riche qui s’empilait devant eux dans des plats d’argent ciselé apportés par des femmes vêtues de noir de la tête aux pieds.

Les habitants du Creux gravirent l’escalier sous les regards emplis de haine des clercs. Rojer n’altéra en rien son allure, et son visage ne trahit aucune émotion, mais il se sentit oppressé, comme si on l’obligeait à souffler progressivement tout l’air contenu dans ses poumons. Il connaissait les talents de combattants des dama qui, à mains nues, étaient plus redoutables qu’un Coupeur armé d’une hache.

Le second étage de l’estrade, qui était aussi le plus petit mais restait malgré tout spacieux, avec ses tapis moelleux et son marbre veiné d’or, accueillait la table personnelle du Shar’Dama Ka. Les coussins étaient brodés de fil d’or, tandis que les bols, les pichets et les assiettes, incrustés de pierreries, étaient également filigranés d’or et circulaient entre les mains des épouses de Jardir, qui étaient pour la plupart des dama’ting vêtues de noir. Rojer sentit son estomac se nouer à l’idée de se faire servir par ces expertes en poisons. Elles étaient toutes intégralement couvertes, ce qui n’empêcha pas le Jongleur d’identifier Amanvah et Sikvah, dont la silhouette et la grâce étaient gravées pour toujours dans sa mémoire.

Jardir avait pris place au milieu de la table, avec Inevera à sa droite. La Damajah portait comme à son habitude des soieries diaphanes qui attiraient l’attention tout en promettant une mort douloureuse à l’homme qui oserait poser trop longtemps les yeux sur elle. En face se trouvaient les Damaji Ashan et Aleverak, leurs héritiers Asukaji et Maji, Jayan et Asome, les deux premiers fils de Jardir, puis le kai’Sharum Shanjat, sans oublier, naturellement, Hasik.

Rojer réprima une furieuse et naturellement futile envie de fuir pour rester en vie. Il glissa discrètement un doigt entre les boutons de sa chemise bigarrée pour toucher le métal froid de son médaillon. Sa tension diminua un peu.

Ce pendentif, gage le plus élevé par lequel le duc d’Angiers récompensait les actes de bravoure, avait été décerné à Arrick Beauchant, père adoptif de Rojer, qui avait prétendu les avoir protégés des chtoniens, lui et sa mère, lorsqu’il était enfant. Arrick avait eu du mal à encaisser son propre mensonge, et lorsqu’il avait rassemblé ses affaires avant d’être expulsé du palais ducal, il avait abandonné sa récompense alors même qu’il avait chapardé tous les objets de valeur qui lui tombaient sous la main.

Mais alors qu’Arrick avait abandonné Rojer, d’autres avaient tenu bon dans la nuit. Geral le Messager avait protégé sa mère avant de s’interposer avec son père entre lui et les démons qui faisaient irruption en masse par la porte fracassée. Ils étaient morts, comme Arrick bien des années plus tard, en le protégeant.

En souvenir de leur bravoure, Leesha avait gravé leurs noms sur ce pendentif, en faisant un talisman qui réconfortait Rojer lorsque la peur menaçait de l’envahir, tout en lui rappelant qu’il devait les jours qui lui restaient à vivre à tous ceux pour qui il avait compté, un jour ou l’autre. Rojer voulait croire qu’il avait survécu parce qu’il abritait quelque chose de particulier, quelque chose qui méritait d’être sauvé même si, pour tout dire, il n’avait encore jamais vraiment reçu la preuve que c’était le cas.

Leesha prit place à gauche de Jardir avec Rojer, puis Elona, Erny, Gared et Wonda s’assirent à leur tour. Abban retrouva sa place habituelle, un peu en retrait de Jardir, presque invisible.

Sikvah posa immédiatement devant Rojer une tasse de café très serré, et lorsque leurs regards se croisèrent, elle lui décocha un clin d’œil tout en cils noirs et épais. Personne d’autre ne le remarqua, et cette habile preuve d’affection donna un petit frisson de plaisir au Jongleur. Toutefois, il avait lui-même trop souvent pratiqué ce genre d’expression devant un miroir pour s’en laisser conter. Amanvah et Sikvah l’appréciaient sans doute et étaient prêtes à l’épouser, mais elles ne l’aimaient pas. Même à supposer qu’elles croient m’aimer, elles ne me connaissent pas assez pour que cet amour soit sincère.

D’ailleurs, lui non plus n’était pas amoureux d’elles. En surface, elles étaient intelligentes et belles, mais elles demeuraient un mystère pour lui.

Cependant, il y avait quelque chose…

Il repensa à la nuit durant laquelle elles l’avaient séduit. Ce n’était pas tant l’acte sexuel qui l’avait marqué que le Chant du Déclin que les deux cousines avaient entonné pour lui. Leur voix recélait un art. Un art rare et puissant ; Rojer, élevé par un homme que d’aucuns considéraient comme le meilleur chanteur de sa génération, était bien placé pour le savoir.

Inevera et Elona avaient fait tout ce qui était en leur pouvoir pour l’inciter à accepter le mariage. Abban, lui, voulait qu’il argue de la coutume de la promesse pour tourner autour du pot. Leesha désirait apparemment qu’il refuse tout net, alors qu’elle-même dansait la gigue telle une marionnette aux doigts du khaffit.

Personne ne semble s’intéresser le moins du monde à ce dont, moi, j’ai envie, songea le Jongleur.

Le repas lui parut interminable, avec ses prières à n’en plus finir et ses échanges policés auxquels présidait un manque de confiance à peine dissimulé. Ahmann s’intéressait surtout à Leesha, et l’agacement des Krasiens présents autour de la table était manifeste. La discussion portait sur le nombre de Sharum qui escorteraient le groupe jusqu’au Creux.

— Nous sommes tombés d’accord sur dix, dit Leesha, et pas un de plus. Or, d’après Gared, la caravane en compte pas loin de trente.

— Dix dal’Sharum dévoués, oui, répliqua Jardir. Mais il vous faut des hommes pour conduire les chariots contenant les présents que je destine à la tribu du Creux, pour chasser, prendre soin des bêtes, préparer vos repas et laver vos vêtements. Ceux-là ne lèveront leur lance qu’en cas d’absolue nécessité.

— Ces tâches n’incombent-elles pas traditionnellement à vos femmes ? demanda la Cueilleuse. Que tes dix guerriers emmènent donc leurs épouses et leurs enfants.

Elle ne prononça pas le mot « otages », mais Rojer ne l’en entendit pas moins.

— Malgré tout, dix Sharum ne suffiront pas à assurer votre sécurité. D’après mes éclaireurs, les routes qui mènent au Creux sont infestées de bandits chin.

— Pas des chin, rectifia Leesha.

— Hmm ? fit Jardir.

Prudence, songea Rojer.

— Tu m’as appris que chin signifiait « étranger ». Ces gens vivent sur la terre qui les a vus naître, ou d’où ils ont été chassés par ton armée. Les chin, ici, c’est vous.

Des chuchotements s’élevèrent chez les Krasiens en colère. Au Don d’Everam, Jardir détenait un pouvoir absolu. Le moindre de ses caprices avait valeur de loi. Ses décrets pouvaient même prendre le pas sur des lois plurimillénaires, et c’était d’ailleurs souvent le cas. Personne, et surtout pas une femme, une étrangère qui plus était, n’osait s’exprimer si librement devant la cour.

Le silence retomba lorsque Jardir leva le doigt.

— Que tu joues sur les mots ne change rien au danger. Vingt guerriers. Dix kha’Sharum et dix dal, dont le maître instructeur Kaval, qui continuera à dispenser ses leçons à tes guerriers, ainsi que ma vigie, Coliv. Tous seront accompagnés de leur Première Épouse et d’un enfant de leur sang.

— Enfants dont la moitié seront des filles, et aucun ayant l’âge de la Hannu Pash. Je ne veux pas me retrouver avec vingt adolescents qu’on aura sortis de la sharaj à la veille de perdre leur bido.

Ahmann, souriant, fit signe au khaffit par-dessus son épaule.

— Abban, à toi de régler ça.

Le marchand posa le front au sol.

— Cela va de soi, Libérateur.

— Vingt et un, intervint Inevera. En tant que dama’ting, Amanvah doit être gardée par un eunuque attitré. J’enverrai Enkido.

— D’accord.

— Cela ne…

— Ma fille doit être protégée, Leesha Papier. Je pense que ton honoré père… (il désigna Erny)… conviendra que ce point n’est pas négociable.

Leesha consulta l’intéressé du regard.

— Il a raison, Leesha, et tu le sais, dit Erny avec une expression sérieuse.

— Peut-être. Si elle part avec nous. Nous ne nous sommes pas mis d’accord là-dessus.

Inevera lui sourit par-dessus la coupe en or dont elle savourait l’eau.

— Un point, là encore, sur lequel tu n’as pas ton mot à dire, fille d’Erny.

Tous les regards se tournèrent vers Rojer, qui sentit son ventre se crisper. Se focalisant sur son médaillon, lourd contre sa poitrine, il prit une longue inspiration et sortit son étui à violon de son sac à merveilles multicolore.

— Grand Shar’Dama Ka, j’ai travaillé un morceau que votre fille et sa servante m’ont enseigné : le Chant du Déclin. Vous avez dit que la musique à la gloire d’Everam recevait un accueil favorable à votre cour. Puis-je vous le jouer ?

Sa dérobade lui valut des regards curieux, mais Jardir agita la main et acquiesça.

— Naturellement, fils de Jessum. Ce serait un honneur pour nous.

Ouvrant son étui, Rojer sortit son violon, une relique de l’ancien monde soigneusement préservée que l’Homme-rune lui avait donnée.

Il avait dû remplacer les cordes par des neuves. Le bois verni, en revanche, restait robuste et produisait un son d’une richesse sans commune mesure avec les instruments que Rojer avait eus entre les mains jusque-là. Il se ménagea un temps d’arrêt avant de lever les yeux, comme s’il venait d’avoir une idée.

— L’étiquette autoriserait-elle Amanvah et Sikvah à joindre leur voix à la mélodie ?

— Le Chant du Déclin est honorable, répondit Jardir en donnant son assentiment aux jeunes femmes d’un signe de tête.

Les deux cousines s’approchèrent en silence, comme des rapaces retournent vers leur fauconnier, et s’agenouillèrent sur les coussins, un peu en retrait par rapport à Rojer.

C’est aussi bien que je ne les voie pas, songea le Jongleur. Je ne peux pas me laisser distraire. Pas ici. Pas maintenant.

L’archet en fins crins de cheval dans sa main mutilée, il ferma les yeux et fit abstraction du goût du café krasien qui subsistait sur sa langue, de l’odeur de la nourriture qui lui montait aux narines et du brouhaha ambiant. Il se concentra jusqu’à ne plus sentir que le contact de son instrument. Alors, il commença à jouer.

D’abord sur un tempo lent, improvisant longuement à partir des premières notes, et dans la douceur. Puis il instilla progressivement les accents de la mélodie d’origine, jouant de plus en fort jusqu’à ce que la musique envahisse l’estrade de Jardir et se propage à celle des Damaji avant d’emplir toute la salle. Rojer avait vaguement conscience que le silence gagnait la foule, mais cela n’avait pour lui aucune signification. Seule comptait la musique.

Une fois qu’il eut terminé la composition, il rendit le silence à son violon pour assembler les notes différemment. Il ne donna aucun signal, ni geste infime ni coup d’archet particulier comme il le faisait avec ses apprentis, mais Amanvah et Sikvah joignirent instantanément leur voix à son jeu, agrémentant de leurs vocalises sa première improvisation tandis qu’il en retrouvait l’intensité et complexifiait sa prestation, les notes enflant de plus en plus haut.

Oh ! elles ont de ces poumons…, songea-t-il en percevant l’air vibrer de leurs voix puissantes. Il sentit une raideur à l’entrejambe, mais fit abstraction de cela comme de tout le reste. Il arrivait qu’une bonne performance ait cet effet-là. Heureusement, les Jongleurs portaient un pantalon ample.

Lorsqu’il eut repris le fil complet de la mélodie, les Krasiennes commencèrent à chanter les paroles. Dépassant l’entendement de Rojer qui ne comprenait le krasien que très modérément, elles étaient pourtant belles, par la tristesse et la menace latente qu’elles exprimaient. Amanvah et Sikvah lui avaient expliqué la signification de la chanson, mais même si elles parlaient thesien couramment, elles n’en maîtrisaient pas les fines nuances qui leur auraient permis de rendre tout le talent et toute l’harmonie qui mariaient la musique et les paroles dans leur version krasienne.

Rojer brûlait de se mesurer à ce défi. Il y avait du pouvoir dans le Chant du Déclin. Un pouvoir ancien.

Chaque couplet comportait un refrain sans paroles, un appel au paradis pour implorer Everam d’avoir la force de se battre dans la nuit. Les voix d’Amanvah et de Sikvah se mêlaient si bien qu’il était presque impossible de déterminer où celle de l’une s’achevait et où commençait celle de l’autre.

Rojer joua le premier refrain exactement comme les deux cousines le lui avaient montré mais, avant même la fin du deuxième couplet, il introduisit une nouvelle variation autour des mesures originales, un changement mineur et pourtant ardu pour un chanteur. Amanvah et Sikvah négocièrent la difficulté avec aisance, modifiant leur harmonie pour suivre le violon. Au troisième refrain, Rojer les emmena encore plus loin, érigeant la musique en un obstacle propre à pétrifier un chtonien. Là encore, les chanteuses l’imitèrent aussi facilement que s’ils se promenaient tous les trois dans un jardin, bras dessus bras dessous.

Le quatrième couplet évoquait l’Alagai Ka, le père des démons qui rôdait sur la terre lors de la nouvelle lune. Rojer ne savait pas si une telle créature existait, mais le prince démon qui avait tenté de tuer Leesha et Jardir, quelques nuits auparavant, était déjà terrifiant. Sa musique prit des accents d’effroi, et le moment du refrain suivant venu, Rojer changea la musique en une lamentation aiguë et discordante que même un démon de pierre aurait fuie.

Encore une fois, Amanvah et Sikvah le suivirent, sans entraînement préalable ni indication de sa part.

Couplet après couplet, Rojer les mit à l’épreuve, tirant le meilleur de la magie de son violon – du moins si magie il y avait – et imprégnant de son pouvoir le faste des lieux. Les chanteuses furent avec lui à chaque instant, même lorsqu’il joua une coda inédite avant de laisser la musique décroître peu à peu.

Lorsque le bois cessa de résonner sous la dernière note, Rojer baissa son archet et rouvrit les yeux. Il reprit peu à peu conscience de la réalité, comme s’il sortait d’un profond sommeil. À la table, tous les convives, y compris Jardir et Inevera, étaient stupéfaits. Plus bas, les dizaines de clercs et les centaines de Sharum qui mangeaient au pied de l’estrade semblaient également hypnotisés.

Alors, comme répondant à un signal, jaillit un tonnerre d’approbation. Les Sharum hurlaient à qui mieux mieux, tapant du pied si fort que le sol semblait trembler. Les clercs, plus mesurés, n’en applaudissaient pas moins à tout rompre. Gared lui donna une tape dans le dos qui manqua de lui couper le souffle, et Leesha lui décocha un sourire devant lequel son cœur aurait naguère cessé de battre. Même Hasik battait des mains et tapait du pied, observant sa fille avec une fierté évidente.

Toutefois, Jardir et Inevera ne réagirent pas, et le silence eut tôt fait de retomber, tous se tournant vers le Libérateur pour voir sa réaction. Un sourire gagna lentement le visage du démon du désert et, au grand étonnement de la foule, il s’inclina profondément devant Rojer.

— Everam vous parle, fils de Jessum, dit-il, et les vivats et les applaudissements reprirent de plus belle.

Rojer s’inclina autant que la proximité de la table le lui permettait.

— Je souhaite épouser votre fille et votre nièce, Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji.

Leesha laissa échapper un petit cri, et Elona un soupir de satisfaction.

Jardir indiqua Inevera à sa droite et Elona à sa gauche.

— Nos femmes arrangeront…

— Je souhaite me marier ici même. Tout de suite. Les femmes n’ont rien à négocier. Je n’ai ni besoin ni envie des présents qu’on offre au marié, de même que je n’ai pas d’argent pour entretenir mes épouses.

Jardir, joignant ses doigts, considéra le jeune homme avec un masque d’impassibilité qui aurait fait la fierté d’un maître Jongleur. Il aurait pu aussi bien ordonner à Hasik d’écraser Rojer comme un insecte qu’accepter son offre. D’ailleurs, le garde du corps avait porté la main à sa lance.

Rojer avait toutefois trouvé son public, et c’est sans crainte qu’il continua à parler :

— De toutes les façons, or et joyaux ne seraient jamais dignes d’Amanvah et de Sikvah. Que sont les pierreries aux yeux du Shar’Dama Ka, si ce n’est des babioles ? Je me propose plutôt de traduire le Chant du Déclin en thesien, et de le jouer devant mon peuple. Si la Sharak Ka approche, comme vous le dites, tout le monde devrait craindre la nouvelle lune.

— Vous pensez que je vous vendrai ma fille pour une chanson ? demanda Inevera.

Rojer lui adressa une révérence. Il savait qu’il devrait avoir peur d’elle, mais la bonne fortune était de son côté, alors il sourit.

— Mes excuses, Damajah, mais il ne vous appartient pas d’en décider.

— Exact, répondit Jardir avant que son épouse puisse réagir.

Si la dama’ting ne montra aucun signe d’irritation, la froideur calculatrice de son regard effraya Rojer plus qu’une explosion de colère.

— Selon vous, Everam me parle. Je ne puis l’affirmer avec certitude, mais si c’est le cas, alors Il me dit que votre cour a été témoin d’une vraie magie. Une magie plus ancienne et plus puissante que celle des runes. Il me dit que si je la recherche avec vos filles, nous apprendrons peut-être à tuer les alagai rien que par le chant.

— Il me dit la même chose, fils de Jessum, répliqua Jardir. J’accepte.

Hasik lança un « hourra » qui aurait glacé le sang de Rojer encore quelques minutes auparavant. De nouveaux applaudissements fusèrent et on recommença à taper du pied tandis que les convives se répandaient en félicitations.

— Rusé fils du Cœur !

Gared l’empoigna par l’épaule et le secoua ; ses dents s’entrechoquèrent. Même Inevera semblait satisfaite de la situation, même si Rojer savait qu’elle n’oublierait pas de sitôt le camouflet qu’il lui avait infligé. Seule Elona faisait grise mine. Sans doute recensait-elle mentalement toutes les richesses auxquelles le Jongleur venait de tourner le dos.

Mais Rojer n’avait pas l’amour de l’or, hormis pour survivre, et de l’or, il en possédait déjà en abondance grâce à l’Homme-rune. Et même sans ça, songea-t-il, mon violon m’a toujours permis de me remplir l’estomac et d’avoir un toit au-dessus de la tête.

Jardir fit signe à Amanvah de s’avancer.

— Rojer, fils de Jessum, je m’offre à toi en mariage conformément aux instructions de l’Evejah tel qu’il fut rédigé par Kaji, la Lance d’Everam, qui siège à la table d’Everam jusqu’au jour où il renaîtra, à l’heure de la Sharak Ka, déclara la jeune femme en courbant la tête. Je jure avec honnêteté et sincérité d’être ton épouse fidèle et obéissante.

— Répétez mes paroles, fils de Jessum, dit Jardir. Moi, Rojer, fils de Jessum, jure devant Everam, Créateur de tout ce qui est, devant le Shar’Dama Ka et devant l’esprit de mes parents, de t’accueillir dans mon foyer et d’être ton mari juste et tolérant.

Le Jongleur sortit son médaillon de sous sa chemise et le tint serré dans son poing.

— Moi, Rojer, fils de Jessum, jure devant Everam, Créateur de tout ce qui est, devant le Shar’Dama Ka et devant l’esprit de mes parents, de t’accueillir dans mon foyer et d’être ton mari juste et tolérant.

Quelques murmures contrariés se firent entendre, parmi lesquels Rojer reconnut la voix du vénérable Damaji Aleverak. Même si le malaise sembla passer inaperçu auprès de Jardir, le Jongleur n’était pas stupide au point de croire qu’il n’avait vraiment rien remarqué.

— Acceptez-vous ma fille pour Jiwah Ka ?

— Je l’accepte.

Rojer répéta ses vœux avec Sikvah, à qui Amanvah ôta ensuite son voile noir pour le remplacer par un voile de soie blanche.

— Sois la bienvenue, ma sœur dans le mariage, ma bien-aimée Jiwah Sen.

Hasik se leva. L’espace d’une seconde, le Jongleur fut persuadé que le colosse avait l’intention de le tuer, mais le Krasien, faisant claquer sa lance contre son bouclier, poussa un cri perçant qui fut aussitôt repris par l’assistance. Le tumulte ébranla la salle.

—  Tu aurais quand même pu dire quelque chose, si c’était ça que tu avais prévu, Rojer, dit Leesha tandis qu’Abban les escortait vers la caravane.

— C’est seulement à la fin de la chanson que je me suis décidé. Mais même si j’avais prévu de dire « oui », je ne vois pas en quoi le fait que je me marie te concerne. Ne faisons pas comme si tu m’aurais consulté, si les rôles avaient été inversés.

Leesha empoigna sa jupe à pleines mains.

— Dois-je te rappeler que ces jeunes femmes ont tenté de m’assassiner ?

— Nan. Pourtant, c’est bien toi qui as soigné Amanvah quand l’antidote l’a rendue malade, et tu leur as proposé de leur donner refuge, à elle et à Sikvah.

— Ne te méprends pas sur leur compte. Elles restent les créatures d’Inevera.

Rojer haussa les épaules.

— Peut-être. Pour le moment.

— Tu penses vraiment être capable de les faire changer ?

— Et toi, tu crois que tu peux le faire changer, lui ?

Ils arrivèrent à la caravane et Rojer eut tôt fait de disparaître dans le luxueux chariot qu’on leur avait attribué, à lui et à ses épouses.

— Ne sous-estimez pas le fils de Jessum, dit Abban. Son pouvoir s’est considérablement renforcé aujourd’hui. (Il indiqua à Leesha la femme qui se tenait en tête de la caravane avec un livre de comptes.) Ma Première Épouse, Shamavah. Elle vous accompagnera au Creux, et elle a personnellement choisi les kha’Sharum qui conduiront les chariots avec leurs femmes et leurs enfants. Tous ces gens sont de ma famille ou travaillent pour moi. Ils ne vous causeront aucun problème.

— Ce ne sont pas les kha’Sharum qui m’inquiètent.

— Sage raisonnement. Je n’ai pas eu mon mot à dire concernant les dal’Sharum. Ils sont placés sous les ordres de Kaval, et même si Ahmann lui a confié que vous étiez toujours sa promise et qu’il devait vous obéir en tout, il faut s’attendre en pratique à ce qu’il suive les ordres d’Amanvah.

— Alors, nous n’avons plus qu’à espérer que la confiance de Rojer soit justifiée.

— Je suis navré de vous voir partir, maîtresse. Nos conversations me manqueront.

Rojer s’affala avec un soupir de contentement dans le chariot nuptial. De fabrication rizonienne, son bois de qualité était orné de peinture dorée, et ses suspensions en métal permettraient d’atténuer les cahots du trajet. C’est le véhicule d’un noble, et cossu, avec ça.

Les Krasiens avaient procédé à des modifications, remplaçant les bancs par des tapis aussi moelleux que colorés et par des coussins en soie brodés. Les parois et le plafond étaient tendus de velours sombre dans des teintes de rouge et de violet, tandis que des pots en bronze perforés où poussaient des herbes odorantes étaient accrochés au toit. Les fenêtres en verre pouvaient être ouvertes, comme elles l’étaient à cet instant, afin de laisser entrer l’air, mais des rideaux de velours procuraient de l’intimité. Des lampes à huile en bronze et en verre, qu’on pouvait allumer et éteindre en un tour de clé, étaient suspendues sur les côtés.

Rojer avait déjà fréquenté des bordels moins propices à l’amour.

Ils ne veulent pas que je perde de temps, on dirait. Lui aussi était impatient, il ne pouvait pas le nier. Il avait déjà couché avec Sikvah, mais elle avait refusé qu’il disperse sa semence en elle tant qu’ils ne seraient pas mariés, et Amanvah était encore vierge. Il devrait se montrer doux avec elle.

Sortant un crayon et un carnet de son sac à merveilles, il continua à coucher sur le papier ce qui concernait le Chant du Déclin. Il lisait correctement et écrivait en pattes de mouche, mais il avait moins de facilité à manier les lettres et les symboles musicaux qu’Arrick lui avait enseignés qu’à jouer du violon.

— Tout le monde n’est pas capable d’entendre une chanson une fois et de la garder en tête pour toujours, lui avait dit Arrick, assortissant sa réprimande d’une torgnole. Si tu veux vendre un morceau, tu dois être capable de l’écrire.

Sur l’instant, Rojer avait détesté son maître, mais il se réjouissait désormais d’avoir reçu ses leçons. Il avait déjà retranscrit la mélodie et la structure des vers. Il lui faudrait du temps pour traduire complètement le texte, mais la caravane passerait au bas mot deux semaines sur les routes avant de rallier le Creux, et il n’aurait rien d’autre à faire.

Il sourit en laissant ses doigts courir sur les coussins de soie. Enfin, presque rien.

Entendant des voix, il regarda par l’interstice entre les rideaux. Amanvah et Sikvah s’approchaient, accompagnées de deux dama vêtus de blanc, d’un Sharum présentant une allure étrange et de deux autres femmes.

Rojer reconnut immédiatement Asome et Asukaji, respectivement fils et neveu de Jardir. Le guerrier était sans doute Enkido, le garde du corps d’Amanvah. Il portait la tenue noire habituelle des guerriers, mais aussi des fers en or aux chevilles et aux poignets, apparemment à titre permanent.

En revanche, Rojer ignorait qui étaient les femmes. Toutes deux en robe noire, elles se distinguaient par leur visage : l’une arborait un voile blanc tandis que l’autre dévoilait ses traits, signe qu’elle n’était ni mariée ni promise.

Asome et Amanvah ouvraient la marche. Ils s’arrêtèrent devant le chariot, se murmurant des paroles dures que Rojer ne pouvait pas comprendre. Asome, se renfrognant, secoua sa sœur par les épaules. Le prétendu garde du corps ne réagit pas. Rojer doutait qu’un Krasien, et surtout un Sharum de rien du tout, oserait frapper le fils du Libérateur.

Un frisson de peur parcourut le Jongleur. Il savait qu’Asome pouvait le tuer. Il avait vu des dama se battre ; le plus faible d’entre eux aurait pu se servir de sa tête comme d’un ballon. Mais il ne pouvait pas rester les bras ballants. Compulsant rapidement son répertoire mental, il y chercha la personne qui n’avait vraiment peur de rien et endossa son identité.

Il ouvrit la porte d’un coup de pied, faisant sursauter tout le monde.

— Ôte tes pattes de ma femme ! gronda-t-il tout bas, comme l’Homme-rune.

Et en un tournemain, il sortit un couteau à lancer.

Asukaji semblait prêt à lui sauter dessus, mais Asome lâcha Amanvah et le lui interdit d’un geste.

— Mes excuses, fils de Jessum, dit-il sans pour autant s’incliner devant le Jongleur.

Son thesien était compréhensible, mais il le parlait avec un fort accent, comme Amanvah.

— Un désaccord entre frère et sœur, rien de plus. Je ne voulais pas te manquer de respect le jour de votre mariage, reprit-il, contenant à grand-peine sa colère.

Est-ce que quelqu’un a déjà osé le menacer d’un couteau ? se demanda Rojer.

— Z’avez une drôle de façon de le montrer, rétorqua Gared, apparaissant à l’angle du chariot.

D’une main, il tenait négligemment sa hache, et il aurait pu atteindre facilement sa machette protégée. En marge de son champ de vision, Rojer aperçut Wonda qui arrivait tranquillement de l’autre côté du véhicule, munie de son arc. Il la savait capable d’encocher une flèche et de tirer en un clin d’œil.

Asukaji se plaça entre Asome et l’archère. Il émanait de lui un calme froid qui fit douter Rojer. Wonda pourrait-elle seulement agir avant que le dama l’atteigne ? Et si oui, le toucherait-elle ? Autour du petit groupe, les dal’Sharum observaient la scène.

Rojer esquissa une vague courbette, rempocha vivement son couteau et présenta sa main vide à Asome.

— Tu me fais honneur, mon frère, en venant personnellement nous faire part de tes bons vœux, et me remettre ta sœur ainsi que ta cousine.

D’un regard, Amanvah le mit en garde. Rojer avait conscience de prendre un gros risque en s’adressant sur un ton si familier à un homme qui aurait préféré le tuer plutôt que de lui parler, mais il avait la situation en main. Il était le nouveau beau-fils du Libérateur, et le dama n’oserait pas l’attaquer devant témoins tant qu’il resterait poli.

— Tout à fait, répondit Asome, même si sa voix indiquait qu’il était tout sauf d’accord avec l’assertion de Rojer.

Il gratifia le Jongleur d’un salut en tout point identique à celui qu’il avait reçu, et Asukaji l’imita.

— Toutes mes félicitations en ce jour… mon frère.

Il dit quelques mots à sa sœur en krasien, puis tourna les talons et s’éloigna avec Asukaji sous un soupir de soulagement collectif.

— Qu’a-t-il dit ? s’enquit Rojer.

Amanvah hésita.

— Nous parlerons de cela à un autre moment, finit-elle par dire lorsque son mari se tourna vers elle.

Le Jongleur acquiesça comme si cela n’avait pas d’importance.

— Il me plairait que tu me présentes le reste de ton escorte.

Amanvah fit signe aux autres femmes. La première à s’avancer fut celle au voile blanc. De près, Rojer remarqua qu’elle était jeune, sans doute pas plus âgée que Sikvah.

— Ma belle-sœur et cousine Ashia, dit Amanvah, fille aînée de Damaji Ashan et de la première sœur du Libérateur, Imisandre, bénie soit-elle. Elle est la Jiwah Ka de mon frère Asome.

Rojer dissimula sa surprise.

— Heureux soit le jour de votre mariage, fils de Jessum, dit Ashia en le saluant. Mon cœur s’emplit de joie en voyant ma cousine chérie unie à vous.

Rien dans le ton qu’il employait n’indiquait l’hypocrisie d’Asome. Bien au contraire, Rojer eut l’impression qu’elle allait l’embrasser.

Le Jongleur se tourna vers l’autre jeune femme, dont le visage nu révélait qu’elle avait à peu près le même âge que ses compagnes.

— Ma cousine Shanvah. Fille aînée du kai’Sharum Shanjat, chef des Lances du Libérateur, et de la deuxième sœur de mon père, Hoshvah, bénie soit-elle.

— Tous mes vœux, fils de Jessum.

D’une révérence pleine de grâce, Shanvah se pencha tant que son nez frôla le sol. Rojer connaissait des danseuses qui auraient donné n’importe quoi pour posséder la même force et la même souplesse.

— Toutes les quatre, nous avons été formées par Enkido au palais des dama’ting, dès l’enfance, expliqua Amanvah, incluant Sikvah d’un geste. Elles ont attendu le tout dernier moment pour nous dire au revoir, car il se peut que nous ne nous revoyions pas avant longtemps.

Enkido s’inclina bien bas devant Rojer lorsque Amanvah les présenta l’un à l’autre.

— Rojer asu Jessum am’Tavernier am’Pont, dit le Jongleur en se présentant selon la coutume krasienne.

Enkido regarda d’un drôle d’air la main que Rojer lui tendait, puis la saisit, englobant le poignet. Ses doigts ressemblaient à des barres d’acier. Il ne répondit pas au salut du Thesien.

— Enkido est un eunuque, mon époux. Il n’a pas de lance afin que tu puisses lui demander en toute confiance de veiller sur nous en ton absence, et pas de langue afin qu’il ne divulgue pas nos secrets.

— Tu les as laissés couper ton arbre ? lâcha Gared, scandalisé.

Il rougit lorsque tous les regards se tournèrent vers lui. Enkido, pour sa part, le dévisagea sans réagir.

— Enkido ne parle pas ta langue païenne, alors il ignore ton impolitesse, expliqua Amanvah.

Les joues de Gared s’empourprèrent encore, et il rangea maladroitement sa hache dans son dos avant de battre en retraite avec un salut.

— Désolé. Je, ah !…

Tournant vivement les talons, il alla s’occuper de son cheval.

— C’est un honneur pour moi que tant de parents du Libérateur soient venus nous dire au revoir, déclara Rojer, ramenant l’attention sur lui. Je me retire. Je vous en prie, prenez tout le temps qu’il vous faudra.

Il s’éloigna alors, laissant les femmes en larmes s’enlacer, et remercia les deux Coupeurs.

— On fait juste notre boulot, répondit Gared. L’Homme-rune nous a demandé de te protéger, et c’est bien ce qu’on a l’intention de faire.

— Je suis contente qu’on s’en aille, dit Wonda. Plus tôt on aura décampé, mieux ça vaudra.

— Tu l’as dit, renchérit Rojer.

—  Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda Rojer avec sévérité, sitôt que ses femmes et lui se retrouvèrent seuls dans le chariot.

— Une affaire entre…

— Est-ce ainsi que nous allons commencer notre union, ma Jiwah Ka ? Avec des demi-vérités et des réponses évasives ?

Amanvah lui lança un regard surpris, puis baissa la tête.

— Bien sûr, tu as raison, mon époux, répondit-elle, parcourue d’un léger frisson. Toi et tes compagnons, vous n’êtes pas les seuls à être pressés de quitter le Don d’Everam.

— Pourquoi ton frère était-il si en colère ?

— Asome estime que j’aurais dû dire « non » à ma mère quand elle m’a informée que j’allais t’épouser. Il a eu des mots avec elle et… ça ne s’est pas bien passé.

— Il ne veut pas que ta maison s’allie à un homme des terres vertes ? devina Rojer.

— Ce n’est pas du tout ça. Il voit bien le pouvoir que tu possèdes et n’ignore pas l’usage qu’on peut en faire. Mais, d’après lui, père a de nombreuses filles dama’ting qu’il pourrait te donner pour épouses. Depuis toujours, Asome projette de m’offrir à Asukaji, même s’il n’appartient pas à un frère de marier sa sœur lorsque leur père est toujours de ce monde.

— Pourquoi toi ?

— Parce qu’il lui faut sa sœur aînée au sang pur, rien de moins, pour son bien-aimé Asukaji, cracha Amanvah. Il ne peut pas porter lui-même les enfants de son compagnon, alors il cherche la solution de remplacement la plus proche, comme Asukaji l’a fait en persuadant mon oncle Ashan de donner Ashia à mon frère. Seule ma robe blanche m’a protégée jusqu’à présent. Ma robe blanche, et toi.

Rojer en était malade.

— Là d’où je viens, on considère que ça ne… se fait pas de s’unir à un cousin direct, à moins de ne pas avoir le choix parce qu’on vit dans un hameau reculé.

— Ce n’est pas non plus une solution courante chez mon peuple, mais Asome est le fils du Shar’Dama Ka et de la Damajah. Il fait ce qui lui plaît. Ashia a déjà été obligée de porter un fils qu’Asukaji et lui traitent comme le leur.

Rojer frémit, et poussa un soupir de soulagement lorsque le chariot s’ébranla, signe que la caravane se mettait enfin en route.

— N’y pense plus, mon époux, dit Amanvah, le prenant par le bras droit tandis que Sikvah se plaçait à sa gauche. C’est notre jour de mariage.

12

LES CENT

Été de l’an 333 AR

Vingt-huit aubes avant le Déclin

Le souffle court, Abban transpirait sur les draps de soie fine de son grand lit. Ce même lit dans lequel Ahmann avait possédé maîtresse Leesha pour la première fois, une couche qu’à la suggestion du marchand on avait confisquée à Damaji Ichach. Le khaffit aimait y prendre son plaisir, en marquer l’étoffe alors que le chef de la tribu Khanjin devait reposer dans un endroit moins opulent du Palais des Miroirs.

Shamavah s’était déjà relevée et tirait sur sa robe noire.

— Debout, le gros. Tu t’es épanché, et le temps manque.

— De l’eau, grogna Abban en s’asseyant.

Shamavah alla chercher de l’eau fraîche. Le liquide perlait sur le pichet en argent posé sur la table comme la sueur sur le corps d’Abban.

— Un de ces jours, ton cœur va lâcher, et je contrôlerai ta fortune, le taquina-t-elle, étanchant sa soif avant d’emplir à nouveau son verre pour le donner à son mari.

Si une autre de ses épouses l’avait déshonoré de la sorte, il l’aurait corrigée à coups de baguette, mais avec Shamavah force lui était de sourire. Sa Jiwah Ka n’avait jamais été la plus belle de ses femmes, et ses années de fertilité s’étaient enfuies depuis longtemps. Toutefois, elle restait la seule avec qui il couchait par amour.

— Tu la contrôles déjà, ma fortune, répondit-il en vidant d’une traite le verre qu’elle lui tendait, pendant qu’elle l’aidait à se rhabiller.

— C’est peut-être pour ça que tu m’envoies au loin.

Abban posa sa main libre contre le visage de sa femme. Il savait qu’elle le taquinait, mais c’était plus qu’il en pouvait supporter.

— Je maudirai chaque minute de notre séparation. (Il lui fit un clin d’œil.) Et pas seulement parce que en ton absence je vais être obligé de travailler deux fois plus.

— Trois fois plus, rectifia Shamavah en lui embrassant la main.

— Mais c’est bien pour cette raison que tu es la seule en qui j’ai confiance pour traiter avec la tribu du Creux. Nous devons sécuriser nos opérations et nous attirer les bonnes grâces des habitants des terres vertes, même s’il faut d’abord pour cela barbouiller de rouge le livre de comptes.

— Que Nie m’emporte plutôt. Il n’a pas fallu longtemps pour acheter la confiance des Coupeurs, et nous ne l’avons pas cher payée. Ils n’ont pas l’endurance qu’il faut pour dissimuler leurs faiblesses.

Elle disait vrai. La première fois qu’ils avaient quitté le Creux du Libérateur, les Nordiques se défiaient de tous ceux qui avaient le teint mat et se taisaient chaque fois qu’Abban s’approchait. Mais le khaffit leur apportait toujours des présents. Rien d’aussi présomptueux que de l’or ou des joyaux, car cela les aurait offensés. En revanche, un coussin en soie offert à celui qui avait le derrière endolori à force de longues journées passées à conduire une charrette ? Un mot flatteur placé là où c’était nécessaire ? Des épices exotiques pour parfumer une marmite ? Quelques anecdotes communes concernant les Krasiens ?

Cela, les Nordiques l’avaient accepté de bon gré, se congratulant d’avoir appris à dire « s’il vous plaît » et « merci » dans la langue d’Abban, comme s’il s’agissait d’un exploit.

Ils avaient ainsi commencé à lui parler, d’abord timorés puis de plus en plus à l’aise, le laissant faire dériver la conversation vers d’autres sujets que le beau temps : les festivals des récoltes, les vacances, les coutumes matrimoniales et la moralité. Les habitants des terres vertes aimaient le son de leur propre voix.

Ce n’étaient pas des informations qu’Abban recherchait, évidemment. Le Libérateur avait besoin de connaître la taille et la localisation des troupes, les lieux ayant un intérêt militaire ou symbolique. Et ce qu’il voulait surtout, c’était des cartes. Les Messagers de la guilde de Rizon avaient brûlé les leurs le jour de l’attaque krasienne, et ces idiots de Sharum n’avaient pas eu la présence d’esprit de les en empêcher. La bibliothèque du duc Edon était bien fournie en cartes de la région, mais celles qui couvraient le reste des terres dataient de dix ans. Au nord, le Creux du Libérateur connaissait une croissance exponentielle. Les réfugiés affluaient dans de petits villages, de nouveaux hameaux se formaient, le plus souvent très à l’écart des routes de Messager dont Ahmann avait besoin pour déplacer le gros de son armée.

« Le paysage change, avait dit Jardir. Nous ne pouvons remporter la victoire sans comprendre ce changement. »

Son raisonnement se tenait, mais les Coupeurs, pas tout à fait aussi crédules qu’ils en avaient l’air, s’étaient gardés de révéler ce genre d’informations. Ahmann avait beau mépriser bavardages et chamailleries, Abban, lui, savait qu’ils étaient sources de pouvoir.

« Le papotage recèle des trésors », disait Chabin, son père.

Shamavah avait agi comme lui à l’arrivée des Thesiens. Toutes les épouses et les filles d’Abban parlaient le thesien, mais sa Jiwah Ka leur avait ordonné de faire semblant de ne connaître que quelques mots, ce qui avait transformé les échanges les plus élémentaires en pantomimes complexes. Les Coupeurs avaient vite renoncé à leur parler, même si elles restaient presque constamment auprès d’eux, silencieuses. Pour ainsi dire invisibles, elles leur apportaient à manger ou à boire, emportaient les reliefs de leurs repas et changeaient leurs draps.

Au bout de plusieurs semaines de ce régime, les habitants des terres vertes avaient cessé de prendre la peine de dissimuler leurs prises de bec. Et même lorsqu’ils se croyaient seuls, ils se trouvaient le plus souvent à proximité de l’une des nombreuses bouches d’aération du palais. Or, Shamavah faisait constamment « nettoyer » les conduits centraux par des femmes. Abban lisait leurs rapports fourmillant de détails allant des habitudes thesiennes pour assouvir un besoin naturel aux relations sexuelles. Certains étaient plus plaisants à consulter que d’autres.

Il lisait désormais dans le cœur des Nordiques à livre ouvert. « Connais les désirs d’une personne, et tu pourras lui en demander n’importe quel prix », disait son père.

Il avait acquis leur confiance comme on gravit une échelle, barreau par barreau, préservant leurs secrets et leur offrant de précieux conseils. De temps à autre, il affectait même de leur suggérer quelque chose qui semblait aller à l’encontre des intérêts de son maître, une stratégie dont même un enfant du bazar savait se méfier. Mais ce stratagème semblait fonctionner à merveille avec les habitants des terres vertes qui, même pour les meilleurs d’entre eux, marchandaient bien mal.

Abban appréciait tout particulièrement les fois où il leur dévoilait un secret à propos d’Inevera, achetant leur confiance tout en les aidant à déjouer les manigances de la Damajah.

Celle-ci commençait à soupçonner son intervention, mais cela importait peu. Il avait joué l’ouverture de sa partie avec une grande subtilité en faisant de certaines personnes, notamment Ahmann lui-même, ses agents involontaires, aussi ne pourrait-elle pas s’opposer publiquement à lui. Si, devant témoins, le Shar’Dama Ka maltraitait copieusement le khaffit, il ne tolérait pas que d’autres en fassent autant et rabrouait ceux, y compris ses fils et ses plus proches conseillers, qui tentaient de l’intimider.

Mais cela ne suffisait pas. Tôt ou tard, Inevera le ferait empoisonner ou tuer dans son sommeil, s’il ne se protégeait pas beaucoup plus efficacement.

— J’ai peur pour toi en mon absence, dit Shamavah, comme si elle avait lu dans ses pensées. Pour toi et pour le reste de notre famille, étant donné que nous devons quitter le Palais des Miroirs.

— Tu auras tes propres soucis à gérer dans les mois qui viennent. Je peux assurer notre protection, à nos femmes et à moi, pendant que tu seras loin.

— Et nos fils ?

Abban, poussant un profond soupir, repositionna son turban en se regardant dans la glace et se saisit de sa béquille au pommeau en forme de chameau.

— Ce sera plus difficile, reconnut-il. Mais chaque problème en son temps. Pour le moment, tu as une caravane à attraper.

Lorsqu’il eut dit au revoir à son épouse et aux Thesiens, Abban regagna le palais de Jardir en boitant. Aucun édifice du Don d’Everam n’était plus impressionnant et plus facile à défendre que le manoir du duc Edon, même s’il aurait paru minuscule à côté des palais de la Lance du Désert. Le marchand possédait des propriétés plus vastes que cela en Krasia, même si elles se trouvaient dans des quartiers pauvres et qu’il les maquillait en entrepôts croulants. Il aurait été malavisé pour un khaffit kaji d’étaler ses richesses devant les dama et les Sharum.

Les Damaji et les clercs les plus éminents s’étaient approprié les demeures les plus fastueuses lorsque la ville était tombée, et les guerriers avaient saisi au vol les meilleures affaires parmi celles qui restaient. Abban n’avait réussi à obtenir qu’une humble résidence dans le quartier le plus modeste et le plus excentré, loin d’être assez grande pour accueillir convenablement toutes ses épouses, ses filles et ses serviteurs. Même son pavillon du Nouveau Bazar avait meilleure allure.

Il avait temporairement résolu le problème en installant toute sa maisonnée au Palais des Miroirs tandis qu’il achetait toutes les propriétés disponibles dans son quartier. Des esclaves œuvraient jour et nuit pour creuser secrètement un réseau de tranchées qui servirait à couler les fondations de son enceinte. La pierre liquide et d’autres matériaux étaient déjà entreposés sur le chantier. Le temps que quelqu’un se rende compte de ce qu’il faisait, le mur serait déjà bâti et lui à l’abri des regards indiscrets. D’ailleurs, il n’y aurait rien d’autre à voir qu’un édifice trapu ne dévoilant aucune des richesses qu’il contenait.

Mais un mur n’était rien sans des gardes pour le surveiller. S’il n’était pas un guerrier, Abban connaissait la valeur d’un combattant. Ses nombreux esclaves, tout bien charpentés qu’ils étaient, n’étaient pas de la trempe d’un vrai Sharum. S’il ne se préparait pas, les Damaji lui prendraient son palais tout neuf sitôt la dernière pierre posée.

Les couloirs du palais du Shar’Dama Ka grouillaient de dama et de dama’ting, et des Sharum décrivaient des allées et venues devant chaque voûte, chaque porte. Des dal’ting vêtues de noir s’affairaient, qui avec un plateau, qui avec du linge repassé. Abban, les yeux rivés sur le sol, accentuait délibérément sa claudication, sa béquille rencontrant les tapis moelleux avec un bruit mat et régulier.

« Aie toujours l’air plus faible que tu l’es vraiment », lui avait appris son père, et c’était une leçon qu’il avait bien retenue. Au bout de plus de trente ans, sa jambe le faisait encore souffrir, mais beaucoup moins qu’il ne le laissait supposer, même en présence d’Ahmann. Une simple canne lui aurait suffi, mais sa béquille le rendait en apparence bien plus vulnérable. Comme il s’y était attendu, presque tout le monde détourna la tête pour ne pas montrer le dégoût qu’il inspirait.

Hasik, posté devant la salle du trône, lui lança un regard noir. Si le cercle des proches de Jardir méprisait le khaffit, celui-ci n’avait encore jamais rencontré une telle aptitude à la haine et à la cruauté chez une autre personne. Assez grand et assez puissant pour affronter au corps à corps les géants du Creux du Coupeur, Hasik avait reçu un entraînement de sharusahk spécifique en devenant le garde personnel d’Ahmann. Pour lui, la douleur ne signifiait rien, et même les kai’Sharum craignaient de se mesurer à lui. Car Hasik ne vainquait pas seulement ses adversaires. Il les mutilait et les humiliait.

Abban le connaissait depuis l’époque de la sharaj, lorsqu’il était ami avec Ahmann et qu’Hasik était le plus grand rival de ce dernier. Hasik était devenu un serviteur fanatique du Libérateur et détestait d’autant plus le khaffit, qui ne manquait jamais une occasion de lui rappeler qu’il n’était qu’un simple garde du corps, alors que lui-même avait l’oreille de Jardir.

Dans l’incapacité de se défouler directement sur Abban, Hasik agressait les femmes de sa famille. Il se présentait souvent chez le khaffit ou au pavillon de celui-ci à la demande du Libérateur, et il prenait toujours le temps de casser un objet de grande valeur, voire de violer une fille ou une épouse qui lui tombaient sous la main.

Au Palais des Miroirs, elles étaient en sécurité, et Hasik, se voyant privé du plaisir de ses méfaits, se montrait encore plus brutal qu’auparavant. À l’approche du khaffit, ses narines se gonflèrent comme celles d’un taureau, et Abban se demanda s’il parviendrait à se maîtriser.

— Ne reste pas planté là, ouvre la porte, lança-t-il sèchement. Ou dois-je dire au Libérateur que je suis en retard par ta faute, alors qu’il m’a convoqué ?

Il crut que Hasik, outré, allait s’étouffer avec sa langue. Cela amusa Abban de le voir écumer de rage avant d’enfin ouvrir les portes.

Ahmann avait assez souvent puni ceux qui le molestaient pour que même Hasik n’ose pas lui mettre des bâtons dans les roues, se contentant d’un regard qui promettait vengeance. Abban lui sourit simplement.

Jardir était cerné de Damaji et de divers parasites lorsque le khaffit entra, mais il les chassa d’un geste.

— Laissez-nous.

Abban reçut son lot de regards assassins, mais nul n’osa désobéir, et il suivit Ahmann jusqu’à une salle attenante, plus petite. Une grande table ovale en bois sombre et lustré, entourée de vingt chaises, était chargée de rafraîchissements et de nourriture. Derrière le trône placé à une extrémité, une carte couvrait tout le mur.

— Elle est partie ? demanda Ahmann une fois qu’ils furent seuls.

— Maîtresse Leesha m’a autorisé à établir un comptoir d’échanges pour la tribu du Creux. Cela facilitera l’intégration des Coupeurs, et nous obtiendrons ainsi de précieux contacts dans le Nord.

— Bien joué.

— J’aurai besoin d’hommes pour surveiller les convois, ainsi que les stocks du comptoir. Avant, j’avais des serviteurs pour faire cela. Quoique khaffit, ils étaient à même d’accomplir cette lourde tâche.

— Ce sont des kha’Sharum, à présent.

— Tu comprends où est la difficulté. Dans tous les cas, aucun dal’Sharum n’acceptera de recevoir les ordres d’un khaffit. En revanche, si tu me laissais choisir quelques kha’Sharum à cette fin, ce serait une solution tout à fait satisfaisante.

Les yeux d’Ahmann s’étrécirent. S’il ne connaissait pas la duplicité, il n’était pas pour autant un imbécile.

— Combien ?

— Je pourrais me débrouiller avec une centaine d’hommes. Trois fois rien.

— Aucun guerrier, pas même un kha’Sharum, ne vaut trois fois rien, Abban.

Le khaffit courba la tête.

— J’entretiendrai leur famille sur mes propres draki, cela va de soi.

Ahmann réfléchit encore un moment avant d’acquiescer.

— Choisis tes cent.

Abban s’inclina aussi bas que sa béquille le lui permettait.

— Il me faudra un instructeur pour poursuivre leur formation.

— Je ne peux me passer d’aucun d’entre eux, mon ami.

— Je pensais peut-être à maître Qeran, répondit Abban en souriant.

Qeran avait été l’un des instructeurs d’Abban et Ahmann à la sharaj. C’était un homme dur et trop pieux qui détestait cordialement le khaffit. Un démon des champs lui avait infligé une vilaine morsure à la jambe, et les dama’ting avaient été obligées de l’amputer. Il avait guéri, contrairement à son amour-propre.

— Qeran ? demanda Jardir, surpris. Qui m’a frappé parce que je t’ai empêché de tomber et que tu as survécu ?

— Lui-même. Si le Libérateur en personne a décidé de m’épargner et m’a trouvé une utilité, peut-être que le maître instructeur en fera autant. Il est en difficulté ces temps-ci, paraît-il. Il enseigne toujours à la sharaj, mais les nie’Sharum ne le respectent plus autant qu’avant.

— Les apprentis se comportent comme des idiots jusqu’à ce qu’ils versent du sang, mais du sang il y en aura bien assez tôt. Si tu souhaites que Qeran travaille pour toi, demande-le-lui, mais je ne le lui ordonnerai pas.

— Les promesses que tu as faites à la maîtresse de la tribu du Creux t’obligeront-elles à changer tes plans ?

Jardir fit « non » de la tête.

— Elles ne les affecteront pas. J’ai toujours le devoir d’unir le peuple des terres du Nord pour la Sharak Ka. Nous marcherons sur Lakton au printemps. (Abban pinça les lèvres.) Pour toi, c’est une erreur. Tu penses que je devrais patienter.

— Aucunement. Je me suis laissé dire que tu commençais déjà à rappeler tes troupes.

— Nous avons provoqué la colère de l’Alagai Ka en tuant le prince démon. Le prochain Déclin verra les premiers feux de la Sharak Ka. Je le sens en mon cœur. Nous devons être prêts.

— Bien sûr. Tu as pacifié la région, et les chin ne te résisteront guère, même lorsque la plupart de tes guerriers seront partis. Leurs femmes sont voilées comme il se doit, on emmène leurs fils pour la Hannu Pash et leurs hommes sont asservis. Cela dit, il faudra des années avant que ces enfants soient en âge de devenir dal’Sharum, et leurs pères chi’Sharum progressent peu, paraît-il.

Ahmann haussa les sourcils.

— Tu entends beaucoup ce qui se passe dans les pavillons des Sharum, khaffit.

— Je suis infirme, mon ami, mais mon ouïe se porte très bien.

— Les garçons emmenés pour la Hannu Pash ont été séparés de leur famille, et ils sont assez jeunes pour oublier leur ancienne façon de vivre. Nombre d’entre eux feront de bons dal’Sharum, et quelques-uns deviendront des dama précieux qui nous aideront à étendre notre foi dans les terres vertes. Les pères, en revanche, n’oublient rien et apprennent trop peu de choses. La plupart ne comprendront jamais dans leur cœur l’honneur que nous leur accordons en les entraînant pour la Sharak Ka.

— Avant cela, tu leur demandes de participer à la Sharak du Soleil contre leurs frères des terres vertes, lui objecta Abban. N’importe quel homme trouverait cela difficile.

— La Guerre du Jour a été prédite. On ne peut le nier, si nous voulons vaincre les alagai et débarrasser pour toujours le monde de leur souillure.

— Une prophétie, c’est vague, Ahmann, et souvent mal interprété jusqu’à ce qu’on se rende compte, trop tard, de notre erreur. Tous les récits de l’Evejah nous le disent.

Le marchand indiqua son livre de comptes, un volume très épais dont les grandes pages étaient couvertes d’un code indéchiffrable formé de minuscules lignes bien nettes.

— Les marges de profit expriment une vérité plus claire.

— Dans ce cas, nous ferons d’eux de grossiers instruments. Des munitions pour les lance-pierres et les arcs de l’ennemi. Ils seront le bouclier de mon armée, de même que les Sharum accomplis en seront la lance.

— Au moins, tes lances auront des montures de qualité. Nous les Krasiens, nous nous enorgueillissons de la qualité de notre élevage, mais ce n’est rien à côté des chevaux sauvages qui errent sur les plaines du Don d’Everam. Des mustangs, les chin les appellent. Ce sont des bêtes gigantesques, puissantes.

— Forcément, puisqu’elles doivent survivre à la nuit, grogna Ahmann.

— Les dal’Sharum ont démontré un talent exceptionnel pour les capturer et les dompter. Tes armées seront rapides, et lorsqu’elles chargeront rien ne sera vraiment en mesure de les arrêter.

Jardir hocha la tête d’un air satisfait.

— Le printemps ne pourra pas venir trop tôt. Chaque jour que nous passons à attendre donne à nos ennemis l’occasion de rassembler leurs forces.

— Je suis d’accord avec toi. C’est pour cette raison que tu devrais prendre les devants. Attaque Lakton à la première neige.

Abban, s’il conserva une expression neutre, fut très content d’avoir surpris son ami.

— Depuis quand Abban le lâche me conseille-t-il l’offensive ?

— Depuis que c’est profitable, répliqua le marchand en levant son livre de comptes.

Jardir le dévisagea longuement puis, se versant un verre de nectar, prit place sur son trône. Il fit signe au khaffit de s’asseoir également.

— Très bien. Parle-moi de ta prophétie du profit. Comment suis-je censé connaître la date exacte ? Tu es donc une dama’ting, pour savoir quand tombera la première neige ?

Souriant, Abban prit à son tour un verre et, s’asseyant à la table, ouvrit son livre de comptes.

— Je ne fais pas référence aux premières chutes, mais à une date spécifique du calendrier thesien. Trente jours après l’équinoxe d’automne. C’est un jalon important pour Lakton, car c’est le jour où les hameaux s’acquittent de la taxe sur les récoltes auprès du duc.

— Et tu veux que nous les leur volions, supposa Jardir.

— Les lances sont inutiles, portées par des hommes qui ont le ventre creux, Ahmann. Cet hiver, ton armée a failli mourir de faim, surtout après que les dama, ces insensés, ont mis le feu aux silos à grain. Nous ne pouvons pas nous permettre de reproduire une erreur si grossière.

— D’accord, mais nous avons désormais la mainmise sur les plus grandes terres arables du Nord. Quel besoin avons-nous d’agrandir ce territoire ?

— Certes, mais ton armée a grandi elle aussi. Elle compte des chi’Sharum par milliers, et tu as un peuple prospère sur lequel tu dois veiller. Qui plus est, tu dois confisquer à Lakton ses réserves hivernales. La ville est bâtie sur une étendue d’eau si vaste qu’elle s’étend à perte de vue.

— Cela semble impossible, mais apparemment c’est ce que disent les habitants des terres vertes.

— La ville est hors de portée des carreaux de scorpion et des flèches que nous tirerions depuis la rive. Si leurs bateaux atteignent Lakton avec leur chargement, il nous faudra un an, si ce n’est plus, pour les en déloger.

Ahmann joignit ses doigts.

— Que proposes-tu ?

Abban se leva avec effort en prenant appui sur sa béquille, et se dirigea vers la grande carte murale en boitillant. Ahmann, curieux, se tourna pour regarder ce qu’il faisait.

— Comme le Don d’Everam, le duché de Lakton possède une ville du même nom, déclara le khaffit en indiquant du bout de sa béquille le grand lac au milieu duquel s’élevait la cité. Ainsi que des dizaines de hameaux dispersés sur son territoire.

Avec le pied de sa béquille, il décrivit un mouvement circulaire devant la carte pour englober les vastes espaces environnants.

— Les terres de ces villages sont aussi fertiles que celles du Don d’Everam, donnent des récoltes presque aussi abondantes, et ne sont pour ainsi dire pas surveillées.

— Alors, pourquoi ne pas simplement annexer ces villages, et puis c’est tout ?

Abban secoua la tête.

— Cette contrée est tout simplement trop vaste. Tu n’as pas assez d’hommes pour la contrôler, et de surcroît il faudrait que tu fasses la moisson toi-même, à supposer que les habitants n’aient pas incendié les champs en voyant ton armée se profiler à l’horizon. Beaucoup te fileraient entre les doigts, et ils atteindraient la rive à temps pour que les maîtres des quais lèvent l’ancre avec les réserves, verrouillant l’accès à Lakton.

 » Mieux vaut donc attendre la première neige, et attaquer ici, poursuivit Abban en montrant un gros bourg sur la rive ouest du lac. Aux Quais. C’est là que les chin apporteront leur taxe, là que les maîtres des quais pèseront les boisseaux, les chargeront sur les bateaux qui desserviront la ville au milieu du lac. Leur flotte au grand complet sera amarrée ou à l’ancre, attendant de remplir ses cales.

 » Les défenses des Quais sont faibles, et les habitants ne s’attendront pas à être attaqués si tard dans la saison. Mais avec les mustangs, ton armée agirait rapidement. Un groupe d’élite pourrait à la fois s’emparer de toute la récolte, de la plupart des débarcadères et de la moitié de la flotte. Envoie ensuite ton instrument grossier pour réduire à néant la résistance des hameaux, une fois l’effet de surprise passé. Concentre d’abord tes efforts sur les villages situés aux abords du lac pour empêcher les populations de trouver refuge sur l’eau, et les Laktoniens passeront tout l’hiver prisonniers sur leur île, sans réserves dignes de ce nom. Au printemps, ils se rendront sans combattre, et si ce n’est pas le cas tu disposeras de toute façon de tes propres bateaux pour que tes Sharum s’emparent de la ville.

Ahmann observa longtemps la carte, les sourcils froncés.

— Je vais y réfléchir.

Tu vas consulter les dés d’Inevera, tu veux dire, songea Abban, sans commettre la bévue de révéler à Ahmann le fond de sa pensée. Après tout, pourquoi ne pas interroger les hora avant une entreprise si risquée ?

Muni du décret de Jardir, Abban gagna les terrains d’entraînement en boitant et se dirigea vers la Kaji’sharaj.

Il remarqua immédiatement Jurim, qui avait ri lorsqu’il s’était cassé la jambe en tombant du mur du Dédale, et avait lui-même été précipité dans le vide par le maître instructeur Qeran en guise de punition. Mais alors qu’Abban était resté infirme, Jurim, lui, s’était rétabli. Et il n’avait pas oublié ce qui s’était passé.

Il prenait ses aises dans le pavillon kaji avec d’autres guerriers, buvant du couzi et faisant une partie de Sharak. Abban avait été surpris d’apprendre que les habitants des terres vertes connaissaient eux aussi ce jeu, même s’ils l’appelaient Secours et y jouaient selon des règles différentes. L’un des Sharum secoua les dés dans un verre, les lança et poussa un cri victorieux sous le regard courroucé de ses camarades.

— Que viens-tu faire parmi les hommes, khaffit ? s’écria Jurim.

Deux des autres Sharum levèrent la tête en entendant cela. Abban fut démoralisé en constatant qu’il s’agissait de Fahki et de Shusten.

Ses propres fils.

Jurim se leva sans aucun signe qu’il avait été fouetté jusqu’au sang à peine une semaine auparavant. Il avait toujours cicatrisé rapidement, même avant de commencer à absorber la magie des démons pendant la nuit.

Il s’approcha d’un air menaçant. Abban n’était en aucun cas petit, mais Jurim était plus grand que lui et mince comme une lame là où le khaffit était gêné par sa corpulence et contraint de s’appuyer sur sa béquille.

Jurim n’osait pas le toucher, même lorsque Ahmann n’était nulle part en vue mais, comme Hasik, il ne ratait pas une occasion de faire souffrir et d’humilier son ancien camarade de sharaj. Si Hasik passait sa haine sur les épouses d’Abban, Jurim et Shanjat lui faisaient autant de mal à travers ses fils. Après tout, les deux guerriers étaient des Lances du Libérateur, des combattants aussi réputés que mortellement dangereux, très expérimentés, et qui conservaient leur jeunesse et leur force grâce à la magie qu’ils absorbaient au quotidien. Fahki et Shusten les vénéraient.

Les deux garçons suivirent Jurim sans un salut pour leur père, sans la moindre indication qu’ils avaient remarqué sa présence. À vrai dire, tout semblait capter leur regard : leurs pieds, eux-mêmes, le lointain… Tout, sauf leur père. Au sein d’une culture où, pour un fils, le nom du père est plus important que le sien propre, il n’existait pas d’injure plus grave.

Jurim félicita Abban avec un rictus moqueur.

— Tes fils sont devenus de bons guerriers. Ils étaient mous, au début. Normal, vu qu’ils ont du sang de khaffit (à ces mots, Fahki cracha dans la poussière), mais je les ai pris sous mon bouclier et j’ai trouvé l’acier en eux. Ils doivent le tenir de leur mère.

Les trois Sharum éclatèrent de rire, et Abban serra si fort sa béquille en ivoire qu’il en eut mal à la main. La lame cachée était empoisonnée, et il aurait pu la planter dans le pied de Jurim sans que celui-ci voie le coup arriver. Mais cela ne lui vaudrait qu’un court instant de respect filial, bien vite révolu. Le poison était l’arme des lâches, après tout, et un khaffit qui frappait un guerrier pour une raison ou pour une autre était mis à mort. Si Abban n’avait pas été le conseiller favori du Libérateur, le simple fait pour lui de s’adresser à un Sharum sans le plus grand respect aurait pu lui valoir une lance en plein torse.

Fahki et Shusten le considérèrent avec un mépris à peine dissimulé. S’il frappait, les deux garçons le dénonceraient sans hésiter au dama le plus proche, et la sentence serait mise à exécution avant même que l’incident soit arrivé aux oreilles d’Ahmann.

Impassible, Abban se contraignit à s’incliner devant Jurim et lui tendit le rouleau scellé. Comme beaucoup de Sharum, son ancien camarade ne savait pas lire. En revanche, il connaissait bien les symboles de la couronne et de la lance.

— L’affaire concerne le Shar’Dama Ka.

— Et qu’est-ce qu’il y a de si important pour que tu souilles le sol des guerriers ?

Abban se redressa.

— Tu n’as pas à le savoir. Emmène-moi auprès de maître Qeran, et dépêche-toi.

— Ne prends pas ce ton avec ceux qui valent mieux que toi, khaffit ! gronda Shusten.

Le marchand lui décocha un regard glacial.

— Ta trempe te vient sans doute de ta mère, gamin, mais pas ta cervelle, manifestement. Sans quoi, tu n’entraverais pas la volonté du Shar’Dama Ka. Trouve à te rendre utile, sinon la prochaine fois que je parlerai au Libérateur, je lui signalerai que ses Sharum gâchent leurs journées en jouant à la Sharak et en buvant du couzi au lieu de s’entraîner.

À ces mots, les garçons pâlirent, et ils déguerpirent après avoir échangé un regard. La froide satisfaction que ressentit Abban ne parvint pas à atténuer la douleur du couteau qu’on lui retournait dans le cœur. Que les autres personnes se moquent de lui parce qu’il était un infirme et un lâche passait encore. Il avait appris à vivre avec les railleries. Mais un homme que ses fils ne respectaient pas était tout sauf un homme.

Bientôt, se jura-t-il. Bientôt.

De nombreux Sharum transgressaient les restrictions de l’Evejah, buvant du couzi pour se donner le courage d’affronter les alagai et d’oublier la nuit une fois le jour levé. Toutefois, peu étaient assez fous pour s’enivrer au point de ne pas pouvoir se mettre au garde-à-vous s’ils croisaient un dama.

Qeran se trouvait dans un état pire encore. Il était assis sur un coussin taché et adossé au piquet central du pavillon, sa robe noire était mouillée et il empestait les vomissures. Près de lui était posée sa belle lance protégée, dotée de quillons lui permettant de s’en servir comme d’une béquille. Sa jambe gauche s’arrêtait juste en dessous du genou, et le pan superflu de son pantalon était remonté, maintenu par des épingles. Un simple morceau de bois était attaché au moignon.

Lorsque le khaffit arriva, les petits yeux de Qeran brûlaient de haine.

— Tu viens fanfaronner, khaffit ? Je suis presque aussi inutile que toi, mais au moins ma place au paradis est assurée.

Abban laissa retomber le rabat de la tente pour se retrouver seul avec lui. Puis cracha à ses pieds.

— Je ne suis pas inutile, instructeur. Je sers notre maître tous les jours, je n’ai jamais, au grand jamais geint comme une femme et encore moins bu comme un trou pour me changer en mare de pisse. Everam t’a doté d’un corps robuste, mais je vois que sans lui ton cœur est faible.

Les traits de Qeran se tordirent de rage, et il se saisit de sa lance pour la plonger dans le cœur du khaffit. Mais il n’était pas habitué à sa mutilation, et le couzi affectait son équilibre. Il trébucha en voulant se lever, et Abban eut amplement le temps de crocheter sa jambe de bois d’un coup de béquille avant d’écarter la lance de la même façon, pendant que le Sharum tombait.

Il heurta lourdement le sol, et il y eut un cliquetis lorsque la lame cachée jaillit de la béquille pointée entre ses yeux.

— Tu as tué beaucoup de démons en ton temps, maître instructeur, mais ta place au paradis te restera-t-elle vraiment acquise si tu es tué au milieu de tes propres déjections par un khaffit infirme, que tu as chassé de la sharaj dans la honte ?

Qeran resta longtemps immobile, louchant presque à force de regarder la lame qui flottait devant le bout de son nez.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il enfin.

En souriant, Abban recula et replia sa lame pour pouvoir s’incliner en s’appuyant sur sa béquille. De son gilet aux couleurs vives, il sortit le parchemin marqué du sceau du Libérateur.

— Te rendre ta grandeur passée, pardi !

Sur le chemin de la khaffit’sharaj des Kaji, Abban et Qeran s’attirèrent de nombreux regards. L’une des jiwah’Sharum avait déshabillé et baigné d’eau fraîche le maître instructeur avant de lui fournir une tenue noire propre. Il plissait les yeux sous la vive lumière du jour, mais même si sa tête le faisait souffrir à cause du couzi – ce qu’Abban savait pertinemment – il n’en montra rien, gardant le dos droit et le regard fier. Le khaffit marchait un pas derrière lui comme le voulait la coutume, même s’il aurait facilement pu le dépasser, car Qeran était obligé d’avancer lentement pour conserver sa dignité.

Ils arrivèrent sur une aire où s’entraînaient des kha’Sharum en tenue brune ; à elle seule, la tribu de Kaji en comptait des centaines. La plupart pratiquaient les passes simples qu’Abban avait connues, une éternité auparavant. Ils tournaient et se fendaient avec leur lance comme un seul homme, leurs boucliers se chevauchant. Un groupe plus restreint apprenait des techniques avancées.

Qeran cracha.

— La plupart devraient être encore en bido, ou mieux : porter l’eau et faire briller les boucliers.

Une poignée de jeunes Sharum longeaient les rangs. Ils arboraient le noir, mais le foulard brun qui pendait autour de leur cou indiquait qu’il s’agissait de maîtres chargés d’encadrer des khaffit.

— Des chiots qui se font les dents sur des khaffit dans l’espoir de mériter le rouge.

Remarquant leur présence, l’un des jeunes instructeurs s’approcha avec un mélange de méfiance et de dédain, mais son regard s’éclaira à la vue du voile rouge de Qeran. Car celui-ci avait fait partie des Lances du Libérateur, et sa réputation n’était plus à faire. Kaval et lui avaient formé le Shar’Dama Ka en personne.

Le jeune Sharum s’inclina devant son aîné sans accorder la moindre attention à Abban.

— Je suis Hamash asu Gimas am’Tesan am’Kaji.

Qeran le gratifia en retour d’un hochement de tête.

— J’ai formé ton père. Gimas était un féroce guerrier. Il a connu une belle mort dans le Dédale.

Hamash se fendit d’un salut bien plus respectueux que le premier.

— Qu’est-ce qui t’amène à la khaffit’sharaj, honoré maître ?

Abban lui tendit le décret. Les instructeurs, de même que les kai’Sharum, recevaient une formation spécifique qui incluait les lettres et les runes. Cependant, à en croire la façon dont Hamash fronça le nez en découvrant le texte, il n’avait sans doute pas assimilé ses leçons.

Abban ne releva pas. Cette défaillance était à son avantage.

— Le Libérateur requiert dix de tes meilleurs kha’Sharum. Il m’incombe de les choisir.

— Toi, un khaffit, choisir des guerriers ? demanda Hamash en jetant un coup d’œil à Qeran.

Abban sourit.

— Qui d’autre ? Ce sont des combattants khaffit, après tout.

— Des guerriers malgré tout, gronda le jeune instructeur.

— Maître Qeran veillera à ce qu’ils soient aptes à se battre. Pour ma part, je m’assurerai que leur tête contient bien un cerveau.

— Dix seulement ? intervint Qeran à voix basse pour que Hamash ne l’entende pas. Tu m’as dit que le Shar’Dama Ka en avait exigé cent.

— Le Libérateur n’a pas de tribu, maître instructeur. Nous sélectionnerons dix hommes au sein de chacune.

— Ça fait plus de cent.

Krasia comptait douze tribus.

Malin, pour un Sharum, songea le marchand.

— Je me souviens bien de tes méthodes de travail, maître instructeur. Certains ne survivront pas aux rigueurs de l’entraînement, et d’autres seront inaptes au combat une fois que tu en auras fini avec eux. (De sa béquille, il tapota sa jambe infirme.) Nous commencerons à cent vingt afin que tu puisses tuer ou renvoyer ceux qui te feront défaut.

Qeran réagit par un grognement et Hamash, témoin de leur échange, croisa son regard.

— Un maître, même impotent, ne devrait pas laisser un khaffit lui parler avec tant d’impudence, dit-il, retroussant légèrement les lèvres avec un air de dégoût.

Le flegme de Qeran ne révélait en rien ses intentions lorsqu’il fit décrire à sa lance une courbe ascendante qui cueillit le jeune homme à l’entrejambe et le plia en deux. Puis il abattit son arme, frappant le Sharum à la tempe et l’envoyant au sol.

Hamash roula vivement sur le côté. Qeran, ayant anticipé sa réaction, abattit l’extrémité ronde et métallique de sa lance à l’endroit où il se réceptionna, lui fendant la joue et lui brisant plusieurs dents. Crachant du sang et des débris d’émail, Hamash chercha en vain à se relever, mais Qeran n’arrêta pas là sa punition. Bien campé sur ses jambes, il frappa, encore et encore. La plupart des coups étaient destinés à faire mal sans provoquer de réels dégâts, mais voyant le jeune homme continuer à résister, le vieux maître lui cassa le bras droit à la hauteur du coude. L’os se rompit avec un craquement sonore, et Hamash hurla de douleur.

— Absorbe ta douleur et tais-toi, imbécile ! siffla Qeran. Tes hommes te regardent.

De fait, instructeurs et kha’Sharum avaient tous interrompu leur activité pour regarder la scène, bouche bée.

Qeran s’adressa aux premiers :

— Que les hommes se déshabillent et forment les rangs pour l’inspection ! rugit-il.

Les instructeurs s’empressèrent d’obéir comme si l’ordre émanait du Libérateur en personne. En l’espace de quelques instants, lances et boucliers furent soigneusement rangés, les robes pliées, et les hommes se mirent au garde-à-vous, nus à l’exception de leur bido brun.

Qeran enfonça une dernière fois le fût de sa lance tandis que Hamash continuait à se tordre de douleur.

— Debout, et suis-moi comme mon ombre. Je vais déjà te prendre ton voile brun. Si tu te laisses distancer ou que tu me manques encore de respect, j’aurai aussi tes habits noirs.

Abban réprima un sourire tandis que Hamash se remettait difficilement sur ses pieds, le visage pâle et ensanglanté. J’ai bien choisi mon maître instructeur.

Hébété, le sang ruisselant sur son visage, Hamash les suivit en titubant jusqu’au premier groupe. Un autre maître instructeur vêtu de brun les attendait au garde-à-vous. Il s’inclina si bas devant Qeran que sa barbe frôla le sol.

Ils passèrent devant les hommes, Qeran appelant chacun d’eux par son nom, leur accordant le même traitement que s’ils avaient été des esclaves à acheter aux enchères.

— Flasque, dit-il en pinçant le bras du premier individu. Quelques mois passés à manger du gruau et à faire le tour du rempart au pas de course en portant des cailloux remédieront à ça. Exécute le premier sharukin.

L’homme se mit à transpirer, mais il obéit, décrivant avec lenteur les séries de mouvements.

— Pathétique, même pour un khaffit, dit Qeran en crachant dans la poussière.

— Quelle profession exerçais-tu avant de répondre à l’appel du Libérateur ? demanda Abban en sortant son gros livre et son crayon.

— Je fabriquais des lampes.

— Étais-tu maître ou apprenti ?

— Maître. Notre affaire appartenait à mon père, mais il me l’a laissée pour former mes fils.

— Quelle différence ? demanda Qeran sur un ton brusque.

Abban feignit de ne l’avoir pas entendu, et continua à interroger l’artisan avant de passer à la personne suivante, si maigre qu’en simple bido on lui voyait les os à travers la peau. L’homme plissa légèrement les yeux.

Abban dressa trois doigts.

— Combien il y en a ? demanda-t-il.

Les yeux de l’homme se réduisirent à une fente.

— Deux, répondit-il sans assurance.

Abban fit quelques pas en arrière, et l’homme maigre cessa de plisser les yeux.

— Trois, rectifia-t-il.

Qeran lui donna une bourrade, et il tomba à plat dos dans la poussière.

— Debout, chien ! cria l’un des maîtres instructeurs voilés de brun en le frappant avec l’extrémité ronde de sa lance.

L’homme s’empressa de rentrer dans le rang.

— Ce type-là n’a déjà pas sa place ici, alors dans l’élite du Libérateur…, dit Qeran.

Encore une fois, Abban ne tint pas compte de son intervention et continua à poser des questions :

— Sais-tu lire ? effectuer des calculs avec un boulier ?

— Oui, quand j’ai mes verres.

Le scénario se répéta, Qeran palpant et pinçant les hommes tandis que le marchand les interrogeait, plaçant certains d’entre eux à l’écart des autres pour former un groupe de candidats au sein duquel Qeran et lui feraient leur choix définitif.

En avisant un kha’Sharum au torse large et aux bras musculeux, qui dépassait les autres d’une bonne tête, Abban sourit.

— Celui-là, ce n’est pas une bonne idée, déclara l’un des maîtres instructeurs. Il est fort comme un troupeau de chameaux, mais il n’entend pas sonner la corne. La corne ou quoi que ce soit d’autre, d’ailleurs.

— Je ne t’ai rien demandé, répondit Abban. Je me souviens de cet homme-là. Il est le premier à avoir répondu à l’appel du Libérateur. Quel est son nom ?

Le maître instructeur haussa les épaules.

— Personne ne sait. On l’appelle simplement Sans-oreille.

Abban fit quelques gestes vifs, et le géant sortit du rang pour rejoindre les autres recrues potentielles.

Il y avait plus d’un millier de kha’Sharum kaji dans la capitale. Lorsque les dama annoncèrent le couvre-feu depuis leur minaret, Abban et Qeran en avaient passé en revue à peine la moitié. Après avoir procédé à un nouveau tri, il leur resta tout de même une cinquantaine d’hommes, qu’ils emmenèrent au pavillon kaji pour continuer à les évaluer et à leur poser des questions, jusqu’à ce que le groupe passe à vingt, puis à dix, et enfin à quatre individus, dont le géant sourd et muet.

Qeran contesta la sélection de ce dernier.

— Un guerrier incapable d’entendre sonner la corne est un poids.

— Pour l’alagai’sharak, sans doute que oui. Mais les dama’ting ont leurs eunuques muets, alors je pense savoir quoi faire d’un homme incapable d’épier les conversations qui ne le concernent pas.

Le lendemain, après s’être présentés à la cour, ils examinèrent, évaluèrent et interrogèrent sans relâche les kha’Sharum jusqu’au coucher du soleil. À six reprises, Qeran menaça Abban d’abandonner si le marchand ne tenait pas compte de son opinion.

— Pars donc, dit Abban la septième fois.

Leur désaccord portait alors sur une brute épaisse, un chien de fosse venu de Grès qui, avec son regard vide, ne respirait pas l’intelligence. Il pouvait à peine compter ses doigts.

— Pas question que mes soldats soient des idiots.

La brute foudroya le khaffit du regard, mais la présence de Sans-oreille, qui la dominait de toute sa taille, les bras croisés, la dissuada d’ouvrir la bouche.

Qeran et Abban s’affrontèrent en silence, puis le maître instructeur haussa les épaules.

— Si seulement tu avais été si coriace quand tu étais enfant, j’aurais pu faire de toi un homme.

Abban se fendit d’une courbette.

— J’ai toujours été coriace, je ne suis simplement pas fait pour le combat, répondit-il en souriant.

— Tu as l’œil, reconnut Qeran avec quelque réticence, lorsqu’il passa finalement en revue ses dix nouvelles recrues. Ceux-là, j’en ferai des guerriers.

— Bien. Demain, nous nous rendrons à la khaffit’sharaj des Majah, et nous recommencerons.

Une autre journée fut nécessaire pour passer les Majah au crible, puis une troisième pour sélectionner les Mehnding. Ensuite, la rangée de pavillons défila plus vite, les tribus étant de moins en moins peuplées. La plus modeste était celle des Sharach, qui comptait seulement une trentaine de dal’Sharum accomplis, et à peine cent kha’Sharum.

— Nous avons éliminé des centaines de Kaji plus compétents, remarqua Qeran une fois qu’Abban et lui eurent choisi les meilleurs Sharach.

Comme beaucoup de guerriers d’un certain âge, formés avant qu’Ahmann unisse les tribus, Qeran témoignait aux siens une loyauté indéfectible, et il aurait préféré que la majorité des recrues soit du même sang que lui.

Le marchand acquiesça.

— Mais les Sharach sont les maîtres de l’attrape-alagai, dit-il.

De fait, Qeran et Abban les avaient vus manier à l’entraînement ces longues lances creuses qui s’achevaient par un collet d’acier tressé destiné à immobiliser un démon ou un homme. Près de la barre horizontale, une manette permettait rapidement de desserrer l’anneau ou de comprimer la gorge de la victime, et certaines formes du sharusahk permettaient de maîtriser l’étranglement par des effets de levier.

— Je peux sans peine enseigner son maniement, déclara Qeran.

— « Sans peine » n’est pas « à la perfection », maître instructeur.

— C’est moi qui ai appris au Libérateur à se battre, rétorqua le Sharum en montrant les dents. Ce n’est pas suffisant ?

Abban n’était pas impressionné.

— Tu lui as enseigné beaucoup de choses, mais moins que les dama, et c’est en mêlant ces deux arts qu’il a acquis tant de maîtrise. Aujourd’hui, Ahmann étudie les sharukin de toutes les tribus, et tu feras la même chose. Tu formeras mes hommes, mais tu apprendras aussi ce qu’ils savent. Le jeu de la lance et de la chaîne des nanji, les techniques de l’échelle krevakh… Tout. Et si tu n’es pas de taille, je trouverai quelqu’un d’autre.

— Je peux apprendre les tours des tribus mineures, gronda Qeran.

— Cela va de soi. Et tu peux en améliorer la plupart, je n’en doute pas. Ce n’est pas pour rien que j’ai choisi le meilleur maître instructeur vivant. Tu feras du plus empoté l’égal de n’importe quel kai’Sharum.

Qeran sembla se radoucir en entendant cela. Les Sharum sont vraiment des êtres simples, songea le marchand. Une critique cinglante qui se conclut par un compliment, et ils vous appartiennent.

— Je ne peux pas leur enseigner les secrets que les kai’Sharum apprennent des dama, reconnut Qeran.

Abban sourit.

— Ça, j’en fais mon affaire, maître instructeur.

Lorsque Qeran et Abban amenèrent les cent vingt kha’Sharum au camp, une palissade en bois l’entourait désormais. Les poteaux, qui avaient été profondément enfouis dans le sol et plantés si serrés qu’il n’y avait absolument aucun interstice, avaient été volontairement usés pour paraître fragiles et enterrés un peu n’importe comment. Les runes dessinées le long du périmètre étaient fortes, mais tracées sans la moindre inventivité. Rien ne devait attirer l’attention sur ce qui se passait à l’intérieur.

Naturellement, il s’agissait d’un stratagème très élaboré. Qeran resta bouche bée en découvrant les centaines d’esclaves chin qui construisaient le vrai mur – il montait déjà à mi-corps –, déplaçant péniblement et enduisant de mortier des blocs de pierre taillée. D’autres déblayaient les vestiges des pauvres logis nordiques qui occupaient naguère la zone. De grandes corolles de fumée sortaient de certains des grands pavillons qui avaient été érigés. Le camp tout entier résonnait des tintements du métal, du fracas de la pierre broyée et des cris des travailleurs.

— Tu bâtis une forteresse, dit Qeran.

— Une forteresse grâce à laquelle nous fournirons armes et armures aux forces de la Sharak Ka, répondit Abban. Une forteresse qui doit être protégée, surtout en ce moment, car elle ne sera jamais plus vulnérable qu’aujourd’hui.

Pour ce qui devait être la première fois depuis que le khaffit l’avait trouvé, en proie aux vapeurs de l’alcool, Qeran sourit. Il promena son regard expert sur la palissade et les fondations du mur intérieur.

— Laisse-moi faire. Dès ce soir, tes kha’Sharum seront organisés en patrouilles pour la surveillance.

— Cela suffira pour l’instant, mais il ne faudra pas s’en contenter. Mes agents ont acheté de nombreux esclaves aux enchères, et ils sont durs à la tâche, mais ce ne sont pas des combattants. Tu dois également les former.

— Je n’ai jamais été très à l’aise à l’idée d’armer les chin, comme l’a décidé le Shar’Dama Ka. L’Evejah nous demande de désarmer nos ennemis, pas de les entraîner.

— Peu m’importent tes scrupules, maître instructeur. Le Shar’Dama Ka a parlé. Ce ne sont pas des ennemis, mais des esclaves, et je ne les maltraite pas. Ils dorment au chaud et le ventre plein, nombre d’entre eux ont leur famille avec eux, et ils sont à l’abri du danger.

— Tu es fou de leur faire confiance.

Abban ne put s’empêcher de rire. Forcé de s’arrêter, il agrippa sa béquille pour garder l’équilibre et essuya une larme. Qeran se rembrunit, ne sachant pas trop si le khaffit s’amusait à ses dépens.

— Confiance ? Ha ! ha ! Maître instructeur, je ne fais confiance à personne.

Qeran poussa un grognement, et la visite se poursuivit par la tente de l’armurier, sous laquelle brûlait le feu de la forge et résonnait le métal. Malgré les orifices d’aération percés dans les parois de toile, il y régnait une chaleur humide et étouffante, l’air était saturé de fumée et de la vapeur s’élevant des baquets d’eau dans lesquels on refroidissait le métal. Des ateliers où l’on forgeait le métal et le verre, travaillait la pierre, le bois, le cuir et les runes s’alignaient d’un bout à l’autre du pavillon.

Chacun d’eux était tenu par plusieurs femmes vêtues de la tenue noire couvrante des dal’ting. Elles semblaient ne pas avoir conscience de la chaleur, qui n’affectait pas non plus Qeran, même s’il avait adopté la respiration régulière permettant aux Sharum d’absorber la douleur.

Abban, inspirant une goulée d’air brûlant et nauséabond, poussa un soupir de contentement comme s’il venait de fumer le meilleur des tabacs au narguilé. Il reniflait l’odeur du profit.

Au milieu du pavillon s’élevaient des piles croissantes et ordonnées : lances, boucliers, échelles, crochets avec filins et attrape-alagai, sans oublier les petites mais non moins mortelles armes que les vigies dissimulaient sur elles. Il y avait aussi pléthore de carreaux, ainsi que les scorpions géants qui permettaient de les lancer, une fois montés sur une charrette.

Le maître instructeur choisit une lance au hasard et, plantant fermement sa jambe de bois, fit tourner vivement l’arme et mima des coups d’estoc.

— Elle est vraiment légère.

— Les habitants des terres vertes ont un arbre qui s’appelle l’orbois. Fidèle à son nom, il vaut son poids de métal précieux. L’orbois est plus léger et plus robuste que le rotin dont nous nous servons pour armer les Sharum, et il n’y a pas besoin d’autant de vernis pour durcir les runes qu’on y sculpte.

Qeran éprouva la pointe contre sa paume, et fit un large sourire en constatant qu’une infime pression suffisait à fendre la peau.

— Quel est ce métal si tranchant ?

— Ce n’est pas du métal. C’est du verre.

— Du verre ? Impossible. Il se briserait au premier impact.

Abban indiqua une enclume inutilisée et Qeran, sans hésiter, y abattit la lance assez fort pour briser une lame d’acier. Mais il y eut simplement le bruit du choc, et une encoche dans l’enclume.

— C’est un tour que nous avons appris auprès de la tribu du Creux. Du verre protégé, plus léger et plus robuste que l’acier, suffisamment dur pour supporter d’être aiguisé au maximum. Nous le recouvrons d’argent pour en dissimuler la nature.

Emmenant Qeran vers un autre atelier, il lui présenta une plaque en céramique.

— Voici ce que les dal’Sharum portent actuellement sous leur robe.

— Je sais bien, répondit sèchement Qeran.

— Tu sais donc qu’elles se brisent lors d’un choc. Dans le meilleur des cas, elles ne protègent que d’un coup, et la présence de débris aggrave la puissance de l’impact.

Le Sharum haussa les épaules.

Abban lui tendit une autre plaque, constituée cette fois de verre transparent qui étincelait à la lueur de la forge.

— Plus fine, plus légère, et capable de casser les griffes d’un démon de pierre.

— Rien ne pourra arrêter l’armée du Libérateur, souffla Qeran.

Abban eut un petit rire.

— Un dal’Sharum ordinaire n’a pas les moyens de s’offrir un tel équipement, maître instructeur, mais rien n’est trop bon pour les Lances du Libérateur. (Il fit un clin d’œil). Ou pour mes Cent. Tes recrues seront mieux équipées que l’élite du Shar’Dama Ka.

En disant cela, le khaffit remarqua une lueur de convoitise dans le regard de Qeran, et cela le fit sourire. Encore un cadeau, et je le tiens.

— Viens. Il ne sera pas dit que mon maître instructeur clopine sur une jambe de pacotille.

Abban regarda avec plaisir Qeran aller et venir devant les khaffit et les chin qu’il avait sélectionnés pour l’entraînement. On avait jeté au feu la jambe de bois du maître instructeur pour la remplacer par une feuille d’acier-ressort protégé. La prothèse, simple et élégante, était susceptible de lui rendre à peu de chose près son agilité perdue. Il se servait encore de sa lance pour garder l’équilibre, mais son aisance grandissait de minute en minute.

On avait dépouillé les hommes de leur robe et de leurs autres vêtements pour les brûler, à l’exception de leur bido. Celui des khaffit était brun, et celui des chin couleur d’olive verte.

— Je me moque de savoir quel titre vous donnaient les maîtres de la sharaj, ces instructeurs pathétiques. Pour moi, vous êtes tous des nie’Sharum, et vous le resterez jusqu’à ce que vous ayez fait vos preuves. Si vous me donnez satisfaction, vous serez récompensés. Vous recevrez une tenue de guerrier et un voile. Des armes de qualité et une armure. Vous serez mieux nourris. Vous aurez des femmes. Si vous me faites honte… (il ménagea une pause, scrutant la foule de façon à donner l’impression de croiser le regard de chacun)… je vous tuerai.

Parmi les hommes figés au garde-à-vous, plus d’un blêmit et se mit à transpirer malgré la fraîcheur de l’air matinal.

— Maintenant, murmura Abban à son neveu Jamere.

Mais le jeune dama s’avançait déjà d’un pas vif. Grand, il n’était pas maigre, car il ne s’était jamais soumis aux restrictions alimentaires dictées par l’Evejah. Pour autant, il ne versait pas dans la corpulence et évoluait avec la grâce fluide des clercs evejan. Ayant passé la majeure partie de sa vie au Sharik Hora, il avait dérobé les manuels secrets de sharusahk de presque toutes les tribus et les avait copiés, s’appropriant ainsi des techniques interdites. Des talents qu’il se faisait une joie de partager avec son oncle moyennant une compensation.

— À genoux devant Dama Jamere ! aboya Qeran.

Et les futurs guerriers obéirent immédiatement, sans hésiter à poser leurs paumes dans la poussière.

D’une main, Jamere tenait le décret signé par Ahmann, et de l’autre l’Evejah.

— Fidèles nie’Sharum ! Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji, Shar’Dama Ka et voix d’Everam sur Ala, vous a confiés à son serviteur Abban. C’est Abban qui a attiré sur vous l’attention du Libérateur, vous donnant, à vous qui aviez été chassés de la lumière d’Everam, une chance de rédemption, une chance de prouver votre loyauté.

 » Êtes-vous loyaux ? demanda-t-il en balayant les recrues du regard.

— Oui, dama ! clamèrent-elles à l’unisson.

— Everam est témoin ! s’écria Jamere en tendant les bras vers le soleil. Ceux qui servent dans la foi et la loyauté seront récompensés tant sur Ala qu’au paradis. Ceux qui rompent leur serment ou échouent dans leur devoir connaîtront la souffrance durant leurs dernières heures, avant qu’Il ne précipite leur esprit dans l’Abysse de Nie.

Abban retint un rictus. La lueur fanatique qui brillait dans l’œil de son neveu n’était qu’une feinte adroite de Jongleur nordique. Jamere n’avait pas du tout la foi, et cela n’avait pas changé lorsqu’il avait été appelé chez les clercs.

Mais la crainte qu’il inspirait aux recrues indiquait qu’il jouait son rôle à la perfection. Même Qeran amorça un mouvement de recul lorsque Jamere lui présenta un exemplaire de l’Evejah.

— Ta main offensive, ordonna-t-il, et le maître instructeur posa sa dextre sur le cuir usé. Jures-tu de servir Abban asu Chabin am’Haman am’Kaji ? de le protéger et de lui obéir à compter de ce jour et jusqu’à ta mort ?

Qeran hésita. Il regarda Abban à la dérobée en fronçant les sourcils devant cet affront. Lorsque le marchand, Jamere et lui s’étaient entretenus un peu plus tôt pour les répétitions de la prestation d’allégeance, personne n’avait mentionné le fait que le maître instructeur devrait lui aussi s’engager. C’était une chose que le marchand exige l’allégeance de khaffit et de chin, et c’en était une tout autre que d’attendre cela d’un dal’Sharum de la trempe de Qeran.

Abban lui répondit par un sourire. Fais ton choix, instructeur, songea-t-il. Everam est témoin, et tu ne pourras pas te dédire. Entre à mon service, ou bien continue à clopiner sur ta jambe de quat’draki et à dormir dans tes vomissures.

Qeran avait lui aussi conscience qu’Abban lui proposait un chemin vers la gloire, mais il y avait un prix à payer. Les nie’Sharum attendaient, et chaque seconde d’hésitation de sa part était un doute qu’il lui faudrait leur faire passer à force de coups.

— Je jure de servir Abban, grogna-t-il en croisant le regard du marchand, jusqu’à ma mort, ou jusqu’à ce qu’Everam me libère de mon serment.

Abban sortit une flasque de couzi de son gilet. Il la leva pour saluer le guerrier et but.

13

JOUER POUR LA FOULE

Été de l’an 333 AR

Vingt-huit aubes avant la nouvelle lune

Leesha contempla le ciel qui s’assombrissait en pressant sa paume contre son œil pour apaiser un élancement douloureux. Ayant quitté bien tard le palais d’Ahmann, la caravane en partance pour le Creux du Libérateur n’avait pas beaucoup progressé en ce premier jour, d’une quinzaine de kilomètres tout au plus. Il arrivait qu’un Messager comble en moins de deux semaines la distance séparant Fort Rizon du Creux. Les Lances du Libérateur, qui ne craignaient pas les démons et pouvaient progresser à vive allure même pendant la nuit, avaient parcouru le trajet en deux fois moins de temps. Même le voyage aller avait été plutôt rapide, malgré le fait qu’il avait fallu avancer lentement, les parents de Leesha n’ayant pas l’habitude de la route.

Erny n’avait jamais été de constitution robuste, et sa jeunesse était passée depuis longtemps. À l’aller, il avait souffert de maux de dos quotidiens, et sa fille avait été obligée de lui administrer des substances relaxantes qui l’avaient fait dormir comme une souche. Pour le retour, le groupe bénéficiait de véhicules bien plus confortables, mais même s’il ne se plaignait jamais, Leesha avait surpris son père à se masser le dos lorsqu’il croyait que personne ne le regardait, et elle savait que le voyage serait pénible pour lui.

— Il faudrait que nous nous arrêtions bientôt pour la nuit, avait-elle dit à Shamavah, qui partageait le même chariot qu’elle et que ses parents.

Du moins lorsqu’elle n’était pas occupée à crier après les autres femmes. Les Krasiennes avaient leur propre ordre de préséance, et peu importait que Shamavah soit l’épouse d’un khaffit. Tout le monde, y compris les kha’Sharum, lui obéissait au doigt et à l’œil, si bien que l’ordre régnait sur la caravane.

Malgré cela, les chariots lourdement chargés avançaient à une allure d’escargot qui était manifestement pénible pour les destriers d’un noir de jais des dal’Sharum, et même pour les robustes montures de Gared et de Wonda. Leesha se mordit la lèvre en se remémorant l’avertissement de Jardir concernant les bandits. Même sur les terres krasiennes, beaucoup de gens souhaitaient la mort de la Cueilleuse. Hors de la sphère d’influence evejan, les Thesiens qui avaient tout perdu lorsqu’ils avaient été privés de leur foyer ne pourraient sans doute pas résister à la vue d’une caravane regorgeant de nourriture et de vêtements. La présence des Sharum dissuaderait les bandes peu nombreuses, mais les femmes et les enfants étaient susceptibles d’être pris en otage, et Leesha savait pertinemment que des brigands exploiteraient ce genre de faiblesses.

— Bien sûr, répondit Shamavah, dont le thesien était presque aussi parfait que celui de son mari. Il y a un village, Kajiton, juste après la prochaine colline, et des cavaliers sont déjà partis pour qu’il soit prêt à nous recevoir comme il se doit.

Kajiton. Le nom du Libérateur krasien avec un suffixe thesien. Cela en dit long sur la situation de Rizon… Ou le Don d’Everam, comme je ferais mieux de prendre l’habitude de l’appeler, songea Leesha. Ahmann avait distribué les terres à ses tribus comme on partage un cadeau d’anniversaire entre les membres d’une famille, et si les hameaux n’avaient pas été conquis aussi brutalement que Fort Rizon, les traces des déprédations n’en étaient pas moins évidentes, vues par la fenêtre du chariot. La loi Evejan était bien implantée.

Leesha n’aperçut aucun homme en âge de se battre, hormis ceux qui étaient trop faibles ou invalides, et les Thesiennes trimaient dans les champs, vêtues de robes sombres qui les couvraient des chevilles au cou, les cheveux soigneusement cachés par un foulard. Lorsque les dama lançaient l’appel à la prière, ou si l’un d’eux se présentait, tout le monde s’empressait de se prosterner. L’odeur des fortes épices krasiennes flottait dans l’air, et un dialecte mâtiné de krasien et de thesien, auquel on ajoutait des signes des mains et des expressions faciales, commençait à éclore.

Le duché de Rizon tel que Leesha l’avait connu n’existait plus, et même si les Krasiens étaient chassés un jour, elle doutait que le passé retrouve un jour ses droits.

« Nous recevoir comme il se doit » signifia en réalité que presque tout le village s’inclina plus bas que terre sur le passage de la caravane, et que l’auberge avait été vidée de ses clients. Si des milliers de gens avaient fui l’avancée krasienne, formant des groupes de réfugiés qui allaient grossir les rangs des hameaux et des villes situés au nord et à l’est du Don d’Everam, il paraissait évident qu’ils étaient bien plus nombreux encore à être restés chez eux, ou alors avaient été capturés pour être renvoyés dans leur foyer. Il restait des centaines de Thesiens rien qu’à Kajiton. Les terres rizoniennes étaient fertiles, et la population plus nombreuse que celle des autres duchés réunis.

Tandis que la caravane se dirigeait vers la place du hameau, Leesha remarqua un gros poteau auquel une femme était enchaînée par les poignets, les bras tirés au-dessus de sa tête. Il ne faisait aucun doute qu’elle était morte, et les marques dont son corps nu était constellé, auxquelles s’ajoutaient des cailloux éparpillés autour d’elle, ne laissaient planer aucun mystère quant à la cause de sa mort. Au sommet du poteau, sur une pancarte, figurait un mot inscrit dans l’écriture pleine d’arabesques des Krasiens, mais Leesha n’avait pas besoin de traducteur, ayant rencontré ce terme maintes fois dans l’Evejah.

« Adultère ».

Les élancements douloureux enflèrent de plus belle dans sa tête, au point qu’elle crut devoir vomir dans le chariot. Fouillant dans les poches de son tablier, elle en sortit une racine et une poignée de feuilles qu’elle enfourna sans même prendre le temps de se concocter un remède digne d’être avalé. Ce traitement bien amer apaisa néanmoins son estomac. Il ne fallait surtout pas que les Krasiens la voient dans cet état de faiblesse.

La caravane s’arrêta, et des enfants jonchèrent de pétales de fleurs le chemin séparant le véhicule de Leesha de l’auberge, comme si un cadavre n’était pas en train de se décomposer à quelques dizaines de mètres de là.

« Les enfants, ça s’adapte à tout », avait coutume de dire Bruna et, par expérience, Leesha savait qu’elle avait raison. Mais aucun enfant ne devrait être obligé de s’adapter à ça.

Le dama local qui les attendait semblait taillé dans du chêne massif. Il avait une barbe gris acier et des yeux d’un bleu d’ardoise. Kaval, qui ouvrait la marche, tira sur les rênes de son cheval et bondit de sa selle avec une agilité qui contredisait les fils d’argent dont sa barbe était striée. Il s’inclina devant le clerc et les deux hommes échangèrent quelques mots. Lorsque Leesha descendit de son chariot, l’homme la salua d’un signe de tête.

— Voilà donc la sorcière du Nord qui a envoûté le Shar’Dama Ka, marmonna-t-il en krasien à l’intention de Kaval.

Les pétales odorants que Leesha foulait ne masquaient pas l’odeur de la mort, sans compter que la douleur et l’indignation lui donnaient des envies de meurtre. Et en plus il a l’audace de me juger ? songea-t-elle, à deux doigts de tirer son couteau pour le lui enfoncer dans la gorge.

Au lieu de cela, elle le toisa suivant l’exemple d’Inevera.

— La sorcière du Nord vous comprend, dama. Quel est votre nom, que je puisse transmettre à Ahmann vos paroles de bienvenue ?

Le clerc fut estomaqué. En Krasia, les femmes non mariées ne parlaient que quand on s’adressait à elles, et n’auraient de toute façon jamais osé employer ce ton devant un dama susceptible de les tuer pour un tel affront, ce qui arrivait souvent en pratique.

Mais Leesha s’était exprimée en krasien, lui montrant par là qu’elle connaissait ses coutumes et, en citant le prénom d’Ahmann, elle montrait à son endroit une familiarité devant laquelle seuls les Damaji les plus puissants n’auraient pas mouillé leur robe.

Sur les traits du dama, l’orgueil le disputait à l’instinct de préservation. Après quelque hésitation, il finit par saluer Leesha avec tant d’emphase que sa longue barbe balaya la poussière.

— Je suis Dama Anju. Mes excuses, Sainte Promise. Je ne voulais pas vous manquer de respect.

— Dans mon pays, ceux qui ne veulent pas manquer de respect à quelqu’un emploient des termes respectueux, dit Leesha avec des mots simples, puisqu’elle était loin de parler krasien couramment. Maintenant, enlevez la dépouille de cette femme et rendez-la à sa famille afin qu’elle puisse être inhumée selon ses propres rites. La fille aînée du Libérateur s’est mariée aujourd’hui à Rojer asu Jessum am’Tavernier am’Creux, et la présence de ce cadavre est offensante.

Elle n’était pas tout à fait en droit de parler au nom de Rojer, mais en le présentant comme venant du Creux plutôt que de Pontrivière, la ville qui l’avait vu naître, elle affirmait son appartenance à la tribu du Creux, et donc par extension au peuple krasien.

Les sourcils du clerc commencèrent à tressaillir. Seules les Fiancées osaient donner des ordres à un dama, et seulement parce que l’Evejah disait clairement qu’un homme qui attentait à l’intégrité physique de l’une d’elles, ou l’empêchait d’agir à sa guise de quelque façon que ce soit, était puni de mort et se voyait refuser le paradis. Leesha n’était pas dama’ting, mais son attitude indiquait qu’elle estimait avoir les mêmes droits, en vertu de son statut de sainte promise.

Le dama cessa de respirer, son visage s’empourprant à mesure que sa colère enflait, et Leesha comprit qu’elle était allée trop loin. Elle saisit une pincée de poudre aveuglante dans son tablier. Il allait se ruer sur elle d’un instant à l’autre, et elle devrait le neutraliser devant tout le monde.

Anju amorça un geste.

— Non, murmura Kaval avec douceur.

Le dama constata que le maître instructeur avait porté la main à sa lance. Entendant du bruit, il se rendit compte que les dal’Sharum qui escortaient Leesha avaient fait de même. Wonda braquait son arc sur lui, et Gared avait tiré sa hache et sa machette.

Anju adopta une posture moins agressive, mais son visage était toujours cramoisi, son souffle court et haché. Leesha, croisant son regard avec impudence, ne put résister à l’envie de retourner le couteau dans la plaie.

— En cette sainte occasion, il plairait au fils de Jessum que vous lui fassiez l’honneur de libérer sept esclaves chin, un pour chaque pilier du paradis.

Elle connut une satisfaction douce-amère en lisant dans les yeux d’ardoise du dama sa fureur et son impuissance. À peine un avant-goût de ce que vous méritez, se dit-elle.

Leesha tourna les talons avant qu’Anju ait l’occasion de réagir et prit le chemin de l’auberge. Derrière elle, elle entendit qu’on donnait l’ordre de lui obéir et conserva son air serein, ne dévoilant rien de ce qu’elle ressentait.

Elle apprenait.

—  Allez, c’est reparti, gémit Leesha lorsque les chants se turent.

Rojer et ses épouses étaient unis depuis une semaine, mais les bruits qui s’échappaient de leur chariot oscillaient avec régularité entre chants et gémissements d’extase.

Sikvah commença à crier peu de temps après, et ce fut bientôt le tour d’Amanvah. La tête entre les mains, Leesha se massa les tempes. Ses migraines ne l’avaient pas quittée de la semaine. La douleur avait reflué, mais il lui restait une tension musculaire autour de l’œil gauche qui menaçait constamment de provoquer une nouvelle crise.

— Par la nuit, ces traînées ne peuvent donc pas se taire cinq minutes ?

— C’est peu probable, répondit Elona en poussant un soupir mélancolique. Rien de tel que l’attirail d’un gamin de dix-huit ans. Ça devient raide dès qu’il y a un souffle de vent, et c’est à nouveau d’attaque dix minutes après avoir capitulé.

— Plutôt toutes les trois heures, apparemment, marmonna Leesha.

— N’empêche, ça force mon respect, et je ne dis pas ça souvent. Cette queue doit contenter deux jeunes mariées et, si on en croit le bruit qu’elles font, il est beaucoup plus endurant que la plupart des garçons de son âge… ou certains hommes beaucoup plus âgés.

Elle regarda subrepticement Erny, qui donnait l’impression de vouloir s’enfouir piteusement sous les coussins.

— Je retire ce que je disais. Tu aurais peut-être mieux fait de le garder pour toi, celui-là.

La cacophonie s’amplifia.

— Elles exagèrent. Personne ne gueule comme ça, dit Leesha, consternée.

— Rien d’étonnant, voyons. Chaque jeune mariée qui a un tant soit peu de jugeote sait qu’elle doit donner à son mari l’impression d’être à la fois un roi et un explorateur, de découvrir un nouveau territoire à gouverner. N’empêche, je te sens un brin envieuse. Ton amant krasien te manque ?

Les joues de Leesha s’empourprèrent, et Erny regarda en direction de la porte, comme s’il envisageait de sauter du chariot en marche.

— Ce n’est pas ça, mère. Simplement, je ne leur fais pas confiance. Elles ensorcèlent Rojer, mais elles sont toujours fidèles à Inevera. Même un idiot s’en rendrait compte.

— Manifestement pas, puisque l’idiot professionnel n’y voit que du feu. Mais tu as raison. C’est ce que je ferais. C’est ce que tu ferais. Tu lui as laissé un peu de semence dans les bourses, à ton démon du désert, peut-être ?

Avec un soupir, Leesha passa la tête par la fenêtre pour inhaler l’air frais à pleins poumons tandis que le chariot cahotait sur la route.

— Je serai bien contente quand nous serons en sécurité au Creux. Nous quittons le Don d’Everam demain.

— Bon débarras, répliqua Elona en crachant depuis sa propre fenêtre.

— Oui, mais les Sharum qui nous protègent si bien risquent d’attirer l’attention une fois la frontière passée, et ce n’est pas ce que nous voulons. La caravane attirera certainement la convoitise de bandits et des hommes du duc, et Ahmann avait raison de dire que vingt guerriers ne suffiraient peut-être pas.

— Il t’en a proposé davantage, remarqua sa mère.

— Sauf que vingt guerriers, si talentueux soient-ils, ne peuvent pas mettre le Creux sens dessus dessous. Passé ce nombre, ils pourraient nous causer des problèmes, et nous en avons assez comme ça. Tu as vu un seul garçon de plus de six ans depuis que nous avons quitté la ville ?

— Ils ont tous été emmenés pour la Hanna Pats, ou quelque chose dans ce goût-là.

— La Hannu Pash. Entraînement et endoctrinement. Bientôt, ils parleront krasien aussi bien que les Krasiens et se conformeront aux coutumes evejan. Dans dix ans, ils auront une armée capable d’anéantir les Villes Libres comme un enfant écrase une fourmilière.

—  Créateur qui êtes aux cieux !

Rojer, le souffle court, but l’eau fraîche de la gourde que Sikvah portait à ses lèvres. Amanvah caressait ses cheveux trempés de sueur, lui mordillant l’oreille tout en lui murmurant des mots doux.

Il avait cru les Krasiennes inhibées, et sans doute était-ce le cas en public, mais seules avec leur mari c’était une tout autre histoire. Dans l’intimité du chariot, Amanvah et Sikvah enlevaient leur robe banale pour revêtir des soieries aussi colorées que la tenue d’un Jongleur. La moitié de l’étoffe était si fine qu’elle en devenait transparente et le reste, guère plus épais, s’ornait de fil d’or, de dentelle ou de motifs brodés. Elles portaient toujours un voile mais, translucide et coloré, il était purement esthétique et partait du bout de leur nez pour s’interrompre juste sous leur bouche. Leur chevelure huilée, non couverte, était parée d’or.

— Notre mari manie sa lance mieux qu’un Sharum, déclara Amanvah.

Son sang virginal avait coulé le jour de leurs noces, mais elle n’était pas moins douée pour la danse des coussins que Sikvah.

— Les Jongleurs ont souvent l’occasion de s’entraîner. Les femmes se jetaient au cou de mon maître, et j’ai appris un tour ou deux, si j’ose dire. Mais, et ne le prenez pas mal, vous feriez rougir les putains du bordel du duc Rhinebeck, toutes les deux.

— Les dames du harem de ton duc nordique n’ont pas été formées au palais des dama’ting, répondit Sikvah en riant.

— Et j’ai comme l’impression que vous ne vous livrez pas complètement, ajouta Rojer en secouant la tête.

Un petit frisson le parcourut lorsque Amanvah déposa un doux baiser sur son oreille.

— Il y a soixante-dix et sept façons de connaître un homme, et nous avons des années pour les partager toutes avec toi, murmura-t-elle.

Les deux épouses de Rojer n’étaient pas du tout telles qu’il les avait imaginées. Au début, il les avait trouvées très ressemblantes, mais mieux il apprenait à les connaître, plus il comprenait à quel point chacune était unique. Amanvah était plus grande que sa sœur dans le mariage, avec des seins menus et de longs membres graciles. Sikvah, plus ronde de hanches, avait des bras et des jambes plus charnus. Mais toutes les deux étaient incroyablement dynamiques, leurs muscles jouant sous leur peau à chaque mouvement grâce aux étirements auxquels elles s’adonnaient chaque matin. Elles appelaient cela du sharusahk, mais leurs exercices ne ressemblaient en rien à la lutte brutale que pratiquaient les Sharum et que l’Homme-rune enseignait.

Si Amanvah faisait preuve d’un aplomb sans faille, Sikvah était plus prompte à manifester ses émotions. Rojer croyait qu’Amanvah se révélerait la plus conservatrice de ses deux épouses, mais en réalité Sikvah était toujours la première à s’offusquer des propos osés.

— Dors à présent, mon époux, dit Amanvah. Tu dois retrouver ta vigueur. Sikvah, les rideaux.

La jeune femme tira immédiatement les lourds rideaux de velours qui se superposaient aux voilages ornant les fenêtres du chariot.

Manifestement, la Première Épouse ne l’était pas que de nom. Amanvah était l’instigatrice de tout, des conversations à la séduction, et elle donnait des ordres à la Jiwah Sen comme à une servante. Sikvah ne lui résistait pas le moins du monde, exécutant chacune des tâches qui lui incombaient comme si elle en avait eu l’idée dès le départ. Elle parlait peu, sauf lorsqu’on s’adressait à elle, et à moins qu’Amanvah soit absente ou inattentive. Alors, Sikvah s’animait vraiment.

Rojer sourit, glissant peu à peu vers le sommeil au doux son d’une berceuse krasienne. Il faisait la sieste pendant la journée, une vieille habitude de Jongleur fort utile pour rester frais et dispos durant ses spectacles du soir. La plupart des villageois sachant à peine déchiffrer trois mots, il n’y avait pas beaucoup de distractions, une fois le soleil couché et l’assiette du dîner vidée.

« À l’heure où le travail se termine pour la plupart des gens, le nôtre commence », disait Arrick.

Il s’éveilla lorsque le chariot s’immobilisa avec un à-coup. Soulevant l’un des rideaux, il le laissa vite retomber, aveuglé par la lumière. L’après-midi était bien avancé et la caravane avait atteint une modeste auberge. Amanvah et Sikvah avaient revêtu par-dessus leurs soieries une robe et un voile discrets.

— On ne s’arrête pas un peu tôt pour la nuit ?

— C’est le dernier village avant que nous quittions le Don d’Everam, mon bien-aimé, répondit Amanvah. Shamavah estime qu’il vaut mieux faire halte ici afin de nous réapprovisionner avant de repartir. Si tu désires continuer à dormir, tu le peux pendant que les khaffit déchargent nos affaires.

Ce qui prendrait du temps, car les épouses de Rojer ne voyageaient pas léger. Mais le Jongleur se passa la main sur le visage pour chasser le sommeil.

— Non, ça va. J’ai bien envie de me dégourdir les jambes.

Il fit mine de s’habiller, et ses femmes s’empressèrent de l’y aider.

Sitôt qu’il eut sauté du chariot, il entreprit les séries d’étirements et d’acrobaties qui lui permettaient de ne pas perdre la main. Ce rituel était en soi un spectacle où il enchaînait roues, roulades, souplesses arrière et autres sauts périlleux.

Comme d’habitude, cet échantillon de ses performances commença à attirer l’attention. Des passants, tant des Thesiens que des Krasiens, s’arrêtèrent pour le regarder, et lorsqu’il se mit à marcher sur les mains, quelques enfants lui coururent après en poussant des cris de joie.

D’instinct, Rojer les guida vers le centre de la place pavée, tournant pour se ménager suffisamment d’espace. Les villageois thesiens, ainsi que les Sharum, les khaffit et les dal’ting de la tribu qui occupait le hameau ne tardèrent pas à se masser autour de lui. Un dama le dévisageait avec froideur tout en ayant la présence d’esprit de ne pas chercher de noises au beau-fils du Libérateur.

Amanvah et Sikvah l’observaient également, la seconde riant et applaudissant à ses pitreries comme le reste de la foule, même si elle était sans doute la plus enthousiaste de tous. Chez Amanvah, c’était tout le contraire. Elle arborait un air glacial.

Rojer avait entendu Arrick dire : « Il n’y a qu’une chose qui soit pire qu’une femme qui rit à chaque gaffe. Une femme qui ne rit de rien. »

Il alla trouver ses épouses.

— Mon mari, qu’est-ce que tu es en train de faire ? demanda Amanvah.

— Je joue pour la foule. Regarde donc. Sikvah, mon sac à merveilles, je te prie.

— Tout de suite, mon époux, répondit la jeune femme en s’inclinant devant lui.

Puis elle disparut au milieu des spectateurs. Rojer adressa un clin d’œil à Amanvah qui le regardait avec insistance, et recommença à chauffer la foule. Il fit simple, ne sachant pas trop lesquelles de ses plaisanteries graveleuses et de ses chansons pourraient offenser les Krasiens. À la Lance du Désert, la musique était réservée à l’intimité de la chambre à coucher et à chanter les louanges d’Everam. Ses épouses lui avaient appris certains airs, mais le fanatisme des paroles l’avait mis mal à l’aise. Tant qu’il n’aurait pas achevé la traduction du Chant du Déclin, il se contenterait de sa version instrumentale. Bientôt, les Krasiens commencèrent à taper du pied et à battre des mains en cadence.

Lorsque vint le moment des tours de magie, la docile Sikvah s’avéra être une assistante rêvée qui exécutait ses instructions sans hésiter. Si seulement elle ne portait pas cette robe noire informe et ce voile…, songea Rojer. Revêts tes soieries de danse des coussins, ma douce, et nous aurons le meilleur spectacle de tout Thesa.

Il gagna sans peine le cœur de la foule. Il réussit même à arracher un rire au dama de temps à autre. Seule Amanvah resta de marbre.

Lorsque sa performance prit fin, le ciel s’assombrissait. Il n’avait même pas encore terminé sa révérence que sa Première Épouse tournait les talons pour s’engouffrer dans l’auberge. Sikvah vint immédiatement lui parler.

— Ta Jiwah Ka, bénie soit-elle, s’excuse de ne pas être présente pour te féliciter, mais elle a ressenti le besoin de prier à l’issue de ton beau spectacle, lui dit Sikvah, comme si la situation était tout à fait normale.

Elle a détesté, tu veux dire, songea le jeune homme. J’ai commis un impair, et je ne sais même pas lequel.

— Elle s’est rendue dans sa chambre secrète ?

Sikvah acquiesça.

Rojer était habitué à occuper une petite chambre lorsqu’il dormait dans une auberge, mais Amanvah exigeait un minimum de trois pièces : une pour eux trois, une pour Rojer, et une chambre privée pour elle-même, dans laquelle elle se retirait quand bon lui semblait. La dama’ting n’acceptait que les endroits les plus luxueux, qu’elle meublait avec ses propres affaires. Chaque soir, les khaffit apportaient de lourds tapis, des lampes et des brûloirs à encens, des draps de soie ainsi qu’une collection d’ombres et de fards devant laquelle même un Jongleur aurait ouvert des yeux ronds. Ce jour-là, l’aubergiste et sa famille avaient été contraints de laisser leurs chambres au couple afin de satisfaire la fille de Jardir.

Lorsqu’ils se retirèrent tous les trois, la porte de la chambre privée d’Amanvah se referma sur elle, Enkido y montant la garde. Même si Rojer avait su ce qui la troublait, même s’il avait su quoi dire, il n’aurait jamais pu aller lui parler, séparés qu’ils étaient par l’imposant eunuque.

La fille de l’aubergiste, une femme potelée qui frôlait la cinquantaine et gardait les yeux baissés, obéissant à ses hôtes au doigt et à l’œil, leur monta de la nourriture. À l’abri du regard d’autres hommes, Sikvah troqua sa tenue d’extérieur contre ses soieries brodées aux couleurs vives, et servit le repas, se consacrant à Rojer et grignotant quelques morceaux seulement lorsqu’il l’y poussait.

— Aimerais-tu que je commence à préparer ton bain, mon époux ? demanda-t-elle lorsqu’ils eurent fini de manger. Tu dois être fatigué, après ton incroyable performance.

C’était la même chose tous les soirs. À un moment, Amanvah devenait silencieuse et s’enfermait dans sa pièce secrète pendant des heures après avoir prié Rojer de l’excuser. Sikvah s’affairait alors pour deux, veillant à la satisfaction des moindres désirs du Jongleur et le faisant crouler sous les flatteries jusqu’au retour de la Jiwah Ka.

D’ordinaire, les attentions que lui prodiguait Sikvah distrayaient Rojer efficacement, mais il n’avait encore jamais vu Amanvah si contrariée. Une dispute se profilait, et il aurait bien aimé qu’elle éclate, histoire d’en finir.

— Par le Cœur, qu’est-ce qu’elle fabrique là-dedans ? grommela-t-il.

— Elle communie avec Everam, répondit Sikvah en commençant à débarrasser la table.

— Elle lance ses dés.

— Les alagai hora ne sont pas un jeu, mon époux, rétorqua Sikvah, manifestement offensée. Ta Jiwah Ka les consulte afin de te guider sur ton chemin.

Rojer pinça les lèvres. Cela ne lui plaisait pas trop, mais il ne dit rien. Il avait désespérément envie d’un verre, et doutait sérieusement de pouvoir trouver une bouteille de vin. La consommation d’alcool était la première chose que les dama avaient abolie en arrivant dans les hameaux. Il s’imagina comment Arrick aurait réagi. Il aurait peut-être pleuré, ou se serait épargné cette peine en se pendant haut et court.

C’est alors qu’Amanvah revint. On pouvait en apprendre beaucoup sur une personne à la façon dont elle ouvrait une porte ; n’importe quel Jongleur un jour monté sur scène le savait bien. Le geste d’Amanvah n’indiquait ni la timidité de celle qui revient penaude, ni l’agressivité d’une femme qui fulmine. Chez la dama’ting, il y avait du calme et de la détermination. Son masque était en place, et elle portait encore sa robe blanche.

Bon sang, se dit Rojer.

Lui-même se composa son masque de Jongleur tandis que sa Jiwah Ka prenait place en face de lui, le regard apaisé mais perçant. Rojer remua légèrement pour sentir le poids de son médaillon contre sa poitrine.

— C’est donc cela, être Jongleur ? s’enquit Amanvah. Danser sur un ballon et faire semblant de tomber de tout son long pour faire rire les petits paysans ?

Rojer resta impassible, même si ces mots lui hérissaient le poil. Il avait entendu bien pire de la part des Royaux d’Angiers imbus d’eux-mêmes, qui le prenaient de haut alors même qu’ils l’engageaient pour animer leurs bals et leurs fêtes. Mais venant de son épouse, cette réaction l’affectait davantage.

Par la Nuit, dans quoi je me suis embarqué ?

— Cela n’avait pas l’air de te déranger, quand nous avons joué devant les Sharum et les dama du Don d’Everam, lui objecta-t-il.

— Nous nous trouvions à la cour du Libérateur, et nous chantions les louanges d’Everam devant d’honorables invités et de loyaux Sharum ! siffla la dama’ting.

Sikvah se leva d’un bond et s’affaira de son côté.

— Ce jour-là, mon époux, ton honneur était incommensurable, mais tu ne peux pas comparer cela au fait de t’avilir en jouant les idiots devant des khaffit et des chin.

— Khaffit. Chin. Ces mots ne riment à rien pour moi. Tout ce que j’ai vu sur cette place, ce sont des gens qui tous, sans exception, méritaient un peu de joie dans leur existence.

Amanvah était une bonne dissimulatrice, mais Rojer vit une veine battre sur son front, et sut qu’il avait fait naître le doute en elle. Un point pour moi.

La dama’ting se leva.

— Je serai dans ma chambre. Sikvah, occupe-toi du bain de Rojer.

— Oui, Jiwah Ka, répondit l’intéressée en s’inclinant, et Amanvah partit en coup de vent. Dois-je faire couler ton bain, mon époux ?

Rojer n’en crut pas ses oreilles.

— Naturellement. Et coupe-moi les bourses, tant que tu y es.

Sikvah se raidit, et le Jongleur regretta immédiatement ses paroles en voyant son air apeuré.

— J-je ne…

Rojer l’interrompit.

— Laisse tomber. (Se levant, il passa sa cape bariolée autour de ses épaules.) Je descends un peu.

— As-tu besoin de quelque chose ? demanda Sikvah avec inquiétude. À manger, peut-être ? Du thé ? Je t’apporterai tout ce que tu voudras.

Rojer secoua la tête.

— J’ai simplement besoin de marcher et d’être un peu seul avec mes pensées. Chauffe-moi le lit.

Sikvah ne sembla pas ravie, mais Rojer avait constaté qu’elle ne lui désobéissait pas lorsqu’il lui donnait un ordre clair, à moins qu’elle ait une bonne raison de le faire ou le soutien d’Amanvah, ce qui n’était pas le cas en cet instant.

— Très bien, mon époux.

Dans le couloir, Enkido et Gared montaient la garde. L’eunuque aux fers d’or se tenait avec raideur devant la porte d’Amanvah. Il ne réagit pas à la présence de Rojer.

Gared, pour sa part, était affalé sur une chaise et se balançait, lançant des cartes dans un chapeau posé à quelques pas de lui. Ses armes étaient appuyées contre le mur, à portée de main.

— Hé ! Rojer. Je pensais que tu serais couché, à l’heure qu’il est, dit le Coupeur en lui adressant un clin d’œil.

Puis il éclata de rire, comme fier d’une bonne plaisanterie.

— Tu n’es pas obligé de monter la garde toute la nuit, Gar.

— Nan, mais d’habitude j’attends que tu ailles te coucher avant de retourner discrètement dans ma chambre. (Du menton, il indiqua Enkido.) Je sais pas comment il fait, celui-là, pour rester debout comme un arbre toute la nuit. Je crois pas qu’il dort.

— Viens en bas avec moi. Je suis parti pour fouiller le bar, des fois qu’il y aurait quelque chose de plus fort que le thé qui aurait échappé au regard perçant du dama du coin.

Gared poussa un grognement d’assentiment, et se leva tandis que Rojer ramassait les cartes de sa main leste de Jongleur, les mélangeant et les coupant pendant qu’il descendait l’escalier.

La grand-salle était déserte, à l’exception de Darel, l’aubergiste, qui balayait le sol. Comme dans les autres établissements qui jalonnaient la route de Messager, on avait expulsé les clients pour la nuit afin d’accueillir les membres de la caravane. La Cueilleuse, ses parents, Gared, Wonda, Rojer et ses épouses s’étaient vu attribuer leur propre chambre, tout comme les dal’Sharum et leur famille. Les femmes, les enfants et les kha’Sharum dormaient dehors, dans les chariots disposés en cercle.

Darel, quoique en bonne condition physique, avait amplement passé l’âge de se battre et sa barbe était plus grise que blond cendré.

— Maîtres honorés, dit-il en saluant Rojer et Gared. En quoi puis-je vous servir ?

— En commençant par arrêter ce baratin. On est entre chin.

L’homme se détendit visiblement et passa derrière le bar tandis que Rojer et Gared s’asseyaient sur des tabourets.

— Désolé. On sait jamais qui nous espionne, ces temps-ci.

— Tu dis vrai, dit Gared. On a tout le temps l’impression d’avoir tracé une rune de traviole.

— Tu as de quoi m’humecter le gosier dignement ? demanda Rojer. J’ai grand-soif, et ce n’est pas de l’eau qu’il me faut. Ça fait si longtemps que même une bouteille de désinfectant me conviendrait.

Darel cracha dans un récipient en terre cuite prévu à cet effet.

— Les dama ont fracassé tous mes tonneaux à vin le jour où ils sont arrivés. Ils se sont servis des alcools forts pour allumer le bûcher où ils ont fait brûler tout ce qu’y avait de « honteux ». Ils ont pris la poupée en chiffon de ma petite-fille. Il paraît que sa robe était indécente. Elle aimait sa poupée, la gamine. Sans doute que je dois me réjouir qu’ils l’aient pas prise, elle aussi.

— C’est à ce point-là ?

L’aubergiste haussa les épaules.

— La première semaine a été rude. Les dama ont apporté un décret du démon du désert, comme quoi le village appartenait maintenant à sa tribu. Certains n’étaient pas d’accord, et les Sharum les ont tabassés. La plupart sont rentrés dans le rang, après ça.

— Vous les avez laissés faire, point barre ? gronda Gared.

— On n’est pas des guerriers comme vous autres du Creux. Notre grand costaud s’est fait casser le bras comme une brindille par un dama deux fois plus petit que lui, simplement parce qu’il a refusé de le saluer. Faut que je veille sur les miens, et je peux pas le faire si je suis mort.

— Personne ne te reproche quoi que ce soit, dit Rojer.

— Ça se passe pas si mal, une fois qu’on connaît les règles. Le livre saint des Krasiens ressemble beaucoup au Canon, et ils sont comme nous : certains font plus de prêchi-prêcha que d’autres, déclara Darel, se fendant d’un sourire avant de baisser le ton. Et il y en a qui sont hypocrites.

Sur ce, il sortit une flasque en terre cuite et deux verres minuscules.

— Z’avez déjà goûté au couzi, les gars ?

— Hmm, grogna Gared.

— J’en ai entendu parler, dit Rojer.

Darel gloussa.

— Ils ont beau dire que boire de l’alcool est un péché, ils fabriquent une gnôle à faire fondre le vernis de votre porche, ces gens du sable.

Rojer et Gared considérèrent d’un drôle d’air le verre qu’il leur tendait. Malgré sa mutilation, le Jongleur pouvait tenir le sien. Quant au Coupeur, on aurait cru qu’il jouait à la dînette.

— Y a à peine une gorgée, dit-il. On savoure, ou on avale cul sec ?

— Cul sec, les premières fois, lui conseilla l’aubergiste. Après, ce sera plus facile.

Les deux amis trinquèrent et levèrent le coude. Mal leur en prit. Rojer, qui buvait depuis l’âge de douze ans, croyait avoir l’habitude des pires tord-boyaux, mais il eut l’impression d’avaler du feu. Gared, lui, se mit à tousser.

Darel les resservit en souriant. La deuxième gorgée fut plus facile à avaler, comme il l’avait affirmé. Ou alors, on a simplement la langue et la gorge pétrifiées, songea Rojer.

Gared goûta son troisième verre d’un air réfléchi.

— Ça sent la…

— … cannelle, compléta Rojer après avoir gardé l’alcool en bouche en le faisant circuler rapidement.

— Les Krasiens sont comme le couzi, dit Darel en tirant sur sa moustache, ou comme cette saloperie de barbe qui gratte qu’ils se laissent tous pousser. Faut du temps pour s’habituer, mais au bout d’un moment c’est plus si terrible. Ils m’ont laissé mon affaire, à condition que je paie mes taxes et que je respecte les règles. Et si je veux arranger un mariage pour ma petite-fille avant qu’elle saigne, je n’aurai pas à m’inquiéter que les sorcières blanches s’en occupent à ma place.

Pâlissant soudain, il jeta un coup d’œil à Rojer.

— Mouille pas ton pantalon, répondit le Jongleur. J’ai peut-être épousé une dama’ting, mais ça ne veut pas dire que je les trouve moins effrayantes. Cela dit, tu devrais peut-être éviter de les appeler les sorcières blanches. « Un acte privé finit toujours par devenir public », comme disait mon maître.

— Ouich. T’as bien raison.

— Et tu disais donc que les Krasiens sont pas si mal que ça ?

— J’ai du mal à le croire, intervint Gared. C’est comme dire que c’est pas si mal d’avoir une botte qui vous écrase le dos.

Darel se versa du couzi et leva le coude d’un geste expert.

— Je dis pas que je regrette pas le temps d’avant, et beaucoup de gens sont bien plus mal lotis que moi, mais de manière générale les Krasiens vous laissent tranquilles tant que vous les saluez et que vous avez rien à vous reprocher. Si je me dispute avec mon voisin, je continue à aller voir le Représentant, qui s’adresse au dama si on peut pas régler ça sur l’instant. Les dama sont justes, le plus souvent, mais l’« œil pour œil » du Canon est à prendre au pied de la lettre, avec eux. Je connais un type qu’a perdu une main pour avoir volé un poulet, et un autre qui a violé une fille et a dû assister comme punition à celui de sa sœur.

Gared serra le poing.

— Et ça, c’est pas grave ?

— Si, c’est grave, mais je vole pas de poulets et je viole pas les filles, moi. Je me dis que ça va s’améliorer au fil du temps. La loi Evejan est dure, mais elle donne des résultats, on peut pas le nier.

— Et le fait qu’ils emmènent tous les garçons ? demanda Gared. Moi, si j’avais un fils, je laisserais pas passer ça.

Darel avala sa troisième gorgée de couzi d’un air songeur.

— Ils m’ont pris mon petit-fils. Ça me fait pas plaisir, mais il rentre tous les mois à la nouvelle lune. Le Déclin, ils appellent ça. Ils mènent la vie dure aux gamins, qui reviennent avec des bleus et des os cassés, mais les Krasiens sont logés à la même enseigne. À côté de ça, ils apprennent la langue et les règles plus vite que nous, sans compter que, d’après les dama, ceux qui obtiendront le noir deviendront des citoyens à part entière, avec les mêmes droits qu’un seigneur Sharum. Ceux qui échouent sont dégagés et deviennent des khaffit. (Il se frotta le menton en souriant.) C’est pas bien différent de nous, sauf que nous on a la barbe qui gratte.

Rojer savoura son quatrième – ou s’agissait-il du cinquième ? – verre de couzi. Il commençait à avoir la tête qui tournait.

— Combien de garçons sont partis d’ici ? Où on est, d’ailleurs ?

— C’était Pommeraie. Maintenant, c’est tout un tas de mots de sable, mais nous on dit simplement Sharachville, parce que c’est celle-là notre tribu. On avait trente gamins en âge pour la… Hannu Pash, ou qu’est-ce que j’en sais…

Dans l’escalier, Rojer fut obligé de s’appuyer sur Gared. Il avait bu une chope d’eau fraîche et mâché de l’acidelle, mais ne pensait pas que ses épouses seraient dupes, surtout s’il s’emmêlait les jambes en allant se mettre au lit. Heureusement, il avait été l’apprenti d’Arrick Beauchant, et il savait parfaitement faire semblant d’être sobre lorsqu’il avait bu bien plus que de raison.

— Ils lèvent une armée plus grosse que celle des Villes Libres réunies, dit-il à voix basse. Lakton n’a aucune chance.

— Faut faire quelque chose. Trouver l’Homme-rune, se battre, agir… On peut pas rester les bras croisés pendant qu’ils s’emparent de tout ce qu’il y a au sud du Creux.

— Avant tout, nous devons avertir les habitants de Lakton de ce qui se prépare. J’ai quelques idées à ce sujet, mais d’abord j’ai besoin d’une nuit de sommeil et d’un pot. Je vais sans doute être malade.

Il dut déployer tous ses talents de danseur et d’acrobate pour passer devant Enkido sans vaciller. Si l’imposant eunuque remarqua sa présence, il n’en montra rien. Amanvah se trouvait toujours dans sa chambre personnelle, et un rai de lumière runique maléfique passait sous la porte. Rojer se dirigea vers son lit sans encombre. Sikvah, qui l’attendait, ne dit rien lorsqu’il s’effondra de tout son long, le nez dans les oreillers. Il sentit qu’elle lui retirait ses bottes et ses vêtements, mais s’il ne résista pas, il n’eut pas non plus la force de lui faciliter la tâche. La jeune femme lui caressa le dos en roucoulant, et il s’endormit vite.

14

LE CHANT DU DÉCLIN

Été de l’an 333 AR

Vingt aubes avant la nouvelle lune

Lorsque Rojer fut réveillé, une heure avant l’aurore, le sang battait contre ses tempes. Le fait que Sikvah veillait à tous ses besoins – elle le baignait, choisissait ses vêtements et l’habillait – avait perdu l’attrait de la nouveauté, mais ce fut avec soulagement qu’il accueillit ses attentions ce matin-là. Il avait l’impression qu’une mule s’était acharnée sur sa tête et que sa bouche était pleine de coton.

— J’avais pas été bourré comme ça depuis Angiers, marmonna-t-il.

Sikvah leva la tête.

— Hmm ?

— Rien. Il va falloir que vous distrayiez Erny et Elona pendant le trajet, ce matin. Je dois parler à Leesha.

— Cela ne se fait pas, mon époux, dit Amanvah en entrant d’un pas décidé, munie d’une petite boîte en bois dont la laque noire rutilait.

Elle a passé toute la nuit dans sa chambre ? se demanda le Jongleur. Je ne me rappelle pas si elle est venue se coucher. J’étais dans un tel état, il faut dire…

— La fille d’Erny n’est pas mariée, contrairement à toi, et elle est promise à mon père. Tu ne peux pas…

Sikvah, qui lui boutonnait sa chemise aux poignets, étouffa un petit cri lorsqu’il retira brusquement sa main.

— Par le Cœur ! j’ai juré d’être un mari bon et loyal, et j’étais sincère, mais ça ne veut pas dire que j’ai renoncé au droit de voir mes amis en privé. Si tu penses le contraire, alors nous avons un problème.

Sikvah parut scandalisée, et Amanvah resta longtemps sans répondre, les yeux baissés sur la boîte qu’elle tapotait. Rojer savait que les signes de son irritation ne dépasseraient probablement jamais ce stade, même dans l’hypothèse où elle serait prête à lui planter un couteau dans l’œil ou à prier Enkido de lui briser les doigts.

Mais peu lui importait. « Le mariage, c’est la mort de la liberté », avait l’habitude de dire son maître. Secouant la tête, il boutonna ostensiblement sa manche. Pas pour moi. Plutôt finir étripé par les chtoniens.

— Comme tu voudras, mon époux, finit par déclarer Amanvah.

Ce matin-là, Leesha fut un peu étonnée que Rojer lui demande de voyager en sa compagnie, mais elle ne posa aucune question, songeant que si le fait qu’il se soit marié l’agaçait encore, il lui manquait aussi terriblement. Pendant plus d’un an, Rojer avait été son meilleur ami et son confident, et elle ressentait un vide en son absence.

Amanvah et Sikvah avaient dressé entre eux un rempart inexpugnable qui ne se limitait pas à la musique et aux hauts cris qu’elles poussaient à propos de tout. Lorsque la caravane s’arrêtait pour la nuit, elles montaient la garde autour de leur mari comme des lionnes autour du produit de leur chasse. C’était la première fois qu’ils se retrouvaient seul à seul depuis le début du voyage. Et encore… Ils avaient été contraints de sacrifier aux mœurs krasiennes en laissant les rideaux du chariot ouverts. Des Sharum passaient régulièrement, vérifiant sans vergogne que Rojer et elle étaient toujours habillés, et assis l’un en face de l’autre plutôt que côte à côte.

Ils profitaient malgré tout d’un semblant d’intimité. Gared et Wonda chevauchaient de part et d’autre du véhicule pour que personne ne puisse surprendre ce qu’ils se disaient, et Leesha avait choisi un conducteur en s’assurant qu’il ne parlait vraiment pas un mot de thesien. Car la plupart des Krasiens qui savaient dire autre chose que « s’il vous plaît » et « merci » avaient tendance à s’en cacher, comme l’avaient fait Amanvah et Sikvah au début. Depuis, les Thesiens avaient flairé l’entourloupe et avaient réussi à débusquer la plupart des cachottiers au cours de la semaine qui venait de s’écouler. C’était un exercice dans lequel Elona excellait tout particulièrement. Elle ne tarissait pas de propos outranciers, à l’affût de tics ou autres signes révélateurs.

— Je pense que ma mère a un peu trop apprécié ton chariot. Si ça se trouve, elle refusera de le rendre lorsqu’on reprendra la route après le déjeuner.

— L’ambiance n’est pas au beau fixe, en ce moment. Amanvah et Sikvah n’étaient pas pour qu’on se voie en tête à tête.

— Eh bien, il va falloir qu’elles se fassent une raison, déclara Leesha en indiquant Kaval qui passait à cheval près du chariot. De même qu’Ahmann. En couchant avec lui, je ne me suis pas engagée à exclure tous les autres hommes de ma vie, même si c’est ce que son peuple a l’air de penser.

— Exactement. Mais je pense que la bataille est loin d’être gagnée.

— C’est comme ça que je conçois le mariage, répondit Leesha en souriant. Tu regrettes ta décision ?

— On ne peut pas avoir le beurre et l’argent du beurre. Je suis conciliant, mais que je sois maudit si on me demande d’être le seul à faire des efforts.

— Alors, cela valait la peine d’encourir la colère de tes épouses pour que nous puissions discuter ?

— Et celle de ton promis.

— Ce n’est pas m…

— Tu joues les chefs avec les Krasiens comme s’il l’était, lui objecta Rojer. Faudrait savoir.

Sentant une pointe douloureuse, Leesha ramena ses cheveux vers l’arrière pour se masser la tempe sans en avoir l’air.

— En quoi ça te concerne ? Tu ne m’as pas consultée avant de t’engager.

— Mes femmes ne kidnappent pas tous les garçons de moins de quinze ans qui sont capables de se battre. Si ne serait-ce que la moitié d’entre eux survivent à la Hannu Pash…

— … dans quelques années, Ahmann disposera d’une armée de Thesiens fanatiques capable de conquérir toutes les terres, d’ici à Fort Miln. Je ne suis pas aveugle, Rojer.

— Qu’est-ce que nous allons faire, alors ?

— Lever une armée nous aussi. Le Creux doit continuer à s’étendre, et les Coupeurs doivent s’entraîner au combat. Ahmann a fait de nous ses pairs en reconnaissant la tribu du Creux, et il ne nous attaquera pas si, nous, nous ne l’attaquons pas.

— Tu crois vraiment ? Je reconnais qu’il est différent de ce que j’attendais, mais est-ce que tu lui fais confiance ?

— On peut dire ce qu’on voudra d’Ahmann, mais il est honnête. Il n’a jamais fait mystère de son intention de conquérir les peuples qui refusent de se joindre à la Sharak Ka de leur propre gré. Cela ne signifie pas forcément que nous devons tous courber l’échine devant lui pendant la journée.

— Et si c’est ce qu’il veut ?

— Alors, peut-être que je lui donnerai ma main. Une conquête symbolique, en quelque sorte. Ce n’est pas ma solution de prédilection, mais cela vaudrait mieux qu’un conflit ouvert entre voisins.

— Cela pourrait sauver le Creux, sauf que Lakton aura toujours le couperet au-dessus de la tête. Elle résistera probablement mieux que Fort Rizon, mais il est impossible de défendre les hameaux. Les Krasiens ne tarderont pas à les avaler.

— Je suis de ton avis. Mais on ne peut pas y faire grand-chose.

— On peut essayer de les avertir, suggéra Rojer. Ensuite, ils se passeront le mot. On peut leur proposer de se réfugier et de s’entraîner au Creux, tant que les routes sont encore praticables.

— Et comment on serait censés procéder ?

Rojer sourit.

— Joue ton rôle de princesse. Exige d’avoir un toit au-dessus de ta tête tous les soirs pendant que nous traverserons Lakton, et refuse dorénavant que les auberges soient vidées de leur clientèle. Je vais commencer à jouer mon nouveau morceau, et il me faut un public.

—  Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, maîtresse, dit Kaval.

Il était le Sharum le plus haut gradé, avec son voile rouge autour du cou sous le soleil de la mi-journée. La caravane s’était brièvement arrêtée pour le déjeuner afin que tout le monde puisse se dégourdir les jambes. Le maître instructeur s’exprimait avec politesse, mais derrière ce vernis Leesha décelait de la frustration. Kaval n’avait pas l’habitude de rendre des comptes à une femme.

— Je me moque de ce que tu penses, Sharum. Pas question que je dorme sur le bord de la route avec des cailloux en guise d’oreillers, alors que nous croiserons des auberges parfaitement fréquentables sur presque tout le trajet. Seules les deux dernières étapes en sont dépourvues.

Kaval se rembrunit.

— Nous avons quitté les terres du Shar’Dama Ka. Il serait plus sûr de…

— De camper sur la route, là où des bandits pourraient s’en prendre à nous pendant la nuit ? l’interrompit la jeune femme.

Kaval cracha dans la poussière.

— Les lâches chin n’oseraient pas nous attaquer de nuit. Ils se feraient massacrer par les alagai.

— Bandits ou démons, peu importe. Je n’ai pas envie de coucher dehors, rétorqua sèchement la Cueilleuse.

— Jusque-là, vous n’aviez pas peur des alagai, maîtresse, lui fit remarquer le Sharum. Je m’inquiéterais plutôt des lances cachées dans un village chin inconnu.

— Que se passe-t-il ? intervint Amanvah qui s’approchait.

Kaval posa immédiatement un genou à terre.

— La maîtresse souhaite dormir ce soir dans un village chin, dama’ting. Je lui ai dit que ce n’était pas raisonnable…

— Elle a pourtant raison. Moi non plus, je n’ai aucune envie de dormir dans la nuit nue. Si tu as peur de quelques chin (elle prononça ce mot d’un air moqueur) locaux, alors ne te prive pas. Laisse-nous à l’auberge et plante une tente dans le bois pour te cacher en attendant l’aurore.

Leesha réprima un sourire en voyant Kaval se fendre d’une profonde révérence pour masquer sa déconvenue.

— Nous n’avons peur de rien, dama’ting. Si tel est ton souhait, j’ordonnerai…

— Tu n’ordonneras rien du tout, dit Leesha. Comme tu l’as affirmé, nous ne sommes plus sur les terres du Libérateur. Nous réserverons nos chambres et nous nous acquitterons de leur prix au lieu de les réquisitionner à la pointe de la lance. Nous ne sommes pas des voleurs.

Elle aurait pu jurer entendre le Sharum grincer des dents. Il consulta Amanvah du regard, attendant qu’elle annule l’ordre de la Cueilleuse, mais la dama’ting garda sagement le silence. Elle avait en partie retrouvé son allure hautaine, mais les deux jeunes femmes n’avaient pas oublié l’issue de leur précédent désaccord.

— Appelle les vingt et un Sharum. Qu’ils s’assoient ici, dit Leesha en indiquant une petite clairière. Je leur parlerai pendant qu’ils mangeront. Je veux que chacun, que ce soit nos éclaireurs ou le reste du groupe, sache parfaitement comment se comporter dans le village.

Elle se dirigea à grands pas vers les dal’ting qui préparaient le déjeuner dans des chaudrons, sous la surveillance de Shamavah. La plupart des femmes recevraient un épais bouillon de bœuf et de farine avec des pommes de terre et des légumes, ainsi que la moitié d’une miche de pain. Les Sharum mangeraient mieux : à leur soupe, qui contenait de gros morceaux de viande, s’ajouterait de l’agneau à la broche et de la semoule. Leesha, ses parents, Rojer et ses épouses bénéficieraient d’un régime encore plus savoureux : faisan rôti en croûte d’herbes et carré d’agneau. Quant au couscous, il était épicé et agrémenté de beurre en généreuse quantité.

Leesha s’adressa à Shamavah :

— Je vais parler aux Sharum pendant le repas. Il faudra que tu leur traduises ce que je vais dire.

— Bien sûr, maîtresse. Ce sera un grand honneur pour moi.

Leesha indiqua l’endroit où les guerriers commençaient à s’installer.

— Veille à ce qu’ils s’assoient en demi-cercle et qu’on leur distribue des bols.

Shamavah acquiesça d’un signe de tête et s’éloigna en hâte.

Ensuite, la Cueilleuse prit la louche des mains de celle qui préparait la soupe des Sharum et la goûta.

— Pas assez épicé, décréta-t-elle.

Elle prit quelques poignées d’épices dans des bols que les cuisinières gardaient à proximité, et les jeta dans le bouillon en même temps que certaines de ses herbes de Cueilleuse.

Puis elle fit semblant de goûter.

— Parfait.

Rojer fit durer l’ultime note du Chant du Déclin, les yeux fermés, avec le bourdonnement du bois entre ses mains. Il leva brusquement son archet, Amanvah et Sikvah n’ayant aucune difficulté à le suivre.

« Le silence avant les vivats », Arrick avait coutume d’appeler cet instant, ce précieux moment qui séparait la dernière note du tonnerre d’applaudissements de la foule. Même la myriade de sons montant de la caravane était étouffée par les rideaux épais.

Rojer, oppressé, remarqua soudain qu’il retenait son souffle. Il n’y avait personne pour l’ovationner, mais il percevait malgré tout le bruit des applaudissements. Sans se vanter, il pouvait affirmer que le trio qu’il formait avec ses épouses dépassait de loin tout ce qu’il avait pu entreprendre en solo.

Soufflant lentement l’air qu’il avait emmagasiné, il rouvrit les paupières exactement au même moment qu’Amanvah et Sikvah. Il lut dans leurs beaux yeux qu’elles aussi avaient senti le pouvoir né de leur art.

Si vous saviez, mes amours. Bientôt. Bientôt, je vous montrerai.

« Mes amours ». Il avait commencé à les appeler ainsi sinon à voix haute, du moins en son for intérieur. Au début, c’était par goût de la plaisanterie, mais la relation qui l’unissait à ces femmes qu’il connaissait à peine n’avait jamais été drôle. Passionnée par moments et pleine d’amertume à d’autres, comme c’était le cas depuis la veille au soir.

Et puis ils partageaient des moments comme celui-là. Un amour tout ce qu’il y avait de plus sincère venait combler le vide laissé par la musique. À côté de ce qu’il ressentait pour ses épouses, l’effet que lui faisait Leesha Papier perdait de son attrait.

— Mon maître disait qu’en musique la perfection n’existe pas, mais, par le Cœur, nous l’avons approchée.

La version originale du Chant du Déclin comptait sept strophes, divisées en sept vers. Amanvah avait expliqué à Rojer que cela symbolisait les piliers du paradis, les contrées de l’Ala et les niveaux de l’Abysse de Nie, tous au nombre de sept.

Rojer avait l’impression que sa traduction des paroles reléguait son grand succès précédent : La Bataille du Creux du Coupeur, au rang de banale chanson à boire. Le Chant du Déclin exerçait un pouvoir tant sur les humains que sur les chtoniens ; sa mélodie pouvait provoquer diverses réactions chez un démon, tandis qu’en entendant ses paroles les Laktoniens apprendraient tout ce qu’ils avaient besoin de savoir.

L’Homme-rune lui avait demandé de former d’autres violoneux tels que lui, mais il avait échoué, finissant même par douter d’être un jour en mesure de transmettre son talent à quelqu’un. Il avait commencé à avoir l’impression de stagner, d’avoir atteint son apogée au bout de dix-huit hivers. Mais il venait par hasard de découvrir quelque chose de nouveau, et sentait en lui un regain de pouvoir. Ce n’était pas ce que l’Homme-rune et lui cherchaient. C’était quelque chose d’encore plus fort.

À condition, naturellement, que ses épouses acceptent de jouer en public avec lui, et que les Krasiens ne se rendent pas compte de ce qu’il tramait. Sans quoi, ils le tueraient.

— C’est un honneur que de t’accompagner, mon époux, dit Amanvah. Everam te parle, ainsi que mon père l’affirmait.

Everam. J’en ai soupé, de ce nom. Il n’y a pas de Créateur, que ce soit sous ce nom ou sous un autre. « Il n’y a pas grande différence entre les Saints Hommes et les Jongleurs, Rojer, décrétait Arrick lorsqu’il avait un coup dans le nez. Tous tissent les mêmes bonnes vieilles histoires de comptoir, les mêmes contes à la tamponelle, encore et encore, pour envoûter les bouseux et les idiots de village, et leur faire oublier la douleur de l’existence. » Puis il éclatait d’un rire amer. « Sauf que les premiers sont plus respectables et bien mieux payés. »

L’éclat rouge maléfique qui luisait chaque nuit sous la porte de la chambre privée d’Amanvah lui revint en mémoire. Avait-elle passé la nuit entière enfermée dans cette pièce ?

« Ta Jiwah Ka consulte les dés pour t’aider à trouver le chemin. »

Rojer n’avait pas la prétention de comprendre la magie des osselets, mais les explications que Leesha lui avait fournies lui suffisaient pour comprendre qu’il n’y avait rien de divin dans cette pratique. La science de l’ancien monde n’avait-elle pas dompté « la foudre du ciel, le vent et la pluie » ? Il ignorait ce que les dés pouvaient bien révéler à Amanvah, mais en tout cas il ne s’agissait pas de la parole du Créateur, et l’idée de leur obéir aveuglément lui déplaisait.

— Tes dés sont d’accord ? s’enquit-il en faisant bien attention de garder un ton neutre.

Sikvah fut troublée, mais les traits d’Amanvah étaient un masque qui ne laissait rien transparaître de ses véritables sentiments. Le Jongleur qui était en Rojer fulminait. Pour passer le temps, les membres de la guilde essayaient souvent de faire rire leurs collègues ou de les faire sortir du rôle qu’ils pratiquaient. Rojer se considérait comme un maître en la matière.

Il pencha la tête sur le côté. Vais-je passer le restant de mes jours à essayer de t’arracher par surprise une réaction spontanée ?

— Les prédictions des alagai hora ne sont jamais absolues, mon époux. Simplement des guides.

— Et que te disent-ils à mon sujet ?

— Il est interdit de…, siffla Sikvah.

— Par le Cœur ! pas question que je danse sur une musique imaginaire.

Se tournant, Amanvah plongea la main dans une grande poche en velours semblable à celles où les dama’ting rangeaient leurs os de démon. Les rideaux étant fermés, la lumière du jour n’entrait pas dans le chariot, ce qui était parfait pour la magie hora. Rojer se figea, regrettant de ne pas avoir un couteau accroché à son poignet.

Mais Amanvah se contenta de prendre un petit paquet enveloppé d’une étoffe de couleur vive, qu’elle lui tendit en courbant la tête.

— Les dés sont à la fois volubiles et réservés à ton sujet, mon époux. Ton pouvoir est indéniable, mais le chemin de ta vie est semé de divergences. Dans certains avenirs, des hordes d’alagai dansent au son de tes mélodies, et dans d’autres ton don est gaspillé. Grandeur et échec.

Défaisant le tissu, Rojer découvrit la petite boîte en bois qu’il avait vu son épouse tenir le matin même.

— Mais lorsque je leur ai demandé si je devais t’épouser, ils m’ont dit que oui, et quand je les ai priés de m’aider à trouver un cadeau de mariage au service de ta grandeur, ils m’ont menée à ceci.

Rojer eut soudain l’impression d’être un mufle. Avait-elle passé tout ce temps seule pour lui préparer un cadeau de mariage ? Créateur, est-ce que je suis censé leur offrir quelque chose, moi aussi ? On ne m’a rien dit à ce sujet. Il prit mentalement note du fait qu’il devrait se renseigner auprès de Shamavah, le soir venu, et lui demander, le cas échéant, quel présent elle lui conseillait de choisir.

Amanvah lui adressa une révérence d’une rigueur inédite, sa tête touchant presque le sol.

— Je te prie de m’excuser d’avoir mis tant de temps à te présenter ce cadeau. Je me suis mise à l’ouvrage il y a deux semaines, pensant que j’aurais des mois pour me préparer. Les dés n’avaient pas prévu que tu déciderais de prononcer nos vœux si vite.

Rojer laissa courir les trois doigts de sa main droite sur la surface lisse, qu’Amanvah avait brûlée avant de la vernir pour former des runes que Rojer ne connaissait pas, hormis certains symboles de protection. Il n’avait jamais été doué pour les runes.

Qu’y a-t-il à l’intérieur ? se demanda-t-il. Qu’est-ce que les osselets lui ont demandé de fabriquer ? Il revit Enkido. Si ce sont des entraves en or, j’attrape mon sac à merveilles et je fonce vers la sortie. Peu importe si je dois sauter en marche.

En ouvrant la boîte, il écarquilla les yeux. À l’intérieur, sur un lit de soie, reposait une mentonnière en bois de rose poli au cœur orné d’or, comportant des attaches également en or. La partie centrale était couverte de runes gravées. Quant au bois, avant d’être verni, il avait été brûlé d’une main sûre, et les sillons filigranés d’or. C’était un objet magnifique.

Les violons d’Arrick et de Jaycob, comme tous les instruments modernes, comportaient une mentonnière, mais celui que Rojer avait trouvé dans la cache de l’Homme-rune datait sans doute d’une époque antérieure à l’invention de cet accessoire qui permettait au musicien d’avoir les mains libres si nécessaire.

— Cette pièce vient de chez le luthier du duc Edon, et était destinée au héraut, expliqua Amanvah.

Pendant qu’elle parlait, Rojer toucha la mentonnière avec le plus grand respect.

— Il m’a fallu de nombreuses nuits pour graver les runes et les imprégner de magie hora.

Rojer retira vivement sa main comme s’il avait touché une bouilloire brûlante.

— Hora ? Il y a un os de démon là-dedans ?

Amanvah éclata d’un rire mélodieux, bien trop rare au goût de Rojer. Est-ce réel, ou bien cela fait-il partie de son masque ?

— Il ne peut pas te faire de mal, mon époux. La volonté malfaisante de Nie meurt en même temps que l’alagai, mais les ossements recèlent toujours la magie d’Ala, créée par Everam bien avant que Nie la pervertisse en formant son Abysse.

Rojer pinça les lèvres.

— Tout de même…

— Ce n’est guère plus qu’une lamelle d’os. Enveloppée d’or massif gravé de runes.

— À quoi sert-elle ?

Le sourire d’Amanvah était si radieux que Rojer le distingua à travers son voile translucide, et, même aux yeux de l’expert qu’il était, cette gaieté paraissait vraiment sincère. Un frisson de bonheur le parcourut.

— Essaie-la donc, murmura-t-elle en lui tendant son violon.

Rojer hésita un instant avant de hausser les épaules et de fixer la mentonnière à son instrument de façon que la résonance soit la plus importante possible, tournant délicatement le mécanisme pour ne pas endommager le bois. Puis il posa le violon contre son épaule, le tenant simplement grâce à son menton calé contre l’accessoire. À ce contact, il ressentit quelques picotements, comme lorsque l’on a des fourmis dans un bras ou une jambe.

— Qu’est-ce qui est censé se passer ? demanda-t-il au bout d’un moment.

— Joue ! dit Amanvah en riant.

Saisissant son archet de sa main mutilée, il approcha ses doigts des cordes et joua un petit air entraînant. Il fut impressionné par le volume sonore, deux fois plus important que d’habitude.

— C’est extraordinaire.

— D’autant que la plupart des runes sont sous ton menton. Lève-le, et le son ne fera que croître.

Rojer, perplexe, recommença à jouer sans modifier sa position ; le son était plus fort que la normale, mais pas tant que ça. Puis, lentement, il décala son menton pour révéler certains symboles, et sa musique enfla. Lorsqu’il en fit apparaître d’autres, le volume doubla, quadrupla, au point que ses dents s’entrechoquèrent et que ses épouses se couvrirent les oreilles, tant et si bien qu’il cessa de jouer simplement pour ne plus avoir mal. La plupart des runes étaient toujours cachées.

— Ma musique va noyer vos belles voix.

Amanvah fit un signe de dénégation. Levant son voile, elle lui montra un ras du cou en or avec en son centre une bille protégée qui reposait au creux de sa gorge. Sikvah portait un bijou similaire.

— Nous sommes à ta hauteur, mon époux.

Peut-être que la magie des osselets et des dés n’est pas si terrible que ça, après tout, songea Rojer, stupéfait.

— Je ne sais pas quoi dire, finit-il par articuler. C’est le cadeau le plus extraordinaire qu’on m’ait jamais fait, mais je n’ai rien à vous offrir en retour.

Amanvah et Sikvah se mirent à rire.

— As-tu déjà oublié ce que nous venons de chanter ? demanda la première. C’est le cadeau de mariage que tu nous as présenté devant mon père, béni soit-il. (Elle posa la main sur son bras.) Ce soir, nous chanterons avec toi devant les chin.

Rojer fit « oui » de la tête, accablé par le remords. Elles n’ont pas la moindre idée de ce que la chanson dira aux Laktoniens.

À leur arrivée, les habitants et le bétail semblaient avoir déserté les champs et le village de Vertenoue. Les quelques mouvements fugaces qu’ils surprirent disparurent derrière les collines et dans les bois. Ils laissèrent la caravane sur la route de Messager, n’entrant dans le village qu’avec les chariots des Thesiens. Toujours personne.

— Je n’aime pas ça, dit Kaval, poussant un grognement lorsque Coliv vint lui parler en krasien.

— Qu’y a-t-il ? demanda Leesha.

— Il dit que les chin sont à peine moins bruyants que le tonnerre. Ils sont cachés tout autour de nous, ils nous épient aux fenêtres et à chaque coin de rue. Je compte l’envoyer en éclaireur…

— Non.

— Coliv est une vigie krevakh. Je vous assure, maîtresse, qu’il passera complètement inaperçu.

— Ce ne sont pas les villageois qui m’inquiètent, répondit Leesha. Je veux qu’il reste là où je peux le voir. Ces gens ont des raisons de se méfier, alors ils ne doivent pas se sentir menacés.

Quelques instants plus tard, le groupe arriva en vue de la place entourée de maisons et de boutiques. Cinq hommes attendaient sur le perron de l’auberge. Deux d’entre eux avaient bandé leur arc de chasse, et deux autres étaient armés d’une fourche.

Leesha arrêta la caravane et descendit de son chariot, immédiatement rejointe par Rojer, Gared, Wonda, Amanvah, Enkido, Shamavah et Kaval.

— Laissez-moi leur parler, dit la Cueilleuse en s’avançant vers l’auberge.

— Ils ne semblent pas décidés à discuter, maîtresse, lui fit remarquer Kaval en lui indiquant d’autres archers qui venaient d’apparaître à toutes les fenêtres.

— Ils ne tireront que si nous les y incitons, répondit Leesha, regrettant de ne pas vraiment ressentir la conviction qu’elle affichait.

Elle étala son tablier sur le sol afin de bien montrer qu’elle était Cueilleuse d’Herbes, et la cape bariolée de Rojer témoignait de son statut de Jongleur ; un autre point en faveur du groupe.

Rojer et Enkido se placèrent de façon à protéger Amanvah, Rojer étant lui-même couvert par Gared. De son côté, Leesha était encadrée de Kaval et de Wonda.

— Ohé ! de l’auberge ! s’écria Rojer. Nous ne vous voulons aucun mal. Nous cherchons simplement à dormir en lieu sûr, et nous avons de quoi payer. Pouvons-nous approcher ?

— Laissez vos lances ici même ! cria l’un des hommes.

— Jamais de la…

— C’est toi ou ta lance, Kaval, rétorqua Leesha. Leur requête est tout à fait légitime, et ils pourraient sans peine te terrasser sur-le-champ.

Kaval poussa un grognement de dépit, mais il se pencha pour poser son arme, imité par Enkido.

— Bon, vous êtes qui ? demanda le chef lorsqu’ils eurent atteint le perron.

— Leesha Papier.

Le Vertnollien cligna des yeux.

— La maîtresse du Creux ?

— En chair et en os, répondit la jeune femme en souriant.

— Qu’est-ce que vous fabriquez si loin au sud ? s’enquit l’homme avec méfiance. Et avec ces types-là ?

— Nous rentrons au Creux après nous être entretenus avec le chef des Krasiens, et nous souhaitons passer la nuit à Vertenoue.

— Depuis quand y a-t-il des Cueilleuses d’Herbes en mission diplomatique ? C’est le boulot des Messagers.

Le Jongleur s’avança, tendant la main au villageois tout en faisant voler sa cape bigarrée.

— Je suis le héraut du Creux du Libérateur. Rojer Mimain, ancien apprenti d’Arrick Beauchant, lui-même héraut du duc Rhinebeck d’Angiers, naguère.

— Mimain ? Celui que les gens appellent « l’ensorceleur au violon » ?

Rojer acquiesça avec un large sourire.

— Vous connaissez nos noms, mais vous ne nous avez pas donné le vôtre, dit Leesha. Vous devez être Havold, le Représentant ?

— Ouais, comment vous le savez ?

— Maîtresse Ana, votre Cueilleuse, m’a écrit un jour pour me demander conseil à propos de votre fille Thea qui souffrait de toux étouffante. Je gage qu’elle va bien ?

— Ça fait dix ans. Elle a des enfants, maintenant, et ça me déplaît foncièrement qu’ils dorment à pas cinq cents mètres d’un ramassis de Krasiens assoiffés de sang. Les gens qui les fuyaient, l’hiver dernier, nous ont raconté ce qu’ils ont vécu.

Sa moustache frémit lorsqu’il retroussa la lèvre, montrant le bout de ses canines à Kaval et à Enkido.

Leesha implora silencieusement le maître instructeur de ne pas prendre la mouche, et poussa un soupir de soulagement en voyant qu’il ne réagissait pas.

— Je ne peux pas parler pour les Krasiens dans leur ensemble. En revanche, je me porte garante de ceux qui escortent ma caravane. Si on les laisse en paix, ils resteront entre eux et ne feront de mal à personne. La plupart ne sortiront pas de leur chariot, mais mes parents sont âgés et je vous serais vraiment reconnaissante de nous fournir quelques lits pour la nuit. Comme mon héraut vous l’a signalé, nous avons de quoi payer, tant en or qu’en divertissements.

Havold pinça les lèvres en une ligne dure, mais il accepta d’un signe de tête.

Leesha était assise dans la grand-salle avec ses parents, Gared, Wonda, Kaval et Enkido, devant Rojer qui accordait son violon dans un coin sombre, entouré de ses épouses agenouillées de part et d’autre de lui sur des étoffes propres. Leesha se rendait compte que Kaval et Enkido étaient mal à l’aise à l’idée que les deux Krasiennes participent au spectacle – cela ne s’était jamais vu en Krasia –, mais ils gardaient leur opinion pour eux depuis qu’Amanvah les avait remis à leur place par quelques murmures bien sentis. Les Vertnolliens occupaient les autres tables et les tabourets de l’établissement, et certains étaient même obligés de rester debout dans le fond de la salle tant l’établissement était bondé. En temps normal, un Jongleur attirait déjà foule, et les Krasiens suscitaient une curiosité aussi forte que pas forcément bien intentionnée ; des murmures de colère s’élevaient un peu partout.

Et cessèrent au moment où la musique commença.

Rojer n’avait pas chauffé l’auditoire comme la veille. Il n’y avait eu ni acrobaties ni jongleries, ni tours de magie, ni plaisanteries ni récits. Lorsque ses femmes étaient sur scène, le musicien se contentait de jouer de son violon.

Comme il l’avait fait en présence d’Ahmann, il commença par une mélodie lente et tranquille qui gagna en complexité et en intensité, prenant possession de l’établissement et envoûtant les spectateurs. Le silence se fit. Au fond de son cœur, Leesha savait que ce n’était pas de la magie, mais le fait que la musique de Rojer captivait à la fois les humains et les démons tendait à indiquer le contraire. Le Jongleur avait un don, c’était incontestable.

Au moment du crescendo, Amanvah et Sikvah unirent leurs vocalises au violon avant d’entonner dans un thesien impeccable :

« De Nie voyant la froide noirceur

Everam le Créateur fut insatisfait.

Créant Ala, bénie soit-elle,

Par le soleil et la lune

De lumière il l’embrasa,

Et l’homme à Son image façonna.

Everam fut satisfait.

Cette Ala qui gâtait

De Son noir abîme la perfection,

Nie la voulut broyer.

Lorsqu’Everam Sa main arrêta,

Sur le monde Sa noirceur elle cracha.

Alors prit forme la Mère de tous les démons,

L’Alagai’ting Ka.

Everam de Son grand souffle

Sa Création fit tournoyer.

Devant le saint soleil

Et la lune claire

La Reine Démone fuit ; l’Alagai’ting Ka

Dans le noir abysse

Au centre d’Ala se glissa.

Mais Ala tourna, la nuit tomba.

Place aux noirs enfants de Nie,

De l’Alagai’ting Ka les rejetons,

Les alagai destructeurs.

Pour contrer la puissance de Nie

Everam pria l’homme de se défendre,

De tenir bon sous la lune froide.

Toujours la lune décline,

Enfle le pouvoir des alagai.

Et lorsque la lune s’éteint,

Que la Reine Démone d’Ala foule le sol,

À l’heure du Déclin protégez votre esprit,

Sans quoi le père des démons

Vos rêves et vos pensées dévorera.

Le grand et puissant Everam

Un dernier cadeau à ses enfants offrit.

Le Libérateur Il nous donna,

Le Shar’Dama Ka qui vers la gloire

Et la lumière céleste guide nos pas.

Enfants d’Everam, contre le fléau

De la Reine Démone unissez-vous.

Le Shar’Dama Ka approche,

Pour des humains ne faire qu’un.

Devant Everam et devant lui

Agenouillez-vous

Ou à la glorieuse bataille joignez-vous,

Et dans le sang alagai trempez votre lance.

Ô Sharak Ka, ô Première Guerre ! »

Leesha, qui avait mal à la main, se rendit compte que ses jointures avaient blanchi à force de serrer sa tasse. S’obligeant à se détendre, elle regarda autour d’elle. Dans la salle, tout le monde retenait son souffle. À la fin du dernier couplet, elle s’attendait à voir les Krasiens dégainer leur arme, qu’ils avaient pourtant laissée dans leur chambre, ou à une rébellion chez les Thesiens. Au lieu de cela, il y eut une explosion sonore. Kaval et Enkido criaient à tue-tête en tapant du pied, tant et si bien que de la poussière tomba des chevrons. Quant aux applaudissements des Thesiens, on aurait dit des dizaines de pétards de festival.

Elle venait encore de sous-estimer Rojer. Du haut de ses dix-huit printemps, avec à peine un poil sur le visage, il avait l’air d’un petit garçon. Souvent, son comportement capricieux, impulsif voire tout bonnement téméraire le rajeunissait encore. Leesha, certaine d’être plus avisée que lui, se faisait toujours un sang d’encre lorsqu’il n’écoutait pas ses conseils ; elle était certaine de pouvoir résoudre tous ses problèmes pour peu qu’il daigne lui prêter l’oreille.

Mais grâce à une simple chanson, il est allé bien au-delà de mes espérances, songea-t-elle. Rojer avait dit aux Vertnolliens tout ce qu’ils avaient besoin de savoir concernant les Krasiens et leurs croyances, les avait avertis du danger de la nouvelle lune en leur indiquant très clairement que l’armée d’Ahmann allait venir.

Et surtout, il avait accompli cet exploit au nez et à la barbe des Krasiens, sans rien leur révéler d’autre que ce que les dama disaient dans leurs harangues ou depuis leur minaret. Rojer aurait aussi bien pu chanter que le ciel était bleu. Amanvah et Sikvah croyaient qu’il chantait à la gloire d’Ahmann, alors qu’en réalité il incitait son auditoire à débarrasser le plancher et à fuir le plus loin possible.

Leesha avait l’habitude de guider les autres mais, subitement, c’était elle qui se sentait privée de repères et Rojer qui savait où il devait placer ses runes.

— C’était merveilleux, Rojer, dit-elle lorsque les trois artistes regagnèrent leur table après avoir salué leur public.

Kaval et Enkido se levèrent aussitôt, entourant les deux jeunes femmes pour les protéger.

— Merci, répondit le Jongleur, mais c’était un travail collectif. Je n’y serais jamais arrivé sans Amanvah et Sikvah.

— Mon époux est trop modeste, dit Amanvah. Nous lui avons appris une chanson connue de tous, et l’avons aidé à en comprendre la signification, mais c’est lui qui l’a traduite dans votre langue, qui a trouvé des rimes et des mots. Nous n’aurions pu espérer atteindre un tel résultat.

— Je crois que tu es toi aussi modeste, Amanvah. Mais il est vrai que Rojer a ajouté des touches… subtiles qui ne sont rien de moins qu’exceptionnelles.

Leesha vit un éclair de colère, trop bref pour que d’autres personnes le remarquent, passer dans le regard de Rojer, et la dama’ting la dévisagea curieusement. Il n’y a pas que Rojer que j’ai sous-estimé, se dit-elle. Amanvah est jeune, mais pas stupide.

À la fin du spectacle, Havold vint la trouver. Elle lui apprit à confectionner des bandeaux qui seraient portés pendant les nuits de la nouvelle lune, ornés de la rune du démon de l’esprit.

— Vous voulez dire que ces créatures sont bien réelles ? demanda l’homme, stupéfait.

— Toutes les menaces mentionnées dans cette chanson le sont, Représentant. Toutes.

Le lendemain matin, Rojer s’éveilla lorsque le matelas de plume rebondit légèrement. Amanvah et Sikvah se levaient en essayant de ne pas troubler son repos, mais il avait passé tant de nuits parmi les talentueux détrousseurs de la guilde des Jongleurs qu’il avait appris à ne dormir que d’un œil.

Gardant une respiration régulière, il fit semblant de remuer dans son sommeil afin de mieux voir ce qui se passait. Ses épouses, munies de lampes à huile, commençaient leur rituel matinal. L’aube n’était pas encore là. Rojer pouvait sans doute dormir encore une heure avant de rejoindre la caravane, mais il préférait d’autres activités.

Regarder ses épouses s’exercer en faisait partie.

Amanvah et Sikvah exécutaient leurs sharukin dans une tenue très légère composée d’un pantalon ample et d’un haut qui ne laissaient pas beaucoup de place à l’imagination. Rojer sentit son désir enfler, et remua sous les couvertures pour se calmer, réprimant un gémissement de plaisir et songeant qu’il avait bien de la chance.

Ses épouses semblaient avoir un sixième sens quand il s’agissait de percevoir son excitation. Elles se tournèrent immédiatement vers lui, sans qu’il ait le temps de refermer les yeux, et interrompirent leur entraînement pour venir le trouver.

— Non, je vous en prie. Continuez. J’aime vous regarder.

Les deux Krasiennes échangèrent un regard, et Amanvah eut un geste d’indifférence. Elles reprirent leur pose.

— Votre sharusahk n’a rien à voir avec celui que Kaval enseigne à Wonda et à Gared.

Amanvah pouffa.

— Celui des Sharum ressemble au hurlement des loups sous la lune. Même celui des dama n’est guère plus que la stridulation d’un grillon. Le nôtre… (elle décrivit une série de mouvements)… est une musique.

Rojer se concentra sur l’image de Darsy Coupeur, la Cueilleuse peu séduisante du Creux du Libérateur. Il la déshabilla mentalement jusqu’à ce que son désir retombe, avant de se lever pour se placer en face d’Amanvah, entreprenant d’imiter ses positions successives.

L’exercice fut d’une difficulté surprenante pour lui, un Jongleur capable de marcher sur les mains, d’enchaîner acrobaties et sauts périlleux et de danser toutes les danses, des plus guindées aux plus populaires. Mais les sharukin sollicitaient des muscles dont il ignorait jusqu’à l’existence, et qui le contraignaient à faire appel à son équilibre encore plus que lorsqu’il jouait de son violon, debout sur un ballon.

— Pas mal du tout, mon époux, dit Sikvah en riant.

— Ne me mens pas, jiwah, répliqua-t-il avec un sourire taquin. Je sais que c’est atroce.

— Sikvah ne ment pas, dit Amanvah en s’approchant pour l’aider à rectifier sa posture. Tes gestes sont bons, tu es simplement décentré.

— Décentré ?

— Imagine que tu es un palmier oscillant sous le vent. Tu plies, mais tu ne romps pas.

— J’aimerais bien, mais je n’ai jamais vu de palmier. Tu pourrais aussi bien me demander de me voir en petit lutin.

Amanvah ne s’agaça pas, mais elle ne sourit pas pour autant. À ses yeux, le sharusahk n’avait rien d’humoristique. Rojer, ravalant son amusement, se laissa guider.

— Ton centre est la ligne invisible qui te relie à Ala et au paradis. C’est un équilibre, mais c’est aussi bien plus que cela. C’est la tranquillité du silence, l’endroit au fond de toi que tu gagnes lorsque tu te perds dans la musique, l’endroit apaisant où tu ne connais pas la douleur. (Elle plaqua sa paume contre sa virilité.) C’est l’organe dur qui te permet d’ensemencer tes épouses, et le lieu sûr dont tu te sers pour osciller sous le vent.

Rojer poussa un gémissement de plaisir et, cette fois, Amanvah sourit. Elle fit signe à Sikvah, et toutes les deux, passant à leurs doigts les minuscules cymbales rangées dans la poche accrochée à leur taille, se lancèrent dans la danse des coussins.

La même scène se répéta les jours suivants dans les autres villages laktoniens. Le groupe aidait les villageois à dépasser leur peur des Krasiens, puis Rojer organisait un spectacle. Il se sentait un peu coupable de duper ses épouses, mais pas tant que cela, puisqu’elles n’avaient même pas pris la peine de lui signaler qu’elles parlaient thesien. Il ne les trahissait pas. Il transmettait simplement des informations qu’Amanvah et Sikvah croyaient déjà fort répandues.

Chaque matin, les deux Krasiennes l’entraînaient au sharusahk sous le regard d’Enkido dont les traits semblaient sculptés dans la pierre. Ils faisaient cela pour s’amuser plus que par envie réelle de s’entraîner, et partageaient d’agréables moments. Leesha avait raconté à Rojer comment Inevera l’avait immobilisée sans effort grâce à une prise d’étranglement, après avoir cherché à lui porter des attaques mortelles ciblant des terminaisons nerveuses. Rien de tout cela dans les leçons que ses épouses lui donnaient. Il progressait petit à petit, mais n’était pas encore assez doué pour s’essayer à quelques postures plus difficiles.

— Tu dois savoir marcher avant d’apprendre à danser, lui disait Amanvah.

La caravane progressait à une meilleure allure depuis qu’elle avait quitté le territoire contrôlé par les Krasiens. Elle avait essuyé une attaque fulgurante de la part d’une dizaine de bandits à cheval, armés de javelines et d’arcs courts, qui avaient cherché à détourner leur attention pendant que leurs comparses pillaient l’un des chariots. Ils ne réussirent pas à berner les Sharum, qui tuèrent quatre des assaillants et en blessèrent plusieurs autres avant qu’ils puissent battre en retraite. Après cela, le groupe n’avait plus fait l’objet de la moindre agression.

Le Creux du Libérateur se trouvant désormais à moins d’une semaine de route, le groupe se sentait moins nerveux, d’autant que Leesha connaissait les Cueilleuses des villages qu’ils traversaient ou, si elle ne les avait jamais rencontrées, entretenait avec elles une correspondance écrite. Dans le hameau de Croisée du Nord, il y eut même des larmes et des embrassades, mais Rojer percevait aussi une tension croissante. La population, ne ressentant pas la menace krasienne avec autant d’acuité que les Thesiens du Don d’Everam, se montrait plus audacieuse.

Ce soir-là, lorsque Rojer joua le Chant du Déclin, il recueillit des applaudissements polis, et l’aubergiste l’interpella :

— Allez, joue-nous La Bataille du Creux du Coupeur !

Un concert de « oui », de sifflets et de martèlements de pied ponctua la requête.

Rojer se retint de froncer le nez pour ne pas altérer son masque de Jongleur. Encore deux mois auparavant, c’était ce morceau qu’il vantait sur tous les toits, et il l’avait vendu à la guilde des Jongleurs moyennant une coquette somme.

Il consulta Amanvah du regard.

— Joue donc si tu en as envie, mon époux. Sikvah et moi, nous retournons nous asseoir. Ce serait un honneur pour nous que de t’entendre célébrer l’héroïsme de notre nouvelle tribu dans la nuit !

Les deux jeunes femmes se relevèrent avec souplesse en prenant appui sur leurs orteils. Rojer eut envie de les embrasser devant tout le monde mais, même si elles semblaient de plus en plus à l’aise avec les coutumes nordiques, il s’en abstint. Seule la Damajah aurait osé aller si loin.

Notre nouvelle tribu, songea le Jongleur en grinçant des dents. Savent-elles seulement ce qu’elles me demandent ? Il n’avait pas été assez fou pour jouer La Bataille du Creux du Coupeur en terre krasienne, où sa chanson aurait été presque considérée comme blasphématoire.

Mais le Don d’Everam était loin. Le groupe se trouvait en terre laktonienne, entouré de Thesiens qui méritaient de savoir que leurs cousins du Nord avaient gagné en puissance et avaient un sauveur bien à eux auquel se rallier. Rojer ne pensait pas vraiment qu’Arlen Bales était le Libérateur. Pas plus que Jardir, d’ailleurs. Toutefois, les gens avaient besoin de quelqu’un qui leur donne le courage d’affronter la nuit, d’aller de l’avant, et, quitte à choisir, le Jongleur préférait encore l’Homme-rune au Shar’Dama Ka. Il n’allait pas passer le restant de ses jours à éviter ce sujet devant ses épouses.

Autant la jouer maintenant, cette chanson.

Lentement, il égrena les premières notes. Se plongeant dans la musique, il sentit sa peur et son anxiété s’éparpiller comme les cendres d’un démon se dispersent sous une brise matinale. Il avait ressenti énormément de fierté lorsqu’il avait achevé l’écriture de ce morceau, et il retrouva la même émotion en laissant danser ses doigts sur les cordes ce soir-là. La Bataille n’était sans doute pas aussi frappante que le Chant du Déclin, mais elle lui permettait au moins de former un îlot protecteur dans la nuit, de repousser les chtoniens, et elle agissait sur le cœur des braves gens. Déjà, elle était reprise par monts et par vaux, et elle survivrait sans doute à son auteur, traversant les âges comme les sagas anciennes.

Il se perdit dans la transe qui s’emparait de lui chaque fois qu’il jouait de son violon, évacuant de son esprit ses épouses, les Sharum, Leesha et le reste de son auditoire. Une fois prêt, il se mit à chanter.

Il avait écrit une mélodie simple, autant pour que ses spectateurs puissent taper des mains et joindre leur voix à la sienne que pour lui. Il était loin d’être un chanteur aussi talentueux qu’Amanvah et Sikvah, ou surtout son célèbre maître, Arrick Beauchant. Même lorsqu’il avait un coup dans le nez, que les gens riaient de lui et l’appelaient « Vilainchant », même lorsqu’il lui arrivait d’oublier les paroles au milieu d’une chanson, Arrick avait des capacités vocales que Rojer n’aurait su égaler.

Mais il avait été formé par le meilleur, et s’il manquait de coffre et de talent naturel, le jeune homme savait rendre justice à une mélodie grâce à son timbre clair et distinct.

« Le Creux du Coupeur perdit son centre

Lorsque l’univers se figea

Tuant la grande Cueilleuse Bruna.

Son apprentie était partie au loin.

Tous ensemble ils tinrent bon

Sans fuir ni se terrer chez eux.

Tuant dans la nuit les démons

L’Homme-rune s’en vint au Creux.

Loin au nord, à Fort Angiers,

Leesha reçut la mauvaise nouvelle ;

Sa maîtresse n’était plus et son père alité.

Une semaine à cheval la ramènerait au Creux.

Tous ensemble ils tinrent bon

Sans fuir ni se terrer chez eux.

Tuant dans la nuit les démons

L’Homme-rune s’en vint au Creux.

Elle ne trouva personne pour la guider dans la nuit nue.

Les runes de voyage d’un Jongleur,

Si elles retinrent les hordes de chtoniens,

Ne purent rien contre les bandits.

Tous ensemble ils tinrent bon

Sans fuir ni se terrer chez eux.

Tuant dans la nuit les démons

L’Homme-rune s’en vint au Creux.

Laissés pour morts, sans aide ni monture,

À la merci des démons qui rôdaient en bandes,

Ils croisèrent un homme tatoué

Qui à mains nues les terrassait.

Tous ensemble ils tinrent bon

Sans fuir ni se terrer chez eux.

Tuant dans la nuit les démons

L’Homme-rune s’en vint au Creux.

Le Creux dévasté s’offrit à leurs yeux,

Pas une rune restée debout.

Et ceux qui y étaient chez eux

Pour moitié gisaient morts ou défaits.

Tous ensemble ils tinrent bon

Sans fuir ni se terrer chez eux.

Tuant dans la nuit les démons

L’Homme-rune s’en vint au Creux.

Crachant au visage du désespoir,

L’Homme-rune les appela au combat.

Nous verrons l’aube se lever si nous

Résistons côte à côte dans la nuit.

Tous ensemble ils tinrent bon

Sans fuir ni se terrer chez eux.

Tuant dans la nuit les démons

L’Homme-rune s’en vint au Creux.

Haches et lances, tranchoirs et boucliers

Œuvrèrent jusqu’au bout de la nuit,

Et Leesha dans la Maison Sainte

Des plus affaiblis prit soin.

Tous ensemble ils tinrent bon

Sans fuir ni se terrer chez eux.

Tuant dans la nuit les démons

L’Homme-rune s’en vint au Creux.

Le Creux a protégé les siens

Malgré la nuit longue et rude.

C’est pas pour rien que l’champ d’bataille

S’appelle le Cimetière des Chtoniens.

Tous ensemble ils tinrent bon

Sans fuir ni se terrer chez eux.

Tuant dans la nuit les démons

L’Homme-rune s’en vint au Creux.

Si on leur demande pourquoi au crépuscule

Les démons ont la frousse,

Les Coupeurs font franche réponse.

Nous sommes tous des Libérateurs.

Tous ensemble ils tinrent bon

Sans fuir ni se terrer chez eux.

Tuant dans la nuit les démons

L’Homme-rune s’en vint au Creux. »

— Le vrai Libérateur ! cria quelqu’un, et des vivats d’approbation s’élevèrent de la foule.

Une chaise racla le sol, et lorsque Rojer rouvrit les yeux, Kaval, bouillant de colère, se dirigeait vers lui. Gared bondit sur ses pieds pour s’interposer. Le grand gaillard faisait une tête et pesait cinquante kilos de plus que le Krasien. Il le saisit à bras-le-corps et s’il parut avoir l’avantage, l’espace d’un instant, l’instructeur eut tôt fait de tordre son bras épais comme un tronc ; Gared eut à peine le temps de pousser un rugissement de douleur avant d’être précipité jusqu’au milieu de la salle. Sans plus lui prêter attention, Kaval força l’allure pour s’en prendre à Rojer.

Wonda tendit instinctivement la main pour se rendre vite compte qu’elle avait laissé son arc dans sa chambre. Pourtant, elle n’hésita pas à attaquer le maître instructeur à mains nues. Bien campée sur ses pieds, garde haute, elle lui décocha une série de coups de pied et de poing rapides, préservant ses forces et ne cherchant pas à l’empoigner. Cette sage décision lui permit de résister quelques secondes de plus que Gared. Mais alors, Kaval dévia l’un de ses assauts et la frappa à la gorge avec le tranchant de la main. Puis, l’attrapant par le bras et le lui tordant tandis qu’elle hoquetait, il l’envoya percuter une table, qui se brisa en deux sous l’impact. Wonda heurta le sol dans une pluie d’éclats de bois, de bière et de tessons de verre.

L’aubergiste avait sorti un gourdin et partout des gens criaient, mais personne n’était assez près de Rojer pour lui venir en aide. D’une torsion du poignet, il sortit un couteau à lancer mais, dans sa panique, le lâcha au moment où le Sharum arrivait sur lui.

C’est alors qu’Enkido apparut, crochetant Kaval sous l’aisselle et se servant de son élan pour tenter de le projeter au sol. L’instructeur, connaissant cette technique, se décala sur le côté et parvint à rester sur ses jambes. Criant quelque chose en krasien, il repartit à l’attaque par un coup de pied et un direct bien senti qui ne firent pas mouche, car Enkido esquiva sa jambe et intercepta son poing avant de le dévier. Ensuite, l’eunuque abattit son poing avec force. Touché au défaut de l’épaule, Kaval ne parvint plus à bouger son bras devenu flasque. Il chercha à riposter malgré tout, mais il aurait aussi bien pu frapper de la fumée. Son adversaire s’écarta de sa trajectoire avec souplesse pour le toucher à l’autre épaule avant de faire un agile roulé-boulé et de le cueillir au creux du genou.

Avec une aisance effrayante, il se dressa derrière l’instructeur et tira ses bras inertes pour le pousser vers le sol, soumettant ses tendons à rude épreuve. Le visage de Kaval se déforma sous l’effet de la douleur, mais il resta aussi silencieux que l’impassible Enkido.

— Ça suffit, ordonna Amanvah, et l’eunuque, relâchant immédiatement son adversaire, recula d’un pas.

Kaval s’adressa à la dama’ting en krasien, les dents serrées. Rojer ne comprenait pas ce qu’il disait, mais le regard fanatique du guerrier lui en donnait une petite idée.

Amanvah lui répondit en thesien sur un ton glacial.

— Si toi ou n’importe quel autre Sharum touchez à un seul cheveu de mon mari, vous passerez l’éternité assis devant les portes du paradis.

Kaval, stupéfait, se prosterna devant la jeune femme, même si la fureur se lisait toujours sur ses traits.

— Quant à toi, mon époux, tu ne joueras plus jamais cette chanson.

Rojer n’eut pas besoin de toucher son médaillon pour trouver des forces. L’ardeur de sa colère lui suffit. Personne ne me dira ce que je peux et ce que je ne peux pas jouer.

— Ben voyons. Je ne suis pas un Saint Homme. Ce n’est pas à moi de dire aux gens ce qu’ils doivent croire. Tout ce que je fais, c’est leur conter des histoires, et celles de ce soir sont vraies toutes les deux.

La petite veine qu’Amanvah avait au front pulsa, signe d’une colère qui n’atteignait pas ses yeux.

— Dans ce cas, j’informerai mon père, déclara-t-elle, prenant acte de la réaction du Jongleur. Kaval, choisis ton plus robuste et plus fidèle Sharum. J’écrirai une lettre qu’il remettra au Shar’Dama Ka. En main propre. Dis-lui de prendre deux chevaux, de ne tuer que les alagai qui lui barreraient le passage, et que la Sharak Ka elle-même dépend peut-être de sa célérité.

Kaval bascula sur ses talons pour se relever, mais Leesha se mit en travers de son chemin, les bras croisés.

— Il n’y arrivera pas.

— Plaît-il ?

— J’ai empoisonné tes Sharum avec une substance qui reste dans l’organisme beaucoup plus longtemps que l’antidote faiblement dosé que je mets dans leur soupe. Nous sommes à plusieurs jours du Krasien le plus proche et, sans l’antidote, ton messager mourra avant d’avoir fait la moitié du trajet.

Amanvah la dévisagea avec attention, et Rojer se demanda si elle avait été d’honnête parole. Sûrement pas, se dit-il. Leesha est capable de beaucoup de choses, mais d’empoisonner quelqu’un ? Impossible.

Les yeux de la dama’ting s’étrécirent.

— Kaval, fais ce que je t’ordonne.

— Je ne plaisante pas, dit Leesha.

— Non, je ne crois pas que tu plaisantes.

— Mais tu vas quand même envoyer cet homme à la mort ?

— C’est toi qui la lui donnes. Moi, je m’efforce de protéger ses frères qui vivent au Don d’Everam. Je lancerai les dés pour lui et lui préparerai des herbes, mais si tu l’as bel et bien empoisonné et que je n’arrive pas à deviner le remède, il connaîtra la gloire des martyrs. Son âme pèsera dans la balance lorsque le Créateur te jugera, au bout du chemin solitaire.

— Après ce qui s’est passé, ni toi ni moi n’aurons les mains propres lorsque nous le rencontrerons.

— Que tu effraies ces gens et que tu les plonges dans la confusion par des mensonges et des semi-vérités ne fera pas de différence pour eux. Quand mon père décidera de prendre leurs terres, il le fera. Ce village s’en portera mieux, et ses habitants auront une chance d’atteindre la gloire et le paradis.

Sur un geste de la dama’ting, Kaval partit. Les quelques hommes encore présents dans la salle semblaient prêts à lui barrer le passage, mais le Sharum leur montra les dents, et ils s’écartèrent sagement devant lui.

Foudroyant une dernière fois Rojer du regard, ses deux épouses partirent en coup de vent avec Enkido. Le Jongleur les vit disparaître à l’étage avec tristesse. Non, il ne cesserait jamais de jouer La Bataille du Creux du Coupeur, mais quel besoin avait-il eu de la jeter au visage de ses épouses sans prévenir ? Il savait pourtant ce que c’était que de se sentir le dindon de la farce.

Une fois le choc passé, Rojer se rendit compte qu’ils se retrouvaient entre Coupeurs pour la première fois depuis le début du voyage. C’était l’orgueil de Wonda et de Gared plutôt que leur corps qui semblait avoir souffert, aussi montèrent-ils la garde tout en discutant avec les autres.

— Terrifiant, hein ?

— Tu as eu de la chance, Rojer, répondit Leesha. C’est une chose de jouer le Chant du Déclin pour avertir les villageois qu’il vaudrait mieux s’écarter du chemin des Krasiens sans leur mettre la puce à l’oreille. Mais leur agiter un autre Libérateur sous le nez… Pourquoi ne pas cracher sur tout ce en quoi ils croient, tant que tu y es ?

— Alors, on devrait faire comme si la bataille du Creux n’avait jamais eu lieu ? intervint Wonda, offusquée. Comme si on avait lutté pour rien ? Mon p’pa serait tombé raide mort au lieu d’entraîner un bosquet de démons avec lui ? Et l’Homme-rune, il n’a pas fait exactement ce que dit la chanson, peut-être ?

— Y en a vraiment marre de faire semblant que le haut c’est le bas, et que ce qui est noir est blanc, déclara Gared.

— Évidemment que non, dit la Cueilleuse. Mais nous serons vulnérables tant que nous ne serons pas arrivés au Creux, et c’est pour bientôt. En attendant, je suggère qu’on fasse attention.

— Hé ! tout le monde va bien ? demanda l’aubergiste, qui apportait un plateau de rafraîchissements.

Il était accompagné de Gery, le Représentant de Croisée du Nord, et de Nicholl, sa Cueilleuse.

— Jamais connu mieux, répondit Rojer en faisant signe aux Vertnolliens de s’asseoir. Il faut croire que la nuit n’a pas de saveur si je ne manque pas au moins une fois de me faire tuer.

Gery tiqua, mais Nicholl et lui prirent le siège qu’on leur proposait.

— Qu’est-ce qui se passe, par le Cœur ? Vous avez dit qu’ils étaient avec vous, mais on dirait que c’est plutôt l’inverse. Ils vous retiennent prisonniers ?

Rojer savait que les Vertnolliens voulaient qu’il leur réponde, mais il avait l’esprit embrouillé, engourdi, et ignorait comment réagir. Lorsque Leesha le regarda d’un air consterné, il fut trop heureux de lui passer la main, du moins jusqu’au moment où elle ouvrit la bouche.

— C’est plus compliqué que ça, Représentant, dit-elle, et ça ne vous regarde pas. Nous sommes en sécurité, autant que faire se peut. La femme en blanc est la fille du chef krasien…

Le Jongleur se raidit. Prudence, songea-t-il, tout ouïe.

— … et l’épouse de Rojer. Après ce qui s’est passé ce soir, aucun des guerriers n’osera lever la main sur nous sans en avoir reçu l’ordre de la bouche même du Shar’Dama Ka, ce qui prendra du temps. Quand cela arrivera, nous aurons déjà rallié le Creux, et nous serons mieux préparés à affronter ce qui nous attend que la Croisée du Nord.

— Qu’est-ce que c’est censé signifier ? demanda le Représentant sur un ton impérieux. Vous dites tout et son contraire.

— Ça signifie que les Krasiens vont venir par ici, dit la Cueilleuse. Ils ne se montreront peut-être pas aussi brutaux qu’avec les Rizoniens, pour peu que vous ne commettiez pas la bêtise de leur résister, mais le résultat sera le même. Tous les garçons seront emmenés pour apprendre à se battre contre les démons, les hommes deviendront des citoyens de seconde zone et les femmes des citoyennes de troisième zone. Votre village sera placé sous l’autorité d’un superviseur et vous serez soumis à la loi Evejan.

— Vous nous conseillez de ne pas nous battre ? demanda Gery. De nous laisser monter comme des juments ?

— Ce qu’elle vous dit, c’est de fuir tant que vous le pouvez, intervint Erny. Vous êtes pile sur la route que leur armée empruntera. Soyez malins, récupérez vos récoltes encore sur pied, et écartez-vous du chemin des Krasiens en emportant tout ce que vous pouvez.

— Et pour aller où ? ! s’offusqua le Représentant. Ma famille vit à la Croisée du Nord depuis toujours, et c’est pareil pour la plupart d’entre nous. Il faudrait carrément qu’on vide les lieux ?

— Oui, si vous chérissez vos vies plus que vos terres, dit Leesha. Si vous voulez rester auprès de votre duc, gagnez la ville de Lakton, à supposer qu’elle accepte de vous recevoir. Je les ai informés de la menace il y a de cela quelques mois. Vous devriez être en sécurité sur le lac, au moins pendant quelque temps.

— J’ai vu le lac qu’une fois, et j’ai eu une peur bleue, répondit Gery. Je crois pas qu’on soit faits pour vivre sur une telle étendue d’eau.

— Alors, venez au Creux. Notre influence ne s’étend pas encore jusqu’ici, mais elle s’accroît. Tous ceux qui nous rejoindront seront les bienvenus, ils pourront rester ensemble et garder leurs chefs. On vous attribuera de bonnes terres bien protégées, ainsi que des armes protégées que vous apprendrez à manier. Bientôt, le Creux sera l’endroit le plus sûr après la forteresse du duc Euchor, à Miln.

— Et dans tous les cas, les hommes aptes au service se retrouveront enrôlés dans un combat qu’est pas fait pour être gagné, conclut Gery en crachant par terre.

— Hé ! protesta l’aubergiste.

— Désolé, Sim. Sauf votre respect, maîtresse Leesha, on est des gens simples, ici à la Croisée du Nord, et on cherche pas à devenir des tueurs de démons comme vous les Coupeurs.

— Ce serait peut-être plus simple de capturer la princesse krasienne, remarqua Sim. On pourrait la rendre en échange de notre sécurité. Ils sont coriaces, ces salopards en robe noire, mais on est plus nombreux qu’eux.

— Ce n’est pas une bonne idée, croyez-moi, intervint Rojer.

— Il a raison, dit Leesha. Si vous portez la main sur elle, les Krasiens tueront hommes, femmes et enfants et détruiront la Croisée du Nord par le feu. Toucher une dama’ting est passible de mort.

— Faudrait déjà qu’ils nous attrapent, rétorqua Sim.

En un clin d’œil, Rojer, tirant son couteau, saisit l’aubergiste par le col et le plaqua sur la table, la lame en travers de la gorge. Un mince filet de sang coula.

— Rojer ! cria Leesha.

— Oublie les Krasiens, gronda le Jongleur. C’est pas une bonne idée parce que c’est ma femme.

Sim déglutit tant bien que mal.

— C’est la bière qui parlait, maître Mimain. J’étais pas sérieux.

Malgré son air hargneux, Rojer lâcha l’homme et fit disparaître sa lame.

— Va essuyer le comptoir et ferme ton clapet d’abruti, Sim, ordonna Gery en tendant la main à l’aubergiste pour l’aider à se redresser. Mes excuses, maître Mimain. Des caboches creuses, il y en a dans tous les villages.

— Ouais.

Rojer était toujours hors de lui et l’adrénaline n’était pas encore retombée, mais il s’était recomposé son masque de Jongleur et il retourna s’asseoir.

— Personne ne vous force à choisir une destination plutôt qu’une autre, reprit Leesha. Mais en restant ici, vous vous exposez à une tempête pour laquelle vous n’êtes pas préparés. Vous avez vu de quoi est capable un Sharum en colère. Imaginez qu’ils soient dix mille à vous foncer dessus, flanqués de quarante mille esclaves rizoniens.

Gery pâlit.

— Je vais réfléchir, dit-il en hochant la tête. Dormez sur vos deux oreilles. Personne ne sera assez stupide pour vous chercher des noises entre maintenant et le moment où vous nous quitterez demain matin.

Sur ce, il se leva avec effort et quitta l’auberge en donnant le bras à Nicholl.

— Cet homme-là trouvera des cauchemars dans son lit, cette nuit, déclara Elona.

— Pourquoi serait-il différent de nous ? demanda Leesha.

À cet instant précis, un jeune Sharum équipé des pieds à la tête et muni de sa lance et de son bouclier entra dans l’établissement avec Kaval. Les deux hommes se dirigèrent vers la chambre d’Amanvah, à l’étage, et le premier redescendit quelques minutes plus tard pour s’éloigner à toutes jambes.

— Tu n’as pas vraiment empoisonné les Sharum, si ? s’enquit Rojer.

Leesha le dévisagea, puis se leva en poussant un profond soupir et longea le bar pour regagner sa chambre, Wonda sur les talons.

Poussant un soupir, Rojer prit la chope bien pleine qui était posée devant lui et but d’une traite, la bière fraîche débordant à la commissure de ses lèvres et lui coulant sur le menton.

— Je ferais mieux d’aller affronter la musique, dit-il.

Erny lui adressa le regard réprobateur dont il gratifiait parfois sa fille pour lui remettre les idées en place.

— Tu es doué pour le violon, Rojer, mais tu as beaucoup de choses à apprendre sur le mariage.

Gared raccompagna Rojer. Celui-ci s’attendait à trouver Enkido devant la porte, mais l’eunuque n’était nulle part en vue, ce qui signifiait qu’il se trouvait à l’intérieur de la chambre. Pas bon signe, ça.

— Tu veux que j’entre avec toi ? demanda Gared.

— Non, ça va. Reste simplement dans les parages au cas où des imbéciles suivraient la suggestion de Sim et tenteraient de capturer Amanvah. Le reste, je m’en occupe.

— Je serai dans le couloir. Mais si j’entends du grabuge, j’arrive dans la seconde.

En un éclair, Rojer revit la porte de l’auberge de son père fracassée, le bois pulvérisé par le poing du démon de pierre, quinze ans auparavant. Il ne doutait pas que Gared pourrait briser le bois dur avec autant de facilité.

Il n’énonça pas ce qu’ils savaient tous les deux. Kaval avait neutralisé Gared comme s’il avait eu affaire à un enfant, et Enkido l’avait vaincu avec la même aisance. Même si le grand gaillard pouvait se montrer passablement agaçant, lorsqu’il s’y mettait, Rojer n’avait aucune envie de le voir succomber à un affrontement perdu d’avance. Si je ne peux pas ressortir sans combattre, je ne ressortirai pas du tout.

Éprouvant l’envie de toucher son médaillon, il fit semblant de rajuster sa tunique. Immédiatement, il se sentit apaisé. « Nous avons tous besoin de quelque chose contre les douleurs de l’existence, disait Arrick lorsqu’il lui demandait pourquoi il buvait tant de vin, et je suis trop vieux pour les contes des Jongleurs. » Rojer tourna la poignée de la porte.

À l’intérieur, il remarqua aussitôt Enkido, posté d’un côté du battant, les bras croisés. Comme toujours, l’eunuque ne réagit pas à sa présence.

Amanvah et Sikvah avaient revêtu leurs soieries colorées, ce que Rojer interpréta comme un heureux présage. Mais ce furent des regards courroucés qui l’accueillirent.

— Leesha et toi, vous œuvrez contre nous, déclara Amanvah.

— Comment ça ? Ton père sait que nous ne nous prosternons pas devant lui. Il nous a proposé un pacte, que nous étudions. Je n’ai pas juré de servir ses moindres intérêts.

— Il y a une différence entre ne pas soutenir ses intérêts et s’y opposer, mon époux. Mon père ignore que tu colportes des histoires de faux Libérateur, et que maîtresse Leesha a empoisonné ses guerriers.

— Ton père est au fait de tout ce qui concerne l’Homme-rune et des liens qu’il entretient avec le Creux. Nous le lui avons dit dès sa première visite. (Il prit un air sévère.) Et s’agissant du poison, tu n’es pas en position de sermonner qui que ce soit.

Amanvah ne laissa pas glisser son masque de dama’ting, mais la pause qu’elle marqua avant de protester fit comprendre à Rojer qu’il avait touché une corde sensible.

— Mais tu dis à ton peuple de nous fuir, alors même que nous ne projetons pas de mettre l’armée en branle. Tu lui dis de plier bagage et de se rendre à la grande cité-oasis, ou bien au Creux afin de renforcer ta propre tribu pour nous résister.

La colère de Rojer enfla à nouveau.

— Et comment le sais-tu ? Tu m’espionnes ?

— Les alagai hora me dévoilent beaucoup de choses, fils de Jessum.

— Par le Créateur ! j’en ai plus qu’assez de tes remarques cryptiques et de tes fichus dés ! Tu attaches plus d’importance à des os de démon qu’à la vie des gens.

Amanvah, gardant son calme, ménagea une nouvelle pause.

— Sans doute que nous ne pourrons pas t’empêcher de proférer tes blasphèmes une fois que tu seras rentré au Creux, mon époux, mais c’est la dernière fois que nous faisons halte dans un village. Et même lorsque nous serons arrivés, Sikvah et moi nous ne chanterons jamais ta chanson d’infidèle, et pas question qu’elle soit jouée en notre présence.

— Je ne vous l’ai jamais demandé, rétorqua Rojer avec un geste d’indifférence. Mais j’étais présent lors de la Bataille du Creux du Coupeur, mon épouse. Je l’ai vécue et je la sais vraie. Je ne prétendrai pas que ce n’est jamais arrivé sous prétexte que ça pourrait causer du tort à ton père. S’il est vraiment le Libérateur, peu importe ce que je dis. Et dans le cas contraire…

— Il l’est, siffla Amanvah.

Rojer haussa les épaules en souriant.

— Alors, pas besoin de te tracasser, si ?

— Mon père est l’élu d’Everam, mais Nie est forte. Il peut encore échouer, si son peuple s’égare.

— Ce peuple n’est pas le sien, du moins pas encore. Si c’est ce qu’il veut, il doit le mériter. Je participerai à la Sharak Ka le moment venu. Reste à savoir dans quel camp je me battrai.

Amanvah pouffa.

— Tu es beaucoup de choses, fils de Jessum, mais pas un guerrier.

Rojer perdit son flegme de Jongleur en recevant cet affront inattendu. La colère qui se lisait sur ses traits était telle que même Amanvah tressaillit.

— Ton mari t’ordonne de le suivre, dit-il en s’éloignant avec son archet et son violon.

Enkido se décala avec souplesse pour lui barrer le passage.

Rojer s’arrêta à quelques centimètres de lui et plongea son regard dans celui, monolithique, du garde du corps.

— Ma femme, ôte ce hongre de mon chemin.

Percevant un éclair de compréhension furtif dans le regard d’Enkido, il ajouta :

— Il ne parle pas notre langue ? Mon cul, oui. Espèce de grand salopard sans couilles. Tu comprends tout ce que je dis. Alors, tue-moi, ou pousse-toi.

Pour la première fois, Enkido manifesta une émotion, une colère noire digne de celle de Kaval lorsque celui-ci s’en était pris au Jongleur. Mais Rojer s’en moquait éperdument.

— Enkido, écarte-toi, dit Amanvah.

L’eunuque, s’il parut surpris, obéit aussitôt à sa maîtresse. Rojer sortit en coup de vent, faisant sursauter Gared.

Amanvah et Sikvah le suivirent à la même allure, et ils dévalèrent l’escalier.

— Où comptes-tu aller comme ça ? demanda Amanvah sur un ton peu amène.

Rojer ne prit pas la peine de lui répondre.

La grand-salle était presque déserte. Les quelques villageois qui se trouvaient encore au bar découvrirent avec stupéfaction les soieries colorées des Krasiennes.

— Mon époux ! s’écria Sikvah. Nous ne sommes pas habillées.

Rojer ôta la barre transversale qui fermait les portes de l’établissement sans tenir compte de ce qu’elle disait.

— Hé ! qu’est-ce que vous faites, par le Cœur ? protesta Sim.

Là encore, Rojer ne réagit pas.

À la Croisée du Nord comme dans la plupart des hameaux thesiens, l’auberge donnait sur une vaste place pavée, cernée de maisons dont certaines étaient reliées entre elles grâce à leur porche protégé, ce qui permettait à la population de se réunir dans l’établissement après la tombée de la nuit. La place était toutefois trop grande pour être entièrement protégée. Si les pavés empêchaient les démons de s’y matérialiser directement, ceux du vent savaient l’endroit propice et fondaient sur tout ce qui bougeait. Par ailleurs, il arrivait que d’autres chtoniens s’y aventurent en venant de la route.

Sur le seuil de l’auberge se tenaient Kaval et deux autres guerriers. Tous les trois étaient armés et équipés.

— Hors de mon chemin.

Rojer les bouscula pour passer comme s’ils lui devaient obéissance, et les Sharum reculèrent en le voyant s’avancer sur la place. Le Jongleur avisa deux petits démons de bois qui rôdaient plus loin, éprouvant les runes des maisons, à l’affût d’une faille. En entendant du bruit, ils se figèrent ; on aurait dit deux arbres tordus.

Les guerriers étouffèrent un hoquet de stupeur, et Rojer sourit lorsqu’ils détournèrent la tête devant Amanvah et Sikvah. Elles étaient de la lignée du Libérateur, et mariées. L’homme qui posait sur elles un regard de convoitise demandait à se faire arracher les yeux.

Lorsque Rojer quitta le périmètre des runes, les démons l’aperçurent immédiatement, car il ne portait pas sa cape protégée. Le jeune homme ne prit même pas la peine de préparer son violon. Dans le ciel nocturne, l’appel d’un démon du vent retentit.

— Cesse ces bêtises ! dit sévèrement Amanvah, qui s’était arrêtée sur le seuil avec Sikvah. Rentre !

— Ne me donne pas d’ordres, jiwah. Approche.

— L’Evejah interdit aux femmes d’entrer dans la nuit nue.

— Et de se montrer aux autres hommes sans voile et dans un habit coloré ! La Damajah en a fait lapider pour ça, s’écria Sikvah.

Se retournant, Rojer vit que la jeune femme s’était voûtée pour tâcher de se couvrir.

Les démons se ramassèrent sur eux-mêmes, prêts à bondir. C’est à ce moment-là que le Jongleur s’intéressa à eux, levant son archet de sa main mutilée.

Les chtoniens étaient des créatures gouvernées par leurs émotions primitives. En manipulant ces émotions, on contrôlait les démons. À cet instant, toute leur attention était tournée vers le Jongleur. Le jeune homme la transféra vers sa musique.

Je suis là ! Concentrez-vous sur moi !

Puis il cessa de jouer et fit rapidement deux pas sur le côté. Les créatures furent désorientées par sa disparition. Rojer reprit alors la mélodie pour accroître leur confusion.

Où est-il passé ? Je ne le vois nulle part ! leur suggéra-t-il mentalement. Les créatures commencèrent à fureter aux alentours, fébriles. Même lorsque leur regard passait sur Rojer, elles ne le trouvaient pas. Le violoniste les contourna prudemment sans perdre son flegme d’artiste.

— Je pourrais vous dire que l’Evejah vous ordonne aussi d’obéir à votre mari, mais là où nous allons l’Evejah n’existe pas. Les Jongleuses arborent des couleurs vives, et vous êtes dans les terres vertes, maintenant. Il faudrait qu’Inevera fasse lapider toutes les femmes qui vivent hors du Don d’Everam.

Une foule se formait derrière la rambarde de l’auberge. Gared était là avec ses armes, et Wonda avec son arc protégé, mais il y avait aussi Leesha, un groupe de Croisiens et les trois Sharum. Amanvah et Sikvah hésitèrent, puis la première inspira un bon coup et s’avança d’un pas décidé, suivie de près par sa Jiwah Sen.

— Dama’ting, non ! s’écria Kaval.

— Silence ! C’est à cause de ta réaction inconsidérée que nous en sommes là !

Gared et les guerriers, parmi lesquels figurait Enkido, désormais muni d’une lance et d’un bouclier, firent mine de suivre les deux jeunes femmes qui s’engageaient sur la place.

— Reste derrière la rambarde, Gar. Et ça vaut aussi pour les autres, lança Rojer à la cantonade. Ce soir, nous n’avons pas besoin de lances.

Les Sharum ne tinrent pas compte de ce qu’il disait. Il fallut qu’Amanvah les congédie d’un geste pour qu’ils reculent, et même alors ils semblaient prêts à s’élancer dans la nuit pour peu que les chtoniens s’approchent un peu trop.

L’attention des ligneux se braqua aussitôt sur les deux Krasiennes, mais elles avaient examiné les runes de la place et se savaient hors d’atteinte. Rojer amplifia cette sensation et, penchant la tête sur le côté, dévoila certaines runes de sa mentonnière pour projeter sa musique vers les démons.

Elles sont protégées, leur dit-il tandis que ses épouses s’engageaient dans la vaste zone non protégée. Vous ne pouvez pas les toucher. Il y aura de la lumière et de la douleur si vous essayez. Cherchez d’autres proies.

Les chtoniens obéirent, et lorsque Amanvah et Sikvah l’eurent rejoint Rojer joua les premiers accords du Chant du Déclin. Ses épouses joignirent immédiatement leur voix à la chanson, faisant écho à la ligne mélodique principale tout en rehaussant les accents du violon de façon magistrale. Grâce à ce pouvoir, le Jongleur créa un sort musical qui les entoura, lui et ses femmes, les rendant invisibles aux yeux des démons. Ceux-ci percevaient leur odeur, les entendaient, les entrapercevaient même parfois, sans pour autant déterminer la source de leurs sensations. Leurs yeux passaient sur le trio sans le voir.

Une fois en sécurité, Rojer ajouta une ligne mélodique qu’Amanvah et Sikvah reprirent aussitôt, et leur appel résonna dans la nuit. Lentement, le violoniste décala son menton pour révéler de nouvelles runes tandis que ses épouses portaient la main à leur gorge, manipulant leur collier de façon mystérieuse pour augmenter le volume de leur chant.

La musique se propageait au loin, incitant d’abord les villageois à regarder par leur fenêtre ou à sortir sur le perron, allumant des lanternes qui jetèrent sur les pavés des lueurs blafardes. Ensuite, la mélodie fit son œuvre, attirant tous les démons des environs sous le regard des Croisiens muets de stupeur. Ils arrivèrent d’abord au compte-gouttes, mais on put bientôt en dénombrer plus d’une dizaine. Un bosquet de cinq démons vint aussi rôder à proximité, flairant des victimes introuvables. Deux brandons s’époumonaient et couraient dans tous les sens, laissant dans leur sillage des traînées de feu orange ; ils étaient tout aussi incapables de déterminer la provenance de la musique que de résister à son appel. Dans le ciel, les cris de rapaces de trois démons du vent qui décrivaient des cercles au-dessus du village retentissaient dans la nuit. Deux chtoniens des champs, ramassés sur eux-mêmes, cherchaient à se rendre invisibles pour surprendre leur proie. Il y avait même un démon de pierre, bien plus petit que certains de ses semblables mais qui dépassait tout de même allégrement les deux mètres dix de Gared. La créature, fidèle à son nom, se tenait parfaitement immobile, mais Rojer savait qu’elle déployait ses sens et qu’elle passerait à l’action avec une vivacité fulgurante s’il venait à dévoiler sa présence.

Leesha lui avait expliqué que le pouvoir des démons de l’esprit, les psychés, se manifestait comme des vibrations, la forçant à agir contre son gré. Peut-être que la musique a un effet similaire, songea Rojer. C’est peut-être même pour ça qu’elle a été inventée, si ça se trouve : pour essayer de reproduire leur pouvoir. Ce qui expliquerait pourquoi certaines mélodies suscitaient les mêmes émotions chez tous ceux qui les écoutaient.

Le Chant du Déclin était l’une d’elles. Rojer s’en était rendu compte la première fois que ses épouses avaient chanté avec lui. Cette chanson recélait un art qui ressemblait au sien, mais il était… comme effacé, s’étant perdu au cours des mille années qui s’étaient écoulées depuis que quelqu’un s’en était servi pour la dernière fois.

Mais Rojer venait de le ramener à la vie. Sous sa houlette, l’appel insistant de la chanson focalisait l’attention des démons sur un point précis qu’ils ne trouveraient jamais. S’ils le désiraient, Gared ou les Sharum pourraient s’avancer droit sur eux pour les frapper. Cela romprait le sort, et les créatures s’attaqueraient immédiatement à cette nouvelle menace, perçue comme la plus immédiate, mais Gared avec sa hache et les guerriers krasiens avec leurs lances les auraient sans doute mutilés ou tués du premier coup.

Cependant, Rojer avait dit vrai en affirmant que les armes étaient superflues ce soir-là.

Il joua le début du morceau tandis qu’Amanvah et Sikvah entonnaient le premier couplet à la gloire d’Everam, puis il instilla dans sa musique le premier sort, auquel tous les trois s’étaient exercés dans le chariot. Au moment du refrain, lorsque les deux jeunes femmes lancèrent leur appel au Créateur par des vocalises, les démons avaient oublié leur traque et Rojer les dirigeait à sa guise, comme des villageois dansant une farandole le jour du solstice.

Au cours du couplet suivant, Rojer transforma les lignes mélodiques et commença à arpenter la place sans se presser, suivi de ses épouses. Les chtoniens les suivaient tels des canetons que leur mère mène à l’étang.

Il poursuivit cette variation pendant le refrain et le troisième couplet, en y ajoutant toutefois une note pour indiquer aux chanteuses qu’un changement brusque allait se produire. À la fin de la strophe, les démons se trouvaient là où Rojer l’avait prévu. Le trio fit alors volte-face, agressant les créatures grâce à une succession de mesures suraiguës qui les firent fuir en hurlant sans demander leur reste.

Ils étaient presque hors d’atteinte lorsque Rojer entama le quatrième couplet. Les chtoniens se figèrent aussitôt, tels des chasseurs à l’affût désireux de ne pas effaroucher leur proie. Avec une aisance dédaigneuse, le musicien les poussa à bout. Les démons se mirent à courir tout autour de la place en feulant et en donnant des coups de griffes, cherchant désespérément la source de la musique afin d’y mettre un terme.

Rojer continua à les mener par le bout du museau, leur désignant des proies qui n’étaient en réalité que des leurres. Juste à l’extérieur du champ protecteur des runes se trouvait un vieux poteau destiné à attacher des chevaux. Le Jongleur l’enveloppa de sa musique.

Me voici. Attaquez !

Les démons fondirent sur le poteau en poussant des cris suraigus. D’abord vinrent ceux des champs qui labourèrent le bois, toutes griffes dehors, puis un chtonien du vent descendit en piqué ; le choc repoussa l’un des démons des champs, et les deux créatures, heurtant les pavés, se battirent à coups de dents et de griffes. L’ichor noir gicla sur la place, et le volatile regagna le ciel de justesse, ses ailes parcheminées arborant de profondes lacérations. Alors, les démons des flammes crachèrent sur le poteau, qui s’embrasa en quelques secondes.

Rojer déplaça alors la musique sur le démon de pierre. Les chtoniens des champs lui sautèrent dessus, mais le colosse en attrapa un et lui broya le crâne sur les pavés. Le deuxième, il le saisit par la queue et le fit tournoyer comme un homme aurait pu faire tournoyer un chat. Un volatile descendit dans la mêlée, mais vira lorsque le démon de pierre chercha à le frapper avec sa victime, qu’il envoya alors s’écraser contre le porche protégé ; les runes s’embrasèrent, et la créature retomba, inerte et fumante. Un brandon cracha sur les pieds du colosse, mais les flammes qui jaillirent n’empêchèrent pas le roc d’envoyer son assaillant heurter le maillage runique dans un éclat de magie. Lorsque le feu mourut, ses pieds étaient intacts.

Le Jongleur s’autorisa un sourire. Rien n’était impossible à transmettre. Tous ces couplets, tous ces « sortilèges » qu’il jetait aux démons étaient des mélodies qu’il avait écrites et sur lesquelles il s’était souvent exercé. D’autres musiciens n’étaient sans doute pas aptes à reproduire la puissance et l’harmonie du trio qu’il formait avec Amanvah et Sikvah. En revanche, ils pouvaient tout à fait apprendre les mélodies par cœur afin d’appeler ou de repousser les créatures, de se cacher d’elles ou de provoquer leur frénésie.

Tout cela n’était cependant qu’une bribe de la puissance que Rojer ressentait lorsque ses épouses se trouvaient à ses côtés. Telle était l’œuvre infiniment subtile qu’il ne pourrait jamais espérer coucher sur le papier. Il fallait la vivre dans l’instant, car elle dépendait non seulement du type de démons présents, mais aussi de variables liées au terrain, et elle se développait à la faveur de l’atmosphère même du lieu.

Voilà ce qu’il n’avait jamais réussi à enseigner à personne. Le regard de ses jiwah brillait d’un émerveillement mâtiné de respect, ainsi que d’un soupçon de crainte. Amanvah s’était même dépouillée de son masque ; sa sérénité de dama’ting n’avait pas résisté. Elles étaient capables d’imiter ce qu’il faisait, mais pas d’innover.

Ce n’est pas terminé, mes amours, songea le violoniste en reportant son attention sur les chtoniens. Passant à l’offensive, lui et ses épouses entreprirent de rabattre les démons en les séparant par espèces. La chanson était terminée, mais Rojer continua à jouer, répétant le dernier refrain de plus en plus fort en y introduisant autant de variations que possible sans qu’Amanvah et Sikvah perdent le fil. Les démons reculèrent en formant de petits groupes compacts qui sifflaient et fendaient l’air de leurs griffes, terrifiés par le pouvoir qui enflait autour d’eux mais redoutant de s’enfuir, de peur de devoir tourner le dos à la créature inconnue qui les traquait.

C’est à cet instant que Rojer commença à les blesser, la musique les balayant d’ondes discordantes qui semblaient aussi concrètes que des coups. Ils hurlaient, certains tombant sur les pavés, d’autres se lacérant comme s’ils pouvaient se libérer des notes en se les arrachant de la tête. Même les démons du vent poussaient des cris d’agonie, mais le violoniste les empêchait de fuir, ne leur laissant d’autre choix que de décrire des cercles incessants.

Rojer altéra la mélodie pour les inciter à descendre. La source de votre souffrance est ici ! Frappez vite et réduisez-la au silence !

Les volatiles piquèrent vers le sol à une vitesse terrifiante. Rojer et ses épouses ne se trouvaient pas à l’emplacement qu’indiquaient les accords, mais quelques mètres plus bas, un peu sur le côté. Les démons percutèrent les pavés, leurs os creux broyés ou fendus par la puissance du choc. En l’espace de quelques secondes, la place fut jonchée de cadavres.

Rojer s’occupa ensuite des démons de bois, qui gémissaient tels des arbres sur le point de rompre, victimes d’une rafale. Il songea aux mange-feu, des Jongleurs d’Angiers qui se prétendaient capables d’avaler une flamme et de la recracher grâce à une simple étincelle et une gorgée d’alcool. On considérait généralement cela comme un numéro « pauvre », et de surcroît dangereux, qui permettait d’occulter un manque de talent. Ceux qui l’exécutaient se blessaient souvent et ils avaient interdiction de s’entraîner dans la forêt environnante, sauf en certaines circonstances spécifiques. D’ordinaire, les mange-feu chauffaient le public pour un collègue plus réputé.

Moi, j’ai des démons des flammes pour ouvrir mon spectacle, maintenant, songea Rojer en obligeant les chtoniens à cracher leur bave sur le bosquet, aussi facilement que Wonda aurait pu les viser avec son arc.

Les démons de bois s’embrasèrent immédiatement ; contrairement aux rocs, ils craignaient le feu. Poussant des cris perçants, ils se ruèrent sur les chtoniens des flammes pour les mettre en pièces, mais il était trop tard. Ils s’effondrèrent dans un nuage de fumée noire et fétide, et se consumèrent.

Il ne restait plus que le colosse, debout dans un silence de statue, montagne de muscles et de tendons qui avoisinait les trois mètres de haut et présentait des excroissances indestructibles évoquant les galets d’une rivière. Immobile, il n’en déployait pas moins tous ses efforts pour repérer les humains et contenait à grand-peine sa fureur meurtrière. Rojer sourit.

Le trio commença à lui tourner autour et entonna le refrain encore plus fort, les notes grimpant dans les aigus tandis que le violoniste dévoilait progressivement ses runes d’amplification. Le démon se mit à hurler, se couvrant la tête avec ses griffes et cherchant désespérément un moyen de s’enfuir. Le cercle se resserra autour de lui, la douleur semblait venir de tous les côtés. Vacillant, la créature plia une patte et poussa un rugissement d’agonie doux comme une mélodie.

Même les villageois se bouchaient désormais les oreilles. Les tympans de Rojer le faisaient souffrir et son crâne bourdonnait mais, faisant fi de la douleur, il leva la tête, dévoilant toutes ses runes.

Le colosse se convulsa une dernière fois avant de se fendre avec fracas, tel un vieux chêne frappé par la foudre. Les fissures se propagèrent dans l’épaisseur de sa carapace, et il s’effondra, mort.

Rojer leva aussitôt son archet, et ses épouses se turent. Sur la place, le silence se fit, et le musicien écouta le silence qui précéderait les vivats.

15

LES FEMMES DE LA FAMILLE PAPIER

Été de l’an 333 AR

Seize aubes avant la nouvelle lune

— Ferme la bouche, ma chérie, dit Elona à sa fille. On dirait une péquenaude sans cervelle.

Leesha voulut la rabrouer, mais elle se rendit compte qu’elle avait effectivement la bouche ouverte. Elle la referma dans un claquement de dents à l’instant précis où la foule rassemblée sur la place de Croisée du Nord explosait dans une joyeuse cacophonie de sifflets, d’applaudissements et de martèlements de pied. L’un des Sharum poussa un long ululement jubilatoire, et même Kaval semblait avoir oublié sa colère.

C’était compréhensible. Les guerriers krasiens ne respectaient rien tant que l’aptitude d’un homme à terrasser les alagai, et Rojer venait de leur prouver l’incroyable étendue de son pouvoir. Même le Shar’Dama Ka n’était pas capable de terrasser les chtoniens sans les toucher. Ils dévisageaient le musicien, pas moins frappés de stupeur que les villageois. Une lueur fanatique brillait même dans le regard de Gared, expression que le Coupeur avait réservée jusque-là à Arlen.

Rojer n’était cependant pas le seul détenteur de ce pouvoir. Leesha l’avait maintes fois entendu charmer les démons avec son violon, mais pas au point d’en faire bourdonner les oreilles et trembler les planchers. La magie hora était à l’œuvre, elle en aurait mis sa main à couper.

Il était facile de considérer Amanvah, âgée de dix-sept ans, comme une enfant. Leesha avait d’ailleurs pris l’ascendant sur elle. Elle arborait cependant le blanc des dama’ting, ce qui signifiait qu’elle était investie des secrets de la magie hora. Une magie dont Leesha avait vu Inevera déclencher les effets dévastateurs. Amanvah a fait quelque chose au violon, ainsi qu’aux colliers en or qu’elle et Sikvah portent. Elle s’est servie de la magie pour amplifier leur musique.

La Cueilleuse avait compris le principe de cet art : il alimentait des runes, même en l’absence de démons. Déjà, elle avait commencé ses propres expériences, mais les saintes Fiancées krasiennes pouvaient puiser dans un savoir vieux de plusieurs siècles tandis qu’elle-même devait se contenter de procéder par tâtonnements.

Lorsqu’elle rejoignit le trio, ceux qui avaient assisté à la scène étaient toujours en liesse. Rojer saluait comme l’artiste exceptionnel qu’il était, et encourageait ses épouses à faire de même. Sikvah s’exécuta, s’inclinant plus bas que lui ainsi que le voulait la coutume, même si la position était parfaitement scandaleuse étant donné la tenue qu’elle portait. Amanvah semblait pour sa part bien mal à l’aise avec l’idée de saluer des personnes inférieures, et opta pour un signe de tête qu’une duchesse mère n’aurait pas renié.

Rojer reçut Leesha avec une mine radieuse, et elle le serra dans ses bras en faisant fi du sifflement agacé d’Amanvah.

— Rojer, c’était incroyable. Extraordinaire.

Le sourire enfantin du Jongleur menaçait de lui monter jusqu’aux oreilles.

— Je n’aurais pas pu faire ça sans Amanvah et Sikvah.

— C’est bien vrai. On aurait cru voir les séraphins du Créateur en personne.

Les deux Krasiennes accueillirent son compliment avec étonnement, mais Leesha reporta son attention sur Rojer avant qu’elles se soient remises de leur émotion.

— Amanvah a dessiné des runes sur ton violon ?

— Juste sur la mentonnière. Elles me permettent de jouer suffisamment fort pour casser la grange. Et, à l’usage, je me sens…

— … revigoré ? Tu devrais pourtant être à moitié sourd, après ça.

Rojer tiqua.

— Oh ! dit-il en mettant son doigt dans l’oreille. Je n’ai même pas les oreilles qui bourdonnent.

— Je peux voir ? s’enquit la Cueilleuse sur le ton de la conversation.

Rojer détacha la mentonnière et la lui tendit machinalement. Leesha s’en saisit vivement et recula d’un pas avant qu’Amanvah ait pu intercepter l’artefact. Déboutonnant une poche bien particulière de son tablier, elle en sortit la paire de lunettes cerclées d’or qu’Arlen lui avait confectionnée.

Elles n’étaient pas faites pour corriger la vue, mais des runes gravées sur la monture et sur les verres permettaient à Leesha de bénéficier de la vision nocturne, et donc de distinguer la magie ambiante. La mentonnière brillait de magie, ses runes étincelant comme si elles avaient été sculptées dans un éclair. Leesha les reconnut presque toutes : il y avait des siphons et des symboles de relation, couplés à des runes d’amplification et de… résonance.

— Ce n’est pas qu’une question de volume sonore, Rojer. Il y a des runes de résonance.

Rojer la dévisagea d’un air ahuri.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Que tout ce qui se dit à proximité de ton violon résonne également ailleurs.

La Cueilleuse se tourna vers Amanvah, qui portait plusieurs anneaux luisants de magie.

— Dans une boucle d’oreille, peut-être ?

La dama’ting garda son calme, mais une légère hésitation la trahit néanmoins. L’allégresse de Rojer le déserta.

— C’est comme ça que tu as su ce qu’on avait dit à l’auberge ? demanda-t-il, piqué au vif.

— Vous conspiriez…

— Ne me sers pas cette merde de démon ! Tu as passé des semaines à travailler sur cette mentonnière. Tu ne réagissais pas à quelque chose qui s’est passé pendant le voyage. Depuis le début, tu avais l’intention de m’espionner.

— Tu es mon mari. Il est de mon devoir de te soutenir et de t’épargner des ennuis, ainsi que de t’assister en cas de besoin.

— Toujours des mensonges ! cria Rojer.

Les Sharum se raidirent. Élever la voix devant une dama’ting constituait un crime impensable, mais, médusés devant le pouvoir de Rojer, ils ne cherchèrent pas à agir comme ils l’auraient fait en d’autres circonstances. Même Enkido retint son intervention, attendant un signal de sa maîtresse.

— Tu es bien prompte à citer l’Evejah quand ça t’arrange, poursuivit Rojer, mais ne demande-t-il pas de faire preuve de sincérité ?

— À vrai dire, intervint Leesha, il stipule expressément que les serments et les promesses faites à des chin n’ont aucune valeur s’ils interfèrent de quelque façon que ce soit avec le service d’Everam.

Amanvah la foudroya du regard tandis que Leesha se contentait de lui sourire, la mettant au défi de la contredire.

— Au Cœur, avec tout ça…

Arrachant la mentonnière des mains de la Cueilleuse, Rojer voulut la jeter de toutes ses forces sur les pavés.

— Non ! s’écrièrent Amanvah et Leesha d’une seule voix, tout en le retenant par le bras.

La dama’ting regarda la Thesienne d’un drôle d’air.

— Tu as vu quel pouvoir elle te donne, dit celle-ci. Ne la jette pas sous le coup de la colère.

— La maîtresse dit vrai, mon époux. Il me faudrait au moins un mois pour en fabriquer une nouvelle, à supposer même que je trouve une autre pièce de bois aussi belle que la première.

— Quand tu m’as donné la boîte, je me suis demandé si elle contenait une paire d’entraves en or, répondit Rojer avec froideur. Je n’étais pas loin du compte, manifestement. Je ne serai pas ton esclave, Amanvah.

— Sommes-nous les esclaves du feu parce qu’il nous brûle ? lui demanda Leesha. Tu n’ignores plus le pouvoir de cet artefact, Rojer. Je peux peindre des runes de silence sur la boîte. Tu y rangeras la mentonnière lorsque tu voudras ton intimité. Mais ne la détruis pas.

— De toutes les façons, tu ne risques pas de l’abîmer en la jetant sur les pierres, dit Amanvah. La magie renforce le métal et le bois, alors tu te rendrais compte qu’il est difficile de la détruire. Et tu es le seul homme digne de son pouvoir.

La colère de Rojer retomba. Il considéra la mentonnière avec tristesse avant de la fourrer dans sa poche.

— Je vais me coucher, dit-il en retournant vers l’auberge sans attendre de voir si quelqu’un le suivait.

Amanvah et Sikvah le talonnèrent comme deux bêtes fidèles, Enkido dans leur sillage.

Certains Croisiens s’étant aventurés sur la place observaient avec une fascination morbide les cadavres des démons, mais ils filèrent sans demander leur reste lorsque le cri d’un chtonien du vent retentit. Leesha décida de rentrer à son tour, même si son châle protégé aurait détourné d’elle l’attention des créatures.

Elle lança toutefois un dernier regard en direction de la route de Messager, songeant à un Sharum qui regagnait le Don d’Everam à bride abattue.

Seule dans sa chambre, Leesha se mit à pleurer.

Elle ne comprenait pas parfaitement les dés de démon, car les dama’ting gardaient jalousement le secret de leurs prédictions. L’Evejah évoquait bien une rune prophétique, mais elle n’était pas représentée, et Leesha doutait de réussir un jour à persuader une Fiancée de la laisser examiner un jeu d’alagai hora.

Cependant, d’après les informations qu’elle avait réunies, les dés n’offraient pas de prédictions précises, ils énonçaient simplement des faits, des indices sur ce que l’avenir réservait. Il y avait des chances pour qu’Amanvah n’ait pas réussi à savoir quel poison elle avait employé, et de toute façon l’antidote exigeait une préparation délicate et fort longue. Étant donné que le Sharum était parti presque immédiatement, Amanvah n’avait sans doute rien fait pour l’aider. Au bout d’une journée, il s’affaiblirait. Vingt-quatre heures plus tard, il serait mort.

Leesha n’avait pas eu le choix. Elle ignorait comment Ahmann réagirait en apprenant qu’elle avait l’intention d’ériger le Creux en rempart contre lui. Elle n’aurait pas pu lui cacher cette information indéfiniment, mais elle avait besoin de temps. De temps pour alerter les Laktoniens et la duchesse Araine. De temps pour prévenir les habitants du Creux, et les préparer tant au Déclin qu’à la Sharak du Soleil. Cela ne l’empêcha pas de se sentir méprisable lorsqu’elle se traîna jusqu’à son lit pour se cacher sous sa courtepointe.

Pour la première fois, elle regretta de s’être rendue au Don d’Everam. Par la nuit ! si seulement j’étais restée au Creux, sans jamais aller à la hutte de Bruna pour apprendre le savoir des herbes… J’aurais fait une merveilleuse papetière, et père aurait été tellement content…

Mais elle avait beau vouloir se dédouaner de toute responsabilité, elle savait que cela aurait été trop facile. Un mensonge.

— Pourquoi dois-je connaître les poisons ? avait-elle demandé à Bruna bien des années auparavant.

— Pour pouvoir annuler leurs effets. Ce n’est pas parce que tu apprendras à les préparer et à identifier leurs symptômes que tu deviendras une Cueilleuse de Chiendent au cœur noir.

— Une Cueilleuse de Chiendent ?

Bruna cracha.

— Ce sont les Cueilleuses d’Herbes qui ont échoué. Elles vendent des remèdes peu puissants et empoisonnent les ennemis des nobles contre de l’argent.

Leesha fut estomaquée.

— Il y a vraiment des femmes qui font ça ?

— Tout le monde n’est pas aussi gentil et aussi droit que toi, ma chérie, grogna Bruna. L’une de mes propres apprenties a mal tourné. Que le Cœur m’emporte si je laisse ça se reproduire ! Mais tu dois savoir à quoi tu es confrontée.

Je suis confrontée à moi-même, songea la jeune femme. Je tue des hommes par commodité. Est-ce que je vaux mieux qu’une Cueilleuse de Chiendent ?

Elle sanglota de plus belle jusqu’à ce que l’épuisement la gagne, et sombra alors dans un lourd sommeil qui ne lui apporta pas pour autant la paix. La violence hanta ses rêves. Elle étranglait Inevera dont le visage virait au violet. Ahmann regardait ses guerriers tuer les Rizoniens et violer leurs femmes sans intervenir. La lame cachée d’Abban ouvrait la gorge de Gared. Rojer était étranglé dans son lit par ses épouses. Kaval battait Wonda à mort sous prétexte de l’« entraîner ». Les Coupeurs et les Sharum étaient prisonniers d’une tempête de sang et de lames, dressés les uns contre les autres par Arlen et Ahmann.

Un Sharum solitaire mourait sur la route.

Elle s’éveilla en sursaut, le ventre tout retourné, et tomba presque du lit dans son empressement à atteindre le pot de chambre. L’urine de la veille au soir gicla lorsqu’elle tira le récipient de sous le lit, et elle ne fut malgré tout pas assez rapide. Les vomissures se mêlèrent à l’urine sur le plancher. Elle resta agenouillée là, tremblant à cause des haut-le-cœur, les larmes ruisselant sur son visage. Son œil la faisait souffrir, et elle comprit qu’une nouvelle série de migraines s’amorçait.

Oh ! Bruna, que suis-je devenue ?

Elle se figea en entendant frapper à la porte. L’aurore n’était encore qu’un soupçon de pourpre de l’autre côté de la fenêtre. Il était trop tôt pour que la caravane soit sur le départ.

On frappa à nouveau.

— Allez-vous-en !

— Ouvre cette porte, Leesha Papier, ou bien je demande à Gared de l’enfoncer, dit Elona. Tu sais que j’en suis capable.

Leesha se leva lentement, les jambes flageolantes et l’estomac toujours dérangé. Elle trouva un linge propre avec lequel se débarbouiller, puis passa une robe de chambre par-dessus sa chemise de nuit souillée, la serrant bien.

Elle souleva la barre transversale et entrebâilla la porte. À en juger par l’expression d’Elona, celle-ci venait de croquer un citron. Ce n’était pas le genre de vision que Leesha affectionnait de bon matin.

— Ce n’est pas le moment…, commença-t-elle.

Mais sa mère força le passage, et Leesha se résolut à refermer le battant derrière elle et à replacer la barre.

— Qu’est-ce que tu veux, mère ?

— Je pensais que tu avais passé l’âge de nous réveiller avec tes vagissements, ton père et moi. Tu as des remords pour ce que tu as fait, en tuant ce garçon ?

Leesha cilla. Sa mère avait déjà lu dans ses pensées et mis les pieds dans le plat un nombre incalculable de fois, mais cela la stupéfiait toujours autant.

— Eh bien, tu ne devrais pas, reprit sèchement Elona. Tu as fait ce qu’il fallait, et ce garçon savait dans quoi il s’embarquait lorsqu’il a choisi sa première lance.

— Ce n’est pas si simple d…

Elona l’interrompit avec un geste négligent :

— Pff ! tu crois qu’il a tué combien de Rizoniens quand ils se sont emparés de la ville ? Combien de vies as-tu sauvées en l’empêchant d’aller tout raconter ?

Leesha, sentant ses jambes céder, tomba sur le lit en déployant de gros efforts pour montrer qu’elle avait vraiment eu l’intention de s’asseoir. Elle avait l’impression que son estomac était une marmite bouillonnante dont on remuait trop vite le contenu, et qui menaçait de déborder.

— Sans ça, je ne l’aurais pas fait, mais ça ne veut pas dire que je sois fière de moi.

— Peut-être, mais pour ce que ça vaut, je suis fière de toi, ma fille. Je sais bien que je ne te le dis pas autant que tu le mérites, mais voilà. Je ne pensais pas que tu étais capable de tenir bon comme ça. Je suis bien contente que tu aies hérité un peu de moi, en fin de compte.

— Parfois, je me dis que je te ressemble déjà trop, mère, répondit Leesha en fronçant les sourcils.

Elona pouffa.

— Tu n’as pas cette chance.

— Pourquoi ce revirement ? C’est pourtant toi qui me poussais à épouser Ahmann pour qu’il fasse de moi une reine.

— Depuis, j’ai regardé d’un peu plus près comment il règne. Pas question que je passe le restant de mes jours sans rides sous sept couches de vêtements, et qu’on ne voie que mes yeux.

Elle palpa ses seins qui débordaient de son décolleté plongeant.

— À quoi sert d’avoir des nichons comme ça, si ce n’est pas pour faire saliver les hommes et enrager les autres femmes ?

— Sans rides ? répéta Leesha en haussant les sourcils.

Elona la foudroya du regard, la mettant au défi d’en dire plus.

— En laissant partir ce guerrier, tu aurais mis en péril tout ce que tu as accompli. Tu y es peut-être allée un peu fort sur la mise en scène, mais on ne peut pas nier que ce voyage ait été bénéfique pour le Creux. Tu as obtenu la paix à certaines conditions, tu as reconnu le camp ennemi, instillé la sagesse et le doute dans l’esprit du chef, tu en as appris davantage au sujet des démons de l’esprit et de la magie des osselets. Tout en prenant ton pied par-dessus le marché. Si cette vieille bique de Bruna était encore de ce monde, elle serait plus fière que Jan Coupeur lorsqu’il fait parader son taureau de concours.

— Je l’espère, répondit Leesha avec un pauvre sourire. Simplement, j’étais en train de me dire que je l’ai déçue.

Elona observa d’un œil critique son reflet dans la vitre. Il n’y avait aucun homme pour la voir, ce qui ne l’empêcha pas de lisser ses cheveux et le haut de sa robe.

— Elle serait peut-être un tout petit peu déçue. N’importe quelle apprentie de Bruna, n’importe quelle fille que j’ai mise au monde, d’ailleurs, devrait être capable de s’adonner à quelques galipettes sans concevoir.

Leesha sentit ses joues s’empourprer.

— Quoi ?

Elona indiqua l’infâme bouillie sans lever le petit doigt pour nettoyer.

— Ce n’est pas la première fois que je te vois hystérique, ma fille, mais ça ne t’avait encore jamais rendue malade. Par la Nuit ! je ne me rappelle pas t’avoir vue vomir un jour. Tu n’as pas hérité que des nichons et du postérieur de ta maman. Tu as le ventre à toute épreuve. (Elle tapota le sien en souriant.) Mais quand je t’attendais, j’ai été malade comme un chien tout du long.

L’estomac rebelle de Leesha cessa ses bonds. Elle voulut déglutir en comptant le nombre de jours qui s’étaient écoulés depuis son dernier flux, mais la boule qu’elle avait dans la gorge l’en empêcha.

Est-ce possible ?

Elle qui jonglait avec les herbes et les instruments comme Rojer avec ses balles colorées, elle se rua sur son tablier à poches plus vite qu’elle avait attrapé le pot de chambre, broyant et mélangeant des ingrédients pour obtenir un liquide de couleur laiteuse. Elle fit un prélèvement et le déposa dans la fiole en retenant son souffle.

Ses poumons capitulèrent bien avant que la substance fasse effet. Tournant ostensiblement le dos à sa mère, elle entreprit d’égrener le passage des minutes de mille en mille jusqu’à ce qu’il soit temps de vérifier si le liquide avait bien viré au rose.

Mille. Deux mille. Trois mille…

— Tu sais déjà ce que je vais te dire. Cesse de te mordre les doigts et prends une décision.

— Une décision ? demanda Leesha en haussant les sourcils.

— Ne joue pas les attardées avec moi, gamine. Moi aussi, j’ai été l’apprentie de Bruna. Tu pourrais faire partir le problème avec l’eau du bain tout de suite, si tu le voulais.

— Vraiment, maman ? demanda Leesha avec amertume. Toi, qui m’as poussée toute ma vie à avoir des enfants, tu me suggères d’en tuer un ?

— Ce n’est pas un enfant, c’est une vague idée. Mauvaise, qui plus est. Pas besoin d’être un génie pour comprendre que ce bébé sera un fossé entre les runes assez large pour laisser passer la Mère de tous les démons.

Cent mille. Cent un mille. Cent deux mille…

Leesha secoua la tête si fort qu’elle l’entendit tinter.

— Non. Si j’en suis arrivée au point où je suis malade, c’est que c’est une vie, pas une vague idée. Tu te plaignais que j’avais laissé filer mes années de fertilité, maman, et tu n’avais pas tort. Si c’est de cette façon que le Créateur entend me donner un enfant, alors j’accepte.

Elona leva les yeux au plafond.

— Tu as mal choisi ton moment de suivre scrupuleusement le Canon, ma fille. Mais si tu n’as pas l’intention de le faire partir avec l’eau du bain, tu ferais bien de te dépêcher de séduire quelqu’un au vu et au su de tout le monde, ça te permettra de gagner du temps.

Les bras de Leesha lui en tombèrent.

— Je te jure, maman, que si tu oses prononcer le nom de Gared…

Mais, chose étonnante, Elona agita la main d’un air dégoûté.

— Pff ! tu peux avoir mieux que Gared Coupeur ! Retente ta chance avec l’autre Libérateur, maintenant que tu t’es entraînée sur le premier. Il est clair qu’il est coincé et qu’il a besoin de s’épancher. Besogne-le comme tu as besogné le démon du désert, et ils te mangeront tous les deux dans la main lorsque l’hiver viendra.

— Ou alors, ils en viendront aux mains, et leurs hommes respectifs avec eux.

— Ça arrivera tôt ou tard quoi que tu fasses, et tu le sais. Le mieux, c’est encore que tu influences le « où » et le « quand ».

Leesha grimaça.

— C’est vraiment ce que je déteste le plus : quand tu as raison, mère.

Elona gloussa.

— Ce ne sera peut-être pas possible de faire croire à l’Homme-rune que l’enfant est de lui, poursuivit la Cueilleuse. Il refuse de me toucher, maintenant. Il est terrifié à l’idée de faire un enfant perverti par sa magie démoniaque.

— Dans ce cas, dis-lui que tu prends de la tisane de pomm. Fais infuser des feuilles et laisse-les bien en évidence. Dis-lui que c’est simplement pour se faire du bien.

Trois cent cinquante mille. Trois cent cinquante et un mille. Trois cent cinquante-deux mille…

Leesha fit un signe de dénégation.

— Il n’est pas crédule à ce point-là, mère.

— Merde de démon… C’est un homme, Leesha. Ils ont tous besoin de tremper leur pinceau à un moment ou à un autre. Attire-le une ou deux fois avec ta bouche. Quand il se sentira en confiance, tu le fais boire et tu lui sautes dessus. Ce sera terminé qu’il n’aura pas encore compris ce qui lui arrive. Si tu te débrouilles suffisamment bien, il se pourrait qu’il en redemande.

L’estomac de Leesha recommença à faire des siennes. J’envisage sérieusement de faire ça ?

— Et si, dans moins d’un an, l’enfant a le teint olivâtre et les yeux en amande ?

— On ne sait jamais. Le bébé pourrait tenir de toi plus que de Jardir. À l’œil, rien n’indique qu’Erny est ton père, et c’est tant mieux.

— Je préfère avoir hérité de son bon cœur. Et de ce qu’il a entre les oreilles, aussi.

— Oui, mais tu as mes tripes, et tu peux remercier le Créateur. Le jour où les Krasiens viendront au Creux, tout ce que fera Erny Papier, c’est se pisser dessus. Tu es indépendante mais, le moment venu, tu seras contente d’avoir un homme fort à ton côté.

Leesha se serait emportée si elle en avait eu l’énergie. Ces derniers temps, je trouve ce qu’elle dit de plus en plus logique. C’est elle qui change, ou bien moi ?

Sept cent mille. Sept cent un mille. Sept cent deux mille…

— Je ne fais pas plus confiance à l’Homme-rune qu’au démon du désert.

— Alors, trouve un autre homme. J’avais tort au sujet du violoneux. Il est puissant, et il te soutiendrait même si le bébé naissait avec la barbe fourchue de Jardir. Mais tu as loupé le coche… Sauf si tu es prête à te salir les mains.

— Rojer a assez d’ennuis avec ses épouses sans que je lui file un coup de main.

— Dans ce cas, il ne reste vraiment qu’une seule possibilité.

— Mère…, commença Leesha en voyant le sourire triomphant d’Elona.

Celle-ci leva les mains pour l’interrompre.

— Tu m’as dit de ne pas prononcer son nom, d’accord, mais réfléchis. Il est fort comme un bœuf et plus courageux que n’importe qui au Creux. Tout le monde se tourne vers lui lorsque l’Homme-rune n’est pas là. Et il t’aime. Il t’a toujours aimée, à sa façon un peu mal dégrossie. Et tout ça avec le pois chiche qui lui sert de cerveau. À travers un homme comme lui, tu pourrais être à la tête du Creux.

Un million, compta Leesha en se tournant vers la fiole.

Elle eut un coup au cœur.

Une poignée d’herbes trempées dans l’eau bouillante apaisa l’estomac de Leesha, mais rien de ce qu’elle osa prendre n’atténua les élancements de sa tête. Lorsque Elona et elle finirent par sortir de la chambre, Gared, Wonda et Erny se trouvaient déjà dans la grand-salle, attendant devant des bols de bouillie d’avoine déjà vides.

Shamavah était occupée à marchander avec l’aubergiste. Comme d’habitude, rien ne trouvait grâce à ses yeux, et à en juger par l’attitude de Sim, il semblait enclin à la laisser dicter le prix pour peu qu’elle décampe.

Sans détourner son attention de son interlocuteur, Shamavah tendit le doigt, et l’une des dal’ting vêtues de noir vint chercher le bagage de Leesha. En temps normal, celle-ci aurait protesté, mais elle était épuisée par sa migraine et avait les jambes faibles. Elle ne toucha pas au bol qui avait été posé sur la table, et attendit le départ avec impatience. Tout ce qu’elle voulait, c’était monter dans son chariot et qu’on la laisse seule.

Pour tout dire, les autres Thesiens ne semblaient pas très portés sur la discussion, eux non plus. Ils échangeaient des regards gênés tandis que Shamavah conspuait l’aubergiste dont les prestations avaient pourtant été parfaitement acceptables. La négociation traîna en longueur jusqu’à ce que Leesha ait envie de hurler.

— Par la nuit ! paie-lui ce qu’il demande, qu’on en finisse ! Les chambres étaient très bien !

Tout le monde sursauta.

— Comme tu le souhaites, promise, répondit Shamavah sur un ton forcé, tout en s’inclinant.

Elle compta rapidement les pièces de monnaie, et le groupe se mit en route. Enkido, debout en haut de l’escalier, s’éloigna, et on l’entendit toquer à une porte. Amanvah, Sikvah et Rojer arrivèrent.

Les deux Krasiennes encadraient leur mari tels des gardes du corps, Amanvah lançant au passage un regard noir à Leesha, comme pour la mettre au défi de s’approcher.

Ce dont la Cueilleuse n’avait pas la moindre envie. Il y avait eu tant d’épisodes bruyants entrecoupés de silence, cette nuit-là, qu’elle se rappelait à peine qui était fâché contre qui et pour quelle raison. L’instant où elle se retrouverait dans son chariot n’arriverait jamais trop tôt.

Lorsque ses maux de tête étaient si prononcés, la lumière la faisait souffrir. Les quelques mètres qui séparaient le porche des marches du véhicule lui évoquèrent les étendues craquelées et le soleil de plomb du désert krasien dont Ahmann lui avait parlé. Une fois à l’intérieur, elle tira les rideaux.

Erny prit place dans un coin, au fond du chariot, et ferma ceux de sa fenêtre de sa propre initiative tout en gardant un brin de lumière afin d’éclairer le livre posé sur ses genoux. Elona s’assit en face de sa fille mais, fort heureusement, resta silencieuse. Les yeux dans le vague, elle était plongée dans ses pensées.

Leesha devait bien reconnaître que sa mère était encore belle. À tel point qu’une personne qui ne la connaîtrait pas aurait pu interpréter ce regard comme étant celui d’une jolie poupée sans cervelle. Elona l’avait cultivé de la même façon que sa gestuelle. Elle était tout sauf bête, ce que beaucoup de gens avaient appris à leurs dépens. Tout le monde disait que Leesha tenait son intelligence de son père, mais elle-même n’en était pas si sûre. Car on pouvait dire ce qu’on voulait d’Elona, elle n’était pas stupide.

Ce matin-là, il n’y eut ni musique ni gémissements de plaisir dans le chariot de Rojer. En revanche, des cris s’en élevèrent. Beaucoup de cris. Et pire, de longues plages de silence peiné.

Lors de la halte du déjeuner, Leesha sortit pour assouvir ses besoins et pour demander qu’on lui apporte un bol dans son véhicule. Elle aperçut Rojer qui se dégourdissait les jambes, mais elle garda ses distances afin de ne pas provoquer Sikvah qui se trouvait tout près de là.

Les Krasiens, toutes castes confondues, se taisaient à l’approche de Rojer, le montrant du doigt et échangeant seulement des murmures sur son passage. Manifestement, ses exploits n’étaient plus un mystère.

Le soir venu, Leesha se sentait beaucoup mieux. Sans la consulter, les Krasiens avaient contourné le village suivant et disposé la caravane en rond quelques kilomètres plus loin. La Cueilleuse parcourut le campement pour examiner leurs runes. Elles étaient fortes. Des Sharum surveillaient le périmètre, tuant d’un coup de lance précis et sans sortir du cercle protecteur les démons qui s’approchaient. Wonda, pour sa part, nettoyait la zone en cueillant avec ses flèches des chtoniens que Gared achevait ensuite rapidement avec sa hache protégée et sa machette.

Leesha l’observa à la lumière de ce que lui avait dit sa mère. Oui, Gared était beau garçon, et elle l’avait aimé autrefois, mais c’était avant que son égoïsme et sa possessivité atteignent un niveau inacceptable pour elle.

Cela étant, en quoi cela le rendait-il différent des autres hommes qu’elle avait connus ? Ils n’avaient jamais vraiment su répondre à ses attentes, tous autant qu’ils étaient. Gared était-il vraiment pire que Rojer, Marick, Arlen, ou même Ahmann ?

On lui attribua une tente rien que pour elle, avec des tapis qui réchauffaient le sol et un tas de coussins accueillants faisant office de lit. Wonda se posta à l’entrée, prête à se servir de son arc.

À la demande de Leesha, la jeune guerrière lui avait fourni un petit bol contenant l’ichor d’un démon qu’elle avait tué. Il brillait de magie. Se munissant d’un pinceau en crin de cheval, la Cueilleuse peignit des runes de déviation et de confusion sur son châle le plus passe-partout, ajoutant également les symboles qu’elle avait découverts la nuit où Inevera lui avait tendu un piège dans la chambre d’amour. Ces runes-là dirigeraient le pouvoir tant vers les humains que vers les démons.

Les runes luirent faiblement lorsqu’elle passa le châle autour de ses épaules et sortit de la tente. Wonda se raidit et scruta les alentours en tendant l’oreille, mais Leesha échappa à sa vigilance aussi aisément que Rojer avait déjoué celle des chtoniens. La guerrière, apercevant les couvertures et les coussins que Leesha avait placés sous la tente pour évoquer sa silhouette endormie, laissa retomber le rabat avec un grognement et reprit sa surveillance.

Ainsi dissimulée, la Cueilleuse se dirigea vers la tente de Gared à l’insu des sentinelles krasiennes. Elle n’était pas encore certaine de ce qu’elle avait l’intention de faire. Même si elle allait au bout des choses et couchait avec Gared, elle ne s’estimait pas capable de se faire surprendre avec lui comme sa mère le lui avait conseillé. Mais dans ce cas, quel intérêt ? songea-t-elle.

Elle prit une ample inspiration et se décida à entrer. Une voix grave la dissuada cependant de soulever le rabat de la tente :

— M’dame, on peut pas continuer comme ça. C’est pas bien.

— Ça ne te dérangeait pas que je t’apprenne où va quoi, avec ton père qui dormait à trois mètres de nous, et maintenant c’est la fin du monde ?

Il y eut un chuintement d’étoffe, et Gared poussa un gémissement.

— Une dernière fois, dit Elona. Simplement pour que tu ne m’oublies pas.

— Quelqu’un va nous surprendre, répondit Gared.

Il y eut cependant un nouveau bruissement, et cette fois ce fut Elona qui poussa un gémissement de plaisir.

— Ce n’est pas encore arrivé, répondit-elle, le souffle court, sa peau rencontrant celle de Gared à un rythme régulier.

Leesha en eut la nausée. Elle entra d’un pas décidé en repoussant son châle. Gared, le pantalon baissé jusqu’aux chevilles, portait Elona, qui avait passé les bras autour de son cou. Sa jupe était remontée jusqu’à la taille.

— Si, ça y est, dit la Cueilleuse.

— Par la nuit ! cria Gared en lâchant Elona, qui piailla lorsque ses fesses nues heurtèrent le sol dur de la tente.

Leesha mit les poings sur les hanches.

— Chaque fois que je me dis que tu as touché le fond, mère, tu trouves encore le moyen d’aggraver ton cas.

— Oh ! si c’est pas la nuit qui se fout de l’obscurité…, marmonna Elona, se relevant et lissant sa jupe.

Gared avait vivement remonté son pantalon et cherchait à le fermer par-dessus son membre encore raide. Sa tentative ne fut pas probante.

— Quand je le dirai à papa…

— Tu ne lui diras rien, rétorqua Elona, si ce n’est pas pour éviter de lui faire du mal, du moins par égard pour ton serment de Cueilleuse.

— Je ne suis pas venue en tant que Cueilleuse.

— Tu es Cueilleuse tant que tu portes ton tablier ! Est-ce que Bruna t’a un jour donné l’impression du contraire ? Je te jure qu’elle connaissait toutes les histoires du village. (Elle toisa sa fille.) Et puis, je ne suis pas la seule à avoir un secret. Qu’est-ce que tu fabriques ici au milieu de la nuit, Leesha ?

La jeune femme regarda subrepticement Gared, mais celui-ci leur avait tourné le dos et se débattait encore avec son pantalon. Elle m’a acculée, et elle le sait.

— Viens avec moi, dit-elle en enveloppant les épaules de sa mère de son châle, qui leur permettrait de regagner leur tente sans encombre.

Gared réussit enfin à relacer son pantalon et se tourna vers les deux femmes avec une expression coupable.

— C’est la deuxième fois que tu me déçois, Gared Coupeur, dit Leesha. Et juste au moment où je commençais à me dire que tu avais changé…

— C’est pas ma faute ! protesta Gared, l’air accablé.

— Bien sûr que non, rétorqua Elona. Mme Papier a fait ce qu’elle a voulu de toi, et tu étais aussi impuissant à lui résister qu’une Rizonienne à l’arrivée des Sharum.

Cette fois, Leesha était prête pour les nausées matinales, et elle parvint à les supporter sans que personne se rende compte que quelque chose clochait. À l’heure du déjeuner, tout était rentré dans l’ordre.

Gared vint la voir tandis qu’elle se dégourdissait les jambes.

— Ça te va si on discute un peu ?

Elle soupira.

— Je ne crois pas qu’il y ait grand-chose à dire, Gar.

Le bûcheron opina du chef.

— D’accord, je le mérite.

— D’accord ? Gared, tu as couché avec ma mère !

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? rétorqua-t-il. Tu as rompu ta promesse il y a bien longtemps, et je t’ai jamais embêtée depuis. Je ne te dois rien.

— Et mon père, qui t’a accueilli lorsque ta maison a été détruite ? Tu ne lui dois rien, à lui ? Et à ton propre père ?

Gared écarta les mains.

— Tu ne sais pas ce que c’est, Leesh. Lorsque Bruna m’a obligé à avouer devant toute la ville que j’avais menti sur toi, aucune fille voulait se laisser surprendre seule avec moi ne serait-ce qu’une seconde. Même lorsque tu es partie pour Angiers, j’étais aussi populaire que du poil à gratter.

— C’est compréhensible.

Gared ravala son énervement.

— Ouais, peut-être bien. N’empêche que je me sentais seul… Ta mère était la seule femme du village à ne pas faire comme si je n’existais pas. La seule qui faisait pas comme si je valais moins que rien.

Il poussa un soupir.

— Et parfois, ça dépend de la lumière, vous vous ressemblez comme deux gouttes d’eau. Je pouvais fermer les yeux et faire semblant que…

— Eurk ! je n’ai pas besoin d’entendre que tu pensais à moi en…

— Désolé. J’essaie juste d’être d’honnête parole. J’ai jamais cessé de te désirer.

Sentant sa nausée revenir, Leesha cracha à ses pieds pour faire passer le goût de la bile.

— Tu aurais pu m’avoir il y a quinze ans si tu l’avais fermée.

— Je sais bien. La nuit, je me traite de tous les noms. C’est pour ça que j’étais toujours si en colère. Mais je me demande si ce n’était pas un plan du Créateur.

— Hein ?

— Le monde serait complètement différent si on était restés promis. Peut-être que tu serais jamais devenue l’apprentie de Bruna, que tu serais jamais partie étudier dans les Villes Libres. T’aurais peut-être jamais ramené le Libérateur.

— L’Homme-rune n’est pas le Libérateur.

— Qu’est-ce que tu en sais ? Qu’est-ce qui te rend si certaine que tu as tout compris ? Peut-être que le Créateur a une bonne raison de ne pas avoir rendu l’Homme-rune parfait. Peut-être qu’Il nous met tous à l’épreuve, pas seulement lui. Peut-être que le Libérateur est juste censé nous montrer le chemin, et que c’est à nous de parcourir la distance.

Leesha le regarda curieusement.

— Dis donc, Gared Coupeur, depuis quand des pensées si profondes trottent dans ta tête mal dégrossie ?

Gared se rembrunit.

— Pour toi, je suis qu’un idiot, hein ? Je mérite pas ton attention, t’es bien trop intelligente pour ça.

— Gared, je ne…

— Bien sûr que si, l’interrompit le bûcheron. Tu es toujours si humble… Mais c’est rien qu’une façade pour quand tu t’adresses aux demeurés.

Il se détourna.

— Ne t’en va pas, dit Leesha en le retenant par le bras.

Mais Gared se dégagea brusquement, refusant même de la regarder.

— Non, je comprends. Je ne suis qu’une hache solide et une queue bien dure pour les femmes de la famille Papier.

Il s’éloigna, furieux, laissant Leesha plus seule et plus désorientée que jamais.

16

LÀ OÙ UN KHAFFIT NE PEUT SE RENDRE

Été de l’an 333 AR

Vingt-huit aubes avant le Déclin

Inevera tira le lourd tissu de son voile. Elle étouffait sous la chaleur estivale humide des terres vertes. Chaque fois qu’elle respirait, une bouffée d’air chaud s’engouffrait sous son foulard, empoissant ses cheveux de sueur. Cela faisait des années qu’elle n’avait pas été obligée de porter les vêtements des dama’ting, dont la blancheur éclatante la préservait du soleil le plus brûlant et dont la finesse permettait à sa peau de respirer presque librement. Quant à la tenue noire des dal’ting, ce n’était qu’en de rares occasions comme celle-ci qu’elle était contrainte de la revêtir, et elle se demandait comment les femmes faisaient pour endurer une telle fournaise.

Ce n’est que du vent. Si ces femmes supportent ça, tu le peux aussi.

Son déguisement était nécessaire, et la possibilité de s’évader du palais pour explorer le Nouveau Bazar sans être molestée valait bien n’importe quel désagrément. Elle n’avait pas peur pour elle-même, car peu de gens auraient osé porter la main sur elle et nombreux auraient été ceux à prendre sa défense. En revanche, la Damajah, ne pouvant pas se déplacer sans escorte, s’attirait invariablement une nuée de curieux, comme des miettes de pain les oiseaux, et elle ne voulait pas mettre en péril son précieux secret.

Sans ses dés, elle avait encore plus besoin des conseils de sa mère, de trouver une accalmie alors qu’elle était la proie d’un vent capable de briser le plus souple des palmiers.

Le Nouveau Bazar n’était pas encore aussi vaste que le Grand Bazar de la Lance du Désert, mais il s’étendait de jour en jour, et rivaliserait bientôt avec ce monument krasien du négoce. Abban avait dressé le premier pavillon dans le hameau chin qui se trouvait aux portes de la ville, lorsque celle-ci était tombée aux mains des forces du Libérateur. Six mois plus tard, le Nouveau Bazar avait englouti le village, débordant sur les terres limitrophes pour devenir une destination prisée des marchands et des fermiers de tout l’ancien duché.

Les marchands et leurs maîtres dama ne regardaient pas à la dépense lorsqu’il s’agissait de protéger leurs biens. Les rues du marché formaient une grande rune très semblable à celle du village nordique de la tribu du Creux, avec des murets qui renforçaient le maillage protecteur, et elles étaient surveillées par des gardes qui veillaient à ce qu’elles restent désertes à la tombée de la nuit. Mais de jour, pas un centimètre carré d’espace n’échappait aux produits que vantaient dal’ting, khaffit et chin.

Inevera longea les rues tortueuses, s’arrêtant de temps à autre devant un étal ou un kiosque pour remplir son panier ; on aurait dit une simple Jiwah Sen composant le menu du dîner familial. Elle se prit au jeu, marchandant pour un peu de nourriture ou un bloc de sel comme si elle peinait à joindre les deux bouts à l’instar de la plupart des femmes. Elle se rappelait ce que cela avait été pour sa mère d’essayer de nourrir quatre personnes avec à peine assez de draki pour en entretenir trois. C’était étrangement relaxant pour Inevera. Elle avait conscience qu’il n’y avait pas une femme du Don qui n’enviait pas la Damajah mais, certains jours, elle aspirait à n’avoir d’autre souci que celui de convaincre les camelots de lui vendre leur marchandise à un prix inférieur à celui généralement pratiqué.

Elle avait presque atteint sa destination lorsqu’un Sharum en patrouille lui mit la main aux fesses. Elle déploya des trésors de maîtrise pour ne pas lui casser le bras, puis quand l’homme et ses compagnons s’éloignèrent en riant, elle prit d’amples respirations pour se retenir de les tuer tous à mains nues. Si elle avait été en blanc, elle n’aurait pas hésité une seconde, et aurait d’ailleurs été légitimement en droit de réagir. Mais en noir, hum… Qui aurait cru la parole d’une dal’ting plutôt que celle d’un guerrier ?

Je devrais me rendre au bazar plus souvent, se dit-elle. J’ai perdu contact avec les gens normaux.

Son père se tenait à l’entrée du pavillon de son épouse, haranguant d’une voix de stentor les clients potentiels. Même si ses tempes grisonnaient, les années lui avaient été clémentes. Sa jambe de bois avait été remplacée par une prothèse à ressort, en bois poli cette fois, et articulée. Il avait gardé sa canne, mais elle lui servait à attirer l’attention des badauds et à leur montrer sa marchandise plutôt qu’à se déplacer.

Toujours sobre, songea-t-elle, et elle eut chaud au cœur en l’entendant s’esclaffer. Il ne s’agissait pas du rire de hyène qu’il avait en commun avec les autres Sharum, quand ils étaient plongés dans l’abîme du couzi. C’était le rire d’un homme heureux, en paix.

Il était si différent du père qu’elle avait connu qu’il lui paraissait impossible que ce fût vraiment lui… Celui qui avait tué Soli.

Inevera aurait pu chasser ses larmes en disciplinant son souffle, mais elle les laissa couler, cachées par la sueur qui lui couvrait le visage derrière son épais voile noir de dal’ting. Pourquoi retenir des pleurs qu’elle versait pour son frère, ou pour son père ? Elle avait la sensation qu’ils étaient tous les deux morts cette nuit-là et que sa mère avait gagné un nouveau mari, plus digne d’elle même s’il n’était pas aussi honorable qu’un Sharum.

Le pavillon de Manvah avait continué à s’agrandir au fil des ans, et elle avait profité de sa prospérité pour diversifier considérablement son affaire ; il était désormais loin, le temps où elle confectionnait simplement des paniers. C’était une bonne chose, car les palmiers qui lui avaient fourni le matériau nécessaire se trouvaient désormais à plusieurs centaines de kilomètres de là. L’artisane tissait des tapis et des tentures, ou fabriquait des objets avec ce que l’on trouvait dans les terres vertes : osier et feuilles de maïs. Elle vendait par ailleurs des poteries, des rouleaux d’étoffe, des brûleurs d’encens et des centaines d’autres marchandises.

Inevera avait plusieurs fois proposé à sa mère de lui lancer les dés afin qu’elle puisse garder, comme Dama Baden, une longueur d’avance sur ses concurrents, mais Manvah avait toujours refusé.

— Ce serait pécher contre Everam que d’user de la magie des dama’ting pour me remplir les poches, disait-elle, ajoutant avec un clin d’œil que cela lui ôterait tout le plaisir.

En entrant dans le pavillon, Inevera fut accueillie par un enfant.

— Que les bienfaits d’Everam soient sur toi, mère honorée. Puis-je t’aider à trouver quelque chose ?

Le cœur d’Inevera se serra. Le garçon portait la tenue brune de celui qui n’avait pas encore l’âge de la Hannu Pash, mais elle eut malgré tout l’impression de poser les yeux sur Soli, ou du moins sur l’enfant que Soli avait été. Instinctivement, elle lui passa la main dans les cheveux comme le faisait son frère avec elle. Ce geste par trop familier sembla déconcerter le petit vendeur.

— Pardonne-moi, dit Inevera. Tu me rappelles mon frère, emporté par la nuit il y a bien longtemps. (Devant son regard ahuri, elle lui ébouriffa à nouveau les cheveux.) Je regarde d’abord, mais je t’appellerai lorsque je serai prête à acheter.

Le garçon hocha la tête, trop heureux de pouvoir filer.

— Tous les fils de Kasaad ressemblent à ce garçon, quelle que soit l’épouse, dit une voix.

Et en se retournant Inevera aperçut sa mère. Robe noire ou pas, elles se reconnaissaient toujours.

— J’en viens à me demander si Everam, dans Sa sagesse, ne m’aurait pas renvoyé l’âme de mon premier-né qui m’a été prématurément enlevé.

— Ta famille, bénie soit-elle, compte beaucoup de beaux enfants.

— Tu es la vendeuse d’argile ? Comme je l’ai dit à ton messager, ton prix est trop élevé.

Inevera s’inclina.

— Peut-être pourrions-nous aborder cette question en privé ?

Hochant la tête, Manvah se dirigea vers la grande maison séparée du fond du pavillon par une porte en pierre. C’était là que la famille vivait et qu’étaient entreposées les marchandises de valeur. Elle emmena Inevera dans un bureau privé dont la table croulait sous les livres de comptes et la papeterie, et qui comportait deux chaises des terres vertes ainsi qu’un petit espace dédié à l’artisanat.

Alors, Manvah lui ouvrit les bras, et Inevera s’y jeta. Elles s’étreignirent de toutes leurs forces.

— Ta dernière visite remonte à des années. Je commençais à croire que la Damajah avait oublié sa mère.

— Ça, jamais. Tu n’as qu’un mot à dire…

Manvah l’interrompit d’un geste.

— La cour du Libérateur n’a pas besoin de savoir que le père de la Damajah est khaffit, je ne suis pas du tout intéressée par les intrigues et je n’ai pas la moindre envie de devoir faire goûter ma nourriture. Mes sœurs dans le mariage m’ont donné des enfants et des petits-enfants, et je vous vois régulièrement, toi et tes fils, même si je dois vous observer depuis la foule.

Passant la tête à l’extérieur, elle tapa dans ses mains, et une jeune fille apporta bientôt un beau service en argent dont la théière fumait. La mère et la fille, dédaignant les sièges, prirent place sur les coussins regroupés à l’endroit où Manvah tressait ses paniers, et posèrent le plateau sur le sol. L’artisane servit le thé, et, désormais seules, les deux femmes enlevèrent leur voile et leur foulard pour se regarder. De nouvelles rides étaient apparues sur le visage de Manvah, et ses longs cheveux noués par un fil d’or étaient striés de gris. Elle était encore belle, et irradiait sa force. Inevera sentit quelque chose se détendre en elle. Elle se trouvait dans le seul endroit au monde où elle pouvait être vraiment elle-même.

Avec le bec de la théière, Manvah indiqua une pile de tiges d’osier souple.

— Ce n’est pas pareil que tresser des feuilles de palmier, mais nous devons nous adapter au nouveau chemin que le Libérateur a tracé pour nous.

Inevera approuva d’un signe de tête et regarda sa mère choisir les rameaux qu’elle destinait à un nouveau panier. Au bout d’un moment, elle entreprit à son tour de travailler, prenant confiance en elle à mesure que ses doigts robustes retrouvaient leurs sensations d’autrefois.

— Tout le monde ne s’adapte pas avec la même facilité.

— Comment va cette chère Kajivah ? demanda Manvah avec un petit rire.

Inevera émit un petit sifflement en se plantant une écharde dans le doigt.

— Mon honorable belle-mère se porte bien. C’est toujours loin d’être une lumière, et tout le monde continue à perdre son temps à cause de ses bavardages insignifiants.

— Tu n’as toujours pas réussi à lui trouver un mari ?

— Non. Elle ne veut pas qu’un homme se mette entre son fils et elle, et de toute façon Ahmann estime que personne n’est assez bien pour elle.

— Tes dés n’avaient pas de réponse à t’apporter ?

Je n’ai plus de dés, songea Inevera, et elle éprouva le besoin de discipliner sa respiration pour se calmer.

— Je les ai consultés une fois. Ahmann a accepté Dama Khevat comme beau-père, et Kajivah n’aurait pas pu le refuser s’il lui avait demandé sa main. Malheureusement, Khevat a réagi à cette suggestion en disant qu’il préférait encore épouser une ânesse.

Manvah éclata de rire, et Inevera l’imita bien vite. Cela lui fit du bien. Elle ne se rappelait pas la dernière fois que cela lui était arrivé.

— Si tu ne peux pas lui trouver un mari, donne-lui quelque chose à faire, comme à n’importe quelle Jiwah Sen.

— Elle est la mère du Libérateur. Je ne peux décemment pas lui demander de porter de l’eau, et pour des tâches dignes de ce nom, elle ne serait pas à la hauteur.

— Alors, inventes-en une rien que pour elle, suggéra Manvah.

Elle continuait à remuer les doigts mais, pinçant les lèvres, elle leva la tête avec un air songeur.

— Demande-lui si cela lui plairait d’organiser la Fête de Lunaison mensuelle du Shar’Dama Ka.

— Il n’y a pas d…

Manvah l’interrompit :

— Maintenant, si. Persuade Kajivah qu’il s’agit d’un grand honneur, que cela fera plaisir à son fils et lui permettra de garder la faveur d’Everam. Attribue-lui une dizaine d’assistantes avec qui elle s’occupera de la nourriture, de la décoration, de la musique, des cérémonies et de la liste des invités. Tu ne la reverras pas de sitôt.

Inevera sourit.

— C’est pour ça que je viens te voir, mère.

Manvah acheva le fond de son panier et s’attaqua à l’armature des côtés.

— Tout le monde en ville connaît les exploits de mes petits-fils, mais je n’ai rien entendu au sujet de mes petites-filles. Est-ce qu’elles vont bien ? Elles progressent dans leurs études ?

Inevera acquiesça.

— Elles vont toutes bien, et deviendront bientôt dama’ting. Amanvah a d’ailleurs déjà pris le voile, et elle s’est mariée.

— Et qui est l’heureux élu ?

— Un chin de la tribu du Creux. Il ne paie pas de mine. Il est petit, faible, et il porte plus de couleurs différentes qu’un khaffit daltonien. Cependant, Everam lui parle.

— C’est le garçon dont la musique charme les alagai ?

Inevera haussa les sourcils, mais sa mère évacua sa perplexité d’un geste.

— Ici, tout le monde évoque les chin présents à la cour du Libérateur. Le gamin, le géant, la guerrière… et la princesse des terres vertes.

Inevera cracha par terre.

— Tss. C’est à ce point-là ?

— Je lui ai interdit d’épouser cette femme, répondit Inevera sans prendre la peine, pour une fois, de dissimuler sa haine.

— Ça a été ta première erreur. Il ne faut jamais interdire quoi que ce soit à un homme. Même ton père, docile comme il l’est depuis que tu lui as retiré le noir, peut se montrer aussi têtu qu’une mule quand on lui interdit quelque chose, et ton époux est le Shar’Dama Ka.

Inevera opina.

— Il est écrit dans l’Evejah’ting : « Défendez quelque chose à un homme, et son désir sera décuplé. » Mais mon cœur a parlé avant ma tête.

— Et comment le Libérateur a-t-il réagi ?

Sentant sa colère enfler à nouveau, Inevera disciplina sa respiration pour ne pas y céder.

— Il m’a dit que je n’en avais pas le droit. Qu’il ferait d’elle sa Jiwah Ka des terres vertes, et qu’elle aurait autorité sur ses épouses nordiques.

Manvah interrompit son ouvrage et croisa le regard de sa fille.

— Tu t’attendais à ce qu’il se conforme à vos vœux de mariage, contrairement à toi ?

Inevera, piquée au vif par ces paroles, regretta d’avoir raconté à sa mère qu’elle avait trompé son mari avec l’Andrah, mais elle respira profondément et laissa le vent entraîner son émotion au loin.

« Elle te dira des vérités que tu ne souhaites pas entendre. »

— Moi, au moins, j’ai eu la correction de faire ça en privé. Il l’affiche en public, l’emmène dans ma chambre d’amour et m’humilie devant toute la cour.

— Je ne pensais pas que j’avais élevé une idiote, rétorqua Manvah en brisant sèchement une longue tige d’osier. Mais tu dois l’être, puisque tu as l’air de croire qu’un cocu attache de l’importance à ce genre de distinction. Tu l’as blessé, et il te le rend triplement. C’est une facture que tu aurais dû t’attendre à recevoir depuis bien longtemps. En vérité, quelle importance s’il a culbuté une catin nordique ? Il est normal que les grands hommes conquièrent des femmes, et tu restes sa Jiwah Ka.

— De nom. En réalité, je ne le suis plus. Je n’ai pas reçu sa semence depuis presque deux lunaisons.

Manvah pouffa.

— Si c’est cela qui définit une Jiwah Ka, alors j’ai cessé d’être celle de Kasaad il y a des décennies. Je ne l’ai pas reçu dans mon lit depuis ce qui est arrivé à Soli.

— Kasaad n’est pas le Libérateur.

— Alors, cesse de te faire prier et allonge-toi dans son lit. Montre-lui que tu n’as pas oublié qu’il est le Shar’Dama Ka… (elle croisa un instant le regard de sa fille)… et que tu es sa Damajah. La femme est partie, d’après ce que j’ai entendu dire, sans avoir accepté sa proposition. Arrange-toi pour qu’il l’oublie.

Inevera poussa un soupir.

— Ce n’est pas si simple. La sorcière du Nord ne s’est pas contentée de lui ouvrir ses portes du paradis. Elle a empoisonné ses pensées.

— Ah oui ?

— Comme si cela ne leur suffisait pas de déambuler dans le palais le visage nu, elle et la traînée qui lui sert de mère, elles ont de surcroît lancé l’idée que nos femmes devraient participer à l’alagai’sharak, comme chez ces sauvages de Nordiques. Pour lui faire plaisir, Ahmann a décrété que toute Krasienne qui éliminerait un alagai au combat deviendrait Sharum’ting et se verrait accorder les mêmes droits qu’un guerrier.

— Et alors ? demanda Manvah, haussant les épaules.

Inevera en resta bouche bée.

— Je n’arrive pas à croire que tu approuves sa décision.

— Et pourquoi pas ? répondit Manvah en tirant sa robe noire. Tu crois que ça me fait plaisir d’être obligée de porter cette tenue ? Je regarde les femmes nordiques et je rêve d’avoir la même liberté qu’elles. D’être propriétaire de mon pavillon au lieu de gérer celui de Kasaad. Et pourquoi n’ai-je pas le droit de faire ça ? Parce que les clercs de Kaji considéraient les femmes comme du bétail, et se sont servis des saints versets pour nous opprimer. Facile pour toi de voir ça d’un mauvais œil. Tu peux te pavaner toute nue dans le palais.

— Je suis loin d’être toute nue, mère.

Elle baissa pourtant les yeux, sachant qu’avec Manvah la dissimulation ne servait pas à grand-chose. Les habitudes vestimentaires d’Inevera étaient un pied de nez aux Damaji pour qu’ils n’oublient pas son pouvoir. Mais à quoi bon nier que cela lui permettait aussi de briller, et qu’elle aimait cela ?

— Tu as toujours été hostile à l’alagai’sharak lorsque c’était Soli qui se mettait en danger. Pourquoi devrions-nous risquer la vie de nos filles en plus de celle de nos fils ?

— Je détestais l’alagai’sharak quand il s’agissait de sacrifier vainement nos hommes à cause d’un Andrah orgueilleux. Mais tes précieux dés ne t’ont-ils pas indiqué qu’Ahmann était le Libérateur, l’envoyé d’Everam qui nous mènera à la Sharak Ka ?

— Ils m’ont indiqué qu’il l’était peut-être, rectifia Inevera.

— Alors, tu ferais bien de prier qu’il le soit vraiment, sans quoi tu auras perdu vingt-cinq années de ta vie. De toutes les façons, la Sharak Ka approche, c’est bien ce qu’ont dit les dés ? Les démons tuent hommes et femmes sans distinction, ma fille. Ce n’est pas parce que l’idée vient des Nordiques que tu dois la rejeter obligatoirement. Souviens-toi de Krisha et de ses hideuses sœurs dans le mariage. Il y a des femmes faites pour se battre. Laisse-les faire. Par Nie, encourage-les ! Approprie-toi cette coutume nordique, et tu couperas l’herbe sous le pied de la maîtresse du Creux.

— Cela va provoquer un tollé.

Manvah hocha la tête.

— Il y aura des hauts cris en public et une colère froide en privé. Une poignée d’imbéciles au membre flasque passeront leurs nerfs sur quelques femmes. Mais personne n’osera s’opposer frontalement au Shar’Dama Ka, et l’idée fera vite son chemin. (Elle eut un sourire moqueur.) Comme lorsque tu as commencé à montrer ton sexe en public.

Inevera prit un air outragé, et sa mère lui fit un clin d’œil.

— Mais les Krasiennes t’adulent pour cela, même si elles n’osent pas le reconnaître. Donne-leur le droit de se battre, et leurs cœurs t’appartiendront pour toujours.

Inevera traversa le marché d’un pas vif après avoir discuté avec sa mère. Elle détestait la laisser. Chaque fois, la douleur revenait, car elle savait que plusieurs mois s’écouleraient sans doute avant sa prochaine visite. Toutefois, elle s’était déjà absentée trop longtemps et n’avait pas envie de s’attirer des soupçons. Même Ahmann ignorait l’existence de Manvah et Kasaad. Qeva se souvenait peut-être d’eux, mais Inevera avait lu grâce aux dés que la Damaji’ting kaji ne la trahirait jamais.

C’est alors que se produisit une énorme coïncidence, et Inevera eut du mal à comprendre que ses dés ne l’aient pas prévenue. Elle l’aperçut qui paradait fièrement dans les rues du bazar avec sa tunique sans manches familière et son plastron d’acier noir frappé de l’astre d’or rutilant.

Cashiv.

Il n’avait pas foncièrement changé depuis la dernière fois qu’Inevera l’avait vu, tant d’années auparavant, et cela en disait long sur ses prouesses guerrières. Il arborait les traits immortels des Lances du Libérateur, qui absorbaient tant de magie que chaque nuit les rajeunissait de quelques heures, même si elles conservaient un regard et une expression correspondant à leur âge réel. Chez des vétérans comme Kaval, les signes mettaient un certain temps à se manifester. En revanche, ils étaient immédiatement perceptibles chez les Sharum les plus jeunes. Cashiv approchait de la cinquantaine mais ressemblait à un trentenaire, robuste et pétri de fougue.

Deux autres Sharum, jeunes et beaux de corps mais avec un regard d’ancêtre, l’accompagnaient, légèrement en retrait. Inevera les reconnut tous les deux et, l’espace d’un instant, s’attendit presque à trouver Soli parmi eux.

Cela faisait des années qu’elle n’avait pas pensé à Cashiv. Baden était un dama influent à la cour, mais Inevera n’avait pas revu son kai’Sharum préféré depuis qu’il l’avait maudite pour avoir laissé la vie sauve à Kasaad. Avait-il fini par lui pardonner ?

Elle se figea. Inevera était un prénom répandu, et elle n’était même pas sûre que Cashiv savait que la sœur de son amant défunt était devenue la Damajah. Mais s’il me voit ici…

Elle n’avait pas envie qu’un homme comme Dama Baden découvre où se cachait la belle-mère du Libérateur. Il ne serait sans doute pas fou au point de menacer publiquement Inevera, mais elle ne pouvait pas tolérer qu’il dispose d’un tel moyen de pression.

Je vais devoir le tuer, comprit-elle. Vite, avant qu’il puisse informer les autres…

Elle se prépara à agir, mais Cashiv et ses compagnons passèrent simplement à côté d’elle sans lui prêter la moindre attention. L’un des guerriers dit quelque chose, et Cashiv s’esclaffa au moment où le groupe tournait au coin de la rue.

Inevera poussa un soupir de soulagement. Ils ne l’avaient pas vue.

Évidemment, idiote. Tu es tout en noir.

Inevera attendit le retour d’Ahmann dans la chambre à coucher de celui-ci. Elle portait les soieries et les bijoux de la danse des coussins, parures auxquelles elle avait ajouté un nouveau diadème de pièces d’or blanc, gravé des runes de la couronne de Jardir qu’elle avait recopiées ; certaines lui permettraient de se protéger des intrusions d’un démon de l’esprit, tandis que d’autres exacerbaient ses sens. Elle distinguait par exemple la magie luisante qui, attirée par les nombreux symboles que comptait la chambre, courait en volutes au ras du sol telles de petites spirales de sable dans le désert.

Inevera possédait ses propres appartements, bien sûr. Les plus beaux de tous ceux qu’Ahmann réservait à ses épouses, même si toutes disposaient de leur boudoir personnel et d’une chambre d’amour luxueusement meublée, où elles dormaient et recevaient le Libérateur s’il lui prenait la fantaisie de se distraire. Ses Jiwah Sen étaient toujours rasées de frais et enduisaient leur corps d’huile pour être prêtes à lui donner du plaisir d’une minute à l’autre.

La magie que les hommes absorbaient pendant l’alagai’sharak – elle imprégnait leurs armes protégées lorsqu’ils les enfonçaient dans la chair des alagai – ne se contentait pas de les rajeunir. Elle leur donnait de la force pour affronter la nuit et la faculté de guérir leurs blessures. Elle éveillait en eux une passion animale pour la chasse, la mise à mort et la reproduction. Même avant d’avoir goûté à la magie, Ahmann était un homme très sensuel. Désormais, il était insatiable et, après leurs ébats, nombre de ses épouses prenaient un bain pour se délasser et se faisaient masser par les eunuques.

Mais les appartements de ses épouses ne soutenaient pas la comparaison avec ceux d’Inevera, et c’était souvent chez elle qu’il choisissait de se rendre pour se détendre. Ses Jiwah Sen, vêtues de soie légère et transparente aux couleurs vives, l’y attendaient à tour de rôle, lui ayant fait couler un bain et apporté des rafraîchissements.

Inevera organisait personnellement leurs rencontres ; c’était l’un de ses nombreux devoirs en tant que Jiwah Ka. À l’occasion, elle consultait ses dés et ajustait l’emploi du temps de façon que les jiwah soient toujours enceintes, mais même cela était laissé à sa discrétion. Le principe était similaire à la cérémonie du thé de Lunaison telle que la concevait Kenevah : en présidant à l’union d’Ahmann et de ses épouses, Inevera indiquait à celles-ci qui elle tenait en estime et qui l’avait contrariée.

Les jiwah qu’elle choisissait étaient aussi ses servantes, et elles ne fréquentaient le Shar’Dama Ka que lorsque Inevera les y autorisait, ce qui arrivait rarement. La Damajah supportait que d’autres femmes touchent Ahmann pour le bien de leur peuple : il fallait que les liens de Jardir avec chaque tribu restent forts, et qu’il puisse assouvir ses désirs lorsque sa Jiwah Ka était occupée ailleurs. Mais elle l’allongeait sur les coussins plus souvent que toutes ses sœurs dans le mariage réunies. L’usage quasi quotidien de la magie hora lui avait permis de conserver la fougue de sa jeunesse, et elle était une amante redoutable. Ahmann n’arrivait que rarement à s’endormir sans l’amour d’une femme. Quant à Inevera, elle était à cran lorsqu’elle n’avait pas éprouvé le plaisir depuis trop longtemps. Elle laissait ses miettes aux autres épouses de Jardir et remerciait Everam de leur présence.

Mais aucune des Jiwah Sen n’avait servi le Shar’Dama Ka depuis qu’il avait pris Leesha Papier dans son lit. Inevera, courroucée, avait refusé de le voir. Quant à lui, il n’était pas allé trouver ses autres épouses, comme un homme qui, venant d’entrer en possession d’un étalon, refuse dès lors de se déplacer à dos de chameau.

Malgré ce que lui avait dit sa mère, Inevera était toujours obligée de se recentrer lorsqu’elle pensait à la catin nordique. Lorsque, en lançant les dés à propos du premier voyage de son époux au Creux du Libérateur, elle avait appris qu’il tomberait amoureux d’une chin et lui ferait un enfant, elle n’avait tout d’abord pas cru la prédiction. Cela faisait des années qu’elle n’avait pas douté des osselets. Pas depuis la venue du Par’chin.

Pendant son absence, Inevera avait prié chaque nuit pour que le cœur d’Ahmann lui reste fidèle, car les dés disaient simplement ce qui pouvait advenir, pas nécessairement ce qui allait advenir.

Mais Manvah avait vu juste. Ahmann n’avait pas oublié l’Andrah. Le fait de l’avoir tué ne lui avait apporté qu’un semblant de paix. Depuis, Inevera n’avait touché personne d’autre que lui, pas même ses sœurs dans le mariage. Pourtant, cela importait peu. Elle percevait la défiance de son mari comme un trou béant dans ses runes.

En couchant avec Leesha Papier, humiliant ainsi sa Jiwah Ka, Ahmann ne se sentirait pas beaucoup mieux, mais c’était quelque chose qu’il devrait découvrir par lui-même. L’homme qui avait épargné la vie de Hasik, lui offrant même la main de sa sœur, apprendrait certainement à pardonner sa Première Épouse.

« Tout a un prix », enseignait l’Evejah’ting. Ahmann avait besoin d’elle pour remporter la Sharak Ka, et elle tenait de lui les pouvoirs dont elle avait besoin pour l’aider. En tant que Damajah, elle était en mesure de lui fournir des atouts auxquels il n’aurait pas eu accès sans elle. Nous devons nous réconcilier, et vite, avant que le fossé devienne infranchissable.

C’était pour cela qu’elle l’attendait cette nuit-là.

Et pas parce que son cœur souffrait.

L’un de ses nombreux anneaux vibra légèrement, et elle sut que les portes des appartements s’étaient ouvertes. Elle avait donné l’ordre qu’on ne la dérange pas, alors il s’agissait forcément d’Ahmann.

Le vent de la peur souffla sur elle. Allait-il la congédier comme ses autres épouses ? Même Qasha et Belina, ses Jiwah Sen préférées, avaient été écartées au profit de la femme des terres vertes. Avait-il été ensorcelé par la peau blanche, ce contre quoi Qeva et Melan l’avaient mise en garde ? Le cas échéant, quel effet cela aurait-il sur l’unité du peuple krasien ? Les Damaji et les Damaji’ting toléreraient sans doute qu’Ahmann prenne la chin comme trophée et amante, mais ils enrageraient s’il l’asseyait près du trône, auprès de lui. Les Jiwah Sen se tourneraient vers Inevera pour trouver une solution, et si elle n’en avait aucune elle perdrait leur respect. Son pouvoir partirait en fumée.

Toutefois, la peur n’avait pas sa place dans les réflexions d’un esprit ordonné. Inevera ploya pour la laisser souffler sur elle, puis disciplina sa respiration pour se recentrer. Je vais affronter le problème et réparer les dégâts, avant qu’il soit trop tard.

Les battants s’ouvrirent sur Ahmann. Il respirait paisiblement, mais empestait la sueur, le sang et l’ichor. C’était l’odeur d’un homme revenant de l’alagai’sharak, et Inevera comprit que son mari s’était battu en première ligne, alors que d’autres chefs seraient restés en retrait par souci de sécurité.

C’était un fumet entêtant. Elle ne comptait plus les fois où il l’avait prise ainsi, le désir à fleur de peau, nourri par la magie qui coulait dans ses veines. Elle dansait pour lui, alors il oubliait le bain et la chambre de sudation tant qu’il ne l’avait pas culbutée contre le meuble le plus proche. Ce souvenir lui donna un frisson.

Partout dans la pièce, des artefacts hora luisaient faiblement, leur pouvoir bridé par l’enveloppe métallique qui protégeait leur cœur en os de démon des rayons du soleil. Il y avait aussi des runes pour chauffer l’eau du bain, pour rafraîchir l’air estival ou encore protéger les appartements d’éventuels intrus ou espions.

Cependant, rien de tout cela ne brillait autant qu’Ahmann. Les symboles qu’Inevera avait tracés dans sa chair étincelaient, ayant emmagasiné le pouvoir des combats de la nuit, et l’éclat de la Couronne était encore plus vif. La Lance de Kaji, elle, ressemblait ni plus ni moins au soleil.

Mais il avait beau déborder de magie, Ahmann avançait avec les épaules voûtées, comme chargé d’un fardeau.

D’un geste, elle activa le rubis d’une bague qu’elle portait à l’auriculaire, et qui contenait un fragment d’os de démon des flammes. Tout autour de la pièce, des bougies prirent vie, et son encens préféré commença à fumer.

C’est à ce moment-là qu’Ahmann remarqua sa présence. Il se redressa avec un soupir, le dos bien droit, et la regarda avec méfiance.

— Je ne m’attendais pas à te voir ce soir, mon épouse.

— Je suis ta Jiwah Ka. Ma place est ici.

Ahmann acquiesça sans se départir de sa tension.

— Tu es aussi censée m’aider à acquérir de nouvelles femmes. Pourtant, tu n’as pas levé le petit doigt pour conclure un accord avec Leesha Papier, alors que sa valeur est évidente.

— Je sers Everam et la Sharak Ka avant toi, mon époux, répliqua Inevera. Tout comme tu devrais les faire passer avant moi. Tu peux bien choisir de te voiler la face, mais tes Damaji auraient été fous de rage si tu avais fait de Leesha Papier ta Jiwah Ka du Nord.

— Qu’ils enragent donc ! Je suis le Shar’Dama Ka. Je n’ai pas besoin de leur affection, seulement de leur loyauté.

— Tu es peut-être le Shar’Dama Ka, répondit Inevera sur un ton acerbe. Ou bien tu n’es que ce que j’ai fait de toi. Et malgré cela, tu envisagerais de diminuer mon pouvoir de moitié comme on rompt négligemment une miche de pain pour une femme dont tu ne sais rien. Les dés m’ont dit que tu devais avoir tous les atouts en ta possession, mais je ne peux pas les fournir à un insensé qui pisse sur ceux qui donneraient leur vie pour lui, et couvre ses ennemis d’or.

— Nous n’en serions jamais arrivés là, si tu ne l’avais pas refusée comme Jiwah Sen. Quelle sagesse y avait-il à cela ? Je suis rentré avec une future épouse honorable, qui pourrait nous apporter des milliers de guerriers pour la Sharak Ka, et des runes que même toi tu ne connais pas. Abban avait déjà négocié le contrat avec sa mère, et ce qu’elle demandait était ridicule. Quelques terres, de l’or, un titre nordique insignifiant, et la reconnaissance de sa tribu. Et pourtant, tu n’as même pas envisagé d’accepter. Pourquoi ? Elle te fait peur ?

— J’ai peur de ce que cette sorcière a fait à ton esprit. Elle est loin de valoir l’estime que tu lui portes. Tu aurais dû la ramener ficelée sur ta selle comme un trophée, au lieu de la faire venir à la cour et de lui donner un palais.

— La Damajah de jadis ne craignait aucune femme. La vraie Damajah aurait pris l’ascendant sur l’étrangère. Alors, dis-moi, tes dés t’ont-ils dit que tu étais la Damajah ou que tu l’étais peut-être ?

Inevera eut l’impression qu’il l’avait giflée. Elle disciplina son souffle pour garder son calme.

— Tu n’as pas vu son peuple, et tu n’as pas passé plusieurs semaines sur la route avec elle. Les Nordiques sont forts, Inevera. Si pour nous assurer une alliance avec eux tu dois accepter qu’une femme, une seule, ne se prosterne pas devant toi, est-ce vraiment trop cher payer ?

— Je te retourne la question. L’Homme-rune, celui que les Nordiques appellent le Libérateur, est la clé de la Sharak du Soleil, Ahmann. Même un aveugle stupide s’en rendrait compte ! Et ta précieuse Leesha Papier le protège pour qu’il te plante plus facilement une lance dans le dos.

Le visage d’Ahmann s’assombrit, et Inevera redouta d’être allée trop loin, mais il ne s’emporta pas contre elle.

— Je ne suis pas idiot à ce point-là. Nous avons des agents au Creux au moment où nous parlons. Si cet Homme-rune se montre, nous en serons informés, et je le tuerai s’il ne s’incline pas devant moi.

— Quant à moi, je promets de t’amener la fille d’Erny, ou la preuve de sa déloyauté envers Everam.

Elle se leva des coussins dans un roulement de hanches, se plaçant devant les bougies de telle façon que ses soieries semblaient disparaître, dévoilant chacune de ses courbes. Elle s’approcha d’Ahmann dans l’air saturé d’encens, et il retint son souffle lorsqu’elle passa ses bras autour de son cou.

— Je suis persuadée que tu es le Libérateur, bien-aimé. Je crois de tout mon cœur qu’Ahmann Jardir mènera notre peuple à la Sharak Ka et à la victoire. (Levant hardiment son voile, elle l’embrassa.) Mais tu dois avoir tous les avantages en main pour vaincre Nie sur Ala. Nous devons rester unis.

— « L’unité vaut qu’on saigne à profusion », dit Ahmann, citant l’Evejah.

Il répondit au baiser, introduisant sa langue dans la bouche de son épouse. Inevera perçut sa tension, sut où elle naissait. En quelques secondes, elle le dépouilla de sa tunique et le mena au bain. Lorsqu’il s’immergea dans l’eau brûlante, elle glissa au bout de ses doigts les cymbales qu’elle portait à sa ceinture, et commença à virevolter dans ses soieries diaphanes à la lumière des bougies brouillée par la fumée.

—  J’ai l’intention d’attaquer Lakton dans moins de trois mois, dit-il à voix basse.

Ils étaient allongés ensemble, Ahmann serrant Inevera tout contre lui. Son corps musculeux était entièrement nu, à l’exception de sa Couronne qu’il n’enlevait plus que rarement, et jamais la nuit. La Damajah, quant à elle, ne portait que ses bijoux.

— Trente jours après l’équinoxe, lors de ce que les habitants des terres vertes appellent la première neige.

— Pourquoi cette date ? Les Damaji ont-ils lu dans les étoiles qu’elle avait une signification particulière ?

Inevera ne cherchait pas particulièrement à dissimuler son ton moqueur. L’art des dama, consistant en la lecture des présages, était une pratique primitive et sans queue ni tête par rapport à la magie hora.

Ahmann secoua la tête.

— D’après les espions d’Abban, c’est le jour où les habitants des terres vertes paient l’impôt sur les récoltes. En frappant de manière ciblée, nous les priverions de leurs réserves pour l’hiver, et nous, nous attendrions le retour du printemps dans l’abondance.

— Le khaffit te donne des conseils militaires, maintenant ?

— Tu connais la valeur d’Abban aussi bien que moi. Ses prophéties de profit sont presque aussi fiables que celles de tes hora.

— Peut-être bien, mais je ne parierais pas le destin de l’humanité là-dessus.

Jardir opina.

— C’est pour cela que je viens à toi, afin de confirmer l’information qu’il m’a donnée. Lance les osselets.

La mâchoire d’Inevera se crispa. Ahmann avait affronté le garde du corps du prince ; il n’avait pas vu le démon de l’esprit puiser dans la magie des dés, les réduisant en poussière. Jusque-là, elle avait caché à tout le monde, même à lui, qu’elle les avait perdus.

— Les alagai hora me disent ce qu’ils veulent, bien-aimé. Je ne peux pas exiger d’eux qu’ils vérifient une information.

— Je t’ai vue faire cela un millier de fois.

— Les conditions ne sont pas…

L’une des gemmes de la Couronne l’interrompit par un éclat de magie.

— Tu mens, affirma Ahmann d’une voix dure. Tu me caches quelque chose. Qu’y a-t-il ?

Il la dévisagea attentivement, le joyau étincelant toujours, et Inevera se sentit impuissante face à lui.

— Le prince démon a détruit mes dés, laissa-t-elle échapper bien à contrecœur.

Mais elle avait peur de continuer à mentir sans avoir compris ce qui se passait. Ahmann sollicitait l’un des pouvoirs cachés de la Couronne.

D’après l’Evejah’ting, les deux faces du métal sacré qui enveloppait l’os de démon étaient gravées de runes. Inevera brûlait de découvrir les secrets de ces symboles, résultat qu’elle ne pourrait atteindre qu’en détruisant le précieux artefact. Même elle n’aurait pas commis un tel sacrilège.

— Tu aurais pu me le dire, dit Ahmann avec amertume.

— J’ai commencé à sculpter un nouveau jeu. Bientôt, je recommencerai à lancer les osselets.

— Peut-être qu’une de tes Jiwah Sen devrait consulter les siens. Ça ne peut pas attendre.

— Si. Trois mois nous séparent de la première neige, et tu as des soucis plus pressants.

Jardir acquiesça.

— Le Déclin.

Lorsque Inevera s’éveilla, Ahmann, bien qu’endormi, la serrait jalousement dans ses bras.

Prenant garde à ne pas troubler son sommeil, elle trouva un point de pression avec son pouce et lui engourdit le bras assez longtemps pour pouvoir se faufiler hors du lit. Pieds nus, elle s’enfonça dans le tapis moelleux et s’éloigna à pas si feutrés que les clochettes de ses parures de chevilles ne tintèrent même pas.

Son pouvoir grandissant jour après jour, Jardir éprouvait de moins en moins le besoin de se reposer, mais il devait malgré tout fermer les yeux pendant une heure ou deux, et Inevera avait veillé à ce qu’il soit détendu. Elle se dirigea vers la terrasse d’un pas vif, la semence coulant le long de sa jambe. Elle se demanda s’ils avaient conçu un enfant. Sans les dés, elle ne pouvait s’en assurer, mais ils s’étaient aimés passionnément, et cela faisait trop longtemps qu’elle ne lui avait pas donné un fils.

Elle ne prêta aucune attention aux eunuques qui lui ouvrirent les grandes portes de verre. Ces gardes qui suivaient les épouses d’Ahmann comme leur ombre n’avaient ni bourses ni lance, et jamais ils n’auraient osé poser les yeux sur ses fesses.

Elle s’appuya contre la balustrade en marbre, se délectant de la brise chaude et de la sensation du soleil sur sa peau, et contempla le Don d’Everam, cette verte contrée naguère connue sous le nom de Rizon. Elle perçut le pouvoir du lieu aussi clairement que la chaleur ambiante et que la semence sur sa cuisse.

Le palais d’Ahmann était pitoyable. Son précédent occupant, le duc Edon de Fort Rizon, était un faible issu d’une longue lignée de chefs du même acabit. Pourtant environnés de richesses à perte de vue, ils n’avaient été capables de soutirer qu’un filet d’or, guère plus, à leurs sujets. Tant d’abondance aurait dû permettre à Edon de se faire construire un palais propre à faire soupirer d’envie l’Andrah lui-même. En réalité, le siège de son pouvoir se résumait à un édifice aux murs fins et peu élevés, comptant à peine trois étages et deux ailes. Inevera connaissait une dizaine de dama possédant une demeure krasienne plus majestueuse. L’endroit n’était vraiment pas digne du Shar’Dama Ka, même s’il valait toujours mieux que le pavillon qui avait abrité Ahmann pendant la traversée du désert.

Déjà, Inevera avait engagé les meilleurs artisans pour abattre ce « manoir » et dessiner les plans d’un palais si grandiose que ses flèches toucheraient le paradis, ainsi que ceux d’un palais souterrain si profondément enfoui au cœur d’Ala que la Mère des Démons tremblerait dans son Abysse.

Cependant, malgré leur faiblesse, les ancêtres d’Edon n’étaient pas des imbéciles complets. La colline qu’ils avaient choisie pour asseoir leur pouvoir offrait une vue incomparable. Les terres fertiles du Don d’Everam s’étendaient devant Inevera à perte de vue, sillonnées de maints ruisseaux et rivières. De larges routes de terre délimitaient à angle droit plants et arbres nettement alignés, se déployaient autour de la ville tels les rayons d’une roue et offraient aux regards ici un champ de maïs, là un verger. Elles desservaient la centaine de villages du duché, qui avaient été répartis entre les tribus afin qu’elles puissent assouvir leur soif de pillage, après leur éprouvante traversée du désert et leur longue marche hivernale.

Les habitants des terres vertes, bien plus nombreux que les Krasiens, n’étaient pas des guerriers. Les prédictions d’Inevera et ses propres Sharum avaient permis à Jardir de s’emparer du duché aussi facilement qu’un chat capture une souris. La prospérité avait amolli les chin.

S’il était judicieux qu’Ahmann établisse son pouvoir dans cette ville, il ne fallait pas non plus que son peuple s’endorme d’aise sur cette terre d’abondance. Inevera avait lancé ses dés alors que le sang était encore rouge sur la pointe des lances, et elle avait vu que les Krasiens connaîtraient le même sort que les Rizoniens s’ils ne poursuivaient pas la conquête des terres vertes. Le désert les avait endurcis, et ils auraient bien besoin de cette force de caractère dans la guerre qui les attendait.

Force était à Inevera de reconnaître, même si cela ne lui faisait pas plaisir, que le khaffit n’avait pas tort de vouloir attaquer Lakton avant l’hiver.

Elle retourna à l’intérieur, faisant signe à ses servantes de lui apporter de l’eau chaude et de l’huile parfumée. On la vêtit de soie translucide. Une autre femme se serait sans doute sentie vulnérable, à l’idée de quitter la chambre d’amour dans une tenue si minimaliste, mais elle était la Damajah, et personne n’oserait la molester.

Précédée et suivie d’eunuques, même si elle ne percevait aucune menace, elle descendit en silence les marches que ses esclaves avaient taillées dans la roche de la colline pour atteindre une vaste grotte naturelle, lieu de son pouvoir. Sans ses dés, elle était aveugle, incapable de prévoir un danger. Mais même si un assaillant fou ou un alagai errant parvenaient à déjouer la surveillance de ses gardes, elle ne se retrouverait pas pour autant sans défense.

Elle atteignit enfin une grande porte de pierre, de part et d’autre de laquelle se postèrent ses eunuques pendant qu’elle sortait une clé de la poche accrochée à sa ceinture. Il s’agissait d’un faux dont il n’existait qu’un exemplaire et qui cliquetait dans le vide une fois introduit dans la serrure. Mais lorsque Inevera approcha sa main du mécanisme, l’os plaqué d’or de son bracelet se réchauffa, répondant aux hora cachés dans les gros verrous pour les faire tourner. Même si un voleur versé dans l’art des runes devinait son stratagème, il lui serait impossible de fabriquer un double du bracelet, que la Damajah gardait sur elle en permanence. Le battant, qui pesait pourtant des tonnes, pivota vers l’intérieur sans bruit ni heurt, et se referma de la même façon derrière Inevera.

Elle longea des passages tortueux qui n’avaient jamais connu la lumière d’Everam, sans lampe malgré l’obscurité. En effet, les piécettes d’or protégé qu’elle portait au front, montées sur une chaîne, se réchauffèrent pour ouvrir ses sens à la magie de l’Abysse qui bourdonnait dans les parois et s’élevait telles des volutes de fumée, éclairant son chemin comme si elle marchait par un jour ensoleillé.

Elle ne craignait pas la magie ambiante, elle s’en glorifiait plutôt. Everam avait créé Ala, et le pouvoir qui se trouvait en son cœur venait également de Lui. Les serviteurs de Nie l’exploitaient à la source mais il ne leur appartenait pas pour autant. L’art des runes consistait à se le réapproprier pour qu’il serve le dessein du Créateur.

Elle finit par atteindre un endroit spécifique de la paroi rocheuse et, s’agenouillant, souleva une pierre pour révéler ses outils de sculptrice, sa poche à hora, et les ossements extraits du prince démon qu’Ahmann avait tué. Elle n’avait encore jamais vu d’os à l’éclat si intense.

Jardir ne croyait pas avoir eu affaire à l’Alagai Ka, le père des démons. Une chose était sûre, cependant : la créature qu’il avait affrontée en était la progéniture, et même Inevera ne comprenait pas tout à fait son pouvoir. Le prince chtonien avait absorbé sans peine la magie de ses dés, changeant en petit tas de cendres le lien qui l’unissait à Everam.

Elle avait beau être devenue aveugle, elle ne perdit pas son temps en larmes et attaqua la matière avec témérité. Elle avait énormément progressé depuis l’époque de son apprentissage, sans compter qu’elle pouvait désormais distinguer clairement ce qu’elle sculptait grâce à la lumière runique. Déjà, elle avait fabriqué trois des sept nouveaux dés, et ils étaient bien plus puissants que ceux dont on l’avait privée. Si seulement ils avaient pu lui offrir une prédiction partielle !… Mais non, les sept hora œuvraient en harmonie ; pris indépendamment les uns des autres, ils n’étaient d’aucune utilité.

Le soleil touchait à son zénith lorsqu’elle sortit de la Chambre d’Ombres et regagna le palais proprement dit. Melan et Asavi, qui l’attendaient devant la salle du trône, lui emboîtèrent le pas tandis que les Sharum postés devant l’entrée la saluaient et lui ouvraient les portes.

— Quelles sont les nouvelles ? murmura-t-elle.

— Le Libérateur vient d’ouvrir la séance, Damajah, répondit Asavi. Tu n’as manqué que la cérémonie.

Inevera hocha la tête. Elle s’était arrangée pour échapper aux formalités d’usage, une succession interminable de comptes-rendus et de prières fastidieuses. La Damajah était au-dessus de ce genre de choses et préférait employer son temps à travailler dans sa Chambre d’Ombres, tant que son pouvoir n’était pas entièrement restauré. Les prières ne servaient à rien lorsque l’on avait l’habitude de s’adresser directement à Everam.

Inevera regarda subrepticement la poche à hora de ses compagnes. Leurs dés les avaient-ils informées que la Damajah ne voyait plus ? Melan et Asavi la servaient loyalement depuis de nombreuses années, mais elles n’en restaient pas moins krasiennes. Si elles percevaient une faiblesse de sa part, elles l’exploiteraient, comme Inevera l’aurait fait à leur place. Elle envisagea de confisquer les hora de Melan ou d’Asavi, ou encore ceux d’une Fiancée quelconque, afin de pouvoir les solliciter en attendant d’avoir achevé les siens.

Cependant, elle se ravisa. Elle avait le pouvoir d’agir ainsi, mais l’insulte serait trop grande. Elle aurait aussi bien pu leur demander de se couper la main et de la lui donner, tant qu’elle y était. Non, elle devait se fier à Everam et croire qu’il n’informerait pas les autres dama’ting de sa faiblesse, sauf s’Il venait à lui retirer Sa faveur. Ahmann et elle étant désormais réconciliés, elle ne voyait aucune raison pour que cela se produise.

Prenant une ample respiration pour se recentrer, elle entra d’un pas décidé.

Comme toujours, la salle du trône était bondée. Les douze Damaji, conseillers du Libérateur, se massaient à la droite de l’estrade. À leur tête se trouvaient les chefs des deux tribus les plus puissantes, Ashan des Kaji, le beau-frère d’Ahmann, et Aleverak des Majah, à qui il manquait un bras. Chaque Damaji était accompagné du fils que Jardir avait eu avec son épouse dama’ting issue de la même tribu, à l’exception d’Ashan, qui était assisté d’Asome et Asukaji, respectivement le fils et le neveu d’Inevera.

Ahmann avait promis à Ashan que son fils régnerait sur la tribu kaji, même s’il faisait ainsi d’Asome, le deuxième de ses soixante-treize enfants, l’héritier de rien.

Mais les deux cousins n’éprouvaient aucune animosité l’un envers l’autre, bien au contraire. Ils avaient le même âge et étaient amants depuis leur adolescence, lorsqu’ils fréquentaient le Sharik Hora.

Peu importait à Inevera qu’ils couchent ensemble. En revanche, elle avait été furieuse d’apprendre qu’Asome s’était arrangé pour épouser sa cousine Ashia, la sœur d’Asukaji, afin qu’elle porte l’enfant que son amant et lui ne pourraient pas concevoir ensemble. La Damajah avait eu des réticences à confier Amanvah à un homme des terres vertes, mais cela lui avait permis d’éviter qu’Ahmann unisse Amanvah et Asukaji, aggravant l’inceste pour renforcer ses liens déjà indéfectibles avec Ashan.

À gauche de l’estrade se tenaient les douze Damaji’ting, à la tête desquelles se trouvait Qeva. Comme les Damaji, elles étaient suivies de leur héritière : Melan pour les Kaji, et les épouses dama’ting d’Ahmann issues de chacune des autres tribus. Toutes ces femmes accomplissaient la volonté d’Inevera, et si les conseillers du Shar’Dama Ka se houspillaient publiquement, les Fiancées restaient pour leur part silencieuses.

Hasik, posté près de l’entrée, claqua des talons en la voyant entrer, et abattit l’extrémité ronde de sa lance protégée sur le sol en marbre.

— La Damajah !

Inevera ne lui accorda pas un seul regard. Des centaines d’alagai avaient succombé sous la lance du garde du corps d’Ahmann, dont il était devenu le frère par mariage en épousant cette bonne à rien de Hanya. Mais Hasik était l’homme qui avait agressé et mordu Jardir en cette nuit fatidique, dans le Dédale. Celui-ci l’avait ensuite maté, mais il restait un animal, guère plus. Il était assez intelligent pour traiter la plus jeune sœur du Libérateur avec toute la délicatesse nécessaire. En revanche, il aimait toujours faire du mal à autrui. Si Hasik se révélait donc parfois utile, Inevera l’estimait indigne de la moindre marque d’attention, sauf lorsqu’elle désirait lui demander quelque chose.

À l’annonce de son nom, toutes les têtes se tournèrent dans sa direction et tout le monde s’inclina devant elle ; on aurait dit une nuée d’oiseaux. Les Damaji la dévisageaient avec un regard perçant de rapaces, mais elle ne fit pas attention à eux, se concentrant plutôt sur Ahmann pour ne jamais rompre leur contact visuel. À chaque déhanché, on l’aurait crue danseuse des coussins ; elle semblait caresser chaque homme de la cour sur son passage.

Il émanait des conseillers un mélange de haine et de désir palpable qui l’obligea à réprimer un sourire. Ils se sentaient déjà offensés qu’une femme occupe une place plus éminente que la leur, et le fait qu’elle éveillait aussi leur désir aggravait encore leur humiliation. Elle savait que plusieurs Damaji fréquentaient des amantes choisies pour leur ressemblance avec elle, et qu’ils se faisaient un plaisir de les dominer. C’était une pratique qu’Inevera encourageait en secret, consciente que cela renforçait son emprise sur eux.

— Mère, la salua respectueusement Jayan, son fils aîné, en l’accueillant au pied de l’estrade dans sa tenue noire de guerrier et son turban blanc de Sharum Ka.

— Mon fils, répondit la Damajah en adressant un hochement de tête au jeune homme.

Elle se demanda ce qu’il faisait là, car il n’avait aucune patience pour les questions religieuses et politiques. S’étant approprié l’un des manoirs des terres vertes pour s’en faire un palais, il avait construit un nouveau Trône de la Lance et les Sharum passaient leurs journées à sa cour. Inevera aurait pu dire ce qu’elle voulait à propos de lui, il n’en restait pas moins que Jayan remplissait à merveille sa fonction de Premier Guerrier.

Abban, le gros khaffit vêtu de belle soie colorée, était agenouillé sur l’escalier à deux marches de Jardir, prêt à lui chuchoter ses conseils à l’oreille. Sa présence en offensait plus d’un, mais depuis que certaines protestations avaient été abjectement réprimées, plus personne n’osait protester devant le Shar’Dama Ka.

Inevera estimait pour sa part que les conseils d’Abban étaient plus sensés que ceux qu’Ahmann recevait de la plupart des membres de sa cour, et cela incitait la Damajah à d’autant plus de prudence. Car si Jardir manifestait quelquefois du mépris envers le khaffit, cela ne l’empêchait pas de lui faire confiance. S’il lui en prenait l’envie, Abban l’infirme pouvait parfaitement suggérer au Shar’Dama Ka d’assassiner quelqu’un plutôt que de lui prodiguer ses conseils avisés. Ses dés ne lui ayant jamais indiqué clairement quelles étaient les motivations du marchand, Inevera avait de bonnes raisons de se méfier de lui.

Elle devint palmier et laissa cette pensée filer avec le vent. Elle s’occuperait du cas d’Abban lorsque le moment serait venu. Pour l’instant, son attention devait se porter sur Ahmann.

Il avait emporté le Trône de Crâne en quittant Krasia et l’avait installé sur une estrade à sept marches. Arborant la Couronne de Kaji avec autant d’aisance que s’il s’agissait d’un vieux turban usé, il avait tout du Shar’Dama Ka. La Lance de Kaji semblait être une extension de son bras ; il s’en servait pour ponctuer ses gestes, même les plus anodins. Chacune de ses paroles était un ordre ou une bénédiction.

Il avait toutefois ajouté un nouvel élément à sa tenue : la cape de soie protégée que la catin des terres vertes lui avait offerte lors de leur première rencontre. Sentant la colère l’envahir, Inevera ploya sous le vent.

La cape était magnifique, elle devait en convenir. D’un blanc immaculé, elle était brodée de centaines de runes cousues au fil d’argent, qui prenaient vie à la tombée de la nuit. Alors, le regard des alagai passait sur son propriétaire comme l’eau coule sur une toile enduite. La fameuse Cape de Kaji, confectionnée par la Damajah en personne, possédait un pouvoir similaire, mais les ravages du temps l’avaient réduite en lambeaux dans le sarcophage où la Lance du Libérateur avait été découverte.

De sa main libre, Ahmann caressa la soie tel un amant, et le fait qu’il l’arbore en public en disait long. Il signifiait par là que Leesha n’était pas seulement sa promise, mais aussi liée au divin.

Comme moi autrefois, songea Inevera avec amertume. Elle avait beau ne porter que des soieries vaporeuses, c’était parce qu’elle était privée de ses dés qu’elle se sentait nue.

Cela ne l’empêcha pas d’afficher un sourire radieux quand elle se présenta devant son époux, s’asseyant sur ses genoux d’un air effronté et levant son voile pour l’embrasser avec ardeur. Si Ahmann avait l’habitude de ce manège, il se sentait toujours un peu gêné. Inevera ne s’attarda pas et prit place sur le lit de coussins, à droite du trône. Elle surprit Abban à l’observer. Ce qu’elle lut dans son regard n’était pas du désir, mais du respect.

Prends-en de la graine, khaffit. Tu as voulu entrer dans le lit d’Ahmann en même temps que ta catin nordique, mais elle n’est plus là. Elle arrangea sa chevelure, tournant discrètement sa boucle d’oreille afin d’entendre ce qu’Abban murmurait à l’oreille de Jardir.

— Comment se déroule le rassemblement de nos forces, mon fils ? demanda Ahmann.

— Bien, répondit Jayan. Nous avons affecté de nouveaux gardes tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la ville, et commencé à organiser les patrouilles.

— Excellent.

— Mais il a fallu rappeler des guerriers présents dans les hameaux chin, enrôler des villageois et les équiper rapidement afin qu’ils soient prêts pour le Déclin, et cela a occasionné des dépenses.

— Il a décoré son palais, veut-il dire, chuchota Abban. La taxe de guerre prélevée pour les coffres du Sharum Ka aurait dû amplement suffire.

— Combien ? demanda Ahmann.

— Vingt millions de draki, répondit Jayan. (Il marqua une pause.) Trente, ce serait mieux.

— Par la barbe d’Everam, marmonna Jardir en se massant la tempe, tandis qu’un bruissement d’agitation s’élevait parmi les Damaji.

Inevera ne pouvait pas les blâmer. La somme était indécente.

— Ai-je seulement cette somme à ma disposition ? demanda Ahmann à voix basse.

— Nous pourrions accélérer notre cadence de production, faire fondre le trésor des terres vertes pour frapper plus de monnaie et améliorer le rendement de vos mines d’or, suggéra Abban. Mais je pense que vous seriez malavisé de donner au garçon la moindre pièce de cuivre, tant qu’il ne vous aura pas fourni un document précis vous indiquant à quoi a servi la taxe de guerre, et comment il compte employer les nouveaux fonds.

— Je ne peux pas lui infliger un tel camouflet.

— Le khaffit a raison, mon bien-aimé, intervint Inevera. Jayan n’a aucune idée de la valeur de l’argent. Si tu lui accordes cette somme, il reviendra te réclamer la même chose d’ici à une quinzaine de jours.

Jardir soupira. Lui qui n’avait jamais été particulièrement doué pour les chiffres, il disposait à tout le moins de conseillers fiables.

— D’accord, dit-il à Jayan. Dès que ton khaffit aura apporté à Abban un état complet des dépenses engagées grâce aux fonds de la taxe de guerre, ainsi que tes prévisions d’affectation pour les fonds supplémentaires que tu demandes.

Jayan, pétrifié, remuait les lèvres sans qu’aucun son en sorte.

— Je peux sans doute t’aider, mon frère, proposa Asome. Tu as toujours été plus doué avec une lance qu’avec un crayon.

— Je n’ai besoin ni d’un push’ting ni d’un khaffit, gronda Jayan.

Asome ne releva pas l’insulte et s’inclina devant son aîné avec un sourire suffisant.

— Comme tu voudras.

Asome avait beau n’être l’héritier de rien, le fait que les deux aînés de Jardir aspiraient à lui succéder n’était un secret pour personne ; ils étaient prompts à se dénigrer mutuellement devant leur père.

Dans le même temps, Asome avait encore une fois prié Jardir de réinstituer la fonction d’Andrah et de lui en attribuer le trône. Ahmann lui refusait encore cet honneur. Asome avait vingt-cinq ans de moins que le plus jeune Andrah de l’histoire, et lui confier cette position reviendrait à le placer au-dessus de son frère aîné.

Or, Jayan était impulsif là où Asome agissait avec prudence, prompt à s’emporter là où son cadet gardait son calme et sa voix douce, brutal lorsque son frère se montrait subtil. S’il se retrouvait en position d’infériorité par rapport à Asome, le sang coulerait, et l’aîné bénéficierait du soutien de nombreux Damaji. Le Sharum Ka servait le Conseil des Damaji. L’Andrah, lui, avait autorité sur les Damaji, et ceux-ci obéissaient à Ahmann. Mais de là à recevoir les ordres d’un dama ayant ôté son bido depuis un an à peine…

— Je te ferai apporter les livres de comptes, père, dit Jayan en lançant un regard courroucé à son petit frère.

Son zahven.

17

ZAHVEN

326-329 AR

« Il entendra une voix du passé, et rencontrera son zahven… »

Inevera réfléchit longuement au résultat de son lancer. Quelques symboles, non équivoques, étaient faciles à comprendre quel que soit le contexte. Mais ils constituaient une petite minorité. De toutes les Krasiennes en vie, Inevera était la plus douée pour déchiffrer le résultat des alagai hora ; pourtant, même pour elle, les consulter était plus souvent source de confusion que de vérité.

« Zahven », un terme ancien, avait revêtu au fil des ans plusieurs significations, dont aucune ne devait être prise à la légère. Il pouvait vouloir dire « frère » aussi bien que « rival », « pair » ou « ennemi juré ». Les hommes désignaient ainsi les membres d’autres tribus qui occupaient le même rang social, mais Everam était également considéré comme le zahven de Nie.

De qui pouvait-il bien s’agir pour Ahmann ? Il n’avait pas de frères, ni même de cousins de sang, et puis il connaissait déjà son ajin’pal, Hasik. Y avait-il un autre Libérateur en devenir ? un concurrent ? Ou bien Jardir était-il supposé rencontrer le représentant de Nie sur Ala ? C’était le Déclin, la période où la puissance des démons atteignait son paroxysme, et on racontait que l’Alagai Ka s’élevait alors du septième niveau de l’abysse. Le prince des démons apparaîtra-t-il dans le Dédale ce soir ?

Inevera conserva sa sérénité en inspirant profondément pour laisser sa peur et son anxiété passer sur elle tel un souffle de vent.

Mais même à l’abri au creux de son souffle, le reste de sa prédiction continuait à la tracasser. Quelle était cette voix issue du passé d’Ahmann, et pourquoi Inevera n’en avait-elle pas connaissance ?

« Le passé revient lorsqu’il est temps de nous acquitter de nos dettes envers lui », enseignait l’Evejah’ting. Inevera, qui n’avait pas oublié la nuit où Soli et Kasaad étaient arrivés dans le pavillon des dama’ting, ne pouvait qu’être d’accord avec cette assertion.

C’était juste avant l’aube, le premier jour du Déclin, que les dettes étaient payées et les promesses remplies. Les Sharum recevaient leurs gages et étaient renvoyés chez eux, tandis que les fils quittaient la sharaj pour voir leur famille.

Inevera rangea ses dés, disciplina sa respiration jusqu’à ce qu’elle retrouve son centre et, se levant sans bruit, regagna la chambre d’amour où dormait Ahmann. La plupart du temps, il retournait au palais une fois le Dédale vidé de ses alagai, ce qui se produisait habituellement quelques heures avant l’aube. Il se reposait alors jusqu’à ce que le soleil atteigne son zénith, puis sa journée commençait.

Mais pendant le Déclin, il se levait à l’aurore afin de passer le plus de temps possible avec ses fils.

Inevera se déshabilla et, à quatre pattes sur les coussins, alla le réveiller.

Appuyée contre un pilier de marbre, Inevera observait Ahmann qui se tenait au milieu de la pièce avec Jayan et Asome. Particulièrement proche de ses deux fils aînés, il leur apprenait à manier la lance et les entraînait au sharusahk devant un mannequin d’entraînement accroché en hauteur.

Ses Jiwah Sen accompagnaient naturellement leurs fils agenouillés autour de la pièce. Une vraie petite armée. Inevera avait pris l’habitude d’appeler les autres épouses d’Ahmann ses « petites sœurs », comme Kenevah l’avait fait avec elle. Ce terme ne plaisait pas aux principales concernées, toutes des héritières potentielles de leur tribu, mais aucune n’avait eu l’audace de protester. En cette période du Déclin, Jardir accorderait un peu de son temps à toutes ses femmes et à tous ses fils avant le grand banquet.

— Un jour, je serai Sharum Ka ! cria Jayan en plantant sa lance dans le mannequin.

Inevera regarda son fils aîné, désormais âgé de douze ans, avec tristesse. Plus jeune, il était très éveillé. Pas aussi brillant que son frère Asome, mais curieux de tout. En trois années, depuis qu’il fréquentait la sharaj, la lueur d’intelligence qui brûlait dans ses yeux s’était éteinte, lui laissant le regard mort de tous les Sharum, une expression d’animal brutal et irréfléchi. De bête qui, considérant la vie et la mort, trouvait plus de vertus à la seconde. Jayan était le meilleur combattant de sa classe, mais il devait faire des efforts pour résoudre des calculs et déchiffrer des textes simples qu’Asome, d’un an son cadet, maîtrisait depuis déjà plusieurs années. Il aurait tendance à s’essuyer avec une feuille de papier plutôt qu’à lire les mots qui y étaient inscrits.

Inevera poussa un soupir. Si seulement Ahmann l’avait laissée envoyer Jayan chez les dama… Mais non, il voulait des Sharum. Seuls ses deuxièmes fils avaient le droit de prendre le blanc. Les autres étaient envoyés à la sharaj.

Mais en le voyant évoluer avec ses enfants, avec tant d’amour sur le visage, elle ne put rien trouver à lui reprocher. Comme s’il avait lu dans ses pensées, Ahmann s’adressa à elle :

— J’apprécierais aussi que mes filles rentrent à la maison chaque mois pour le Déclin.

Tu les dépenserais comme de la menue monnaie pour des hommes indignes d’elles, songea Inevera. Mais elle se contenta d’un signe de dénégation.

— Leur enseignement ne doit pas être interrompu, mon époux. La Hannu Pash des nie’dama’ting est… stricte.

Inevera entraînait elle-même ses filles depuis leur naissance.

— Elles ne pourront forcément pas toutes devenir dama’ting. Je dois donner certaines d’entre elles en mariage à mes hommes les plus fidèles.

— Tu le feras. Des filles auxquelles personne n’osera faire de mal, et qui te seront plus loyales qu’à leur mari.

— Et plus fidèles à Everam qu’à leur père, marmonna Jardir.

— Bien sûr, répondit-elle.

Il y eut de l’agitation parmi les gardes, et Ashan entra. En tant que dama attitré du Sharum Ka, on le voyait rarement pendant les jours du Déclin, période durant laquelle il célébrait des cérémonies et donnait sa bénédiction. Son fils Asukaji, qui l’accompagnait, alla immédiatement trouver Asome. Les deux cousins se ressemblaient comme des frères et partageaient plus d’affinités qu’Asome et Jayan.

— Sharum Ka, le kai’Sharum voudrait que tu règles une affaire, déclara Ashan en s’inclinant.

Inevera sentit tous ses muscles se raidir. Nous y voilà.

Ahmann haussa les sourcils lorsqu’elle se leva pour l’accompagner, mais il ne l’arrêta pas, ce qu’il n’aurait d’ailleurs pas réussi à faire. Ils descendirent les grandes marches en pierre du palais du Sharum Ka, situé en face du camp d’entraînement des guerriers. À l’autre bout se trouvaient le Sharik Hora et, de chaque côté, les pavillons des tribus.

Au pied des marches, toujours dans l’enceinte du palais, un groupe de Sharum et de dama encerclait deux hommes. L’un était un khaffit très corpulent dont la tenue était encore plus colorée que celle d’une amante. Il portait la tenue brune des khaffit, composée d’une veste et d’une coiffe conique, mais aussi une chemise brillante et un pantalon bouffant de soie multicolore. Son couvre-chef disparaissait dans un turban de soie rouge orné en son centre d’une gemme. Sa ceinture et ses mules étaient en peau de serpent. Il s’appuyait sur une béquille d’ivoire dont la traverse représentait un chameau, son aisselle reposant entre les bosses de l’animal.

L’autre était un chin du Nord qui portait des vêtements élimés, suffisamment poussiéreux pour ressembler à la tenue marron des khaffit. Il possédait cependant une lance, arme que les khaffit n’avaient pas le droit de toucher, et il ne manifestait en rien la déférence dont tout khaffit sain d’esprit faisait preuve lorsqu’il était entouré de nombreux guerriers. Un Messager des terres vertes. Inevera en avait déjà vu au bazar, mais n’avait encore jamais parlé à l’un d’eux.

Elle remarqua qu’Ahmann reconnaissait son interlocuteur.

La voix de son passé.

Elle examina le visage du khaffit plus attentivement. Là, derrière les bajoues et le poids des ans, elle finit par identifier le garçon qui avait porté Ahmann jusqu’au pavillon des dama’ting, de nombreuses années auparavant. Un garçon qui était lui-même passé entre les mains des Fiancées quelques années plus tard, sans que celles-ci sachent s’il remarcherait un jour sans boiter. Abban, fils de Chabin, le marchand qui vendait du couzi à Kasaad. Aux yeux d’Inevera, c’était un motif suffisant pour ne pas l’apprécier.

— Qu’est-ce qui te fait croire que tu es digne de te tenir ici parmi les hommes ? demanda sévèrement Jardir.

Inevera s’étonna de son intonation. Peut-être était-il le débiteur de la dette de son passé, et non le bénéficiaire. Sinon, pour quelle raison un khaffit se présenterait-il au palais du Premier Guerrier, risquant de s’attirer sa colère ?

— Toutes mes excuses, votre grandeur, dit Abban.

Il tomba à quatre pattes dans la saleté et posa le front par terre.

— Regarde-toi, gronda Jardir. Tu t’habilles comme une femme et tu affiches ta richesse impure comme si elle ne constituait aucune offense à nos croyances. J’aurais dû te laisser tomber.

Comment ça, tomber ? se demanda Inevera.

— S’il te plaît, grand maître, supplia Abban. Je ne veux pas t’offenser. Je ne suis là que pour traduire.

— Traduire ?

Levant les yeux, Jardir remarqua le Nordique.

— Un chin ? demanda-t-il en se tournant vers Ashan. Tu m’as fait venir ici pour parler à un chin ?

— Écoute ce qu’il a à dire, insista le dama. Tu verras.

Ahmann examina l’étranger un long moment avant de hausser les épaules.

— Parle, et vite, dit-il à Abban. Ta présence m’offense.

— Voici Arlen asu Jeph am’Bales am’Val, déclara le marchand en désignant le Messager. Venu de Fort Rizon, au nord, il te présente ses salutations. Il demande à se battre aux côtés des guerriers de Krasia ce soir dans l’alagai’sharak.

Inevera partageait la stupéfaction d’Ahmann. Un homme du Nord qui voulait se battre était aussi rare qu’un poisson demandant à nager dans le sable chaud.

Elle ne tint pas compte des Sharum qui débattaient pour savoir s’il était opportun ou non d’accorder au chin ce qu’il demandait.

— Mon époux, dit-elle à voix basse en touchant le bras d’Ahmann. Si le chin désire entrer dans le Dédale en guerrier, il convient que je lance les dés pour lui.

Inevera emmena l’homme des terres vertes dans une chambre de prédiction. Ahmann avait insisté pour l’accompagner et, sur le moment, elle n’avait pas trouvé de motif valable pour refuser. Son mari se montrait quelquefois naïf, mais il n’était pas idiot. Il avait senti qu’elle s’intéressait à l’étranger, et à supposer que celui-ci soit bel et bien son zahven, Ahmann s’en doutait déjà certainement.

— Tends le bras, Arlen, fils de Jeph, dit-il au chin tandis qu’Inevera tirait son couteau.

Le Messager fronça les sourcils mais remonta sa manche sans hésiter et obéit.

Il est courageux, songea la dama’ting en pratiquant l’incision. Lorsqu’elle secoua les dés, elle eut l’impression qu’ils fredonnaient.

En lisant le résultat, elle sentit un frisson lui parcourir l’échine.

Non…

Elle pressa la plaie avec son pouce. Arlen poussa un grognement mais ne résista pas. Elle enduisit à nouveau les dés de sang, et les relança.

Puis répéta le processus une troisième fois.

La destinée d’Arlen asu Jeph am’Bales am’Val se déploya devant ses yeux exactement de la même manière que lors des deux premiers lancers. Elle avait jeté les osselets pour un nombre incalculable de guerriers mais, depuis Ahmann, c’était la première fois qu’elle était confrontée à un tel résultat.

Est-il possible qu’il soit le Libérateur ? se demanda-t-elle en observant le chin à la dérobée. Celui-ci ne payait pas de mine. Ni petit ni grand, il avait des cheveux couleur de sable et le visage imberbe des khaffit. Il n’était pas désagréable à l’œil, même s’il était dépourvu de la beauté d’Ahmann.

Son regard, en revanche, était dur comme celui de Jardir, et les mêmes potentialités bourdonnaient autour de lui tels des insectes attirés par une lampe ; des avenirs dans lesquels soit les gens l’appelaient le Libérateur, soit il était martyrisé et mourait seul, auquel cas son échec vouait l’humanité à l’extinction.

Si seulement je pouvais prendre autant d’époux qu’Ahmann de femmes… Inevera passa mentalement en revue les diverses possibilités, mais elle aboutissait toujours à une conclusion inconcevable. Mes pouvoirs ne sont pas infinis, et même une dama’ting ne peut pas épouser deux mortels. Un seul mari, c’est déjà presque trop. Cet habitant des terres vertes, malgré tout son potentiel, ne pouvait pas être le chef que les Krasiens suivraient, et il était impensable que deux grands hommes existent, l’un au nord et l’autre au sud. Il n’y avait pas de place pour eux deux sur terre. Ils la démoliraient et, ce faisant, perdraient la Sharak Ka.

Donc, il s’agit forcément d’Ahmann.

— Il peut se battre, déclara-t-elle.

Rangeant ses dés, elle tamponna la plaie avec un mouchoir, qui s’imbiba de sang. Puis elle appliqua un baume sur la peau et banda le bras de l’étranger avec un linge propre, avant de ranger dans sa poche le mouchoir taché.

Ahmann et le chin quittèrent immédiatement la chambre, et elle entendit son mari crier des ordres dans le couloir. Elle s’agenouilla pour consulter à nouveau ses hora, en les frottant avec le mouchoir ensanglanté.

— Comment Ahmann peut-il s’approprier le pouvoir du fils de Jeph ? demanda-t-elle aux dés.

« Lorsque le zahven trouvera le pouvoir, il en partagera le secret avec ses vrais amis, mais mourra plutôt que d’y renoncer. »

Inevera ramassa ses hora d’une main leste et les rangea dans leur poche avant de se relever et de sortir à son tour. Au fond du couloir, Ahmann se préparait à partir s’entraîner. Elle le retint par le bras.

— Le chin sera l’instrument de ton élévation au rang de Shar’Dama Ka, murmura-t-elle. Accueille-le comme un frère, mais garde-le à portée de lance. Un jour, tu devras le tuer si tu entends être sacré Libérateur.

Cette nuit-là, les cloches et les hurlements des femmes dans la Ville Basse se firent l’écho des feux d’alerte qui s’élevaient dans la Lance du Désert. Une brèche s’était ouverte dans le premier mur.

Impensable. Du jamais vu.

Pourtant, c’était le Déclin, et les dés avaient annoncé qu’Ahmann rencontrerait son zahven. L’homme des terres vertes l’avait-il tué ? Et si les hora ne faisaient pas référence au Messager, tout compte fait ? Et si l’Alagai Ka avait choisi cette nuit-là pour quitter le Cœur, et affrontait Ahmann à cet instant précis ? Si la Sharak Ka devait commencer ce soir-là, Ahmann était-il prêt ?

Le lendemain matin, il apparut que la guerre avait commencé et que Jardir était bel et bien prêt. Un colosse de pierre avait fracassé la grande porte, massacrant les Sharum par dizaines et ouvrant la voie à des centaines d’autres alagai. C’était la première fois qu’une telle calamité, propre à glacer le sang des plus braves, se produisait dans l’histoire de la Lance du Désert.

Mais Ahmann avait repoussé l’ennemi, refermant la porte et secourant d’innombrables guerriers. Avec l’habitant des terres vertes, il avait affronté le démon de pierre dans le Dédale, l’emprisonnant à la merci du soleil. Seule la chance avait permis à la créature de s’échapper.

Krasia avait cependant dû s’acquitter d’un prix élevé. Un tiers de ses combattants avaient péri en une seule nuit, et il s’était avéré que le démon de pierre poursuivait spécifiquement le Nordique. L’Andrah avait donc voulu le faire exécuter, et Ahmann avait mis sa réputation en jeu pour le défendre, défiant ouvertement son supérieur en appelant son ami le Par’chin : le « courageux étranger ». Seul le soutien massif des Sharum et d’éminents dama avait permis à Arlen d’avoir la vie sauve, et à Jardir de garder sa tête sur les épaules.

— Il me faudra encore le sang du Par’chin, dit Inevera.

— C’est comme si c’était fait, répondit Ahmann en riant. Il saigne souvent dans le Dédale, mais toujours au détriment des alagai.

La fois suivante, il lui apporta un chiffon imprégné du sang de l’étranger ; de quoi remplir une fiole. Elle posa contre le récipient en verre un fragment d’hora qu’elle couvrit de plusieurs couches d’un vernis opaque, y apposant une rune de froid pour préserver le liquide.

Inevera servit personnellement le thé au Par’chin la nuit où il apporta la lance. Ahmann lui lança un regard incrédule, mais elle désirait voir l’arme d’aussi près que possible. L’étranger n’en avait pas mentionné la provenance aux Sharum qui la contemplaient avec émerveillement. Il avait néanmoins reconnu en privé devant Jardir qu’il l’avait découverte dans les runes de la sainte cité de Soleil d’Anoch.

Les lourds rideaux de la salle à manger étaient bien fermés, et Inevera portait son diadème orné de runes. Cela faisait des années qu’elle n’avait pas servi le thé, mais les gestes précis du rituel étaient gravés dans sa mémoire depuis qu’elle était nie’dama’ting, et elle put concentrer son attention sur la lance. Sous la lumière d’Everam, elle brillait comme un soleil, et cela signifiait qu’elle abritait en son cœur un os de démon. Ses centaines de runes reliées les unes aux autres étaient d’une beauté sans pareille, et elle était façonnée dans un métal qu’Inevera n’avait jusque-là jamais vu.

— Vous m’honorez, dama’ting, dit le Par’chin lorsqu’elle se pencha pour remplir sa tasse.

Il s’exprimait dans un krasien parfait, ses manières étaient irréprochables et son sourire dépourvu de duplicité. Soit c’est un maître voleur, et chacune de ses expressions est une œuvre d’art, soit il ignore ce que notre peuple inflige aux pilleurs de tombe.

— L’honneur est nôtre, Par’chin. Vous êtes le premier Nordique à joindre votre lance aux nôtres.

Et à oser nous regarder dans les yeux pendant que tu essaies de nous voler, ajouta-t-elle en son for intérieur.

Elle mourait d’envie d’examiner attentivement la lance, mais il était formellement interdit aux dama’ting de toucher une arme. Un comble de l’ironie, étant donné que c’était une Fiancée qui l’avait fabriquée ; le doute n’était pas permis.

Autre certitude : il s’agissait d’un véritable artefact anochéen contenant un os de démon, et quelle que soit son origine, les alagai en sentiraient la morsure comme cela n’était pas arrivé depuis des millénaires. Mais du vivant du Shar’Dama Ka, de telles armes étaient monnaie courante entre les mains des fils et des lieutenants de Kaji. La lance apportée par le Par’chin avait-elle appartenu à l’un d’eux, ou s’agissait-il bel et bien de la Lance du Libérateur, façonnée dans le métal sacré par la Damajah en personne ? Il n’y avait qu’un moyen de le savoir.

Il suffit d’un infime geste du bras pour que la soie blanche de la manche d’Inevera s’accroche à la pointe de la lance et, lorsqu’elle se redressa, l’étoffe se déchira.

Elle étouffa un petit cri et fit semblant de trébucher pour renverser du thé. Autour de la table basse, les Sharum agenouillés détournèrent le regard afin de ne pas être témoins de sa gêne, mais le Par’chin, lui, fut prompt à réagir, rattrapant d’une main la théière et de l’autre Inevera.

— Merci, Par’chin, dit-elle en regardant où avait roulé la lance.

Elle vit ce qu’elle avait espéré. Un joint très fin, presque imperceptible, courant le long du fût. Sans la magie pour accroître son acuité visuelle, elle ne l’aurait pas remarqué.

C’était le joint indiquant que la Damajah avait enroulé la feuille de métal sacré autour de l’arme.

Le Par’chin avait rapporté la Lance de Kaji.

—  C’est ce soir, annonça Inevera.

Elle était si fébrile qu’elle ne tenait pas en place. Elle savait que le Par’chin découvrirait un pouvoir, mais même dans ses rêves les plus fous elle n’avait pas songé qu’il pourrait s’agir de cela.

— J’ai prévu cela depuis longtemps. Tue-le et prends la lance. À l’aube, tu annonceras que tu es le Shar’Dama Ka, et dans un mois tu régneras sur Krasia.

Déjà, elle orchestrait l’ascension d’Ahmann. L’Andrah tenterait de l’arrêter ou de le faire tuer, mais la loyauté des Sharum lui était déjà acquise. S’ils le voyaient tuer des alagai dans le Dédale, ils se rallieraient à lui en masse, à commencer par ceux qui lui étaient le plus proches.

— Non, dit Ahmann.

Pendant un instant, Inevera ne se rendit pas compte de ce qu’il venait de dire.

— Les Krevakh et les Sharach te reconnaîtront immédiatement, mais les Kaji et les Majah seront plus difficiles à convaincre… Quoi ?

Elle se retourna vers lui.

— La prophétie…

— Qu’elle aille au diable, répondit Jardir. Je ne vais pas tuer mon ami. Peu importe ce que te disent les os de démon. Je ne vais pas lui dérober son arme. Je suis le Sharum Ka, pas un voleur nocturne.

Inevera entra dans une colère telle que ployer ne suffit pas. La gifle cinglante qu’elle donna à Ahmann résonna entre les murs de pierre.

— Tu es un imbécile ! lança-t-elle. Nous sommes au point de divergence, au moment où ce qui pourrait arriver devient ce qui va arriver. À l’aube, l’un de vous deux sera proclamé Libérateur. C’est à toi de décider si ce sera le Sharum Ka de la Lance du Désert ou un étranger pilleur de tombe venu du Nord.

— J’en ai assez de tes prophéties et de tes divergences, de toi et de toutes les dama’ting ! Vous ne faites que des suppositions qui vous permettent de manipuler les hommes à votre guise. Mais je ne trahirai pas mon ami pour toi ; peu importe ce que tu prétends voir dans ces putains de morceaux protégés d’alagai !

Inevera eut l’impression que tout ce qu’elle bâtissait depuis plus de vingt ans venait de s’effondrer autour d’elle. Vais-je échouer si près du but, simplement parce que mon imbécile de mari n’a pas le cran de tuer celui qui a profané la tombe de Kaji ? Lorsqu’elle hurla et leva une main pour le frapper de nouveau, Jardir lui attrapa le poignet et le leva bien haut. Elle lutta un moment, mais il était beaucoup plus fort qu’elle.

— Ne m’oblige pas à te faire mal, la prévint-il.

Il ose me menacer, maintenant ? songea Inevera, revenant à la réalité. Une vie passée à s’entraîner avec Enkido lui avait appris qu’on pouvait confisquer la force de quelqu’un par un simple contact. Se contorsionnant, elle lui enfonça ses doigts tendus dans l’épaule pour en briser la ligne d’énergie. Le bras de Jardir devint flasque, et elle se défit de sa prise, reculant d’un pas pour remettre de l’ordre dans sa tenue et disciplinant sa respiration pour se recentrer.

— Tu persistes à croire que les dama’ting ne savent pas se défendre, alors que tu es bien placé pour savoir que ce n’est pas le cas.

Elle s’approcha de lui, prit sa main engourdie dans la sienne et appuya l’autre contre le point de pression de son épaule afin de restaurer la ligne d’énergie.

— Tu n’es pas un voleur, si tu ne fais que récupérer ce qui te revient de droit, reprit-elle.

— Ce qui me revient ?

— Qui est le vrai voleur ? Le chin qui a pillé la tombe de Kaji, ou toi, son descendant, qui reprends ce qui a été dérobé ?

— Nous ne savons pas s’il s’agit vraiment de la Lance de Kaji, dit Jardir.

Inevera croisa les bras.

— Tu sais que c’est bien elle. Tu l’as su dès que tu as posé les yeux dessus, comme tu as toujours su que ce jour arriverait. Je ne t’ai jamais caché que cela faisait partie de la destinée.

Ahmann gardant le silence, elle se rendit compte que l’idée commençait à faire son chemin.

— Si tu préfères, je peux mettre du poison dans son thé, suggéra-t-elle en posant la main sur son bras. Il mourra rapidement.

— Non ! cria Jardir en se dégageant. Tu choisis toujours la voie la moins honorable ! Le Par’chin n’est pas un khaffit que l’on peut abattre comme un chien ! Il mérite de mourir comme un guerrier.

Je le tiens, songea Inevera.

— Alors, occupe-t’en, insista-t-elle. Maintenant, avant que l’alagai’sharak commence et que la puissance de la lance soit dévoilée.

Mais Jardir secoua la tête, et elle comprit qu’elle ne le convaincrait pas.

— S’il doit en être ainsi, je m’en chargerai dans le Dédale.

Le lendemain matin, Ahmann fit un retour triomphal au palais du Sharum Ka, brandissant la Lance de Kaji sous les vivats des Sharum et le regard des dama, parmi lesquels certains étaient en proie à la ferveur religieuse et d’autres à la terreur. Leur monde était sur le point de changer pour toujours, et même le dernier des imbéciles en avait conscience.

Jardir avait beau incarner en tout point le chef fier et intrépide, son regard était hanté. Il était cerné d’une foule de lieutenants et de sycophantes, et Inevera savait qu’il était impératif qu’elle lui parle immédiatement, seul à seul. Elle lui envoya ses petites sœurs. Personne n’oserait entraver la progression d’une dama’ting, et les onze Jiwah Sen eurent tôt fait de former un cercle impénétrable autour de leur époux, le coupant de son entourage pour le guider jusqu’à une chambre privée où Inevera pourrait s’entretenir librement avec lui.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle instamment. Le Par’chin…

— Disparu, l’interrompit Ahmann. Je lui ai planté la lance entre les yeux et j’ai abandonné son corps parmi les dunes, loin des murailles de la ville.

— Everam soit loué…, souffla-t-elle.

Des muscles qui s’étaient contractés sans qu’elle s’en rende compte se détendirent. Même les dés n’avaient pas été en mesure de lui indiquer avec certitude que Jardir assassinerait son ami.

Car il s’agissait bien d’un meurtre, même si elle avait enrobé ses paroles de miel pour rendre l’amère trahison plus supportable à Ahmann. L’habitant des terres vertes était un incroyant, un pilleur de tombe, mais il n’avait pas été élevé dans la vérité d’Everam, et Inevera elle-même aurait vidé le tombeau de Kaji si elle avait su ce qu’il contenait. Déjà, elle conseillait à son mari de se rendre à Soleil d’Anoch le plus vite possible.

Elle posa la main sur son épaule.

— Je suis navrée, mon époux. C’était un homme honorable.

Ahmann se dégagea brutalement.

— Que sais-tu de l’honneur ?

Il s’éloigna, et Inevera n’essaya pas de le suivre. En revanche, elle tourna sa boucle d’oreille et l’écouta pleurer.

Ahmann était-il le Libérateur ? Si on ne naissait pas Shar’Dama Ka mais qu’on le devienne, comment Inevera saurait-elle qu’elle avait atteint son objectif, sauf à ce que Jardir tue l’Alagai’ting Ka, la Mère de tous les démons ?

Bien sûr, elle lui avait fourni tous les atouts, mais si quelqu’un devait devenir le Libérateur, c’était bien lui. Il avait franchi avec brio les épreuves de la vie, et même s’il s’était approprié la Lance par la force, c’était en quelque sorte la destinée qui la lui avait présentée. Un autre homme que lui aurait poignardé le Par’chin sans hésiter une seconde. Pourtant, malgré son pouvoir, son statut, Ahmann pleurait encore de l’avoir trahi.

Aurait-il su saisir l’occasion qui s’offrait à lui, si elle ne le lui avait pas ordonné ? si elle ne l’avait jamais rencontré ? S’il avait été le produit habituel de la Kaji’sharaj, une bête robuste mais illettrée et raciste, se serait-il malgré tout lié d’amitié avec le Par’chin et l’aurait-il tué, le moment venu ? Ahmann avait-il quelque chose de divin qui l’aurait incité à se frayer un chemin sanglant vers le pouvoir, malgré sa condition modeste ?

Inevera n’avait pas la réponse.

—  C’est pour aujourd’hui, dit Ahmann tandis qu’Inevera l’aidait à passer sa robe doublée de plaques en céramique.

Cela faisait presque six mois qu’il s’était emparé de la Lance, et l’instant de la dernière ruée vers le palais de l’Andrah était venu. Jardir aurait pu prendre possession de la ville plus tôt s’il avait consenti à un bain de sang, mais il s’était satisfait d’attendre, laissant les hommes venir à lui, chaque jour plus nombreux.

— Dans son palais, il y a plus de guerriers à notre solde qu’à la sienne. Ils ouvriront les portes à l’aube, tueront les derniers Sharum encore attachés aux traditions anciennes. À midi, j’occuperai le Trône de Crâne. J’enverrai un messager te prévenir, lorsque tes Jiwah Sen et toi pourrez me rejoindre sans danger.

Inevera hocha la tête comme s’il s’agissait d’une grande nouvelle, alors même qu’elle avait épié ses rencontres secrètes avec ses généraux et abouti aux mêmes conclusions qu’Ahmann en consultant ses dés. Depuis qu’il était entré en possession de la Lance, elle n’avait pas eu besoin de dire ou de faire grand-chose. Elle l’avait préparé à devenir un chef conquérant, et il y avait pris goût, tel un oiseau s’élançant à la conquête du ciel.

Lorsqu’il s’en alla retrouver ses hommes, Inevera fit appeler ses petites sœurs pour qu’elles l’aident à enlever ses soieries blanches. Elle s’immergea dans le bain fumant où Everalia et Thalaja l’attendaient pour la savonner et la masser avec de l’huile parfumée.

— Apporte-moi ma tenue rouge pour la danse des coussins, ordonna-t-elle à Qasha, qui s’empressa d’obéir.

— Brillante idée, dit Belina en souriant. Tu la porteras sous le blanc pour que notre époux ne perde pas une seconde à célébrer sa victoire.

Inevera rit à gorge déployée.

— Oh ! petite sœur. Pas question que je remette le blanc un jour.

Inevera était allongée sur des coussins près du Trône de Crâne. Le temple abritant les ossements des héros, le Sharik Hora, leur appartenait désormais, et il y régnait une magie ancienne. Bien moins ostentatoire que celle des alagai hora, mais non moins puissante. Des millions d’hommes avaient fièrement cédé leur vie pour décorer ce palais, et leur esprit était lié à la pierre.

Sachant que leurs aïeux la regardaient, Inevera se sentait d’autant plus impudique, couchée sur un lit de coussins de soie dans une tenue transparente de la même matière. Son pantalon, fendu des deux côtés presque jusqu’à la taille, et serré aux chevilles par une broderie dorée, laissait entrevoir ses jambes nues lorsqu’elle se mouvait. Son haut, qui lui couvrait à peine la poitrine et n’en dissimulait rien, consistait en une longue bande de soie, attachée sous les omoplates par un simple nœud, dont les extrémités tombaient en cascade sur ses bras et étaient attachées à des bracelets d’or. Sa chevelure huilée était retenue par une résille d’or.

Cela aussi, c’était une manifestation de pouvoir. Ahmann détestait que son épouse s’expose de la sorte, mais lui rappeler publiquement que même le Shar’Dama Ka ne disposait pas d’une autorité illimitée était une bonne chose. Il était obligé de faire semblant d’approuver le comportement d’Inevera.

Si elle ne se trompait pas, elle n’allait pas tarder à lui remettre en mémoire cette leçon importante. Devant eux se tenaient Kajivah, Ashan, Imisandre, Hoshvah et Hanya, ainsi que les nièces d’Ahmann : Ashia, Shanvah et Sikvah.

— La Hannu Pash a appelé mon fils Asukaji à prendre le blanc, Saint Libérateur, disait Ashan. Mais ma fille Ashia, sang de ton sang, s’est vu attribuer le noir par les dama’ting. C’est une insulte.

— Tu devrais chérir tes filles, Ashan. Si elles entrent dans le palais des dama’ting, tu ne les reverras peut-être jamais. Le statut de dal’ting n’est pas déshonorant, répondit Ahmann en faisant un geste en direction de Kajivah.

Ashan s’inclina respectueusement devant la mère de Jardir.

— Je ne voulais pas vous manquer de respect, Sainte Mère.

— Il n’y a pas d’offense, Damaji, déclara Kajivah, courbant la tête à son tour.

Elle s’adressa alors à son fils, et même si elle se trouvait sept marches plus bas que lui, elle donna l’impression de le toiser.

— Il n’y a rien de déshonorant à être dal’ting, mon fils, mais c’est un fardeau. Un fardeau que tes sœurs et moi avons porté pendant de nombreuses années. Voudrais-tu que la loi soit du côté d’un mari qui frappe une enfant de ta lignée ?

Ahmann se tourna vers sa Jiwah Ka, qui le devança :

— Les dés ne les ont pas appelées, dit-elle à voix basse.

Jardir seul l’entendit ; c’était l’un des avantages qu’elle avait à siéger à côté de lui.

— Accepterais-tu qu’un infirme devienne Sharum ?

Ahmann se rembrunit, mais lui répondit sur le même ton :

— Es-tu en train de me dire que mes nièces ne valent pas mieux que des infirmes ?

— Ce que je dis, c’est qu’une autre destinée les attend. Il n’est pas besoin de prendre le voile pour accomplir de grandes choses, mon époux. Tu en es un exemple. Si tu le souhaites, j’accueillerai les filles au palais afin de les entraîner comme tu l’as été au Sharik Hora.

Jardir l’observa un moment avant d’acquiescer.

— Les filles seront acceptées au palais des dama’ting en tant que dal’ting, et y seront formées. Elles le quitteront avec le statut de kai’ting et, une fois mariées, porteront un voile blanc pour compléter leur foulard et leur robe noirs, tenue que ma mère et mes sœurs arboreront elles aussi à compter de ce jour. Il en ira pour elles comme pour les Fiancées. Quiconque lèvera la main sur une kai’ting perdra le membre offensant ou la vie.

— Libérateur…, commença Ashan.

Jardir le fit taire en faisant bouger légèrement sa lance.

— J’ai parlé, Ashan.

Inevera se leva tandis que les Damaji, réduits à l’humilité, reculaient. Elle tapa une fois dans ses mains, et frotta ses paumes l’une contre l’autre en observant les trois enfants encore si jeunes, si malléables. Pour tout dire, elle ne savait pas du tout ce qu’elle allait faire d’elles.

« Plante les graines que tu possèdes, disait l’Evejah’ting. Car elles pourraient produire des fruits inattendus. »

Inevera quitta la grande salle avec les fillettes et les emmena à l’entrée de ses appartements personnels. De l’autre côté de la porte attendaient Qeva et Enkido, qui avaient dû tout entendre de la conversation grâce à un dispositif acoustique très précis.

— On leur enseignera les lettres, le chant et la danse des coussins quotidiennement pendant quatre heures, ordonna-t-elle à Qeva. Les vingt heures restantes appartiennent à Enkido.

À ces mots, Ashia étouffa un petit cri tandis que Shanvah se serrait contre elle, et Sikvah se mit à pleurer. Inevera s’adressa à l’eunuque sans se soucier de leur réaction :

— Fais qu’elles soient bonnes à quelque chose.

18

UNE AUDIENCE TENDUE

Été de l’an 333 AR

Onze aubes avant la nouvelle lune

Leesha sentit son estomac rebelle s’apaiser lorsque les chariots arrivèrent en vue des abords familiers du Creux. Il faisait bon être chez soi. Les villages de réfugiés, chacun formant une grande rune, se développaient à une vitesse phénoménale.

C’est alors qu’un cri retentit, et la caravane s’immobilisa brutalement. Passant la tête par la fenêtre, Leesha aperçut une compagnie de Soldats de Bois postée le long de la grande rune centrale. Ils étaient cinquante à bloquer la route, montés sur de robustes destriers, leur armure de bois laqué brillant sous le soleil. Des bruissements provenant des broussailles, de part et d’autre de la route, signalèrent l’apparition d’archers équipés d’une armure légère, du cuir ; tous avaient encoché une flèche et en tenaient deux autres.

Derrière eux, des centaines de Coupeurs, certains munis de lances, d’autres simplement armés des instruments de leur profession. Leesha connaissait certains visages. La plupart, cependant, lui étaient inconnus.

— Qu’est-ce que cela signifie ? cria Kaval, et la Cueilleuse comprit que l’imbécile allait se saisir de sa lance.

Elle ouvrit la porte de son chariot à la volée. Dans sa hâte, elle trébucha et se reçut de tout son long. Prise de peur, elle porta la main à son ventre, mais entreprit de se redresser en serrant les dents.

— Maîtresse Leesha ! s’écria Wonda en bondissant du dos de son cheval.

Le temps que la jeune guerrière accoure, Leesha s’était remise sur ses pieds et l’arrêta d’un geste. Comme elle s’y attendait, les Krasiens avaient tous leur arme en main, et les archers semblaient prêts à les cribler de flèches d’abord, et à leur poser des questions ensuite.

— Baissez vos armes !

Elle ne pouvait pas solliciter la magie pour parler plus fort, mais la faculté de s’époumoner faisait partie de son héritage maternel. Tous les regards se tournèrent vers elle. Personne ne fit mine d’obéir.

— Qui êtes-vous pour donner des ordres aux hommes du comte Thamos ? demanda l’un des cavaliers.

Il était juché sur un magnifique destrier alors que les autres soldats montaient de sveltes coursiers angieriens, et une chaîne en or retenait sa cape. Un panache de capitaine surmontait son heaume.

— Je suis Leesha Papier, Cueilleuse d’Herbes du Creux du Libérateur, et j’apprécierais que vous m’épargniez la peine de recoudre des hommes trop zélés qui ont le tir facile.

— Le Creux du Coupeur, rectifia le capitaine. Et vous êtes en retard. Votre Messager des sables est arrivé il y a plus d’une semaine, et il n’a pas dit que vous amèneriez la moitié de l’armée krasienne.

Kaval gloussa en entendant cela.

— Si un centième de l’armée du Libérateur était en route, le martèlement de nos sabots suffirait à te faire vider les étriers, gamin.

— Garde ta langue dans ta poche, maître instructeur, ordonna la Cueilleuse. Pas question que tu jettes l’opprobre sur mon retour.

Gared et Wonda se postèrent de part et d’autre de Leesha, la seconde à pied, le premier juché sur son grand cheval. Il dépassait largement les plus grands des cavaliers. En l’apercevant, les Soldats de Bois échangèrent quelques mots à voix basse. La réputation du Coupeur le précédait. Là encore, Elona avait vu juste. Leesha regrettait simplement de ne pas pouvoir effacer de son esprit l’image de leurs ébats.

— Qui êtes-vous, par le Cœur ? demanda Gared au capitaine. (Sa colère était palpable.) Je n’aime pas trop qu’on me menace à l’endroit où nous avons versé notre sang. Vous feriez bien de baisser vos lances avant qu’on vous les fourre dans le cul.

— Vous n’êtes pas en position de nous menacer, monsieur Coupeur. Ce n’est plus vous qui commandez ici, répliqua le capitaine en souriant.

— Ah ouais ?

Gared porta ses doigts à ses lèvres et émit un sifflement perçant. Les Coupeurs rompirent instantanément les rangs et, menés par Dug et Merrem Boucher, contournèrent les Soldats de Bois. Leesha identifia d’autres visages familiers dans l’avant-garde. Il y avait Yon Legris avec son fils et ses petits-fils – tous semblaient avoir le même âge –, Samm Scie, Ande Coupeur, Tomm Coin et ses fils ainsi qu’Evin Coupeur et son gigantesque mâtin.

Ils ne se montraient pas menaçants et n’en avaient pas besoin. Le plus petit d’entre eux dépassait d’une tête n’importe quel fantassin du comte. Même les cavaliers en armure semblaient intimidés. Ombre rivalisait presque de taille avec leurs montures, qui piaffèrent en poussant des hennissements apeurés lorsqu’il passa près d’elles. Si l’animal grandissait encore, Evin Coupeur se passerait sans doute de son cheval de trait.

Les Soldats de Bois hésitants consultèrent leur capitaine du regard. Mais il était déjà trop tard, car ils étaient encerclés, coupés de leur chef.

Quand d’autres Coupeurs sortirent du bois, les tireurs lâchèrent la corde de leur arc devant les regards menaçants. Dug et Merrem saluèrent Gared.

— Vous disiez ? demanda celui-ci, fort satisfait.

Le capitaine médusé reprit contenance et adressa à ses hommes une série de signes complexes. Si les soldats, manifestement soulagés, baissèrent leur lance, ils semblaient prêts à se remettre sur le qui-vive d’un instant à l’autre.

Le capitaine mit pied à terre, enlevant son heaume pour s’incliner brièvement devant la Cueilleuse.

— Je suis l’écuyer Gamon, capitaine de la garde du comte. Nous sommes ici pour vous escorter jusqu’à Son Excellence.

— Et pour ce faire, il vous faut soixante-dix hommes ? s’enquit Leesha. Le Creux est-il donc devenu si périlleux ?

— Vous n’avez rien à craindre, maîtresse, mais le comte Thamos a ordonné qu’aucun Krasien armé ne soit admis en ville.

— Que Nie m’emporte plutôt ! gronda Kaval en krasien.

Leesha haussa les sourcils.

— Pardonne-moi, maîtresse, mais ma lance me vient du Libérateur en personne, et je refuse de la céder à un chi’Sharum, un tendre des terres vertes.

— Vous me la donnerez, ou je devrai m’en emparer, et peu importe qui voudra m’en empêcher, décréta Gamon en regardant tour à tour Gared et Leesha. J’ai des ordres. Vous avez l’avantage du nombre pour le moment, mais le comte Thamos commande mille Soldats de Bois. Souhaitez-vous que le sang coule parce que Son Excellence s’efforce de protéger son peuple contre des envahisseurs patentés ?

Leesha se massa la tempe.

— Si c’est ça, il a une drôle de façon de le montrer, dit-elle, navrée. Mais non, ce n’est pas ce que nous voulons. (Elle s’adressa à Kaval.) Ce n’est pas à lui que tu vas remettre ton arme, maître instructeur, mais à moi.

— Je crains que ce ne soit pas suffisant, maîtresse, dit Gamon.

Leesha lui adressa un regard narquois.

— Ils sont désarmés, capitaine. Ne persistez pas à attraper le chtonien par les cornes.

Gamon ouvrit la bouche sans qu’aucun son en sorte. Leesha, considérant que c’était une réponse suffisante, se tourna vers Kaval.

— Rassemble les lances de tes hommes, les dal comme les kha’Sharum, et range-les sous mon chariot. Tu as ma parole qu’elles vous seront rendues lorsque vous quitterez le Creux.

Kaval lança un regard hésitant par-dessus son épaule.

— Ne regarde pas la dama’ting, siffla-t-elle en krasien. C’est à moi qu’Ahmann a cédé l’autorité, pas à elle. Fais ce que je te dis. Tout de suite.

L’instructeur, quoique réticent, obéit et réunit les armes de ses hommes pour les mettre en sécurité. Tous portaient certainement un couteau, et Coliv disposait sans doute de toute une panoplie d’armes cachées, mais il ne fallait pas pousser l’honneur krasien dans ses retranchements. Si Leesha ou le capitaine Gamon tentait de les fouiller, le sang coulerait.

Darsy sortit de la foule. Au lieu de faire la révérence, elle serra Leesha à l’étouffer.

— Ce que je suis contente de te voir, tu n’as pas idée…

Leesha lui rendit son étreinte en se remémorant l’époque où Darsy lui en voulait terriblement. Le revirement de sa rivale, s’il n’était pas nouveau, la surprenait toujours autant.

— Maintenant, capitaine, si vous voulez bien nous escorter jusqu’à Son Excellence… Je tiens vraiment à lui parler.

Gamon hocha la tête, remit son heaume et remonta en selle. Le cercle des Coupeurs s’ouvrit pour lui permettre de rejoindre ses hommes, sans pour autant lui laisser beaucoup d’espace. Cela faisait des mois que Leesha ne s’était pas sentie à ce point protégée. Décidément, il fait bon rentrer chez soi.

Darsy et elle s’assirent sur le banc du chariot, la première prenant les rênes des mains du Krasien qui sauta à bas du véhicule pour leur permettre de discuter seul à seul. La caravane s’ébranla à nouveau, Wonda ne quittant pas son cheval, et Gared menant le sien par la bride afin de s’entretenir avec les villageois.

— Tu as reçu mon dernier message ? demanda Darsy. Je n’ai jamais eu de réponse.

— On a passé des semaines sur la route. J’ai dû manquer le Messager. Quelles sont les nouvelles ? Je savais que Thamos nous chercherait des noises quand on reviendrait, mais je ne m’attendais pas à un accueil si musclé. Les choses se sont envenimées ?

Darsy fit un signe de dénégation.

— Pour tout dire, le comte s’occupe bien du Creux. C’est quelqu’un de juste, et Miln nous approvisionne constamment. Ses ingénieurs nous ont permis d’accélérer la construction des nouvelles grandes runes et de mettre un toit au-dessus de la tête des gens. Le nouveau Confesseur est à peu près pareil. Un peu plus strict que Jona, mais il est assez apprécié. Les choses continuent comme avant, et dans un an on aura dépassé Angiers.

— Pas étonnant. C’était osé de la part du duc de donner le Creux à son frère, et même s’il a un millier d’hommes, nous gardons l’avantage du nombre. Il n’a pas intérêt à nous donner une raison de nous opposer à lui tant que son pouvoir n’est pas consolidé. Il va avoir besoin de toutes les bonnes volontés, une fois que l’Homme-rune sera revenu.

Darsy s’éclaircit la voix.

— C’était de ça que je parlais dans mon message. Il est revenu depuis deux semaines. Mais il est… différent.

Leesha la regarda attentivement.

— Comment ça, différent ?

— Il se fait appeler Arlen Bales, désormais, et il a troqué sa robe de Confesseur contre des habits comme ceux de tout le monde. Il dit qu’il vient d’un endroit qui s’appelle le Val Tibbet, un hameau dans le trou du cul de Miln.

— Promis juré ?

Leesha ne put réprimer un large sourire. Arlen avait-il fini par affronter ses démons afin de se retrouver ? Elle repensa au moment de gêne qui avait présidé à leur séparation. Elle désirait ardemment qu’il parte, mais elle s’était sentie tellement protégée lorsqu’il l’avait serrée dans ses bras…

— C’est vrai, je l’ai vu. Mais il y a autre chose. Maintenant… il a des pouvoirs.

— Il en a toujours eu, Darsy. Les runes…

— Y a pas que ça, l’interrompit la sage-femme. La première nuit après son retour, Ande Coupeur a été éventré comme un pourceau, pendant une purge. J’étais là, prête à le laisser aller vers le Créateur. Je ne pouvais rien faire. Toi non plus, tu n’aurais rien pu faire. L’Homme-rune a simplement agité la main, et les plaies se sont refermées sous mes yeux. Le lendemain, Ande batifolait comme si de rien n’était.

— Il a juste agité les mains ? demanda Leesha. Il n’a pas dessiné une rune sur la peau d’Ande avec de l’ichor ?

— Évidemment que non ! s’écria Darsy, frappée d’horreur. Quel genre d’âme malade risquerait de mettre de l’ichor en contact avec une plaie ?

— Oublie ça. Est-ce qu’il se contentait de gestes, ou bien il traçait des runes devant lui ?

Darsy réfléchit un moment.

— Peut-être bien qu’il traçait des runes. Mais aucune que je connais.

— J’aimerais parler à Ande tout à l’heure.

— Tu peux parler à la moitié de la ville. L’Homme-rune est entré dans le dispensaire un soir, et dès le lendemain il n’y avait plus aucun patient. On n’a même plus un seul ongle incarné à traiter.

— Créateur…, dit Leesha.

Elle-même avait appris certains secrets de guérison de la magie hora pendant son séjour au Don d’Everam, mais rien qui fût d’une telle envergure. Le psyché qu’Inevera et elle avaient affronté avait lancé des sorts en traçant des runes aériennes, mais elle n’avait pas réussi à en faire autant, même en tenant la corne du démon. Où Arlen puisait-il son pouvoir ? Il avait dû déployer une débauche de magie proprement étourdissante.

— Ouais, fit Darsy. Et depuis ce moment-là, il va de village en village pour faire la même chose avec les réfugiés. Là-bas, ils racontent tous qu’il a remis sur pied des hommes qui étaient à l’article de la mort. Il prétend toujours qu’il est pas le Libérateur, mais les gens sont de plus en plus persuadés qu’il l’est. Par la Nuit ! même moi je commence à y croire.

Leesha fronça les sourcils.

— Le comte, il prend ça comment ?

— Ça se passe comme ce qu’on vient de voir avec Gared. Thamos essaie de peser dans la balance, et il se fait remettre à sa place. L’Homme-rune ne s’oppose pas frontalement à lui, mais n’importe quel imbécile peut voir que lui et le nouveau Confesseur se terrent derrière leur porte close et qu’ils font attention à ce qu’ils disent lorsqu’ils ne sont pas seuls.

Leesha massa sa tempe douloureuse, souhaitant qu’Arlen puisse la guérir de sa migraine de la même façon qu’il soignait tous les autres maux du Creux.

— Autre chose que je dois savoir ?

— Il s’est battu avec une espèce de démon intelligent, à la dernière nouvelle lune. Ça entre dans la tête des gens, et ça donne des ordres aux autres chtoniens comme un bon général. L’Homme-rune a demandé à tout le monde de confectionner des bandeaux protégés avant que la lune s’éteigne à nouveau.

La Cueilleuse prit le bout de tissu que Darsy lui tendait, examinant la rune d’esprit. La même que celle qu’elle avait transmise aux hameaux tout au long du voyage.

— C’est tout ?

Darsy fit « non » de la tête.

— Il est pas seul, dit-elle en baissant le ton.

La douleur sourde devint coup de poignard. Darsy n’était pas entrée dans les détails, mais son intonation suffisait à renseigner Leesha.

— Oh ?

— Il y a une fille avec lui. Renna Tanneur. Il dit qu’elle vient de par chez lui, au Val.

Ménageant une pause, elle braqua son regard sur l’horizon et ajouta d’une voix monocorde :

— Il dit qu’ils sont promis.

Darsy continua à regarder dans le vague en attendant la réaction de Leesha. Partout en ville ou presque, on racontait comment Arlen avait déboulé dans la Maison Sainte pendant la Bataille du Creux du Coupeur, en criant le nom de Leesha parce qu’il la croyait en danger. On expliquait aussi à voix basse qu’il avait été aperçu pour la première fois au côté de la Cueilleuse, et qu’il allait et venait chez elle à n’importe quelle heure du jour et de la nuit. On murmurait, on échafaudait des hypothèses. Ce n’était un secret pour personne ; tous les habitants n’attendaient qu’une chose : qu’Arlen et Leesha se déclarent, et ils se demandaient pourquoi cela prenait tant de temps. Leesha s’était elle aussi posé la question.

Se rendant compte qu’elle retenait son souffle, elle s’obligea à expulser l’air emmagasiné. C’est ridicule d’en faire une montagne, songea-t-elle. Cela faisait belle lurette qu’elle s’était lassée d’attendre Arlen, et qu’elle avait commencé à envisager d’autres perspectives. Par la nuit ! ses nausées matinales indiquaient qu’elle était bel et bien passée à autre chose ! Et pourtant, elle voulait Arlen. S’il l’avait désirée en retour, elle se serait abandonnée à lui.

Mais il ne voulait pas d’elle. Il affirmait qu’il était maudit. Qu’il ne pouvait pas fonder une famille dont le sang serait souillé par la magie démoniaque. D’une certaine façon, Leesha ne l’en chérissait que davantage à cause de ce sacrifice si noble, si fièrement consenti. Par comparaison, elle se trouvait faible d’avoir cherché l’étreinte d’un autre.

Mais avait-il été sincère avec elle ? En à peine quelques mois, celui qui avait renoncé à l’amour s’était promis à une autre. M’a-t-il menti sur toute la ligne ? songea Leesha, sentant la colère l’envahir. Comment ose-t-il ? Me croit-il si faible, tellement en manque d’amour que je serais incapable d’entendre la vérité ? qu’il lui faudrait enrober sa rebuffade de sucre comme pour masquer l’amertume d’un remède ? Le lâche…

Toutes ces pensées lui traversèrent l’esprit, mais elle avait assimilé les leçons des dama’ting, et son visage ne manifesta aucune émotion.

— C’est bien, finit-elle par articuler. Il mérite d’être heureux, et une fille bien l’aidera à garder les pieds sur terre.

— « Bien »… On repassera, marmonna la sage-femme.

Leesha lui lança un regard intrigué, mais elle se frotta le cou, sans préciser le fond de sa pensée.

La Cueilleuse fut surprise de la voir prendre le chemin non pas du Cimetière des Chtoniens, mais d’une autre zone de la grande rune. Elle se demandait où Darsy l’emmenait lorsque la forteresse de Thamos apparut.

Encore en construction, elle comportait déjà une immense palissade constituée de troncs goudronnés et serrés les uns contre les autres, assez profonde pour que des soldats puissent surveiller les alentours, armés de leur arbalète à cric. Des créneaux leur permettraient de se protéger s’ils devaient tirer.

Le portail pivota, révélant une cour bien assez vaste pour accueillir tous les chariots. Lorsque les gardes firent signe à la caravane d’avancer, il apparut à Leesha que c’était exactement ce que le comte voulait : rassembler tout le monde derrière ses murs avant de refermer les portes. Les Krasiens ne ressortiront peut-être jamais d’ici, songea la jeune femme avec inquiétude. Elle savait depuis le départ que les Sharum et leurs familles étaient à la fois des otages et des espions, librement cédés par Ahmann, mais elle avait toujours eu l’intention de les traiter de la même façon que les Coupeurs, de leur montrer de plus près la bonté de son peuple.

Elle doutait que le comte Thamos en fasse autant. S’il avait jusque-là fait preuve de bienveillance, sa mission n’avait jamais été un mystère : il devait prendre le contrôle du Creux, apprendre les secrets permettant de tuer les démons et tracer dans le sable une ligne de démarcation entre Angiers et les Krasiens. À la cour, ceux-ci étaient conspués, ce qui n’était pas totalement injuste étant donné le sort qu’ils avaient réservé à Fort Rizon. Mais la dernière chose dont on a besoin, c’est envenimer encore la situation. Ahmann est capable de briser le Creux, et probablement Angiers, si on lui donne une raison de le faire.

— Arrête le chariot, dit-elle.

Darsy obéit immédiatement, et le reste de la caravane fit de même. Leesha descendit pour aller ouvrir la porte.

Elona glissa la tête dehors pour observer la forteresse. Elle laissa échapper un petit sifflement.

— Le prince ne s’est pas tourné les pouces, ces derniers mois. Il est marié ?

Leesha soupira. Elle n’arrivait toujours pas à regarder sa mère en face.

— J’espère que non. Selon les rumeurs de la cour, il met dans son lit la première jeune fille qui lui fait de l’œil.

— Il a simplement besoin de quelqu’un qui lui fasse un peu tourner la tête.

— J’ai dit jeune, mère. Je ne pense pas que tu sois son genre.

— Eh ! ne parle pas à ta mère sur ce ton ! intervint Erny.

Leesha eut envie de hurler. Encore aujourd’hui, il continue à la défendre. Et ça ne changerait sans doute pas, même s’il savait, pour Gared. Par la Nuit ! il est sans doute déjà au courant… Lorsqu’il était question de son épouse, Erny était loin d’être aussi bête que les gens voulaient bien le croire. En revanche, Elona avait estimé son courage à sa juste valeur.

Elle fit comme si son père n’avait rien dit.

— Son Excellence va me recevoir maintenant. Je vais demander à certains des Coupeurs de vous raccompagner à la maison. Une fois là-bas, à l’abri des regards, vous cacherez les lances des Krasiens dans la boutique de papa. Quelque part où personne ne les trouvera.

Erny parut déconcerté par l’absence de combativité tant de sa fille que de son épouse. Au bout d’un moment, il hocha la tête.

— Oui, je connais l’endroit idéal. Une de mes cuves comporte un double-fond.

— Oh ! vraiment ? Et à quoi il te sert, au juste, tu veux bien me le dire ?

Erny sourit.

— À empêcher les petites curieuses de fourrer leur nez dans mes produits chimiques, parce qu’elles pourraient se faire mal.

— Ça fait quinze ans que je manipule des substances bien plus nocives.

— Oui. Mais je n’ai eu aucune raison d’aborder le sujet avant aujourd’hui. (Il leva un doigt.) Et tu connaîtras mes secrets lorsque je l’aurai décidé, pas avant. Il va falloir que tu sois toute sucre toute miel si tu veux savoir où j’ai caché l’or.

— Il ne plaisante pas, maugréa Elona. Je suis avec lui depuis trente ans, et je n’en ai toujours pas la moindre idée.

Gamon s’approcha sur sa monture.

— Le comte vous attend, dit-il avec impatience. Qu’est-ce qui vous retarde ?

Le capitaine, ayant retrouvé le siège du pouvoir et le soutien des arbalétriers, avait recouvré une partie de son arrogance initiale.

— Mes parents rentreront chez eux pendant que je m’entretiendrai avec Son Excellence. Et le reste de mes compagnons de voyage auraient besoin de souffler un peu.

— Des arrangements ont été pris afin qu’ils puissent se reposer dans la forteresse. Ils seront plus en sécurité à l’intérieur.

— Plus en sécurité par rapport à quoi ? demanda Leesha.

— Parmi les nouveaux sujets de Son Excellence, beaucoup viennent du sud, et n’oubliez pas ce que ces gens ont fait à leur foyer.

— J’en ai conscience, mais ce sont des invités, pas des prisonniers.

Elle se tourna vers Gared et les autres villageois qui l’avaient rejointe.

— Je pense que les Coupeurs sont capables de s’entendre avec un groupe de Krasiens désarmés, n’est-ce pas ?

— Te bile pas, fillette, répondit Yon Legris en tâtant avec sa paume le manche de sa hache. L’abruti qui commencera à chercher les ennuis ne tardera pas à le regretter.

C’était une impression singulière que d’entendre cette voix d’ancêtre sortir de la bouche d’un homme dans la force de l’âge. Depuis un certain temps, Leesha s’intéressait au rajeunissement du vieux Coupeur, mais les changements qui étaient intervenus pendant ses quelques mois d’absence la troublaient tout de même. Les cheveux de Yon ne grisonnaient plus qu’à peine ; il paraissait avoir quarante ans plutôt que la septantaine bien sonnée.

— Ouais, renchérit Dug. On s’en occupe.

Gamon n’était pas d’accord.

— La convocation royale vous mentionne nommément, vous et votre femme, monsieur Boucher, ainsi que le capitaine Coupeur, maître Tavernier et Mlle Coupeur, expliqua-t-il en désignant Wonda.

— Moi ? fit la jeune fille. Pourquoi le comte veut me voir ?

— Je l’ignore, croyez-le bien, rétorqua Gamon sur le ton de la raillerie.

Les Angieriennes avaient plus de droits que les Krasiennes, mais la différence n’était pas si flagrante. Leurs hommes n’approuvaient pas qu’elles soient impliquées dans les affaires politiques ou militaires. Leesha voulut gratifier le capitaine d’une remarque bien sentie, mais Gared la devança :

— Gaffe à vos manières, gronda-t-il. À elle seule, elle traîne plus de cadavres de chtoniens que toute votre compagnie d’avortons.

Le visage de Gamon se ferma. Dans la forteresse, les Soldats de Bois étaient plus nombreux que sur la route. Cependant, les Coupeurs ne cessaient d’affluer. Il pinça les lèvres et n’ajouta plus rien.

— Surveille la caravane pendant que nous serons à l’intérieur, grogna Gared en s’adressant à Yon. Personne dérange les Krasiens, mais ils ne bougent pas d’ici. Fais particulièrement gaffe à ceux qui sont en noir.

— Ouais, mon gars. Te tracasse pas.

Rojer apparut quelques instants plus tard, suivi à un pas de distance par Amanvah, comme le voulait la coutume krasienne. Venaient ensuite Kaval, Coliv et Enkido, et Shamavah fermait la marche, un peu en retrait.

— Où est Sikvah ? s’enquit Leesha. Est-ce qu’elle va bien ?

— Tss, répliqua Amanvah. Tu fais semblant de comprendre nos coutumes, maîtresse Papier, mais tes connaissances laissent à désirer, si tu penses qu’un homme devrait présenter sa Jiwah Sen à la cour.

Derrière le dédain habituel de la jeune femme, Leesha décelait aussi de la colère. Elle courba la tête.

— Je ne voulais pas t’offenser.

Amanvah ne répondit pas.

— Son Excellence ne vous a pas convoqués, lui indiqua le capitaine Gamon. Vous et vos sauvages pouvez patienter dans la cour.

Amanvah, choquée par tant d’impolitesse, en perdit sa sérénité de dama’ting. Kaval et Enkido se raidirent, mais elle les apaisa d’un geste.

— Mon père est Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji, le Shar’Dama Ka et le Libérateur qui unira l’humanité. Il se sentira gravement offensé, si un prince de rien du tout laisse moisir sa fille sur les coussins.

— Votre père pourrait bien être le Créateur que je m’en moquerais, répondit Gamon sans aménité. Vous attendrez qu’on vous appelle.

Amanvah haussa ses sourcils délicats, mais elle ne protesta pas davantage.

Leesha, sentant la situation se détériorer, se tourna vers Evin qui caressait d’un air absent l’échine de son chien, dont le large poitrail lui arrivait presque à l’épaule. Lorsqu’ils étaient plus jeunes, elle ne l’aimait guère, le trouvant cruel et égoïste et estimant qu’on ne pouvait pas compter sur lui. La venue de l’Homme-rune l’avait foncièrement changé, comme tant d’autres villageois.

— Evin, voudrais-tu raccompagner mes parents ?

L’intéressé acquiesça et sauta sur le banc du chariot pour le conduire lui-même. Ombre restant à la hauteur du véhicule, les chevaux apeurés hennirent et piaffèrent en tirant sur leur harnais.

— Ohé ! Ombre ! Va chercher Callen ! s’écria Evin avec un sifflement strident.

Le mâtin partit à fond de train en poussant un aboiement qui résonna comme un coup de tonnerre. Son maître réussit à maîtriser les chevaux en tirant sèchement sur les rênes, puis fit claquer son fouet. Le chariot s’éloigna tandis que le reste de la caravane demeurait sous la vigilance des Coupeurs et des Soldats de Bois.

Les fondations de la forteresse avaient été posées, et certaines parties étaient déjà fonctionnelles. Un groupe de Soldats de Bois réunis devant l’entrée principale se tenaient au garde-à-vous avec leur lance et leur bouclier.

Leesha s’adressa à Gared à voix basse :

— Gared, si le comte tente de t’attribuer un titre et un uniforme, n’accepte pas tout de suite.

— Et pourquoi ça ? répliqua Gared sans prendre la peine de baisser le ton.

— Parce que en faisant ça, tu lui céderais notre armée, espèce d’idiot, murmura Rojer en s’approchant du bûcheron par l’autre côté.

Gared le foudroya du regard.

— Pour toi, je suis vraiment qu’un clown, hein ? L’Homme-rune m’a demandé de te protéger en son absence, Rojer. J’ai juré par le soleil de le faire. J’ai barré la route aux démons, aux Krasiens et à le Créateur seul sait quoi pour tenir ma promesse.

Rojer, encore si fier un instant auparavant, eut un mouvement de recul. Rien qu’en se penchant au-dessus de lui, le géant avait l’air menaçant.

— Mais il m’a jamais dit que je devais avaler tes conneries, et je trouve que tu prends beaucoup tes aises. Voilà comment je vois les choses : il est rentré, et ça veut dire que j’ai tenu parole. À partir de maintenant, surveille tes arrières tout seul, espèce d’avorton handicapé. Et la prochaine fois que tu me traites d’idiot, je t’arrache les dents.

Humectant deux de ses doigts, il les tendit devant le soleil qui surmontait l’enceinte.

— Je le jure par le soleil.

— Gared, dit Leesha avec circonspection, tandis que Rojer restait pétrifié, tu as tout à fait le droit d’être en colère parce qu’on compte systématiquement sur toi, et, en ce qui me concerne, je suis désolée. Je te reproche tout ce qui ne tourne pas rond dans ma vie, mais la vérité c’est qu’un million d’autres garçons auraient agi comme toi. Je te pardonne. Tu t’es racheté.

— Et comment, par le Cœur ! grogna le Coupeur.

— Mais Rojer a raison. Si tu acceptes que le comte te donne un titre, ça revient à dire que les Coupeurs font partie de l’armée angierienne.

— Et c’est pas le cas ? demanda Gared en haussant les épaules. Vous deux, vous faites comme si c’était moi qui n’étais pas futé, mais j’ai comme l’impression que vous oubliez dans quel camp on est. Vous fricotez avec les Krasiens en oubliant qui était là quand on a eu besoin de lui.

— Une chose est sûre, c’était pas le duc Rhinebeck, remarqua Rojer.

— Ça, je le sais. C’était le Libérateur. L’Homme-rune laisse le comte diriger le Creux pour le moment, et ça me suffit. Si demain il me demande de lui couper la tête, je le ferai aussi.

— Toi et tous les Coupeurs, précisa Leesha, écœurée.

— Ouais, exactement. C’est moi qu’ils suivent. Pas toi, Leesh. (Du menton, il désigna Rojer.) Et pas le violoneux non plus. Retournez cueillir des herbes et danser la gigue. Laissez faire les hommes.

— Que le Créateur nous vienne en aide…, marmonna Leesha tandis que Gared, tournant les talons, s’éloignait à grands pas.

—  Le Creux a changé en votre absence, maîtresse.

Thamos était assis au fond de la salle de réception sur un trône massif dressé sur une estrade. Les murs et le plafond haut de la pièce, encore en construction, se partageaient entre poutres à nu et charpente déjà tendue de bâches robustes. L’air était saturé de poussière, et le mal de tête de Leesha rendait l’odeur du bét liquide encore plus prégnante. De la sciure fraîche crissait sous ses chaussures. Malgré cela, le lieu impressionnait déjà par ses dimensions. Une fois entièrement meublé, il serait sans doute à couper le souffle.

Le comte, avec son armure complète et sa lance à portée de main, parachevait sa démonstration de pouvoir. Avec sa barbe impeccablement sculptée qui soulignait le tracé harmonieux de sa mâchoire, sa taille mince et ses larges épaules, il incarnait parfaitement la noblesse. Un serviteur, debout en retrait, tenait son heaume et son bouclier, comme s’il pouvait être appelé au combat d’une seconde à l’autre.

À sa droite se trouvait le Confesseur Hayes, qu’Araine avait promis d’envoyer au Creux lors de son entretien avec la Cueilleuse, plusieurs mois auparavant. C’était « un homme bon que le fanatisme n’a pas rendu fou », selon les termes de la duchesse, mais un Angierien de cœur.

Derrière les moindres faits et gestes des Angieriens, qu’ils en aient conscience ou non, se tenait la duchesse mère, Araine. Lors de sa dernière visite à la cour, Leesha avait été témoin de son pouvoir. Janson, le Premier ministre d’Araine, cadrait le duc et les princes les plus âgés, mais la Cueilleuse soupçonnait depuis longtemps le benjamin de rendre directement des comptes à sa mère.

Lors de cette même entrevue, Araine lui avait promis de lui envoyer Thamos et ses soldats, mais elle avait omis de préciser que son fils serait entre-temps nommé comte.

J’aurais dû m’en douter, songea Leesha. Je me suis encore fait avoir par cette femme, alors même qu’elle m’a réprimandée parce que je n’arrivais pas à suivre la valse.

Devant le trône, le seigneur Arther, une plume à la main, se tenait attablé à un petit pupitre sur lequel étaient posés un livre ouvert et un encrier bien plein. À gauche, le capitaine Gamon était au garde-à-vous, sa lance fermement appuyée contre le sol. Derrière lui, un laquais portait son heaume et son bouclier.

— Il semble en effet avoir beaucoup changé, Excellence, dit Leesha en faisant une révérence. Normalement, nous ne braquons pas nos flèches sur nos citoyens qui reviennent de voyage.

— Avant, nos citoyens n’allaient pas se jeter dans les bras de l’ennemi sans la permission de la Couronne, rétorqua Thamos.

— Peut-être parce que nous n’en avions encore jamais eu, des ennemis. J’avais cinquante guerriers krasiens dans ma ville avec une armée dans leur dos, et j’ai protégé les habitants de mon mieux. Nous n’avions pas le loisir d’attendre une réponse de la Couronne pendant une semaine, et de toutes les façons, rien dans notre charte ne dit que je ne peux pas aller et venir comme bon me semble.

Thamos soupira.

— Vous avez pris l’habitude de gérer le Creux du Coupeur comme bon vous semble, maîtresse. C’était bien joli lorsque vous étiez juste bons à nous envoyer quelques chargements de bois par an, mais tout a changé. Je gouverne désormais le Creux et ses environs. Le conseil de la ville est placé sous mon autorité, et non l’inverse. Votre charte, je me torche avec.

— Faites donc, Excellence, mais ne vous étonnez pas si les Coupeurs ne voient pas cela d’un bon œil, répondit Leesha avec un sourire.

— Des menaces, maîtresse ? Alors que le trône de lierre a entendu votre appel à l’aide et vous a envoyé des vivres, des ingénieurs, des Protecteurs et des soldats pour porter secours aux réfugiés et fortifier la ville contre les Krasiens ?

— Pas de menaces, non. Nous remercions Sa Seigneurie de nous prêter main-forte et lui sommes reconnaissants de la considération qu’elle nous a témoignée. Je vous offre simplement un conseil.

— Et que me conseillez-vous à propos des soldats ennemis que vous avez ramenés ? Pouvez-vous me donner une bonne raison de ne pas les arrêter et les exécuter jusqu’au dernier ?

— J’ai vu l’armée krasienne. Malmener mon escorte, venue en toute bonne foi pour nous protéger pendant le voyage et initier des relations cordiales entre nos deux peuples, reviendrait à déclencher une guerre que nous ne pouvons espérer gagner.

— Vous êtes une sotte, si vous pensez que nous allons leur céder un seul pouce de terrain, gronda Thamos.

Leesha acquiesça d’un signe de tête.

— C’est pourquoi vous devriez temporiser aimablement pendant que le Creux se rétablit. Traitez nos hôtes avec courtoisie. Montrez-leur que notre mode de vie est bon, et qu’ils ne sont pas les seuls à être forts.

— Pas question que des espions krasiens vivent au Creux, et puissent évoluer librement dans le périmètre des grandes runes.

Leesha eut un geste d’indifférence.

— Soit. Ils logeront sur mes terres.

— Vos terres ?

— Votre père, le duc Rhinebeck II, a octroyé à Bruna cinq cents hectares de terres transmissibles à ses héritiers. Un cadeau pour avoir mis au monde Votre Excellence, si je ne m’abuse.

Le visage du comte s’empourpra, et Leesha cessa de sourire.

— À sa mort, elle m’a légué ces terres. Je les ai délibérément laissées hors des grandes runes.

— Ce sont celles qui entourent la maison où vit Darsy ? demanda le comte. Vous doutez de ma sincérité lorsque je propose à ces gens de les abriter derrière mes murs, et vous leur suggérez de vivre sur des terres non protégées ?

— Mes terres sont plus sûres que vous pourriez le croire, Excellence. Sans leur lance, les Krasiens ne sont pas assez nombreux pour représenter une menace sérieuse, d’autant qu’ils ont leurs femmes et leurs enfants avec eux. Ils apportent des cadeaux, des objets à vendre et la promesse qu’il y en aura d’autres. Laissez-les commercer, et à votre tour envoyez des marchands pour espionner les Krasiens. Si nous ne réussissons pas à empêcher la guerre, il est vraiment dans notre intérêt de gagner du temps pour nous renforcer et apprendre les coutumes de nos ennemis.

Les épaules de Thamos se décrispèrent, et toute contrariété déserta ses traits.

— Mère m’avait dit que vous seriez comme ça.

— La duchesse me connaît bien, répondit Leesha en souriant. Je gage qu’elle est en bonne santé.

À cette évocation, le visage de Thamos s’éclaira un peu.

— Elle n’est pas aussi vive que par le passé, mais je pense qu’elle nous enterrera tous, au bout du compte.

— Certaines femmes ont trop de volonté pour mourir avant d’avoir terminé ce qu’elles ont à faire.

— Elle vous transmet ses amitiés. Et des cadeaux.

— Des cadeaux ?

— Chaque chose en son temps, répondit le comte en reportant son attention sur Gared. Gared Coupeur ?

L’intéressé fit un pas en avant.

— Ouais, Vot’Excellence ?

Arther rompit le sceau d’un parchemin posé sur son pupitre, le déroula et lut :

— Gared Coupeur, fils de Steave du village du Creux du Coupeur. Au nom de Son Excellence le duc Rhinebeck III, porteur de la couronne de lierre, gardien de la forteresse de la forêt et duc d’Angiers, vous êtes instamment prié, en l’année 333 après le Retour, d’endosser les fonctions de capitaine des Coupeurs et d’écuyer à la cour de Son Excellence. Pour l’entretien de votre maison, vous superviserez un district du Creux sur lequel il vous appartiendra de lever l’impôt, et vous obéirez exclusivement à Son Excellence, Thamos, maréchal des Soldats de Bois. Acceptez-vous cet honneur et les devoirs y afférant ?

Le visage de Gared se barra d’un sourire.

— Capitaine, hein ? Écuyer ?

— N’accepte. Pas, articula Leesha sans desserrer les dents.

Le titre ne rimait à rien. Gared était déjà à la tête des Coupeurs. Il ne s’agissait que d’un stratagème pour l’obliger à jurer fidélité à la Couronne, et pour que les villageois fassent officiellement partie de l’armée de Rhinebeck au lieu de rester une force privée.

— J’en ai pas l’intention, t’inquiète. Merci bien, Vot’Excellence, mais le Creux compte beaucoup plus de Coupeurs que de Soldats de Bois.

Tout le monde se raidit. Thamos porta la main à sa lance.

— Qu’est-ce que vous sous-entendez au juste, monsieur Coupeur ?

— Que les chtoniens m’étripent si j’ai le même rang que ce pisseux, répondit Gared en montrant Gamon. Je veux être général. Et… ouais, baron ou quelque chose comme ça.

Le capitaine fronça les sourcils, mais Thamos acquiesça.

— Accordé.

Leesha, sentant sa migraine reprendre, porta la main à son visage.

— L’idiot…, murmura Rojer à l’oreille de la Cueilleuse.

— À genoux, ordonna Thamos en se levant pour pointer sa lance sur Gared.

Le Coupeur, adressant un sourire triomphant à Leesha, s’avança et mit un genou à terre. Thamos posa la pointe de son arme sur son épaule musculeuse. Le Confesseur Hayes s’approcha à son tour, muni d’un livre dont la reliure en cuir, quoique usée, était encore belle. La couverture était enluminée à la feuille d’or.

— Placez la main droite sur le Canon, mon fils.

Les yeux fermés, Gared obéit.

— Jurez-vous fidélité à Son Excellence le comte Thamos du Comté de Creux, et de lui obéir, à lui et à lui seul, depuis ce jour et jusqu’à votre mort ?

— Oui.

— Jurez-vous de faire respecter sa loi, poursuivit Hayes, de juger avec bienveillance ses sujets, les habitants du Creux du Coupeur, et de terrasser leurs ennemis ?

— Ouais. Et plutôt deux fois qu’une, pour ce qui est des ennemis.

Thamos lui adressa un sourire sinistre.

— Par le pouvoir que m’a conféré mon frère, le duc Rhinebeck, porteur de la couronne de lierre, gardien de la forteresse de la forêt et seigneur de tout Angiers, je vous nomme, Gared, général des Coupeurs et baron du Creux du Coupeur. Vous pouvez vous relever.

Gared était plus grand que Thamos, pourtant debout sur l’estrade.

— Un uniforme et une armure vous seront fournis, dit le comte en faisant un signe à Dug et à Merrem. Je vous prie de vous entretenir avec vos lieutenants afin de rassembler vos troupes et de les préparer à l’inspection. Les Boucher ont nommé la plupart des officiers mineurs, mais vous pouvez naturellement revenir sur leur décision si vous trouvez que c’est nécessaire.

Son intonation indiquait cependant que ce serait une idée déplorable.

— Ouais. Merci.

Thamos lorgna la main que Gared lui tendait comme s’il venait de s’essuyer avec, mais il la serra malgré tout.

— Je sais que vous ferez honneur au trône de lierre, général Coupeur.

— Général Coupeur, répondit Gared avec un large sourire. Ça me plaît.

Thamos poussa un grognement.

— Et donc, général, comment évaluez-vous l’armée krasienne ?

— Ils sont beaucoup, comme a dit Leesha, mais éparpillés. Ils finiront par arriver ici, mais il leur faudra un moment. On aura le temps de se préparer.

— Vous partagez donc l’opinion de maîtresse Leesha, et estimez qu’ils devraient pouvoir circuler librement en ville ?

Gared secoua la tête.

— À votre place, je garderais un œil sur eux, pour sûr. Mais je les ai vus se battre, à la fois contre des chtoniens et contre des hommes, et ils sont bien plus entraînés que nous, on peut pas le nier. Ils nous ont envoyé des guerriers pour nous apprendre quelques trucs. Ce serait bête de ne pas en profiter, m’est avis.

— Très bien, dit Thamos. Que vos hommes escortent la caravane jusque chez maîtresse Leesha. Postez des sentinelles aux limites de sa propriété. Entraînez-vous avec les Sharum, mais qu’ils restent sous surveillance constante, à deux contre un.

— Trois pour un, si vous m’en croyez.

Le comte approuva d’un signe de tête.

— Faites ce qui vous semble le mieux, général.

Comment se fait-il que je me retrouve toujours dans des situations pas possibles ? songea Rojer.

Mais il n’avait pas le choix, il devait parler. Que le Cœur m’emporte si je me mets à camper dans le jardin de Leesha alors qu’une bonne chambre m’attend chez Smitt.

Il s’éclaircit bruyamment la voix, et tous les regards se tournèrent vers lui.

— Et mes épouses ? Peuvent-elles au moins loger en ville ? s’enquit-il.

— Ici, votre mariage païen ne signifie rien, rétorqua le Confesseur Hayes. Prendre plus d’une femme est une abomination. Le Créateur ne reconnaîtra pas votre union.

— Ça ne signifie peut-être rien pour vous, Confesseur, mais je m’en contrefous. J’ai prononcé mes vœux.

— Sans compter qu’en ne reconnaissant pas leur mariage, vous offenseriez gravement les Krasiens, ajouta Leesha.

Hayes voulut réagir, mais Thamos lui intima de se taire en agitant la main.

— À Angiers, vous avez une épouse, une seule, monsieur Tavernier. Choisissez. Si vous voulez que l’autre vive dans vos appartements et réchauffe votre lit, les domestiques ne poseront pas de questions.

— Mes « appartements » ? Les « domestiques » ?

Thamos opina.

— Je vous demande de me servir ainsi que votre maître servait mon frère. En qualité de héraut royal du Creux.

Rojer conserva son masque de Jongleur, mais il n’aurait pas été plus estomaqué si Thamos avait fait un saut périlleux et s’était mis à chanter. Il n’avait pas oublié la période où Arrick était le héraut royal du duc Rhinebeck. L’or et le vin coulaient à flots, et Rojer portait des soieries ou des vêtements en daim de la meilleure qualité. Seigneurs et dames s’inclinaient tous devant Arrick comme s’il était leur égal, et sa voix exprimait l’autorité de son trône d’affiliation par monts et par vaux. Le maître et l’apprenti occupaient de luxueux appartements dans la demeure même du duc, et avaient accès à son bordel privé. Arrick y passait presque toutes ses nuits, et laissait son apprenti aux bons soins des dames lorsqu’il devait s’absenter, lorsqu’il était ivre ou bien s’il fréquentait une femme.

En d’autres termes, cela arrivait presque tous les soirs.

Tout avait pris fin en un instant, un soir que Rhinebeck était entré dans le lit de sa catin favorite, où Rojer dormait à poings fermés. Le duc, en état d’ébriété, n’avait pas fait la différence et, baissant le pantalon du garçon, l’avait aisément empêché de se débattre.

— On aime jouer les farouches, hein, la demoiselle ? avait-il demandé d’une voix traînante.

Il empestait l’alcool.

— Ça ne sert à rien, avait-il dit avec un petit rire. Cambre-toi et c’est tout. Cela ira vite.

Ce n’était que lorsque Rojer avait crié et bondi du lit en donnant un coup de coude dans le ventre adipeux du duc que celui-ci s’était levé pour allumer la lampe. À l’autre bout de la pièce, Rojer, tenant un petit couteau d’une main tremblante, avait vivement remonté son pyjama.

Le duc était entré dans une colère folle et Arrick, en revenant des hameaux, avait trouvé sa commission royale déchirée. On lui laissa à peine une heure pour rassembler ses affaires et quitter le manoir. Rhinebeck n’avait jamais exposé publiquement les motifs de son expulsion, mais le Jongleur, ivre de plus en plus souvent, s’était aliéné les quelques clients qui avaient d’abord accepté de l’employer, tant et si bien que Rojer et lui ne savaient pas en s’éveillant le matin où ils dormiraient la nuit suivante. Ils devaient l’argent du gîte et du couvert à tous les aubergistes de la ville.

Rojer revécut toute cette période en un éclair, et se demanda si Thamos était aussi inconstant que son frère, même si au bout du compte cela importait peu. Arrick était l’homme du duc, il se faisait une joie d’annoncer au peuple taxes et privations en se sachant lui-même à l’abri du besoin. Rojer, lui, n’avait aucune envie de parler au nom de Thamos, qu’il ne connaissait que de réputation : celle d’un coureur de jupons prompt à s’emporter.

Le visage placide, il fit sa meilleure révérence.

— Vous me faites honneur, Excellence. Toutefois, j’ai bien peur de devoir refuser.

Arther et Gamon se raidirent, mais gardèrent le silence. Le Confesseur Hayes secoua la tête, comme consterné par l’attitude du Jongleur.

— Réfléchissez bien, monsieur Tavernier. Avec votre épouse païenne, vous seriez un ambassadeur idéal à la cour du démon du désert, et votre maîtresse nous indique que nous avons justement besoin d’une telle personne. La Couronne saurait vous témoigner sa générosité. Vous recevriez même des terres et un titre, comme le général Gared.

— Leesha Papier n’est pas ma maîtresse, et rien de ce qu’a obtenu Gared ne m’intéresse. Je désire simplement former mes apprentis et les Jongleurs qui sont arrivés en même temps que vous pour apprendre à charmer les chtoniens.

— Je ne vois pas pourquoi j’autoriserais mes Jongleurs à s’entraîner avec un homme qui refuse de me jurer fidélité.

Rojer s’inclina devant Thamos.

— Avec tout le respect que je vous dois, Excellence, ce ne sont pas vos Jongleurs mais les miens. Je me suis dûment acquitté de leur prix auprès de Cholls, le maître de la guilde. J’ai les papiers. Si vous me refusez ces hommes, non seulement des vies seront gâchées, mais tous les artistes d’Angiers auront tôt fait de chanter le comte Thamos du Creux, qui ne respecte pas les dettes contractées par autrui.

Pour la première fois, le comte parut vraiment en colère, mais le Confesseur Hayes l’apaisa en lui posant la main sur l’épaule avec douceur.

— Très bien. Vous et votre petite suite êtes autorisés à loger dans l’auberge du Représentant Smitt, si tant est qu’il soit toujours d’accord pour vous recevoir. Mais je saurai m’en souvenir.

Rojer fit une nouvelle courbette.

— Merci, Votre Excellence.

Thamos inspira lentement pour se calmer.

— À présent, en ce qui concerne les cadeaux de ma mère…

Il fit signe à Arther, qui tendit à Leesha un petit rouleau de papier autour duquel était noué un ruban vert.

— Sa Seigneurie, toujours maîtresse de ce qui concerne les Angieriennes, vous nomme Cueilleuse Royale du Comté de Creux.

Leesha s’efforça de conserver une expression neutre. La duchesse mère me tient, et elle le sait. Je ne pourrai pas m’en sortir grâce à une pirouette, contrairement à Rojer. Légalement, la Cueilleuse Royale avait un rang plus élevé que les autres. Leesha ne pouvait pas refuser cette position sans que la femme que Thamos nommerait à sa place sape en partie son autorité. D’un autre côté, sa situation était très similaire à celle de Gared. En acceptant le titre qu’on lui offrait, elle légitimerait l’autorité de Thamos et se retrouverait sous sa coupe. Sans compter que sa nouvelle fonction ferait d’elle la Cueilleuse personnelle du comte. La perspective de voir celui-ci sans ses vêtements la rendait malade même si, depuis quelque temps, la nausée faisait partie intégrante de son existence. Elle passa la main sur son corsage, imaginant la vie qui s’enracinait en elle.

Un silence de mort régnait dans la salle. On attendait sa réponse.

— Peut-être qu’on te donnera un uniforme pour aller avec ton titre ronflant, remarqua Gared d’un air suffisant.

Leesha eut envie de lui jeter une pincée de poivre dans les yeux.

Elle finit par se fendre d’une courbette, se bornant à soulever vaguement sa jupe en baissant un peu la tête.

— Je serai honorée de réfléchir à votre proposition, Excellence, finit-elle par déclarer. Vous connaîtrez ma décision dans la semaine.

Thamos pinça les lèvres, puis répliqua d’un air détaché :

— Nous l’attendrons avec impatience. Pas après le septième jour, je vous prie, au cas où nous serions obligés d’envoyer un messager à Angiers pour trouver une autre candidate.

Leesha hocha la tête, et Thamos se tourna vers Wonda.

— Quant à vous, mademoiselle Coupeur, je n’ai ni terres ni titres à vous offrir, ni rang ni fonction. En revanche, ma mère s’est prise d’une affection toute particulière pour vous, et elle vous a envoyé ce cadeau.

Un serviteur s’approcha, poussant un portant auquel étaient suspendues des dizaines de pourpoints tous brodés de l’emblème de la duchesse Araine, une couronne en bois surmontant un cerceau.

— Les femmes ne peuvent obtenir de grade militaire, mais la réputation des archères du Creux est légendaire, et ma mère souhaite devenir votre patronne.

Le domestique s’approcha de Wonda avec l’un des pourpoints.

— Me permettez-vous… ?

Wonda, hébétée, opina du chef. L’homme lui enleva sa cape protégée, et elle se pencha pour qu’il puisse l’aider à revêtir la riche étoffe.

— J’ai jamais eu de si beaux habits, déclara-t-elle en saluant le comte. S’il vous plaît, remerciez Sa Seigneurie pour moi.

Thamos sourit.

— Ce n’est qu’une vétille. Vous êtes en droit de donner ces vêtements à d’autres femmes que vous jugeriez dignes de les porter, mais mère a été inflexible. Le premier devait absolument vous revenir. La Couronne vous alloue également une somme vous permettant de financer arcs, flèches et matériaux.

Sur un geste de sa part, des gardes soulevèrent l’une des tentures pour laisser entrer un homme d’âge moyen. Mince, les muscles noueux, il arborait un pourpoint orné du marteau et du ciseau de la guilde des artisans. Les trois jeunes gens qui le suivaient posèrent délicatement leurs paquets pour les dérouler sur le sol. La toile enduite révéla une belle armure en bois laqué gravée de runes magnifiques, identique à celle des Soldats de Bois. Wonda étouffa un petit cri.

— Il sera toujours temps de l’ajuster plus tard, mais faites-nous plaisir : essayez au moins le plastron, dit Thamos.

L’artisan commença à sangler la jeune femme dans l’armure. Leesha aurait cru que le plastron donnerait à Wonda une silhouette féminine, suggérant une poitrine pour ainsi dire inexistante, mais la duchesse était plus subtile que cela. Le plastron épousait parfaitement le torse de Wonda. Elle était splendide.

— Il est si léger…, dit-elle, émerveillée.

L’artisan hocha la tête en souriant.

— Au début, nous pensions vous confectionner une tenue de mailles, rien de moins, mais les archers se doivent d’être vifs et agiles. Une armure en bois vous protégera tout aussi bien que le meilleur acier milnien tout en étant nettement moins lourde.

Leesha poussa un soupir. C’était encore une manigance de la duchesse mère qui cherchait à amoindrir son autorité. Wonda lui avait clairement fait comprendre à qui allait sa loyauté, et cela ne lui avait pas plu. La Cueilleuse envisagea de conseiller à la jeune fille de refuser l’armure en présentant ses regrets. Wonda le ferait sur-le-champ si Leesha le lui demandait, mais son visage rayonnait, ce qui n’arrivait que trop rarement depuis que les démons avaient emporté son père et lui avaient laissé ses cicatrices. Leesha n’eut pas le cœur de lui gâcher son bonheur.

Rojer avait commencé à se détendre pendant que tout le monde faisait des « Oh ! » et des « Ah ! » devant le nouveau plastron de Wonda, mais il se crispa derechef lorsque Thamos frotta ses paumes l’une contre l’autre.

— Bien, dit-il. Nous devrions sans doute recevoir nos invités.

Arther fit signe aux gardes d’introduire Amanvah, Enkido, Kaval et Coliv, et la voix du majordome résonna sans effort dans toute la salle.

— Princesse Amanvah de Krasia, Son Excellence le comte Thamos, prince d’Angiers, maréchal des Soldats de Bois et seigneur du Comté de Creux vous souhaite, à vous et à vos conseillers, la bienvenue à sa cour.

— J’espère que vous avez une bonne raison de m’avoir fait attendre, et que vous m’expliquerez pourquoi votre chi’Sharum a fait preuve de tant de grossièreté, alors que nous nous présentons à votre cour dans la paix, animés de bonnes intentions. (Elle pointa un doigt dédaigneux sur Gamon.) En Krasia, des hommes sont fouettés lorsqu’ils se comportent de manière si déplorable envers ceux qui leur sont supérieurs.

Ça va mal se passer, songea Rojer, atterré.

L’agressivité de la jeune femme prit apparemment le comte au dépourvu.

— Mes excuses, princesse, si vous avez été mal accueillie. Je vous assure qu’à l’avenir mon capitaine sera rompu aux questions relatives à l’étiquette. Quant à l’attente, assurément, vous ne sauriez me reprocher de m’être entretenu en privé avec mes sujets avant de vous recevoir.

— Il a nommé Gared général, intervint Rojer, et il m’a proposé une commission de héraut royal.

Amanvah partit d’un rire sec qui résonna dans la salle.

— Cela vous amuse ? s’enquit Thamos d’une voix dure.

Sa patience s’effritait.

— Comme si mon époux allait se donner à un prince mineur, alors qu’il a refusé le patronage du Shar’Dama Ka… Cette simple idée est ridicule.

— Un prince mineur ? demanda Thamos d’une voix tranchante comme un rasoir.

— Le comte est bien inférieur au duc, dans ta culture ? demanda Amanvah à Rojer.

— Son Excellence est troisième dans l’ordre de succession au trône de lierre, lui expliqua le Jongleur.

Confortée dans son propos, Amanvah poursuivit :

— Mon père a rencontré l’un de vos ducs du Nord, Edon le Quatrième, de Rizon. Lorsqu’il s’est prosterné, face contre terre, en larmoyant pour qu’on lui laisse la vie sauve, il a dû prêter un serment de fidélité indéfectible au Shar’Dama Ka, et a léché les sandales couvertes de poussière des Damaji. Il les aurait sucés si mon père lui avait laissé entendre que cela lui aurait plu.

L’agacement de Thamos se mua en fureur, et il serra sa lance si fort qu’elle parut sur le point de se briser en deux. Son visage s’empourpra, et Rojer l’entendait presque grincer des dents.

— Quelle importance ? ! intervint-il sèchement. Je n’ai pas de patron, et je n’en veux pas ! J’écrirai et je chanterai ce que bon me semblera, et que le Cœur emporte celui qui prétendra le contraire !

— Il devait en être ainsi, approuva Amanvah.

Rojer, bien qu’étonné par sa remarque, ne s’attarda pas dessus.

— Quant à toi, mon épouse, discipline ta langue derrière ton voile.

— Votre mari est sage, dit Thamos. Votre père constatera qu’Angiers n’est pas aussi faible que Rizon. Nous sommes prêts à l’accueillir.

— Les Rizoniens étaient faibles naguère. Mon père les rend forts. Voyant que le Creux l’est déjà, il vous propose de devenir une tribu indépendante disposant de ses propres chefs. En retour, il ne demande que deux choses.

— Et quelles sont-elles ? s’enquit Thamos avec aigreur. Quel est le juste prix à payer pour racheter ce que nous possédons déjà ?

— En premier lieu, que vous acceptiez le fait qu’il est le Shar’Dama Ka, et que vous le suiviez lorsque la Sharak Ka débutera.

— La Première Guerre ?

Le Confesseur Hayes se pencha vers Thamos.

— L’Ultime Bataille, Votre Excellence. Celle au cours de laquelle le Libérateur unira l’humanité pour refouler les démons dans le Cœur.

Amanvah approuva ces paroles d’un signe de tête.

— Votre Canon la prédit dans des termes proches de ceux de l’Evejah, n’est-il pas vrai, Confesseur ?

— Tout à fait. Cela étant dit, rien n’indique que votre père soit l’homme mentionné dans les textes. Le Libérateur se trouve peut-être déjà parmi nous, mais rien ne dit qu’il n’apparaîtra pas demain, ou dans mille ans. Le Canon n’indique aucunement qu’il nous apportera les viols, le meurtre et une religion païenne.

— Toutes les guerres apportent leur lot de carnage et de désolation, répliqua Amanvah. Tel est le prix de l’unité, et il est juste. Mais mon père vous offre la paix, et il serait sage de l’accepter.

— Et que demande-t-il d’autre en échange de cette offre ô combien généreuse ?

La dama’ting sourit.

— Que maîtresse Papier accepte d’être son épouse, cela va de soi.

Un bruissement s’éleva d’un côté de la salle, et l’une des lourdes bâches qui servaient de murs se souleva.

— Ce n’est pas près d’arriver, déclara l’Homme-rune.

Tout le monde resta pétrifié. Quelques mois à peine s’étaient écoulés depuis la dernière fois que Leesha avait vu Arlen, mais il avait beaucoup changé. Disparue, sa robe de Confesseur. Il arborait désormais un pantalon et une chemise d’un blanc passé, délacée sur le devant pour dévoiler une partie de la grande rune tatouée sur son torse. Il s’avançait pieds nus sur le sol froid.

Mais il ne paraissait pas plus humain, contrairement à ce que Leesha avait escompté. La banalité de sa tenue faisait d’autant mieux ressortir les centaines de runes complexes de son cou et de son crâne rasé. Elles le singularisaient plus sûrement encore que sa tenue de Confesseur, dont la capuche lui avait permis de dissimuler ses tatouages.

Un peu en retrait se tenait la femme que Darsy avait mentionnée. Renna Tanneur. La promise d’Arlen. Leesha détailla sa physionomie d’un œil critique, mais Renna était si excentrique qu’il était presque impossible de juger vraiment son apparence. Elle devait avoir une petite vingtaine d’années, et ses cheveux grossièrement coupés sur le dessus lui tombaient dans le dos en une longue tresse. Ses vêtements, se résumant à un gilet moulant et à une jupe, qu’elle avait dû confectionner elle-même et qui était fendue des deux côtés presque jusqu’à la taille, ne cachaient que très approximativement son anatomie. Elle portait à la ceinture un gros couteau et une poche en cuir, et autour du cou un long collier de galets. Comme Arlen, elle était tatouée des pieds à la tête, même si ses runes, un peu pâles, semblaient avoir été dessinées à la tigenoire.

Maudit soit-il ! songea la Cueilleuse. Il m’a fait jurer de ne jamais faire comme lui, et on se retrouve avec ça…

— Qu’est-ce qui te fait croire que tu as le droit de me dire qui je peux ou ne peux pas épouser ? lui dit-elle sur un ton cinglant lorsqu’il s’approcha.

— Je connais ton mari potentiel bien mieux que toi. Tu te serais absentée plus longtemps, je venais te sauver.

Leesha ne prit pas la peine de dissimuler la nouvelle bouffée de colère qui l’envahit.

— Je n’avais pas besoin qu’on me sauve.

— Cette fois-ci. Ne te laisse pas abuser par leurs coussins en soie et leurs bonnes manières. Les Krasiens te sourient pour mieux cacher leurs crocs. Ahmann Jardir est particulièrement doué pour ça.

— Qui es-tu pour évoquer mon père, béni soit-il, avec tant de familiarité ?

Arlen salua la dama’ting d’une courbette et s’adressa à elle en krasien avec tant d’aisance qu’on l’aurait cru natif de la Lance du Désert :

— Il est mon ajin’pal. Je suis Arlen asu Jeph am’Bales am’Val, connu de ton peuple s…

— Le Par’chin ! gronda Kaval.

Il se tourna vers Coliv en passant un doigt en travers de sa gorge.

La vigie réagit instantanément, plongeant la main sous sa robe noire pour projeter une pluie de triangles métalliques acérés. Leesha crut qu’Arlen allait mourir, mais il ne s’écarta pas et ne tressaillit même pas. D’un geste brouillé par la vitesse, il repoussa les lames tournoyantes comme s’il s’agissait de simples feuilles soulevées par une brise clémente. Elles tombèrent en cliquetant, inoffensives, mais les deux Krasiens, ayant dégainé l’arme cachée sur leur personne, cherchaient déjà à prendre Arlen en tenaille. Coliv tenait une faux attachée à une longue chaîne lestée, et Kaval deux bâtons courts.

— Je t’ai appris à te battre, Par’chin, dit l’instructeur. Tu crois sincèrement pouvoir te mesurer à un vrai Sharum ?

Arlen se mit en garde avec un sourire.

— J’ai fait du chemin, maître instructeur, depuis que vous avez tenté de m’assassiner, Coliv et toi. Et à l’époque, tu avais plus d’hommes.

Assassiner ? se dit Leesha. Elle n’eut pas l’occasion de pousser plus loin sa réflexion, car Coliv lança sa chaîne lestée. Elle vint s’enrouler autour du poignet d’Arlen, qui exerça une puissante traction, déstabilisant la vigie. Kaval voulut profiter de cette distraction pour attaquer à son tour, faisant virevolter ses bâtons à une cadence étourdissante, mais l’Homme-rune se servit de la chaîne pour parer les deux premiers coups. Le troisième, il l’intercepta vivement en imprimant une torsion à la chaîne et, d’un coup de talon, projeta l’instructeur sur le dos.

Leesha entendit les côtes du Krasien craquer, mais il fit un roulé-boulé pour se relever immédiatement et, transférant son bâton dans sa main gauche, il tira un couteau.

— Cessez cette folie ! cria Leesha.

Personne ne l’écoutait.

Les gardes de Thamos semblaient prêts à intervenir même si le comte ne leur en donna pas l’ordre, captivé qu’il était par le combat. Gared et Wonda semblaient eux aussi complètement abasourdis.

Coliv, qui avait réussi à retrouver l’équilibre, détacha la faucille de sa chaîne et sortit un poinçon aiguisé. Il menait des assauts rapides et précis, usant et abusant des feintes et des revers, mais Arlen ripostait posément, jouant avec lui. C’est alors que Kaval revint à la charge, sa lame braquée sur le dos d’Arlen.

Renna s’élança pour l’arrêter et passa trop près d’Amanvah. Enkido lui barra le chemin pour l’attraper, mais elle fut trop rapide. Lui échappant avec agilité, elle s’écarta pour mieux lui porter un coup de pied retourné fulgurant au plexus solaire.

Enkido n’émit pas un son et resta maître de lui-même, roulant pour absorber la puissance du coup et s’empressant de pivoter sur lui-même pour se retrouver dos à dos avec la jeune femme et tirer sèchement sa tresse.

Leesha crut que le duel allait s’arrêter là, mais Renna l’étonna. Elle profita de l’élan pour bondir vers l’arrière et, passant par-dessus l’eunuque, se retrouva en face de lui. Elle lui assena un coup de poing au ventre.

Cette fois, Enkido poussa un petit grognement, même s’il ne lâcha pas pour autant les cheveux de la jeune femme ; son poing rencontra le visage de Renna dans un jet de sang. Avant qu’elle puisse se ressaisir, il enfonça deux doigts tendus dans un point de pression ; la jambe de Renna céda sous elle. Il l’attrapa alors par les poignets et, d’une torsion, la força à mettre un genou à terre.

Si Leesha et Enkido crurent que tout était terminé, ils n’étaient cependant pas au bout de leurs surprises. Poussant un grondement sauvage, Renna bloqua sa descente. La Cueilleuse aurait juré que sa jambe serait incapable de la soutenir pendant au moins plusieurs minutes, et Enkido pesait plus de deux fois son poids, mais Renna serra les dents et commença à se redresser, ses muscles mis à rude épreuve. Les positions s’inversèrent, et l’eunuque, un éclair d’incrédulité dans son regard morne, fut repoussé, son dos se cambrant tel un arc et ses jambes tremblant de fatigue.

Elle possède des pouvoirs diurnes, songea Leesha. Comme Arlen.

Fléchissant subitement les bras, la jeune femme brisa facilement la prise d’Enkido pour libérer ses poignets et attraper celui de son adversaire. Il était si épais qu’elle ne pouvait absolument pas en faire le tour avec sa main, mais cela ne l’empêcha pas de tirer dessus pour saisir Enkido par la ceinture. Il lui porta quelques coups épars pendant qu’elle le levait au-dessus de sa tête, mais elle en fit abstraction et projeta son adversaire au loin. Il passa à travers l’un des panneaux de bois muraux. Sonné, il tenta de s’extraire des débris.

Le combat entre Arlen et les Sharum faisait toujours rage. Kaval et Coliv redoublaient d’agressivité, mais Arlen, calme et concentré, se baissait ou parait les coups sans difficulté. Il ripostait à l’occasion simplement pour montrer à ses adversaires qu’il pouvait les toucher impunément. Confisquant le couteau de Kaval, il le frappa à la tête avec le plat de la lame et l’envoya percuter Coliv. Lorsque la vigie revint s’en prendre à lui, une brève empoignade s’ensuivit, et Arlen lui planta son propre poinçon dans la fesse avant de prendre ses distances d’un pas dansant.

Leesha n’avait pas la prétention de comprendre comment un guerrier réfléchissait. En revanche, elle connaissait suffisamment les mœurs krasiennes pour savoir qu’Arlen humiliait délibérément ses assaillants. Tout Sharum rêvait de rencontrer une mort honorable en chargeant un ennemi plus puissant que lui. Mais survivre à une défaite constituait pour eux un cauchemar. Percevant leur honte et leur rage impuissante, Leesha eut presque pitié d’eux.

Presque.

Car ils avaient voulu tuer Arlen. Il l’avait enfin dit clairement, et même si Leesha gardait certains doutes par ailleurs, cela au moins était vrai.

— L’Homme-rune est né dans le désert krasien il y a quatre étés, lui avait expliqué Arlen sur la route, l’année précédente.

— Et l’homme sous les runes ? lui avait demandé Leesha. Quel âge avait-il lorsqu’il est mort ?

— Il a été tué.

Mais Arlen ne lui avait jamais dit par qui. Leesha avait conscience que les deux Sharum qu’il affrontait faisaient partie de ses agresseurs. De ceux qui l’avaient jeté sur le chemin de la folie et des runes tatouées. Ahmann était-il impliqué lui aussi ? Probablement, à en croire l’avertissement d’Abban.

« Si vous connaissez le fils de Jeph, si vous pouvez lui transmettre un message, demandez-lui de s’enfuir à l’autre bout du monde, et même au-delà, car Jardir l’y poursuivra pour le tuer. Il ne peut y avoir qu’un Libérateur. »

Leesha pouvait lui en vouloir pour certaines raisons, mais c’était un homme bon. Un homme bon que ces guerriers avaient tenté d’éliminer, et ils avaient bien failli réussir.

Au fond d’elle, même si elle avait honte de se l’avouer, elle aurait aimé les voir souffrir, réduire leurs fractures sans leur administrer d’anesthésiant.

Les deux Sharum se plaçaient pour repartir à l’assaut lorsqu’un ululement perçant emplit la salle.

— Arrêtez cela tout de suite ! cria Amanvah en krasien.

Kaval et Coliv suspendirent leur geste. Sans pour autant baisser leurs armes. L’instructeur s’adressa à la dama’ting en surveillant Arlen d’un œil :

— Sainte Fille, il y a beaucoup de choses que tu ignores au sujet de cet homme. C’est un traître à notre sang, il prétend au titre de Shar’Dama Ka alors que c’est un imposteur. L’honneur exige qu’il périsse.

— Le maître instructeur dit vrai, Sainte Fille, renchérit Coliv.

Arlen sourit.

— Dis-moi, Sharum. Si Everam existe, comment te punira-t-Il pour tes mensonges ?

— Tu ne prétends donc pas être le Libérateur ? demanda Amanvah.

— Le Libérateur est en chacun de nous, répondit Arlen. En tous ceux qui se dressent avec fierté dans la nuit au lieu de se cacher derrière leurs runes… ou sous terre, ajouta-t-il avec un regard lourd de sens.

— Mon peuple a perdu cette habitude, Par’chin.

— Tout comme le mien. Nous œuvrons tous pour délivrer l’humanité des alagai.

— Sainte Fille, n’écoute pas les sornettes de ce chin, intervint Kaval. La justice et la sécurité de ton père exigent que nous le tuions sur-le-champ.

— Comme si vous en étiez capables, gronda Arlen. Nous avons une dette de sang, c’est vrai, mais je n’en suis pas le débiteur. J’aurais pu t’obliger à t’en acquitter, mais je ne tue que les démons.

— Kaval, en quoi cet homme représente-t-il une telle menace ? s’enquit Amanvah. Il reconnaît lui-même ne pas prétendre au titre de mon père.

— Il l’amoindrit. Il sape l’honneur de ton père par ses paroles impies, alors qu’il se terre comme un lâche, guettant le moment de frapper.

L’expression d’Amanvah était indéchiffrable.

— Tu as attaqué le premier, instructeur. Mon père évoquait souvent le Par’chin comme un homme d’honneur, et jamais en d’autres termes.

— Son honneur s’est perdu lorsqu’il a trahi ton père dans le Dédale, déclara Kaval.

Arlen entra dans une colère noire.

— Devons-nous évoquer le Dédale, Kaval ? Dois-je révéler à tout le monde ce qui s’est passé cette nuit-là, histoire que les gens puissent décider qui, au juste, a perdu son honneur ?

Le guerrier ne dit rien et échangea un regard avec Coliv.

— Eh bien, instructeur ? demanda Amanvah en le regardant avec insistance. Qu’as-tu à répondre ?

Kaval s’éclaircit la voix.

— Ce n’est pas un sujet que nous pouvons aborder. Nous avons fait vœu de silence devant le Shar’Dama Ka. Sur ce point, tu dois te fier à mon jugement.

— Je dois ? rétorqua Amanvah d’une voix aussi calme que cinglante. Dal’Sharum, as-tu l’audace de dicter la conduite d’une Fiancée d’Everam ?

Les deux guerriers se raidirent sans toutefois se départir de leur posture agressive. Ils se tenaient prêts à bondir d’une seconde à l’autre.

— S’il te plaît, Par’chin, éclaire-nous. Que s’est-il passé cette nuit-là ?

Arlen fit un signe de dénégation.

— Tu veux le savoir ? Demande aux Lances du Libérateur. Demande à ton père. Et s’ils refusent de te l’expliquer, il faudra peut-être que tu te poses des questions.

La dama’ting lui lança un regard perçant, puis se tourna vers les Sharum.

— Repos. Suivez-moi. Vous ne poursuivrez pas cette affaire sans mon consentement, et je ne vous le donne pas. Je ne me répéterai pas, ajouta-t-elle en voyant que Kaval et Coliv hésitaient encore.

Ébranlés par son ton sans appel, ils finirent par obéir et, faisant disparaître leurs armes, se postèrent dans le dos de la dama’ting.

— Manifestement, vous n’allez pas vous ennuyer avec vos nouveaux voisins, mademoiselle Papier, remarqua Thamos, et la Cueilleuse ne put s’empêcher de penser que sa suffisance était justifiée.

Arlen vint la trouver, s’adressant à elle à voix basse :

— Content que tu sois revenue saine et sauve.

— Idem.

— Il faudrait qu’on parle. Ce soir, chez toi, après le crépuscule. Rien que nous quatre.

— Nous quatre ? répéta Leesha avant d’avoir pu s’en empêcher.

Les réunions clandestines avec Arlen n’avaient rien de nouveau, mais elles s’étaient toujours faites à trois. Elle, Arlen et Rojer.

Sa question n’en était pas vraiment une, simplement un moyen de confirmer ce qu’elle savait déjà.

— Renna et moi sommes promis l’un à l’autre. Elle m’accompagne partout.

Leesha fut surprise que ces mots, pourtant attendus, lui fassent si mal.

— Rojer est marié. Pourtant, tu refuses le même droit à Amanvah ?

Arlen haussa les épaules.

— Tu es chez toi, Leesha. Tu fréquentes qui bon te semble. Mais si tu veux connaître toute l’histoire, ce sera rien que nous quatre.

Du menton, la Cueilleuse indiqua Renna, et celle-ci lui rendit un regard farouche.

— Je croyais que tu m’avais implorée de ne peindre des runes sur personne ?

Arlen soupira.

— Ce n’est pas la première fois que je commets une erreur, Leesha Papier. Et ce n’est sans doute pas la dernière.

Le chariot avançait lentement sur la route du Creux du Libérateur.

— Ton palais est-il encore loin ? demanda Amanvah.

— Mon palais ?

— Pardonne-moi, mon époux. J’oublie qu’il n’existe pas de palais dans le Nord. Ton… manoir ?

— Ah !… Je n’ai pas vraiment de manoir non plus. Je vis chez Smitt.

— Je ne connais pas ce mot. Qu’est-ce que c’est ?

— Qui. Smitt est une personne. Le propriétaire de l’auberge.

— Et tu vis dans ce… gîte de voyage de la nouvelle à la pleine lune ? demanda Amanvah, n’en croyant pas ses oreilles.

— Bah quoi ? On me change les draps une fois par semaine, et je n’ai jamais besoin de cuisiner.

— C’est inacceptable, décréta la dama’ting.

— Eh bien, c’est comme ça que ça va se passer, parce que je n’ai rien d’autre ! J’ai dit à ton père que je n’avais pas d’argent, et j’étais sincère. Déjà que tu as cherché des poux dans la tête du comte… Il faut en plus que tu pisses sur mon mode de vie ?

— Excuse-moi, mon époux. Je n’avais pas l’intention de t’offenser. J’entendais simplement par là qu’une personne telle que toi, touchée par Everam, devrait vivre dans un foyer digne de sa prestance.

Difficile de prétendre le contraire, songea Rojer en souriant.

Lorsque le trio arriva à l’auberge, une bonne partie des villageois étaient déjà réunis, mais Rojer ne leur prêta guère attention. Il voulait que ses femmes s’installent le plus vite possible, afin de pouvoir retrouver l’Homme-rune dès le crépuscule et découvrir ce qui se tramait.

— Il va nous falloir quelques chambres supplémentaires, dit-il à Smitt.

Sikvah l’éloigna gentiment par la main.

— Je t’en prie, mon époux. Ces transactions sont indignes de toi. Laisse-moi donc faire…

La jeune femme ouvrit donc les négociations avec l’aubergiste comme l’avait fait Shamavah sur la route. Smitt, d’abord éberlué, passa par une phase d’agacement puis se fit conciliant. Au bout du compte, Sikvah lui tendit une poignée de pièces d’or, et il appela l’un de ses fils. Décidément, les Krasiens avaient le marchandage dans le sang.

— L’aubergiste doit expulser certains de ses résidents et préparer nos chambres, vint l’informer Sikvah. Il nous invite à patienter, soit ici, soit dans la vieille chambre de notre mari.

— Vieille ? protesta Rojer. J’adorais cette chambre. La meilleure acoustique de toute l’auberge.

— Elle n’était pas appropriée, mon époux, répondit Sikvah.

Rojer soupira. Ce n’était pas le genre de discussion d’où il pouvait espérer sortir vainqueur.

La porte d’entrée s’ouvrit sur un groupe de Jongleurs, aisément identifiables grâce à leur étui et à leur tenue bigarrée. En apercevant la jeune femme qui les accompagnait, Rojer eut un accès de culpabilité. Kendall, son apprentie, avait failli perdre la vie à cause de sa stupidité.

En un éclair, il revit Gared qui éloignait la jeune fille ensanglantée du champ de bataille. Il secoua la tête pour ne plus y penser.

— Rojer ! s’écria Kendall en lui sautant au cou. Ils ont dit que tu étais revenu ! On était si inquie… AÏE !

Ils furent brutalement séparés, et Sikvah tordit le poignet de la violoniste avec deux doigts, l’immobilisant aussi sûrement que si elle avait eu affaire à une petite fille insolente.

— Qui es-tu, pour poser la main sur mon époux ?

Un éclair d’étonnement passa sur les traits de Kendall, crispés en une grimace douloureuse.

— Comment ça ?

— Sikvah ! Lâche-la ! C’est Kendall, l’une de mes apprenties.

Sikvah obéit immédiatement, et la jeune violoniste recula vivement en se massant le poignet. Les deux Krasiennes commencèrent à lui tourner autour telles des louves, l’examinant sous toutes les coutures.

— Vous accordez beaucoup de liberté à vos esclaves, vous les Nordiques, remarqua Amanvah. Mais cette fille semble en bonne condition. Tu en possèdes combien d’autres ?

— Je ne suis pas une esclave, rétorqua Kendall. Je n’appartiens à personne.

— Elle a raison, intervint Rojer. Elle et les autres apprentis sont des personnes libres, et Kendall est la plus talentueuse du lot.

Amanvah et Sikvah continuèrent à tourner autour de la jeune fille tandis que les autres Jongleurs s’approchaient. Rojer les connaissait tous sinon personnellement, du moins de réputation. Leur chef était Hary Rouleur. Autrefois, vers le début de sa carrière, Hary avait joué de son instrument juché sur un gros ballon. Il n’avait jamais reproduit ce tour, mais le surnom de « rouleur » lui était resté.

Désormais âgé, il avait cessé d’enseigner et de donner des spectacles, mais restait un compositeur et un violoncelliste respecté. Cholls, le maître de la guilde, avait promis à Rojer de lui envoyer des professeurs. Toutefois, la perspective de s’aventurer jusqu’au Creux n’avait apparemment pas séduit outre mesure les Jongleurs bien établis. Le gratteux était encore plus vieux que Hary, et la guitare qu’il portait à l’épaule avait subi les outrages du temps. Rojer, qui l’avait vu sur scène, avait été époustouflé par l’agilité de ses doigts ridés. Cela étant dit, la scène remontait bien à une dizaine d’années.

Les autres musiciens étaient plus jeunes et avaient été, à peine plus d’un an auparavant, les rivaux de Rojer dans la course aux coins de rue. À l’époque, Wil Pipeau était encore apprenti. Rojer se demanda s’il n’aurait pas reçu ses galons de Jongleur juste après avoir accepté la mission.

Hary et Rojer se serrèrent la main.

— Content que tu sois rentré, maître Mimain. En ton absence, je me suis conformé à l’accord que tu as conclu avec le maître de la guilde, et j’ai enseigné à tes apprentis les signes harmoniques. Ils manquent de… discipline, mais j’ai obtenu quelques progrès…

Ils manquent de discipline, songea Rojer. Il pouffa. On peut dire ça comme ça. Ses novices étaient un ramassis de péquenauds à qui il avait demandé de s’asseoir en rond pour apprendre à jouer à l’oreille ; on était loin de la formation rigoureuse dispensée par la guilde, sur laquelle Rouleur était réputé très à cheval.

Mais cette époque serait bientôt révolue.

— On passe à tout autre chose, expliqua Rojer en sortant de sa sacoche la partition du Chant du Déclin qu’il avait préparée.

Il plaqua les feuilles contre le torse de Rouleur, qui les attrapa par réflexe.

— Voici une nouvelle chanson qu’il faut que tout le monde apprenne. Demande à tes apprentis d’en faire de nombreuses copies.

Rouleur regarda les pages, étonné.

— Une théorie… ?

— Déjà mise en pratique. Elle a marché pour mon trio. Voyons si elle aura le même effet avec les autres.

Rojer retrouva sa chambre comme il l’avait laissée. Ayant toutefois longuement fréquenté le Palais des Miroirs et écumé les meilleures auberges entre le Creux et le Don, il la considéra avec un œil neuf. Elle était exiguë et très encombrée, et le mobilier se résumait à une paillasse et à un coffre qui avaient connu des jours meilleurs.

Arrick avait coutume de dire : « Ton sac doit toujours être fait. »

Rojer entreprit de fouiller dans son coffre, mais Sikvah l’arrêta d’un geste.

— Je t’en prie, mon époux. Laisse les serviteurs s’occuper de ça.

— Je n’ai pas de serviteurs.

— Dans ce cas, je demanderai aux employés de Smitt de transporter tes affaires lorsque tes appartements seront prêts, déclara Sikvah en le tirant par la main jusqu’à ce qu’il cède et s’assoie sur le lit.

— Qu’est-ce que tu entendais par « il doit en être ainsi » ? demanda-t-il à Amanvah.

— Hmm ?

— Chez le comte. Quand j’ai dit que je n’avais pas de mécène, et que je n’en avais pas besoin.

Amanvah s’inclina.

— J’ai lancé les osselets après notre… désaccord, mon époux. Ils m’ont révélé que tu devais être libre de toute attache, sans quoi ton pouvoir ne resterait pas pur. Je m’excuse d’avoir douté de toi. Sikvah et moi t’appartenons désormais. Quel que soit le chemin que tu emprunteras pour combattre les alagai, nous te suivrons. C’est pour cette raison que mon père nous a mariées à toi, et nous ne te ferons plus défaut. Si tu nous ordonnes de nous dépouiller de nos soieries colorées et de chanter dans la nuit, nous t’obéirons.

— Et si je vous somme de chanter La Bataille du Creux du Coupeur ? demanda Rojer.

— Nous ferons ce que tu ordonneras en trouvant un moyen de te le faire regretter, répliqua Amanvah avec un clin d’œil. Nous sommes tes femmes, pas tes esclaves.

Rojer resta un instant figé, puis il éclata de rire.

— As-tu confiance en l’Homme-rune ? Sais-tu ce qui s’est passé entre lui et mon père ?

— Oui, je lui fais confiance, et non, je ne sais pas ce qui s’est passé. Je lui parlerai ce soir. Peut-être que j’apprendrai quelque chose.

— Est-ce que tu partageras ses propos avec nous ?

Rojer la regarda longuement.

— S’il me demande de garder ça pour moi, je me tairai, répondit-il, pensif. À moins que j’en décide autrement. (Il sourit à sa femme.) L’idée c’est bien que je sois libre, non ?

19

CRACHER DANS LE VENT

Été de l’an 333 AR

Onze aubes avant la nouvelle lune

Enveloppée dans le châle de Bruna et assise dans le fauteuil à bascule préféré de la défunte, Leesha brodait en essayant d’oublier la douleur qui lui vrillait l’œil. Darsy s’était occupée de la maison en son absence, mais l’état du jardin indiquait qu’elle n’avait toujours pas la main verte, et qu’il était vain d’espérer d’elle qu’elle range les choses à leur place. Il faudrait plusieurs jours à Leesha pour remettre l’endroit dans l’état exact qu’elle affectionnait.

Malgré cela, le simple fait de retrouver le fauteuil de celle qui lui avait tout appris lui procurait un énorme réconfort. De nombreuses fois, au cours des dernières semaines, elle s’était dit qu’elle ne reverrait peut-être jamais son foyer. Même maintenant, j’ai encore l’impression que ce n’est pas réel.

Et pour cause… Leesha était rentrée chez elle mais, à bien des égards, les choses ne redeviendraient jamais comme avant. Un Royal, bien décidé à jeter aux orties les coutumes d’antan, avait investi le Creux, et une grande partie de l’autorité de la Cueilleuse se trouvait sur la sellette. Serai-je en mesure de l’arrêter ? Et le dois-je ?

Il y avait des Krasiens qui élevaient une ville de toile derrière chez elle, sur une parcelle que Bruna lui avait léguée. L’aideraient-ils à faire naître la paix dont elle rêvait, ou bien deviendraient-ils un cancer au cœur même du Creux, comme le lui montraient ses cauchemars ?

Arlen était parti, alors que Leesha avait toujours tenu pour acquis qu’il protégerait le Creux et, à son retour, il était différent. Restait à voir si ces changements se révéleraient positifs ou négatifs.

Et je porte un bébé.

Même si les substances chimiques ne le lui avaient pas confirmé, chaque jour qui passait l’aurait confortée dans l’idée qu’un enfant grandissait en elle. L’enfant d’Ahmann Jardir. Il était forcément le père, car elle n’avait aimé aucun autre homme, mais cette idée lui semblait aussi surnaturelle que le simple fait d’être enceinte. Arlen avait eu peur d’engendrer un enfant démon, et elle lui avait affirmé qu’elle s’en moquait. Maintenant que le démon du désert avait planté sa graine dans son ventre, elle ressentait la même chose. Était-elle vraiment sincère ? Elle chérirait le bébé, mais combien de vies seraient sacrifiées lorsque Ahmann viendrait le réclamer ? Elle ne pourrait pas cacher sa grossesse indéfiniment. Par la Nuit ! si ça se trouve, les dama’ting l’ont déjà prédite.

Elle se caressa le ventre, une larme entamant sa lente descente le long de son nez. Sois une fille, je t’en prie.

Cette pensée l’emplit de honte. Éprouverait-elle moins d’amour pour un garçon ? Évidemment que non. En revanche, Ahmann y réfléchirait peut-être à deux fois avant d’envoyer son armée dans le Nord pour une fille.

Elle se remémora les paroles d’Elona, qui lui avait conseillé de trouver un homme et de le mettre dans son lit sans attendre. Évidemment, pour elle, c’est une mince affaire.

Mais si Elona se montrait souvent ignoble, force était à Leesha de reconnaître qu’elle avait fréquemment raison. Elle voyait le monde à travers le prisme de ses propres désirs, et comprenait parfaitement les envies des autres, ce dont la Leesha rationnelle n’avait jamais été capable. Coucher avec Gared, puis le persuader que l’enfant était de lui, était-ce vraiment moins méprisable que de séduire le fils d’un ancien amant dans le dos du mari, comme l’avait fait Elona ?

Ô Nuit… Je crois que mon plan était plus exécrable que le sien.

Plus grave encore, elle n’y avait pas complètement renoncé. Plus question de coucher avec Gared, bien sûr. En revanche, il existait certainement d’autres candidats. Les hommes forts et courageux, ce n’était pas ce qui manquait au Creux. Même Yon Legris, veuf depuis quinze ans, rajeunissait et embellissait à vue d’œil. Il lui avait pincé le derrière suffisamment de fois pour lui faire comprendre qu’elle l’intéressait, sauf qu’il était à l’époque bien inoffensif avec ses lubies sans lendemain de vieux barbon…

Mais aujourd’hui…, songea Leesha. Elle frémit en revoyant son sourire édenté. Non, pas Yon. Mais il y en a d’autres. Combien de vies sauverait-elle si l’ascendance de son enfant restait secrète ?

Évidemment, Ahmann pourrait parfaitement décider de marcher sur le Creux pour tuer quiconque poserait la main sur sa promise. Kaval se ferait même un plaisir de jouer les intermédiaires, une pensée ô combien terrifiante et difficile à chasser… Jardir avait beau être persuadé d’agir pour sauver le monde, c’était avec brutalité qu’il poursuivait son objectif, et il avait décidé que Leesha – ou du moins ce qu’elle avait entre les jambes – lui ouvrirait les portes du Nord. Il tuerait quiconque essaierait de la toucher.

Tout comme il a voulu assassiner Arlen. Elle n’avait pas voulu y croire, et aurait préféré taxer Arlen de duplicité, mais les deux Libérateurs potentiels avaient en commun une honnêteté sans faille. Si Arlen disait que Jardir avait tenté de le tuer, alors elle le croyait. Mais tout comme Ahmann biaisait chaque fois qu’il était question du Par’chin, Arlen n’abordait le sujet que de manière cryptique. Il était temps de lui tirer les vers du nez.

Bon sang ! qu’est-ce qu’il va penser en voyant mon ventre s’arrondir ?

Elle entendit de la musique au loin et comprit que Rojer serait bientôt là. Ils s’étaient mis d’accord pour discuter tous les deux avant l’arrivée d’Arlen, mais Leesha ne s’était pas rendu compte que l’heure était si avancée. En regardant par la fenêtre, elle constata que le crépuscule était imminent, et que sa broderie gisait oubliée sur ses genoux. La nuit tombait de plus en plus tôt. Le solstice était passé depuis longtemps, et le jour raccourcissait tandis que les ténèbres gagnaient en force. Cette idée fit frissonner la jeune femme.

Cependant la musique de plus en plus proche chassa ses craintes et ses soucis, de même qu’elle repoussait les démons. Elle mit une bouilloire sur le feu et alla ouvrir la porte, en sachant que Wonda, qui patrouillait dans la cour, saurait tenir les autres visiteurs à distance.

Rojer entra quelques instants plus tard, tenant son violon et son archet dans la même main. Leesha remarqua qu’il n’avait pas accroché sa mentonnière protégée.

— Je l’ai laissée à l’auberge, dit le Jongleur.

Il indiqua avec son archet le châle ayant appartenu à Bruna.

— Tu n’as pas perdu une seconde pour enfiler cette vieille loque, hein ?

Leesha toucha le tricot que Bruna avait raccommodé maintes fois au fil des ans, de ses mains adroites. Il y avait des vieillards au Creux pour affirmer qu’elle le portait déjà lorsqu’ils étaient gamins, au bas mot un demi-siècle auparavant. Leesha ne le lavait jamais, et l’odeur de Bruna dont il était toujours imprégné la ramenait à l’époque où la maison de la vieille Cueilleuse lui semblait l’endroit le plus sûr au monde.

— Tu as tes talismans, Rojer, et j’ai les miens.

Se fichant comme d’une guigne des patères accrochées près de la porte, le jeune homme jeta sur le dossier d’une chaise sa Cape d’Invisibilité bigarrée que Leesha avait personnellement protégée, puis posa son sac à merveilles par-dessus avant de s’asseoir, les pieds sur la table et le violon sous le menton.

— C’est bien vrai.

En allant chercher tasses à thé et biscuits, Leesha donna un coup de pied dans la table, ce qui obligea son ami à s’asseoir correctement.

— Comment tu t’es arrangé pour que tes épouses te laissent venir sans escorte ?

— Ça a été plus facile que tu le crois. On m’a tapoté la tête en me racontant une drôle d’histoire de dés, et on m’a dit au revoir.

— Ces dés n’ont rien de drôle, déclara Leesha en apportant le thé.

— C’est certain. N’empêche que leur pouvoir a l’air bien réel.

Leesha réprima une envie de cracher par terre.

— Les dés ne sont qu’un accessoire pour enjoliver le jeu des devinettes. S’ils étaient aussi puissants que les dama’ting aiment à le penser, les Krasiens auraient déjà voilé toutes les femmes du Nord et empalé les hommes jusqu’au dernier.

— Efficace accessoire, tout de même, remarqua Rojer.

Goûtant une petite gorgée de thé, il fit la grimace.

— Tu lésines toujours sur le sucre, déclara-t-il en sortant une flasque de sa poche pour verser dans sa tasse un liquide couleur de caramel.

Voyant la Cueilleuse froncer les sourcils, il se contenta de lui sourire en brandissant sa tasse comme pour porter un toast.

— Voilà qui est mieux. Mais on pourra toujours causer thé amer et os de démon plus tard. Sinon, on n’aura pas le temps de parler de la dingue.

Leesha n’eut pas besoin de lui demander à qui il faisait référence. L’image de Renna Tanneur soulevant Enkido au-dessus de sa tête passa devant ses yeux. À cette occasion, elle avait pu observer la jeune femme tout à loisir. Sous tous ses tatouages à la tigenoire et derrière sa mine revêche, Renna cachait un joli visage rond et un corps qui n’avait rien à envier à celui de Leesha ; les muscles jouaient sous sa peau sans compromettre ses courbes féminines.

C’était ça qu’il voulait ? Une femme capable d’étrangler un démon à mains nues ?

Si tel était le cas, elle ne pouvait rien reprocher à Renna. Le contraire aurait été injuste.

— On ne sait pas si elle est plus folle que lui, Rojer.

Le Jongleur s’esclaffa.

— Je déteste jouer les Messagers, Leesha, mais je t’informe qu’Arlen est complètement toqué. Je lui dois la vie, et ça je ne l’oublierai jamais, sauf qu’il est du genre à partir à gauche quand tout le monde va à droite.

— D’où sa puissance. Et puis, on peut dire la même chose de toi.

— Moi non plus, je n’ai jamais rencontré un Jongleur tout à fait sain d’esprit. (Il but.) On raconte qu’ils ont prononcé leurs vœux. Tu crois qu’il est sincère ?

— Ce ne sont pas nos affaires, Rojer.

— Oh, que si ! Ça regarde tout le monde, bordel, et toi la première.

— Comment ça ? On est restés emboîtés cinq minutes, il y a un an, et on n’en a jamais reparlé depuis.

— C’est un précoce, hein ? Les sagas évitent toujours de parler de ça.

— Nous avons été… interrompus, expliqua Leesha en se remémorant la scène.

Un démon de bois les avait arrachés l’un à l’autre, et elle n’avait jamais autant haï les chtoniens qu’à ce moment-là.

— Ce n’est pas une raison pour dire que je suis concernée. Il la met où il veut.

— Tu savais qu’ils logent chez Smitt ? Au bout de ce satané couloir. Ils m’infligent ça tous les soirs. Melly dit que, lorsqu’ils ont chassé les démons, ils font trembler les murs.

Leesha serra l’anse si fort que sa tasse se mit à trembler.

— Tu vois, ça ? demanda Rojer en pointant son archet vers elle. C’est pour ça que ça te concerne.

—  On n’est plus très loin, dit Arlen.

Ils avaient parcouru environ un kilomètre et demi depuis qu’ils avaient quitté la grande rune du Creux du Coupeur pour rejoindre la maison de la Cueilleuse d’Herbes. Il existait une route protégée, mais Arlen avait opté pour un chemin plus direct passant au milieu des arbres.

— C’est vraiment très près de ton ancienne cache, dit Renna, remarquant un endroit familier.

— Il fallait que je m’occupe de Leesha. Elle est futée, comme fille, mais des fois ça lui cause des ennuis.

L’image de Leesha dans la salle du trône repassa devant les yeux de Renna comme cela se produisait régulièrement depuis des heures. Elle redoutait déjà l’idée qu’elle se faisait de la Cueilleuse : courageuse, intelligente, riche, presque adulée par les villageois, mais naturellement Arlen s’était bien gardé de mentionner le fait qu’elle était aussi belle comme l’aurore, avec cet air de douceur vulnérable que les hommes adoraient.

— Tu es resté dans le coin pour que l’Homme-rune puisse jouer au héros de conte de taverne en débarquant pour la sauver ?

Arlen s’arrêta et poussa un soupir.

— On va conclure un marché, Ren, dit-il en la regardant bien en face. Tu me racontes dans les moindres détails ton amourette avec Cobie Pêcheur, et je te dis tout sur Leesha Papier et moi.

Renna sentit sa colère monter, la magie ambiante affluant pour nourrir son émotion, l’amplifier. La nuit, les sentiments forts apparaissaient dans l’aura magique qui entourait les gens. Une lueur crépitante signalait certainement sa fureur à Arlen, mais il se contentait de la regarder posément. Sans revenir sur ce qu’il avait dit ni la contrarier davantage. Renna en était réduite à fulminer en silence.

Il avait raison. Elle avait fait – ressenti – des choses avec Cobie Pêcheur, et cela n’avait rien à voir avec Arlen. Il n’avait pas besoin de savoir. Ce n’étaient pas ses affaires.

Mais alors pourquoi serait-ce différent dans l’autre sens ? Arlen avait laissé Leesha au Creux pendant des mois pour être avec Renna, et il avait prononcé les vœux avec elle. En quoi ce qu’Arlen avait ressenti et fait avec Leesha avait-il de l’importance ?

Pour Renna, cela en avait.

— Cobie Pêcheur est mort, dit-elle. Leesha Papier nous a invités à prendre le thé.

— Qu’est-ce que tu veux que j’y fasse, Ren ? demanda Arlen avec un soupir.

Elle prit une profonde inspiration, absorbant sa colère de la même façon que la douleur, ainsi qu’Arlen le lui avait appris. Pétrie d’émotions, elle recula mentalement pour s’en détacher. Son aura s’apaisa.

— J’ai été injuste, finit-elle par avouer. C’est pas facile.

Arlen se mit à rire.

— C’est le moins qu’on puisse dire. C’est pas la joie pour moi non plus, Ren. Tu veux bien juste… ne pas frapper la première, d’accord ?

— Ouais, je peux bien faire ça. Pour le reste, je te promets rien.

— Ça me va.

Ils atteignirent une nouvelle route, celle-ci constituée de grandes surfaces de bét coulé récemment. De puissantes runes, gravées dans la pierre pour en interdire l’accès aux chtoniens, dispensaient une douce lueur en puisant dans la magie ambiante qui s’épanchait du Cœur.

Les runes se complexifièrent à mesure qu’ils se rapprochaient de leur destination. La route s’achevait à l’entrée d’un jardin plus vaste que le champ de Harl, mais qui ne contenait rien de comestible. Seulement des herbes et des plantes médicinales. Le jardin d’une Cueilleuse.

Un chemin de terre sinueux le traversait, bordé par des parcelles entourées chacune de symboles peints. Certains réchauffaient les plantes, d’autres les rafraîchissaient, aspirant l’humidité de l’air pour nourrir les racines.

— Chouette, grogna Renna, qui savait pertinemment que son verdict était loin de la réalité.

Elle voyait des maillages runiques qui dépassaient son entendement, et si elle distinguait le flux et le reflux de la magie, elle en ignorait les effets. Les présentations officielles n’étaient pas encore faites que, déjà, elle avait une dent contre Leesha Papier. Elle m’a l’air d’une sorcière sortie d’un conte de Jongleur.

Le jardin débouchait sur une grande cour au centre de laquelle se trouvait une petite maison, tout à fait banale et modeste parmi les splendeurs végétales. Pour une obscure raison, Leesha Papier baissa encore dans l’estime de Renna à cause de cela.

Frissonnant malgré la douceur de la nuit, elle serra sa cape autour d’elle, même si le fait que ce cadeau venait d’elle lui était odieux.

L’air se troubla, donnant une impression de vertige, et une femme sortit de la pénombre en baissant la capuche de sa Cape d’Invisibilité. Prête à tirer, elle tenait cependant son arc pointé vers le bas. Elle semblait différente sous la lumière runique, car elle était baignée de magie, mais Renna la reconnut. Wonda Coupeur, une autre apprentie d’Arlen, avait fière allure dans sa nouvelle armure en bois.

Plus grande que nature et deux fois plus large qu’une femme était en droit de l’être, elle les dominait de toute sa taille. Lorsqu’elle sourit, son halo de magie se fit chaleureux, et elle s’inclina bien bas devant Arlen.

— Libérateur.

— C’est pas la première fois que je te dis que je ne suis pas le Libérateur, Wonda, répliqua Arlen, sans le dédain qui transparaissait d’ordinaire dans sa voix lorsqu’il évoquait ce sujet.

Il appréciait Wonda.

— Appelle-moi Arlen.

Wonda baissa les yeux en signe de dénégation.

— Je crois pas que je pourrai, monsieur.

— M. Bales ? suggéra Arlen.

Le visage de Wonda s’éclaira.

— Oh ! ça me paraît bien. (Se tournant vers Renna, elle s’inclina à nouveau.) Bienvenue, mademoiselle Tanneur. Honorée de vous rencontrer. J’ai vu ce que vous avez fait à Enkido tout à l’heure, et je l’ai déjà vu combattre. J’espère vous arriver à la cheville un jour.

Il y a un prix, songea Renna, mais elle opina du chef.

— J’ai eu un bon professeur, répondit-elle.

Wonda sourit, dévisageant Arlen avec une quasi-adoration.

— Oui. Maîtresse Leesha est à l’intérieur avec Rojer. Si ça ne vous ennuie pas d’attendre un moment, je vais leur annoncer que vous êtes là.

— Je l’aime bien, déclara Renna.

Arlen acquiesça.

— Si j’avais cent Wonda Coupeur derrière moi, je dévasterais le Cœur.

Wonda apparut sur le pas de la porte une heure après le coucher du soleil.

— Les voilà, maîtresse Leesha.

— Merci, Wonda. Sois gentille, tu veux ? Fais-les entrer, puis patrouille dans la cour pour t’assurer que nous sommes bien seuls.

— Oui, maîtresse.

Quelques instants plus tard, Arlen apparut. Leesha ne l’avait encore jamais vu si détendu. Sa promise, en revanche, affichait une méfiance toute prédatrice et remarqua que la Cueilleuse la dévisageait avec une insistance déplacée.

Leesha entendit la voix d’Elona. Dis quelque chose, espèce d’idiote. Elle se reprit et s’avança pour accueillir la jeune femme.

— Bienvenue chez moi. Tu dois être Renna. Nous n’avons pas été présentées, je crois. (Elle regarda subrepticement Arlen.) Je suis Leesha Papier.

Elle voulut débarrasser Renna de sa cape, et se rendit compte qu’il s’agissait de celle d’invisibilité qu’elle avait personnellement confectionnée pour Arlen.

Il la lui a donnée… ? songea-t-elle avec une bouffée de colère. Elle n’avait pas oublié les efforts qu’elle avait fournis, fabriquant cette cape avec encore plus de soin qu’elle en avait mis pour la sienne et celle de Rojer réunies. Elle avait tellement voulu impressionner Arlen, lui montrer ses talents de Protectrice… Mais il avait à peine fait l’aumône d’un regard à son cadeau lorsqu’elle le lui avait passé autour des épaules, et il ne l’avait jamais porté depuis.

Il la lui a offerte lorsqu’ils se sont promis l’un à l’autre ? se demanda-t-elle avec amertume. Elle eut soudain l’impression que leur relation la concernait, tout compte fait.

— Je sais qui tu es, dit Renna.

Quelque chose dans l’intonation de son invitée donna à Leesha l’envie de la rosser avec le bâton de Bruna, mais elle conserva son sourire aimable.

— Du thé ?

— S’il te plaît, répondit Arlen en passant un bras autour des épaules de sa promise, l’écartant ainsi de Leesha.

Rojer se leva en exécutant un saut de mains, une jambe fléchie à la réception.

— Rojer Mimain, à ton service.

Renna applaudit en riant, ses traits devenant soudain ceux d’une jeune fille innocente.

— Renna Tanneur. Je sais tout de toi.

— Ne crois pas un traître mot de ce qu’Arlen t’a raconté, lui conseilla Rojer en lui faisant un clin d’œil.

Renna lui sourit, et Leesha, tout en éprouvant l’envie de hurler, continua à afficher un sourire radieux.

— Rojer, viens m’aider pour le thé.

Le Jongleur l’accompagna jusqu’au plan de travail.

— Par la Nuit ! dans quel camp tu es ? lui murmura-t-elle dans un tintement de tasses et de coupelles.

— Oh ! il y a une histoire de camps, maintenant ? Je croyais que ce n’étaient pas nos affaires.

Leesha voulut lui donner un coup de pied, mais le jeune homme s’écarta d’un pas dansant sans verser une seule goutte de thé, et retourna au salon. Lorsque Leesha apporta les tasses posées sur la table de la cuisine, Renna et Arlen étaient assis ensemble sur le canapé, et Rojer occupait le siège le plus proche d’eux. Elle se demanda si les hommes cherchaient délibérément à mettre le plus de distance possible entre Renna et elle.

— Boooon, dit Rojer en allongeant exagérément la syllabe. Comment ça va ?

— Je trime, répondit Arlen. Le Creux s’étend un peu plus vite chaque jour, il absorbe des hameaux entiers alors que des habitants de toutes les Villes Libres continuent à affluer. Les travaux concernant les motifs que nous avons prévus durant l’hiver pour les grandes runes ont commencé, et certaines sont déjà en voie d’activation.

Ses yeux pétillèrent.

— Ça marche, Leesha. Si elles continuent à se développer, un jour le combat contre les démons n’aura plus lieu d’être. Ils seront tous emprisonnés dans le Cœur. Au rythme où vont les choses, le « comte » Thamos se fera bientôt appeler « duc », et Rhinebeck ne pourra pas y trouver grand-chose à redire.

— Mais toi, si, dit Rojer.

— Ce ne sont pas mes affaires. Je me moque de savoir qui occupe le trône, tant qu’on construit des grandes runes et que les gens sont prêts pour ce qui les attend.

— À savoir ? demanda Leesha.

— La guerre, répondit Arlen. Les démons vont tenter de nous arrêter. Maintenant, avant que le maillage des grandes runes puisse vraiment prendre effet.

— Bordel… J’en ai marre de vous entendre dire que ce ne sont pas vos affaires, alors que vous êtes dedans jusqu’au cou, rétorqua Rojer en regardant tour à tour Leesha et Arlen. Le peuple des Villes Libres afflue pour tracer des grandes runes et prendre les armes à cause de toi. Arlen Bales, l’Homme-rune. Pas à cause du comte Thamos.

Arlen haussa les épaules.

— Peut-être bien. Ou alors, ils en ont simplement assez de se cacher, et souhaitent lutter pour avoir une chance de vivre libres. Je suis une bannière sous laquelle ils se rassemblent, ouais. Ça ne me donnerait pas le droit de réclamer le trône pour autant, même si je le voulais. Et je n’en veux pas. Pourquoi devrais-je m’opposer à Thamos ? Il est un peu imbu de lui-même, mais il agit en bon Royal : il construit des routes et des villes, il aide les habitants à protéger leur foyer et pour les semailles, il nomme des magistrats et des ministres pour maintenir l’ordre, il fait ramasser les ordures, il prête de l’argent, il s’assure que tout le monde soit nourri et œuvre globalement pour le bien commun. Ses taxes sont élevées mais justes, et il voit d’un bon œil les nouveaux citoyens, pour peu qu’ils acceptent de prêter allégeance à Angiers. Sans compter qu’il n’a pas assez d’hommes pour jouer les gros bras.

— J’ai entendu dire qu’il disposait d’un millier de Soldats de Bois, dit Rojer.

— Un millier d’hommes capables de mettre un heaume en bois et de marcher au pas, armés d’une lance, oui. Mais des Soldats de Bois, il en possède à peine deux cents. Les autres sont capables d’envoyer une flèche près d’une cible, le plus souvent, mais il s’agit pour la plupart de Protecteurs, d’ingénieurs et de membres des équipes de construction.

— Auxquels s’ajoutent Gared et les Coupeurs, grâce à toi, intervint Leesha.

— Pendant la journée, c’est au comte qu’ils sont le plus utiles, précisa Arlen avec un nouveau haussement d’épaules. En contrepartie, je les ai la nuit, avec les Soldats de Bois en prime. Thamos lui-même sort dans la nuit, et il met sa lance là où je le lui indique.

— Pour l’instant, dit Leesha.

— Thamos a conscience que je peux enfoncer la porte de sa forteresse quand bon me semble. Tant que je serai dans les parages, il se tiendra à carreau.

— Et quand tu seras ailleurs ?

— Ce sera à toi de le faire filer droit, au lieu de te volatiliser comme tu l’as fait à la cour.

Leesha fulmina en son for intérieur. Si elle s’était « volatilisée », c’était pour s’entretenir en secret avec la duchesse Araine, la vraie détentrice du pouvoir angierien ; ses fils n’étaient guère plus que des marionnettes. L’entrevue entre Arlen, le duc et les frères de ce dernier n’avait été qu’une mascarade. Mais, naturellement, la Cueilleuse ne pouvait pas réagir sans trahir la confiance d’Araine.

Il faut que je passe pour une idiote devant lui, songea-t-elle avec colère.

— Quelles nouvelles du duc Euchor ? s’enquit-elle de façon à changer de sujet.

— Rhinebeck ne paiera jamais ce qu’exige Euchor en échange de son aide. Sauf si les Krasiens étaient massés juste devant ses murs, et encore… Il n’y aura pas d’alliance.

Sa réponse catégorique descendit sur la pièce telle une chape. Cela signifiait qu’Angiers devrait affronter Ahmann seule et, par voie de conséquence, que Lakton ne recevrait son aide qu’une fois que les Krasiens tourneraient leur attention vers la cité lacustre. Combien de temps restait-il aux Laktoniens ? Un an ? Trois, dans le meilleur des cas ?

— Qu’est-ce qu’il voulait ? demanda Rojer.

— Rhinebeck n’a toujours pas de fils, dit Arlen. Euchor veut qu’il divorce de la duchesse Melny pour épouser l’une de ses filles, qui ont toutes déjà engendré des fils.

— Hypatia, Aelia et Lorain, répondit Rojer. Célèbres dans les Villes Libres pour leur forte ressemblance avec les démons de pierre. Autant demander à Rhinebeck de baisser son froc et de se mettre à plat ventre sur une barrique.

Arlen acquiesça.

— Si les Krasiens s’emparent d’Angiers, le trône de métal leur barrera le passage à Pontrivière.

— Euchor est un imbécile, déclara Leesha.

— Tiens-toi bien, dit Arlen. Il détient les secrets du feu, Leesha, ainsi que les schémas nécessaires pour les changer en horreurs inimaginables.

Il lui lança un volume ancien et relié de cuir sur la couverture duquel était écrit : « Armements de l’Ancien Monde ».

— Repose-toi avant de le lire. Il te faudra une semaine pour retrouver le sommeil.

Leesha attrapa l’ouvrage en croisant le regard d’Arlen. Il était si calme, si apaisé… C’était le regard d’un homme qui avait cessé de se soucier du lendemain pour se concentrer sur l’instant présent.

— Tu as tellement changé… Tes habits de tous les jours, le fait que tu as repris ton nom…

Ton regard, voulut-elle ajouter, en ayant toutefois la sagesse de tenir sa langue.

— J’ai retrouvé mes racines, répondit Arlen en indiquant Renna. Je ne les oublierai plus.

— Dans le cas contraire, tu auras une nouvelle rossée, dit sa promise en posant la main sur sa jambe, et Arlen pressa doucement la sienne.

Ce geste, si infime soit-il, en disait long. Leesha réprima un frisson lorsque Arlen reporta son attention sur elle.

— Aujourd’hui, je sais ce que je suis, Leesh. Qui je suis. Plus de doutes, plus d’inquiétude.

— Comment ça se fait ?

— À la nouvelle lune, un démon a tenté de me tuer, déclara Arlen sur un ton grave.

— En quoi ça change par rapport à d’habitude ? demanda Rojer avec un petit rire.

— C’était pas simplement un séide sans importance, Rojer, expliqua Arlen d’une voix un peu éraillée qui rappelait celle de l’Homme-rune.

Le Jongleur perdit son sourire.

— Un démon intelligent, dit Leesha. Darsy m’a expliqué. Il entre dans la tête des gens.

— Et moi, je suis entré dans la sienne, expliqua Arlen en se tapotant la tempe. Pas longtemps, mais assez pour découvrir ce à quoi nous sommes confrontés, et pour voir la magie à travers son regard. Et ce que j’ai vu, je ne peux pas l’effacer.

Il traça des runes minuscules devant lui. Une à une, les lampes s’éteignirent. Leesha sortit ses lunettes protégées de son tablier, mais avant qu’elle ait pu les poser sur son nez Arlen traça un symbole de lumière qui s’embrasa, baignant la pièce d’un éclat plus intense que si les rayons du soleil matinal avaient cogné sur les vitres.

— Créateur…, murmura Rojer.

— Et ce n’est qu’un début.

Arlen se leva et tira un couteau accroché à sa ceinture.

— Je suis presque invulnérable, désormais, et si malgré tout on me blesse…

Il s’entailla la main, y faisant apparaître une ligne brillante de sang.

— Arlen ! s’écria Leesha en se précipitant vers lui pour examiner la plaie.

Il s’était tailladé jusqu’à l’os ; la Cueilleuse entraperçut une matière blanche avant que le sang monte et se répande sur le sol. Même avec des points de suture, la paume d’Arlen ne retrouverait peut-être pas son apparence première. Renna ne semblait pas s’émouvoir de la situation.

— … je peux me guérir en un instant.

La main d’Arlen se changea en fumée, traversant celle de Leesha, puis se reforma sans la moindre lésion ; seuls les motifs complexes de ses tatouages dansaient sur sa peau. Même le sang qui maculait le sol avait disparu.

Leesha mit ses lunettes pour examiner plus attentivement son ami. Grâce aux runes, elle vit qu’il était enveloppé d’un halo, et ne fut guère étonnée de constater qu’il en allait de même pour Renna.

— Je suis aussi capable de guérir d’autres personnes, et de tuer des démons sans les toucher. Chaque jour, je découvre de nouveaux pouvoirs. Les possibilités sont infinies.

— Darsy m’a dit que tu avais vidé le dispensaire, mais ton aura a beau être intense, tu ne détiens pas assez de magie pour arriver à un tel résultat. Où as-tu trouvé le pouvoir nécessaire ? Dans les hora ? l’ichor ?

— Des béquilles… Non, tu avais raison, Leesha. Les grandes runes m’affaiblissent. Elles puisent dans ma magie afin de renforcer leur champ protecteur. (Il sourit.) Mais j’ai appris à inverser le processus.

Il prit une profonde inspiration, et Leesha eut un petit hoquet en voyant la magie ambiante affluer vers lui. Les runes peintes ou gravées un peu partout dans la maison, qui jusque-là brillaient, perdirent leur éclat tandis que l’aura d’Arlen s’intensifiait au point de devenir aveuglante.

— Tout ça, tu l’as appris grâce au démon de l’esprit ? s’enquit Leesha.

Arlen acquiesça.

— Mais ne les sous-estime pas simplement parce que j’ai eu de la chance et que j’ai réussi à en tuer un. J’en suis encore à effleurer la surface de pouvoirs qui me viennent aussi naturellement que le fait de respirer. La prochaine fois, ils seront plus nombreux, et on ne les reprendra pas à me sous-estimer.

— Il ressemblait à un humain, mais en plus petit ? demanda Leesha. Avec une tête protubérante et des cornes vestigiales ?

— Ça, je ne l’ai dit à personne, répliqua Arlen en jetant un coup d’œil méfiant à Renna.

— Me regarde pas comme ça, répondit sa promise. J’ai pas soufflé un mot de ce qui s’est passé.

— L’un d’entre eux nous a attaqués au Don d’Everam, expliqua Leesha.

— Pas nous nous, précisa Rojer lorsque Arlen regarda dans sa direction. J’étais dans mon bain. J’ai manqué toute l’affaire.

— Que s’est-il passé ? demanda Arlen, déconcerté.

Leesha lutta pour réprimer un accès de dégoût en se remémorant la scène.

— Il est venu au Déclin, comme pour toi. Il… a pris possession de moi.

Renna la regarda pour la première fois avec sympathie.

— Il t’a forcée à faire des choses ?

— Oui. Il était là pour tuer Ahmann, ou mieux : le discréditer. Il s’est servi de moi et de son épouse Inevera comme de marionnettes.

— Comment tu as rompu le sort ? dit Arlen.

— Ahmann nous a touchées, et les runes de sa couronne se sont embrasées. Le démon a aussitôt perdu son emprise sur nous. Ahmann l’a tué. Cela dit, le démon aurait pu l’avoir si nous ne l’avions pas d’abord distrait.

— Un homme n’est rien sans une femme de bien à son côté, approuva Arlen en jetant un coup d’œil à Renna, qui lui sourit.

Leesha dut ravaler une montée de bile.

— Il était seul ? demanda Renna.

Leesha fit un signe de dénégation et comprit que la jeune femme savait ce qu’elle allait dire.

— Il avait un… garde du corps. Qui changeait de forme.

— Un métamorphe, expliqua Arlen. Ces créatures peuvent se changer en tout ce qu’elles peuvent voir ou imaginer. En temps normal, elles ne peuvent pas imaginer grand-chose, mais lorsqu’un psyché les contrôle…

— Ahmann a dit qu’il s’agissait de l’un des princes de l’Alagai Ka, dit Leesha. Et qu’ils seraient plus nombreux à sortir au prochain Déclin.

Arlen hocha la tête.

— Ce salopard a beau être un fils du Cœur à abattre, il n’a pas tort. La nouvelle lune arrive dans une semaine et demie. J’ai fait de mon mieux pour que le Creux soit prêt, mais ça va tellement chauffer qu’à côté de ça la Bataille du Creux du Coupeur ressemblera à une partie de plaqueballe.

Leesha opina.

— Pareil pour le Don. Les démons de l’esprit craignent Ahmann comme ils te craignent, toi. Tu leur ferais un beau cadeau en le tuant.

Elle voulait le piquer au vif, lui rappeler qu’il avait fait le serment de s’opposer systématiquement aux chtoniens, comme ils l’avaient fait ensemble dans la grotte où ils avaient trouvé refuge, sur la route, après avoir quitté Angiers.

Elle avait cru que ses paroles le stupéfieraient, le mettraient en colère ou le rendraient triste, mais il se contenta de lui répondre patiemment :

— Tu ne peux pas me manipuler simplement parce que je t’ai parlé de la promesse que j’ai faite quand j’étais enfant, Leesha. J’en ai fait beaucoup dans ma vie, et moi seul jugerai quand et comment elles se réaliseront.

— Quelle promesse ? s’enquit Renna.

— Je te raconterai plus tard.

La réponse d’Arlen ne fit apparemment pas plaisir à Renna, mais elle n’insista pas.

— Abban et Ahmann disent tous les deux que le Par’chin est leur ami, expliqua Leesha.

Arlen s’esclaffa, et s’il était surpris que Leesha ait déjà entendu son surnom krasien, il n’en montra rien.

— Abban n’a pas d’amis, Leesha ! Seulement des connaissances dont il peut tirer parti, et j’en étais une, c’est le moins qu’on puisse dire. Quant à Ahmann Jardir, il a deux visages. L’un est bon et juste, et l’autre, le vrai, se dévoile plus rarement. Ce Jardir-là ferait tout pour du pouvoir.

— Que s’est-il passé dans le Dédale ? demanda Leesha tout de go. Qu’est-ce qu’il t’a fait ? Ça suffit, les mystères. Si tu veux qu’on condamne cet homme, donne-nous une raison !

Pour la première fois, Arlen se départit de son calme. Lorsque Rojer sortit sa flasque, Arlen l’attira à lui tel un aimant en ébauchant une rune. Les bras sur les cuisses, les yeux baissés, il but une rasade d’alcool.

— Ahmann Jardir était mon ajin’pal. Nul doute que vous avez déjà entendu ce mot, mais je ne pense pas que quiconque en saisisse vraiment la portée. Il m’a accompagné lors de mon premier vrai combat contre les démons, il s’est battu à mes côtés, son sang a coulé avec le mien…

— Comme tu l’as fait avec les Coupeurs, remarqua Rojer.

— Et avec moi, renchérit Renna.

— Oui, mais c’était différent. Les Krasiens ne voulaient pas que je me batte. Ils estimaient que je n’en étais pas digne. Jardir m’a soutenu alors que les autres m’auraient bien tordu le cou. Il m’a accueilli dans son palais, il a appris ma langue. Il était un frère pour moi, et il m’aurait fallu une vie entière pour découvrir seul ce qu’il m’a appris à propos du monde et de moi-même.

— Alors, vous étiez vraiment amis, dit Leesha, sans que cela dissipe l’angoisse latente que suscitait en elle l’intonation d’Arlen.

— Moi, j’étais son ami, oui. Mais quand je regarde en arrière, je me dis qu’il avait peut-être déjà prévu de me planter une lance dans le dos au moment où je ne lui serais plus utile, qu’il avait toujours eu l’intention d’aller au nord, et qu’il a fomenté ses plans en se servant de ce que je lui ai dit.

Il soupira.

— Mais bon, peut-être que je me trompe. Peut-être que c’est venu à cause de ce qui s’est passé ensuite.

Le silence régnait. Tout le monde était pendu aux lèvres d’Arlen, même Renna.

Finalement, il ne lui dit pas tout, on dirait, songea Leesha.

— Je ne me contentais pas de me battre aux côtés des Krasiens, à cette époque-là. Je continuais à porter des messages, et j’ai passé des années à explorer des ruines. J’ai dépensé plus d’or que la plupart des gens en voient durant toute leur vie pour acheter de vieilles cartes qui ne menaient généralement nulle part, et j’ai perdu le compte des fois où j’ai failli me faire tuer. Et puis, au bout de quelques années, Abban m’a promis une carte de Soleil d’Anoch.

— Le dernier repos de Kaji, dit Leesha.

— C’est ça. J’ai manqué de mourir pour mettre la main dessus, et je l’ai copiée au nez et à la barbe des dama. J’ai passé des semaines dans le désert pour tâcher de repérer l’endroit. Les Krasiens disent que la cité a été engloutie par les sables, mais je suis du genre têtu.

— C’est bien vrai, approuva la Cueilleuse.

Le regard d’Arlen se mit à pétiller.

— Mais je l’ai trouvée, Leesha ! Soleil d’Anoch, la cité perdue de Kaji. Bon sang ! je l’ai trouvée ! Elle était à moitié enfouie, mais ça reste le plus bel endroit qu’on ait jamais vu. À côté de ses palais, ceux des ducs font pâle figure, et le sable les a parfaitement préservés. J’ai fouillé le plus opulent de tous, j’ai trouvé un escalier menant à des catacombes, et je les ai explorées.

Rojer, mourant d’impatience, était désormais penché vers Arlen.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ?

— Kaji. Ou l’un de ses descendants. Il était embaumé, enveloppé dans du tissu, les bras toujours serrés autour de sa lance.

— La Lance de Kaji, dit Leesha.

La lance d’Ahmann, songea-t-elle, et son sang se glaça dans ses veines.

— Je l’ai rapportée à Krasia pour en partager les secrets. Ils m’ont tous traité de menteur, jusqu’à ce qu’elle s’anime au moment où j’ai tué un démon dans le Dédale. Une heure plus tard, je menais la charge, et tous les Sharum scandaient mon nom. Deux heures après, Jardir et ses hommes, dont Kaval et Coliv, m’ont tendu un piège pour me la dérober. Ils m’ont rossé, m’ont pris la lance et m’ont balancé dans une fosse avec un démon des sables. Vivant.

— Créateur…, souffla Renna, les yeux écarquillés.

Retroussant la lèvre, elle porta la main au manche en os du gros couteau qu’elle portait à la ceinture.

— Comment tu t’es échappé ? demanda Rojer.

— J’ai tué le démon et j’ai escaladé la paroi. Alors, Jardir m’a assommé et ils m’ont abandonné dans les dunes pour y mourir.

— Je vais étriper ces fils de…, gronda Renna.

Arlen posa une main sur la sienne pour l’apaiser.

— Kaval et Coliv n’ont fait que suivre les ordres. C’est pas leur faute. Ce ne sont que des séides. Le cerveau, c’est Jardir.

— Il a dû voir comme une terrible transgression le fait que tu pilles la cité sacrée et le tombeau de Kaji.

Arlen haussa les épaules.

— Il aurait fallu que je laisse les magies perdues dormir sous le sable ?

— Bien sûr que non, mais tu dois comprendre leur point de vue.

Arlen n’en crut pas ses oreilles.

— Ce que je comprends, c’est que Jardir m’a volé la meilleure arme de tous les temps, et qu’au lieu d’en partager les secrets il s’en est servi pour semer la mort et asservir Thesa. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi tu continues à défendre ce fils de pisse de chameau…

Il ouvrit de grands yeux.

— Tu l’as baisé.

— Ce ne sont pas tes affaires !

Leesha n’avait pas eu l’intention de crier, mais son irritation avait enflé à mesure que la soirée avançait, et elle avait mal au cœur en permanence à cause de ses maux de tête, assez virulents pour marquer une vache comme au fer rouge. Elle savait que son éclat de voix valait aveu, ce qui ne fit qu’attiser sa colère.

— Et puis, tu peux parler… ! ajouta-t-elle en agitant la main vers Renna.

Sans mot dire, la jeune femme se leva et contourna la table d’un pas vif. Leesha comprit ce que Rojer avait dû ressentir lorsque Kaval s’en était pris à lui. Elle fouilla maladroitement dans son tablier pour trouver de quoi se défendre, mais Renna l’attrapa par le poignet et le lui tordit.

— Si tu as quelque chose à dire, te prive pas, gronda-t-elle.

— Ahhh !

Arlen intervint dans l’instant.

— Ça suffit, Ren ! dit-il en la tirant en arrière.

Et, pendant quelques secondes, elle lui résista. À lui, qui était fort comme un démon de pierre. Il parut aussi surpris qu’elle, et Leesha se demanda si la farouche jeune femme n’allait pas la tuer. Renna se pencha, son nez tout contre celui de la Cueilleuse, qui eut un mouvement de recul, craignant de ne pas maîtriser sa vessie et de perdre le peu de dignité qui lui restait.

Mais Renna se contenta de lui parler tout bas, posément :

— Il a prononcé les vœux avec moi, Leesha Papier. Tu peux en dire autant ?

Leesha en resta bouche bée. C’était presque mot pour mot ce que Gared Coupeur avait dit au Messager Marick, juste avant qu’ils en viennent aux mains à cause d’elle.

— N-non, finit-elle par bredouiller.

— Alors, mêle-toi de ce qui te regarde.

Lâchant la Cueilleuse, Renna sortit comme une furie une fois qu’Arlen l’eut libérée.

Leesha massa son poignet endolori en foudroyant Arlen du regard.

— Charmante femme que tu t’es trouvée là.

Elle regretta immédiatement ses paroles en voyant qu’elle avait mis Arlen en colère. Elle amorça un geste dans sa direction, mais sa main ne rencontra que de la fumée lorsque son ami se dématérialisa.

Pendant quelques instants, Rojer et elle gardèrent les yeux rivés sur l’endroit d’où Arlen avait disparu.

— Ç’aurait pu être pire, finit par dire le Jongleur en adressant un large sourire à la Cueilleuse.

— Tu ne devrais pas aller retrouver tes épouses ? lui demanda-t-elle sur un ton peu amène.

Rojer, secouant la tête, s’approcha pour la prendre dans ses bras.

— Elles peuvent attendre un peu.

Leesha voulut se dégager, mais il la tenait fermement et, au bout d’un moment, elle cessa de résister. Lentement, elle finit par lui rendre son étreinte.

Et puis elle fondit en larmes.

Renna passa en coup de vent devant la fille Coupeur, lui accordant à peine un regard, et força encore l’allure en s’engageant dans le jardin labyrinthique, trottinant d’abord puis courant à toutes jambes pour mettre le plus de distance possible entre elle et la maison de la sorcière. Mais elle avait beau accélérer, sa douleur et sa colère la suivirent, et elle ne parvint pas à les absorber.

Elle libéra son couteau. Elle allait chasser, tuer un chtonien pour se repaître de sa chair. La viande imprégnée de magie apaiserait son tourment ; elle s’y perdrait et ne connaîtrait plus que l’extase.

Elle se rappela ce qu’elle avait ressenti lorsque Arlen l’avait saisie par le poignet. Il avait tiré énergiquement, et elle lui avait résisté. Il aurait pu repousser son bras s’il avait sollicité toute sa force, mais même cela était désormais à la portée de Renna. Bientôt, elle deviendrait aussi puissante que lui.

De la brume s’éleva devant elle sur le chemin. Elle se raidit en pensant qu’elle avait trouvé une proie. Mais le soleil s’était couché depuis longtemps, et elle n’avait encore jamais vu un démon sortir du Cœur autrement qu’au crépuscule. Arlen.

C’était un de ses nouveaux tours. Il n’avait pas menti en affirmant qu’il se découvrait tous les jours de nouveaux pouvoirs, et il les maniait avec de plus en plus d’aisance, du moins devant Renna. Il disait qu’il « patinait » : se faufilant juste sous la surface de la terre, il empruntait les courants magiques pour se rendre d’un point à un autre en l’espace de quelques secondes.

Renna avait essayé de l’imiter, mais la dématérialisation dépassait encore ses capacités. Elle ne savait pas bien si elle n’avait pas mangé assez de démon, ou si la magie n’avait pas encore eu le temps de la changer. Il lui faudrait peut-être des mois, voire des années, avant de pouvoir imiter Arlen.

Mais j’y arriverai, se jura-t-elle. Aussi sûr que le soleil se lève.

Arlen se solidifia et intercepta Renna.

— Par le Cœur ! qu’est-ce que c’était que ça ? Tu m’avais promis de ne pas prendre la mouche.

— J’ai promis de ne frapper personne. J’ai tenu parole.

Arlen poussa un soupir.

— Si on prend tout au pied de la lettre, sans doute, mais tu es une adulte, Ren. Tu ne peux pas bousculer tout le monde.

— La sorcière avait bien besoin qu’on la bouscule, et qu’on lui rappelle que tu lui appartiens pas, rétorqua la jeune femme. Et qu’elle t’appartient pas non plus, même si vous avez jamais jugé bon de me dire que vous avez fait la bête à deux dos.

Elle repartit en choisissant une direction au hasard, et Arlen dut allonger le pas pour rester à sa hauteur.

— Je t’ai jamais demandé avec qui tu t’étais roulée dans le foin, Ren. On s’est mis d’accord. Le passé, c’est le passé.

— Je te fais pas de reproches, dit Renna en agitant la main. Je sais que j’arrive en traînant des casseroles, et mademoiselle la parfaite sainte nitouche a tout ce qu’un homme pourrait désirer. Elle est riche, elle a la magie et tout le monde l’aime. Et, oh ! regardez-moi ça ! Elle a même aidé à tuer un démon de l’esprit ! À ta place, je me jetterais aussi.

Arlen l’attrapa et l’obligea à se tourner vers lui sans ménagement.

— Je ne te jette pas, Ren. Ni maintenant, ni plus tard. Ouais, Leesha a ses bons côtés, mais aussi son lot d’embrouilles pas possibles, et quoi qu’elle ait pu faire, tu lui as rabattu son caquet. (Il rit.) Je ne l’avais encore jamais vue si intimidée. J’ai cru qu’elle allait se faire dessus.

— C’est ce que j’espérais, répliqua Renna avec un sourire railleur.

— Elle te l’a dit elle-même. Ce n’est pas à elle que je suis promis, Renna Tanneur. C’est à toi.

Renna avait envie de le croire, et en même temps l’impression qu’il lui racontait n’importe quoi. Ce n’était pas la première fois que cette conversation revenait sur le tapis. Arlen en faisait des tonnes, lui disant qu’elle était le centre de son monde, et comment pourrait-il vouloir quelqu’un d’autre ? Elle était son soleil et sa lune.

Renna savait d’expérience qu’à l’écouter assez longtemps elle finissait par se rendre à ses arguments ou bien par capituler, ne supportant plus le flot intarissable de ses paroles.

Mais au bout du compte, ce n’étaient rien que des mots.

— Renna Bales.

— Quoi ?

— Pas Tanneur. Si tu es sincère, tu vas nous trouver un Confesseur pour tenir ta promesse. Dès ce soir. Sans quoi, ça revient à cracher dans le vent.

20

L’UNIQUE TÉMOIN

Été de l’an 333 AR

Onze aubes avant la nouvelle lune

Arlen dévisagea Renna. Elle se sentit mise à nue, comme lorsque le prince chtonien s’était immiscé dans son esprit. Elle se demanda, et ce n’était pas la première fois, si Arlen avait aussi appris ce tour-là. Elle avait l’impression qu’il la jugeait.

— Tu crois que tu es prête, Ren ? demanda-t-il sur un ton égal.

Renna se redressa avec détermination et soutint son regard.

— Oui. Depuis un bail.

— Un mari et sa femme ne devraient pas avoir de secrets l’un pour l’autre.

— Je sais ça.

Arlen porta la main à son visage et se massa les tempes avec le pouce et l’index.

— Tu me crois stupide, Ren ? Tu crois que je n’ai pas remarqué que tu manges de la viande de démon ? Tout me l’indique : ton haleine, ton sang, ta magie. Le soir même où je t’ai suppliée de ne pas m’imiter, tu as décidé exactement le contraire. Et tu n’as pas manqué une occasion de le faire.

Renna serra les dents pour étouffer une bouffée de colère, en vain. Il me juge ? Alors que j’ai fait ça pour lui sauver la vie ? Un afflux de magie développa sa force et décupla sa fureur. Elle éprouva toutes les peines du monde à se maîtriser.

— Je t’ai prévenu, Arlen Bales. Tu n’as pas à me dire ce que je dois faire.

Arlen la voyait sans aucun doute absorber la magie, lisait certainement sur ses traits sa colère grandissante, mais il ne semblait pas s’en soucier.

— Tu m’as prévenu, oui, et je ne t’ai pas donné d’ordre. J’ai dit ce que je pensais. Tu ne veux pas m’écouter, ça te regarde. Je ne peux pas t’affirmer sous le soleil que je ne t’ai jamais rien caché. Les gens ont droit à leur intimité.

— Alors, quel est le problème ?

— Je te l’ai dit. Comment je peux épouser quelqu’un qui me prend pour un imbécile ?

À ces mots, la colère de Renna s’enfuit aussi vite qu’elle était venue, remplacée par un sentiment de culpabilité si fort qu’il en était intolérable. Arlen se brouilla devant ses yeux lorsque les larmes affluèrent. Prise de faiblesse, elle tomba à genoux.

Aussitôt, Arlen fut là pour la soutenir et, appuyée contre lui, elle mouilla sa chemise blanche de ses larmes. Il la serra tout contre lui, passant ses doigts dans ses mèches folles, vestiges de sa chevelure.

— Là, Ren. C’est pas si grave. (Posant une main sur sa joue, il l’obligea à croiser son regard.) Le Créateur sait que je ne suis pas parfait…

— Je voulais simplement être à ton niveau. Je sais qu’un voyage difficile t’attend, et j’ai promis de t’accompagner. Ce qui ne sera pas possible si tu vas dans le Cœur et que, moi, je reste plantée là à t’appeler.

Arlen s’écarta légèrement pour qu’elle voie son sourire.

— C’est en m’appelant que tu m’as épargné d’être aspiré pour toujours, Ren. Ne te rabaisse pas.

— Ça suffit pas. Tu iras là-bas tôt ou tard. Je le vois à cette façon que tu as parfois de regarder l’un des chemins du Cœur d’un air tout triste. Je te dis pas de pas y aller, mais pas question non plus que tu partes seul.

Une larme perla sur les cils d’Arlen.

— Tu ferais ça pour moi, Ren ? demanda-t-il, hébété. Tu descendrais dans le Cœur ?

— J’irais n’importe où, Arlen Bales, tant que je suis avec toi.

Il se mit à pleurer, et ce fut au tour de Renna de le réconforter.

— Je peux pas te demander ça, Ren. Ni à toi, ni à personne. Je ne pense pas qu’on puisse revenir de cet endroit.

Elle prit son visage entre ses mains pour l’obliger à la regarder.

— Tu ne m’as rien demandé. Mais tu n’as pas à me dire ce que je dois faire.

Elle l’embrassa et il se figea l’espace de quelques secondes. Elle crut qu’il allait se dégager, mais au lieu de cela il lui rendit son baiser en la serrant de toutes ses forces.

— Je t’aime, Arlen Bales.

— Je t’aime, Renna Bales.

Lorsqu’ils regagnèrent la ville, le Cimetière des Chtoniens fourmillait d’activité. Au moins une dizaine de Jongleurs massés devant la conque accordaient leur instrument, et le maître instructeur krasien s’occupait d’un groupe de nouvelles recrues. Du bois brut, comme disaient les Coupeurs. Le général Gared, de loin l’homme le plus imposant que Renna eût jamais vu, décrivait des allées et venues en aboyant des ordres, flanqué des Boucher. Une patrouille se forma pour recevoir la bénédiction du Confesseur Hayes avant de sortir dans la nuit.

Arlen s’approcha, et le Saint Homme buta sur les mots en l’apercevant. Il se reprit rapidement, mais pas avant que ses ouailles remarquent Arlen. Comme toujours, sa présence suscitait l’émoi.

Gared fit mine de s’approcher, et Arlen lui fit signe d’attendre tranquillement la fin de la prière, lorsque le Confesseur tracerait des runes au-dessus des guerriers. En temps normal, les Coupeurs seraient partis immédiatement, mais ils prirent racine lorsque Hayes salua Arlen.

— Monsieur Bales, mademoiselle Tanneur, dit-il sur un ton forcé.

S’évitant soigneusement, ils ne s’étaient pas parlé depuis que les deux promis avaient quitté la table du Confesseur au beau milieu du repas.

— Que puis-je pour vous ?

— Désolé de vous embêter, Confesseur, dit Arlen. J’ai besoin… d’un service.

L’Inquisiteur, haussant les sourcils en entendant cette requête, regarda subrepticement les personnes les plus proches qui transmettaient la conversation aux autres. Bientôt, la foule tout entière se mit à bavarder.

Hayes ne répondit pas tout de suite, et Renna songea avec inquiétude qu’Arlen et elle l’avaient peut-être trop gravement offensé. Mais il finit par acquiescer.

— Bien sûr. Retirons-nous dans mes appartements de la Maison Sainte.

Arlen secoua la tête.

— L’autel, dit-il tandis que Renna prenait sa main dans la sienne, geste que le Confesseur ne manqua pas de remarquer. Vous avez accepté de nous marier. Je veux que vous le fassiez. Ce soir. Tout de suite.

Les murmures fébriles de la foule devinrent une cacophonie de cris et de vivats. Certains villageois, pendus aux lèvres des trois interlocuteurs, réclamèrent le silence.

— Vous êtes sûr ? demanda l’Inquisiteur. Un mariage doit avoir lieu sous le soleil, et non être conclu hâtivement au milieu de la nuit.

— Ça fait quinze ans que nous avons prononcé nos vœux, Confesseur. Il est temps de nous y conformer.

— Grand temps, renchérit Renna.

— Préparez l’autel, ordonna Hayes à Franq, avant d’embrasser du regard la foule qui allait grossissant. Nous n’avons pas assez de bancs…

— Il n’y aura que nous, Confesseur, répondit Arlen. Pas besoin d’une belle cérémonie. On n’est pas devant un Jongleur.

Des protestations déçues fusèrent, enflant jusqu’à devenir un rugissement désapprobateur.

— La ferme ! gronda Gared en entrechoquant sa hache et son épée. Il a sauvé la ville, et s’il veut de l’intimité, il va en avoir ! (Il s’adressa à ses hommes.) Vous l’avez entendu. Dégagez le passage ! Personne s’approche de la Maison Sainte !

Les Coupeurs encerclèrent immédiatement le petit groupe pour lui ouvrir un chemin au milieu de la foule.

— Vous aurez tout de même besoin d’un témoin, dit Hayes.

Arlen se tourna vers Gared.

— Tu te tiendras à mon côté, Gar ?

— Moi ? piailla le bûcheron.

Soudain, il ressemblait plus à un gamin prépubère qu’au géant à qui obéissaient les Coupeurs.

— Tu as affronté une horde de démons avec moi. Je pense que tu t’en sortiras.

— D’accord, répondit Gared. Ce serait un honneur.

— Le baron fera l’affaire, approuva Hayes. Que tous les autres attendent dehors.

L’Enfant Franq acquiesça et partit en hâte vers la Maison Sainte. Un flot de gens suivit l’Inquisiteur et ses invités, cherchant à les approcher, mais les Coupeurs l’endiguèrent.

—  Avez-vous les alliances ? demanda le Confesseur Hayes.

— Pas besoin d’a…, commença Renna.

Les mots moururent dans sa gorge lorsque Arlen sortit de sa poche deux anneaux d’or et d’argent tressés, couverts de runes minuscules. Elle reconnut instantanément le travail délicat de son promis. Les bagues puisaient leur éclat intense dans sa magie.

Il lui adressa un sourire matois.

— Tu pensais que je n’avais rien prévu, Ren ? Je les réservais pour après la nouvelle lune, au cas où on aurait survécu, mais je les ai terminées il y a plusieurs jours.

Renna sentit les larmes lui monter aux yeux, et ne fit aucun effort pour les retenir lorsque Arlen passa à son doigt le plus petit des deux anneaux. Les mains tremblantes, la jeune femme fit de même avec l’autre alliance.

— Tu as une de ces nuits de noces qui t’attend, toi…, souffla-t-elle.

Le Confesseur toussota.

— Au nom du Créateur et dans Sa maison, je vous déclare mari et femme. Allez, et multipliez-vous en Son nom. Vous pouvez embrasser…

Renna se jeta dans les bras d’Arlen, plaquant ses lèvres contre les siennes, et si Hayes termina sa phrase, la jeune femme ne l’entendit pas, car le sang battait à ses tempes.

— Je vous dois une faveur, dit Arlen au Confesseur lorsque Renna et lui se détachèrent l’un de l’autre. Je ne l’oublierai pas.

— Moi non plus, répliqua Hayes en souriant.

— Félicitations, dit Gared à Arlen en lui donnant une tape dans le dos.

La plupart des gens se seraient retrouvés projetés à l’autre bout de la Maison, mais Arlen tint bon.

— C’est un honneur d’avoir été ton témoin. Je le mérite pas.

— L’honneur est pour moi, Gared Coupeur. Aujourd’hui, des hommes de bien veillent sur le Creux.

— J’ai pas été aussi bien que j’aurais dû, avoua le bûcheron, soudain attristé. Même depuis que tu es arrivé au Creux, j’ai fait des… erreurs.

Arlen, souriant, leva la main pour la poser sur l’épaule du géant.

— Nous en commettons tous, Gared. Mais ceux qui s’en rendent compte ont déjà fait la moitié du chemin pour s’améliorer. Quoi que tu aies pu faire, je te pardonne.

Le visage de Gared s’éclaira nettement. Il se redressa de toute sa taille, dépassant le Confesseur pourtant situé une marche plus haut sur l’autel.

— Je compte bien faire l’autre moitié, et ça commence dès maintenant. (Il se tourna vers Hayes.) Le Créateur m’en est témoin.

— Je t’aime, Arlen Bales, chuchota Renna.

Les jeunes mariés s’éloignèrent main dans la main tandis que Gared se précipitait vers la sortie, ouvrant les lourdes portes avec fracas comme si elles ne pesaient rien. Le Cimetière des Chtoniens était bondé. Des centaines de personnes s’étaient massées autour de la Maison Sainte, et les villageois continuaient à affluer depuis les rues attenantes tandis que d’autres étaient sortis sur les balcons pour mieux voir la scène. Les enfants étaient juchés sur les épaules de leurs parents.

Renna se figea. La seule fois qu’elle avait vu tant de monde, c’était lorsque tout le Val Tibbet s’était réuni sur la Place du Village, la nuit où elle devait être exposée aux démons. Un millier d’âmes qui auraient laissé les chtoniens la dépecer sans lever le petit doigt.

Son cœur cessa de battre, et elle attrapa instinctivement son couteau.

— Mari et femme ! rugit Gared.

Une clameur assourdissante lui répondit, et Renna revint à la réalité sous une pluie de fleurs ramassées à la va-vite, tandis que les Jongleurs entonnaient un air endiablé.

Arlen la salua en lui présentant son bras.

— Ils sont pas là pour te faire du mal, simplement pour nous féliciter et danser, dit-il tout bas, comptant sur l’ouïe exacerbée de Renna pour se faire entendre.

Une femme d’un certain âge arriva avec un sourire nerveux.

— Meg Coupeur, dit-elle en faisant une révérence. Ma famille est fière d’avoir lutté avec ton mari lors de la Bataille du Creux du Coupeur. Sans lui, personne ne serait ici aujourd’hui.

Elle mit entre les mains de la mariée un beau vase sur lequel étaient peintes quelques fleurs mi-closes.

— C’est dans ma famille depuis une centaine d’années. Je ne sais pas si c’est vrai, mais le Messager à qui mon grand-père l’a acheté lui a dit qu’il datait d’avant le Retour. Je sais que c’est pas grand-chose, mais j’aimerais beaucoup que tu l’aies pour qu’il porte bonheur à ton union.

Renna ne savait pas comment réagir. La femme avait beau prétendre le contraire, elle semblait très attachée à cet objet, et sa décision de l’offrir avait été mûrement réfléchie.

— Je… Merci…, finit-elle par articuler, mais déjà la foule avalait Meg tandis qu’une nouvelle femme prenait sa place.

Renna la connaissait de visage mais pas de nom. Elle l’avait simplement complimentée à propos du splendide rosier qui poussait dans sa cour.

— Sandy Tailleur.

Alourdie par sa brassée de roses réunies par un ruban de soie rouge, la dénommée Sandy esquissa une révérence maladroite. Renna vit qu’il y avait des accrocs à ses manches et qu’elle s’était égratigné les bras en se dépêchant de couper les fleurs. Le rosier ne devait plus en compter une seule.

— Je sais que tu aimes les roses, et toute mariée se doit d’avoir un bouquet, ajouta la villageoise, ses joues adoptant une teinte encore plus soutenue que celle de ses fleurs.

Sur le point de partir, elle se ravisa et indiqua le ruban.

— C’est de la vraie soie krasienne, précisa-t-elle avant de disparaître au milieu de ses concitoyens.

Renna essaya de disposer les fleurs dans le vase, mais cela ne rentrait pas, et avec ses mains prises elle se retrouva un peu embarrassée.

Elle accueillit les personnes suivantes avec une sensation d’ivresse. Ses sens nocturnes, qui lui avaient permis de rester en vie parmi les chtoniens, lui lançaient toutes sortes d’alertes ; elle s’attendait à voir les Coupeurs se ruer sur elle pour la griffer. Au lieu de cela, ils s’inclinaient devant elle pour lui offrir des cadeaux de dernière minute. Ils ne roulaient pas sur l’or mais continuaient d’affluer, chargés de cadeaux bien plus précieux à leurs yeux que de l’argent.

— … J’étais avec ton mari…

— … s’il te plaît, accepte…

— … Mairy Souffleur…

— … s’il te plaît, accepte…

— … mari m’a sauvé la vie…

— … la vie de mon fils…

— … sauvés jusqu’au dernier…

— … s’il te plaît, accepte…

— … s’il te plaît, accepte…

— … s’il te plaît, accepte…

Même avec sa force nocturne, elle commença à plier sous le poids des paniers et autres paquets, et eut vite l’impression d’être la mule d’un Messager. Pourtant, les villageois continuaient à venir lui présenter leurs vœux. Ils étaient des centaines. Des milliers.

Par extraordinaire, ce fut une Krasienne qui la sauva.

Elle surgit de la foule, vêtue de noir de la tête aux pieds selon la coutume du Sud, ce qui n’empêchait pas de distinguer la bonté qu’exprimait son regard.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? tonna-t-elle. Une épousée ne devrait pas avoir à porter ses cadeaux le soir de ses noces !

Autour d’elle, tout le monde se figea et la Krasienne, habituée à donner des ordres, sollicita quelques-unes des femmes qui étaient déjà allées féliciter Renna.

— Trouvez des tables où disposer tous ces présents, afin qu’ils ne touchent pas le sol sanctifié par le sang que votre peuple a versé durant l’alagai’sharak.

Les villageoises, hochant énergiquement la tête, attirèrent d’autres femmes pour soulager Renna.

— Permets-moi de me présenter, dit la Krasienne. (Ses yeux se plissèrent, et Renna sut qu’elle souriait.) Je suis Shamavah, Première Épouse d’Abban, fils de Chabin, de la lignée de Haman des kaji.

Arlen dressa l’oreille en entendant cela, et leurs regards se croisèrent.

— Mon mari a toujours été un fidèle ami du Par’chin.

Arlen la dévisagea, avant de lui adresser un sourire approbateur.

— Je suis content de te revoir, Première Épouse d’Abban. J’espère que tes sœurs dans le mariage et tes filles se portent bien.

— Et moi que vous vous portez bien, répondit Shamavah en s’inclinant. Mon vœu le plus cher est que vous et les vôtres ayez prospéré au fil des ans. (Elle reporta son attention sur Renna.) Si tu le permets, je serais très honorée d’assister la Jiwah Ka du Par’chin en cette nuit sacrée.

Renna cilla, puis acquiesça en balbutiant.

— Ou-oui.

Après une nouvelle courbette, Shamavah sortit une petite écritoire, du papier et un crayon. Lorsqu’une autre habitante s’avança devant Renna, la Krasienne nota son nom et la description du présent en indiquant à la femme de le poser sur l’une des tables qu’on était en train de monter et de couvrir de tissu blanc.

— Je peux poster des gardes si tu le souhaites, déclara Shamavah, surprenant le regard de Renna.

— Pas besoin, répondit Arlen. Personne ne volera quoi que ce soit.

— Comme il vous plaira.

La remise des cadeaux se poursuivit un certain temps sous la houlette aussi efficace que discrète de la dénommée Shamavah, et Renna sentit ses muscles se détendre lentement. Peu importe qui elle est et qui est son mari. Elle me sauve la vie, songea-t-elle.

Un cri retentit, et des Soldats de Bois fendirent la foule des noceurs dans leur armure laquée ; les boucliers lustrés brillaient. Renna sentit Arlen se raidir, et même Shamavah eut l’air nerveuse. C’est alors que les Angieriens s’écartèrent pour laisser passer le comte Thamos, aussi distingué dans un habit de velours qu’en armure. Le lourd médaillon insigne de sa fonction pendait toujours contre sa poitrine, et il arborait un diadème d’or en feuilles de lierre, gravé en son centre d’une rune mentale.

Il se dirigea droit sur Renna, se fendant d’un salut digne d’une cour ; son genou fléchi frôlait les pavés.

— Recevez mes félicitations au soir de votre mariage et acceptez, je vous prie, de la part du peuple du Comté de Creux, ce modeste présent.

Sur un signe de sa part, Arther accourut, apparemment un peu essoufflé. Lui aussi arborait des vêtements raffinés, mais il avait dû s’habiller à la va-vite. Il tendit au comte un étui de velours noir que ce dernier, la jambe toujours pliée, ouvrit et présenta à Renna.

Là, niché dans la soie, se trouvait un collier d’or finement ciselé dont l’émeraude, grosse comme l’œil d’un chien, était entourée d’autres pierres précieuses. Renna n’était pas encore complètement habituée à la notion d’argent – dont les habitants du Val Tibbet n’usaient que rarement –, mais elle savait reconnaître une fortune lorsqu’elle en voyait une.

Elle toucha les gemmes du bout des doigts.

— C’est magnifique.

Arther s’avança à nouveau avec grâce pour récupérer l’étui tandis que Thamos brandissait le collier pour le montrer à la ronde.

— Cela le sera encore plus autour de votre cou, dit-il d’une voix forte.

Ce merveilleux présent valait plus que tous les autres réunis, et de loin, mais quelque chose sonnait faux. Les Coupeurs avaient donné à Renna leurs objets les plus personnels. Thamos, qui portait des anneaux ornés de joyaux à chaque doigt, lui offrait simplement de l’argent. Leur mariage, à Arlen et à elle, avait-il la moindre importance aux yeux du comte, ou n’agissait-il qu’en politicien ?

La jeune femme caressa son alliance avec son pouce. Le collier était vraiment beau, mais en matière de bijoux elle possédait déjà tout ce qu’il lui fallait, et cela ne changerait pas.

Elle sourit, haussant le ton comme l’avait fait Thamos.

— Merci, Votre Excellence. Ce serait un honneur pour moi de le porter ce soir, mais je ne peux pas accepter un tel présent alors que, dans le Comté de Creux, des gens ont le ventre vide.

Shamavah siffla, et le sourire de Thamos tressaillit à la commissure de ses lèvres, mais il reprit vite contenance et s’inclina à nouveau devant Renna avant de lui attacher le collier autour du cou.

— Disposez-en comme bon vous semblera, madame Bales. Vendez-le demain, et de nombreux estomacs seront rassasiés.

Renna acquiesça en souriant sous de nouveaux vivats, et Arlen lui pressa doucement la main. Ce simple geste témoignait de l’amour qu’il lui portait.

Leesha leva les yeux lorsque Wonda toqua à la porte tout en passant la tête dans l’entrebâillement, comme elle en avait l’habitude. Rojer et elle, qui étaient retournés s’asseoir autour de la table, avaient passé pas loin d’une heure les yeux rivés sur leur tasse, perdus dans leurs pensées.

— Désolée de te déranger, maîtresse, mais il y a de l’agitation en ville. Je sais pas ce qui se passe, mais le bruit arrive jusqu’à nous, alors je doute que ce soit bon signe.

Leesha reposa sa tasse et attrapa la cape partiellement protégée qu’elle était en train de se confectionner pour remplacer celle qu’elle avait offerte à Ahmann. Sa sempiternelle migraine, qui avait cédé pendant un moment, revint en force.

— Créateur… C’est vraiment trop demander, une nuit de tranquillité ?

Rojer se leva d’un bond, se saisissant de sa cape et de l’étui de son violon.

— Amanvah et Sikvah sont là-bas, dit-il en s’éloignant.

— Rojer, attends ! s’écria Leesha.

Mais il était déjà parti en courant, comme si toutes les Créatures du Cœur l’avaient pris en chasse. Wonda le regarda s’éloigner en soupirant.

— J’espère que ces Krasiennes comprennent la chance qu’elles ont. Je donnerais n’importe quoi pour un homme qui ressentirait la même chose pour moi.

— La magie t’a mise dans un corps de femme, Wonda, et je sais que tu as fréquenté des garçons dans le… feu qui suit la chasse aux démons, mais tu n’as que seize ans. Tu as encore le temps d’apprendre à comprendre comment les hommes fonctionnent et d’en essayer quelques-uns pour trouver chaussure à ton pied. Et contrairement à la plupart des filles, tu n’as pas besoin que l’un d’eux vole à ton secours.

— Ouais, je pense que c’est ça le problème. Ça, et puis ça, dit la jeune femme en indiquant son visage. Je suis bonne à me rouler dans le foin, mais quand il s’agit de m’inviter aux danses du solstice, il n’y a plus personne…

— Si quelqu’un ne voit que tes cicatrices lorsqu’il te regarde, alors il ne te mérite pas.

— J’aurais aussi vite fait de fourrer une paire de chaussettes dans mon pantalon et de courir les filles, au lieu d’attendre.

— Sornettes. Garde la tête bien haute, et ils auront tôt fait de se battre pour toi, Wonda Coupeur. Je t’assure.

Elles s’engagèrent sur le sentier à vive allure, mais Leesha dut néanmoins refréner son envie de courir. Les années qu’elle avait passées au rythme du pas traînant de Bruna lui avaient enseigné la patience. « Si les gens ne vivent pas assez longtemps pour que j’arrive à eux, c’est que je n’aurais de toute façon pas pu faire grand-chose, disait la vieille Cueilleuse. Je ne sers à rien si je me fracture la hanche en tombant. »

À mi-chemin de la ville, une silhouette était juchée sur un gros rocher qui bordait le sentier. Wonda prépara son arc, mais elles se rendirent compte en s’approchant qu’il s’agissait simplement de Rojer, à l’affût du moindre bruit.

— Quoi que ça puisse être, pas d’ennuis en perspective, déclara le Jongleur en sautant à terre. On dirait plutôt une fête.

Son soulagement était palpable, mais il incita d’autant plus Leesha et Wonda à forcer l’allure ; il n’était pas homme à manquer une fête.

La musique, les vivats et les rires enflèrent à mesure qu’ils se rapprochaient du Cimetière des Chtoniens, créant un brouhaha permanent. Des hommes érigeaient à la hâte des pavillons en brandissant les piquets, et des Jongleurs debout devant la conque faisaient danser les femmes sur la scène.

— Par le Cœur ! que… ? fit Rojer.

La jeune Stela, petite-fille de Smitt, passa près d’eux en courant, chargée d’un panier de fleurs fraîchement coupées.

— Hé ! Stela ! la héla Wonda. Qu’est-ce qui se passe ?

L’enfant ralentit pour lui répondre, mais ne s’arrêta pas.

— Tu sais pas ? Le Libérateur vient de se marier !

Sur ce, elle disparut dans la foule.

L’attention de Rojer et de Wonda se braqua sur Leesha. Elle voyait qu’ils retenaient leur souffle, guettant sa réaction.

— Wonda, sois un amour et retourne vite à la maison chercher les feux d’artifice. Tu feras attention au retour.

La jeune femme la dévisagea avant de passer son arc à son épaule et de s’éloigner au pas de course.

— Ça va ? s’enquit le Jongleur.

— Il a choisi, Rojer. Ce que je ressens n’a pas vraiment d’importance. Arlen Bales nous a sauvés, nous et les Coupeurs, et si c’est ça qu’il veut, si c’est ça qui lui apporte la paix…

— Alors, on la ferme et on va danser.

— C’est ça, répondit Leesha en souriant.

Stela passa en flèche à côté d’eux, et revint quelques instants plus tard chargée de fleurs. Cette fois, Leesha lui en acheta une poignée.

—  Par ici, dit Rojer.

Il se dirigea vers un groupe de Krasiens réunis à l’écart de la foule, et aperçut d’abord ses épouses, entourées de dal’Sharum. Il accéléra le pas, et Leesha dut relever sa jupe pour tenir l’allure.

En les remarquant, Amanvah s’approcha aussitôt, avec Sikvah légèrement en retrait.

— Salutations, mon époux. Il semble que notre arrivée coïncide avec un jour faste pour la tribu du Creux. On dit que le Par’chin et sa nouvelle Jiwah Ka n’ont prévenu personne. Ta tribu a été prise au dépourvu et a témoigné sa joie de façon… chaotique. J’ai envoyé Shamavah au secours de la jeune mariée avant qu’elle soit débordée.

— C’est très gentil de ta part, dit Leesha.

Amanvah courba la tête sans toutefois quitter Rojer des yeux.

— C’est un honneur pour nous que de nous conformer aux coutumes nordiques.

— Un mariage n’est pas fait pour qu’on s’y conforme, Amanvah. Un mariage, c’est fait pour s’amuser.

Amanvah secoua la tête, et même Sikvah parut déconcertée.

— Nous ne faisons pas partie de la tribu…

— N’importe quoi…, répliqua Rojer. Vous êtes mes épouses, oui ou non ?

La dama’ting cilla.

— Naturellement.

— Dans ce cas…

Il l’attira contre lui, souriant lorsque leurs nez se touchèrent à travers le voile fin de la jeune femme.

— … faites-moi l’honneur de vous taire et de danser.

Ayant dit cela, il entraîna ses épouses vers l’espace dégagé au milieu du Cimetière des Chtoniens. Les villageois voltaient de bras en bras avec une dextérité née de l’habitude. Amanvah et Sikvah les considérèrent avec méfiance. En Krasia, il n’existait sans doute rien de tel. Que des hommes et des femmes non mariés se touchent de manière si informelle était contraire à la loi Evejan, et celui qui porterait la main sur une dama’ting autre que son épouse se la ferait assurément couper. Du coin de l’œil, Rojer localisa Enkido qui rôdait dans les parages.

— Regardez-moi, ordonna-t-il, et ses femmes se tournèrent vers lui. Je sais que ça semble compliqué, mais en réalité c’est très simple. Regardez bien mes pieds.

Il exécuta une série de pas rapides pour décrire un huit.

— À vous, dit-il sans cesser sa démonstration. Bien ! Maintenant, battez des mains et tapez du pied en rythme sur les pavés.

Il joignit les gestes à la parole.

— Ah ! ça vient, reprit-il en croisant la trajectoire d’Amanvah. Quand on passe à côté l’un de l’autre, tu prends mon bras, et je me sers de ton élan pour te faire tourner. Et ensuite, tu continues.

— Comme au sharusahk, répondit Amanvah.

Elle l’attrapa par le bras avec adresse et sautilla pour donner plus d’impulsion à la pirouette, respectant la cadence sans difficulté. Puis elle se mit à rire et continua à danser seule.

— À toi, Sikvah ! s’écria Rojer en se dirigeant vers son autre épouse d’un pas endiablé.

La jeune femme poussa un cri ravi lorsqu’il la souleva.

Ils continuèrent à s’entraîner, le Jongleur alternant entre Amanvah et Sikvah qui riaient désormais à gorge déployée. Le cœur de Rojer se gonfla de joie.

— Par ici !

Les deux Krasiennes protestèrent lorsqu’il les entraîna au milieu de la foule et qu’elles se retrouvèrent devant d’autres hommes. Mais un Coupeur aux bras musculeux entraîna Amanvah dans la danse, et la reposa juste à temps pour que Rojer la fasse tournoyer à son tour.

— Par la barbe d’Everam…, hoqueta la dama’ting, hors d’haleine.

— Vous nous honorez en partageant nos traditions, lui confia Rojer juste avant qu’elle change de bras.

Lui-même se tourna juste à temps pour réceptionner Sikvah qui dansait avec l’un des apprentis de Benn Souffleur.

— Je n’arrive pas à croire que je viens de faire ça ! piailla la jeune femme.

Voyant une dama’ting danser, d’autres Krasiens, hommes et femmes, se joignirent aux festivités en applaudissant et en tapant du pied. Ils restaient en famille, mais cela ne les empêchait pas de prendre exemple sur les danseurs et de virevolter eux aussi en riant.

L’un des Jongleurs, remarquant Rojer, le héla en brandissant son archet.

— Mimain !

Son appel fut repris à tue-tête par la foule.

— Mimain ! Mimain ! En scène !

Tous les danseurs s’arrêtèrent net pour le regarder. Rojer adressa une courbette à ses épouses, en prenant le temps de murmurer quelque chose à l’oreille d’Amanvah, puis monta deux par deux les marches de la scène avec son étui à violon tandis que les danseuses proches de la conque lui cédaient la place. Il gagna le centre de la scène sous les vivats.

De là où il se trouvait, il apercevait désormais l’heureux couple encadré d’un côté par Shamavah et de l’autre par Gared, qui veillaient à leurs besoins tout en tenant la foule à distance respectueuse.

— C’est un honneur pour moi d’être là en cette nuit toute particulière, dit Rojer d’une voix forte.

Il n’avait pas sa mentonnière, mais l’acoustique de la conque était presque aussi bonne, et il savait de toute façon comment projeter sa voix. Le silence gagna les villageois peu à peu, et il vit qu’Arlen et Renna l’observaient. Il agita le bras dans leur direction.

— Je ne serais pas là ce soir sans cet homme, commença-t-il en pointant le doigt. Arlen Bales. J’ai arrêté de compter le nombre de fois où il m’a sauvé la vie. Ici même, notamment.

Des cris approbateurs fusèrent de toutes parts, et Rojer laissa l’instant gagner en intensité avant de demander le silence d’un geste. Avisant un homme en possession d’une chope de bière, il lui fit signe de la lui donner, et la leva bien haut.

— Et aujourd’hui, notre ami a choisi une belle épouse, déclara-t-il avec un geste théâtral. Renna Bales !

Des centaines de Coupeurs rugirent et levèrent le coude comme un seul homme. Rojer vida la chope d’une traite et la rendit au villageois, qui la brandit comme un trophée.

— Même si je distingue de nouveaux visages sur cette scène, poursuivit-il en se tournant vers les maîtres de la guilde et leurs talentueux apprentis, je vais jouer un morceau que j’ai écrit, en espérant qu’ils arriveront à suivre. (Il sourit à l’assistance.) Peut-être que vous pourrez les aider pour les paroles.

Sur ce, il leva son violon et joua l’ouverture de La Bataille du Creux du Coupeur. Les noceurs, reconnaissant les notes, s’époumonèrent de plus belle, martelant les pavés au point que le Jongleur sentait la scène, pourtant solide, vibrer sous ses pieds. Avisant Kendall, sur la droite, il l’invita d’un geste à le rejoindre et fit tournoyer son archet jusqu’à ce qu’elle soit prête.

Puis ils se lancèrent dans ce morceau qu’ils avaient interprété tant de fois ensemble. Les autres Jongleurs l’avaient manifestement appris, car ils se joignirent habilement au duo, le rehaussant tandis que Rojer commençait à chanter. Il maintenait un tempo lent, pour que chaque couplet devienne un petit monde en soi et fasse revivre aux Coupeurs les épreuves de cette nuit fatidique, puis le triomphe final.

Lors du solo, Kendall ne cessa pas de jouer, contrairement aux autres Jongleurs. Elle avait beaucoup progressé depuis la dernière fois que Rojer l’avait vue, et elle lui décocha un sourire effronté.

Jamais hostile à l’idée de relever un défi musical, Rojer se mesura à Kendall, tous deux exécutant des accords de plus en plus complexes. La jeune fille ne lui cédait rien. Il finit par éclater de rire et laissa le dernier mot à la jeune fille avant d’entamer le dernier couplet. Lorsque la dernière note résonna, les villageois célébrèrent la performance avec enthousiasme. Certains essuyaient même leurs larmes.

Alerté par un éclat coloré en marge de son champ de vision, Rojer découvrit ses épouses qui s’approchaient. Elles arboraient des soieries, rouge vif et orange pour la Jiwah Ka, bleues et vertes pour la Jiwah Sen. L’étoffe était opaque, mais d’une fluidité et d’une finesse dignes d’une tenue krasienne. Parées de bijoux protégés, elles avaient également mis leur tour de cou.

Elles montèrent sur scène devant les Coupeurs estomaqués. Leur tenue, quoique moins osée que ce qu’elles avaient l’habitude de porter dans la chambre à coucher, dévoilait néanmoins généreusement leur peau. Aucune Krasienne, pas même une dama’ting, n’aurait osé la porter en public, et elle faisait scandale même au regard des sensibilités thesiennes.

Amanvah s’inclina devant Rojer en lui présentant sa mentonnière.

— Merci, ma Jiwah Ka, dit-il en fixant l’artefact à son instrument. (Il s’adressa à la foule.) J’ai appris une nouvelle chanson pendant mon voyage. Il a fallu que je la traduise en thesien et que j’y apporte quelques changements, mais elle évoque quelque chose d’important pour nous tous, et je pense que notre couple de tatoués aimerait l’entendre.

Il adressa un signe de tête à Arlen.

— J’espère qu’elle te plaira.

Et il entonna le Chant du Déclin, Amanvah et Sikvah se joignant à lui sans le moindre accroc, leurs voix se propageant grâce à la conque et aux runes. Le pouvoir de la mélodie ébranla l’assistance.

Les autres musiciens se contentèrent d’écouter avec attention, n’osant pas vraiment se joindre au trio. Les Coupeurs, eux, ouvraient des yeux ronds.

Lorsque le morceau s’acheva, il régnait un silence absolu. Rojer lança un regard interrogateur à Arlen. Celui-ci se trouvait à plus de cent mètres de là, mais le Jongleur ne doutait pas de s’être fait comprendre. Son ami applaudit à tout rompre, bientôt imité par la foule qui ne fut pas non plus avare de sifflets admiratifs et de trépignements.

— Maintenant, on se tait et on danse ! lança Rojer à la cantonade.

Il entama une nouvelle mélodie effrénée, et les autres musiciens s’empressèrent de mettre leur instrument à contribution.

Leesha aurait pu passer devant tout le monde. Elle était la maîtresse du Creux, et les habitants restaient ses enfants. Si elle avait voulu aller retrouver Arlen et Renna sur-le-champ, personne ne lui aurait barré le chemin. On se serait même incliné sur son passage.

Mais rien ne pressait. Elle était contente d’avoir l’occasion de faire le tri dans ses pensées et de regarder le couple tout en manipulant de ses doigts fébriles les fleurs qu’elle avait achetées à Stela. La jeune mariée rayonnait, adressant des mercis venus du fond du cœur à ceux qui lui présentaient leurs hommages.

Tu ne sais absolument rien d’elle, songea Leesha. Sitôt cette pensée formulée, elle se rendit compte qu’elle avait tort. Je sais au moins une chose. Arlen aime Renna. S’il compte vraiment pour moi, ça devrait me suffire.

Rojer avait beau jouer, la file progressait à une vitesse alarmante, et le tour de Leesha ne tarda pas.

Tout le monde, même Gared, se figea lorsqu’elle alla à la rencontre des jeunes mariés. Seule Shamavah demeura imperturbable.

— Maîtresse Leesha Papier, fille d’Erny, annonça-t-elle en couchant le nom idoine sur le papier.

La Cueilleuse fit la révérence et présenta à Renna le diadème de fleurs qu’elle avait tressé.

— Une mariée se doit d’avoir une couronne pour sa chevelure, dit-elle.

Le regard que Renna lui adressa lui disait tout ce que les mots n’auraient pu lui transmettre. Des larmes perlaient à ses cils.

— C’est magnifique, merci, répondit-elle en se penchant pour que Leesha pose la parure sur sa tête.

— Que ton mariage soit heureux, dit la Cueilleuse.

Puis elle tomba dans les bras d’Arlen et le serra fort, un court instant, en espérant qu’il ne remarquerait pas les larmes qu’elle abandonnait sur sa chemise blanche.

Elle profita de l’arrivée de Wonda, qui tirait une mule lourdement chargée, pour s’éclipser.

— J’ai tous ceux qui sont bien, dit la guerrière.

— Merci, répondit la Cueilleuse en tendant à un garçon qui passait par là quelques pétards et une allumette.

L’enfant fila avec le butin en poussant un cri de joie.

— Tu penses que tu pourrais m’apporter à boire ?

— Bien sûr. Du thé ? De l’eau ?

— Quelque chose d’assez fort pour décaper mon porche.

Rojer s’esclaffa lorsque ses épouses se lancèrent dans la danse endiablée, leurs soieries colorées virevoltant au gré des hoquets de stupeur et des cris de joie de l’assistance. Elles profitèrent de la présence des autres Jongleurs – une dizaine – pour entraîner leur mari et Kendall à leur suite, en battant des mains et en riant. Les Coupeurs commencèrent à allumer pois fulminants, pétards, soufflets et roues à feu. Au centre du Cimetière, l’espace s’ouvrit autour de Leesha qui lançait fusées et étoiles filantes. Le ciel nocturne s’en trouva illuminé.

Devant ce spectacle, les noceurs tout à la fois craintifs et émerveillés s’immobilisèrent. Amanvah et Sikvah applaudirent, extatiques, lorsqu’une fusée explosa en grandes gerbes colorées.

— C’est le bon moment d’aller saluer les mariés, déclara Rojer en descendant de la scène côté jardin, au plus près du couple.

Ses épouses entraînèrent Kendall à leur suite, Amanvah la priant de lui en révéler davantage à propos des coutumes nordiques.

— En temps normal, nous offrons des cadeaux aux personnes à qui nous présentons nos hommages, expliqua la Jongleuse. Mais après cette chanson… N’importe quel cadeau ferait pâle figure.

— Nous devons cependant en trouver un, si telle est la tradition, répondit Sikvah.

Amanvah approuva ses paroles d’un signe de tête.

— C’est ce que nous ferons de la façon que l’on nous a montrée.

Rojer ne savait pas trop ce qu’elle entendait par là, mais il n’eut pas le temps de réfléchir à la question, car la foule s’écarta sur leur passage et ils se retrouvèrent devant les jeunes mariés.

Arlen surprit Rojer en l’attirant contre lui. Le Jongleur fut même choqué. Depuis quand l’Homme-rune était-il porté sur les embrassades ?

— C’était magnifique, Rojer. J’avais déjà entendu le Chant du Déclin, mais jamais arrangé de cette façon. Il y avait…

— … un pouvoir. Celui de terrasser un démon de pierre sur place. Tu auras tes violoneux, comme promis. (Il se tourna vers Renna en souriant, une jambe fléchie.) Nous t’offrons ce cadeau, en ce jour si particulier.

La mariée rougit lorsque la dama’ting s’adressa à elle :

— Je suis Amanvah, Première Épouse de Rojer, fils de Jessum des Tavernier de la tribu du Creux. Voici ma sœur dans le mariage, Sikvah, et Kendall, l’apprentie de mon mari.

Les jeunes femmes s’inclinèrent à l’annonce de leur nom, et Amanvah présenta à Renna un morceau de soie d’un blanc pur.

— Kendall m’a indiqué qu’il était d’usage pour ton peuple d’offrir des cadeaux de mariage. Il en va de même chez les miens. (Elle tendit l’étoffe à Renna.) En tant que Jiwah Ka du Par’chin, il te faut un voile nuptial. Voici le mien, tissé dans la soie la plus noble et sanctifié dans le palais des dama’ting.

Renna resta silencieuse pendant que la Krasienne nouait le voile, dissimulant du nez au menton son visage tatoué.

— Je dois le porter combien de temps ?

— Jusqu’à ce que le Par’chin te l’enlève pour t’embrasser, répliqua Sikvah en riant.

Renna pouffa de rire.

— Moi vivante, jamais.

Elle leva son voile elle-même pour embrasser Arlen à pleine bouche sous les encouragements enthousiastes et les rires d’Amanvah, Sikvah, Kendall et d’autres villageois.

— Alors ? demanda Renna.

Elle laissa retomber son voile et ne l’enleva pas.

— Nos traditions matrimoniales ne sont pas si différentes, répondit Amanvah en souriant. (Elle regarda Rojer.) Parfois, je me dis à regret que je n’aurai jamais droit à ces festivités.

Le Jongleur lut de la tristesse dans le regard de son épouse. Chaque Thesienne rêvait du jour de son mariage, et il se rendit compte qu’il en allait de même pour les Krasiennes. Mais en faisant fi de toute tradition pour épouser Amanvah et Sikvah sur-le-champ, il avait en même temps piétiné leurs rêves. Il allait devoir se racheter.

— Tu n’y as pas eu droit ? demanda Renna. Alors, partageons les miennes. Danse avec moi.

Prenant Amanvah par la main, elle traîna également Sikvah et Kendall jusqu’à la piste de danse. Les Jongleurs attaquèrent un nouveau morceau avec entrain.

— Je te laisse deux minutes, Arlen Bales, s’écria Renna. Après, tu as intérêt à venir.

— Ah ! le mariage…, dit Rojer.

Arlen rit.

— Chaque fois que ça deviendra difficile, je penserai à toi et à tes deux femmes. (Il regarda les quatre danseuses.) Tu sais ce que tu fais ? Épouser une dama’ting n’est pas une mince affaire, et elle est du sang de Jardir…

Rojer haussa les épaules.

— Je pourrais te retourner la question. Parfois, j’ai l’impression de savoir ce que je fais, et d’autres fois…

— … tu te laisses simplement porter par le courant, compléta Arlen.

— Ouais. Mais tu as senti la puissance du Chant du Déclin. Et puis, le plus souvent, je suis heureux.

— Je vois ce que tu veux dire. Peut-être que nous mourrons tous à la nouvelle lune, mais pour le moment je ne me suis jamais senti si serein.

— C’est une idée bien morose pour un jour de mariage. Raison de plus pour aller danser.

— Ouais.

Les deux amis gagnèrent la piste, et Rojer constata avec surprise qu’Arlen était un merveilleux danseur. En riant, il faisait virevolter ses partenaires, Renna d’une main et Kendall de l’autre. Les Coupeurs les rejoignirent en masse, la mine ravie, pour danser à tour de rôle avec les jeunes mariés.

Renna profita d’un répit laissé par les musiciens pour parler avec Amanvah.

— Quelles danses accompagnent les mariages, à Krasia ? demanda-t-elle.

— Nous ne dansons pas en public, répondit la dama’ting. En revanche, il en existe une que nous réservons à notre mari lorsque nous nous retirons dans la suite nuptiale.

— Oh ! il faut que tu me montres ! s’écria Renna.

Amanvah et Sikvah échangèrent un regard avant de consulter Rojer.

— Ici, danser n’est pas un péché. Simplement, on garde nos vêtements.

La dama’ting secoua la tête.

— Il y a des choses que seul un époux devrait voir.

— Ah ! il faut qu’on voie ça ! intervint Brianne Coupeur. Mesdames, formez un cercle autour des Krasiennes ! Elles vont nous montrer leur danse !

En l’espace de quelques instants, les Coupeuses entourèrent Renna et les épouses de Rojer. On autorisa le Jongleur à rester, mais même Arlen fut expulsé du groupe et profita de la situation pour aller saluer d’autres noceurs.

— Je ne t’ai encore rien offert pour ton mariage, dit Sikvah en sortant de sa poche de ceinture ses minuscules cymbales. Je t’en prie, accepte ceci. Cela t’aidera dans ta danse.

Elle aida Renna à placer les instruments au bout de ses doigts pendant qu’Amanvah mettait les siens et commençait à danser, accompagnée par les applaudissements des Coupeuses. Rojer reprit au violon le rythme initié par son épouse, amplifiant le son grâce à sa mentonnière protégée, et les autres Jongleurs eurent tôt fait de reprendre eux aussi du service, même s’ils ne voyaient pas ce qui se passait au milieu du cercle restreint.

À l’abri du regard des autres hommes, Amanvah entreprit d’enseigner à Renna le déhanché infernal qui lui donnait un pouvoir hypnotique. La jeune femme assimila vite le mouvement, et nombre de villageoises, dont Kendall et Brianne, l’imitèrent. Sikvah, pour sa part, allait de novice en novice pour rectifier pas et roulements de hanches.

Rojer se mit à rougir en sentant une chaleur familière monter de ses reins, et resserra sa cape autour de lui pour couvrir son pantalon bigarré, pourtant ample. Il n’avait encore vu ses épouses danser qu’avant l’amour, et elles l’avaient parfaitement dressé, semblait-il. Quant à Renna et Kendall, elles semblaient nées pour la danse des coussins ; les joues de Rojer virèrent du rose au cramoisi. Les Coupeuses accueillaient avec allégresse les mouvements osés des danseuses, que d’autres Krasiennes rejoignirent à l’intérieur du cercle pour suivre l’exemple de la dama’ting, tant et si bien que le Jongleur finit par déclarer forfait ; il avait l’impression d’épier ce qui se passait dans des chambres à coucher où il n’avait pas sa place.

Plus tard, lorsque le cercle se rouvrit, Krasiennes et Thesiennes partageaient la même gaieté et transpiraient tout autant. C’est alors que les hommes de Gared réunirent mari et femme et sortirent les piquets nuptiaux. Un pavillon avait été érigé au bord de la place.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Amanvah.

— Les mariés vont s’asseoir sur ces chaises, répondit Rojer en tendant le doigt, et les gens vont les promener au bout de ces piquets tout autour de la place. Normalement, la procession se termine devant le foyer du couple, mais lorsque les époux n’en ont pas, on les conduit au pavillon nuptial. Le Par’chin portera la mariée pour lui faire franchir le seuil, et toute la ville fera du raffut pendant qu’ils… euh…

— Baiseront, compléta Kendall.

— Consommeront leur union, rectifia Rojer.

Il s’aperçut vite que ses épouses, loin de se sentir offensées par cette tradition, semblaient même ravies. C’est avec impatience que les deux Krasiennes suivirent les villageois, décrivant trois tours de Cimetière en file indienne avant de s’arrêter devant la tente des mariés. Arlen bondit lestement de son perchoir et reçut Renna dans ses bras. Il l’embrassa, et ils disparurent à l’intérieur du pavillon.

Amanvah poussa aussitôt un ululement dont son collier décuplait la puissance. Sikvah et les autres Krasiennes l’imitèrent tandis que les Coupeurs, s’époumonant et tapant du pied, ajoutaient à ce tohu-bohu en bonne et due forme tout ce qui leur tombait sous la main : casseroles, poêles, tonneaux et chopes, entre autres objets. Leesha tira de nouveaux feux d’artifice.

Les Sharum étaient les seuls à ne pas participer. Le regard de Kaval exprimait une telle colère que Rojer se demanda avec inquiétude si la tente n’allait pas s’embraser.

— Si tu n’es pas capable de faire preuve de politesse, maître instructeur, rends-toi utile, ordonna Amanvah, remarquant l’attitude de Kaval. Emmène tes hommes tuer sept alagai, un pour chaque pilier du paradis, en l’honneur de cette union.

Le guerrier manifestement agacé s’inclina devant la jeune femme.

— Nous n’avons pas nos lances, dama’ting.

Amanvah fronça les sourcils en un « v » étroit, et Rojer, tout comme Kaval, comprit qu’elle perdait patience.

— Pendant plus de trois cents ans, les Sharum ont affronté les démons sans armes protégées, instructeur. Les runes de combat t’ont donc rendu faible ? As-tu oublié tes talents ?

Kaval se prosterna devant elle, le front contre les pavés.

— Pardonne-moi, dama’ting. Ce sera fait.

Il semblait presque soulagé de pouvoir donner l’ordre à ses guerriers de quitter le Cimetière des Chtoniens.

Toutes les excuses sont bonnes pour tuer des démons, songea Rojer.

— S’ils en éliminent sept, nous en éliminerons soixante-dix, dit Gared à Wonda. Coupeurs ! À vos haches ! Un énorme bûcher visible depuis le paradis sera notre cadeau de mariage au Libérateur.

Amanvah poussa un soupir en regardant les Coupeurs se préparer puis s’éloigner dans la nuit.

— Père a raison, dit-elle en prenant le bras de Rojer. Ton peuple n’est pas si différent du nôtre.

Comme Leesha le lui avait demandé, Wonda lui avait apporté une petite bouteille contenant un liquide ambré. N’ayant pas l’habitude des alcools forts, la Cueilleuse n’avait pas la moindre idée de ce que c’était, mais cela lui brûla la gorge et réchauffa ses membres comme le couzi qu’Abban lui avait donné. Elle flotta bientôt dans un brouillard confortable, heureuse que ses feux d’artifice fassent plaisir aux villageois, enfants comme adultes.

Mais lorsque les noceurs entreprirent de faire parader Arlen et Renna autour de cette satanée place, trois fois d’affilée, avant de les conduire au pavillon nuptial, elle eut presque l’impression que les enfants se moquaient d’elle. Tout le monde savait qu’elle en pinçait pour Arlen Bales. Le bruit avait couru dans toute la ville.

Exactement comme à l’époque où elle voyait Marick. Ou comme avec Gared. Elle avait beau faire, sa vie amoureuse faisait jaser, de préférence derrière son dos.

Les éclats de rire lui firent mal. Les gens prenaient-ils plaisir à l’humilier de la sorte ? Était-elle vraiment devenue comme sa mère ?

Elle revit Elona et Gared. À ceci près que, cette fois, Gared se volatilisa. C’était désormais Arlen, avec ses tatouages que Leesha avait passé des heures à examiner, qui soulevait Elona presque à la seule force de son membre, et la mère regardait la fille en riant, sans cesser de donner des coups de reins. Puis elle céda la place à Renna Tanneur qui hurlait sa jouissance tandis qu’Arlen la pénétrait.

Elle aurait pu jurer qu’elle les entendait faire l’amour sous la tente, malgré le brouhaha ambiant. Elle lança quelques pétards supplémentaires, mais rien n’y fit. Alors, elle choisit une grosse fusée parmi ses réserves de feux d’artifice qui allaient s’amenuisant, et en planta l’extrémité entre deux pavés disjoints, espérant que le bruit de l’explosion lui ferait siffler les tympans pendant les prochaines heures.

Mais elle éprouva des difficultés à faire tenir la fusée droite, et elle se brûla avec l’allumette, qu’elle lâcha en poussant un petit cri, suçant ses doigts tandis que les larmes coulaient sur son visage.

— Par la nuit ! tu es complètement beurrée, dit une voix.

C’était Darsy.

— Donne-moi ça, ordonna la sage-femme en lui confisquant les allumettes. On dit que j’ai rien dans la cervelle mais moi, au moins, je sais que l’alcool et les feux d’artifice ne font pas bon ménage. Tu as envie de perdre quelques doigts ? de mettre le feu à une maison ? de tuer quelqu’un ?

— Ne me fais pas la leçon, Darsy Coupeur. C’est moi la Cueilleuse du Creux, pas toi.

— Alors, comporte-toi comme telle, décréta une autre voix.

Elona. La dernière personne que Leesha avait envie de voir.

— Qu’est-ce que Bruna dirait si elle te voyait dans cet état ?

« Ce n’est pas pour rien que nous protégeons les secrets du feu, avait coutume de dire la vieille femme. On ne peut pas se fier aux hommes pour respecter un tel pouvoir. »

Leesha ressentit un horrible accès de honte. Bruna aurait craché à ses pieds, ou l’aurait frappée pour la première fois avec son bâton, si elle s’était trouvée là.

Et je l’aurais mérité, songea la Cueilleuse. Incapable de supporter l’idée de décevoir son mentor, elle se mit à trembler et fondit en larmes.

Darsy la serra dans ses bras pour cacher à la foule cet instant de faiblesse.

— Ça va aller, Leesha, murmura-t-elle. On a tous des moments comme ça. Va avec ta maman. Je m’occupe des feux d’artifice.

Leesha acquiesça en reniflant, s’écarta de Darsy en s’essuyant les yeux et se releva en déployant de gros efforts pour ne pas trébucher sur le sol irrégulier. Elona lui présenta son bras, qu’elle accepta avec dignité. Seule sa mère savait à quel point elle avait besoin de s’appuyer sur elle.

— On avance encore un peu, et tu pourras te reposer.

Elles se dirigèrent vers l’un des nombreux bancs qui entouraient le Cimetière, et les matrones qui y étaient assises cédèrent leur place à Leesha avec une petite révérence.

— Bon, dit Elona. Tu as bu beaucoup ?

Leesha haussa les épaules. Fouillant dans son tablier, elle en sortit la bouteille que Wonda lui avait donnée et la tendit à sa mère, qui la leva à la lumière et ôta le bouchon pour renifler le goulot. Puis elle but une gorgée, et pouffa de rire.

— Même moi, je commencerais à être pompette si j’avais bu tout ça, alors tu dois être prête à rendre tout ce que tu as avalé depuis ta purge matinale. Je me trompe ?

Leesha fit un signe de dénégation.

— J’ai juste besoin d’une minute pour reprendre mon souffle.

— Eh bien, tu ne l’as pas.

Se redressant, Elona tira subrepticement le lacet de son corsage pour accentuer son décolleté ainsi qu’elle le faisait dès qu’un homme entrait dans une pièce.

— Regarde droit devant. Ne dégobille pas.

Levant la tête, Leesha avisa le comte Thamos, splendide avec sa tenue d’apparat et ses bijoux. Quelques Soldats de Bois le suivaient telle une ombre, mais il ne semblait pas avoir conscience de leur présence et, parfaitement détendu, arborait un sourire ravageur. Il lui adressa une révérence en sortant exagérément la jambe, comme tous ces Royaux arrogants qui tenaient à saluer quelqu’un alors que leur statut les en dispensait.

— Ravi de vous revoir, maîtresse. Si vous aviez une sœur, je le saurais, alors cette beauté doit être Mme Papier, votre mère de sinistre réputation.

Leesha leva les yeux au ciel. Elle avait espéré que le comte démontrerait au moins un brin d’originalité. Si j’avais reçu un klat chaque fois qu’un homme m’a servi ce couplet pour se faire bien voir de ma mère, je serais plus riche que le duc Rhinebeck.

Elona réagissait chaque fois de la même façon. Elle minauda comme si Thamos avait fait une remarque hautement spirituelle, tout en le regardant par en dessous, ses joues se teintant d’un rose très seyant. Leesha doutait que sa mère puisse être intimidée par quoi que ce soit. En revanche, elle semblait pouvoir rougir sur commande.

— Les histoires sont toutes vraies, Excellence, j’en ai peur, déclara Elona en donnant à Thamos sa main à baiser.

C’est bien vrai, songea Leesha en prenant une ample inspiration pour se stabiliser.

Le comte arborait un sourire résolument carnassier, identique à celui du Messager Marick. Leesha trouvait insupportable qu’il regarde sa mère de cette façon. Il n’a pas le droit. Pas en ma présence. Pas ce soir. Elle se composa un sourire tout en tirant le lacet de son propre corsage.

— Vous profitez des festivités, Excellence ? lui demanda-t-elle afin de ramener son attention sur elle.

Captant de son mieux le regard fort vagabond du comte, elle prit exemple sur sa mère et fit semblant de ne rien remarquer.

— C’est la première fois que j’assiste à un mariage dans les hameaux, et je me rends compte à présent que je manquais quelque chose. Par comparaison, les bals de la cour sont terriblement ternes.

— Oh ! vous nous flattez, répondit Leesha. Comment les femmes du Creux, dans les modestes robes qu’elles ont elles-mêmes confectionnées, pourraient-elles rivaliser avec des courtisanes fardées, vêtues d’or et de soie ?

Le regard de Thamos s’aventura à nouveau vers son décolleté, et le sourire de Leesha s’élargit malgré elle.

— Les courtisanes pensent à elles-mêmes plutôt qu’aux autres, déclara-t-il en lui tendant la main tandis que les Jongleurs commençaient un nouveau morceau. Elles valsent sans jamais vraiment perdre pied.

Les heures suivantes passèrent dans un flou peuplé de rires et de danses. Le séduisant Thamos ne la cédait aux autres noceurs qu’avec réticence, sans jamais vraiment s’éloigner d’elle, et, dans la calèche qui les ramena chez elle, il la couvrit de baisers passionnés. De plus en plus excitée, Leesha se pressa contre son érection, plaquant ses hanches contre son pantalon, et elle envisageait de le posséder sans plus attendre lorsque la calèche s’arrêta devant chez elle. Le conducteur descendit pour installer le marchepied et leur ouvrir la porte.

Thamos fut le premier à sortir et lui donna la main en constatant qu’elle vacillait.

— Retournez à la fête, ordonna-t-il au conducteur. Je rentrerai à pied.

— Excellence, il fait nuit et ces bois sont pleins de Krasiens…

— Dans ce cas, revenez à l’aube, décréta Leesha. Allez, filez !

Haussant les épaules, le conducteur fit claquer ses rênes et reprit la route.

— Quelle finesse, dit le comte avec un large sourire.

Leesha, le traînant presque, l’emmena directement dans sa chambre à coucher et, allumant une petite lumière chimique, elle projeta le comte à plat dos sur l’édredon. Remontant sa jupe en souriant, elle se mit à califourchon sur lui pour lui embrasser le visage, les lèvres et le cou.

— Maintenant, Votre Excellence, je vais profiter de vous.

Thamos se contorsionna pour lui délacer sa robe et enfouir son visage entre ses seins.

— Normalement, c’est l’inverse.

— Ah ! mais nous ne faisons pas les choses comme tout le monde, au Creux. Je vais vous chevaucher jusqu’au retour de votre cocher.

Dégrafant la ceinture de Thamos, elle s’attaqua aux boucles et aux nœuds de son pantalon. Si elle avait espéré dévoiler son sexe en quelques secondes, elle fut en réalité obligée de regarder ce qu’elle faisait pour venir à bout du dernier nœud. Enfin, le pantalon cessa de lui résister, mais le membre qu’il abritait avait entre-temps perdu une bonne partie de sa superbe.

Elle le prit dans sa main, le caressant avec délicatesse tout en embrassant Thamos sur la bouche, en vain. Elle accentua alors ses va-et-vient en collant sa poitrine tout contre le nez du comte, et obtint l’effet escompté. Mais lorsqu’elle se débarrassa de sa petite culotte pour l’accueillir en elle, elle vit son excitation retomber à nouveau.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle en reprenant ses caresses manuelles.

— Ahhh !… Rien, gémit Thamos. Il est tard… et j’ai bu. Je ne m’attendais pas à vous trouver si…

— … entreprenante ? suggéra Leesha en lubrifiant son membre avec sa salive.

Le comte poussa un gémissement lorsqu’elle le prit dans sa bouche, mais son sexe resta flasque.

Par la nuit ! c’est moi le problème ? Ahmann est le seul homme qui me désire vraiment ?

Chassant cette pensée, elle descendit du lit.

— Où allez-vous donc ? Ça va aller. J’ai simplement…

— Chuut, répondit Leesha en baissant les manches de sa robe. Je vais vous donner ce dont vous avez besoin.

Il la regarda se déshabiller dans la pénombre, sentant renaître son excitation lorsqu’elle se pencha pour enlever ses jupes. Sa lance, dont tout homme aurait été fier, attisa la convoitise de Leesha, et, se mordillant la lèvre, elle la prit dans sa main.

Le comte poussa aussitôt un grondement animal et l’allongea à plat ventre sur le lit. Elle se laissa faire bien volontiers, poussant un cri de plaisir lorsqu’il la pénétra par-derrière. Elle se tendit vers lui, répondant à ses puissants coups de reins à mesure que son propre plaisir montait.

Puis tout s’acheva dans un grognement soudain, et Thamos se coucha sur elle, repu. Elle tenta bien de se contorsionner pour atteindre l’extase, mais son amant n’était plus excité, et elle ne put le garder en elle. Elle en aurait pleuré si elle n’avait pas manqué de l’énergie nécessaire, et regretta de ne pas avoir simplement demandé au cocher d’attendre pendant que Thamos et elle buvaient une tasse de thé. Au lieu de cela, voilà qu’ils étaient coincés ensemble pour la nuit. Elle espérait que le comte aurait le cran de prendre congé.

Mais, enlevant le reste de ses vêtements, il se glissa dans le lit à côté d’elle.

— C’était incroyable, murmura-t-il.

Se lovant contre le dos de la jeune femme, il rabattit l’édredon au-dessus d’eux et l’enlaça de ses bras musclés, posant son nez au creux de son cou avec satisfaction.

— J’avais envie de vous depuis que je vous ai vue la première fois, au dispensaire de Jizell, mais je n’aurais jamais cru que ce serait si bon.

En entendant cela, le désespoir de Leesha s’estompa, et elle céda à la chaleur protectrice de son étreinte. S’il n’avait pas été assez viril pour elle, elle, en revanche, avait dépassé ses espérances. Elle en conçut une certaine fierté et s’endormit le sourire aux lèvres.

Il faisait encore sombre lorsque Leesha s’éveilla après avoir rêvé d’Ahmann et des nuits qu’ils avaient passées dans les bras l’un de l’autre. La magie avait fait de lui une créature de luxure, et il la possédait fréquemment au beau milieu de la nuit, les yeux fermés, à moitié endormi. Ils s’éveillaient mutuellement par des baisers et de lentes caresses, et lorsque Leesha était suffisamment excitée pour le recevoir, il la pénétrait jusqu’à ce qu’ils poussent tous les deux des cris d’extase. Ils se rendormaient peu après, jamais bien longtemps, avant de refaire l’amour pour célébrer l’aurore.

Créateur, comme il me manque… Après avoir passé vingt-huit ans à nier son corps, elle s’était adonnée à un festin sensuel pendant une semaine entière, et elle brûlait d’envie qu’Ahmann la touche. Ahmann ou n’importe qui d’autre, pour tout dire. Elle savait que la grossesse exacerbait souvent le désir, mais elle n’aurait pas cru que cela la gênerait plus que ses éternelles migraines et ses nausées.

Derrière elle, elle sentait le torse ferme et duveteux de Thamos, qui ronflait tel un bienheureux. Elle commença à remuer les hanches, appuyant ses fesses contre son entrejambe. Percevant un tressaillement, elle fit rouler le comte sur le dos et le prit dans sa bouche. Cette fois, son sexe se gonfla presque instantanément.

Thamos grogna, encore à moitié assoupi, mais une main baladeuse vint caresser les cheveux de Leesha, et elle comprit qu’il était conscient. Elle se jucha sur lui immédiatement, son intimité gardant les traces de leur union précédente, et le comte poussa un gémissement, lui caressant les hanches et les seins avec douceur tandis qu’elle le chevauchait. Elle ferma les yeux, imaginant Ahmann.

Chaque fois qu’elle sentait le comte tressaillir, elle se redressait légèrement et l’embrassait jusqu’à ce que son souffle s’apaise. Puis elle reprenait ses va-et-vient.

Son plaisir grandissant rapidement, elle accéléra ses coups de reins, immobilisant le comte et lui soutirant ce dont elle avait besoin, poussant des cris de plaisir tandis que Thamos s’accrochait à ses hanches comme si sa vie en dépendait. Elle jouit longtemps, se libérant de toute la tension qu’elle avait accumulée. Lorsque son excitation reflua, elle sourit à son amant et, contractant vivement ses muscles, lui fit un sort.

Elle voulut ensuite l’embrasser, mais ils haletaient tous les deux, et leur baiser se termina en éclat de rire.

— Incroyable, répéta le comte.

— Oui, répondit Leesha.

Et elle était sincère, même si son estomac, qui bouillait comme une soupe oubliée sur le feu, n’était manifestement pas de son avis.

Elle respira profondément pour faire passer son malaise, mais au bout de quelques moments elle fut obligée de s’enfuir de la chambre, une main sur la bouche, pour aller vomir aux latrines. C’était devenu pour elle une sorte de rituel matinal, une étape de la journée qu’elle en était presque venue à guetter avec impatience, ne serait-ce que pour pouvoir passer à autre chose et enfin commencer sa journée.

Les haut-le-cœur provoquaient toujours des élancements particulièrement violents et, par habitude, elle porta la main à sa tempe pour se masser. Elle sursauta.

Pour la première fois depuis des mois, son mal de tête avait cessé. Il ne s’était pas simplement atténué. Il avait entièrement disparu. Son visage se crispa, et lorsque les larmes lui montèrent aux yeux, elle les laissa couler, heureuse de ce répit.

Lorsqu’elle sortit, nue et un peu honteuse mais requinquée, Thamos, qui s’était rhabillé, l’attendait devant la porte des latrines. Il l’enveloppa dans une couverture et lui tendit un verre d’eau en souriant.

— Personne ne boit et ne danse toute la nuit impunément. Si vous ne dites rien, j’en ferai autant.

Leesha acquiesça, et but un peu.

— Avant de devenir duc, mon frère me disait que les œufs au lard sont le meilleur remède à une nuit d’ivresse. J’ai mis son idée en pratique et n’en ai jamais trouvé de meilleure.

— Je vais vous en préparer, répondit Leesha, heureuse d’avoir trouvé de quoi s’affairer.

— J’aurais bien cuisiné moi-même…, commença Thamos.

— … mais vous n’avez jamais fait cuire un œuf de toute votre vie, n’est-ce pas, Excellence ?

Thamos lui adressa un geste d’excuses qu’il accompagna d’un sourire éclatant auquel, de l’avis de Leesha, aucune femme ne devait rester insensible.

Elle lui adressa une courbette moqueuse.

— Dans ce cas, je me ferai un plaisir de préparer le petit déjeuner de Votre Excellence.

21

AURAS

Été de l’an 333 AR

Onze aubes avant la nouvelle lune

La fête se poursuivit encore pendant des heures une fois qu’Arlen et Renna sortirent échevelés du pavillon nuptial. Le jeune homme avait pensé qu’ils consommeraient leur union dans la douceur, mais son épousée, auréolée d’une aura de luxure, lui avait sauvagement sauté dessus sitôt le rabat de la tente retombé.

Ma femme. Renna Tanneur. Leur mariage lui donnait autant le vertige que leurs ébats. La fille qu’il avait fuie pour ne pas s’unir à elle était en réalité celle pour qui il était fait.

Hein ? songea-t-il, moqueur. Toute ta vie tu as été convaincu qu’il n’y avait ni Créateur ni Libérateur, mais il suffit que tu t’entendes bien avec une fille et ça y est, c’est la preuve qu’il existe un dessein divin ?

Il avait beau vouloir chasser cette idée, l’estimant grotesque, il n’y arrivait pas.

Chancelant tous les deux, ils se mêlèrent à nouveau à la foule, dont l’aura ne laissa pas de stupéfier à nouveau Arlen.

Il croyait autrefois que la magie était maléfique, alors qu’elle se situait au-delà de ce genre de définition ; elle n’était pas plus malfaisante que le vent, la pluie ou la lectricité. Elle vibrait au sein de toutes les créatures vivantes, les définissait au-dedans comme au-dehors en offrant une myriade d’informations à leur sujet. L’aura des humains était moins éclatante et bien plus complexe que celle des démons. Il n’en demeurait pas moins que l’atmosphère du Creux du Coupeur était saturée de magie. Sans même s’en rendre compte, les habitants y instillaient leur allégresse, si bien qu’elle flottait gaiement autour d’eux, puissante et communicative.

Arlen distinguait les auras depuis qu’il avait dessiné pour la première fois des runes autour de ses yeux, mais il lui avait fallu attendre son affrontement avec le prince chtonien pour comprendre la signification de leurs subtiles variations de couleur, d’éclat et de texture. À l’instant où leurs esprits s’étaient touchés, il avait vu le monde à travers les yeux des démons.

Désormais, un simple regard en coin lui en disait long sur l’état émotionnel de quelqu’un, et s’il observait la personne en question bien en face, il recevait un flux constant d’informations. Il savait quand on se montrait sincère avec lui et quand on lui mentait, quand les gens étaient prêts à se battre et quand ils s’apprêtaient à fuir. Il distinguait les moindres émotions qu’un individu ressentait à un moment précis, même s’il devait en deviner les causes.

Il n’était pas capable de lire directement un esprit humain comme le faisaient les princes démons… Pas encore. Toutefois, s’il se concentrait, il pouvait introduire une bribe de magie chez un être humain et la charger de l’essence de cette personne avant de l’absorber. De cette façon, il découvrait sa cible plus intimement qu’un amant ou une Cueilleuse d’Herbes, voyait chaque cicatrice, chaque douleur, chaque sentiment. Ici, la brûlure causée par la bave d’un démon avait brûlé la peau, là un chat l’avait égratignée avec ses griffes. Ainsi se racontait l’histoire d’un corps.

Parfois, des images lui apparaissaient brièvement en son for intérieur : des silhouettes, des lieux et des objets intrinsèquement liés à la personne qu’il découvrait, mais c’était à lui qu’il incombait d’interpréter ces relations.

Même les végétaux avaient des secrets. Rien qu’en inhalant un courant de magie qui traversait un arbre, Arlen remontait le fil des ans avec plus de précision que le bûcheron qui en aurait examiné les anneaux de croissance. Déterminait les périodes d’inondation, les périodes de sécheresse. Les incendies, le gel. Comprenait à quelle espèce appartenait tel démon qui avait labouré l’écorce avec ses griffes. Arlen appréhendait en l’espace d’une seconde tout ce qui s’était passé depuis que le gland s’était fendu.

Lorsqu’ils regagnèrent la fête, Shamavah, Rojer et ses nouvelles épouses ainsi que Kendall les attendaient.

L’aura de Rojer était particulièrement intéressante. Lorsque le Jongleur jouait de son violon ou interprétait une pièce de théâtre, un masque tombait sur son aura et il devenait impossible pour Arlen de la déchiffrer.

Inversement, son ami pouvait aussi représenter un livre ouvert. Des images flottaient autour de lui, certaines obscures, d’autres distinctes, toutes reliées à Rojer pour former un complexe maillage d’émotions.

Arlen figurait sur ces images, ainsi que Renna, Amanvah, Sikvah et Leesha. Il voyait que Rojer avait des doutes concernant son union avec Renna mais, ayant lui-même fait des choix discutables en la matière, il ne se sentait pas le droit de jouer les moralisateurs. Ce qui était fait était fait et, en tant qu’ami, Rojer le soutiendrait.

Il posa la main sur l’épaule du Jongleur.

— Moi aussi, je te soutiens, Rojer. Promis juré. Je te dois beaucoup, et ma relation avec Renna n’y changera rien.

Le musicien cilla.

— Comment as-tu su que… ?

L’aura d’Amanvah enfla, et elle concentra son attention sur lui. Elle est vive, dites donc, songea Arlen. Elle a compris ce que Rojer voulait dire avant même qu’il ait achevé sa phrase.

Pendant quelques secondes, il discerna des images qui planaient autour d’elle, et tout particulièrement celles de ses parents. Amanvah marchait tapie dans leur ombre. Entre ces deux images flottait un livre.

— Tu es en train de penser à ce que dit l’Evejah : seul le Libérateur peut lire le cœur des hommes, déclara-t-il.

Une onde de choc traversa l’aura d’Amanvah, puis la dama’ting devint… sereine, la surface de ses émotions s’étant enfouie sous le rythme placide de sa respiration. Son regard conservait toute son intensité, mais Arlen n’était plus en mesure de lire son esprit.

— C’est ce qui est dit, oui, confirma la jeune femme. Mais tu ne l’es pas.

Arlen jeta alors un coup d’œil à Sikvah, et constata avec surprise qu’elle possédait la même discipline mentale que sa sœur dans le mariage. Chez elle, les apparences étaient réductrices. Peut-être cela avait-il un rapport avec son voile blanc.

Mais si les épouses de Rojer étaient capables de masquer leur aura, il leur était impossible de dissimuler la magie de leurs artefacts. Les fragments d’os protégés de leur tour de cou faisaient brasiller leur gorge. Arlen scruta les runes semblables à celles du violon de Rojer. Il avait vu comment elles amplifiaient le son sur scène. Utile, ça, songea-t-il.

D’autres bijoux brillaient d’un feu similaire. La poche à hora qu’Amanvah portait à la ceinture en était saturée, et même Shamavah possédait quelques fragments d’os dans ses bagues et ses bracelets. Arlen ne pouvait cependant qu’essayer d’en deviner les effets.

— Tu ne me fais pas confiance, dit-il à la dama’ting.

— Aurions-nous une bonne raison de nous fier à toi ? demanda Amanvah.

Arlen se concentra pour envoyer une bribe de magie découvrir les deux jeunes femmes.

— Non, mais moi je te fais confiance, Amanvah vah Ahmann. À toi, ainsi qu’à ta sœur dans le mariage. Je vois que vous n’êtes pas des alliées de Nie, et que vous êtes animées de bonnes intentions envers mon ami.

— Ah ? fit Rojer.

— Ne t’emballe pas. Elles respecteront peut-être la lettre de ce que tu leur demanderas, mais n’hésiteront pas à en trahir l’esprit si elles estiment que cela vaut mieux pour toi.

Amanvah ne sembla pas perturbée par sa remarque.

— Notre honorable mari a parfois besoin d’être… guidé.

— C’est bien vrai, dit Arlen avec un petit rire.

— Hé ! protesta l’intéressé.

— Je ne pense pas être le Libérateur, Amanvah. Et je ne pense pas non plus que ton p’pa l’est. Je crois que le Libérateur n’existe pas, sauf peut-être comme un symbole, une source d’inspiration pour nous tous.

— Un incroyant, plutôt qu’un hérétique ? Est-ce que cela vaut mieux ?

— À toi d’en décider, princesse, répliqua Arlen en s’inclinant.

Amanvah plissa les yeux.

— C’est une décision pour un autre jour. Merci de l’honneur que vous nous avez fait en nous invitant à prendre part aux festivités.

Shamavah s’avança à ce moment-là. Elle tenait l’écritoire avec laquelle Arlen l’avait déjà vue cent fois et, en un éclair, des souvenirs heureux du pavillon d’Abban, dans le Grand Bazar, lui revinrent en mémoire.

Arlen distinguait dans l’aura de la Krasienne des images qui se reliaient à elle par des lignes noires et rouges identiques à celles d’un livre de comptes recensant les sommes à débiter et à créditer. Amanvah avait envoyé l’épouse d’Abban auprès de Renna en gage de paix, et Shamavah était heureuse de cette chance qui lui était offerte d’obtenir aussi bien la faveur de la dama’ting que celle d’Arlen. Elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour que la nuit du mariage se déroule à la perfection, peu importait qui elle devrait houspiller ou soudoyer. Néanmoins, elle comptait bien recevoir un jour un retour sur investissement.

Arlen sourit.

— Tu ressembles tellement à mon ami Abban que je brûle de le revoir.

— Le fils de Jeph est trop bon, répondit Shamavah en le saluant.

Elle n’en montra rien, mais son aura indiquait que les paroles d’Arlen lui allaient droit au cœur.

Il ne lui avait d’ailleurs dit que la vérité. Le marchand khaffit lui manquait énormément, mais lui avait prouvé maintes fois que la confiance était chez lui une notion à géométrie variable. S’il mentait en cas de nécessité, il se contentait le plus souvent d’omettre des informations. Des informations importantes, en règle générale.

Dix mille fois, Arlen s’était repassé mentalement sa dernière visite à Krasia, toujours avec une sensation de doute. Après tout, c’était bien Abban qui lui avait procuré la carte grâce à laquelle il avait trouvé les ruines de Soleil d’Anoch, et par là même le tombeau de Kaji abritant la lance protégée. Abban avait été le premier informé de sa découverte, et c’était lui qui avait vérifié l’authenticité de l’arme. Plus tard dans la nuit, Jardir, autrefois le meilleur ami du khaffit, avait tenté de tuer Arlen pour lui confisquer la lance.

Et voilà que Jardir et Abban œuvraient ensemble. Même si Marick ne lui avait pas déjà confirmé plusieurs mois auparavant le rôle joué par le khaffit, tout, dans le déroulement de la conquête krasienne, renvoyait à Abban. Ce qui n’était d’ailleurs pas plus mal, étant donné que le marchand s’était toujours montré moins brutal et moins dispendieux que Jardir. Après le saccage initial de Fort Rizon, la conquête des vastes étendues du Sud avait préservé maisons, champs et filles, et les routes commerciales n’avaient pas été coupées, même si les territoires avaient été placés sous la coupe des dama, garants de la loi Evejan. Abban incitait discrètement Jardir à la miséricorde, ne serait-ce qu’au nom du profit.

Dans quel camp es-tu, Abban ? Ignores-tu donc que ton ami a tenté de m’assassiner ? L’as-tu simplement accepté ? Ou bien l’idée venait-elle de toi ?

Arlen soupira. Quelle importance cela pouvait-il bien avoir ? Rien ne servait de se poser ces questions pour le moment. Bientôt, il mettrait cartes sur table avec les deux Krasiens et apprendrait la vérité. Mais d’abord, il fallait survivre à la nouvelle lune.

La file des villageois se reforma aussitôt que Renna et lui eurent regagné la fête. La première personne à se présenter devant eux fut une vieille femme qui guidait un homme d’âge moyen, dont le regard laiteux ne se posait sur rien de précis. Arlen, les trouvant vaguement familiers, lut dans l’aura de la femme qu’ils s’étaient déjà croisés et qu’elle avait le sentiment de lui devoir quelque chose.

— Lorry Berger, monsieur et madame Bales, dit la femme en s’inclinant avec raideur. Voici mon fils, Ken. Nous n’avons rien à vous offrir, hormis notre respect et nos remerciements, mais j’espère que vous les accepterez. Les chtoniens ont emporté le reste de notre famille pendant que nous fuyions les Krasiens. Ils nous auraient eus, mon fils et moi, si vous n’étiez pas arrivé. (Elle tapota le bras de son fils.) Ça n’a pas été facile, mais les habitants du Creux nous ont ouvert leur cœur lorsque vous avez conduit notre caravane jusqu’ici, et depuis nous n’avons plus ni froid ni faim, alors même que Kenny ne peut pas travailler. Nous vous sommes reconnaissants.

— C’est le Creux tout entier qui mérite vos remerciements, répondit Arlen. Et vous-même, parce que vous vous êtes montrée forte en ces temps difficiles.

Il observa Ken Berger qui se tenait au côté de sa mère, silencieux. Son aura exprimait une honte tranquille, une haine de soi liée au fait qu’il était incapable d’assister sa famille et dépendait de sa mère âgée. Mais, les vieux jours aidant, elle se reposait un peu sur lui, et il en tirait une étincelle de fierté.

— Tu as toujours été aveugle ? s’enquit Arlen.

— Oui, du plus loin que je me souvienne.

— Une fièvre lui a pris ses yeux alors qu’il portait encore ses langes, expliqua Lorry.

Arlen instilla une bribe de magie en Ken, découvrant ses yeux pour y trouver la source de la discordance. Instinctivement, il puisa un peu de pouvoir dans la grande rune du Creux et traça plusieurs symboles devant le front et autour des yeux de son interlocuteur.

Des hoquets de stupeur s’élevèrent lorsque les nuages quittèrent le regard de Ken, donnant à ses iris un éclat brillant de noisette. Sidéré, il tourna la tête dans tous les sens. Son aura s’embrasa momentanément d’allégresse, puis Arlen y lut une confusion qui vira ensuite à une peur panique. Pour finir, il plissa les paupières très fort et, tremblant des pieds à la tête, enfouit son visage entre ses mains.

L’Homme-rune posa la main sur son épaule pour l’apaiser.

— Ça ira mieux jour après jour, Ken Berger. Promis juré. Je sais exactement ce que tu ressens.

Peu après que l’émoi suscité par les Berger fut retombé, un kha’Sharum se présenta seul devant Arlen et Renna. Il s’approcha sans hésitation aucune, même si son aura témoignait de sa frayeur. De sa frayeur, et de sa honte. Arlen fut le seul à percevoir une altération dans le souffle d’Amanvah, tant la réaction de la jeune femme fut discrète, et il décela en elle une colère passagère qui céda vite devant son flegme de dama’ting.

Le guerrier s’agenouilla devant Arlen, appuyant son front sur les pavés. L’Homme-rune n’eut pas besoin de découvrir son aura pour comprendre ce qu’il ressentait. Il avait suffisamment fréquenté les Sharum pour comprendre quand on lui adressait une insulte, et le pauvre kha’Sharum qu’on avait chargé de la lui transmettre n’était pas à blâmer.

Kaval estimait sans doute avoir accompli un coup de maître en envoyant un guerrier khaffit présenter à Arlen le premier don du paradis. Cette insulte passive servait de prétexte commode aux soi-disant Lances du Libérateur – toutes des hommes qui avaient aidé Jardir à le neutraliser pour lui dérober la Lance de Kaji – pour qu’elles n’aient pas à se déplacer personnellement.

Mais Arlen ne se sentait pas insulté par la présence d’un guerrier khaffit. Combien de fois avait-il vu un khaffit maltraité à Krasia, privé de tout droit et exclu de la mobilité sociale ? Il en allait ainsi depuis le Retour, mais en quelques courtes années de règne Jardir avait changé la donne. Faut-il mettre ça aussi au crédit d’Abban et de ses messes basses, ou bien mon ajin’pal, ce traître, s’est-il découvert une conscience ?

Le guerrier agenouillé déposa une paire de cornes d’écorceux aux pieds d’Arlen et de Renna. La grande rune commença à absorber lentement leur magie.

— Jaddah, dit Arlen en traçant devant lui le symbole du premier pilier du paradis.

Amanvah eut l’air surprise, mais il ne tint pas compte de sa réaction et sourit au Sharum.

— Jaddah, répliqua ce dernier.

Lorsqu’il jeta un coup d’œil à la dama’ting, sa peur s’accrut.

— Dresse-toi avec fierté, dit Arlen en krasien. N’aie crainte, mon frère. Kaval ne voit sans doute pas où est l’ironie dans le fait de m’envoyer un khaffit pour me délivrer une insulte qu’il redoute de formuler en personne, mais elle ne m’échappe pas. Les kha’Sharum font honneur aux dal, et non l’inverse.

Le Krasien salua Arlen bien bas, et l’évolution de son aura faisait plaisir à observer, sa honte se muant en fierté et sa frayeur en enthousiasme.

— Merci, Par’chin.

Il s’inclina à nouveau, cette fois devant Renna, avant de tourner les talons et de s’éloigner en courant dans la nuit.

Il restait encore six piliers.

— Je châtierai Kaval, déclara alors Amanvah. Comprends bien, je te prie, que l’insulte n’est pas de mon fait.

— J’ai été d’honnête parole, dit Arlen. J’ai couru dans la nuit avec les Sharum, mais je n’ai aucune tolérance pour ceux qui sont prêts à faire couler le sang à la moindre offense. Kaval s’insulte lui-même.

Il émanait de l’aura d’Amanvah du respect, même si cela ne transparut pas dans son regard.

Wonda arriva quelques instants plus tard avec la longue corne incurvée d’un démon du vent, encore attachée à la membrane de ses ailes dorsales.

— J’aurais été la première si ces bêtes n’étaient pas plus difficiles à découper qu’à tuer.

L’Homme-rune sourit. Il émanait de la jeune femme une fierté farouche, quoique teintée de crainte. Il approfondit son exploration et découvrit qu’elle allait lui demander quelque chose. Quelque chose d’égoïste, et elle avait peur qu’il ne soit pas capable – ou n’ait pas envie – de le lui donner.

— Que les bénédictions soient sur toi, Wonda Coupeur, première parmi les Sharum’tin, dit Amanvah.

« Sharum’ting » ? songea Arlen, interloqué. Jardir accorde aussi des droits aux femmes, maintenant ? On va de surprise en surprise…

— Je suis fier de toi, Wonda, dit-il, haussant le ton pour que tous l’entendent. Ce n’est pas un mince exploit que de devenir la première guerrière de Krasia. Si je peux faire quoi que ce soit pour toi, tu n’as qu’à demander.

Une vague de soulagement submergea l’aura de la jeune femme.

— On raconte que vous avez rendu ses yeux à Ken Berger, dit-elle en souriant.

— Oui.

Wonda portait ses cheveux coupés de façon à cacher le côté de son visage que le démon avait lacéré. Elle dévoila les profonds sillons accidentés.

— Vous pouvez m’enlever mes cicatrices ?

Arlen hésita. Il aurait pu accéder à sa demande en quelques instants, mais l’aspect de son aura le faisait douter. Il traça une rune devant lui pour que seule Wonda entende sa réponse.

— Je le peux.

À ces mots, le regard de la Coupeuse s’illumina, et son aura enfla à la fois d’enthousiasme et d’appréhension.

— Mais à la nouvelle lune, de quoi te soucieras-tu, Wonda ? De tes voisins, ou de ton visage ?

Lorsque l’aura de la guerrière s’emplit de honte, il lui montra les centaines de tatouages qui couvraient sa figure.

— Les cicatrices peuvent nous protéger, Wonda. Nous rappeler ce qui est important.

Elle acquiesça en silence tandis qu’il lui pressait gentiment les épaules. Il devait lever la tête pour croiser son regard.

— Réfléchis. Après la nouvelle lune, si tu es toujours décidée, tu n’auras qu’à me demander.

L’aura de Wonda acquit une texture et une couleur plus neutres, mais une volute y naquit lentement, signe qu’elle réfléchissait à ce qu’il lui avait dit.

—  Je dois donc conclure que vous n’allez sans doute pas accepter la proposition du démon du désert ? demanda Thamos en mastiquant le reste de son lard.

Leesha lui sourit. Son appétit lui était revenu, et elle retrouvait ses forces pour la première fois depuis des semaines.

— Peu probable, en effet.

— Mère affirme que l’on peut vous faire confiance et que vous ferez ce qu’il y a de mieux pour le Comté de Creux, mais que je ne devrais pas croire pour autant que vous suivez mes ordres.

Leesha se leva en riant et entreprit de débarrasser les assiettes.

— La duchesse mère est dans le vrai.

— Vous lui ressemblez beaucoup.

— Pas trop, j’espère. Ou alors, je refuse de penser à ce qui s’est passé hier soir. Je sais que les Royaux dans votre genre aiment que leur lignée reste pure.

— Pas tant que ça, non. Même si je tiens à vous signaler que ma mère était une grande beauté en son temps.

— Cela, je n’en doute pas.

— Et pour ce qui est des lignées…, dit Thamos en haussant les épaules. Il y a un siècle, notre maison était modeste. Mon grand-père fut le premier d’entre nous à siéger sur le trône de lierre, et c’est plus par l’argent que par la naissance qu’il y a accédé.

Se levant vivement, il prit Leesha dans ses bras et la fit tournoyer.

— De toutes les façons, vous êtes au Creux ce qui se rapproche le plus de la royauté. Avez-vous jamais songé à ce que vous pourriez accomplir en tant que comtesse ?

Leesha pouffa de rire, et le repoussa à bout de bras avec douceur.

— Votre Excellence a la réputation de mettre dans son lit tout ce qui est jeune et qui bat des cils. Suis-je censée croire que vous resterez fidèle ?

— Pour vous, je suis disposé à essayer, répondit Thamos en l’embrassant.

— Si nous sommes encore dans les parages la semaine prochaine, vous et moi, j’y réfléchirai, promit Leesha, déposant un rapide baiser sur ses lèvres avant de retourner à son ménage.

Elle ne doutait pas que Thamos était sérieux, mais ses motifs tenaient plus de la politique que de l’affection. Leur union conforterait son emprise sur le Creux et celle de Rhinebeck sur son duché, ce dont Araine avait parfaitement conscience.

Est-ce que ce serait si grave que ça ? se demanda la jeune femme. Honnêtement, je n’en sais rien.

— Est-il vrai que vous avez vous aussi rencontré l’un de ces démons de l’esprit que M. Bales a évoqués ?

Leesha opina. Elle alla chercher une enveloppe cachetée à la cire qui était posée sur son bureau, et y apposa son sceau représentant un mortier et un pilon.

— Pour votre mère.

— Mon frère, vous voulez dire, rectifia Thamos en haussant les sourcils.

Leesha l’imita.

— Devons-nous jouer à ce jeu, alors que nous sommes seul à seul ?

— Ce n’est pas un jeu. Rhinebeck est le duc, et il est aussi fier que paranoïaque. Si vous lui manquez de respect ouvertement, cela n’ira pas sans conséquences.

— Oui, mais il aura votre rapport, et je ne doute pas que vous êtes en mesure de transmettre un message à Araine…

— Sa Seigneurie.

Leesha se corrigea de bonne grâce.

— … à Sa Seigneurie sans qu’il soit intercepté. Vous avez dit vous-même que les Cueilleuses d’Herbes restaient sous sa houlette. Il n’y a aucun manque de respect dans ma démarche.

Thamos, sceptique, prit néanmoins la lettre.

— Je serai franche, Excellence. J’ignore à quel point je peux vous faire confiance, que ce soit dans mon lit ou en dehors. Êtes-vous ici parce que je compte pour vous ou afin d’affermir votre emprise sur le Comté de Creux ?

— Les deux, pardi ! Le Creux du Coupeur a toujours fait partie d’Angiers, et a toujours dépendu du trône à bien des égards, notamment la route de Messager qui vous relie au reste du monde. Il n’y a pas si longtemps, c’était un modeste hameau, mais les serments de fidélité ne peuvent pas être rompus sous prétexte que l’on gagne en puissance. Vous attendiez-vous à nous voir renoncer à vous, si vous aviez découvert de l’or ou du charbon sur vos terres ?

— Bien sûr que non.

— Il en va de même pour les runes rapportées par M. Bales. Et qu’avons-nous fait de si terrible ? Ne vous avons-nous pas fourni de la nourriture et des graines, du bétail et des vêtements chauds lorsque votre peuple était dans le besoin ? aidés à construire des maisons et à façonner les grandes runes, au tracé desquelles vous avez personnellement participé ? Ma forteresse vous semble peut-être imposante, maîtresse, mais elle est destinée à résister aux Krasiens, pas à terroriser les gens qui se trouvent sous ma protection.

— Grand bien nous fasse… D’ici à deux ans, les Krasiens auront plus de guerriers qu’Angiers compte d’hommes, de femmes et d’enfants. Au moment où nous parlons, ils pourraient anéantir le Creux en une journée si tel était leur désir, même si cela les obligerait à laisser le Don d’Everam vulnérable, avec leurs ennemis de Lakton dans leur dos. Mais une fois qu’ils se seraient emparés du Creux, nous serions dans l’impossibilité de le leur reprendre, et Lakton se retrouverait comme une dent dans une pince.

Thamos secoua la tête.

— Les rats du désert ne la conquerront jamais, sauf à ce qu’ils deviennent subitement marins. De petits ports laktoniens sont disséminés le long de la rive sur des centaines de kilomètres, et lui permettent de se ravitailler. Aucune force au monde ne pourrait les surveiller tous, sans compter que les assaillants qui s’essaieraient à cela paieraient un lourd tribut aux crannogs laktoniens et aux démons des marais. La cité lacustre sait faire manœuvrer ses bateaux dans un mouchoir de poche, et est en mesure de faire pleuvoir des volées de flèches sur les Quais et sur la rive, mais les maîtres des quais sont des couards et ne verront pas d’intérêt à porter le combat plus loin dans les terres. Un Laktonien sans bateau vaut un démon du vent cloué au sol. Il est pieds et poings liés.

— Je suis de votre avis. J’ai dit aux Laktoniens des hameaux de venir se réfugier au Creux.

Les yeux de Thamos s’étrécirent.

— Déjà, vous agissez en comtesse ? Vous n’étiez pas en droit de les inviter à nous rejoindre. Nous n’avons plus de place.

— C’est absurde. Nous développer aussi vite que possible constitue notre seule chance de résister à l’avancée krasienne. Nous devons remplir le Creux. (Elle soupira.) À supposer qu’il survive à la nouvelle lune.

Se penchant, le comte prit ses mains dans les siennes.

— Nous n’avons pas besoin de nous affronter sur ce sujet, Leesha Papier. Je laisserai tous les pouilleux d’ici au désert krasien camper sur le pas de ma porte, pour peu que vous m’apportiez les réponses dont j’ai besoin.

— Des réponses ? s’enquit Leesha, tout en sachant pertinemment ce qu’il entendait par là.

— Combien y a-t-il de guerriers krasiens, et où sont-ils stationnés ? Qu’avez-vous appris au sujet des démons de l’esprit qui vous terrifie tant ? Pouvons-nous faire confiance à M. Bales, ou risque-t-il de sacrifier des vies en les combattant ? Appuierez-vous mon autorité ?

Le jour commençait à se lever, et tous deux dressèrent l’oreille en entendant le coche de Thamos qui s’approchait. Leesha poussa un soupir.

— Je réfléchirai, Excellence, et répondrai bientôt à vos questions.

Le comte se leva avec une précision toute militaire et s’inclina brièvement. Ce retour à l’étiquette aurait pu passer pour de la froideur, n’était le sourire espiègle qui barrait toujours son beau visage barbu.

— Dînons ensemble, alors. Ce soir, dit-il, son regard toujours plongé dans celui de la jeune femme.

— Votre réputation de chasseur n’est pas usurpée, à ce que je vois.

— Je vous enverrai mon cocher au crépuscule.

L’aube était imminente et les Coupeurs encore nombreux à danser lorsque Arlen et Renna reçurent les derniers cadeaux. Les hommes de Gared et les Sharum étaient revenus chargés d’énergie magique, érigeant au milieu du Cimetière des Chtoniens une pile d’os de démons aussi haute qu’un homme, et insufflant un regain d’animation aux festivités.

Inspirant un bon coup, Arlen se plaça devant la conque des Jongleurs, bondissant d’un pied léger au lieu d’emprunter les marches, alors même que la scène s’élevait à près de deux mètres du sol. Les artistes cessèrent de jouer pour lui céder la place. Il tendit la main vers Renna sous les vivats de la foule, et la jeune femme le rejoignit avec la même aisance. Il l’enlaça.

— Je sais que ça paraît dingue, dit-elle, mais je jurerais que je vois l’amour que ces gens te portent, comme un halo autour d’eux. J’ai jamais rien vu de si beau.

— Nous portent, rectifia Arlen avec un geste affectueux. Et oui, c’est comme de regarder le soleil se lever.

— Ça peut pas durer, hein ? Pas avec ce qui nous attend.

Je t’aime, Renna Tanneur, songea Arlen en faisant « non » de la tête.

— La lune de miel sera sanglante.

— Contente qu’on ait pu danser d’abord, dit Renna en posant la tête sur son épaule.

— Ouais.

Après une dernière petite tape affectueuse, il lâcha Renna et leva les mains pour demander le silence. La foule se tut, même si le silence n’était pas essentiel pour Arlen. Il traça quelques runes de son, et sa voix se propagea distinctement au loin.

— Je veux remercier tout le monde de cette nuit extraordinaire. Renna et moi, on n’avait informé personne de nos intentions, ce qui ne vous a pas empêchés de nous organiser la plus belle fête qu’un couple pourrait espérer.

Une clameur enthousiaste accueillit ses paroles, et les villageois tapèrent du pied.

Le ciel commençait à s’éclaircir, piquant et brûlant la peau d’Arlen. La douleur qui venait à l’aube ne lui était pas étrangère, mais il savait désormais comment enfouir le pouvoir au fond de lui au lieu de le laisser à la surface de sa peau. Protégée de la lumière, la magie persistait dans son organisme.

Malgré tout, le soleil pouvait encore brûler l’excès de pouvoir qui collait à ses runes, lui donnant l’impression qu’il s’était tatoué au fer rouge. À une époque, d’ailleurs pas si lointaine, il considérait la douleur comme un signe que le jour le rejetait. Mais il connaissait désormais la vérité et la savourait sans retenue.

À côté de lui, Renna étouffa un petit cri.

« La douleur est un enseignement, Par’chin, alors nous ne nous privons pas de la donner, lui avait un jour dit Jardir. Le plaisir n’offre aucune leçon, aussi doit-il être mérité. »

Il prit la main de son épouse.

— La douleur est le prix à payer pour marcher sous le soleil, Ren.

La jeune femme acquiesça en respirant profondément. Les autres guerriers ressentaient eux aussi les effets du jour, à ceci près que, chez eux, la magie se consumait rapidement, car ils n’avaient ni runes tatouées sur la peau ni ichor dans leurs veines. Ils décrivaient des allées et venues, se grattant comme s’ils souffraient de démangeaisons. Des étincelles s’élevaient ici et là dans une série de crépitements et d’éclats lumineux, aux endroits où les tenues de cuir épais étaient constellées de sang de démon. Un Coupeur qui avait été copieusement aspergé prit même feu. Arlen s’apprêtait à aller lui prêter main-forte lorsqu’il se versa sur la tête un tonnelet de bière à moitié plein. Il fut fêté par les villageois.

— La prochaine fois, garde la bière, on te pissera dessus ! s’écria un Coupeur, suscitant des éclats de rire.

— Les Coupeurs se sont montrés bons envers nous, reprit Arlen, mais il est temps à présent que je sois seul avec ma femme. (Un frisson le parcourut lorsque Renna réagit à ses paroles en lui pressant la main.) Et que nous retournions tous à nos occupations. Cela nous a fait un bien fou de danser toute la nuit, mais dix jours nous séparent de la nouvelle lune, et nous avons du travail. Les démons sortiront en force, et le Comté de Creux doit être prêt pour les renvoyer séance tenante à la place qui leur revient. Dans le Cœur.

Il indiqua la haute pile de cornes de démons à l’instant précis où les rayons du soleil la frappaient. Elle se changea en brasier si ardent qu’il en devenait aveuglant, et les Coupeurs levèrent leur hache en s’époumonant. Même les Sharum lancèrent un cri en brandissant le poing.

En entendant cela, Arlen comprit que les princes démons avaient raison d’avoir peur. Mais il avait vu ce dont le Cœur était capable. Lorsqu’il repensait trop longtemps à cela, c’était lui que la frayeur gagnait.

— Ça va ? demanda Renna.

— Oui, Ren. Je vais bien.

—  Tout a été livré, annonça Shamavah en escortant le couple jusqu’à l’auberge de Smitt.

Ouvrant la porte de leur chambre, elle leur fit découvrir les cadeaux soigneusement disposés un peu partout dans la pièce. Les roses, une fois coupées, avaient été arrangées et présentées dans le vase ancien, tandis que la nourriture fraîche s’étalait en véritable buffet. D’autres trésors avaient été posés sur les commodes et les tables de chevet.

Arlen vivait au Creux depuis plus d’un an, et il commençait à bien connaître les habitants, puisqu’il leur apprenait à se défendre contre les démons. Il avait bien conscience de la valeur des présents qui s’offraient à son regard. Tout comme il avait vu l’aura d’intense fierté qui émanait des villageois. Leur sincère gratitude et leur amour. Leur… foi.

C’était surtout cela qui l’avait le plus frappé. Les Coupeurs feraient tout ce qu’il leur demanderait non parce qu’ils l’idolâtraient mais parce qu’ils lui faisaient confiance. À leurs yeux, j’ai fait mes preuves en combattant à leurs côtés, et ils sont fermement convaincus que jamais je ne les laisserai tomber.

Et c’est vrai. Si les démons s’emparent du Creux à la nouvelle lune, ce sera parce que je serai mort en tâchant de les arrêter, se jura-t-il.

Shamavah présenta au couple la ficelle accrochée au vase, au bout de laquelle était attaché un bout de papier.

— Chaque présent comporte une étiquette indiquant le nom de la personne qui vous l’a offert. Je consulterai Erny Papier afin qu’il vous fournisse des lettres de remerciements où vous n’aurez qu’à apposer vos signatures.

Renna se raidit, et son parfum s’altéra. C’était un talent primitif au regard du déchiffrement des auras, mais même en plein jour, Arlen recevait de ses sens exacerbés un flot continu d’informations à propos de tout ce qui l’entourait. Il percevait la peur de sa femme comme il aurait senti l’odeur du crottin s’il avait sali sa botte.

N’ayant pas besoin d’apercevoir une image de son esprit pour comprendre la cause du désarroi de Renna, il éprouva un élan de compassion à son égard. En effet, comme la plupart des habitants du Val Tibbet, elle ne savait ni lire ni écrire.

Se détournant de Shamavah, il s’adressa tout bas à son épouse, comptant sur son ouïe exacerbée pour être entendu :

— Ne t’en fais pas, Ren. Je t’apprendrai à écrire ton nom avant que les lettres soient prêtes, et tu sauras lire très bientôt.

La jeune femme le regarda subrepticement et sourit. Son parfum était désormais celui de la gratitude et de l’amour.

— Gared aussi devrait recevoir un beau cadeau. Pour avoir été notre témoin.

— Oui, dit Arlen.

— Ce serait un honneur pour moi que de choisir un présent pour le baron, intervint Shamavah.

— Ça, je m’en occuperai moi-même, merci, répondit Arlen avec un signe de dénégation.

— Le collier que le comte t’a donné est très beau. Es-tu certaine de vouloir t’en séparer ? s’enquit la Krasienne.

Nous y voilà, songea l’Homme-rune.

Renna admira le collier dans la glace en caressant les pierres précieuses du bout des doigts. Arlen huma la sensation de plaisir que cela lui procurait, et l’entendit pousser un doux soupir.

C’était un adieu. Renna enleva le collier.

— Oui, ce ne serait pas bien de me pavaner avec ce genre de chose alors que plein de gens sont dans le besoin.

— Ne sous-estime pas le pouvoir d’inspiration d’un chef vêtu comme il sied à son rang. Mais si tel est ton souhait, au demeurant fort généreux, je me ferai un plaisir de t’acheter cette parure. Je peux te payer en espèces ou, si tu préfères, en nourriture et en bétail que je livrerai directement aux nécessiteux.

— Tu ferais ça pour nous ?

Arlen constata avec stupéfaction que Renna était sincèrement persuadée de la gentillesse de Shamavah.

Ce n’est pas sa faute, songea-t-il. C’est pareil que pour la lecture. Si les gens du Val savaient marchander, Rusco ne posséderait pas la moitié de la ville.

Shamavah accompagna son sourire d’un geste évasif, comme s’il s’agissait d’une vétille.

— Cela ne me dérange pas. Ton collier est une jolie babiole que je ne devrais avoir aucun mal à revendre à un Damaji fortuné, soucieux de choyer l’une de ses épouses.

Arlen se détourna en levant les yeux au plafond.

— Ça ne la dérange pas, murmura-t-il pour que seule Renna l’entende, et c’est aussi l’occasion pour les Krasiens d’établir des liens commerciaux un peu partout dans le Comté de Creux en mettant notre nom en avant.

L’incrédulité de Renna se mua vite en déception. Faisant semblant de continuer à examiner son collier, elle lui murmura :

— Je ne dois pas vendre ?

— Si, mais demande de l’argent. Paiement à la livraison.

Renna s’adressa à la Krasienne avec un large sourire :

— J’apprécie ton aide. Un paiement en espèces à la livraison serait parfait.

Shamavah approuva d’un signe de tête comme si elle s’attendait à cela depuis le début.

— Puis-je voir l’article ? s’enquit-elle.

Elle prit le collier, tournant les gemmes à la lumière pour les examiner attentivement à l’aide d’une loupe.

— Maintenant, elle va lui trouver des défauts et tenter de te faire baisser ton prix. Quoi qu’elle dise, traite-la de folle et menace-la de vendre ton collier à Smitt. Elle doublera son offre, et toi tu lui réclameras cinq fois cette somme.

— Promis juré ? souffla Renna sans cesser de sourire. Je n’ai pas envie de l’insulter.

— Elle ne le prendra pas mal. Les Krasiens ne respectent pas les personnes qui ne savent pas marchander. Conclus ensuite l’affaire pour la moitié de ce que tu as exigé.

— Il est joli, mais cela s’arrête à peu près là, décréta Shamavah, le juste soupçon de déception dans la voix. Les diamants sont voilés, et le bord de l’émeraude comporte un défaut. L’or n’est pas aussi pur que celui que nous avons en Krasia. Mais peut-être que le fait qu’il soit passé entre les mains d’une habitante des terres vertes me permettra d’attirer un acheteur. Je t’en donne cent draki.

Renna s’esclaffa, même si le montant annoncé ne signifiait sans doute pas grand-chose pour elle.

— Ta loupe a besoin d’être réparée, m’est avis. Il n’y a rien qui cloche avec ces gemmes, et l’or est pur comme neige. Si tu n’as pas envie de payer ce qu’il vaut, je suis sûre que Smitt…

Shamavah s’inclina devant Renna en riant.

— J’ai sous-estimé la Jiwah Ka du Par’chin. Tu as l’œil. Deux cents draki.

— Mille.

Shamavah devint un modèle d’indignation.

— Je pourrais acquérir trois colliers semblables pour ce prix-là. Trois cents, et pas un klat de plus.

— Cinq, ou je m’adresse à Smitt, rétorqua Renna avec froideur.

La Krasienne la dévisagea, et Arlen n’avait pas besoin de son acuité magique pour comprendre qu’elle envisageait un dernier marchandage. Mais elle renonça finalement.

— Je ne peux rien refuser à la nouvelle Jiwah Ka le jour de ses noces. Cinq cents.

— J’apprécie, dit Renna. Ça fera du bétail dans beaucoup de jardins et des vêtements sur le dos de beaucoup de gens.

— Tu marchandes bien, déclara la Krasienne.

Elle se tourna vers Arlen, son regard et son odeur témoignant de son amusement.

— Bientôt, tu n’auras plus besoin des conseils du Par’chin.

—  Allez, Wonda. J’ai assez attendu, dit Leesha. Sors de là.

— J’veux pas.

— Je te préviens, Wonda Coupeur. Si tu n’es pas sortie de là dans…

Elle étouffa une exclamation de stupeur lorsque la guerrière entra dans la tenue que la duchesse Araine lui avait offerte.

— Oh là là !

— J’ai l’air bête, hein ? demanda Wonda avec amertume. Je le savais.

— Pas du tout. Tu es splendide. Quand on te verra en ville et qu’on apprendra que ta tenue vient de la couturière attitrée de la duchesse mère, toutes les femmes du Creux voudront la même.

Elle ne mentait pas. Cela lui faisait mal de l’avouer, mais la couturière royale s’était surpassée avec cet habit à la fois chaste et résolument féminin, dont un homme n’aurait pas non plus renié le côté pratique.

Le chemisier de soie vert foncé, orné de broderies au fil d’or représentant des feuilles de lierre et des runes, donnait du volume au torse peu développé de la jeune femme. Les manches, amples de l’épaule au coude, étaient serrées aux avant-bras pour que la corde de l’arc ne s’y accroche pas, et pour que Wonda puisse les glisser sans peine sous ses poignets de force en bois. Par-dessus, elle avait passé un gilet à boutons dont le cuir brun, épais et rembourré, était destiné à séparer le chemisier du plastron. Mais grâce à la qualité du cuir et à sa coupe ajustée, il était très seyant, et Wonda pourrait parfaitement le porter sans son armure.

Elle arborait également un pantalon ample de fine laine marron qui n’était pas sans rappeler les tenues cousues appréciées de tant de Coupeuses ; il était suffisamment large pour ressembler à une jupe si Wonda se tenait immobile. Au combat, elle revêtirait de surcroît une jupe de tuiles d’orbois articulées entre elles, qui garantirait sa liberté de mouvement et sa célérité tout en lui offrant la protection de runes puissantes.

Les jambes du pantalon se resserraient à partir du genou et s’achevaient autour de la cheville par un ourlet de dentelle boutonné qui leur permettait de se glisser dans les bas en peau de biche que Wonda portait sous ses jambières et ses bottes pour plus de confort. Grâce aux bottes en question, la jeune femme pouvait recevoir la morsure puissante d’un démon de bois d’un côté pendant qu’elle le bourrait de coups de l’autre.

Sous le bras, elle portait son casque de bois poli, lui aussi gravé de runes et de feuilles de lierre. Si ses bottes n’enfonçaient pas le crâne d’un démon, sa tête lui permettrait d’obtenir le résultat escompté. Leesha n’aurait aucune difficulté à y ajouter des runes d’esprit, ainsi que des runes de vision autour des yeux.

— Et les pourpoints ? s’enquit-elle.

— Je les ai donnés, comme a dit le comte, répondit Wonda.

— Tu ne t’en es pas gardé un ?

Wonda fit un signe de dénégation.

— Je travaille pas pour la duchesse mère, alors je me sens pas le droit de porter son blason. Si tu me donnes un pourpoint avec un mortier et un pilon, je le porterai. Dans le cas contraire, ça, ça me suffit.

Elle prit sa cape protégée, accrochée à une patère près de la porte, et la passa autour de ses épaules.

Leesha papillonna des cils. Elle fit semblant d’aller chercher sa tasse afin de pouvoir s’essuyer discrètement les yeux.

— Les runes supplémentaires pour ton armure seront prêtes pour la nouvelle lune. Ton arc aussi sera au point, si tu acceptes de le quitter des yeux pendant dix secondes.

Wonda considéra son arc qui reposait contre le mur, près de l’entrée.

— Je vois pas ce que tu as à faire avec. L’Homme-rune l’a fabriqué lui-même.

— Je n’ai pas l’intention de modifier la moindre rune. Je veux simplement introduire un fragment d’os de démon dans le bois.

— Pourquoi ? demanda Wonda avec un drôle d’air.

— Parce que si Arlen est capable de recharger les runes de cet arc avec ses mains, ce n’est pas ton cas. Grâce à l’os, les symboles seront actifs en permanence. Même des flèches non protégées mordront les démons.

— Ah ouais ? Ça me plaît, ça…

Wonda se raidit subitement et, la main sur son couteau, alla aussitôt jeter un coup d’œil par la fenêtre. Elle se détendit.

— C’est juste Darsy. Tu es sûre que j’ai pas l’air idiote ?

Leesha ne releva pas.

— Ouvre la porte, je te prie, pendant que je mets la bouilloire à chauffer.

Quelques instants plus tard, Darsy entra. Elle se tordait les mains.

— Il y a quelque chose que tu dois savoir, Leesha, et ça ne va pas te plaire.

Leesha soupira.

— Bon après-midi à toi aussi, Darsy.

Constatant que la sage-femme restait plantée là en se pétrissant les mains comme s’il s’agissait d’une pâte récalcitrante, elle lui fit signe de déballer ce qu’elle avait sur le cœur.

— Allez, parle, puisque tu es dans tous tes états.

— En revenant au Cimetière des Chtoniens après vous avoir déposés, le cocher du comte a bu une chope de bière, ou plutôt plusieurs. Il a dit à quelques personnes qu’il n’avait aucun intérêt à aller se coucher, puisque tu lui avais dit de revenir chercher le comte à l’aube.

— Créateur… Ça fait combien, « quelques » ?

— Les gens causent, Leesh, répondit la sage-femme en haussant les épaules. Tu le sais mieux que quiconque. Et même les nouveaux venus connaissent ton nom. Il faudrait que tu fasses quinze kilomètres pour trouver quelqu’un qui ne sait pas qui tu es.

— Qu’est-ce que ça peut bien leur faire de savoir avec qui maîtresse Leesha passe la nuit ? demanda sévèrement Wonda.

— Rien, répliqua Darsy. Mais va-t’en donc leur faire comprendre…

Leesha passa la main sur son ventre. Sa mère lui avait dit de se dépêcher de séduire quelqu’un au vu et au su de tout le monde.

Elle poussa un soupir théâtral destiné à Darsy.

— Ne fais pas attention aux racontars, tant que ça reste en dehors du dispensaire. Le Creux ne serait pas le Creux si ma vie amoureuse ne faisait pas jaser.

— Au moins, tu en as une, grogna Darsy.

— Ouais, renchérit Wonda.

Darsy la regarda comme si elle la voyait pour la première fois.

— J’adore ta tenue. Tu l’as eue dans le Sud ?

— Non, c’est la duchesse Araine qui me l’a envoyée. Nous avons bu le thé ensemble, au printemps dernier. J’ai dû lui plaire.

Renna n’allait pas tarder à commencer paisiblement sa sieste coutumière de l’après-midi.

— Je serai de retour avant que tu te réveilles, amour, dit Arlen en l’embrassant sur la tempe.

La jeune femme, le sourire aux lèvres, s’agrippa à son bras en poussant un gémissement satisfait. Arlen la cajola encore un peu avant de se dégager. Épuisé, il aurait bien aimé s’affaler auprès d’elle, mais il n’avait pas le temps de se reposer. Sollicitant la magie qui coulait dans ses veines pour retrouver des forces, il sortit et dévala l’escalier, abandonnant l’auberge trop vite pour que les villageois qui le montrèrent du doigt puissent l’intercepter.

Arlen se plaisait à penser que plus rien sous le soleil ne pouvait lui faire peur. Toutefois, sa sérénité diminua à mesure qu’il se rapprochait de la maison de Leesha. De tous les Coupeurs, Leesha était celle dont l’aura lui causait le plus de difficultés. En surface, elle avait le flegme d’une dama’ting, mais dès qu’il poussait un peu plus loin son exploration, il rencontrait un tumulte d’émotions conflictuelles. C’était l’une des premières raisons pour lesquelles il l’avait trouvée si attirante. Il éprouvait souvent la même chose qu’elle.

Et les émotions de Leesha avaient atteint leur paroxysme la veille au soir, lorsqu’elle avait offert la couronne de fleurs à Renna, geste d’une incroyable bonté qui avait fait beaucoup pour améliorer l’opinion que la mariée avait d’elle. Arlen avait décelé la lutte interne qui l’ébranlait. Avec n’importe qui d’autre, il n’aurait pas hésité à user de son pouvoir, mais il aurait eu l’impression d’attenter à l’intimité de Leesha en s’en servant sur elle. C’était une chose de découvrir les gens en vue de les guérir ou de les aider, de les guider ou de les inspirer, et une tout autre que de sonder l’âme d’une femme à qui il n’était pas marié, à seule fin de savoir ce qu’elle ressentait à propos de lui.

Il voulait se justifier auprès d’elle, mais comment ? Objectivement, Leesha Papier incarnait tout ce qu’un homme pouvait désirer chez une femme. Elle était belle, intelligente, gentille, riche et altruiste. Toutefois, le moment venu, cela n’avait pas suffi à Arlen. Il s’était engagé trop loin sur une voie de ténèbres, et il avait eu l’impression qu’il ne la méritait pas. Il avait eu besoin qu’une femme l’arrache à ce chemin, mais cette femme n’était pas Leesha. Ce n’était pas le genre de chose qu’une ancienne amante avait envie d’entendre. Tout comme moi je n’ai pas envie de connaître ses ébats avec Jardir.

L’espace d’une seconde, il les imagina enlacés, elle et Ahmann, et fit la grimace.

Passe à autre chose, s’admonesta-t-il. Leesha a fait son choix, et moi aussi. Ça ne changera rien à ce qui nous attend, et on n’aura pas plus de temps pour se préparer.

La porte de la maison était entrouverte, et il entendit la voix des femmes bien avant d’atteindre le perron. Il n’avait pas l’intention d’espionner leur conversation. Cependant, ses oreilles perçurent le moindre mot sans lui demander la permission.

Leesha a couché avec Thamos ? Cette idée lui parut grotesque, mais ce devait être vrai, puisque Leesha n’avait pas pris la peine de démentir. Peu importe. Tout ce qui compte, c’est la nouvelle lune.

Étant pieds nus, il gravit les marches d’un pas lourd pour annoncer sa présence. Puis il frappa un grand coup à la porte, et attendit la permission d’entrer.

Darsy, Wonda et Leesha le dévisagèrent, pétrifiées. Un fumet de peur montait de Darsy et de Wonda, mais l’odeur de Leesha était aussi difficile à analyser que son aura. Quelque chose en elle avait changé depuis son retour, quelque chose qu’Arlen ne réussissait pas à toucher du doigt. Il dut refouler à nouveau le besoin de découvrir la Cueilleuse, et se réjouit du fait que le soleil, en baignant la maison de ses rayons, bannissait la magie.

L’air ambiant embaumait de mille senteurs : épices, herbes, plantes vertes et plantes séchées, terre humide et aliments frais. Celle, particulièrement prégnante, du lard s’attardait délicieusement dans l’atmosphère. Sans pour autant masquer le fumet du sexe qui s’échappait de la chambre à coucher ni celui, âcre, des vomissures.

C’est la vérité, on dirait, se dit-il en s’efforçant de ne pas serrer les poings, car Leesha était libre d’agir comme elle l’entendait. Cependant, la réputation dont Thamos jouissait auprès de la gent féminine n’était pas exagérément positive. S’il lui fait du mal ou menace sa respectabilité, je lui casse son joli nez.

Respirant un bon coup, il tâcha de se persuader que c’était simplement la magie qui parlait.

— Bonjour, mesdames, dit-il en se composant un sourire jovial. La visite d’hier soir a tourné court. (Il s’adressa à Leesha.) Ça te dérangerait qu’on discute un peu ?

Leesha cilla.

— Bien sûr que non. Qu’est-ce que tu dirais de te promener dans le jardin ? Cela fait trop longtemps qu’il n’a pas été entretenu.

Leesha l’emmena dans la cour après avoir attrapé le panier contenant ses outils de jardinage. Lorsqu’ils s’engagèrent dans les méandres du jardin, le jeune homme surprit un dernier échange entre Darsy et Wonda, qui étaient restées dans la maison.

— Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour être une abeille du jardin et leur tourner autour…, dit la sage-femme.

— Ils ont suffisamment de gens comme ça qui leur tournent autour, Darsy Coupeur, rétorqua Wonda. Il vaudrait mieux que je n’entende pas parler de leur petite promenade, la prochaine fois que j’irai en ville.

Darsy éleva la voix comme l’exigeait son sale caractère :

— Tu me menaces, gamine ?

— Ouais, répondit posément Wonda. Et tu ferais bien de te le tenir pour dit.

Arlen sourit en son for intérieur. Darsy aurait mis son poing dans la figure de n’importe qui d’autre. Mais même elle n’était pas assez folle pour frapper Wonda Coupeur.

Leesha s’arrêta devant un plant de tordylium et se munit d’une binette.

— Je te jure… Darsy aurait dû être bûcheronne. Elle est beaucoup plus douée pour tuer les plantes que pour les cultiver.

Arlen hocha la tête.

— C’est aussi une sacrée pipelette. Wonda vient de l’intimider pour qu’elle ne raconte à personne que nous sommes allés nous promener ensemble.

— J’adore cette fille, dit Leesha, amusée. (Elle commença à biner.) Mieux vaut éviter que ta jeune épouse apprenne que tu es venu ici, je suppose.

— Je le lui ai dit. Pas envie de commencer mon mariage par des mensonges.

— Il est sorti de nulle part, ce mariage.

Arlen eut un geste d’indifférence.

— La nuit a été étrange.

— Oui.

— Désolé de la façon dont je me suis comporté avec toi. Je n’avais pas le droit de m’emporter comme ça.

— Si.

Elle leva sa binette couverte d’une terre riche et fraîche qui fleurait bon la vie.

— Je ne dis pas que je me comporterais différemment si c’était à refaire. Mais si ce que tu dis au sujet d’Ahmann est vrai, tu avais bien le droit d’être fou de rage. Je suis désolée. Je n’ai jamais eu l’intention de te blesser.

— Je dis la vérité.

— Je sais. Je ne peux pas dire que j’approuve toutes tes décisions, mais tu es l’homme le plus honnête que j’aie rencontré. (Elle haussa les épaules.) Pour ce que ça vaut.

— Donc, on est tous les deux désolés sans vraiment l’être. Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

— On passe aux choses sérieuses. Le Déclin arrive dans dix jours. Tu as un plan ?

Arlen fronça les sourcils. Déclin. Leesha employait le terme krasien. Il ne savait pas trop pourquoi, mais cela lui restait en travers de la gorge.

— J’ai un tas de petits plans. J’ignore ce que les démons vont faire, alors ce serait idiot d’en prévoir un d’envergure.

— On est d’accord. Ils sont intelligents. Peut-être plus que nous.

— Ouais, peut-être. Mais ils nous prennent de haut, et ils sont loin de nous comprendre aussi bien qu’ils le croient. Mon instinct me dit qu’ils vont essayer de nous terrasser immédiatement. Qu’ils viendront assez nombreux pour ébranler une montagne, afin de nous tuer, moi et Jardir, et de disperser nos armées, laissant le reste du monde intimidé.

Leesha frémit.

— Tu penses qu’ils en sont capables ?

Arlen haussa les épaules.

— Possible, répondit-il en levant un doigt. Mais s’ils échouent, les gens prendront leur courage à deux mains et se joindront à nous. Nous serons plus forts dans six mois qu’aujourd’hui.

— Alors, on riposte en donnant tout ce qu’on a.

Arlen approuva d’un signe de tête.

— Et ils n’ont pas idée de ce que je leur réserve.

Ce jour-là, Leesha fit sa tournée en ville pour rencontrer patients et vieux amis, s’enquérir de leur santé. La situation était telle que Darsy l’avait décrite. Arlen avait vidé le dispensaire, s’occupant même des blessés légers et traitant les maladies les plus bénignes. Tous les Coupeurs s’affairaient donc au moment où l’on avait le plus besoin d’eux.

Ils recrutaient tous ceux et toutes celles qui savaient manier l’aiguille afin de confectionner des bandeaux ornés de runes d’esprit et des versions, assez grossières quoique utilisables, de la Cape d’Invisibilité.

Leesha s’entretint avec le conseil de la ville, même si ses fonctions étaient devenues essentiellement symboliques, Thamos ayant nommé des magistrats et des collecteurs d’impôts placés sous l’autorité de Gared. Il fallait que ça tombe sur lui…, songea la jeune femme.

Elle secoua la tête. Gared Coupeur, baron du Creux du Coupeur, capitale du Comté de Creux. Il allait lui falloir un bout de temps pour s’accoutumer à l’idée.

Au contraire, le reste de la ville se rengorgeait. Le Creux n’avait jamais eu de seigneur, et ses habitants avaient vite oublié la brute que Gared était à peine quelques années auparavant. Adolescent, il devait sa popularité au fait qu’il était beau et fort comme un bœuf, sans oublier qu’il était promis à Leesha, dont le père changeait le papier en or. Mais après leur rupture, sa réputation avait autant souffert que celle de la jeune femme, car Bruna l’avait obligé à avouer publiquement qu’il ne l’avait pas mise dans son lit.

Sans épouse et sans l’estime des villageois, il s’était servi de sa force avec plus ou moins de bonheur afin d’être respecté. Personne n’était assez fou pour le contrarier, et pourtant tout le monde l’évitait soigneusement.

Tout cela avait changé avec la Bataille du Creux du Coupeur. Gared venait tout juste de perdre son père, et tout le monde était d’accord pour affirmer que ce dernier avait eu une mauvaise influence sur son fils. Il était de notoriété publique que Steave avait couché avec Elona. Mais à l’issue de l’affrontement, Gared était devenu un héros et, depuis lors, il mettait sa vie en jeu chaque soir pour protéger la population. Il avait été facile d’oublier l’homme qu’il était auparavant. Les Coupeurs étaient désormais soudés, et nombre d’entre eux s’étaient découvert une vocation, se pardonnant leurs défauts mutuels afin de survivre à la nuit.

Leesha ne pouvait même pas prétendre que Gared se révélerait un seigneur déplorable. Le comte l’empêcherait d’abuser de son pouvoir, et de toutes les façons le bûcheron ne se faisait apparemment pas prier pour déléguer ses responsabilités, concentrant ses efforts sur les Coupeurs qu’il encadrait. Si Arlen a raison, si les gens d’ici ont besoin de pouvoir se tourner vers de vrais héros, Gared sera parfait dans ce rôle.

Mais elle le revit avec sa mère.

Décidément, rien n’y faisait. Cette image qu’elle s’efforçait de chasser revenait toujours.

Comme promis, Thamos lui envoya son coche au crépuscule. Elle se trouvait au dispensaire, et beaucoup de gens la regardèrent donc y monter en faisant des messes basses. Elle se demanda ce qu’ils pouvaient bien se raconter. La méprisaient-ils, ou bien espéraient-ils fêter un second mariage somptueux dans un avenir proche ?

Connaissant le Creux, sans doute un peu des deux, se dit-elle. Résignée, elle se cala au fond de la banquette luxueuse. La situation aurait tôt fait d’empirer lorsque son ventre s’arrondirait et, tant qu’à faire, mieux valait que les Coupeurs pensent que l’enfant était de Thamos.

La nouvelle forteresse du comte était impressionnante, force était à Leesha de le reconnaître. Elle n’était encore que le squelette de ce qu’elle deviendrait, à supposer que les chtoniens et les Krasiens ne l’abattent pas avant, mais elle constituait déjà un puissant poste de défense construit en hauteur, avec sa palissade de poteaux effilés pour protéger les ouvriers chargés de creuser les fondations et de transporter la pierre qui servirait à ériger l’enceinte définitive.

Le seigneur Arther attendait Leesha dans la cour au milieu de laquelle s’élevait, telle l’ébauche d’un dédale, la forteresse. Il l’escorta, passant devant les pavillons où logeaient travailleurs, serviteurs et hommes d’armes, jusqu’à une petite partie déjà habitable de la demeure, où Thamos avait installé des quartiers qui deviendraient probablement l’aile des invités, une fois que les appartements comtaux seraient achevés.

Malgré tout, la salle de réception, qui respirait l’opulence, était digne d’un prince d’Angiers. Thamos, assis à l’extrémité d’une longue table, s’entretenait avec son capitaine. Mais sitôt que Leesha arriva, les deux hommes se levèrent et Gamon s’inclina profondément devant elle.

— C’est un plaisir de vous revoir, maîtresse Papier. Si vous voulez bien m’excuser…

Il partit aussitôt que Leesha l’eut salué.

Thamos s’occupa personnellement de présenter une chaise à la Cueilleuse, puis regagna sa place tandis qu’une servante leur servait du vin à tous les deux. La femme s’éclipsa lorsque le comte la congédia d’un geste.

— Enfin seuls. J’ai pensé à vous toute la journée.

— Vous et toute la ville, répliqua Leesha. Votre cocher a raconté des histoires à la moitié des Coupeurs après nous avoir déposés, hier soir.

— Dois-je lui faire couper la langue ? s’enquit Thamos en haussant les sourcils.

Il éclata de rire devant la mine outrée de la jeune femme.

— Simple plaisanterie ! se récria-t-il avec un geste apaisant. Cela dit, il devrait être puni.

— Qu’avez-vous en tête ?

— Une semaine à nettoyer les fosses à ordures sans être payé devrait l’inciter à réfléchir, la prochaine fois. Je ne peux pas employer des domestiques à la langue bien pendue. (Il fit un clin d’œil.) Sauf si c’est dans mon intérêt.

— Et là, ce n’est pas dans votre intérêt ? Vous ne me promèneriez pas en ville dans votre coche, agitant votre titre sous le nez de tout le monde, si vous ne pensiez pas que vous unir à moi conforterait votre position au Creux.

— J’ai intérêt à vous courtiser comme il se doit, oui. Pas à vous posséder comme une fille de taverne. J’entends déjà ce que me dira ma mère lorsqu’elle l’apprendra.

— Je ne vois aucune raison de l’informer.

Thamos rit.

— Ne vous laissez pas abuser. Vous perdriez le compte des espions qui travaillent pour elle, ici au Creux.

— Alors, que faisons-nous ?

Thamos leva son verre.

— Vous acceptez la fonction de Cueilleuse Royale, et nous œuvrons ensemble dans l’intérêt du Comté de Creux. En même temps, je vous invite à dîner, je vous envoie des fleurs, je vous couvre de cadeaux coûteux tout en vous faisant profiter de ma conversation hautement spirituelle et de mes badinages. Après… nous verrons.

— Et espérez-vous que ces dîners s’achèveront dans votre chambre à coucher ?

Thamos sourit.

— Laissez-moi vous rappeler, mademoiselle Papier, que c’est vous qui avez profité de moi, la nuit dernière.

Ils trinquèrent.

— C’est vrai.

Lorsque Arlen le trouva, Gared était occupé à réunir ses Coupeurs dans le Cimetière des Chtoniens.

— Bonsoir, baron.

L’aura de Gared se teinta de gêne.

— Ça me paraît pas bien que vous m’appeliez comme ça, monsieur.

— Général ? suggéra Arlen en souriant.

— Par la nuit ! je crois que c’est pire.

— Pas plus que quand tu me donnes du « monsieur ». Tu dois bien avoir cinq ans de plus que moi. Alors, qu’est-ce que tu dirais de laisser tomber les formalités ? Je t’appelle Gared, et tu m’appelles Arlen.

L’embarras de Gared vira à la peur. Il amorça un geste de dénégation, mais l’Homme-rune lui mit la main sur l’épaule.

— Tu as des démons d’un côté et des chtoniens de l’autre, Gar. Soit je suis comme tout le monde et tu m’appelles par mon prénom, soit je suis ce satané Libérateur et tu dois faire ce que je te dis.

— Présenté comme ça, je suppose que j’ai pas le choix, déclara Gared en se frottant la nuque.

— Arlen.

— Arlen, répéta le bûcheron.

— Ça ne t’a pas brûlé la langue, hein ? On va marcher un peu. J’ai quelque chose à te montrer.

Gared fit « oui » de la tête, et ils se dirigèrent vers l’endroit où Renna les attendait avec Éboulis. Elle tenait fermement les rênes épaisses en cuir tressé, même si l’étalon avait semblait-il cessé de se débattre. Enfin. Il avait fallu un bon bout de temps et plusieurs brides cassées pour qu’Éboulis accepte le fait que Renna était assez forte pour l’immobiliser, même si elle pesait un dixième de son poids.

Le Coupeur se figea à la vue du magnifique animal.

— Il est encore plus gros que Danseur de l’Aube, dit-il, laissant échapper un petit sifflement.

— Éboulis est le père de Danseur. C’est le seul cheval que j’aie vu qui soit taillé pour ton gabarit, Gared Coupeur, et tu dois bien être le seul homme suffisamment fort pour le mater. Tes hommes ont réussi à le seller, mais aucun n’a été capable de rester sur son dos.

— Ne laisse pas Arlen te faire peur, intervint Renna en tendant les rênes à Gared. Éboulis est doux comme pas deux. Faut simplement le comprendre.

— Ah ouais ?

Il voulut caresser l’encolure de l’étalon, mais celui-ci lui lança un regard peu amène, et il se ravisa.

— Ouais. Il a été enfermé derrière des runes pendant des années, mais il est destiné à galoper librement dans la nuit.

— Je sais ce que c’est, répliqua Gared.

— Si tu le mets pas entre quatre murs et que tu ne tolères pas qu’il fasse l’imbécile, il fera ami-ami. Et avec les runes que j’ai gravées sur ses sabots, il fracassera le crâne de n’importe quel démon qui te regarde de travers.

— Ça me plaît, ça, dit Gared en croisant le regard d’Éboulis.

Le cheval voulut reculer, mais le bûcheron, s’il n’était pas aussi robuste que Renna, n’en restait pas moins l’homme le plus fort qu’Arlen avait jamais rencontré. Son bras musculeux se contracta et les rênes craquèrent, mais Éboulis ne put bouger la tête lorsque Gared lui posa la main sur l’encolure. Au bout d’un moment, l’étalon s’apaisa.

— Je le mérite pas.

— Ce n’est pas à toi de décider ce que les gens peuvent te donner, dit Arlen. Tu l’as dix fois mérité, ce cheval.

— Pas simplement le cheval. Tout. Le comte a demandé qu’on me fasse un blason. À moi ! Gared Coupeur. J’ai l’impression que je vais être surpris à mentir et qu’on va me renvoyer abattre des arbres. Faut que tu me dises ce que je dois faire.

— Je veux que tu te comportes en homme et que tu réfléchisses par toi-même. Que ça te plaise ou non, tu es baron du Creux du Coupeur, maintenant. Ton boulot, c’est d’abord de veiller sur les gens, et ensuite seulement de seconder le comte. S’il te demande quelque chose qui ne te paraît pas juste, écoute ta conscience.

— Je veux pas de toutes ces responsabilités, répondit Gared. Je suis tout sauf futé, et le plus souvent ma conscience m’attire des ennuis.

— Pas besoin d’être futé pour différencier le bon du mauvais, et les responsabilités qu’on doit endosser malgré soi, je sais bien ce que c’est. Mais la vie n’est pas juste, Gared Coupeur. Tu n’auras pas toujours quelqu’un pour te dire ce que tu dois faire.

22

NOUVELLE LUNE

Automne de l’an 333 AR

Première nuit de la nouvelle lune

Sans le clair de lune, l’anfractuosité baignait dans un noir de charbon. Elle s’ouvrait telle une plaie béante dans une saillie rocheuse, sur le flanc d’une colline oubliée. À l’intérieur, l’espace se rétrécissait progressivement sans toutefois que les parois se rencontrent, avant de déboucher sur un labyrinthe sans fin composé de fentes et de boyaux, certains étroits et d’autres donnant sur d’immenses cavernes qui plongeaient jusqu’au cœur du monde. En ce lieu, même les étoiles ne pouvaient dispenser leur faible lueur, et les ténèbres régnaient en maîtresses.

De cette obscurité émergea quelque chose de plus sombre encore, une corruption qui ne se résumait pas à l’absence de lumière. Elle coula comme de l’encre, enduisant les parois de la caverne d’une substance huileuse et se déversant dehors, dans la nuit. Là, cette souillure donna naissance à des silhouettes qui grandirent en se ramifiant pour former un taillis de six arbres, postés devant l’anfractuosité comme une rangée de dents dans une bouche.

Une grande stalagmite se forma au milieu de la caverne, et un énorme démon métamorphe prit consistance. D’innombrables rangées de crocs hérissaient ses imposantes mâchoires, et ses membres s’achevaient par de longues griffes. Le reste de son corps, anguleux par endroits et lisse à d’autres, évoquait les anneaux souples, jamais vraiment inertes d’un serpent.

Le chtonien scruta la grotte avant d’aller se poster contre la paroi du fond. Là, il monta la garde tandis que le Favori Royal prenait forme.

Il se tenait voûté, comme alourdi par l’énorme tête, affublée de moignons de cornes, qui surmontait son corps fluet. La peau gris anthracite de son crâne présentait des bosses et des crêtes frémissantes. Ses ongles et ses dents, quoique acérés, ressemblaient à des aiguilles par rapport aux énormes crocs de son métamorphe, faits pour dépecer.

Le Favori n’avait d’ailleurs pas besoin de ce genre d’instruments. Le corps et les sens de ses métamorphes étaient de simples extensions des siens. Il voyait à travers leurs yeux, tuait avec leurs griffes, humait l’air de la surface grâce à leurs narines. C’était un air froid et terne, presque dénué de magie, car la détestable étoile du jour la consumait à chaque cycle. Celui de la cour psychée était chaud et la magie du Cœur, qui faisait de chaque souffle un délice riche de pouvoir, y était palpable.

Instinctivement, le démon puisa dans la crevasse, un gouffre de pouvoir qui descendait tout droit vers la source. Puis, saturé de magie, il s’avança jusqu’à l’entrée de la caverne. Là, il cligna des yeux devant la pâle lueur stellaire, sentant qu’elle lui soutirait une bribe d’énergie comme une douce brise dérobe un soupçon de chaleur.

À cette altitude, la grotte qui s’ouvrait dans les collines rocheuses offrait une vue imprenable sur la surface. Au sud-ouest et au nord-est, les lieux de reproduction grouillaient d’humains qui se délectaient de leur force nouvelle. Même de là où il se trouvait, à plusieurs kilomètres de distance, le Favori percevait la magie qu’ils engrangeaient. Au prix d’un effort minime, il s’empara de la conscience rudimentaire d’un séide du vent qui volait dans les parages, afin de rassembler plus d’informations.

Les résultats étaient impressionnants. Les humains avaient retrouvé un niveau de développement qu’ils mettaient d’ordinaire des millénaires à acquérir, surtout lorsque les démons les chassaient pour le plaisir. Et tout cela en à peine un tournant.

Il avait cru que les premiers rapports, puisés dans la mémoire rien moins que fiable des séides, rendaient compte d’une simple anomalie, et il avait envoyé deux princes mineurs régler le problème. Mais ceux-ci lui avaient communiqué des nouvelles alarmantes. Dans trois lieux de reproduction locaux, les humains avaient retrouvé des runes de combat et d’esprit, deux types de symboles que le Favori avait crus perdus à jamais pour le bétail. La force des séides humains grandissait, et des psychés humains commençaient à apparaître. La reine n’avait aucune envie que l’espèce s’éteigne – comment ses psychés se nourriraient-ils si cela arrivait ? –, mais elle ne pouvait pas non plus tolérer une telle insurrection.

Mais les princelets, qui aspiraient à recevoir tant son approbation que celle de la reine, lui avaient certifié qu’ils n’auraient aucun mal à éliminer les psychés humains et à disperser leurs armées avant que la corruption se propage à d’autres lieux de reproduction. Leur dernier rapport l’avait informé qu’ils s’apprêtaient à agir.

Et puis plus rien.

Toute la cour psychée avait attendu leur retour, mais seul le silence lui avait répondu, et elle avait peu à peu commencé à envisager l’impensable. À l’évidence, les princelets avaient échoué. Pour autant, cette disgrâce ne les aurait pas dissuadés de revenir à la cour. Après tout, le Cœur pouvait restaurer leur pouvoir et leur fournir de nouveaux séides, accroissant ainsi leur puissance. Non, la réponse qui s’imposait était de sinistre présage.

Ils n’avaient pas simplement échoué. Ils avaient été détruits.

Si les princelets étaient jeunes, et faibles par rapport à leurs congénères, ils n’en restaient pas moins rusés et circonspects, et maîtrisaient parfaitement la magie. À côté d’eux, les humains la maniaient comme des démons à peine sortis de l’œuf tracent leurs premières runes. Comment avaient-ils pu subir une telle défaite ?

La reine était entrée dans une colère noire lorsque la vérité s’était imposée. Tous les princes, du plus chétif au plus puissant, représentaient pour elle des partenaires potentiels et lui étaient précieux, surtout en cette période. Les manifestations chaotiques de sa fureur avaient confirmé ce que tous les psychés avaient compris depuis un certain temps ; la ponte était proche, et la cour se déchirerait bientôt, les princes luttant pour marquer ses œufs de leur empreinte.

Le Favori détestait la surface, et encore plus le fait qu’il avait été obligé de s’y rendre en cet instant crucial. Il aurait dû se trouver à la cour pour prendre soin de la reine et obliger ses rivaux à garder leurs distances avec elle, au lieu de s’occuper d’un bétail qui avait oublié son statut de nourriture. Mais la reine avait exigé qu’il règle personnellement le problème, et si son esprit était confus à cette période de son cycle, il restait assez puissant pour faire plier n’importe quel démon suffisamment fou pour lui refuser quelque chose… lorsqu’elle ne se contentait pas d’étriper l’impudent d’un négligent coup de griffes. Le Favori lui appartenait corps et esprit, et pour cela il la haïssait.

Déployant sa volonté, il se mit en quête des autres princes chtoniens qui avaient quitté le Cœur par cette nuit sans lune et se trouvaient à bonne distance de la colline. Trois avaient été envoyés au nord, et deux au sud. Le Favori avait réussi à persuader la reine de lui confier le commandement de ses plus grands rivaux pour l’aider à mater la rébellion.

Il avait pris un risque. Plus ses rivaux s’éloigneraient de la reine, moins celle-ci aurait d’ascendant sur eux. Chaque heure qui passait leur donnait plus de latitude pour désobéir à ses ordres, et donc à ceux de son Favori. Au combat, les princes gagneraient de la force et de l’expérience, et il n’était pas exclu qu’ils profitent de l’occasion pour s’en prendre les uns aux autres. En se repaissant de l’esprit d’un rival, un prince pouvait espérer doubler sa puissance, voire devenir assez fort pour oser attaquer le Favori. Il se pouvait même que ses rivaux décident de se liguer contre lui. Généralement, les princes chtoniens les plus puissants n’étaient guère enclins à s’allier, et certainement pas à conspirer pour tuer l’un de leurs congénères. En revanche, déloger un Favori lorsque la période de l’accouplement approchait… Le Favori Royal était plus fort que chacun de ses congénères, mais pas au point de les affronter tous.

Malgré les risques que cela présentait, il avait estimé préférable que ses rivaux quittent la cour. La reine était alourdie de ses œufs, et à tout instant elle pouvait lancer l’appel séducteur qui marquerait le début de la ponte. Alors, tous les princes se précipiteraient pour être les premiers à son chevet.

C’était pour cette raison que le Favori avait choisi cette grotte pour superviser la bataille. Il n’existait pas de chemin plus direct pour regagner le Cœur à mille kilomètres à la ronde, ce qui lui permettrait de puiser massivement dans le pouvoir pour repousser n’importe quel assaut, et d’envoyer des prisonniers dans son garde-manger personnel. Par ailleurs, de là où il se trouvait, il serait le premier à entendre l’appel de la reine et regagnerait rapidement la cour.

Il ne serait certes pas le premier à arriver au chevet de la reine, mais celle-ci ne ferait pas son choix immédiatement, et ce ne serait pas la première fois que le Favori aurait à repousser des prétendants. Il était âgé, bien plus âgé que la plupart des autres princes réunis, et la magie qui coulait dans ses veines était plus ancienne encore. Il s’était nourri de maints esprits, dans un premier temps ceux de son père, de ses oncles et de ses frères, puis il s’était repu de ses fils et de ses petits-fils au gré des périodes d’accouplement. Sa ruse n’avait d’égale que son pouvoir brut, et il jouissait de millénaires d’expérience.

La peau de son crâne frémit lorsqu’il ferma les yeux pour frôler l’esprit de ses généraux. Ceux-ci, coupés de la magie du Cœur, étaient encore plus contrariés que lui. Ils devaient se contenter de leurs réserves personnelles, et puiser du pouvoir aux évents ou auprès de leurs subordonnés. Cela leur suffirait pour être de taille à affronter n’importe quel adversaire de la surface, mais cela les obligerait à se rendre vulnérables aux assauts de leurs congénères. De ce fait, ce fut avec méfiance qu’ils lièrent leurs pensées à celles du Favori.

Celui-ci leur transmit ce que ses espions du vent avaient perçu, et aussitôt les comptes-rendus de ses généraux affluèrent dans son esprit, nourrissant les données que ses séides lui avaient déjà fournies. L’emplacement des combats avait vite été décidé, et les préparatifs étaient en cours.

Le Favori se retira, laissant ses généraux s’occuper des détails. Un flux mental continu de leur part, destiné à le tenir informé de leurs efforts, faisait vibrer l’air.

Il scruta depuis l’entrée de sa grotte, gardée par ses métamorphes, le paysage qui s’étendait devant lui. Combien de siècles s’étaient écoulés depuis la dernière fois qu’il avait ressenti le besoin de visiter la surface ? Il en huma l’odeur pestilentielle, et perçut un fumet qui le fit saliver.

Des humains.

Il les localisa bien vite, sans même avoir besoin de faire appel à ses séides. Un petit village, situé à l’écart des chemins fréquentés, avait admirablement échappé au bain de sang qui accompagnait toujours l’unification. Ses protections étaient robustes, mais elles ne comportaient aucune rune d’esprit. Le Favori s’immisça donc dans la conscience des habitants aussi facilement qu’un métamorphe aurait endossé leur apparence.

À son instigation, hommes, femmes et jeunes interrompirent tous leur activité et, rassemblant tranquillement autant d’eau et de nourriture qu’ils pourraient en porter, quittèrent leurs runes pour suivre en silence l’appel démoniaque.

Le chemin qu’ils empruntèrent grouillait de séides attirés par la présence du Favori comme la magie par une rune, mais les humains traversèrent la forêt dense sans encombre pour gravir la haute colline. Ils furent bientôt réunis devant l’entrée de la grotte, le regard vide.

Le Favori n’eut aucun mal à identifier leur chef, même si celui-ci n’était pas un psyché. L’homme s’avança vers son sinistre destin sans résister. L’un des métamorphes l’attrapa et, se laissant pousser une griffe incurvée, le décapita avant de laisser tomber le corps. Puis, ouvrant le crâne, il le présenta à son maître.

Le Favori y glissa ses ongles délicats, recueillant la viande exquise et la fourrant dans sa bouche. Elle était ferme, saturée de besoins absurdes et de désirs propres au bétail, des caractéristiques que le Favori avait depuis longtemps réussi à supprimer des spécimens qu’il conservait dans son garde-manger personnel. Il avait oublié à quel point la saveur du bétail de la surface était différente, et il se délecta de chaque pensée, de chaque émotion que cet homme avait vécue, avant de passer sa langue sur ses dents pour lécher le liquide poisseux.

À la vue des autres humains – ils étaient plus de deux cents –, il ressentit un immense plaisir. Qu’auraient donné ses congénères de la cour pour goûter un échantillon de la surface ?

La peau de son crâne vibra lorsqu’il imprima sa volonté dans l’esprit des humains, leur communiquant des instructions précises. Un par un, ils ramassèrent leurs affaires et s’enfoncèrent tant bien que mal dans la fissure qui s’ouvrait au fond de la grotte. Lorsqu’ils passèrent près de lui, le Favori les marqua de son fumet pour qu’aucune créature, chtonienne ou autre, n’ose les molester pendant le long trajet qui les mènerait au Cœur.

Tard dans l’après-midi du dernier jour avant la nouvelle lune, Leesha assista aux derniers essayages de Wonda avec l’armurier royal d’Araine.

Leesha avait veillé de nombreuses nuits pour enrichir l’équipement de la jeune femme déjà protégé de puissantes runes de force, de célérité et de fourvoiement. Si elle se tenait immobile, le regard des chtoniens glisserait sur elle de la même façon que celui des hommes quitte le visage d’une femme pour s’intéresser à son décolleté. L’armure puiserait tant dans la magie ambiante que dans celle des démons qui attaqueraient Wonda, et les fragments d’os que la Cueilleuse avait incrustés dans le vernis serviraient de batteries, si d’autres sources de pouvoir venaient à manquer.

Elle avait fait la même chose avec l’arc de Wonda et l’équipement de Gared : gantelets, hache et machette. Peu importaient ses sentiments pour le Coupeur ; il se retrouverait ce soir-là au cœur de la mêlée, et Leesha savait parfaitement à quel camp elle appartenait. Gared pourrait broyer des diamants avec ses poings, et ses armes déjà redoutables mordraient dans la chair des démons comme jamais.

Pour toutes ces protections, Leesha ne s’était toutefois servie que d’ossements d’écorceux communs. Le bras desséché et le moignon de corne du psyché, elle les avait conservés en sûreté, à l’exception des griffes minuscules, à peine plus longues que les ongles d’une noble dame pomponnée, qui lui avaient permis d’alimenter les runes du casque des deux Coupeurs. Aucun prince chtonien ne pourra s’introduire dans leur esprit comme ça s’est passé avec moi, songea la jeune femme, frémissant à cette évocation.

— Vraiment époustouflant, déclara Thamos en entrant dans la salle des essayages. Mes Soldats de Bois vont s’arracher les cheveux de jalousie.

En rougissant, Wonda baissa les yeux comme elle le faisait toujours à la vue du séduisant comte. Elle qui ne quittait que rarement Leesha, elle connaissait les moindres secrets de sa maîtresse, et cela incluait les nuits passées avec Thamos. Mais il n’y avait pas que cela. Wonda n’avait pas l’habitude d’attirer le genre d’attention masculine que le comte dispensait généreusement à toutes les femmes qui se trouvaient en sa présence, indépendamment de leur âge et de leur beauté.

Il nous donne l’impression d’être la seule dame aux alentours, songea Leesha et, comme Wonda, elle réprima un sourire pudique.

— Merci, Vot’Excellence, dit Wonda.

Elle voulut faire une révérence, et l’armurier l’en empêcha en tirant son plastron sans ménagement.

— Ne bougez pas, grogna-t-il.

Les joues de Wonda s’empourprèrent davantage, ce que Thamos feignit de ne pas remarquer.

— On m’a dit que je devais m’attendre à voir notre maîtresse s’engager dans la nuit avec encore plus de détermination que Darsy Coupeur.

— Je la protégerai, promit Wonda.

— Je n’en doute pas, répliqua Thamos.

Leesha remarqua cependant que son sourire était contraint. Il avait beau s’en défendre, il doutait. Ils avaient d’ailleurs âprement débattu la question en privé, tous les deux. Du menton, le comte indiqua un renfoncement, et Leesha l’y suivit pour lui parler en privé.

— J’aimerais que vous vous ravisiez, dit-il. Restez près de moi pendant la bataille. Mes Soldats de Bois…

— Formeront cinq rangées autour de nous et m’empêcheront de faire ce que j’ai à faire. Leur attention, et la vôtre, doivent être focalisées sur les démons, pas sur moi. (Elle sourit.) Wonda et moi, nous faisons cela depuis bien plus longtemps que vous.

Thamos se rembrunit, mais force lui était d’admettre qu’elle avait raison.

— Ce ne sont pas simplement les démons qui m’inquiètent. D’après mes espions, depuis la… nuit du mariage, de nombreux Krasiens sont mécontents de vous et ont proféré des menaces.

— Vous faites bien de m’en parler. Nous rendrons leurs armes aux Sharum lorsqu’ils se réuniront ce soir pour le combat.

— Quoi ? ! bredouilla le comte. N’avez-vous pas entendu ce qu… ?

— Ça n’a pas d’importance. Nous avons besoin de tous les guerriers valides, et les Sharum ont déjà prouvé qu’ils étaient capables de tuer, avec ou sans arme. Leur religion leur interdit d’attaquer quiconque durant le Déclin. Seuls les démons ont quelque chose à craindre. Une fois la lune dans sa phase croissante, ils nous les restitueront.

— Je l’interdis.

— C’est déjà fait, Excellence. Aucun Coupeur ne vous soutiendra si vous essayez de les désarmer à nouveau.

Thamos capitula avec un petit rire.

— Vous êtes impossible, Leesha Papier.

— Êtes-vous certain que vous ne préféreriez pas l’une de ces dames insipides de la cour comme comtesse ?

— Jamais de la vie, répondit Thamos, retrouvant son sourire carnassier.

Hary Rouleur garda sa baguette de chef d’orchestre dressée pour faire durer la note finale. Jongleurs et apprentis s’exerçaient au Chant du Déclin presque sans relâche depuis qu’ils s’étaient remis du mariage d’Arlen et Renna. Si la performance de Rojer au cours des festivités n’avait pas créé un élan fédérateur, la démonstration à laquelle il s’était livré le lendemain soir, à l’extérieur des grandes runes, aurait certainement provoqué le même effet.

La plupart des musiciens n’étaient pas encore prêts, même si Hary s’était révélé un admirable professeur, assimilant rapidement la chanson pour la transmettre infatigablement à ses élèves. Car seuls les plus talentueux des Jongleurs avaient réussi à en maîtriser les arrangements complexes dans le temps qui leur était imparti.

La veille au soir, ils avaient mis leurs compétences en pratique avec plus ou moins de bonheur. La plupart étaient capables d’affecter les démons comme Rojer lui-même le faisait naguère : en les charmant, en les incitant à suivre la musique, à fuir ou à attaquer. Ils étaient même en mesure de cheminer sans encombre dans la nuit, tant qu’ils ne cessaient pas de jouer.

En revanche, ils ne savaient pas improviser, ni blesser les démons comme Amanvah, Sikvah et Rojer.

Le pouvoir de leur trio résidait en partie dans le fait qu’ils pouvaient décupler le volume de leur musique grâce à la magie hora. Toutefois, rien qu’en entendant les Jongleurs jouer, Rojer comprenait que les démons se retrouveraient en pleine possession de leurs moyens sitôt que la mélodie cesserait, indépendamment de son volume. Seule Kendall semblait être tout près de toucher son objectif du doigt, et il lui restait pourtant encore un bon bout de chemin à parcourir.

Hary serra le poing, et les musiciens cessèrent de jouer avec une parfaite synchronisation avant de se disperser. Certains commencèrent à discuter avec leurs collègues, à régler leur instrument ou à le ranger dans leur étui.

— Superbe, non ? demanda Hary.

Rojer acquiesça.

— Vraiment pas mal, avec moins de deux semaines d’entraînement. J’espère simplement que ça suffira.

— Un petit conseil, si tu as l’intention d’être professeur, Rojer, grogna Hary. Une tape dans le dos est plus encourageante qu’un froncement de sourcils approbateur.

Arrick n’était pas de cet avis, songea le jeune homme. Cela ne l’empêcha pas de se composer un sourire et de saluer de la main les musiciens encore présents.

— Beau travail, tout le monde ! Allez vous détendre. La nuit sera longue. (Il reporta son attention sur Hary.) Désolé. Tout le monde est à cran, aujourd’hui.

— C’est si grave que ça, le « Déclin » ? s’enquit Hary. J’ai vécu un tas de nouvelles lunes sans me poser de questions. J’en ai même passé quelques-unes sur la route, du temps où je me faisais un nom dans les hameaux.

Rojer haussa les épaules.

— Peut-être qu’on va jouer devant un auditoire clairsemé, reconnut-il. Je l’espère, par la nuit ! Mais si Leesha et l’Homme-rune disent vrai, si les démons futés qu’ils ont tués ont de la famille qui décide de sortir ce soir à leur recherche, nous allons avoir besoin de toute l’aide que nous pourrons trouver.

Il tira la capuche de sa cape protégée. Leesha avait brodé des runes d’esprit sur l’ourlet, mais cela ne l’avait pas empêché de s’en tracer une sur le front avec son maquillage de Jongleur, et les autres musiciens l’avaient imité.

— Ta chanson nous aidera, c’est le moins qu’on puisse dire. Tu as l’air déçu qu’on n’arrive pas à faire exploser des démons de pierre en la jouant, mais nous sommes déjà capables de nous protéger, nous et les autres, sans compter que ça donne un avantage décisif aux guerriers.

Rojer secoua la tête, sans pour autant se départir du sourire qu’il affichait pour rassurer les musiciens.

— Un avantage, certes. Décisif, non. Les démons ne resteront pas déboussolés quand quelqu’un les entamera à la hache ; aucune musique ne nous permettrait de faire ça.

— Quand même… J’arrive pas à croire que tu as cédé cette chanson pour rien.

— Qu’est-ce que j’étais censé faire ? Réclamer de l’argent pendant que mes amis se meurent ?

— Évidemment que non. Cela dit, le comte t’a proposé de devenir héraut royal, et c’est pas rien. Beaucoup d’hommes tueraient pour recevoir une telle offre.

Beaucoup d’hommes ont tué, rectifia mentalement le jeune homme. Les Jongleurs d’Angiers savaient se tenir à carreau quand il y avait des Royaux dans les parages, et acceptaient avec joie les charges qu’on leur proposait. Toutefois, la loyauté des membres de la guilde était loin d’être acquise au trône de lierre. Rhinebeck était généralement vilipendé dans les conversations à cause de sa législation et de ses impôts.

— La qualité de héraut royal n’a pas réussi à mon maître, si tu te rappelles bien.

— Ce n’est pas Arrick qui a empêché le duc de tremper son pinceau en dormant dans le lit de sa catin favorite. N’importe quel homme, pas seulement un Royal, aurait vu rouge. Estime-toi heureux de ne pas avoir été besogné à la place de la fille.

Rojer garda son masque en place. Il n’était pas surpris que Hary connaisse les détails de la disgrâce d’Arrick. Les Jongleurs étaient des pipelets notoires, surtout lorsqu’un collègue était concerné.

— Tu aurais pu négocier comme ton gars, là, Gared, même si tu n’avais pas envie de devenir le héraut royal. Il a obtenu une baronnie rien qu’en la demandant. Une baronnie ! Le duché est dans une spirale ascendante, mon garçon, crois-moi. Et le Comté de Creux sera au centre de l’attention. Il faut prendre le coche en marche.

— Ouais. Mais qu’est-ce qu’Angiers a donc fait pour moi, jusqu’à aujourd’hui ? Rhinebeck a manqué une occasion de tirer son coup, et il a jeté mon maître aux ordures. On était à un spectacle de crever de faim dans la rue. Qui dit que lui ou le nouveau comte ne vont pas faire la même chose avec Gared, ou avec moi, quand le combat sera terminé ?

— Je ne porte pas plus le duc dans mon cœur que toi, sauf que tu es jeune et que tu ne connaissais peut-être pas aussi bien ton maître que tu le pensais. Moi, je le connaissais déjà bien avant ta naissance, et Arrick Beauchant s’est toujours fichu des autres comme d’une guigne. Il pensait qu’à lui. La boisson l’a rendu complètement négligent, et il tirait de sa position une arrogance telle qu’il dédaignait tous ceux qui n’avaient rien à lui offrir. Le duc cherchait un prétexte pour rompre leur contrat bien avant qu’il te surprenne dans son bordel.

Rojer voulut protester avec véhémence, mais les mots lui restèrent dans la gorge. Les défauts de son maître étaient tout sauf un mystère pour lui.

— Pour être franc, aucun de nous n’a jamais compris pourquoi il continuait à s’occuper de toi.

Rojer eut un petit rire.

— Tout n’était quand même pas rose, une fois la foule dispersée.

— Ouais, je veux bien te croire. Arrick était un vrai chtonien quand il avait un coup dans le nez. Mais il t’a épaulé, même les fois où il aurait donné un coup de pouce à sa carrière en t’abandonnant. Tu te rappelles quand Tom Violon a proposé de te prendre en apprentissage ?

— Arrick lui a cassé le nez. De toute façon, je ne voulais pas aller avec Tom. On dit qu’il fouille dans les poches de ses apprentis pour s’assurer qu’ils ne se gardent pas quelques klats, mais tout le monde sait qu’il cherche juste à les tripoter.

— Oui, mais Tom avait des relations. Ce coup de poing a coûté à Arrick beaucoup de contrats. Comme toi, quand tu as frappé Jasin Doreson qui se moquait de toi parce que ton maître était mort.

Rojer, estomaqué, perdit son flegme de Jongleur.

— Tu as entendu dire ça ?

— Entendu ? demanda Hary en riant. Mon garçon, la guilde n’a parlé que de ça pendant des mois ! Tu n’es pas lié à Arrick par le sang, mais par certains côtés tu es son portrait craché.

— Je sais pas si je dois prendre ça comme un compliment ou une insulte.

En s’en prenant à Jasin, Rojer avait été indirectement responsable de la mort de son parrain, maître Jaycob, et lui-même, tellement roué de coups qu’il avait senti le goût de la mort sur ses lèvres, s’était retrouvé au dispensaire de Leesha. Elle l’avait ramené, mais depuis ce jour il avait plus d’une fois regretté qu’elle ne l’ait pas laissé s’en aller.

Hary haussa les épaules.

— Moi-même, je sais pas trop, dit-il avec un clin d’œil. S’il était à ta place aujourd’hui, Arrick se rangerait avec ceux de chez lui.

— Pourquoi choisir ? Je suis marié à la fille du démon du désert, et comme cul et chemise avec le Libérateur. Mon premier-né devrait être roi.

Hary le dévisagea pour tâcher de savoir s’il plaisantait, et finit par s’esclaffer. Rojer l’imita. Cela leur faisait du bien de rire au nez et à la barbe de la mort, et ils laissèrent libre cours à leur hilarité jusqu’à en avoir mal aux côtes.

— Concentrons-nous pour garder tout le monde en vie pendant les prochaines nuits, dit Rojer une fois qu’ils se furent calmés. (Il soupira.) Si on arrive à faire ça, on aura vingt-sept jours pour se soucier de ma récompense royale.

Arlen alla se placer devant la conque des Jongleurs. Cela faisait des jours qu’il n’avait pas dormi, et il continuait à refuser obstinément de se laisser convaincre qu’il en avait besoin. Même aujourd’hui, alors qu’il doit être à son meilleur niveau, songea Renna.

— Je me reposerai quand il n’y aura plus rien à faire, disait-il et, à l’entendre, la jeune femme comprenait qu’il n’en démordrait pas.

Arlen Bales pouvait freiner des quatre fers comme toute mule qui se respectait.

Il n’avait cependant pas tort : il y avait eu fort à faire et ce n’était qu’à cet instant, à peine une heure avant le crépuscule, qu’ils avaient enfin fait le tour de la question, autant que possible. Le maillage était faible par endroits, mais les runes étaient toutes actives et reliées entre elles, chaque grande rune distribuant du pouvoir aux autres. Aucun chtonien, pas même un psyché, n’aurait pu poser le pied dans le Comté de Creux ou le survoler à moins d’un kilomètre d’altitude.

Un murmure parcourut la foule lorsque Arlen gagna la scène centrale. Tous les habitants du Comté n’étaient pas présents, la plupart ayant déjà rejoint leur poste afin d’assurer la sécurité de ceux qui s’efforceraient de consolider les sections vulnérables du maillage protecteur, jusqu’à la tombée du jour puis jusque tard dans la nuit. Mais les chefs étaient tous présents, et ils attendaient les dernières paroles d’Arlen.

Quant aux hommes de Gared, aguerris ou novices, ils se tenaient au garde-à-vous. Beaucoup avaient les bras musculeux typiques des Coupeurs, mais les traits de bien d’autres témoignaient d’une origine lointaine. Il y avait également des centaines de femmes, qui pour beaucoup arboraient le pantalon ample resserré aux chevilles et le gilet que Wonda portait sous son armure, et étaient équipées d’un arc dont elles caressaient les flèches protégées comme on pourrait cajoler un amant. Toutes avaient aussi au front un bandeau sur lequel était peinte une rune d’esprit.

Les Soldats de Bois étaient juchés, le dos bien droit, sur leurs coursiers aux membres fuselés. Leurs longues lances avaient été équipées de poignées particulières qui leur permettaient de les manier à cheval. D’autres piques plus courtes, destinées au corps à corps, reposaient à portée de main dans un harnais. Le comte Thamos, resplendissant dans son armure laquée, les dépassait allégrement sur le dos de son imposant destrier caparaçonné de bois recouvert de verre protégé.

Les Sharum de Kaval, munis de leurs lances et boucliers sempiternels, formaient un carré impeccable. Renna n’aurait pas été franchement surprise s’ils avaient causé du grabuge, mais les Krasiens semblaient les plus disciplinés de tous.

Leesha était encadrée par un groupe de Cueilleuses d’Herbes, reconnaissables à leur tablier à poches, et par les Jongleurs réunis autour de Rojer et Hary Rouleur. Même l’Inquisiteur Hayes et ses acolytes attendaient en silence qu’Arlen prenne la parole.

— Depuis un mois, nous ne ménageons pas nos efforts pour nous préparer à affronter les démons.

Même sans la magie, sa voix se propageait distinctement. Il y eut des applaudissements et quelques exclamations enthousiastes, et Arlen attendit que le silence retombe avant de poursuivre, la mine lugubre :

— Mais je ne vais pas vous mentir. Les démons savent que nous devenons plus forts, et ils viendront plus nombreux que vous pouvez l’imaginer même dans vos pires cauchemars, bien décidés à nous enfoncer dans la boue. Pire, ils agiront intelligemment, nous attaquant là où nous sommes vulnérables, là où ils causeront les plus gros dégâts. Tous autant que vous êtes (il lança un regard insistant aux Krasiens), vous allez devoir vous battre comme jamais.

Il promena son regard sur la foule, donnant l’impression de croiser celui de chacun.

— Et ce soir, vous ne pouvez pas compter sur moi pour vous sauver.

Un murmure de stupéfaction parcourut l’assemblée, et Arlen laissa l’idée faire son chemin avant de reprendre la parole :

— Nous aurons beau tuer les démons à tour de bras, ça aura autant d’effet que de se battre contre des gouttes de pluie tant que les démons de l’esprit n’auront pas été mis hors d’état de nuire. Ce soir, je les prends en chasse, et je n’aurai pas toujours le temps pour les broutilles.

Il durcit le ton :

— Mais s’il y a des gens capables de se prendre en main, ce sont bien les habitants du Comté de Creux, déclara-t-il, le regard ardent. Je peux compter sur vous ?

Tous levèrent leur arme avec une clameur approbatrice.

— On vous laissera pas tomber !

— Z-en faites pas pour nous, on sera encore en train d’abattre de l’écorceux quand vous reviendrez !

Arlen brandit le poing pour rétablir le silence, même si l’atmosphère restait électrique.

— J’ai eu l’honneur de me dresser à vos côtés ici même, et nous avons versé notre sang sur ces pavés que vous foulez, mais c’est surtout l’ichor des démons qui a coulé à flots. Nous avons perdu des gens bien, et beaucoup d’autres portent encore à ce jour les traces de leurs blessures. Mais nous avons eu le dessus, nous avons vaincu ces démons et les avons regardés brûler au lever du soleil. (Il se tourna vers les Sharum.) En Krasia, cela rend le sol sacré, et cela fait de nous tous une famille.

L’assistance réagit par des hochements de tête et des grognements approbateurs, même si personne n’osa parler. Tout le monde était suspendu aux lèvres d’Arlen.

— Pendant plus de trois cents ans, nous avons attendu qu’un Libérateur vienne nous sauver des démons. Et à force d’attendre, nous en avons oublié que chacun d’entre nous était fort. Suffisamment fort pour qu’ensemble rien ne puisse nous arrêter. Les Libérateurs d’antan n’ont pas agi seuls. Ce sont eux qui ont reçu les félicitations, oui, mais ils n’auraient pas eu l’ombre d’une chance sans des milliers, non, des millions de braves gens comme vous qui se sont tenus à leurs côtés.

 » Alors, ce soir, tenez bon pour vous-mêmes et pour ceux qui vous sont chers. Dressez-vous avec fierté, et lorsque le clair de lune reviendra sur le Comté de Creux toujours debout, lorsqu’on vous demandera : « Qui est le Libérateur ? », vous serez d’honnête parole si vous répondez : « C’est moi. »

Des cris de joie fusèrent, et l’on scanda le mot « Libérateur ». Les Krasiens ne se joignirent pas aux manifestations d’enthousiasme, ce qui ne les empêcha pas d’ajouter au vacarme en entrechoquant leur lance et leur bouclier. Les paroles d’Arlen, une danse prudente lors de laquelle il avait évité de se proclamer le Libérateur tout en se gardant bien d’affirmer que Jardir ne l’était pas non plus, semblaient les avoir amadoués. L’heure n’était pas à la division.

Arlen laissa l’énergie gagner la foule, emporter les peurs, puis il tendit les mains en un geste apaisant pour obtenir le silence.

— Je ne sais pas où ils attaqueront. Sans doute autour de l’un des hameaux en lisière de rune, mais difficile d’en être certain. C’est pour ça qu’on est rassemblés ici. Le Creux du Coupeur forme le cœur du maillage, ce qui nous permettra de réagir au plus tôt pour venir en renfort. Les démons ne vont pas tarder à s’élever du Cœur, mais ceux de l’esprit n’arriveront que lorsque l’obscurité sera totale. Pour l’instant, gardez vos armes à portée de main et référez-vous à vos commandants. Tenez-vous prêts à courir.

Ayant conclu ainsi, il sauta de la scène avec souplesse pour rejoindre Renna.

— Tu vas chasser les psychés ? s’enquit la jeune femme.

— Autant que possible. Même tarif pour toi que pour les Coupeurs, Ren. Ce soir, je dois tout donner. Je ne te laisse pas parce que j’estime que tu n’es pas de taille, mais parce que, quand je saurai où je dois aller, il faudra que je fasse vite. Peut-être trop vite pour toi.

Renna fut irritée par ces paroles qui ne lui rappelaient que trop l’avertissement qu’il lui avait lancé, le jour où ils avaient quitté le Val Tibbet. Il disait qu’il me laisserait dans la prochaine ville si je n’arrivais pas à le suivre, songea-t-elle. Il n’avait pas été tendre, mais elle avait travaillé d’arrache-pied et avait consenti beaucoup de sacrifices pour que l’écart ne se creuse pas entre eux. Cela n’avait pas suffi. Arlen était capable de se dématérialiser et de s’introduire dans la grande rune pour se rendre n’importe où dans le Creux en moins de temps qu’il en fallait pour le dire.

— Pas si tu m’apprends ton tour de passe-passe, déclara-t-elle.

Arlen fit un signe de dénégation.

— Ce n’est pas pareil que d’absorber la douleur ou que de savoir comment projeter un démon au sol. J’ai passé des années à emmagasiner de la magie en mangeant de la viande de chtonien avant d’être capable de me dissiper et de reprendre consistance, et encore plusieurs mois avant de réussir à faire ça sur commande. Et ça, ça revient juste à patauger dans l’eau. Ce que je fais, moi, c’est nager dans un courant assez violent pour t’entraîner comme un fétu de paille.

— Ça me dit rien qui vaille, c’est sûr.

Arlen haussa les épaules.

— À moi non plus, dit-il avec un sourire. N’empêche que je ferai ce qu’il faudra pour préserver le Creux. J’ai besoin de savoir que tu feras de même. Les villageois sont résistants, mais si je ne suis pas dans le coup c’est toi la plus forte. Sans toi, ils risquent de craquer. Ce soir, pas question que tu partes en solo. Ils ont besoin de toi.

— Tu crois que je le sais pas ? demanda sèchement Renna. Ils ont été gentils avec moi. Je ne pensais pas que des gens puissent l’être autant. Je mourrais plutôt que de les laisser tomber.

Arlen lui caressa le visage.

— Je reconnais bien là celle avec qui j’ai prononcé mes vœux, dit-il en l’embrassant. Simplement, n’oublie pas de respirer.

Elle brandit un doigt menaçant.

— Quant à toi, n’oublie pas que ta place est ici… (elle indiqua le sol)… et pas là-dessous pour régler leur compte à tous les démons du Cœur. Si tu nous quittes, je descends te chercher et je te remonte en te tenant par les bourses.

Elle joignit le geste à la parole, lui comprimant l’entrejambe pour faire bonne mesure.

— Promis juré, articula Arlen d’une voix qui avait tout du couinement amusé.

Renna éclata de rire.

Plus facile que prévu, songea Arlen lorsque sa femme le lâcha. Il percevait ses émotions conflictuelles exacerbées par la magie. Au cours de la semaine qui venait de s’écouler, elle avait vraiment réussi à maîtriser son tempérament pour la première fois depuis qu’elle avait goûté à la magie, plusieurs mois auparavant, en quittant le Val Tibbet.

La mère d’Arlen aurait sans doute dit de Renna que la vie conjugale lui réussissait, mais elle était surtout soulagée d’avoir avoué à Arlen qu’elle mangeait la viande des démons. Le jeune homme lui-même se sentait libéré du poids de son mensonge. Il s’était d’abord tu par respect pour Renna, songeant qu’elle comptait lui révéler la vérité et attendait simplement le bon moment pour le faire. Mais au fil des jours, puis des semaines, il s’était rendu compte qu’il ne s’agissait pas du tout de cela.

En réalité, il mettait Renna à l’épreuve, afin de savoir si elle passerait aux aveux de son propre chef. Il évaluait sa faculté de jugement, et l’amour qu’elle ressentait pour lui. Il cherchait à savoir à quel point il pouvait lui faire confiance. Toute sa vie, Renna avait pris les mauvaises décisions. Elle était censée être repartie de zéro, mais bâtissait sa nouvelle vie sur un mensonge, jour après jour.

Il venait seulement de s’apercevoir qu’il s’était conduit en tête de mule, trop fier pour lui tendre la main, alors qu’elle avait besoin de lui, tant qu’elle n’aurait pas… Pas quoi ? On ne peut pas dire que je n’ai jamais fait de mauvais choix par le passé. Pourtant, je n’ai jamais hésité à garder des choses pour moi, exactement comme elle. Quel droit avais-je de la juger ?

— Quoi ? demanda Renna.

Arlen se rendit compte qu’il la regardait fixement.

— Rien, dit-il en portant la main à la joue de la jeune femme et en l’embrassant à pleine bouche. Je crois que la vie conjugale me réussit, c’est tout.

Il sourit, et l’aura de Renna s’emplit d’amour.

Alors, il s’éloigna rapidement, désireux de garder au fond de lui cette image et cette senteur. Même s’il avait été certain de pouvoir préserver cet instant précieux, le temps manquait.

Il alla trouver Evin Coupeur, Yon Legris et deux Soldats de Bois qui se trouvaient près des chevaux. Ombre décrivait des allées et venues non loin de là, et les montures, celle d’Evin comprise, étaient nerveuses. Seuls Éboulis, Danseur de l’Aube et Promesse restaient placides, observant l’énorme mâtin comme un chien pourrait observer un chat. Même un loup nocturne n’était pas de taille à affronter un mustang angierien.

Gared et le capitaine Gamon les rejoignirent bientôt, déjà en selle. Arlen avait l’habitude de dépasser tout le monde lorsqu’il était juché sur Danseur de l’Aube, mais en Gared il avait trouvé son maître. Si le baron et son étalon géant cherchaient encore à s’apprivoiser mutuellement, au combat ils inspiraient la terreur. En explorant l’aura des villageois, Arlen avait compris qu’ils faisaient confiance à Gared et s’en remettaient à lui. Je ne pense pas qu’il leur fera défaut dans les jours à venir, songea-t-il.

Leesha, Rojer et le comte arrivèrent peu après, suivis des épouses du Jongleur et de leur silencieux garde du corps. Amanvah et Sikvah attendraient dans le Cimetière des Chtoniens avec les villageois pendant qu’Arlen et d’autres patrouilleraient à la lisière des runes, attendant de voir où l’on aurait besoin d’eux.

L’Homme-rune sourit en constatant que Thamos rongeait son frein. Si le comte avait ses défauts, comme tout un chacun, il avait guidé le Creux d’une main compétente. Il se révélait un talentueux guerrier lorsqu’on attisait son courage, mais en tant qu’éclaireur il aurait été un poids plutôt qu’un atout. Il aurait amplement l’occasion de se rendre utile si la cavalerie lourde était appelée à charger.

— Bonne chance, dit Leesha.

Si Arlen éprouvait des difficultés à lire l’aura de la jeune femme, il n’en sentait pas moins qu’elle aussi brûlait d’accompagner les éclaireurs. Elle n’avait pas peur, et estimait qu’elle était aussi bien placée que d’autres pour évaluer ce qui se passait à la lisière des runes. Elle a bien raison, mais ce soir ce sont ses talents de guérisseuse qui sont les plus précieux, songea Arlen, prêt à argumenter avec elle si nécessaire. Comme si cela avait pu servir à quelque chose… Quand Leesha Papier avait pris une décision, même le Cœur n’aurait pas pu l’arrêter.

Mais le débat n’eut jamais lieu. Leesha avait beau vouloir suivre son cœur, elle savait bien qu’elle serait plus utile en restant au dispensaire pour attendre de voir où les combats feraient rage.

— Tu es sûr que tu n’as pas besoin que je vienne ? demanda Rojer avec l’intonation inflexible qui était la sienne lorsqu’il jouait le rôle de Marko Errant, l’intrépide voyageur des légendes.

À l’entendre, on aurait pu croire que le sujet était récurrent depuis une semaine, alors qu’en réalité c’était la première fois qu’ils abordaient la question ensemble.

Arlen soutint le regard de son ami sans lui montrer qu’il n’était pas dupe de son manège.

— Accompagne-nous si tu veux, mais je n’en vois pas l’intérêt. Impossible de savoir quelle patrouille trouvera quelque chose. Mieux vaut que tu restes ici à attendre le signal. M’est avis qu’on aura amplement de quoi s’occuper dans un avenir très proche.

Des fusées d’artifice, conçues par Leesha et distribuées à chacune des patrouilles, permettraient de donner le fameux signal. En explosant bruyamment, elles laisseraient une traînée étincelante qui indiquerait le chemin aux renforts. La Cueilleuse leur avait donné des couleurs et des marquages distinctifs destinés à préciser l’ampleur de la menace et la présence, ou non, de blessés.

— Non, je viens, dit Rojer, surprenant Arlen. Ce ne sera pas la première fois que Danseur nous portera tous les deux.

— Mon époux…, commença Amanvah en posant la main sur son épaule.

— La jiwah gardera le silence ! rétorqua le Jongleur.

Ses épouses se trouvant derrière lui, il tourna la tête pour s’adresser à la dama’ting comme le faisaient souvent les Krasiens désireux de rappeler aux femmes la place qui était la leur.

Arlen cilla, choqué par la rapidité avec laquelle Rojer avait adopté le comportement krasien.

— Vous attendrez ici toutes les deux avec les autres, et moi je pars en patrouille.

Les deux jeunes femmes, pourtant maîtresses de leurs émotions, ne purent cacher à Arlen leur profonde indignation. Rojer venait de s’adresser à elles comme à de vulgaires dal’ting, et savait qu’il aurait l’occasion de regretter de leur avoir parlé sur ce ton. Mais, pour le moment, il restait dans son rôle.

Amanvah s’adressa à Enkido avec tant de véhémence que ses doigts semblaient flous. Arlen avait gardé de son séjour à Krasia le souvenir du code gestuel des Krasiens, mais celui qu’employait la dama’ting était nettement plus complexe. Les Sharum se servaient du leur pour donner des ordres brefs, tandis qu’Amanvah semblait tenir une conversation en bonne et due forme. Le grand eunuque lui répondait de temps à autre par le signe « nie » afin de manifester son refus, et chaque fois sa maîtresse insistait. Pour finir, Enkido la salua et alla se prosterner devant Rojer. C’était l’acte d’un guerrier jurant de protéger son kai’Sharum au péril de sa vie.

Mais le Jongleur secoua la tête.

— La Damajah t’a chargé de protéger sa lignée, Enkido. Tu resteras avec mes épouses.

— Emmène Kaval, dans ce cas, articula Amanvah entre ses dents serrées.

Rojer éclata de rire, une réaction calculée, comme Arlen pouvait s’en rendre compte.

— Alors qu’il a essayé de me tuer ? Pas question. Je peux me débrouiller seul. Et puis, si j’ai des ennuis… (il leva son violon)… tu le sauras.

Arlen avait déjà remarqué le lien qui unissait les époux sous la forme d’un fil scintillant qui attachait la mentonnière du Jongleur à l’une des boucles d’oreilles de la dama’ting. Au coucher du soleil, celle-ci était en mesure d’entendre tout ce qui se disait autour de son mari, et Rojer, apparemment, en avait bien conscience. Intéressant, songea Arlen en se juchant d’un bond sur le dos de Danseur de l’Aube.

Il tendit la main à son ami et le hissa en croupe sans effort.

Amanvah présenta à Rojer un masque de soie colorée, assorti à sa tenue de Jongleur et brodé de runes d’esprit et de vision.

— Je voulais l’offrir à notre honorable mari pour le Déclin, afin qu’il reste sain et sauf. Ne t’en sépare jamais.

Il émanait d’Amanvah un parfum de sincérité. Quelles que soient les motivations auxquelles obéissaient les deux Krasiennes – et Arlen savait qu’il y en avait beaucoup –, il ne faisait aucun doute qu’elles aimaient Rojer.

En nouant son masque de soie, Rojer abandonna son flegme de Jongleur.

— Et moi, j’étais censé te faire un cadeau ?

— Non. Les épouses en offrent un à leur mari le jour du Déclin. Lui, il leur fait plaisir en revenant sain et sauf, son honneur et sa lance intacts.

Arlen perçut la peur de Rojer, mais celui-ci avait recomposé son masque de Jongleur et porta la main à son entrejambe en riant.

— Ouais, j’en prendrai bien soin, dit-il.

Cela n’amusa pas Amanvah. Elle tourna les talons avec un petit soupir hautain et partit en coup de vent, Sikvah et Enkido dans son sillage. Rojer les regarda s’éloigner. Arlen fit volter Danseur de l’Aube et emmena le groupe vers la lisière des runes.

— Tu pourras toujours t’excuser quand on reviendra, souffla-t-il à l’oreille du Jongleur. Avec deux Bales et un Gared Coupeur, il ne t’arrivera rien.

Quelque chose passa dans le regard que le Jongleur et le baron s’échangèrent. Arlen perçut de la colère chez le second et de la honte chez le premier.

Parfait…, se dit-il, atterré.

Puis il poussa Danseur au galop sur la route.

—  Pourquoi ici ? s’enquit Renna lorsqu’ils entrèrent dans le hameau de Havreneuf.

Moins d’un mois auparavant, en arrivant au Creux, Arlen et elle avaient trouvé les Coupeurs occupés à éliminer des démons qui avaient investi une clairière. À sa place s’élevait désormais le dernier secteur du Comté en date. Il comptait quelque mille deux cents âmes, pour la plupart des Rizoniens qui, après avoir fui les Krasiens, avaient cherché à rallier Angiers et n’y avaient pas trouvé l’hospitalité. La ville croulait déjà sous les réfugiés et avait refusé d’en laisser entrer de nouveaux.

Lorsque le prince Thamos avait fait route vers le sud pour prendre possession du Creux avec des centaines de soldats, des chariots chargés de provisions et du bétail, nombre de déracinés avaient fait leur baluchon et lui avaient emboîté le pas. Certaines personnes avaient même quitté la cité surpeuplée ou ses proches villages dans l’espoir de trouver une vie meilleure au Creux.

— Si j’avais l’intention d’attaquer le Creux, c’est ici que je viendrais, répondit Arlen.

Il y avait quelques maisons en voie d’achèvement, mais les efforts des Neuviens avaient essentiellement porté sur les routes, les murs et les clôtures destinés à former leur grande rune, la dernière du maillage qui délimitait le Comté de Creux. Chaque zone d’interdiction était indépendante des autres mais, une fois reliées entre elles, elles partageaient leur pouvoir, ce qui permettait aux villages menacés de puiser dans la magie de leurs voisins, notamment dans la grande rune du Creux, qui était bien protégée au cœur du dispositif.

Le champ protecteur de Havreneuf n’avait pris vie que la veille au soir, repoussant les démons venus éprouver la solidité des défenses sous les vivats de la population. On avait dansé dans les rues illuminées.

Le système demeurait toutefois fragile. Si celui du Creux reposait sur des rues pavées, du bét, de denses taillis d’arbres anciens, et enfin un petit lac résultant du détournement d’un cours d’eau, celui de Havreneuf se résumait à des chemins de terre battue, d’épais buissons, des barrières en bois et des terres arables récemment ensemencées. Des logis en voie de construction, des murs de pierres empilées et des talus, ainsi que quelques vieux bosquets renforçaient l’ensemble du dispositif, mais ils ne protégeraient pas grand-chose si les démons incendiaient les éléments en bois ou fracassaient les structures importantes à coups de pierres. Même en petit nombre, des chtoniens pourraient franchir la grande rune et investir les rues de Havreneuf, pour peu qu’ils soient guidés par un psyché.

— Peut-être qu’ils le savent, suggéra Renna, et qu’ils comptent là-dessus. Pendant que tu es ici, ils pourraient frapper à l’autre bout du Creux.

— Je mentirais si je te disais que je pense le contraire, mais qu’est-ce qu’on peut y faire ? On a des éclaireurs tout le long du périmètre pour nous alerter. Je les aurai rejoints avant même que leur fusée s’éteigne. En attendant…

— … on surveille le point faible, compléta Gared.

Les Neuviens, dont beaucoup étaient soit trop jeunes soit trop âgés pour se montrer d’un grand secours dans une bataille rangée, n’en étaient pas moins décidés à défendre leur nouveau foyer avec des lances et des boucliers protégés à la va-vite. D’autres s’alignaient avec des seaux, prêts à éteindre d’éventuels incendies, et les plus robustes travailleurs continuaient à charrier de la terre sur les talus qui renforçaient la grande rune.

Le calme se fit lorsque le soleil disparut derrière l’horizon, couvrant la terre d’un épais manteau de ténèbres. Les rues de Havreneuf se parèrent de douces lueurs tandis que la grande rune commençait à puiser la magie qui s’échappait du Cœur. Si le hameau était bien éclairé, l’obscurité rôdait à l’orée du maillage protecteur.

— Les créatures du Cœur pourraient apparaître juste sous notre nez, et on ne les verrait même pas…, remarqua Gamon.

— Elles sont pas là, dit Gared. Leesha a inscrit des runes sur mon heaume. Je peux pas distinguer tête et cul, la plupart du temps, mais les démons luisent comme des torches. S’ils étaient là, je les verrais.

Rojer approuva d’un signe de tête. Son nouveau masque fonctionnait sur le même principe.

— Il faut un moment pour s’habituer, mais t’as raison, dit Renna. Y a pas de démons dans les parages.

— Peut-être qu’ils ne viendront pas ce mois-ci, suggéra Evin avec espoir.

Mais alors, Ombre gronda tout bas, et la peur gagna l’aura de tous les compagnons d’Arlen. Tous, sauf Renna. L’alerte l’avait rendue fébrile et lui avait ouvert l’appétit.

— Ils sont par là-bas, mais loin, dit-elle. Je les sens.

— C’est quand ils apparaissent qu’ils sont le plus vulnérables, nota le capitaine. En toute logique, ils évitent d’apparaître à portée de flèche.

Arlen acquiesça, même si la remarque de Gamon ne le rassurait pas. Il absorba une bribe de magie lointaine, hors de son champ de vision, et la goûta. Ils sont bel et bien massés par là-bas, et je n’en ai jamais perçu autant dans un même endroit, se dit-il. Pourtant, il s’était attendu à les trouver encore plus nombreux.

Quelques instants plus tard leur parvinrent des bruits d’arbres qui se fendaient et qu’on arrachait de terre.

— Ils arrivent ! cria quelqu’un.

Les Neuviens soudain apeurés agrippèrent leurs armes et scrutèrent l’obscurité, en vain. Certains perdirent complètement leurs moyens et prirent leurs jambes à leur cou pour s’enfermer dans les maisons. Comme si cela pouvait avoir une quelconque utilité…

— Sales déserteurs ! gronda Gamon. Je devrais…

— Vous devriez la fermer et vous occuper de ce qui se passe devant vous, dit Arlen. Votre boulot, c’est de vous battre. Ces gens ont peur, et alors ? On ne s’en sortira pas, si on se retourne contre les nôtres alors qu’on a des démons à nos runes.

Le capitaine ne s’emporta pas, même s’il était outré de se faire houspiller par un roturier qui, croyait-il comme la plupart des proches conseillers de Thamos, menaçait l’autorité de son maître. Arlen n’avait pas envie de mettre de l’huile sur le feu, mais il avait besoin de s’assurer que Gamon, et donc ses hommes, étaient capables de rester à leur place. L’aura du capitaine indiquait qu’il accomplirait son devoir et s’abstiendrait de réagir, comme Arlen le lui avait ordonné. Pour l’instant, ça me suffit, songea celui-ci.

— Il ne faudrait pas envoyer le signal ? s’enquit Gamon.

— Pas encore, répondit Arlen. Il pourrait s’agir d’un piège.

La cacophonie s’amplifia progressivement pour atteindre un volume équivalent à celui qui régnait dans une taverne bondée. Cependant, les démons n’apparaissaient toujours pas. Rojer, Gared et Renna se penchèrent, sollicitant leur vision nocturne, mais même Arlen ne distinguait aucune présence lumineuse.

Est-ce qu’ils se servent de la magie pour dissimuler leur approche ? se demanda-t-il.

— Si seulement ils pouvaient attaquer, qu’on en finisse…, dit Rojer.

Il y avait désormais tant de bruit que le Jongleur dut crier pour se faire entendre.

— Ils essaient juste de nous secouer, dit Gared.

— Ça marche, répliqua Rojer.

— Gardez votre calme, intervint Arlen en dessinant une rune pour ne pas avoir besoin de crier.

À ces mots, les autres se détendirent un peu. L’Homme-rune aurait bien aimé que son estomac puisse se dénouer si facilement.

Une odeur âcre lui monta aux narines. Quelques instants plus tard, de la fumée commença à monter des arbres, faisant tousser les défenseurs et altérant leur vision tandis qu’une lumière orange grandissait au milieu des bois. Même la vue d’Arlen se brouilla complètement, malgré la magie, et il se mit à larmoyer.

— Ils veulent nous enfumer pour qu’on se découvre ? demanda Gared en toussant.

— Plutôt pour qu’on ne les voie pas attaquer, répondit Gamon.

Arlen ne dit rien. Puisant à nouveau dans le maillage, il perçut un petit groupe de démons des flammes qui s’avançaient au milieu de la fumée, se faisant une joie de tout embraser sur leur passage.

En temps normal, les écorceux tuaient les brandons qui voulaient s’aventurer en forêt. Mais sous l’influence d’un psyché, ils n’hésiteraient pas une seconde à céder leur territoire. Les chtoniens des flammes provoqueraient un immense brasier auquel succomberait la moitié du Comté sans même qu’ils aient à lever une griffe.

Leur bave ne passerait pas à travers la grande rune, et les incendies naturels qu’elle causerait seraient contenus grâce aux pare-feu qui avaient été disposés le long de la lisière, la zone étant très boisée. Mais aucune magie n’empêcherait les Neuviens de mourir d’asphyxie.

— Gared a raison. Ils font ça ici parce que le vent est favorable. Préparez arcs ! cria Arlen.

Les Neuviens s’exécutèrent immédiatement.

Les Coupeurs, eux qui tiraient leur subsistance de la terre depuis si longtemps, étaient pour la plupart d’excellents chasseurs, à tel point que tous n’avaient pas pu recevoir de flèches protégées. Il n’y en avait pas assez. Les forgerons avaient beau disposer désormais de moules, il y avait des limites à la quantité de projectiles qu’ils pouvaient produire dans un délai donné. Au bout du compte, chaque archer avait reçu trois têtes de flèche protégées, pas une de plus, et avait dû se résoudre à copier les symboles sur le reste de son équipement. Mais leur talent pour les runes variait d’un extrême à l’autre. Arlen tablait sur le fait que presque la moitié des runes ne s’animeraient pas du tout, et que celles qui s’embraseraient seraient bien peu efficaces.

Chaque tir devrait compter.

Yon, Evin et les Soldats de Bois mirent pied à terre et imitèrent les Neuviens. Leurs carquois protégés étaient pleins, et ils avaient laissé d’autres projectiles sur leur monture. Tous étaient d’admirables archers, mais la fumée et l’obscurité réduisaient cet atout à néant.

Arlen traça des runes de son pour que sa voix porte tout le long de la lisière :

— Je vous demande de me faire confiance. Il faut tuer les démons des flammes avant qu’on meure asphyxiés. (Il marqua une pause.) Ça veut dire qu’il faut quitter l’interdiction et s’enfoncer dans la fumée. Assurez-vous que vos runes d’esprit sont en place, et préparez vos meilleures flèches.

— Pas question ! s’écria quelqu’un.

La plupart des Neuviens se firent l’écho de cette protestation, et leur aura collective enfla sous l’effet de la peur.

Étonnamment, ce fut Gared qui intervint :

— On n’avait pas de grandes runes pendant la Bataille du Creux du Coupeur ! tonna l’imposant bûcheron. Si on commence à se terrer derrière elles, alors le Creux est perdu d’avance. Si vous voulez défendre vos foyers, il faut sortir dans la nuit nue ! Sinon, allez vous cacher dans votre lit et attendez de vous faire bouffer !

Arlen sourit en voyant l’aura des combattants virer à la détermination. Celle de Gared exprimait une foi aveugle envers l’Homme-rune.

— Merci, général. Je n’aurais pas mieux dit.

L’aura de Gared… s’empourpra.

— Il faut que tu les emmènes, Gar. J’ai un atout dans ma manche mais, ironiquement, il faut que je reste dans la grande rune pour pouvoir le jouer.

— I-quoi-ment ? s’enquit Gared.

Puis il secoua la tête, et la confusion qu’Arlen décelait en lui s’envola.

— Aucune importance, reprit-il. Si tu me demandes de descendre dans le Cœur, j’irai plutôt deux fois qu’une.

Arlen lui donna une tape sur l’épaule.

— Les démons des flammes se trouvent dans les bois, encore à bonne distance. Il faut les approcher pour les prendre par surprise. On n’a ni du temps ni des flèches à perdre.

— Les arcs vont pas nous servir à grand-chose avec toute cette fumée, remarqua Gared en toussant. Comment on sera censés savoir sur quoi on tire ?

Arlen se laissa à son tour glisser du dos de son cheval, et sentit la grande rune vibrer sous ses pieds nus.

— Quand tu seras en place, je t’indiquerai tes cibles. Veille à ce que personne ne tire avant que je te donne le signal.

Gared, opinant du chef, s’éloigna dans l’obscurité avec le reste des éclaireurs et les meilleurs archers de Havreneuf. Ils eurent tôt fait de disparaître l’un après l’autre dans la fumée.

Arlen, prenant d’amples respirations, absorba plus de pouvoir qu’il l’avait jamais osé en sollicitant le maillage du Creux tout entier. Ses entrailles le brûlèrent, et il comprit qu’il ne pourrait pas garder la magie longtemps sans se consumer.

— Préparez-vous, ordonna-t-il, sa voix arrivant aux oreilles de tous les Coupeurs.

Alors, levant deux doigts, il traça des runes de chaleur et d’air devant lui, modelant l’énergie avant de la relâcher. Une immense bourrasque balaya la fumée, éteignant les flammes comme on souffle des bougies d’anniversaire.

Arlen eut le vertige lorsque la magie fusa à travers lui, mais il n’y avait pas de temps à perdre. Puisant à nouveau dans la grande rune, il dessina cette fois des symboles destinés à projeter dans le ciel une brillante lumière blanche. La nuit se changea momentanément en jour, révélant les démons des flammes pétrifiés de frayeur devant cet éclat soudain qui faisait étinceler leurs yeux et leur gueule.

Lorsque la magie le déserta à nouveau, Arlen chancela. Renna l’attrapa immédiatement par le bras pour le soutenir, et bientôt Rojer vint l’encadrer de l’autre côté.

L’Homme-rune se laissa faire, et emmagasina un soupçon de pouvoir supplémentaire pour que les archers entendent son ordre :

— Feu.

23

PIÈGE

Automne de l’an 333 AR

Première nuit de la nouvelle lune

Rojer entendit le chuintement de la volée de flèches, et les cris des démons de feu exterminés par les Coupeurs.

Il n’était pas encore habitué à la vision nocturne que lui procurait son masque, mais il venait de voir Arlen briller comme un soleil. Et maintenant, il est terne. Encore plus que les gens normaux.

— Revenez à la grande rune, ordonna Arlen au bout d’un moment. Tout de suite.

La lumière qu’il avait invoquée commença à faiblir, et il s’affaissa encore, désormais complètement dépendant de Renna et de Rojer pour se soutenir. Le Jongleur trébucha, mais Renna les redressa sans effort, Arlen et lui, comme si elle avait affaire à de jeunes enfants. Vif comme un chat, Rojer retrouva l’équilibre.

Levant les yeux, il vit revenir les premiers Neuviens qui arboraient une expression triomphale.

— Reprends-toi, souffla-t-il à Arlen. Je ne sais pas ce qui t’arrive, mais ces gens doivent te voir debout.

— T’avise pas d… ! commença Renna, mais l’Homme-rune l’interrompit :

— Non, il a raison. J’ai simplement besoin d’une minute pour…

La brume luminescente qui flottait au ras du sol s’engouffra en lui, restaurant son halo magique, et, retrouvant ses forces, il se dégagea.

— Voilà.

Les Neuviens se replacèrent le long de la lisière, tandis que Gared et le reste de la patrouille rejoignaient Rojer, Renna et Arlen. Personne n’avait remarqué le moment de faiblesse de ce dernier. Au loin, des arbres s’abattaient avec fracas et le grondement de la pierre qu’on arrachait au sol faisait trembler la terre de plus belle.

— Par le Cœur ! qu’est-ce qu’ils fabriquent ? cria Gared pour couvrir le vacarme.

— C’est un piège, répondit Rojer. Ils essaient de nous attirer encore plus loin.

— Pourquoi tant de bruit, si c’est un piège ? demanda Arlen. Ils préparent quelque chose. J’en mettrais mes bourses à couper.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda le baron.

— On ne fait rien, répliqua Arlen. Je sors pour jeter un coup d’œil.

— Toi et moi, rectifia Renna.

Ils se foudroyèrent mutuellement du regard.

— Arlen Bales, si tu t’imagines une seule seconde que je vais te laisser partir seul…

— Et comment ! Je demanderais à personne d’autre de faire ça. Les séides ne peuvent pas m’atteindre, Ren. Je m’en sortirai.

— Le métamorphe t’a blessé, lui. Et je parle même pas du démon de l’esprit.

— Sauf que maintenant je sais comment leur rendre la monnaie de leur pièce.

— Tu en as eu un seul, lui rappela Renna, et seulement parce que je l’ai poignardé discrètement dans le dos grâce à ta cape protégée. Qui sait à combien ils sont venus, ce soir ?

— Peut-être que le piège ne nous est pas destiné, remarqua Rojer. Peut-être qu’il est pour toi, et toi seul.

Arlen le regarda d’un air interdit.

— Il a raison, dit Renna. Dès que tu franchiras la grande rune, tu ressembleras à une vraie lanterne. Ils vont se jeter sur toi.

Rojer se mordit la lèvre. Tais-toi, tais-toi, tais-toi.

— J’irai, dit-il tout en se maudissant.

Il reçut des regards étonnés bien compréhensibles, car il n’était pas réputé pour son courage. Mais c’était le seul moyen. Il était fier d’avoir rendu au monde le pouvoir du Chant du Déclin. Toutefois, au regard de ce qu’Arlen venait d’accomplir, le doute n’était pas permis. De nous deux, c’est moi le plus aisément remplaçable.

L’Homme-rune secoua la tête.

— On ne sait même pas si ton pouvoir affectera un psyché. Un chat passerait l’après-midi à courir après un peu de lumière qui bouge, mais des humains ne se laisseraient pas avoir.

Rojer haussa les épaules.

— Même une personne peut être aveuglée quand on lui met de la lumière dans les yeux. Et tu ne viens pas de dire que Renna a berné le psyché grâce à la cape de Leesha ?

Il déploya son vêtement multicolore en le tenant par l’ourlet.

— Rojer, je peux pas te laisser…

— Non, c’est moi. Je ne suis peut-être pas capable d’éteindre un feu de forêt à mains nues, mais ça, c’est dans mes cordes.

— Nos cordes, précisa Gared en se plaçant à côté de lui. Je t’accompagne. La cape que Darsy m’a fabriquée est pas aussi belle que la tienne, mais elle m’a jamais lâché.

— C’est parce que tu t’en sers quasiment jamais. Ta place est auprès de tes troupes, général.

Gared lui cracha aux pieds.

— T’es vraiment un petit con, quand tu t’y mets, mais que le Cœur m’étripe si je te laisse sortir seul.

Rojer sentit sa gorge se serrer, et il refoula son émotion derrière son masque de Jongleur. Il aurait voulu insister, mais la présence de Gared le rassurait plus qu’il l’aurait jamais avoué.

— Moi aussi, je viens, déclara Renna en sortant sa Cape d’Invisibilité de la sacoche de Promesse et en la passant autour de ses épaules.

— Ren…, la supplia Arlen en la retenant par le bras.

— Tu l’as dit toi-même. Tu peux pas t’occuper des broutilles. Tu as des psychés à traquer, et moi je dois protéger les gens à ta place.

Elle lui caressa la joue.

— Je serai prudente, et je les ramènerai vivants.

Arlen finit par acquiescer et, l’attirant contre lui avec fougue, l’embrassa à pleine bouche.

— Hé ! protesta Gared. Épargnez-nous la lune de miel !

Amanvah et Sikvah étaient confortablement installées sur une banquette tendue de soie de la tente de Thamos, protégées par l’eunuque muet.

Le comte avait fait ériger son pavillon au bord du Cimetière des Chtoniens afin de pouvoir recevoir les rapports de ses hommes et commander ses troupes. Comme à son habitude, il l’avait aménagé conformément à son rang et à sa richesse. D’opulentes tapisseries étaient accrochées aux parois, et les tapis de fourrure moelleux étaient aussi doux qu’un chaton. Les meubles en bois massif lustré étaient sculptés et incrustés d’or. Et, naturellement, Thamos avait apporté son trône.

Ces signes de noblesse s’accompagnaient de l’étiquette y afférant. Amanvah et Sikvah avaient beau représenter l’ennemi, elles étaient des princesses de la lignée du chef krasien. Devant être traitées conformément à leur rang, elles avaient accès au pavillon du comte, qui leur témoignait toute sa courtoisie. Le serviteur qu’on leur avait attribué, un jeune Royal, s’affairait sans relâche, terrifié par l’attitude de Sikvah, qui le houspillait et pestait contre sa lenteur. Amanvah, la tête penchée sur le côté, était agenouillée en silence près de la Jiwah Sen.

Elle écoute Rojer, songea Leesha, irritée.

Amanvah avait tenté de la tuer. Pourtant, c’était à elle que Rojer avait accordé sa confiance, et elle savait ce qu’il vivait, alors que Leesha et Thamos restaient dans le noir. Je ne suis pas sa femme, mais on est ensemble presque tous les jours depuis deux ans. Comment peut-il faire confiance à ses épouses plus qu’à moi ?

J’aurais dû inscrire les mêmes runes sur le casque de Gared sans le lui dire, songea-t-elle, immédiatement prise d’un accès de culpabilité. Quel droit avait-elle de s’immiscer ainsi dans l’intimité du bûcheron ?

Non. Ce sont les dama’ting qui agissent de la sorte. Je préférerais encore me transformer en Elona plutôt que d’adopter leurs méthodes.

Mais, par le Créateur, comme elle aurait aimé savoir ce qui se passait !

Soudain, Amanvah poussa un sifflement et commença à s’exprimer rapidement en krasien. Elle parlait beaucoup trop vite pour que Leesha comprenne ses propos, mais elle était très loin de ses artifices de dama’ting, s’exprimant avec colère et proférant un certain nombre de jurons. Lorsqu’elle se leva pour décrire des allées et venues tout en poursuivant ses imprécations, Sikvah la regarda d’un air hébété.

Leesha n’y tint plus.

— Quoi ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

Amanvah l’observa un moment, élaborant sa réponse.

— Notre honorable mari est un fou courageux.

— Parfois, nous sommes tous un peu comme ça.

Amanvah acquiesça et retrouva son flegme de Fiancée en maîtrisant son souffle.

— C’est inevera.

— Il va bien ?

— Pour le moment, répondit Amanvah avec un geste évasif. Il s’est porté volontaire pour sortir dans la nuit.

— Pourquoi donc ? demanda la Cueilleuse.

Cela ne ressemble pas au Rojer que je connais, se dit-elle.

— Il semble que les démons sentiront la présence du Par’chin sitôt qu’il quittera la grande rune. Le Par’chin a donc envoyé mon honorable époux, Gared le nigaud et sa propre Jiwah Ka en éclaireurs à sa place.

Elle haussa les sourcils, mais son voile dissimulait la moitié inférieure de son visage, si bien que Leesha ne pouvait dire avec certitude ce qu’elle ressentait.

— Son nom même évoque la bravoure. Pourtant, il donne l’ordre à d’autres d’agir à sa place parce qu’il a peur. Finalement, c’est un lâche.

— Et qu’est-ce que cela fait de moi, qui suis planté là ? demanda Thamos avec aigreur.

Tous les regards se tournèrent vers lui, et Leesha remarqua que son visage était crispé. Elle se remémora leur première nuit ensemble, et ce qu’elle avait appris grâce à Darsy. Le comte craignait les démons, et en voulant surmonter sa peur il lui arrivait de commettre des actes aussi courageux qu’inconsidérés. L’idée de passer pour un lâche et de perdre le respect de son peuple le terrifiait.

— Un chef doit être libre de commander ses troupes.

Amanvah eut un petit rire dédaigneux.

— Mon père, béni soit-il, ne reste pas assis sur son trône une fois le soleil couché, et il est le plus grand meneur d’hommes que le monde ait connu. En tant que chin, votre couardise est naturelle. Mais j’avais entendu dire que le Par’chin était différent.

Le peu de patience qui restait à Thamos fondait rapidement ; il bouillait de rage. Il n’allait pas tarder à s’emporter, et la situation se gâterait pour tout le monde.

Leesha s’interposa entre lui et la dama’ting.

— Avec le respect que je te dois, Amanvah, j’ai déjà vu ton honoré père envoyer des hommes, y compris ses propres fils, loin dans la nuit pour les mêmes raisons. Je sais que tu te fais du souci pour ton mari, mais Rojer a déjà quitté les runes des centaines de fois. Il s’en sortira.

— Comment peux-tu prétendre savoir ce que même les dés n’indiquent pas ?

— Je ne prétends pas savoir. Mais j’ai foi.

— C’est inevera, finit par répondre Amanvah, d’abord interloquée.

Elle disciplina sa respiration pour se recentrer, puis retourna à sa place et, s’agenouillant dans une posture méditative, tendit à nouveau l’oreille.

Ils entrèrent dans la nuit nue, s’en remettant à la protection de leur cape. Rojer tenait dans sa main valide son violon et son archet. De sa dextre, malgré ses deux doigts manquants, il était capable de lancer un couteau protégé en l’espace de quelques secondes.

— J’ouvre la marche, dit Renna. J’ai l’habitude de voir dans le noir.

Ni Rojer ni Gared ne prirent la peine de protester, le premier cherchant encore à s’habituer à son masque de soie. S’il distinguait assez ce qui l’entourait pour éviter de se cogner et pour pouvoir identifier un démon passant par là, les tourbillons de magie colorée qui s’attachaient à tout ce qui entrait dans son champ de vision le désorientaient et l’empêchaient de se concentrer. Il se sentait aussi déboussolé que dans une nappe de brouillard matinal.

Renna marchait devant eux, à la limite de leur champ de vision runique.

— Tu as raison, ta présence semblait aller de soi, dit Rojer à Gared. Pour ce que ça vaut, je suis désolé. Parfois, je me prends au piège de mon propre drame en oubliant que je ne suis pas le seul comédien sur scène.

— L’arbre est tombé, grogna le bûcheron. Pas la peine de l’escalader.

— Je sais. Simplement…

Gared l’interrompit :

— Il fait nuit, on est dehors et j’ai l’impression d’être prisonnier d’un satané nuage aux couleurs de l’arc-en-ciel. Je ne suis plus fâché. Maintenant, regarde devant toi.

Rojer acquiesça tout en continuant à scruter les alentours, et quelque chose céda en lui. Un tracas en moins. J’ai plus qu’à me préoccuper des démons qui voudraient me croquer.

Le groupe progressait avec une lenteur exaspérante. Les capes de Leesha, si elles étaient infaillibles, nécessitaient que leur propriétaire s’en enveloppe soigneusement et ne se déplace pas trop vite. C’étaient donc Rojer et Renna, plus habitués à ce vêtement que Gared, qui dictaient l’allure.

À l’orée des arbres, ils commencèrent à repérer les traces des démons de feu : des troncs noircis et une terre roussie qui était jusque-là le sol généreux d’une forêt. Leurs bottes et le bas de leur cape se couvrirent de cendre noire.

Devant eux, le vacarme des destructions se poursuivait. Rojer n’avait jamais rien entendu de tel. Son instinct lui hurlait de filer dans la direction opposée, mais il rassembla son courage et continua à poser un pied devant l’autre en serpentant entre les arbres.

Ils n’eurent pas à aller bien loin. Une étendue de totale désolation succéda à la forêt, brutalement, violemment. Tous les bâtonfeux de Leesha n’auraient pu provoquer même une infime partie des dégâts. D’immenses amoncellements de sol meuble jouxtaient les cratères qui s’ouvraient dans le sol noirci, là où arbres et grosses pierres avaient été arrachés.

L’endroit avait quelque chose de repoussant, de foncièrement mauvais, que Rojer ressentait avec toutes les fibres de son être. Nous ne sommes pas à notre place, ici.

Des démons des champs à la silhouette fuselée rôdaient là à quatre pattes, gravissant les tas de terre pour humer l’air tandis que des chtoniens du vent décrivaient des cercles dans le ciel.

Renna rebroussa chemin pour retrouver Rojer et Gared.

— Il y a beaucoup trop d’endroits où des démons peuvent se cacher. À partir de maintenant, on reste ensemble.

Le trio s’aventura au milieu de la désolation. D’immenses tas de pierres ou de bois culminaient à plus de cinq mètres de haut. Rojer considéra l’un des premiers et se retourna pour regarder le chemin parcouru.

— Vous croyez qu’un colosse de pierre peut balancer ça à quelle distance ? s’enquit-il.

— Un gros ? répondit Gared. Beaucoup trop loin à mon goût.

— Ils font des réserves, dit Rojer. On devrait rentrer et…

— Pas encore, l’interrompit Renna. S’ils font qu’engranger, où sont tous les démons de pierre et de bois ?

Rojer, une boule dans la gorge, savait qu’elle avait raison. Ils poursuivirent leur chemin, contournant les tas de bois et de cailloux qui s’abattraient sans doute bientôt sur Havreneuf. Enfin, au détour d’un énorme amas de terre, ils virent les démons à l’œuvre.

Le terrain ayant été dégagé, des écorceux et des démons de pierre, avec d’autres espèces que Rojer ne reconnut pas, creusaient de vastes tranchées. Elles étaient larges de six mètres et profondes de trois, ce qui n’empêchait pas les démons d’extraire la terre avec leurs griffes comme si elle ne pesait guère plus que des feuilles mortes. Lorsqu’ils rencontraient des rochers, ils les dégageaient et les ajoutaient aux nombreux tas existants.

— Qu’est-ce qu’ils font ? demanda Gared en observant le réseau de fosses apparemment disposées au hasard. Ils construisent un périmètre défensif ? Ça leur ressemble pas.

— Ce sont des démons intelligents, lui rappela Renna. Un psyché, ou peut-être plusieurs, leur donnent des instructions.

— C’est pas plus logique pour autant. Les démons fuient le soleil. Quel intérêt pour eux de prendre du terrain ?

Rojer promenait son regard sur les formes précises que dessinaient les tranchées lorsque son sang ne fit qu’un tour. Il comprenait enfin sa répulsion instinctive pour cet endroit, sensation qui ne faisait que s’intensifier à mesure qu’ils s’approchaient des tranchées.

— Ils construisent une grande rune, déclara-t-il, attirant aussitôt l’attention de Gared et de Renna.

Créateur, je vais me pisser dessus, songea-t-il.

Sans un mot, il retourna en courant de l’autre côté du tas de terre et, rejetant sa cape par-dessus son épaule, tira sèchement le cordon de son pantalon bigarré. À peine avait-il sorti son membre qu’un jet d’urine jaillit.

— Aaah ! souffla-t-il.

Mais son répit fut de courte durée. À quelques pas de là, un grondement retentit. Un démon des champs ramassé sur lui-même s’apprêtait à bondir.

Rojer, s’empêtrant dans son pantalon toujours baissé, bascula en arrière avec un cri et heurta rudement le sol. Il chercha maladroitement à se défendre, mais sa position allongée ne lui permettait pas de faire sortir son couteau de sa manche.

Gared surgit tout à coup en hurlant, abattant sa grosse hache des deux mains. La lame, protégée par Arlen lui-même, fendit la tête du démon du bout du museau à la base du cou, éclaboussant Rojer d’une gerbe d’ichor.

La créature se débattait toujours lorsque le bûcheron la plaqua au sol, déchirant la cape protégée dans les affres de son agonie. En quelques secondes, Rojer se releva, remonta son pantalon et posa son archet contre les cordes de son violon à l’instant précis où une meute de démons des champs les encerclait, Gared, Renna et lui. La jeune femme tenait son long couteau tranchant en poussant des grondements dignes d’un chtonien. Elle semblait plus qu’encline à en découdre, même si leurs chances de survie étaient réduites face à de si nombreux adversaires.

Elle est encore plus toquée qu’Arlen, et c’est pas peu dire, songea Rojer.

— Bougez pas, ordonna-t-il.

Puis il joua quelques notes suraiguës destinées à surprendre les démons afin de les faire reculer, avant de se lancer dans une mélodie pour les charmer le temps de trouver une diversion qui leur permettrait, à ses amis et à lui, de s’éclipser.

Les chtoniens étaient cependant loin d’être envoûtés. Ils avaient fait un bond en arrière en entendant les premières notes criardes, mais l’effet n’avait pas duré. L’un d’eux fonça sur Renna pour la mordre, et elle fendit l’air avec sa lame pour le faire battre en retraite. La meute grondante commença alors à tourner autour du trio avec convoitise, griffes raclant le sol, à la recherche d’une faille.

Oh ! oh ! se dit Rojer.

— On peut pas rester là, dit Renna. Si un psyché les contrôle, il va rameuter tout le Cœur en une minute.

La cape de Gared était déchirée et celle de Rojer couverte d’ichor. Pas de solution de ce côté-là, et ce serait de la folie de se battre, songea le Jongleur. Serrant les dents, il complexifia sa musique en y ajoutant successivement plusieurs lignes mélodiques. Les paupières des démons s’alourdirent, un signe révélateur, mais ils ne cessèrent pas pour autant de tourner autour du trio.

— J’ai besoin d’une diversion, dit-il. Renna, ta cape est intacte. Tu peux attirer leur attention pendant un moment ?

— Ouais, mais ils vont pas me suivre.

— Ça, j’en fais mon affaire.

— Ce plan est merdique, dit Gared. Je vais pas fuir en te laiss…

Mais avant qu’il ait pu terminer sa phrase, Renna se ruait déjà vers le cercle, renversant l’un des démons et le poignardant à plusieurs reprises tandis qu’ils roulaient ensemble. Puis elle se remit vivement sur ses pieds, indemne, pendant que la créature étendue haletait. Déjà, ses plaies se refermaient.

— Cours ! s’écria Rojer.

Renna fonça vers l’un des tas de pierres et bondit lestement de bloc en bloc sur ses pieds nus pour gagner le sommet.

Le Jongleur adapta sa musique. Elle s’enfuit, suggéra-t-il. Prenez-la en chasse ! Vous êtes encore nombreux pour attraper les autres !

Suivant son ordre, les démons se lancèrent à la poursuite de Renna, gravissant la pierre dure en la raclant avec leurs griffes. Quelques-uns marquèrent un temps d’arrêt et se retournèrent, un comportement qui paraissait étranger à leur instinct naturel. Mais le stratagème avait fonctionné, et Rojer réussit à s’éloigner avec Gared en introduisant de plus en plus de confusion dans sa mélodie. Il mettait son violon à rude épreuve, augmentant le volume jusqu’à ce que la musique fasse vibrer l’air, les rendant indécelables, Gared et lui.

Renna resta sur son perchoir le plus longtemps possible, décochant des coups de pied qui envoyaient les démons dans le vide avec une explosion de magie. La chute était rude, mais les créatures roulaient rapidement pour se relever et se secouaient pour reprendre leurs esprits.

Constatant que ses amis étaient en sécurité, Renna se ramassa sur elle-même et franchit d’un bond la distance considérable de neuf mètres qui la séparait de l’un des monticules érigés par les démons de pierre. Elle s’enfonça un peu dans la terre meuble en se réceptionnant, et ne s’en porta apparemment pas plus mal.

Mais avant qu’elle puisse remettre sa cape, un volatile fondit sur elle avec un cri perçant. La jeune femme se tourna pour l’affronter, bandant ses muscles, et la créature fit quelque chose que Rojer n’avait encore jamais vu. Déployant ses ailes, elle arrêta net sa descente et cracha sur Renna.

Un éclat aveuglant fendit la nuit. Rojer ferma aussitôt les yeux, mais pas assez vite pour éviter l’étourdissement. Il s’évertua à jouer de son violon en dépit des myriades de taches colorées qui dansaient sous ses paupières. Lorsqu’il rouvrit les yeux, il avisa Renna étendue sur le sol. Elle avait fait une chute de plus de trois mètres et dégageait de la fumée ; l’air empestait la chair brûlée et l’ozone. Chose extraordinaire, elle réussit à se relever avec effort, gagnant progressivement en assurance. En voyant que son halo brillait toujours, Rojer se fit la réflexion qu’elle devait être en train de se guérir de la même façon que les chtoniens.

Faut que j’apprenne à faire ça.

Deux démons des champs se jetèrent sur elle avant qu’elle ait retrouvé tous ses moyens. Gared vola à son secours avec un grand cri. Sitôt qu’il se fut éloigné de Rojer de plus de quelques pas, les créatures remarquèrent à nouveau sa présence, un peu tard cependant pour éviter les premiers coups mortels. Sa hache dans une main et sa machette dans l’autre, Gared repoussa les chtoniens qui s’en prenaient à Renna en creusant de profonds sillons dans leur chair écailleuse. Debout près d’elle, il la protégea le temps qu’elle se rétablisse.

Déjà, les bêtes blessées par le Coupeur s’étaient relevées et avaient commencé à se guérir comme Renna. D’autres s’approchèrent à leur tour, choisissant de rester à distance respectable des deux humains armés, puis d’autres encore, tant et si bien qu’une meute complète entoura bientôt les deux guerriers. La zone grouillait de silhouettes frémissantes dont les écailles brillaient de magie.

Cependant, malgré leur écrasante supériorité numérique, les démons n’attaquaient pas. Ils restaient tout le temps en mouvement, forçant Gared et Renna à se placer dos à dos, prêts à jouer de leurs armes et attendant un assaut qui ne venait pas.

Pris au piège.

Quel piège ? se demanda Rojer en regardant autour de lui. Les démons du vent décrivaient des cercles au-dessus de leurs têtes sans pour autant s’abattre sur Gared et Renna. Les chtoniens de pierre et de bois, pour leur part, continuaient à creuser sans se préoccuper de la scène.

Le pire est encore à venir. Le Jongleur comprenait parfaitement à quoi il devait s’attendre.

Il réfléchit. Même avec la magie hora pour amplifier sa musique, il doutait de pouvoir faire fuir des démons si nombreux et bien moins sensibles à son pouvoir que ceux qu’il avait rencontrés auparavant. Et à supposer qu’il y parvienne malgré tout, les créatures piétineraient Gared et Renna dans leur fuite.

Prenant une profonde inspiration pour se calmer, il se félicita d’avoir ordonné à ses femmes de rester au Creux.

— Amanvah, dit-il, les lèvres contre la mentonnière de son violon. Je sais que, comme mari, je laisse à désirer, mais pas un seul instant je n’ai regretté de m’être uni à toi et à Sikvah. Vous m’avez honoré en bonnes épouses, et m’avez aidé à comprendre ce que je valais. Si je ne reviens pas vivant, souviens-toi de moi lorsque tu chanteras.

Amanvah ne pouvait pas lui répondre, et c’était sans doute aussi bien ainsi. Rojer abandonna la mélodie qui le rendait invisible au profit d’un nouvel air que son violon enchanté propagea jusqu’aux oreilles de tous les chtoniens.

Je suis là, leur disait la musique. Faible et sans défense. Et vous avez grand-faim.

D’abord, rien ne se produisit. Puis tous les chtoniens se tournèrent brusquement. Des centaines d’yeux noirs se braquèrent sur le Jongleur. Quel que soit le degré d’influence qu’un psyché exerçait sur des séides, ceux-ci ne pouvaient nier leur nature. Ils se ruèrent sur Rojer toutes griffes dehors, claquant des mâchoires et poussant des cris perçants.

Le Jongleur détala à toutes jambes sans jamais cesser de jouer, entraînant les démons à sa suite. Jamais il n’avait couru si vite.

Parfaitement immobile, Arlen scrutait la forêt. Il essaya de puiser dans la magie ambiante, mais elle était ténue, et son flux s’éloignait vers une force inconnue qui l’attirait. Son exploration ne le renseigna pas.

Il avait l’impression que le trio était parti depuis une éternité, alors qu’en réalité cela ne faisait que quelques minutes. Grâce à son ouïe fine, il percevait les rugissements des démons malgré le vacarme ambiant, et la musique de Rojer se fit bien vite entendre. Il attendit.

Tant qu’il joue, ils seront sains et saufs, songea-t-il. Mais s’il s’arrête…

Un grand éclair balafra le ciel sans nuages. Arlen était capable de reconnaître le signe distinctif d’un démon de foudre lorsqu’il en voyait un. Même dans les zones que cette espèce fréquentait, les habitants pensaient que ces chtoniens rares n’existaient que dans un conte à la tamponelle, et Arlen n’en avait encore jamais vu en Angiers. Les Protecteurs du duché ne prenaient même pas la peine d’incorporer des runes de foudre à leurs cercles.

Les psychés sont capables d’invoquer n’importe quelle espèce, comprit-il, sentant leurs chances de survie faire une chute vertigineuse. Comment les Coupeurs s’en sortiraient-ils, confrontés aux démons d’argile capables de cabosser de l’acier d’un coup de tête, ou aux démons de neige, dont la bave glacée était capable de le briser ? ou encore à la boue acide des chtoniens des marais ? Ceux qui portaient des boucliers et des armures que Leesha ou lui-même avaient personnellement protégés disposeraient d’un semblant de protection, mais il savait pertinemment que l’équipement de qualité ordinaire résistait très mal aux serres et à la bave des espèces rares.

Mais au moins, Gared et Renna ont les bonnes runes, eux, et Rojer continue à jouer…

À vrai dire, la musique s’intensifiait même, semblant se rapprocher, et les feulements de milliers de chtoniens s’y mêlaient. Rojer sortit de la forêt aussi vite que ses jambes pouvaient le porter, auréolé d’une terreur à l’état pur qu’il jugulait néanmoins grâce au tempo de son violon. Quelques secondes plus tard, le flot sans fin de démons lancés à sa poursuite surgit des arbres.

Les créatures forcèrent l’allure en arrivant en terrain découvert, et Rojer s’arrêta net avant d’avoir été rattrapé, altérant sa musique au profit des notes discordantes, heurtées, qu’Arlen l’avait déjà entendu jouer tant de fois. Amplifiés par la magie du violon, les sons percutèrent la meute aussi efficacement que des coups portés physiquement, l’éparpillant à la ronde.

Arlen se dématérialisa, et pendant la fraction de seconde qu’il passa dans l’état intermédiaire, il sentit le pouvoir du psyché vibrer dans l’air et comprit que Renna ne s’était pas trompée. Informe, il était peut-être capable de rivaliser de volonté avec un démon de l’esprit, mais deux ou plus causeraient sa perte.

Les princes n’eurent cependant pas le temps de l’attaquer, car il se reforma aussitôt à côté de Rojer ; les runes d’esprit tatouées sur son crâne rasé se réactivèrent. Il souleva le Jongleur comme s’il avait affaire à un jeune enfant et combla en deux grands bonds la distance qui les séparait de la grande rune.

— Où sont les autres ? demanda-t-il instamment.

Avant que Rojer ait pu lui répondre, un cri retentit, et il aperçut Renna. Couverte d’ichor et auréolée de magie, elle sauta au milieu de la meute, Gared Coupeur en travers de son épaule tel un sac de farine.

Dans un éclat de pouvoir, elle se réceptionna sur le dos d’un démon des champs pour reprendre son élan, et lorsqu’elle décolla à nouveau la créature ne se releva pas. Arlen se hâta de sortir à nouveau de l’interdiction pour tracer des runes de champ qui ouvriraient un passage. Renna et lui se croisèrent presque aussitôt, et il s’interposa entre elle et les démons afin de couvrir sa retraite. Saisissant le chtonien le plus proche par une patte arrière, il s’en servit comme d’un gourdin pour faire le vide autour de lui, et les griffes de la bête s’enfoncèrent dans les écailles de ses congénères mieux que n’importe quelle arme terrestre.

Le fumet de l’ichor saturait l’air, et cela ouvrit l’appétit d’Arlen comme cela n’était pas arrivé depuis des années. Il avait envie de mordre le démon qui grésillait dans son poing tatoué, d’arracher sa carapace pour goûter la chair tendre.

Il secoua violemment la tête afin de résister à cette impulsion primitive assez longtemps pour propulser le démon au milieu de la meute, et regagna la grande rune au pas de course. Renna était en train de poser Gared sur le sol avec douceur. L’aura du Coupeur était plate. Il était en vie, mais inconscient.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il.

— Il a juste pris un coup sur la tête, répondit Renna en enlevant délicatement le casque de Gared. Il m’a sauvé la vie.

— Ou alors il a retardé l’instant de ta mort, intervint Rojer.

En se retournant, Arlen constata que le masque du Jongleur avait glissé ; la terreur qui teintait toujours son aura s’étalait sur ses traits.

— Les démons construisent une grande rune.

C’est pour ça que la magie ambiante est attirée au loin, se dit Arlen.

— Par le Cœur ! quel idiot je fais ! cria-t-il.

Laissant ses atomes se détacher les uns des autres, il s’élança vers le ciel pour embrasser les environs du regard. À moins de deux kilomètres de là luisait une grande rune dont Arlen n’avait jamais vu la pareille. Cette rune démone était loin d’être aussi étendue que celle du Creux mais, déjà, elle était activée.

Du coin de l’œil, l’Homme-rune remarqua quelque chose qui l’horrifia encore plus. Des lignes de contact vacillantes se formaient entre cette grande rune et une autre qui se trouvait au sud-est, non loin de Neuve-Rizon. Tournant à trois cent soixante degrés, il repéra des démons occupés à creuser une troisième interdiction au sud-ouest, près d’un hameau de réfugiés baptisé Lakvallon. Ce symbole-là, pourtant encore incomplet, commençait déjà à puiser la magie. À peine quelques minutes supplémentaires, et il serait relié aux autres.

Malgré ses sens exacerbés, Arlen ne réussit pas à percer le voile des runes démones : la magie y était absorbée mais n’en ressortait pas. Pourtant, il percevait la présence de trois princes chtoniens perchés chacun au milieu d’une rune, telles des araignées au milieu de leur toile. Et pendant ce temps-là, les démons de pierre et de bois continuaient à creuser, renforçant la pérennité du dispositif.

Arlen redescendit et se posa sans effort près de Renna et Rojer.

— Y a pas qu’un de ces satanés machins. Y en a trois, avec chacun un psyché au milieu.

— Créateur…, marmonna Rojer.

— Il faut prévenir le comte, dit Arlen.

— Je vais chercher les chevaux, proposa Renna.

— Trop lent.

Renna le regarda d’un air anxieux.

— Flotter et guérir les malades, c’est déjà assez grave comme ça. Si en plus tu…

— Pas le choix, Ren. Vous autres, vous retournez au Cimetière au galop. Peut-être que tout à l’heure on aura quelque chose qui ressemblera à un plan.

Sur ce, il se dissipa.

Il sentit immédiatement l’attraction de la rune-clé du Creux. Tel un cœur pompant et expulsant le sang, elle canalisait tout le pouvoir du maillage. Au lieu d’y puiser, il se laissa porter par le courant et se matérialisa instantanément dans le Cimetière des Chtoniens.

Tout se déroula en un clin d’œil, et son arrivée aurait pu passer inaperçue. Mais la place était bondée, alors beaucoup de villageois le remarquèrent. Leurs cris de surprise se propagèrent au reste de la foule.

Thamos tournait sous sa tente comme un loup nocturne en cage. De temps à autre, il jetait un coup d’œil à son trône et se rembrunissait davantage ; on aurait dit que, dans sa fureur, il allait le renverser à coups de pied. Et c’est certainement ce qu’il aurait fait si Amanvah et son entourage n’avaient pas été là. Après avoir prononcé les paroles qui l’avaient profondément blessé, la dama’ting était retournée à sa place et n’avait rien ajouté depuis. Toutefois, le mal était fait.

En posant sa main sur le bras du comte, Leesha sentit sa tension même à travers son armure, et lorsqu’il se tourna vers elle, elle laissa courir ses doigts sur son plastron, là où il avait été réparé et reverni.

— Personne, au Creux, ne pense que vous êtes un lâche, dit-elle tout bas pour qu’il soit le seul à l’entendre. Les marques sur votre armure montrent bien que vous vous êtes dressé entre eux et la nuit nue. Attendre ne me plaît pas plus qu’à vous, mais nous aurons bientôt fort à faire, vous comme moi.

— C’est simplement que… Ces femmes. Elles sont…

— … infernales, je sais. Mais elles ont raison sur un point.

— Hmm ?

— Le trône est de trop. Le message qu’il envoie, c’est que vous vous estimez supérieur. Or, ce n’est pas ce dont les gens ont besoin.

— C’est pour cette raison qu’ils aiment tellement leur Homme-rune ? demanda Thamos avec un soupçon d’amertume.

Leesha sourit.

— Oui, et aussi parce qu’il peut faire un trou dans un démon de pierre avec ses pieds nus.

Thamos éclata de rire.

— Il faudrait que j’apprenne à faire cela, effectivement.

Ils partagèrent un court instant de complicité avant qu’Amanvah ne reprenne la parole, et le sang de Leesha se figea alors dans ses veines.

— Les alagai construisent une grande rune.

— Par la Nuit ! tu en es sûre ?

Thamos s’approcha de la table où était étalée sa grande carte du Comté de Creux.

— Quel genre de rune ? aboya-t-il. Grande comment ? Où ?

Amanvah haussa les épaules, la tête toujours penchée pour écouter Rojer.

— Je ne sais que ce que j’ai entendu. (Elle marqua une pause.) Je ne suis pas certaine que mon honorable époux et ses compagnons puissent voir autre chose, de là où ils se trouvent.

L’Inquisiteur Hayes traça une rune devant lui en articulant des prières. Au fond d’elle, Leesha avait envie de se joindre à lui, mais elle savait depuis déjà bien longtemps que le Créateur n’intervenait jamais à la demande de Ses enfants. Si nous devons être sauvés, ce sera par nous-mêmes.

Amanvah hoqueta, puis poussa un cri perçant. Tout le monde se raidit, attendant du nouveau, mais la dama’ting ne dit rien. La peur que Leesha lisait dans son regard était bien réelle ; du haut de tout son entraînement, elle n’était encore guère plus qu’une enfant. Sikvah, d’ordinaire la plus émotive des deux Krasiennes, restait étrangement calme. La main posée sur l’épaule de sa sœur dans le mariage, elle lui offrait sa force en silence.

Au bout de quelques instants, Amanvah libéra le souffle qu’elle avait retenu.

— Il a été attaqué, mais il est maintenant en train de jouer, dit-elle avec une fierté évidente. Même pendant le Déclin, les alagai ne peuvent résister à mon honorable mari, tant qu’il joue de son violon.

— Everam lui parle, renchérit Sikvah.

C’est alors qu’Amanvah se laissa tomber à genoux.

— Non, souffla-t-elle. Non, non, non. S’il te plaît, mon époux, ne…

Elle n’acheva pas sa phrase. Sikvah s’agenouilla derrière elle, lui caressant les épaules avec tendresse. Le visage d’Amanvah était un masque d’inertie, et elle restait muette. Leesha ne pouvait qu’imaginer ce qui se passait dans sa tête.

Relevant sa jupe, elle s’agenouilla devant Amanvah et prit ses mains douces entre les siennes pour tâcher de lui transmettre, comme Sikvah, un peu de force.

— Amanvah, dit-elle sans chercher à cacher son désespoir. S’il te plaît, raconte-moi ce qui s’est passé. Est-ce que Rojer est… ?

— Pas encore. Il joue toujours, mais il ne repousse plus les alagai. Il les appelle, afin que ses compagnons aient la vie sauve.

Il y eut un bruit ténu, et une petite tache apparut sur la robe blanche immaculée de la dama’ting. Sikvah sortit un minuscule flacon de sa robe noire pour recueillir les larmes d’Amanvah.

— Son honneur ne connaît pas de limites, et Everam l’accueillera dans Son grand hall, au sixième pilier du paradis.

Amanvah hocha la tête en pleurant de plus belle.

Au bout d’un certain temps, le visage de la jeune femme s’éclaira, et elle se redressa.

— Il lutte à nouveau, talonné par toutes les forces de Nie ! Il fait volte-face pour leur tenir tête !

Sikvah boucha le flacon désormais plein, et s’empressa d’en sortir un autre au cas où sa sœur dans le mariage verserait de nouvelles larmes.

— Peut-il seulem… ?

— Évidemment qu’il le peut ! rétorqua Amanvah, revigorée. Il est Rojer, fils de Jessum, disciple d’Arrick au chant exquis et beau-fils du Shar’Dama Ka. Mais les alagai seront le cadet de ses soucis quand je le reverrai.

— Promis juré, dit Leesha.

— Maintenant, le Par’chin est avec lui, poursuivit Amanvah quelques instants plus tard. Il est… (Elle plissa le front.) Les alagai…

À cet instant précis, un cri retentit, et tous les regards se braquèrent sur Arlen qui venait d’apparaître au milieu de la place. Même Leesha, qui comprenait la nature de son pouvoir, en resta bouche bée. Quelques secondes auparavant, son ami se trouvait encore à Neuve-Rizon.

Sa présence ne fit cependant plus aucun doute lorsqu’il s’adressa à la foule d’une voix de stentor :

— En selle, et tenez-vous prêts ! Dans quelques minutes, nous sortons dans la nuit !

Il se dirigea à grands pas vers la tente du comte, les villageois s’écartant sur son passage, certains murmurant leur émerveillement, d’autres criant.

— Il est apparu d’un seul coup, comme un démon ! s’exclama une femme.

L’Inquisiteur Hayes lui barra le chemin.

— Comment est-ce possible ? demanda-t-il sans aménité. Le Canon stipule que nous ne devons pas faire nôtres les méthodes des chtoniens…

— Là, je n’ai pas le temps de discuter du saint texte, Confesseur, répliqua Arlen en écartant délicatement Hayes comme un enfant, sans même ralentir.

L’Inquisiteur s’offusqua, et l’Enfant Franq chercha lui aussi à intercepter Arlen.

— Les Saints Hommes, dehors ! ordonna Thamos en tapant de son poing ganté sur la table. Veillez à ce que nos combattants reçoivent la bénédiction d’Everam !

Il lança un regard dur à Hayes et à son entourage, qui s’empressèrent d’obtempérer.

— Que s’est-il passé ? demanda Thamos sitôt qu’Arlen l’eut rejoint.

Ce dernier ne répondit pas immédiatement. Il étudia la carte un instant puis, trempant un pinceau dans l’encrier, traça d’une main experte de gros symboles sur ce qui était jusque-là des terres boisées préservées.

— Les démons de l’esprit ont construit des grandes runes ici, là et là, expliqua-t-il en indiquant Neuve-Rizon, Havreneuf et Lakvallon. Elles sont déjà en voie d’activation.

D’un trait plus léger, il dessina les lignes de contact. Lorsqu’il eut terminé, le maillage du Comté de Creux figurait sur la carte sous la forme d’un cercle inscrit dans un triangle délimité par les grandes runes démones.

— Leur interdiction va se renforcer tant que les démons de pierre continueront à creuser, coupant le Creux des autres villages et puisant la magie de notre champ protecteur.

Les runes d’Arlen étaient élégantes, et un simple coup d’œil suffit à Leesha pour comprendre qu’elles étaient puissantes. Leur forme évoquait vaguement celles de certains symboles qu’elle avait vus, lorsque Inevera l’avait prise au piège dans le palais de Jardir.

— Ce sont des runes humaines, devina-t-elle. Pas moyen pour nous de poser le pied dans leur interdiction, tout comme eux n’ont pas accès à la nôtre.

Thamos secoua la tête.

— Dans ce cas, c’est simplement l’impasse. Leur plan ne doit pas se résumer à cela.

Arlen approuva d’un signe de tête.

— Tout en défrichant le terrain pour leurs runes, ils font des réserves de rochers et de troncs. Bientôt, les démons de pierre commenceront à nous les lancer, et il ne leur faudra pas longtemps pour casser le circuit et faire rapetisser notre maillage.

— Le circuit ? s’enquit Thamos.

— Le lien qui réunit nos grandes runes, expliqua Leesha. Il doit être fermé pour pouvoir opérer à pleine puissance.

— S’ils arrivent à faire ça, nous aurons des démons dans les rues des villages les plus excentrés, et les chtoniens de pierre pourront s’approcher suffisamment pour balancer des rochers partout dans le Comté.

— Créateur…, dit Thamos. Mais si ces runes démones nous repoussent de la même façon que les nôtres, comment les détruire ?

— On ne pourra pas, déclara Arlen. Ni cette nuit, ni même pendant la journée, à supposer qu’on survive jusqu’à demain matin.

— Pourquoi ne pas mettre le feu à la forêt ? suggéra Thamos, la mine sinistre.

Il savait ce qu’il en coûterait, mais passerait à l’acte si nécessaire.

Leesha entendit la voix de Bruna. « C’est pour ça qu’on ne peut pas confier les secrets du feu aux hommes. Ils damneraient le monde en pensant le sauver. »

— Ça ne marcherait pas, dit Arlen. Leurs runes ne se résument pas à la forme qu’ils leur donnent en arrachant les arbres, Excellence. Nous avons affaire à des tranchées creusées par les démons de pierre. Six mètres de largeur sur trois de profondeur. Il en faudrait beaucoup pour combler des trous de cette taille, même si on avait des milliers de dos robustes et des feux d’artifice en quantité. Et on n’aura rien de tout ça d’ici à demain matin.

— Nous n’avons pas besoin de détruire les runes, remarqua Amanvah qui s’était approchée. Simplement de les brouiller.

Leesha la regarda un instant, puis hocha la tête.

— Oui, les crocs…

— Ouais, dit Arlen

— Qu’est-ce que c’est ? demanda le comte sur un ton impérieux.

Leesha percevait son désespoir. Il aspirait à prendre la tête des opérations comme il l’aurait fait en d’autres circonstances, mais il était dépassé.

Prenant le pinceau, la Cueilleuse dessina rapidement une rune sur le bout de papier dont Arlen s’était servi, et indiqua deux petits signes en forme de goutte d’eau qu’elle avait tracés près du corps du symbole.

— Voilà les crocs. Presque toutes les runes en ont. Ils sont cachés quelque part dans leur tracé. C’est l’endroit où la rune attire la magie. Sans eux, le pouvoir se consume rapidement. (Elle s’adressa à Arlen.) Emporte tes vêtements.

— Hein ? fit l’intéressé.

Thamos semblait lui aussi curieux de savoir de quoi il retournait.

— Lorsque tu te changeras en brume et que tu te déplaceras comme les chtoniens, emporte tes vêtements. Tu peux en transporter d’autres ?

— Oui, je peux porter autre chose, tant que c’est léger et inanimé. C’est facile de casser des objets. Les rafistoler, c’est une autre paire de manches.

— Tu pourrais porter une caisse de bâtonfeux ?

— Pour faire un petit bond, sans doute, à condition d’avoir le temps d’étudier leur fonctionnement. Ce ne sera pas facile, mais quand même plus que d’en hisser une caisse au sommet d’une montagne gelée.

— Plaît-il ? dit la jeune femme, déroutée.

— Longue histoire, répondit Arlen en écartant le sujet d’un geste.

Leesha prit mentalement note de lui reposer la question plus tard, et reprit :

— Tu es capable de te reformer hors de notre grande rune ?

— Oui, mais je me perds facilement. C’est plus simple d’en suivre les contours sous terre, parce que je connais tous ses tours et ses détours. À l’extérieur, j’ai besoin de m’enfoncer plus loin dans l’ala, pour trouver un chemin magique qui me ramènera à la surface plus près de ma destination. Parfois, j’ai besoin de faire un ou deux sauts de plus afin de me repérer, mais les bois d’ici, je les connais bien.

— Comment est-ce possible ? s’enquit Amanvah. Même mon père ne possède pas de tels pouvoirs.

Arlen fit comme si elle n’avait rien dit.

— Si j’abats les crocs de la rune centrale, leur maillage s’interrompra, mais je n’aurai que quelques secondes pour agir avant qu’ils sentent ma présence. Il me faut un leurre.

— Vous l’aurez, décréta le comte en se redressant.

Il indiqua la grande rune que les psychés bâtissaient près de Neuve-Rizon, deuxième faubourg le plus ancien du Creux, qui était aussi le plus peuplé.

— C’est à Neuve-Rizon que l’espace est le plus dégagé et que nous pourrons infliger le maximum de dégâts avec nos chevaux et nos archers. Si nous attaquons ici…

—  Tu ne tournes pas rond, dit Renna tandis qu’Arlen se dirigeait vers la tente où étaient entreposés les feux d’artifice de Leesha, bien à l’écart des troupes et des chevaux.

Pendant que l’on apprêtait les montures, les fantassins commençaient à partir vers l’est.

Derrière Arlen et Renna, Rojer payait sa témérité en subissant les foudres de ses épouses, qui lui parlaient dans une alternance de fort accent thesien et de krasien débité à toute allure. Arlen sourit. Il valait probablement mieux pour le Jongleur qu’il ne comprenne pas les trois quarts de ce qu’elles lui disaient. S’il n’était pas connu pour son tempérament houleux, Rojer savait en revanche se montrer aussi têtu et aussi blessant que n’importe qui lorsqu’on le poussait.

— Rond ou pas, c’est le seul plan qu’on a, Ren. Le Creux sera détruit, si on ne fait pas ça. (Il respira un bon coup.) Si ça se trouve, il le sera même si on réussit. Mais je ne suis pas du genre à me coucher pour attendre la fin.

— Moi non plus. Plus maintenant, en tout cas. Tu dois vraiment y aller seul ?

— Il faut faire vite. Si tout se passe comme prévu, j’aurai fait l’aller-retour en quelques secondes. Le temps que tu entendes la déflagration, je serai normalement revenu dans la grande rune pour couvrir votre retraite.

— Normalement, répéta Renna, qui ne semblait pas convaincue.

Son aura était teintée d’autant d’irritation que de détermination.

— Moi non plus, ça ne me plaît pas que tu te battes sans moi. Mais tu as vu comment est le comte quand il se bat. C’est une tête brûlée. Le Creux a besoin de lui en ce moment. Je te fais confiance. Ramène-le vivant.

— D’accord. Je le jure par le soleil.

La magie, répondant à la force naturelle de la jeune femme, se coula en elle et aviva son aura. Elle n’avait jamais été si belle. Arlen l’enlaça et lui donna un long baiser.

— Je t’aime, Renna Bales.

Le sourire de son épouse rehaussa encore sa beauté.

— Je t’aime, Arlen Bales.

Elle partit rejoindre les autres et, quelques instants plus tard, la corne sonna. Tous s’éloignèrent au galop. Arlen se concentra pour instiller de la magie dans la caisse de bâtonfeux, découvrant les plus infimes particules de son contenu. Les matériaux étaient étonnamment simples, et il était raisonnablement certain de réussir à les réassembler le moment venu.

Il embrassa du regard le Cimetière désormais presque désert. Leesha avait envoyé ses Cueilleuses dans un dispensaire érigé temporairement au plus près du lieu des combats, tandis qu’Amanvah et Sikvah étaient parties avec Rojer pour renforcer son pouvoir.

Il entendit la voix de son père en son for intérieur. Ils vont tous mourir, si tout n’est pas réglé à la seconde près. Tu aurais dû les laisser en sécurité derrière les runes.

Arlen serra les dents. Cette voix ne s’en irait-elle donc jamais ? Il avait vu son père tenir bon et empaler un démon sous ses yeux, et pourtant il continuait à l’entendre lui souffler ses lâches conseils à l’oreille.

Jeph avait cependant raison de dire que la synchronisation serait la clé. Arlen sentait les troupes se préparer à charger, et savait qu’il devait attendre assez longtemps pour qu’elles attirent l’attention des psychés, mais pas trop non plus, pour que les princes ne s’impliquent pas dans l’affrontement. Il leur serait possible de lancer une contre-offensive dévastatrice depuis leur maillage s’ils estimaient que leurs séides subissaient de trop lourdes pertes.

Il est temps que je me montre, songea le jeune homme en s’immisçant dans la grande rune pour réapparaître instantanément derrière les Coupeurs et les Soldats de Bois rassemblés. Il s’élança dans les airs sans être affecté par la gravité, et monta jusqu’à atteindre l’altitude désirée pour apercevoir à la fois les humains et les démons. Puis il projeta dans le ciel nocturne une vive lumière qui fit sursauter les chtoniens et donna le signal de l’assaut.

Thamos avait insisté pour le diriger. Arlen avait compris que sa décision avait quelque chose à voir avec les épouses de Rojer, mais peu importaient ses motivations. Rien de ce qu’il aurait pu dire n’aurait fait changer le comte d’avis, aussi n’avait-il même pas essayé de le dissuader.

Le comte s’élança au galop, flanqué du capitaine Gamon et de Gared Coupeur. Celui-ci n’avait jamais été le plus compétent des cavaliers, mais il avait apparemment pris des cours auprès des Krasiens, car il parvenait à garder son assiette même lorsque Éboulis, enivré par la magie qu’absorbaient ses sabots, piétinait des chtoniens. Gared emmagasinait lui aussi du pouvoir en abattant son énorme hache tout autour de lui. D’une seule passe, il décapita un démon des champs qui allait abattre la monture du comte.

Légèrement sur le côté, Promesse restait à leur hauteur sans effort. Elle refusait toujours d’être sellée, mais Renna avait réussi à lui faire accepter quelques sangles protégées qui lui permettaient de garder l’équilibre et renforçaient aussi les runes peintes sur la robe marbrée de la jument.

La cavalerie embrochait ou piétinait les démons des champs par dizaines, n’en tuant que certains mais en laissant la majorité désorientée, à la merci des fantassins menés par Dug et Merrem Boucher. Le couple, qui tailladait les chtoniens comme on débite un pourceau, portait décidément bien son nom.

C’est alors que les démons de foudre fondirent sur les humains, sillonnant tous ensemble le champ de bataille avec précision. Arlen comprit que le psyché associé à la rune venait de prendre les rênes.

Il regagna aussitôt le Cimetière, et analysa une nouvelle fois la caisse de bâtonfeux pour garder sa composition bien présente à l’esprit, avant de s’enfoncer dans la grande rune, puis plus loin, dans l’écorce d’Ala.

Tout autour de lui, des chemins s’ouvrirent à ses sens. La plupart conduisaient à la surface, tandis que quelques autres s’enfonçaient vers le Cœur, d’où affluait toute la magie du monde.

Arlen ne tint pas compte des seconds et se concentra sur la surface. Aucune des sentes n’était vraiment directe, mais certaines remontaient plus rapidement que d’autres, qui décrivaient des kilomètres de méandres avant de resurgir à ciel ouvert. Il les goûta pour savoir où elles menaient ; cela lui était facile lorsqu’il se trouvait dans l’état intermédiaire. Il lui suffisait d’envoyer des bribes de sa personne pour explorer les conduits sans avoir à se déplacer. Cela étant dit, il y avait des milliers de chemins qui se croisaient, un vrai dédale où l’on pouvait se perdre pendant l’équivalent d’une vie, si ce n’était plus.

Malgré cela, il n’éprouva aucune difficulté à trouver les runes démones après s’être concentré quelques instants. Le symbole-clé de leur maillage attirait le pouvoir tel un tourbillon qui commençait au niveau des crocs. Arlen se laissa porter par le courant, et fut surpris de sa force. L’espace d’une seconde, il eut peur d’être complètement aspiré, dévoré par la magie du dispositif chtonien. Rassemblant sa volonté, il sortit du flot juste à temps, emprunta le chemin le plus proche et se solidifia à la surface. Il perçut à nouveau le psyché, fugacement, avant que celui-ci replace ses runes protectrices, fermant sa conscience à Arlen. Le jeune homme espéra que le contact avait été trop bref pour que les princes le remarquent. Il refoula sa magie personnelle au plus profond de lui, et traça des symboles de confusion pour masquer sa présence.

En s’approchant de la grande rune, il en perçut le pouvoir de répulsion. Sa nature en partie démoniaque lui permettait de s’en approcher plus qu’un autre humain, mais il resta tout de même bloqué à vingt mètres de la lisière. De l’autre côté, il voyait les démons de pierre et de bois qui approfondissaient et renforçaient inlassablement les contours de la rune pendant que d’autres chtoniens patrouillaient dans la zone.

Arlen posa sa caisse aussi près des crocs qu’il l’osa, puis la fit glisser d’un coup de pied, suffisamment fort pour qu’elle comble une bonne partie de la distance sans exploser pour autant. Il aurait pu la lancer, mais étant donné que sa force augmentait jour après jour, il ne se faisait pas confiance. S’il la lançait trop fort, ou si la caisse atterrissait dans la tranchée et n’explosait pas lors de l’impact, il aurait fait tout cela pour rien.

La caisse s’immobilisa à environ trois mètres du bord. Ça suffira, songea-t-il en dessinant une rune de chaleur devant lui.

C’est alors qu’il entendit un rugissement. Des dizaines de démons des champs fonçaient dans sa direction. Il fronça les sourcils. Malgré ses efforts, il ne lui était manifestement pas possible de dissimuler sa présence lorsqu’il se trouvait si près du centre du pouvoir démoniaque. Le psyché associé à la rune n’avait peut-être pas réussi à localiser Arlen, mais ce qu’il avait perçu l’avait convaincu d’envoyer une meute scruter les environs. Qu’elle le remarque ou pas, Arlen n’avait nulle part où se cacher ; le terrain était dégagé.

Lorsque les premières créatures arrivèrent à portée de griffes, Arlen se dématérialisa afin de les laisser passer. Il comptait ensuite se reformer pour déclencher les bâtonfeux avant qu’il soit trop tard.

Mais le psyché le trouva sitôt qu’il fut entré dans l’état second.

Il sentit la pression de la volonté du démon et rassembla la sienne pour riposter ; ce n’était pas la première fois qu’il se livrait à ce genre d’affrontement. Sauf que, cette fois, il se heurta à un mur infranchissable.

La grande rune.

Arlen ne comprit son erreur que trop tard. L’interdiction n’était pas une simple défense physique, elle était également une source de pouvoir qui protégeait le prince chtonien des intrusions malvenues, de la même façon qu’Arlen s’en préservait grâce aux runes d’esprit.

Il percuta la barrière, encore et encore, comprenant soudain pour la première fois de sa vie, très précisément, ce que le Manchot et les autres démons avaient ressenti pendant toutes ces années en se heurtant à son cercle de Messager. De la colère. De la frustration. Du désespoir.

De la vulnérabilité.

En ce premier moment d’accablement, le psyché riposta, l’atteignant à travers l’interdiction sans avoir à s’exposer, comme lorsque Wonda Coupeur se tenait au bord de la grande rune pour éliminer les chtoniens avec son arc.

Le prince balaya les défenses d’Arlen sans effort, et s’empara de sa conscience pour lui faire comprendre qu’il avait été bien arrogant de s’estimer de taille à affronter une créature telle que lui.

Renna avait eu raison. Lors du dernier affrontement, il avait eu de la chance, et il aurait été vaincu malgré tout, si Renna n’avait pas été là. Même avec toutes les connaissances qu’il avait engrangées, il restait un novice du combat mental auquel les psychés s’étaient entraînés toute leur vie.

Réunissant toutes ses forces et toute sa volonté, Arlen tenta désespérément de se matérialiser. S’il y parvenait, ses runes mentales s’activeraient et quelques centaines de chtoniens seulement le sépareraient encore du maillage protecteur du Creux.

Seulement…

Remarquant que le prince laissait ses atomes dispersés, il choisit un chemin vers le Cœur et chercha à s’y engager pour se mettre hors d’atteinte. Mais, là encore, il échoua. Le démon le tenait fermement, extirpant par la force l’excès de magie qu’il abritait. Arlen découvrit que même sous sa forme brumeuse il pouvait connaître la douleur, et s’il avait eu une voix il aurait hurlé.

Il crut que le psyché avait l’intention de le tuer sur-le-champ, mais le démon cessa d’aspirer son énergie juste avant qu’elle s’épuise. Arlen, affaibli comme s’il avait perdu beaucoup de sang, ne put empêcher son assaillant de s’exprimer en lui.

— C’est insensé de sa part que de quitter le centre de son pouvoir pour nous affronter, pensa-t-il à l’intention de ses congénères.

— Il a dû penser que ses séides nous distrairaient avec leur assaut futile, suggéra un autre.

— Oui, c’est un insensé, confirma le troisième prince.

Arlen sentait la présence mentale des autres chtoniens se rapprocher, leur pouvoir s’ajouter à celui, déjà oppressant, de son assaillant.

Je dois me libérer, se dit-il. Sans moi, les autres n’ont pas l’ombre d’une chance.

— Il a peur pour ses séides ! (Cette pensée amusait fort les trois psychés.) Comment un être tel que lui a-t-il pu vaincre notre frère ?

— Nous le saurons bientôt.

Cette dernière réflexion fut ponctuée d’une sensation de faim plus dévorante que tout ce qu’Arlen avait connu. Ces créatures se nourrissaient de savoir et d’expériences, et elles attendaient toutes le festin avec impatience, ouvrant l’esprit d’Arlen pour lire ses pensées de la même façon que l’on feuillette un livre d’histoire.

Elles se promenèrent dans ses souvenirs, l’obligeant à revivre chaque expérience signifiante qu’il avait vécue, et se délectant de ses moments d’intense souffrance, de faiblesse ou d’avilissement comme on savoure une bonne eau-de-vie angierienne.

Soudain, Arlen eut à nouveau dix ans. Allongé sur le sol, il se couvrait la tête avec ses bras tandis que Cobie Pêcheur le rouait de coups. Cobie, Gart et Willum Pêcheur l’avaient cogné à tour de rôle parce qu’il avait parlé à Aly, la sœur de Willum, une fille de douze ans. Arlen avait le béguin pour elle, la trouvant plus gentille que les garçons qui le tourmentaient régulièrement.

Mais Aly lui avait montré ce jour-là qu’il s’était lourdement trompé à son sujet. Elle avait ri avec les autres lorsqu’il s’était enfui en pleurant, agrippant sa salopette pleine de pisse.

Les psychés s’attardèrent sur cet instant, et l’air vibra de plaisir. Il n’existe pas de saveur plus douce que celle de l’humiliation, dit l’un d’eux.

Pour ma part, j’apprécie la fureur, pensa un autre lorsque, quelques semaines plus tard, Arlen exerça sa vengeance dans la violence. Elle est tellement… primitive.

Arlen perçut la moquerie du démon qui le tenait prisonnier. Rendre fou de rage un humain est aussi facile que de brûler un séide des flammes. C’est dans leur nature. L’accablement, voilà une saveur bien plus subtile.

Cette fois, Arlen redevint subitement un enfant de onze ans. Il revit son père qui restait tétanisé derrière les runes pendant que les chtoniens mettaient en pièces Marea et sa mère. Il voulut hurler, mais dans l’état second il n’avait ni bouche ni poumons.

Les psychés se nourrirent de sa souffrance ; il ne pouvait rien faire pour les empêcher d’envahir sa mémoire. Tels des enfants assistant au spectacle d’un Jongleur avec un sachet de noix enrobées de miel, ils le forcèrent à revivre la nuit où Mery avait rompu avec lui. Ils étaient juchés sur ses épaules lorsqu’il erra dans les rues de Fort Miln, seul dans la nuit, les larmes se mêlant à la pluie sur son visage.

Au lieu de le bourrer de coups, les princes le tourmentaient avec les secrets honteux de son existence ; chaque échec, chaque erreur ou chaque réaction incontrôlée. Certaines de ces réminiscences l’avaient hanté toute sa vie, d’autres avaient été enfouies, et il les avait pour ainsi dire complètement oubliées lorsque les chtoniens les sortirent de son cerveau pour les examiner comme les babioles d’un camelot.

Il retourna dans le pavillon qu’Abban réservait à ses invités, essayant désespérément de remonter son pantalon parce que l’une des filles célibataires du khaffit l’avait surpris à se masturber. La jeune fille lui proposait innocemment de le soulager, et Arlen ne savait pas ce qui le terrorisait le plus : donner à son ami krasien – qui avait probablement tout orchestré – un prétexte pour l’obliger à épouser sa fille, ou bien le risque que la fille se moque de son inexpérience. Son excitation était instantanément retombée et, d’une certaine façon, cela n’avait fait qu’empirer les choses.

Il avait l’occasion de s’accoupler, et n’a pas réussi, nota un démon. La honte d’Arlen, en s’accentuant, alla nourrir les psychés.

Ils continuèrent à disséquer son esprit, arrivant au moment où Abban et lui étaient entrés dans le Sharik Hora pour dérober la carte de la cité perdue de Soleil d’Anoch, et burent goulûment son sentiment de culpabilité, dont l’intensité surprit même Arlen. À l’époque, il avait voulu minimiser l’ampleur de son crime, mais il n’avait jamais vraiment réussi, d’autant plus que son vol l’avait mené à la Lance de Kaji, plaçant le monde sur un chemin qu’il n’était peut-être pas prêt à suivre.

Subitement, les princes devinrent extrêmement graves. S’enfonçant dans la mémoire d’Arlen, ils savourèrent la moindre image, le moindre son, la moindre odeur tandis que le jeune homme examinait la carte puis traversait le désert. Lorsqu’il ouvrit le sarcophage de Kaji et trouva la lance, ils poussèrent un chuintement dans son esprit.

— Nous devons faire raser cet endroit, dit le premier psyché. D’autres secrets y sont peut-être enfermés.

— J’approuve, pensèrent les deux autres.

Plus ils discutaient, moins ils semblaient se rendre compte – ou se soucier du fait – qu’Arlen pouvait les entendre, et mieux le jeune homme arrivait à les différencier. Ils devinrent trois entités bien distinctes. Le premier psyché, celui qui avait réduit Arlen à l’impuissance, était plus âgé et plus fort que ses congénères ; il avait gagné sa place dans la rune-clé. Les autres n’étaient pas ses subordonnés à proprement parler, mais ils lui témoignaient la déférence que de jeunes gens réservent à un ancêtre.

Les démons ont des manières, songea Arlen, oubliant un instant son tourment.

Percevant son amusement, le premier psyché accentua à nouveau sa pression et, consommant le souvenir du soir où Jardir avait trahi Arlen dans le Dédale, il le priva brutalement de sa lucidité pour le replonger dans une douleur atroce, impossible à absorber.

— Si ses souvenirs sont vrais, l’unificateur du Sud ne comprend peut-être pas encore l’étendue des pouvoirs des artefacts, dit l’aîné des psychés.

Les autres l’approuvèrent.

— Lorsque les unificateurs seront morts, nous pourrons maîtriser le reste du bétail. Nous pourrons quitter cette maudite surface et regagner triomphalement la cour psychée.

— Et le Favori s’attribuera notre victoire par la même occasion, remarqua l’aîné.

— Nous devrions supprimer cette créature dès que nous aurons fini de la découvrir, osa suggérer le plus jeune. Sans attendre que le Favori puisse consommer ses souvenirs. Arlen sentit que cette proposition valait trahison. Pendant quelques instants, ce fut le silence.

— Avec la ponte de la reine qui approche, nous ne devons offrir aucun atout au Favori, reprit l’aîné.

Ils poursuivirent leur exploration, saccageant les souvenirs d’Arlen comme on arrache les pages d’un livre. Le jeune homme revécut la nuit pendant laquelle il s’était tatoué, puis ressentit l’incrédulité des psychés lorsque, quelques semaines plus tard, il commença à manger la viande des chtoniens.

— Il n’est pas comme les autres unificateurs. Il nous dérobe notre pouvoir pour se l’approprier.

— Seulement par accident, songea l’aîné. Le secret mourra avec lui.

Une vibration amusée passa dans l’esprit d’Arlen, lorsqu’en poursuivant leur chemin les psychés furent témoins de ses ébats avec Leesha dans la boue.

Encore un accouplement raté !

La Bataille du Creux du Coupeur ne leur plut pas autant, mais ne les tracassa pas non plus outre mesure. Les princes chtoniens avaient pris la mesure des humains, et trouvaient qu’ils laissaient à désirer.

En revanche, ils poussèrent un sifflement de colère quand Arlen et Renna terrassèrent le démon de l’esprit qui s’en était pris à eux à la dernière nouvelle lune. Le jeune homme perçut leur fureur et, rien qu’un instant, leur peur, lorsqu’ils le virent éparpiller pour toujours l’essence du psyché vaincu sur le chemin du Cœur.

Toutefois, leur contrariété ne dura pas. Ils reprirent froidement leur quête, observant les événements des semaines qui venaient de s’écouler.

— La femelle connaît le secret du pouvoir, dit l’aîné. Il faut la tuer, elle aussi.

Arlen, qui s’était cru brisé, trouva soudain la force de résister à nouveau. Il lutta contre la pression qui allait s’accentuant, sans obtenir le moindre résultat, mais son agitation suffit à attirer l’attention des psychés.

— Elle compte pour lui, dit l’un d’eux, surpris et amusé.

— Lorsqu’elle mourra, le supplice qu’il connaîtra sera exquis.

— Un châtiment approprié pour toute l’agitation qu’il a provoquée chez le bétail.

Tous trois tâtèrent la mémoire d’Arlen.

Ses pensées indiquent qu’elle se trouve dans la nuit en ce moment même…

Pendant quelques secondes, ils tournèrent leur attention vers leurs séides afin de chercher une femme dont la peau tatouée brillait de magie dérobée.

Renna ! À cet instant, Arlen mobilisa toutes ses forces non pas pour se libérer, mais afin de solidifier un minuscule bout de son doigt. Le psyché qui le retenait l’empêchait de se reformer suffisamment pour solliciter ses runes tatouées. En revanche, il réussit de justesse à en tracer une. Il n’avait qu’une once de pouvoir à lui donner, mais une étincelle était tout ce dont il avait besoin pour faire exploser la caisse de bâtonfeux.

Le ciel nocturne s’illumina d’un éclat incandescent. Un grondement emplit l’air tandis que le sol tremblait, les tranchées s’écroulant sur les démons qui étaient occupés à creuser. Une onde pourfendit les arbres et broya les chtoniens des champs comme on froisse un morceau de papier.

Captif de la volonté des psychés, Arlen fut pris dans le souffle de l’explosion, même si son corps immatériel ne pouvait pas être blessé. Il s’efforça de ne pas se laisser distraire et attendit pendant ce qui lui parut une éternité. Quelques secondes plus tard, le lien que partageaient les princes démons se sectionna en même temps que leur maillage runique.

En cet instant de choc, Arlen se libéra et fuit jusqu’au chemin mental le plus proche. Sentant l’attraction de la rune du Creux, il la rejoignit en un clin d’œil, puisant dans sa magie comme un homme qui se noie happe l’air en crevant la surface. Le pouvoir afflua en lui, chassant la douleur et le désespoir, mais Arlen ne perdit pas de temps à savourer cette sensation. Il s’élança immédiatement vers le ciel à la recherche de son bourreau.

Celui-ci, encore étourdi par la perte de sa grande rune, était facilement repérable grâce à son pouvoir, véritable fanal dans la nuit. Ses frères n’avaient jamais quitté leur propre rune et restaient donc en sécurité. Malgré la déférence qu’ils avaient témoignée à leur aîné en présence d’Arlen, le jeune homme savait qu’ils ne prendraient pas le risque d’aller lui prêter main-forte. L’altruisme leur était un concept aussi étranger que l’amour.

Le métamorphe du psyché en difficulté, qui avait revêtu la forme d’un gigantesque démon des champs, bondissait vers son maître à une allure incroyable, mais il n’avait pas encore atteint sa destination. Arlen puisa de toutes ses forces dans la magie de la grande rune et, traçant des symboles de chaleur et d’impact, déploya une énorme déflagration en direction du prince chtonien. Son assaut était loin d’être aussi subtil que celui que les trois psychés lui avaient réservé, mais à ce stade la subtilité n’était pas requise.

Voyant l’attaque venir, son ennemi se dématérialisa à la vitesse de la pensée, mais la magie voyagea plus vite encore, et lorsqu’elle le percuta il était encore partiellement solide ; son métamorphe et lui moururent sur le coup.

Comme lors du premier affrontement d’Arlen avec un démon de ce genre, un hurlement d’agonie libéra des ondes psychiques plus dévastatrices qu’une caisse entière de bâtonfeux. Tous les séides dans un rayon de un kilomètre tombèrent raides morts à cause du choc, et même Arlen leva les mains pour masser sa tête douloureuse.

Les autres psychés durent sentir eux aussi la déflagration, car les démons jusque-là organisés qu’affrontaient les Coupeurs, s’ils ne furent pas tués, sombrèrent dans la confusion. Arlen comprit alors ce que son arrogance avait coûté. Durant ses quelques minutes d’absence, le bilan s’était considérablement alourdi.

Les rochers et les troncs qui jonchaient le champ de bataille se mêlaient aux dépouilles désarticulées de dizaines d’hommes et de chevaux. Il n’y avait pas trace du capitaine Gamon, et Thamos, dont l’armure avait été aspergée d’ichor, avait perdu son cheval et affrontait un colosse de pierre avec sa lance et son bouclier. Promesse galopait en liberté, piétinant les démons des champs tandis que Renna luttait au côté du comte.

Gared avait réussi à ne pas vider les étriers, mais Éboulis devait désormais porter aussi Dug Boucher, qui était évanoui. Les combattants avaient tué leur lot de chtoniens, mais le Cœur pouvait en vomir un flot ininterrompu. Les vies humaines, elles, étaient toutes aussi précieuses qu’irremplaçables si les Coupeurs espéraient gagner.

À la vue des morts et des blessés, Arlen sentit la colère l’envahir, et il emmagasina à nouveau le pouvoir de la grande rune sans se soucier de sa peau qui le brûlait, pour envoyer une décharge de magie sur un groupe de démons des champs, dégageant ainsi un passage pour les combattants.

— Reculez, ordonna-t-il en projetant sa voix au loin. Gardez votre sang-froid, mais regagnez la grande rune aussi vite que possible. On a terminé pour le moment.

Deux fois encore, il dessina des symboles de chaleur et d’impact, calcinant des grappes de démons afin d’aider ses concitoyens à se mettre à l’abri. Puis il se servit des runes qui permettaient à Leesha de capter l’humidité de l’air et d’arroser ses herbes pour noyer une meute de démons des flammes qui s’était lancée à la poursuite des villageois. Les brandons tombèrent, se convulsant et hoquetant tandis que leur peau fumait et que le rougeoiement de leurs yeux s’éteignait.

Une fois les Coupeurs en sécurité, Arlen se tourna vers les rochers et les arbres que les chtoniens avaient empilés, et entreprit de les détruire en puisant massivement du pouvoir.

Il sollicita tellement les grandes runes que le maillage tout entier perdit de son éclat. Il avait l’impression d’avoir avalé une pleine poignée de piments de feu krasiens, tant sa gorge, son nez et ses yeux secs le brûlaient. Ses muscles le faisaient souffrir et ses ongles semblaient chauffés à blanc.

Mais il n’avait pas terminé de détruire les réserves des chtoniens, alors il accentua sa traction jusqu’au moment où tout devint brutalement noir. Il se sentit tomber.

J’ai encore oublié de respirer, se dit-il juste avant de heurter le sol.

24

ATTRITION

Automne de l’an 333 AR

Deuxième nuit de la nouvelle lune

Leesha tentait désespérément de recoudre le torse d’un homme lorsque les premiers éclats de lumière s’étaient élevés. Elle avait déjà été obligée d’interrompre sa suture deux fois pour se coucher sur son patient tandis que des explosions secouaient le dispensaire temporaire de Neuve-Rizon et que la poussière tombait des chevrons. À l’extérieur, les cris de joie et d’horreur rivalisaient.

— Par le Cœur ! que se passe-t-il là-bas ? demanda Leesha, agacée.

— Je vais me renseigner, maîtresse, répondit Wonda, heureuse d’avoir trouvé quelque chose à faire.

Elle sortit en attrapant son arc pour revenir quelques minutes plus tard.

— Maîtresse, tu dois venir, et vite.

Leesha ne lui fit pas l’aumône d’un regard ; les doigts pleins de sang, elle essayait de recoudre une artère.

— Je suis un peu occupée en ce moment, Wonda. Qu’y a-t-il ?

— Il faut que tu viennes tout de suite.

Ce fut son ton pressant qui incita Leesha à lever les yeux. Wonda était blême de peur.

— Le Libérateur est tombé.

Tout le monde dressa l’oreille à ces mots.

— Impossible ! cria une femme tandis que d’autres commençaient à se lamenter.

Leesha regarda la plaie ouverte ; son travail était loin d’être terminé.

— Je ne peux pas simp…

— Va, dit Amanvah en posant sa main sur la sienne. Je m’en occupe.

— Tu es s… ?

— Je soigne des Sharum blessés depuis l’âge de sept ans, maîtresse. Va.

Leesha attrapa un chiffon pour s’essuyer les mains, et partit en courant avec Wonda en soulevant sa jupe.

— Dis-moi ce que tu sais.

— Les gens racontent qu’il est apparu dans le ciel, projetant du feu et des éclairs comme le Créateur Lui-même pour couvrir la retraite. Mais alors, la grande rune est devenue terne, et il s’est écroulé.

Elle s’étrangla sur le dernier mot et s’essuya le visage avec son bras. Leesha ne l’avait encore jamais vue pleurer, et ce fut cela, plus que tout ce qu’elle aurait pu lui révéler, qui lui fit comprendre la gravité de la situation. Elle força l’allure, et c’est hors d’haleine qu’elle atteignit l’endroit où la foule était réunie.

— Place ! Voilà maîtresse Leesha ! cria Wonda sans attendre que les villageois obtempèrent, les saisissant plutôt pour se frayer un passage.

Au milieu du cercle, Renna était agenouillée auprès du corps désarticulé d’Arlen, inerte sur les pavés. Une mare de sang se formait autour de sa tête. Gared et plusieurs Coupeurs se tenaient non loin de là pour tenir la foule à distance, et ils s’écartèrent aussitôt pour laisser passer Leesha.

— Ne me lâche pas, Arlen Bales ! cria Renna en lui agrippant la main.

Mais Arlen ne réagit pas.

— Il est en vie, déclara Leesha, percevant un pouls faible et irrégulier.

Le crâne s’était enfoncé en percutant les pavés, et la Cueilleuse sentait des fractures en étoile qui s’étaient formées autour du point d’impact. La peau d’Arlen était hérissée d’esquilles. Il avait l’épaule, la clavicule et des côtes cassées, ainsi que le bassin…

Mais l’hémorragie s’était arrêtée.

— Par la Nuit…, souffla Leesha. Il est déjà en train de guérir.

— C’est pas une bonne chose ? demanda Renna.

— Pas si les os se ressoudent tout tordus. Il lui faut une table d’opération. Gared ! Tu peux le porter ? En douceur !

Gared s’avança, mais Renna l’écarta sans effort et souleva Arlen aussi tendrement qu’un bébé emmailloté.

— Le soleil va pas tarder à revenir, lui promit-elle, le visage ruisselant de larmes.

Durant l’heure qui suivit, Leesha, Darsy et Renna tirèrent, tournèrent et immobilisèrent les os d’Arlen avec des attelles pour lui redonner son apparence habituelle. Par deux fois, Darsy fut obligée de recasser des os qui n’avaient pas guéri comme il fallait. Pendant tout ce temps, Arlen resta inconscient, ce qui aurait été pour le mieux s’il n’y avait pas eu le traumatisme crânien.

Lorsque le soleil apparut enfin dans le ciel, Gared passa la tête par l’entrebâillement de la porte.

— Il va s’en sortir ?

Leesha épongea son front couvert de sueur avec un haussement d’épaules.

— Nous avons fait tout ce que nous avons pu. Il est en vie, et il se rétablit vite. Nous n’avons plus qu’à attendre qu’il se réveille de lui-même.

Mais qui retrouverons-nous alors ? se demanda-t-elle en son for intérieur. La tête d’Arlen s’était fendue comme un œuf, et même si elle avait vu les fractures disparaître devant ses yeux, il n’y avait pas moyen de savoir si la chute avait provoqué des dégâts que même la magie ne pourrait pas réparer.

« Une Cueilleuse doit savoir apporter une mauvaise nouvelle, lui avait appris Bruna, mais aussi quand l’annoncer. » Si elle expliquait aux autres, même à Renna, qu’Arlen garderait peut-être des séquelles mentales irréversibles, la panique se propagerait dans tout le Comté. On ne peut pas se le permettre.

Gared hocha la tête et s’éloigna, bientôt remplacé par Thamos. Ses cheveux drus collés par la sueur, il était éclaboussé d’ichor et la laque de son armure s’était fissurée à plus d’un endroit, mais en dehors de cela il semblait en forme. Leesha se sentit un peu soulagée, et s’accrocha à cette bonne nouvelle en lui demandant quelles étaient les mauvaises.

— Combien de morts ?

— Des centaines sont déjà confirmés, mais nous comptons plus d’un millier de disparus. Nous venons tout juste de commencer à rassembler les dépouilles qui avaient été laissées dans la nuit et à dénombrer les blessés du dispensaire. Je croyais le capitaine Gamon mort, jusqu’à ce que je le retrouve ici avec ses plâtres.

— Il a vidé les étriers, et son armure est restée accrochée à cause d’une sangle. Son cheval l’a traîné jusqu’à la grande rune. Il s’est cassé la hanche, et il a reçu un choc à la tête.

— Remarchera-t-il ?

— Si ça ne dépend que de moi, oui, mais nous n’avons pas fait du travail parfait, Excellence. Notre priorité a été de garder les blessés en vie.

Elle ne mentionna pas les os de démon qu’elle avait consumés pour sauver celle de Gamon. Elle éprouvait une profonde affection pour le comte, et était persuadée qu’il voulait ce qu’il y avait de mieux pour les habitants. Toutefois, elle n’était pas encore prête à lui révéler qu’elle savait guérir par la magie. De toutes les femmes qui œuvraient dans le dispensaire, Amanvah et elle étaient les seules à être versées dans cet art. La Cueilleuse était loin de posséder assez d’hora pour sauver tout le monde, et ne savait pas bien comment certaines personnes réagiraient en apprenant qu’elle les avait traitées grâce au pouvoir des chtoniens.

Thamos lui pressa doucement les épaules avec ses mains robustes. L’espace d’un instant, elle s’appuya contre lui, ne se rendant compte qu’à cet instant qu’elle était épuisée.

— Vous devriez vous reposer, lui dit-il.

La jeune femme se secoua et s’arracha à son étreinte trop tentante.

— On a besoin de mon aide, Excellence. Si vous pensez que je vais faire attendre les gens simplement pour pouvoir m’asseoir et me masser les pieds, c’est que vous me connaissez bien mal. Partez, s’il vous plaît, et laissez-moi à mon travail.

Le comte ne se laissa pas faire.

— Nous avons des hommes qui ratissent les runes démones pour répertorier leurs réserves de munitions, mais il va nous falloir des feux d’artifice pour les détruire avant que le soleil se couche et que cela recommence.

— Dites à Darsy Coupeur de quoi vous avez besoin, et elle s’en occupera, mais demandez à des Protecteurs où elle doit placer les feux d’artifice. Ils ne sont pas inépuisables, et nous ne pouvons pas nous permettre de gâcher le moindre bâtonfeu.

Thamos hocha la tête. Lorsque Leesha fit mine de retourner auprès de ses patients, il la retint par le bras et l’attira contre lui pour l’embrasser passionnément.

— Là-bas, dans la nuit, je craignais de ne jamais plus pouvoir faire cela, murmura-t-il.

Leesha sourit.

— Vous en reprendrez bien un peu, alors.

Renna resta au chevet d’Arlen jusqu’à une heure avancée de la journée, attendant de le voir bouger. Si ses blessures s’étaient refermées, rien n’indiquait qu’il était sur le point de reprendre connaissance.

Ne me laisse pas, Arlen Bales. J’y arriverai pas sans toi.

Elle réussit à grappiller quelques heures de sommeil après le lever du jour, recroquevillée auprès d’Arlen dans une attitude protectrice, et se réveilla en sursaut lorsqu’une explosion retentit au loin. Elle bondit aussitôt sur ses pieds, prête à se battre, mais le soleil entrait encore par l’ouverture du pavillon de soins. Arlen n’avait pas remué du tout.

— Les hommes du comte sont en train de brouiller les grandes runes et de détruire les réserves de projectiles, expliqua Leesha.

Elle prit un instant pour croiser le regard de Renna avant de reprendre sa ronde, examinant les patients les plus grièvement touchés et donnant ses instructions aux autres Cueilleuses.

Elle respirait l’épuisement mais, à la voir, on ne l’aurait pas cru. Renna, qui baignait encore dans le pouvoir qu’elle avait engrangé pendant la nuit, se sentait forte et alerte. Au fond de la tente, Amanvah et Sikvah s’occupaient des Sharum blessés comme si elles étaient tout aussi infatigables que la Cueilleuse.

Et qu’est-ce que j’ai fait, moi ? J’ai dormi.

— Continue à te reposer, mon amour, dit-elle à Arlen en l’embrassant. Je veillerai à ce que tu aies un endroit où te réveiller.

Sitôt qu’elle quitta la tente, des villageois vinrent la trouver pour s’enquérir de la santé d’Arlen. Elle leur dit qu’il allait bien, qu’il dormait pour retrouver ses forces, puis alla voir comment elle pourrait se rendre utile. De nouvelles explosions furent déclenchées, mais elle ne pouvait pas faire grand-chose de ce côté-là.

Elle partit donc en direction des points vulnérables de la grande rune de Havreneuf, et passa le reste de la journée à retourner la terre, à creuser, et à transporter d’énormes pierres. Les démons forceraient le maillage. Elle le savait depuis le début. Mais chaque seconde qu’ils passeraient à essayer d’entrer était une seconde dont ils ne profiteraient pas pour tuer les Coupeurs.

Thamos faisait les cent pas le long de sa table. Comme Leesha, il ne s’était pas du tout reposé pendant la journée, et des cernes sombres creusaient son beau visage. Par contraste, Arther, debout près de son maître, était un modèle d’immobilité.

Ils étaient retournés au pavillon du comte, dans le Cimetière des Chtoniens, juste après avoir supervisé le transfert des blessés de Havreneuf au dispensaire du Creux du Coupeur. Leesha, si fière du bâtiment lorsqu’il avait été construit, le trouvait tragiquement inadéquat maintenant que les blessés y affluaient en masse. Si le Creux survivait, elle serait obligée de le faire agrandir.

En l’absence du capitaine Gamon, Thamos avait repris le commandement direct des Soldats de Bois et les avait appelés à se réunir tandis que le soleil déclinait à l’horizon, afin de récapituler ce qui était prévu pour la nuit. Gared, Wonda et les Boucher étaient là, ainsi que Renna, Rojer, Amanvah, Sikvah et Enkido. Kaval avait été autorisé à assister à la réunion, même si les gardes du comte l’avaient désarmé et lui lançaient depuis lors des regards soupçonneux. L’Inquisiteur Hayes et l’Enfant Franq, les yeux fermés, serraient leur exemplaire du Canon et articulaient des prières silencieuses.

En regardant Thamos, Leesha se surprit, pendant quelques secondes, à regretter qu’Ahmann ne soit pas là à sa place. Comme souvent, elle se demanda ce qui se passait dans le Sud, au Don d’Everam. Essuyaient-ils le même genre d’attaque ? C’était probable. Cependant, la jeune femme était moins inquiète pour les Krasiens que pour le Creux.

C’était injuste envers Thamos, mais elle ne pouvait s’empêcher de le comparer à son amant krasien. Indépendamment des atrocités que Jardir avait commises au nom de sa Sainte Guerre contre les démons, il faisait preuve d’une assurance communicative. Thamos, s’il était un homme bon et fort, était aussi un chef qui doutait, et cela se sentait.

Ce fut Amanvah qui posa la question présente dans tous les esprits :

— Où est le Par’chin ?

— Il dort, répondit Leesha.

Amanvah la jaugea sans ciller.

— Le soleil se couchera bientôt. Ne faudrait-il pas le réveiller ?

— Non, il a reçu un terrible coup sur la tête. Ce n’est pas en le secouant et en criant que nous arriverons à le réveiller s’il n’est pas prêt, et même si nous le pouvions, cela ne lui ferait pas de bien.

Thamos cessa ses allées et venues.

— Il nous a fait cadeau d’une journée, et nous l’avons mise à profit de notre mieux. C’est à nous qu’il appartient de tenir le Creux jusqu’à ce qu’il se réveille, si cela arrive un jour.

— Il va se réveiller, intervint Renna. Quand le soleil se couchera, il retrouvera ses forces.

— Comme un démon, remarqua Franq.

En un éclair, Renna traversa la tente, le visage déformé par une grimace farouche. En reculant devant elle, Franq se prit les pieds dans un tabouret et tomba sur les fesses.

— Répétez ça pour voir !

L’Enfant se remit vite debout. Il était plus grand que Renna, c’était cependant elle qui semblait plus imposante que lui, elle qui avançait tandis que Franq reculait. Leesha respira profondément pour se calmer en sentant ses élancements douloureux revenir. Leurs dissensions ne feraient que rendre service aux chtoniens, mais Renna n’était pas la seule à avoir envie de frapper le Saint Homme. Leesha n’eut pas l’énergie de les séparer.

Curieusement, ce fut Hayes qui mit un terme à la confrontation en posant une main ferme sur l’épaule de son acolyte.

— L’Enfant se taira.

Franq le regarda avec des yeux ronds, mais le Confesseur lui lança un regard dur.

— Son Excellence a raison, poursuivit-il. J’ignore comment M. Bales a procédé, mais c’est lui qui nous a sauvés cette nuit. S’il a violé la loi du Créateur pour ce faire, que le Créateur le juge dans l’au-delà. Quant à nous, soyons reconnaissants et évertuons-nous à voir une nouvelle aube se lever.

— Je ne suis pas mon mari, dit Renna, mais je ferai tout mon possible pour que ça arrive.

— Pouvez-vous, euh… ? lui demanda Thamos en levant le bras très haut pour esquisser une rune maladroite.

Renna fit « non » de la tête.

— Je crois pas. Mais je peux arracher le bras d’un démon et le lui fourrer dans la gueule.

— Je l’ai vue faire, précisa Gared avec un petit rire.

Leesha, la tête douloureuse, se demanda si ce serait suffisant.

À la nuit tombée, Renna se trouvait aux côtés des Neuviens. Elle avait conscience que sa présence leur procurait de la force et elle s’en réjouissait. Pourtant, elle aurait bien aimé que quelqu’un puisse lui rendre le même service. Arlen n’avait toujours pas repris connaissance et Thamos, faute d’informations, avait divisé ses troupes afin de couvrir les points faibles du maillage. Leesha avait insisté pour laisser le dispensaire au centre du Creux, là où les patients seraient le plus en sécurité. Des équipes d’apprenties Cueilleuses et de volontaires se tenaient prêtes à charger les blessés dans des charrettes.

Le général Gared et ses Coupeurs protégeaient Neuve-Rizon, à l’est, là où un psyché avait bâti sa rune, pendant que Thamos et ses Soldats de Bois attendaient à l’ouest, à la lisière runique de Lakvallon. Quant aux autres hameaux, ils disposaient de leur propre milice armée de lances et d’arcs. Il n’y avait cependant aucun moyen de savoir où les chtoniens frapperaient.

Renna s’était vu confier le commandement de Havreneuf, dont la population, ayant subi de lourdes pertes, serait également épaulée par Rojer et les Krasiens. Les autres Jongleurs avaient été répartis entre les villages pour les aider de leur mieux.

Renna se demanda, mal à l’aise, si elle était vraiment à sa place. Elle avait senti le psyché de la rune démone centrale mourir, et les cendres de chtoniens retrouvées dans la zone lui avaient confirmé que le prince avait entraîné avec lui tous ses séides. Mais si les démons de l’esprit avaient choisi d’assaillir Havreneuf en particulier, c’était qu’il y avait une raison. Avec ses défenses essentiellement constituées d’arbres et de structures qu’un démon de pierre aurait broyées facilement sans avoir besoin de vraiment viser, son champ protecteur était le plus faible de tous ceux du Comté. Les habitants qui n’étaient pas aptes au combat avaient déjà été évacués, mais le groupe de Renna n’en devrait pas moins résister le plus longtemps possible. Si Havreneuf tombait, les démons seraient en mesure de frapper directement le Creux du Coupeur.

— Ça va aller, lui dit Rojer, comme s’il avait lu dans ses pensées.

Renna se tourna vers lui et ses épouses. Vêtues de couleurs vives dignes d’une troupe de Jongleurs, elles avaient coupé leur voile de façon à révéler leur bouche charnue, ce qui permettrait à leur voix de s’élever sans entraves. Renna n’aurait pas cru que le fait qu’elles révèlent une partie de leur anatomie que bien d’autres femmes montraient sans y réfléchir à deux fois puisse lui paraître si choquant. Pourtant, c’était le cas. Les Krasiens semblaient encore plus scandalisés qu’elle. Distraits, ils ne cessaient de regarder subrepticement les deux jeunes femmes. Kaval, prenant l’un des Sharum sur le fait, le frappa avec le manche de sa lance et lui cria quelque chose en krasien.

— Comment ça ? répondit Renna.

Rojer dissimulait ses sentiments, mais la jeune femme n’en percevait pas moins sa peur.

— Soit on gagne et on montre au monde que les démons ne sont pas capables de nous abattre, malgré tous leurs efforts, expliqua-t-il avec un sourire, soit nous mourons, auquel cas quelqu’un écrira une chanson pour raconter que nous sommes restés forts jusqu’au bout. Comme ça, dans cent ans, le souvenir de notre bravoure mettra du baume au cœur des gens.

— Je préférerais vivre, dit Renna.

Les premiers cris des démons retentirent dans la nuit. Sous ses pieds, la grande rune prit vie comme une immense mare de pouvoir qu’elle ne comprenait pas vraiment. Repensant à son mari qui gisait, inerte comme la mort, sur son lit du dispensaire, elle se demanda si elle était capable d’y puiser de la même façon que lui. Et si elle y parvenait, cela suffirait-il ?

Un bruissement parcourut l’orée de la forêt et Renna, se redressant, absorba ses craintes et ses inquiétudes. Ce faisant, elle sentit la magie affluer en elle pour la rendre forte. Elle commença à saliver. Quitte à mourir, autant que ce soit en combattant.

— Préparez arcs, ordonna-t-elle.

Et les Neuviens levèrent leur arme. Les Krasiens n’étaient pas des tireurs, mais ils disposaient de trois lances : deux qu’ils jetteraient, et une qui leur servirait au corps à corps.

— C’est notre signal, dit Rojer.

S’avançant, il leva son violon et commença à jouer. Amanvah et Sikvah, touchant leur tour de cou qui contenait un fragment d’hora, joignirent leur voix à son instrument.

La mélodie se propagea, portée par les courants de magie, enflant et se complexifiant pour former un sortilège qui repousserait les démons aussi efficacement qu’un champ protecteur. Renna savait que les démons étaient là – elle distinguait des halos luisants au milieu des arbres – et qu’ils seraient incapables de s’approcher tant que le trio jouerait. Au bout d’un certain temps, les battements effrénés de son cœur s’apaisèrent.

À cet instant précis, un rocher s’éleva dans les airs, au-dessus des arbres.

— Attention ! cria Renna.

Déjà, Enkido écartait Amanvah, et Renna fit un bond sur le côté en attrapant Rojer et Sikvah comme deux enfants. L’énorme projectile percuta le sol au moment où elle se réceptionnait tout près de là, et elle tomba à la renverse avec ses protégés sous une pluie de débris. Indemnes, ils toussèrent simplement à cause de la poussière, mais le mal était fait.

Car sitôt que la musique avait cessé, des meutes de chtoniens des champs, talonnés par des démons des flammes, s’étaient rués hors de la forêt. D’autres créatures aux écailles d’un blanc luisant les suivaient. Renna n’avait encore jamais vu leurs pareilles. En revanche, les histoires d’Arlen lui avaient appris ce qu’était un démon de neige.

Quelqu’un hurla, et les Neuviens lâchèrent une bordée de leurs précieuses flèches protégées. Ils avaient tiré un peu au hasard, et leurs cibles étaient en mouvement, mais, dans la masse grouillante, ils firent fréquemment mouche. Si certains démons tombèrent, la plupart poursuivirent leur course.

— Ne tirez pas, imbéciles ! hurla Renna. La grande rune est toujours active !

Comme pour appuyer ses dires, les chtoniens qui s’approchèrent de l’interdiction furent propulsés en arrière dans une gerbe de magie éclatante. Renna se demanda quel était l’intérêt pour eux de charger, jusqu’à ce qu’une archère neuvienne meure sur le coup, touchée par un caillou tombé du ciel. Levant les yeux, Renna vit un démon du vent prendre son envol. D’autres approchaient, chargés de grosses pierres.

— Canardez les volatiles ! s’écria-t-elle.

Les Neuviens voulurent lui obéir. Cependant, leur peur palpable faisait trembler leurs mains. Par ailleurs, la lumière que dispensait la grande rune ne suffisait pas à éclairer le ciel, et les archers ne distinguaient pas le halo magique des démons du vent, contrairement à Renna. Quelques volatiles piquèrent vers le sol et se heurtèrent au maillage tels des oiseaux s’assommant contre une vitre épaisse ; ils glissèrent le long de l’interdiction, mais la plupart des flèches disparurent dans les ténèbres, inoffensives.

— Rocs et écorceux ! cria Kaval.

Renna se retourna en poussant un juron. À l’orée de la forêt, d’immenses démons se rassemblaient, armés de lourdes pierres ou tenant dans leurs serres des morceaux de tronc.

Renna se figea, en proie au doute, et Kaval prit automatiquement le relais :

— Archers ! visez les démons de pierre ! Oubliez ceux de bois ! Nous nous chargeons d’eux !

Certains Neuviens consultèrent Renna du regard. Elle serra les dents. Elle aurait dû voir la diversion venir, et elle avait bêtement gâché beaucoup de projectiles. Elle répugnait à l’admettre, mais elle perdait pied. Kaval, calme et prêt à assumer le commandement, avait des années de pratique derrière lui.

— Faites ce qu’il dit !

Les Neuviens lâchèrent une nouvelle volée de flèches, visant cette fois des cibles que même un novice aurait atteintes. Les Sharum s’élancèrent alors pour se figer à la lisière de la grande rune, se servant de l’élan de leur course pour propulser leurs lances. Légères, elles filèrent jusqu’aux chtoniens de bois, en perçant certains au cœur. Ils s’effondrèrent avec des hurlements stridents, s’efforçant d’extraire les armes, mais les runes de défense gravées sur le bois les en empêchèrent, tandis que celles d’attaque continuaient à saper leur magie, la retournant contre eux.

Pour les Neuviens, par contre, le succès n’était pas vraiment au rendez-vous. Ayant perdu leurs flèches les plus puissantes, ils hérissaient les démons de pierre de projectiles plus sommaires. Si les créatures protestaient bruyamment, elles semblaient plus agacées qu’en détresse. Ramenant leur bras en arrière, elles lancèrent leurs énormes cailloux.

Tous les humains se dispersèrent, mais ce n’était pas eux qui étaient visés. L’un des rochers réduisit en miettes une clôture en bois qui faisait partie de la grande rune. Un autre pulvérisa en grande partie un talus. Des brandons crachèrent du feu sur certains projectiles, et si les flammes s’éteignirent lorsqu’ils franchirent la grande rune, ils n’en restaient pas moins chauffés à blanc. L’un d’eux traversa la porte d’une grange, d’où fumée et flammes ne tardèrent pas à s’élever.

Et les chtoniens continuaient à affluer. Les démons de bois et de pierre apportaient des munitions aux rocs, ces chtoniens de pierre particulièrement grands dont la portée de tir était incomparable. Même lorsque plusieurs de ces créatures finissaient par succomber aux dizaines de flèches qui dépassaient de leur cuirasse, d’autres s’empressaient de prendre leur place.

Rojer leva son violon, mais avant qu’il puisse commencer un nouveau morceau, un écorceux jeta une bûche de la taille d’un tonneau de bière dans sa direction. Il réussit à s’écarter en faisant une roulade pendant qu’Amanvah et Sikvah se plaquaient au sol, salissant leurs belles soieries colorées. Le trio courut alors se mettre à l’abri tandis que d’autres démons, prenant le relais du premier, cherchaient à les atteindre.

Ils savent, comprit Renna. Les psychés voient à travers les yeux de leurs séides.

La colère l’envahit et, sentant la grande rune répondre à son émotion, elle puisa dans cette force. Mais le pouvoir qu’elle reçut s’accompagna de douleurs ; elle avait l’impression d’être plongée dans un chaudron d’eau bouillante. Incapable de tenir plus longtemps, elle traça une rune de chaleur contre les démons de bois concernés. Trois d’entre eux s’embrasèrent, et Renna regarda tomber leur dépouille calcinée avec satisfaction.

C’est alors que ses jambes se dérobèrent sous elle, et elle posa ses mains de justesse pour ne pas s’effondrer face contre terre. Elle manquait d’air, ses yeux secs et sa gorge la brûlaient. La puissance qu’elle avait reçue quelques instants auparavant s’était évanouie, et elle se sentait faible ; ses muscles semblaient liquéfiés.

C’est ça qu’Arlen ressent ? Comment il fait pour le supporter ?

S’obligeant à se relever, elle puisa à nouveau dans la grande rune, en vain. Le pouvoir vibrait sous ses pieds, toujours aussi fort, mais le contact établi grâce à sa colère avait disparu.

Il fallait pourtant bien qu’elle fasse quelque chose. Autour d’elle, les Krasiens étaient à court de lances, et les flèches restantes se fendaient contre la carapace dure des démons de pierre aussi souvent qu’elles la transperçaient. L’incendie de la grange avait été maîtrisé par des villageois armés de seaux d’eau, mais les brandons préparaient déjà de nouveaux projectiles incandescents, et les foyers seraient bientôt trop nombreux pour pouvoir être tous éteints. Des démons du vent lâchaient des salves de cailloux tandis que leurs congénères se massaient contre l’interdiction, guettant le moment où le maillage céderait.

Renna porta la main à sa ceinture pour sentir le contact rassurant de son couteau. « C’est jamais facile de labourer un champ, avait coutume de dire Harl. Y a rien d’autre à faire que de se plier en deux et d’abattre le boulot. »

La magie, répondant à la détermination de la jeune femme, l’emplit de force, et elle fila dans la nuit en poussant un cri. Elle crut entendre Kaval aboyer quelque chose derrière elle, puis du bruit lorsque les Sharum, se serrant bouclier contre bouclier, chargèrent à leur tour.

Il n’y eut plus rien d’autre qu’une masse floue de crocs et de griffes, et le métal dur de son couteau, tandis qu’elle contournait les démons mineurs, ou bien jouait de sa lame et les écartait à coups de pied, sans jamais interrompre sa course. L’ichor gicla lorsqu’elle trancha la patte d’un démon des champs, et elle écrasa la gorge d’un brandon qui s’apprêtait à lui cracher dessus ; la bête s’étrangla avec ses propres flammes. Pendant ce temps, Renna entendait les serres marteler les boucliers et la magie grésiller, le bruit humide des lances qui s’enfonçaient dans la viande après avoir percé la carapace, et les hurlements des hommes sur qui les chtoniens refermaient leurs mâchoires.

C’est alors qu’elle se retrouva face à face avec son premier roc. Piétinant un démon des flammes occupé à cracher sur une pierre, elle se servit de son dos comme d’un tremplin pour plonger son couteau entre les plaques dures qui protégeaient le cou du colosse de pierre.

Sa lame pourtant longue ne suffit pas à égorger la créature, mais Renna se hissa à l’aide du manche pour se propulser sur le dos du mastodonte et, lui passant son collier autour du cou, tira de toutes ses forces. Les galets protégés prirent vie, creusant la chair en retournant la force du chtonien contre lui. Au bout de quelques instants, sa tête se détacha dans une gerbe d’ichor et de magie. Renna se réceptionna en se ramassant sur elle-même, guettant sa prochaine proie.

Ce fut pour découvrir que ses cibles potentielles avaient eu la même idée. Tous les regards étaient braqués sur elle ; on aurait dit une souris face à un millier de chats.

Rojer, stupéfait, vit Renna tracer une rune, et les démons qui avaient essayé de le tuer s’embrasèrent, poussant des hurlements jusqu’à n’être plus que des dépouilles calcinées et fumantes. À en croire l’expression de Renna, elle était aussi étonnée que lui.

En un instant, le Jongleur repensa au pouvoir qu’Arlen avait libéré la veille au soir, et il reprit espoir. Jusqu’à ce qu’il remarque que Renna vacillait. Les paroles de l’Homme-rune lui revinrent en mémoire. « Le Libérateur n’existe pas, Rojer. Si les gens veulent être sauvés, ils vont devoir apprendre à se sauver eux-mêmes. »

Renna sembla s’en rendre compte, car elle renonça à la magie et fonça dans la nuit, se frayant un chemin au milieu du chaos comme Arlen durant la Bataille du Creux du Coupeur pour aller abattre un colosse de pierre. Pendant ce temps-là, Rojer et ses épouses, toujours à l’abri du talus, restèrent bouche bée.

Kaval entraîna ses guerriers à la suite de Renna et, pour une fois, Rojer ne put que se féliciter de la présence du brutal instructeur. Si les Neuviens tremblaient pour la plupart de peur et d’indécision, les Krasiens, eux, se mouvaient comme un seul homme, leurs boucliers serrés les uns contre les autres pour se protéger mutuellement. Ils plantaient leurs lances avec une belle unité, et les démons des champs s’effondraient comme le foin cède devant la faux.

Il semblait que le cours de la bataille s’inverserait, pour peu que les humains réussissent à éliminer les rocs, mais ce fut alors qu’un événement terrifiant survint. Tous les démons braquèrent leur attention sur Renna, oubliant leurs autres cibles pour s’en prendre à elle. Même les colosses de pierre lâchèrent leurs projectiles pour se ruer sur la jeune femme en tendant leurs immenses griffes.

Renna résista quelques secondes, courant littéralement sur le dos des démons des champs avec la grâce d’un maître à danser. Un démon de neige lui cracha dessus, mais elle s’écarta vivement, et la bave glacée frappa la jambe d’un colosse, qui se couvrit de givre. Renna fracassa alors le membre d’un coup de pied bien placé, et le roc s’écroula au milieu de ses congénères, ajoutant à la confusion générale.

C’est alors qu’un écorceux lança un bout de tronc dans sa direction, la projetant en arrière sur plusieurs mètres avant qu’elle morde la poussière. Elle se souleva en appui sur ses paumes, luttant pour se relever, mais les démons n’attendaient que cela. Ses runes embrasées la préservaient de leurs griffes et de leurs crocs, mais ils finirent par trouver des failles, et la jeune femme saigna à profusion. Bientôt, la tigenoire serait trop souillée pour continuer à la protéger.

Kaval alerta ses Sharum, et tous se portèrent vaillamment à son secours, mais l’un des chtoniens qui les séparaient encore de Renna se dressa sur ses pattes arrière, allongeant son corps pour former un long tentacule cornu dont il se servit pour frapper par-dessus les boucliers. Les guerriers portaient un casque de bel acier protégé sous leur turban, mais la créature les transperça comme s’il s’agissait de fruits, tuant plusieurs Krasiens sur le coup.

Kaval poussa un sifflement strident pour rompre les rangs et adopter une nouvelle configuration de combat en entourant le démon. Il ne pouvait s’agir que de l’un de ces métamorphes qu’Arlen et Leesha avaient évoqués. Rojer connaissait la tactique que comptait employer l’instructeur. Le groupe attendrait que la bête repasse à l’attaque, les cibles se protégeant pendant que leurs camarades frapperaient par-derrière.

Mais ils n’avaient encore jamais affronté une telle créature. Le métamorphe se contorsionna selon un angle impossible pour ne pas se laisser surprendre et, constatant que cela ne suffisait pas, se fit pousser des yeux derrière la tête et des tentacules supplémentaires pour pouvoir affronter tous les Krasiens simultanément. Il projetait ses excroissances à une vitesse fulgurante, attrapant par la jambe les guerriers qui étaient tombés et se servant d’eux pour renverser les autres combattants. Même lorsque les Sharum réussissaient, par extraordinaire, à lui porter un coup, leurs lances semblaient traverser une nappe de fumée et ne faisaient aucun mal au démon. La pluie de flèches qui s’abattit aussi sur lui n’eut pas plus d’effet.

Les Sharum tombaient l’un après l’autre sous les ripostes du métamorphe, ce qui ne les empêchait pas de continuer à le harceler sans céder à la peur. La mort qui les attendait était celle que tout guerrier krasien appelait de ses prières, même si ce n’était pas une attitude que Rojer comprenait. Kaval bondit sur la créature, qui lui fit lâcher son bouclier. Sans se décourager, l’instructeur fit volter sa lance avec une célérité incroyable pour intercepter les nombreux tentacules et donner à ses hommes le temps d’agir.

C’est alors que la gueule du métamorphe grandit démesurément ; il coupa Kaval en deux, engloutissant sa tête et son torse avant même que ses jambes heurtent le sol.

À cette vue, Rojer sortit de sa stupeur ; il vit que Renna se débattait toujours, prisonnière de plusieurs démons de bois qui l’entraînaient au loin. Il comprit.

Ils la veulent vivante.

Il se mit à jouer sans même s’en rendre compte, quittant son abri pour s’approcher de la lisière des runes et donc de la mêlée. Il avait vaguement conscience qu’Amanvah, Sikvah et Enkido le suivaient, mais il sortit dans la nuit nue en restant concentré sur la musique. Il ne prit pas la peine de dissimuler sa présence. Bien au contraire, il attira l’attention de tous les démons qui se trouvaient à portée de voix et se retrouva dans la même situation que Renna quelques instants auparavant.

Halte ! Une proie approche. Soyez prêts à bondir.

Les chtoniens lui obéirent, bandant leurs membres musculeux et labourant le sol avec leurs griffes. Même ceux qui cherchaient à emmener Renna s’arrêtèrent net comme Rojer l’avait escompté.

Seul le métamorphe ne subissait pas son influence ; il bondit pour s’extraire du cercle des Sharum et fondre sur le Jongleur tel un cauchemar devenu réalité.

Rojer s’autorisa un sourire avant d’emplir la nuit de douleur, changeant sa musique séductrice en odieuse discordance ; les démons poussèrent des cris stridents et se lacérèrent la tête. Cette fois, le métamorphe ne fut pas en reste, se figeant pour émettre un cri propre à glacer le sang.

Amanvah et Sikvah joignirent leur voix à son pouvoir et, à eux trois, ils atteignirent des sommets de dissonance, la magie hora transperçant la nuit de sons abominables qui se propageaient des kilomètres à la ronde. Les démons mineurs prirent la fuite, et le trio encercla le métamorphe pour amplifier sa douleur. Rojer fit des essais, apprenant à blesser de plus en plus efficacement la créature à force de jouer.

Le chtonien se tordait de douleur, ses tentacules enroulés autour de sa tête qui se déformait et se reformait pour ressembler à un roc puis à un écorceux, à un démon du vent et même à un humain, mais tous ses avatars successifs hurlaient sans exception. Chaque fois que la créature changeait d’apparence, le trio adaptait sa performance pour ne lui laisser aucun répit. Les transformations devinrent de plus en plus erratiques, la chair du métamorphe se couvrant de cloques et commençant à suinter ; une mare visqueuse se forma sur le sol.

Je te tiens, sale fils du Cœur, songea Rojer avec un sourire sinistre, prêt à lui porter le coup fatal.

Mais à cet instant, le métamorphe sembla reprendre un peu d’assurance, regardant le Jongleur avec ce qui aurait pu passer pour un sourire tandis que ses oreilles disparaissaient complètement ; son crâne n’était plus qu’écailles lisses.

Un tentacule cingla l’air, et Rojer n’eut pas le temps d’esquiver, mais un cri retentit et Enkido se jeta devant lui pour recevoir le coup qui lui était destiné. Il fut éventré. Sikvah hurla. L’eunuque réussit à bondir et sa lance se planta dans le démon, étincelante de magie. Rojer savait cependant que cela ne suffirait pas à tuer la créature, et que sa musique n’était plus d’aucune utilité…

Le métamorphe repartit à l’attaque, et Rojer lâcha son archet pour se jeter sur le côté, échappant de justesse au tentacule grâce à une roulade. Le démon brandit son appendice pour frapper à nouveau, et Rojer tressaillit en comprenant que cette fois son sort était joué.

Cependant, au lieu de recevoir la pointe acérée, il fut éclaboussé d’ichor. Levant les yeux, il trouva Renna debout devant lui avec son couteau maculé de sang démoniaque. L’appendice se changea en un liquide poisseux lorsque la jeune femme le lâcha pour se ruer sur le démon en brandissant sa lame.

Le métamorphe se tourna vers elle pour l’intercepter, mais ce fut au tour d’Amanvah de s’avancer en sortant quelque chose de sa poche à hora. Elle manipula les runes sculptées à la surface du fragment d’os noirci et le pointa vers le démon.

Une déflagration magique semblable à la foudre heurta le métamorphe de plein fouet, le soulevant dans les airs. Aussitôt, Renna se jeta sur lui pour le poignarder et le taillader pendant que la dama’ting, époussetant sa paume couverte de poussière d’os, sortait de sa poche une poignée de griffes de chtonien. Elle les lança et, tels des carreaux d’arbalète, ils se plantèrent profondément dans la chair de la créature, qui se convulsa en poussant des hurlements ; elle ne résista pas lorsque Renna la plaqua au sol pour lui trancher le cou. Les Sharum survivants, menés par Coliv, la rejoignirent pour bloquer avec leur bouclier les mouvements désordonnés des tentacules et empêcher la bête de recouvrer ses esprits.

Du coin de l’œil, Rojer aperçut le halo éclatant de démons qui commençaient à revenir, puisque sa musique ne les en dissuadait plus. Il se remit à jouer, essayant de les repousser, mais un démon des champs remarqua Sikvah qui pleurait à chaudes larmes, agenouillée près du corps sans vie d’Enkido. Il se rua sur elle, plus vif que n’importe quelle créature vivante, et Rojer comprit qu’il n’arriverait pas à le charmer à temps.

Mais Sikvah sentit venir l’attaque. Arrachant d’une main son voile trempé de larmes, elle porta l’autre à son tour de cou. Le hurlement qu’elle jeta à la face de la créature était si perçant que tous, humains comme démons, furent obligés de se couvrir les oreilles. Le chtonien des champs, cueilli en plein bond, roula arrière-train par-dessus tête et s’immobilisa, mort, aux pieds de la jeune femme.

Entre-temps, les Neuviens avaient rejoint les Sharum, dépeçant le métamorphe pour l’empêcher de changer d’apparence et permettre à Renna d’enfin le décapiter. Elle brandit alors la tête de la créature sous des vivats exténués.

— Assez ! cria Rojer. On retourne à l’abri des runes ! Je ne peux pas les retenir indéfiniment !

Deux Sharum furent obligés d’arracher Sikvah à la dépouille d’Enkido pour battre en retraite. Rojer, qui n’avait pas cessé de jouer, connut un instant de répit.

Jusqu’à ce qu’il aperçoive les fusées qui abandonnaient des traînées rouges dans le ciel nocturne. Les démons avaient percé les défenses et investi les rues de Neuve-Rizon.

25

LE CERCLE PERDU

Automne de l’an 333 AR

Troisième nuit de la nouvelle lune

— Oot ! les voilà ! signala Coliv.

Rojer, qui en tant qu’acrobate avait de l’équilibre à revendre, n’en avait pas moins été époustouflé par l’aisance avec laquelle la vigie krevakh avait posé son échelle de trois mètres cinquante à la verticale, la gravissant en courant sans même s’aider de ses mains, et y était restée perchée de longues minutes pour scruter l’horizon.

Les deux hommes se trouvaient seuls sur la place pavée de Neuve-Rizon, parmi les ruines de ce qui était encore la veille un hameau prospère et, dorénavant, une dépouille pourrissante. Presque tous les bâtiments entourant la place avaient été détruits à coups de pierre ou noircis par le feu. Il régnait un silence lugubre.

Les habitants avaient passé la journée à entasser des gravats pour restaurer la grande rune, sans que personne nourrisse d’illusions ; les réparations ne résisteraient guère plus de quelques minutes. Les combattants avaient réussi à empêcher les créatures de se matérialiser directement dans le village mais, sitôt réapparues, elles s’étaient attelées à leur tâche destructrice, et les Coupeurs n’avaient rien pu y faire.

Le Jongleur et la vigie patientaient donc, dans le petit cercle portatif dont le premier s’était servi toute sa vie durant. Personne n’avait aimé le plan, et Rojer encore moins que les autres même si c’était lui qui en avait eu l’idée. Lorsque Amanvah avait constaté qu’elle ne réussirait pas à le dissuader, elle avait insisté pour que Coliv l’accompagne, même si Rojer était d’avis qu’il en résulterait deux morts plutôt qu’une. Force lui était cependant d’admettre que la présence du guerrier le réconfortait un tantinet.

Il a essayé de tuer Arlen, se rappela-t-il. Pourtant, il n’arrivait pas à éprouver de la colère. Coliv avait pris le commandement des quelques Sharum survivants, et tous suivaient Rojer et ses épouses partout où ils allaient. Le Jongleur avait perdu le compte des fois où la vigie lui avait sauvé la vie, la nuit précédente.

Il leva son violon lorsqu’il entendit les démons arriver. Ils seraient obligés de traverser Neuve-Rizon s’ils entendaient frapper le Creux du Coupeur, et, le hameau étant presque entièrement détruit, le chemin le plus accessible passait par la place.

Cela permit à Rojer d’accroître facilement l’efficacité de son appel. Par ici ! dit sa musique. C’est plus rapide ! plus facile ! Il y a des proies !

Ce qui est vrai, d’ailleurs. Il y a moi.

Les créatures réagirent. D’abord par dizaines, elles heurtèrent les runes de Rojer dans un éclat de magie, puis leur nombre s’accrut rapidement et elles furent bientôt des centaines, des milliers. La place grouillait de chtoniens, mais Rojer n’interrompit pas pour autant son appel. Coliv et lui furent bien perdus au milieu d’une mer de dents et d’écailles qui s’étendait à perte de vue.

Les bêtes grimpaient les unes sur les autres, se battant pour avoir le privilège d’attaquer le cercle portatif. Celui-ci, quoique usé, avait été confectionné avec soin et repoussait les assauts tout en puisant dans la magie des démons pour renforcer leur champ protecteur.

Ce fut alors que l’inévitable se produisit. La masse mouvante s’ouvrit sur le passage de démons de bois armés de troncs en guise de gourdins. Pour ne faire qu’une bouchée de Rojer et de Coliv, il leur suffirait de rompre l’alignement du cercle.

Mais Coliv se tenait prêt. Il sortit une corne de bélier torsadée qui avait été creusée et lustrée et, la portant à ses lèvres, souffla une longue note.

Aussitôt, tous les volets de la place s’ouvrirent à la volée, des archers apparaissant aux fenêtres et sur les toits des maisons en ruine. Ils ouvrirent le feu sans hésiter, chaque flèche faisant mouche dans la foule des démons entassés. Quelques-uns des tireurs les plus talentueux veillèrent à abattre les chtoniens de bois qui menaçaient Rojer. Le Jongleur vit d’ailleurs l’un des projectiles de Wonda, reconnaissables entre mille, se ficher dans l’œil de l’un d’eux juste avant qu’il s’effondre.

Les démons chargèrent les entrées des bâtiments, mais ils furent aspergés d’un liquide pompé dans des tonneaux posés dans les étages. Quelques instants plus tard, des torches embrasèrent le feu démoniaque liquide, et les chtoniens par la même occasion.

Une autre corne sonna.

— Maintenant, dit Coliv, qui était un homme de concision.

Appuyant son échelle contre la façade, il s’y jucha précipitamment et lança un filin plombé par la fenêtre du deuxième étage.

Cessant de jouer, Rojer fourra son violon dans son sac à merveilles qu’il portait à l’épaule, et gravit l’échelle en courant avec presque autant d’aisance que la vigie, s’accrochant à elle au moment où elle bondissait. Des hommes postés à la fenêtre commencèrent à tirer le filin qui se balançait sous leur poids. Ils étaient contraints de plier les jambes, des griffes avides fendant l’air à un cheveu de leurs semelles.

Ils percutèrent le mur noirci de la maison, pulvérisant une partie du bois fragilisé, mais déjà Coliv avait commencé à grimper vers la fenêtre, hissant Rojer qui s’accrochait à ses épaules.

Ils s’échappèrent de justesse, au moment où le comte Thamos et Gared entraînaient la cavalerie lourde dans la mêlée. L’endroit où ils se tenaient encore quelques secondes auparavant avait été piétiné par des centaines de sabots ferrés.

— Il va me manquer, ce cercle, dit Rojer avec tristesse.

Renna faisait les cent pas. Elle détestait être forcée d’attendre alors que la bataille avait commencé. Mais les démons connaissaient désormais son visage en plus de celui d’Arlen et, dès qu’elle sortait des runes, les créatures oubliaient tout pour se focaliser sur elle.

Lorsque les Coupeurs regagnèrent précipitamment les runes, talonnés par une horde de chtoniens, c’était la déroute. Au moins un tiers des archers postés autour de la place n’étaient plus. La cavalerie de Thamos avait apparemment connu un sort encore moins enviable, avec ses centaines d’hommes portés disparus ou se partageant un cheval à deux. Elle cherchait à protéger les fantassins mais n’en fuyait pas moins, privée de la plupart de ses lances et condamnée à user de haches protégées et de marteaux. Coliv courait, Rojer couché en travers de l’épaule.

Le flot humain se scinda, contournant Renna qui se tenait seule à la lisière. Une fois les combattants à l’abri, elle puisa dans la magie qu’elle sentait s’agglutiner à ses pieds.

Ne tenant pas compte des démons mineurs, elle se concentra sur ceux de pierre en traçant des runes de chaleur et d’impact destinées à atteindre les interstices de leur carapace, pulvérisant épaules et genoux. Elle ne cherchait pas tant à tuer les rocs qu’à les mutiler pour les empêcher de lancer leurs mortels projectiles.

Si elle résista plus longtemps ce soir-là, elle atteignit malgré tout ses limites ; la magie, en la consumant de l’intérieur, lui donna le vertige.

Et les démons affluaient toujours. Mettant un genou à terre, la jeune femme posa sa paume contre les pavés pour se soutenir et puisa à nouveau dans la magie.

Plus le bruit des combats se rapprochait du dispensaire du Creux, plus les muscles de Leesha se crispaient. Les blessés étaient trop nombreux pour être déplacés et, de toutes les façons, où auraient-ils pu être transportés si le Cimetière des Chtoniens venait à tomber ?

Pour le moment, la grande rune résistait. Formée de larges rues pavées, d’épais murets et de vastes bandes de terre, il aurait fallu que les démons la bombardent des heures durant pour espérer l’affaiblir suffisamment et la franchir. Par ailleurs, même si cela arrivait, le dispensaire était protégé et il existait d’autres zones de salut. Il était peu probable que les chtoniens réussissent à anéantir tout le dispositif en une nuit.

Mais ils n’ont pas besoin de ça. Il suffit qu’ils fassent suffisamment de dégâts pour qu’on soit incapables de réparer nos défenses en un mois, et ils n’auront qu’à revenir la prochaine fois pour finir le travail.

À l’extérieur, ses derniers feux d’artifice explosaient et une pluie de rochers s’abattait. Chaque impact provoquait un coup de poignard derrière son œil. Car ses migraines étaient revenues de plus belle avec la nouvelle lune, et elle n’avait d’autre solution que de les supporter. Elle ne pouvait pas se permettre d’avaler les puissantes substances qu’elle s’administrait en temps normal pour les enrayer, et elle n’avait pas Thamos sous la main pour essayer l’autre solution.

Leesha n’avait pas l’habitude de se sentir si impuissante. Elle mourait d’envie de sortir pour aider les combattants d’une façon ou d’une autre, mais comment pouvait-elle espérer se rendre utile ? Elle déployait déjà ses talents de guérisseuse, et les Coupeurs se servaient de ses feux d’artifice, de ses acides et de ses soporifiques. Elle pouvait toujours prendre le risque d’aller aider les blessés qui se trouvaient encore sur le champ de bataille, mais à quoi bon ? Ils étaient transportés régulièrement au dispensaire, et toutes les Cueilleuses et leurs apprenties avaient déjà fort à faire.

Dans la salle principale, les blessés couchés dans et entre les lits poussaient des gémissements de douleur, et tout n’était que bandages blancs maculés de rouge. Les plus stables avaient été envoyés dans la Maison Sainte aux bons soins du Confesseur Hayes, mais malgré cela le dispensaire tournait à plein régime.

Leesha surprit le regard d’Amanvah, qui lui adressa un signe de tête. Elle savait que la jeune dama’ting ne se réjouissait pas non plus d’être enfermée, mais elle avait consommé ses hora de combat en affrontant le métamorphe, et leur présence, à Sikvah et à elle, était requise au dispensaire. Les Krasiens ne soignaient pas leurs blessés de la même façon que Leesha l’avait appris. Toutefois, elle ne pouvait pas nier que les épouses de Rojer étaient douées.

Un cri retentit et la porte du dispensaire s’ouvrit à la volée. Coliv portait quelqu’un, et Leesha reconnut en un clin d’œil la soie colorée de Rojer. Du sang empoissait ses cheveux roux.

Elle accourut, mais Amanvah arriva la première, prenant doucement la tête de Rojer pour l’examiner tandis que Coliv le posait. Sikvah barra le passage à la Cueilleuse.

— Je n’ai pas le temps pour ces conneries, Sikvah, dit Leesha en faisant mine d’écarter la Krasienne.

Celle-ci fut plus rapide, lui attrapant le bras et le lui tordant pour la projeter en arrière en la faisant pivoter sur elle-même. La Cueilleuse garda l’équilibre à grand-peine par une série de petits pas.

— Occupe-toi des autres, dit Sikvah avec son fort accent krasien. Nous soignerons notre mari.

Leesha voulut protester, mais le reste des blessés arriva au dispensaire, et elle eut fort à faire, avec les autres femmes, pour leur trouver de la place et évaluer leur état.

Le bruit de la bataille se rapprochait, et ce n’était pas du goût de Leesha. Les démons étaient à la lisière, ce qui signifiait que Renna Tanneur constituait la dernière ligne de défense. La Cueilleuse savait que la guerrière ferait de son mieux, mais il n’était même pas minuit. Sera-t-elle en mesure de contenir le Cœur tout entier jusqu’à l’aurore ?

Quelque chose d’énorme percuta la place, ébranlant le dispensaire.

Apparemment pas.

— Créateur…, souffla-t-elle, si bas que personne ne l’entendit. Je sais que Vous aidez ceux qui s’aident eux-mêmes, mais nous aurions vraiment besoin d’un miracle.

Elle ne s’attendait pas à recevoir une réponse, qui vint pourtant quelques instants plus tard lorsque le bâtiment tout entier sembla tanguer. Le vacarme était assourdissant, et certaines poutres du plafond tombèrent dans un nuage de poussière et de gravats.

— Arlen ! cria Leesha, car la chambre de l’Homme-rune se trouvait au premier étage.

Elle gravit précipitamment l’escalier en se couvrant la bouche avec un linge, et pourtant manqua d’étouffer à cause des particules.

L’étage s’était partiellement effondré. Un rocher l’avait manifestement traversé de long en large, étêtant le bâtiment d’une portion de toit et emportant plusieurs murs. Essayant de ne pas penser aux patients qui étaient couchés là, Leesha se fraya un chemin au milieu des gravats pour gagner la petite chambre individuelle où Arlen gisait inconscient.

Elle comprit que ses pires craintes étaient fondées en avisant un trou béant dans le plafond. Un pan complet manquait, dévoilant le ciel nocturne, et à l’endroit où s’était trouvé le lit s’entassaient les vestiges d’une paroi.

À cette vue, Leesha battit en retraite jusqu’à ce qu’un mur l’empêche de reculer davantage. Elle se laissa glisser au sol.

— C’est fini, murmura-t-elle en tremblant. Nous allons tous mourir.

C’est alors que les gravats commencèrent à bouger, puis à se soulever, provoquant un nouveau nuage de poussière, et Arlen apparut, ses runes animées d’un vif éclat tandis qu’il passait ses mains sous les poutres qui pesaient sur ses épaules. Bandant ses muscles, il les leva jusqu’au-dessus de sa tête assez longtemps pour se dégager.

Il s’approcha tel un séraphin du Créateur. D’ordinaire, Leesha était la première à nier qu’Arlen puisse être un envoyé du paradis, mais en cet instant où son ami lui tendait une main qui brillait de magie, elle en acquit la certitude.

— Libérateur…, murmura-t-elle, acceptant l’aide d’Arlen pour se relever.

Il la soutint lorsqu’elle trébucha, puis ils restèrent quelques instants enlacés.

— Ce n’est que moi, Leesha. Arlen Bales, dit le jeune homme en posant une main tendre sur la joue de son amie.

Celle-ci l’imita.

— Parfois, c’est difficile de faire la différence.

— Que s’est-il passé ? La dernière chose dont je me souviens, c’est que j’ai détruit les réserves de projectiles…

— C’était il y a deux jours. Neuve-Rizon n’est plus. Les démons sont au bord du Cimetière. Renna les retient.

En entendant ce nom, Arlen se dégagea.

— Renna est dehors toute seule ?

Et il se volatilisa, laissant de l’air vide sous les mains de Leesha.

Arlen se matérialisa dans le Cimetière des Chtoniens une seconde plus tard, et remarqua immédiatement Renna, appuyée sur les coudes et les genoux. Les Soldats de Bois encore en vie formaient un demi-cercle devant elle tandis qu’elle cherchait à se remettre sur ses pieds, leurs indestructibles boucliers serrés les uns contre les autres pour la dissimuler aux yeux des chtoniens et la protéger des projectiles.

Arlen voyait bien qu’elle ne se relèverait pas. Son aura vacillait. Elle était à deux doigts de s’évanouir.

Il la rejoignit aussitôt, posant la main sur son épaule sans prendre la peine de tracer des symboles, et se tendit vers elle par le biais de la grande rune dont il percevait le pouvoir. Le lien avec le reste du maillage du Comté était rompu, mais le champ protecteur du Creux n’avait jamais été si solide, irradiant plus de puissance qu’Arlen et Renna auraient pu en emmagasiner sans passer l’arme à gauche.

Puisant dans la magie, il l’instilla en Renna afin de restaurer son aura, jusqu’à ce que ses runes peintes à la tigenoire recommencent à briller de leur propre chef.

— Arlen, souffla la jeune femme.

Se levant, elle lui passa les bras autour du cou et l’embrassa à pleine bouche.

— Je t’avais promis de mourir plutôt que de laisser les démons s’emparer du Creux, Ren, dit Arlen en prenant son visage entre ses mains. Tu étais sincère, quand tu as dit la même chose ?

La jeune femme acquiesça.

— Je pensais chaque mot.

Arlen l’embrassa avant de s’écarter un peu pour la prendre fermement par la main.

— Alors, on puise ensemble.

Tous les deux sollicitèrent la grande rune, et son pouvoir les submergea.

— Ouvrez boucliers ! tonna Arlen.

Les Soldats de Bois rompirent les rangs pour leur offrir une vue dégagée sur l’ennemi. Et, ensemble, ils commencèrent à dessiner des runes devant eux.

Lorsque vint l’aurore et que le fracas des rochers, les explosions de feux d’artifice et les hurlements de douleur commencèrent à décroître, Leesha se mit à pleurer. Les dernières notes du Chant du Déclin que les Jongleurs de Rojer avaient joué sans relâche pour tenir l’ennemi à distance moururent tandis que les musiciens levaient un à un leurs doigts ensanglantés et raidis par les crampes. Pendant quelques instants, le silence régna, puis une ovation poussive se fit entendre partout dans le Creux.

Nous avons survécu, se dit Leesha.

Pour certains, rectifia-t-elle. Il y avait des linceuls partout dans le Cimetière. La bataille ne s’était pas achevée lorsque Arlen et Renna s’étaient effondrés. Des renforts étaient arrivés d’autres villages du Comté lorsqu’il était devenu évident que le gros des forces chtoniennes cherchait à percer les défenses du Creux, et la lutte s’était poursuivie au corps à corps. Arlen et Renna avaient détruit la plupart des démons les plus imposants, et privé les autres de leurs munitions. Dans la mêlée, crocs et griffes se dressèrent contre l’acier protégé au fil des assauts répétés menés par Gared et Thamos.

Les blessés étaient si nombreux que Leesha avait été contrainte de les coucher sur la place, puis même dans les rues. La mort était partout, mais la Cueilleuse n’avait ni le temps ni l’aide nécessaires pour déplacer les corps, qui restèrent donc là où ils étaient tombés. Des milliers de défunts et de blessés, allongés ensemble. Même ceux qui tenaient encore debout semblaient à moitié morts. Cela faisait des jours que personne n’avait dormi.

La jeune femme regarda avec tristesse la Maison Sainte, où s’était joué le dernier acte de la Bataille du Creux du Coupeur. Plusieurs rochers avaient enfoncé le toit. À la réflexion, peut-être était-ce une bonne chose que l’Inquisiteur Hayes ait entrepris de bâtir un palais pour la remplacer. Neuve-Rizon de même que le désormais mal nommé Doux Secours avaient été pour ainsi dire entièrement rasés. En revanche, les défenses des autres villages avaient tenu bon.

Thamos et ses cavaliers s’étaient guidés dans la nuit aux signaux lancés par les cornes et par l’éclat des feux d’artifice, tandis que les démons cherchaient à percer les points vulnérables de la lisière pour briser la grande rune. Les Jongleurs de Rojer avaient repoussé les démons en les désorientant pour permettre aux Coupeurs de frapper. Quant à Coliv et aux Sharum survivants, on les trouvait toujours là où les combats faisaient rage.

Leesha se rendit dans son bureau pour examiner Rojer, qui y était installé en position semi-couchée, la tête enveloppée de bandages. Amanvah et Sikvah se relayaient pour lui parler sans cesse afin que ses sens restent en alerte. La dama’ting s’était servie de son dernier hora pour refermer la plaie, mais le jeune homme n’en avait pas moins reçu un violent coup à la tête, et rien ne disait qu’il se réveillerait s’il venait à perdre connaissance.

— Comment va-t-il ?

— Il se remettra, répondit Amanvah. Les dés me disent qu’Everam a encore besoin de lui.

— Comme de nous tous, approuva Leesha.

— Mon peuple estime que les chin sont faibles, mais mon père évoque toujours la force de la tribu du Creux. En cela, comme en toutes choses, il avait raison. Ton peuple a fait honneur au Créateur pendant ce Déclin. Vous vous relèverez plus puissants que jamais.

Leesha secoua la tête.

— On ne peut pas continuer à subir des pertes si lourdes. Nous devons creuser nos grandes runes plus profondément et les consolider, et déserter les rues pendant les nuits du Déclin. Creuser des sous-sols, des tunnels, des égouts…

— Vous devez bâtir une Ville Basse, dit Amanvah.

— Ce sera un bon début, intervint une voix derrière Leesha. Mais ça ne suffira pas.

La Cueilleuse ouvrit des yeux ronds.

— Arlen ! s’écria-t-elle, se jetant à son cou avant d’avoir pu s’en empêcher.

Le jeune homme lui rendit son étreinte et, pour la première fois depuis des jours, elle entrevit une lueur d’espoir.

— Le Créateur soit loué ! Tu vas bien. On ne survivra pas à la prochaine nouvelle lune sans toi.

— Il va peut-être falloir, pourtant, avoua Arlen avec tristesse. C’est à cause de moi que les psychés sont venus. Tout est ma faute.

— Ce n’est…

— Ils étaient dans ma tête, Leesha. J’ai entendu leurs plans, et pire… ils ont découvert les miens. Ils savent tout, ce que je réserve à Jardir, mon intention de porter le combat à leurs portes… Tout ce que je préparais, réduit à néant en un instant.

Il croisa le regard d’Amanvah.

— Il faut que je trouve un moyen de les surprendre.

26

LES SHARUM’TING

Été de l’an 333 AR

Quatorze aubes avant le Déclin

— Comment oses-tu proférer ce tissu de mensonges devant la cour du Libérateur ! s’écria Damaji Qezan, de la tribu de Jama.

— Des mensonges ? ! protesta Damaji Ichach des Khanjin, son visage s’empourprant. C’est toi qui dégoulines de fausseté. Tu sais parfaitement que…

Ichach et Qezan, qui n’étaient déjà pas sveltes, avaient encore pris du poids au cours des derniers mois. Comme la quasi-totalité des Krasiens depuis la conquête des généreuses terres vertes, certes, mais peu avaient forci à ce point.

Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji, Shar’Dama Ka et homme le plus puissant du monde, devait réprimer l’envie de tremper sa lance dans le sang des deux chicaneurs. Les Jama et les Khanjin passaient leur temps à se sauter à la gorge.

Jardir ne s’était jamais senti si fort, avec ses muscles gorgés d’énergie, mais dans le même temps il était las comme jamais, contraint d’assister à la dernière sottise politique en date, alors même que la Sharak Ka se profilait.

Il n’y avait pas que les Jama et les Khanjin. Les tribus, unies depuis des années, connaissaient une prospérité inédite qui ne les empêchait pourtant pas de saisir la moindre occasion de s’offenser mutuellement, s’emparant des puits et des femmes de leurs rivaux à seule fin de les anéantir. Les Damaji auraient pu mettre un terme à cela s’ils n’avaient pas été impliqués dans le cycle de la vengeance au même titre que le premier Krasien venu. Ces conseillers étaient des zahven, et la seule chose qui comptait vraiment pour eux était leur statut.

Jardir, constatant que les Damaji le regardaient, se rendit compte qu’il avait cessé de s’intéresser à la scène. Les conseillers attendaient sa décision, et il n’avait pas la moindre idée de la question qui se posait. Quelque chose à propos d’une terre contestée…

Il s’adressa à son aîné, debout au pied de l’estrade.

— Jayan, mon fils, que penses-tu de cette grave crise qui oppose les Jama et les Khanjin ? s’enquit-il sans dissimuler son mécontentement.

Jayan s’inclina bien bas.

— La doléance des Jama est légitime, père, dit-il. (Damaji Qezan se redressa fièrement.) Mais c’est aussi le cas de celle des Khanjin.

À ces mots, Ichach se rengorgea.

Ahmann hocha la tête.

— Et comment agirais-tu à ma place ?

Les deux Damaji regardèrent le jeune chef guerrier d’un air étonné. Traditionnellement, le Sharum Ka était au service de leur Conseil, et non l’inverse, d’autant que Jayan n’avait que dix-neuf ans. Or, à la notable exception d’Ashan, tous les Damaji avaient dépassé les soixante ans.

— Les deux tribus ont prouvé qu’elles étaient indignes de la parcelle. Je la confisquerais pour qu’elle serve à l’effort de guerre.

Évidemment, songea Jardir. Jayan n’était pas content des trois millions de draki qu’il avait reçus, mais Ahmann avait pris connaissance de son maladroit compte-rendu des dépenses qu’il avait engagées grâce à la taxe de guerre, et il avait su lire entre les lignes. Il est le seul de mes fils à disposer de son propre palais et, déjà, il le souhaite plus opulent que celui des autres.

Il s’adressa alors à son cadet, debout près de Damaji Ashan et de Dama Asukaji.

— Et toi, Asome ? Es-tu d’accord avec ton frère ?

— Peu importe la terre, père. Le vrai problème est ailleurs.

— Où cela, mon fils ?

— La Sharak Ka est imminente, et pourtant les Damaji persistent à te faire perdre ton temps, Libérateur, avec leurs querelles mesquines que même des enfants sauraient résoudre.

Des conversations animées éclatèrent.

— Silence ! dit Jardir en frappant l’estrade en marbre avec sa lance, sans quitter Asome des yeux.

Le silence revint immédiatement.

— Et quelle solution choisirais-tu ?

— Je laisserais les Damaji régler la question entre eux, répondit Asome d’une voix de plus en plus glaciale. Par ailleurs, je ferais donner aux Damaji Qezan et Ichach trois coups de queue d’alagai chacun, pour les vertus de l’exemple.

Il porta la main au fouet hérissé de pointes qu’il portait à la ceinture. Tous les dama en recevaient un lorsqu’ils endossaient le blanc, et il symbolisait leur pouvoir. L’habitude de le porter était cependant tombée en désuétude au fil des siècles. C’était Asome qui l’avait remise au goût du jour, et de plus en plus de clercs le gardaient sur eux en permanence.

L’espace de quelques instants, il y eut un silence total, puis de véhémentes protestations éclatèrent au sein de la cour.

— Comment oses-tu, gamin ? cria Qezan.

— Quel scandale ! renchérit Ichach.

Asome se contenta de leur sourire.

— Vous voyez, conseillers ? Déjà, vous trouvez un terrain d’entente.

Le visage des deux chicaneurs s’empourpra tellement que Jardir crut qu’ils allaient exploser.

Prudence, mon fils. Tu te fais de puissants ennemis.

D’autres clercs se joignirent au concert des protestations. Cela faisait des siècles qu’un Damaji n’avait pas été fouetté, et ils n’avaient pas l’intention que cela recommence à l’instigation d’un jeune dama qui n’avait pas encore dix-huit ans. Les conseillers tenaient si fort leur statut pour acquis qu’ils s’estimaient au-dessus des lois qui gouvernaient les autres hommes. Même Ashan, oncle d’Asome et assuré de la faveur du Libérateur, considérait son neveu avec mécontentement.

Les Damaji’ting, elles, observaient la scène en silence.

— Mon frère démontre une fois encore pourquoi il n’est l’héritier de rien, remarqua Jayan sur un ton railleur.

Mais Asome, le regard placide, ne réagit pas. Il ne ressemblait pas à un héritier de rien.

On dirait un Andrah, songea Ahmann. Comme s’il tenait ce poste pour acquis.

Il venait de se faire avoir en beauté par Asome. S’il suivait la solution de Jayan, son cadet perdrait la face et le vrai problème ne serait pas résolu. Mais s’il acceptait de…

Seul Damaji Aleverak, son ennemi juré de naguère qui était devenu depuis lors l’un de ses conseillers les plus fiables, demeurait imperturbable. Certes, la relation que Jardir entretenait avec lui comportait son lot de frustrations, mais c’était un homme d’honneur et de courage, un vrai chef pour sa tribu et pas seulement un despote, contrairement à tant de ses homologues. Jamais il ne se serait comporté de manière aussi stupide qu’eux, et quand bien même c’eût été le cas, il se serait dévêtu et aurait accueilli le fouet sans perdre une once de dignité. Cela étant dit, même Aleverak n’aurait pas suggéré de fouetter quelqu’un devant le conseil. L’intervention d’Asome était une bouffée d’air frais.

Ahmann consulta Aleverak du regard, et le vieux clerc lui adressa un signe de tête presque imperceptible que, dans la confusion ambiante, personne d’autre ne remarqua.

— La Damajah ! annonça Hasik d’une voix forte.

Tous les hommes se tournèrent vers l’entrée de la salle, oubliant momentanément leur conflit à la vue d’Inevera.

C’est vrai qu’elle est à couper le souffle, songea Ahmann tandis que ses conseillers s’inclinaient devant sa Première Épouse.

Inevera reçut ces marques de déférence avec un hochement de tête, mais ne fit pas l’effort de s’avancer jusqu’au trône. Croisant le regard de son époux et l’attirant dans la direction de sa chambre d’amour, elle toucha discrètement sa poche à hora. Le message était on ne pouvait plus clair.

Elle avait enfin achevé ses nouveaux alagai hora.

Les diverses émotions que Jardir éprouva lui donnèrent le vertige. Pendant vingt-cinq ans, il n’avait été ni plus ni moins que l’esclave des osselets, les lancers de sa femme régentant le cours de son existence. Sans ce joug, il avait vécu les quinze derniers jours comme une libération qu’il n’aurait pas crue possible.

Une liberté qui s’accompagnait toutefois d’incertitude. Si les dés l’avaient rendu prisonnier, ils lui avaient aussi donné du pouvoir. En eux résidaient des vérités dont il aurait cruellement besoin si son peuple voulait remporter la Guerre du Jour et la Sharak Ka. Mais ces vérités, Inevera décidait arbitrairement de les lui communiquer ou de les garder pour elle, et c’était là que le bât blessait.

Les conseillers scandalisés attendaient toujours qu’il réagisse à leur petit drame.

— Il sera fait comme mes deux fils le suggèrent. La terre contestée ira à Jayan, les Damaji Ichach et Qezan connaîtront le baiser de la queue d’alagai.

Tous les clercs, à l’exception d’Ashan et Aleverak, ouvrirent la bouche pour protester, mais les mots moururent sur leurs lèvres lorsque Jardir leva la Lance de Kaji.

— Damaji Aleverak leur administrera leur punition ici et maintenant, décréta-t-il, et lorsqu’il frappa le sol avec sa lance, plusieurs dama tressaillirent. La Sharak Ka est imminente, Damaji. Nous n’avons pas le temps de nous affronter. Dorénavant, votre conseil traitera ce genre d’affaires à huis clos. Quiconque me fera à nouveau perdre mon temps de cette façon sera fouetté sur la place de la ville devant tout le monde.

Jardir descendit les sept marches de l’estrade devant des visages blêmes, et rejoignit Inevera d’un pas vif.

La beauté d’Inevera envoûtait toujours Jardir. Les années qu’elle avait passées à manier la magie hora avaient conféré à sa Première Épouse le même air d’immortalité que celui des Sharum qui absorbaient la magie des démons nuit après nuit. Elle entra dans sa chambre d’amour avec l’assurance d’une matriarche dont la silhouette aux hanches ondulantes, malgré ses quarante-deux ans et les nombreux enfants qu’elle avait portés, restait digne d’une femme qui se trouvait encore du bon côté de la trentaine.

Seul un imbécile penserait que sa beauté est sa principale qualité. Que serais-je aujourd’hui si elle n’avait pas été là ? Me serais-je emparé du pouvoir lorsque l’occasion s’est présentée ? Et se serait-elle vraiment présentée ? Ne serais-je pas plutôt resté un dal’Sharum illettré parmi tant d’autres, ou pire, devenu un crâne blanchi ornant le Sharik Hora ?

Et je l’aime toujours, songea-t-il en se haïssant pour sa faiblesse. Il lui arrivait de rêver qu’elle l’aimait elle aussi, mais au fond de son cœur il ne lui faisait pas confiance. Pas depuis ce qui s’était passé.

Une image de l’Andrah et d’Inevera enlacés passa brièvement devant ses yeux. Belle et aguicheuse, elle chevauchait le gros homme, le manipulait pour parvenir à ses fins comme elle le faisait avec Jardir. À quoi rimaient les cris de plaisir qu’elle poussait sur leurs coussins conjugaux, maintenant qu’il la savait capable de les feindre sans effort ?

La chambre d’amour de la Damajah avait été entièrement repensée depuis sa dernière visite, le jour où il s’y était introduit avec Leesha Papier. La Cueilleuse et lui s’étaient plu à marquer le sanctuaire d’Inevera par leurs ébats passionnés. S’il avait eu l’intention de faire souffrir sa Jiwah Ka, c’était apparemment réussi. Celle-ci n’avait jamais évoqué l’incident, mais l’incendie qui s’était déclaré dès le lendemain avait détruit la pièce de fond en comble. Officiellement, une lampe à huile avait été renversée sur un coussin par inadvertance. Les rumeurs, toutefois, disaient qu’Inevera avait été vue sortant de la chambre en feu, le crâne d’un démon des flammes à la main. Il ne restait plus la moindre trace de Leesha Papier.

Pour une raison obscure, Jardir ne l’en aimait que davantage.

Elle est la Damajah. Sa jalousie est une tornade, et elle ne souffrira l’ascendant d’aucune rivale. Kaji ne s’était-il pas fait les mêmes réflexions dans son journal au sujet de sa propre Jiwah Ka ? D’après les saints versets, elle brimait et apaisait Kaji tour à tour, car la Première Épouse du Libérateur était sa zahven.

Dehors, il y eut un claquement, et un cri s’éleva. Damaji Qezan avait manifestement oublié comment absorber la douleur. Ce rappel lui ferait du bien. Jardir entendit Aleverak le réprimander pour sa faiblesse, et le coup suivant ne lui soutira qu’un gémissement. Au dernier, il resta muet.

Sans prendre la peine d’allumer une lampe, Inevera alla tirer les lourds rideaux qui encadraient les larges fenêtres de la pièce, s’enveloppant, elle et son mari, de ténèbres. Aussitôt, les sens de Jardir prirent vie.

La Couronne de Kaji, comme les piécettes qu’Inevera portait au front, lui avait toujours permis de voir grâce à la magie. Mais depuis qu’il avait affronté le psyché, les pouvoirs supérieurs de l’artefact s’étaient animés, lui permettant de discerner l’aura des personnes qui l’entouraient, et ainsi de se renseigner sur leurs sentiments et leurs motivations. Il avait alors subitement compris comment Kaji avait pu faire preuve de tant de sagesse. Grâce à sa couronne, Jardir verrait dans le cœur des gens et deviendrait ainsi un bien meilleur chef.

Il avait par ailleurs constaté qu’il lui était possible de puiser à volonté dans la magie de sa couronne et de sa lance. De jour, il pouvait s’en servir pour se guérir, faire fi de l’épuisement ou se donner une force et une célérité surnaturelles. Un précieux atout qui n’était cependant pas absolu.

Dans l’obscurité, en revanche, la plupart des limitations s’estompaient. Il était plus puissant qu’il l’avait jamais rêvé mais, le Déclin approchant, il craignait au fond de son cœur que cela ne suffise pas.

Inevera s’agenouilla sur son coussin préféré, et Jardir prit place en face d’elle comme il en avait l’habitude. À l’extérieur, le châtiment du Damaji Ichach avait débuté, et le clerc attirait la honte sur lui par ses pleurs. Ahmann s’intéressa plutôt à Inevera, qui tira la lame courbe avec laquelle elle lui avait entaillé la peau d’innombrables fois au fil des années.

— Par quoi devrais-je commencer ? s’enquit-elle.

Son aura grandit lorsqu’elle prononça le dernier mot, et Jardir comprit qu’elle avait déjà consulté ses dés dans son propre intérêt. Ce n’était pas un mensonge au sens strict, mais cela en disait long. Inevera insistait toujours pour qu’il l’inclue dans ses réflexions, alors qu’elle-même gardait ses plans secrets.

Ahmann remonta sa manche, et sa femme pressa la pointe acérée de la lame contre l’une de ses veines, appuyant un petit bol contre son bras pour recueillir le sang. Une fois le récipient plein, elle appuya son pouce contre la plaie et attrapa ses herbes.

— Inutile, dit Jardir en se dégageant.

Il se servit d’une bribe du pouvoir de sa lance, et montra à son épouse que le sang avait cessé de couler. La plaie se refermait. Inevera fut surprise, mais il ne lui laissa pas l’occasion de le questionner.

— Commençons par le plan d’Abban. Il faudra le mettre en œuvre bientôt, si nous voulons avoir l’avantage lorsque nous attaquerons Lakton à la première neige.

À l’évocation du khaffit, une expression haineuse passa sur les traits d’Inevera. Jardir savait qu’elle rendait le marchand responsable de leur éloignement, et qu’elle ne lui faisait pas confiance. Par ailleurs, elle brûlait de prouver sa valeur à Ahmann en lui montrant les erreurs d’Abban et en lui proposant de meilleurs conseils.

Mais il ne s’agissait que d’émotions de surface. En son centre, elle était sereine. Elle prit ses dés, les aspergeant du sang d’Ahmann tout en murmurant des prières, puis les agita. La lueur maléfique qui perturbait toujours Jardir brilla entre ses doigts.

Elle lança les hora et consacra quelques instants à étudier leur disposition. Jardir, lui, explora son aura à la recherche d’indices indiquant qu’elle allait lui dire la vérité. Une chose était certaine : le résultat de la prédiction déplaisait à Inevera.

— Tu ne peux pas revenir en arrière, déclara-t-elle sans lever les yeux. Et tu ne peux pas te permettre de ne pas agir. La seule solution est d’aller de l’avant. Le plan du khaffit (elle cracha ce dernier mot) épargnera de nombreuses vies.

— Nous serons d’autant plus forts dans la Sharak Ka.

— Ou bien cela te fera des adversaires en plus.

La remarque était sage mais prononcée sous le coup de l’amertume. Inevera répugnait à admettre qu’Abban avait raison.

— C’est un risque que je dois courir. Dis-moi tout, pour une fois, et épargne-moi tes cachotteries !

L’aura d’Inevera s’embrasa, lui conseillant de faire preuve de pondération. Elle voulait l’impressionner, mais sa fierté était une montagne. Il ne pouvait pas la bousculer comme il le faisait avec les Damaji.

— Les armées du Libérateur courent à leur perte, si elles marchent vers le nord sans avoir soumis les ennemis qu’elles laissent derrière elles. (Elle pencha la tête sur le côté pour examiner les dés sous un autre angle.) Tu ne peux pas guider tes forces vers le Creux sans t’emparer d’abord de Lakton, ni t’en prendre à Angiers sans le soutien du Creux.

— Dans ce dernier cas, je ne suis pas inquiet, dit Jardir. La tribu du Creux répondra à mon appel.

L’image d’une maîtresse Leesha fantomatique, liée à Inevera par la colère, la jalousie et la haine, flottait au-dessus d’elle. Ce n’était pas la première fois que Jardir voyait cela. En revanche, le doute qu’il percevait derrière la façade policée de son épouse était inédit. La Damajah n’était pas persuadée que son influence sur le Creux était assurée, et estimait que c’était stupide de la part de Jardir de se montrer si confiant.

— La loyauté du Creux ne te sera pas acquise tant que tu n’auras pas tué l’Homme-rune. Celui qu’ils appellent le Libérateur.

L’aura d’Inevera indiquait clairement qu’elle lui donnait là son opinion personnelle, et non celle des osselets, mais sa remarque était louable. Il ne faisait aucun doute pour Ahmann que Leesha l’aimait, qu’elle était destinée à l’épouser et à lui confier sa tribu. Cependant, il lui faudrait d’abord affronter et abattre le faux Libérateur.

Il hocha la tête.

— Y a-t-il autre chose ?

L’aura d’Inevera frémit d’agacement sans que cela transparaisse dans sa posture ou sur son visage. Elle promena son regard sur les dés, suivant les chemins signifiants qu’indiquaient les dizaines de symboles qui luisaient avec plus ou moins d’intensité. Si Ahmann en reconnaissait certains, il n’avait jamais su quel sens leur donner. Parfois, il envisageait d’ordonner aux dama’ting de lui enseigner la lecture des dés, mais il avait conscience qu’elles rueraient dans les brancards, et qu’Inevera trouverait un moyen de l’en empêcher. Même l’Evejah disait qu’il s’agissait d’un art de femmes.

— Tu devras guider tes armées afin qu’elles remportent la Guerre du Jour, finit par répondre Inevera. Mais ne laisse pas le Trône de Crâne vacant trop longtemps. Tu as cinquante-deux fils, qui tous jetteront leur dévolu dessus.

Jardir fronça les sourcils. Jayan et Asome convoitaient le trône, il le savait. Peut-être valait-il mieux que le jeune dama devienne l’Andrah, tout compte fait.

— L’un de mes fils est-il digne de l’occuper en mon absence, et sera-t-il enclin à me le rendre à mon retour ?

Inevera s’entailla la main pour ajouter quelques gouttes de son sang à celui de son mari avant de relancer les dés. Un instant lui suffit pour étudier leur disposition.

— Non.

— Non ? C’est tout ?

Inevera haussa les épaules.

— Cela ne me satisfait pas non plus, mon époux, mais les dés sont catégoriques. Je les ai lancés pour des milliers d’hommes et n’en ai jamais trouvé un seul qui possède ton potentiel.

Là. L’aura était claire. Le mensonge brillait tel un fanal sous le masque serein de la dama’ting.

Il y a quelqu’un d’autre.

La colère envahit Ahmann. Qui est cet homme, ou ce garçon ? Pourquoi le protège-t-elle ? Elle a l’intention de me supplanter si je deviens trop difficile à contrôler ?

Il absorba son émotion aussi vite qu’elle était venue et n’en montra rien. Il n’était pas un manipulateur, contrairement à Inevera ou Abban, qui maniaient les semi-vérités, l’omission et les déclarations orientées, mais il apprenait progressivement à garder ses pensées pour lui, afin de ne pas apporter d’eau au moulin de la Damajah et du khaffit, de la même façon qu’il préservait son énergie pour ne pas en faire profiter ses adversaires au sharusahk. Il remit l’inquiétante question à plus tard. Pour le moment, il y avait plus urgent.

— Comment pourrai-je repousser mes ennemis pendant le Déclin ?

Inevera enduisit à nouveau les dés de sang et lança les osselets. Elle décela quelque chose qui suscita chez elle une intense concentration, et elle se plaça à quatre pattes pour examiner ses dés sous tous les angles. L’étoffe extrêmement fine de sa tenue la dévoilait presque autant que pendant l’acte d’amour. Cependant, la peur qui gagnait son aura chassa cette agréable pensée de l’esprit d’Ahmann. Elle voyait quelque chose dont elle n’avait pas envie de l’informer, et cherchait une échappatoire. Il eut envie de crier, d’exiger qu’elle lui révèle tout, mais il s’astreignit au calme.

Inevera finit par lever les yeux.

— Le Libérateur devra sortir seul dans la nuit pour traquer le centre de la toile, sans quoi tout sera perdu lorsque viendront l’Alagai Ka et ses princelets. Même si tu survis, le prix à payer sera lourd.

Il fut contaminé par la peur de sa Jiwah Ka. Elle ne voulait pas qu’il mette sa vie en jeu. Parce qu’elle m’aime, ou simplement parce que mon remplaçant n’est pas encore prêt ? se demanda-t-il. Aucun moyen de savoir. Le simple fait d’envisager la seconde possibilité lui faisait horreur, mais Inevera l’avait déjà abusé plus d’une fois.

— Des princelets ? Combien ? De quelle toile parles-tu ?

— Sept s’élèveront, un pour chaque niveau de l’Abysse de Nie, mais trois seulement frapperont le Don d’Everam.

— « Seulement », dis-tu, déclara Jardir, consterné. Par la barbe d’Everam… Un seul d’entre eux a failli causer notre perte.

— Nous n’étions pas préparés.

— Il s’est introduit dans le palais, Inevera. Il s’est faufilé entre les runes de nos meilleurs Protecteurs comme si elles n’existaient pas.

— Depuis, nous avons renforcé le dispositif. Les princes alagai ne traverseront pas nos défenses si facilement, la prochaine fois. De plus, je lancerai les dés afin de déterminer quels sont les points faibles du maillage et de les améliorer.

— Et cette toile ?

Inevera haussa les épaules.

— D’elle, je ne peux rien te dire.

— Tu ne vas pas essayer de me faire dévier de cette voie ?

La dama’ting secoua tristement la tête.

— C’est inevera. La victoire dans la Sharak Ka t’appartient, mon époux.

Ou la défaite. La Damajah ne prononça pas ces mots à voix haute, mais son aura les indiquait clairement. Le succès d’Ahmann était loin d’être assuré.

— Où les démons concentreront-ils leurs assauts ? demanda-t-il, formulant ainsi sa question la plus pressante. Où faudrait-il que je poste mes hommes ?

Inevera procéda à un nouveau lancer et en contempla longuement le résultat.

— Je l’ignore. Les variables sont trop nombreuses. Je réessaierai dans les prochains jours.

— Tous les jours. Cent fois s’il le faut. C’est capital.

Courbant légèrement la tête en signe d’approbation, elle ramassa les osselets une dernière fois.

— Lançons à présent les dés pour le jour qui vient.

Jardir acquiesça. Ils sacrifiaient à cette habitude tous les soirs depuis presque vingt ans. Certaines fois, les hora ne lui disaient rien – du moins rien que sa femme décidait de partager avec lui –, mais il arrivait qu’il reçoive ainsi un avertissement : poisons ou couteaux cachés, ou une indication comme quoi il devait se tenir prêt à saisir une chance au vol.

Inevera enduisit les dés des dernières gouttes de sang et les secoua en prononçant les paroles que Jardir avait entendues maintes et maintes fois.

— Everam, créateur de la lumière et de la vie, je Vous conjure de donner à votre humble servante la connaissance des événements à venir. Parlez-moi d’Ahmann fils de Hoshkamin, le dernier descendant de la lignée de Jardir, le septième fils de Kaji.

Les osselets s’éparpillèrent loin, clignant de symboles qu’Ahmann ne pouvait espérer comprendre.

— Aujourd’hui, tu offriras aux dama’ting un puissant cadeau, déclara Inevera.

— C’est gentil de ma part, ironisa Jardir.

Il ne décelait aucune fausseté chez son épouse, ce qui ne signifiait pas pour autant qu’il lui offrirait le cadeau en question de son plein gré. Rien ne disait qu’elle n’allait pas le lui soutirer par la ruse.

— Tu gagneras de nouveaux guerriers ce soir, mais tu en perdras le matin suivant.

— J’en gagnerai le soir et j’en perdrai le jour ? Comment est-ce possible ?

— Je ne sais pas.

Cette fois, Jardir vit que sa réponse n’était qu’à moitié vraie, et il en conçut de la colère. Quels secrets lui cachait-elle ? Comment était-il censé mener son peuple à la victoire, si sa propre femme lui faisait des cachotteries à propos de ses guerriers ?

Comme souvent pendant ces dernières semaines, ses pensées se tournèrent vers Leesha Papier. Celle-ci avait sa façon bien à elle de se montrer agaçante, mais il ne pensait pas qu’elle lui avait déjà menti. Il aurait aimé l’avoir auprès de lui, elle, plutôt que cet… aspic des tunnels.

— Demain, peu après le lever du soleil, un messager inattendu t’apportera une mauvaise nouvelle, poursuivit Inevera.

— Ça arrive tous les jours, répondit Jardir, qui se désintéressait complètement de la prédiction.

— Ce messager-là aura survécu à la mort pour t’apporter sa missive.

Cette précision réveilla la curiosité d’Ahmann.

— Elle te fera souffrir, dit Inevera en scrutant les dés, les yeux plissés.

Là encore, Jardir ne décela aucune duplicité, mais l’aura de sa femme n’en réagit pas moins. Rien dans son expression ne l’indiquait, aucun signe extérieur, mais pour Ahmann c’était l’évidence même.

De l’empathie. Sans même qu’elle connaisse la cause de sa future douleur, son cœur s’était mis à saigner en apprenant qu’il allait souffrir. Elle partageait sa douleur.

Il lui caressa le visage, sa colère envolée, et lorsque Inevera leva les yeux vers lui, son aura n’avait jamais été si éclatante.

Elle l’aimait, en dépit de ce qu’elle pouvait ressentir par ailleurs et de sa loyauté douteuse.

Oh ! ma Jiwah Ka, songea Ahmann avec chagrin. Comme je t’ai mal jugée…

—  Le Libérateur ne doit pas être dérangé, khaffit ! tonna Hasik.

Ahmann l’entendit à travers les murs, malgré le fait que la porte de la chambre d’amour d’Inevera était fermée. Avec sa couronne, il pouvait percevoir la brise qui ébouriffait les plumes des oiseaux en vol, et son ajin’pal n’était pas homme à parler posément.

Abban, songea-t-il en se redressant.

Inevera se réveilla en le sentant bouger, et il lui sourit en tâchant de lui montrer tout l’amour qu’il lui portait, tout en sachant qu’il n’y parviendrait pas. Le sourire que son épouse lui rendit était tout aussi sincère, son aura pleine d’une fervente affection.

Il l’embrassa.

— Le devoir m’appelle, bien-aimée.

Elle l’aida à s’habiller avant d’en faire autant. Une fois présentable, le couple regagna la salle du trône.

Elle était vide, ce qui n’était guère étonnant après la leçon qu’Asome avait dispensée. Humant l’air, Jardir perçut l’odeur du sang des Damaji qui avait éclaboussé le tapis.

— Ichach, dit-il en indiquant quelques gouttes, puis il s’éloigna de quelques pas en tendant le doigt. Qezan.

Hochant la tête, Inevera sortit des mouchoirs bien particuliers de sa poche à hora pour éponger le sang de son mieux. Elle le garderait pour ses prédictions, car si les deux Damaji comptaient se retourner contre Ahmann à cause de l’humiliation qu’il leur avait fait subir, celui-ci aurait envie de le savoir. Ses fils jama et khanjin portaient encore le bido de nie’dama, mais il préférerait les élever lui-même plutôt que de voir les tribus désunies.

Il s’assit sur le Trône de Crâne en écartant sa cape protégée, et attendit qu’Inevera l’ait rejoint sur l’estrade avant de taper dans ses mains. Hasik apparut immédiatement sur le seuil et lui adressa un profond salut.

— Fais entrer Abban, ordonna-t-il.

Hasik parut surpris, mais il obéit et, quelques instants plus tard, le corpulent khaffit apparut à la porte, s’inclinant aussi bas que sa béquille le lui permettait.

— Abban, mon ami ! dit Jardir en lui faisant signe.

Près de lui, il sentit Inevera bouger, et n’eut pas besoin d’explorer son aura pour savoir ce qu’elle ressentait. Celle du khaffit indiquait qu’il nourrissait les mêmes sentiments à l’égard de la Damajah.

Peu importe. Ils doivent apprendre à se supporter.

Abban s’arrêta au pied de l’estrade, mais Jardir lui dit en souriant :

— Je t’autorise à gravir trois marches, une pour chacune de tes jambes.

Le marchand se tapota la cuisse avec sa béquille.

— Puisque c’est cela, mes épouses te diraient que je pourrais monter jusqu’à la quatrième, dit-il, moqueur.

Jardir fut surpris d’entendre Inevera éclater de rire à ces mots.

— Je te revois en bido, et je pense que tes femmes sont des flatteuses, mais j’aime entendre le rire de la Damajah. Tu peux accéder à la quatrième marche.

Abban se hâta de profiter de cette faveur sans questionner sa bonne fortune.

— Nous nous sommes concertés et avons décidé que ton plan était solide. Nous attaquerons les Quais à la première neige. Commence les préparatifs, mais n’en touche pas un mot à quiconque.

Abban s’inclina.

— Mieux le secret sera préservé, moins nous courrons le risque que les Laktoniens fuient. Si cela ne tenait qu’à moi, je n’informerais les généraux que lorsque le moment sera venu de passer à l’attaque.

— J’approuve, dit Inevera.

— Mais ce n’est pas pour cela que tu es venu me trouver aujourd’hui, Abban, puisque je ne t’ai pas convoqué. Qu’est-ce qui t’a fait quitter ta toile ?

— Mon personnel a fait une découverte… sensible, expliqua le marchand en regardant subrepticement Inevera.

N’y a-t-il donc personne dans mon entourage qui soit capable de confiance ? se demanda Jardir, désabusé.

— Parle.

Abban fit une nouvelle courbette et plongea la main dans la poche du gilet marron raffiné qu’il portait par-dessus sa chemise de soie colorée. Il en sortit une pépite de métal argenté.

Inevera se raidit, et Jardir reconnut immédiatement ce dont il s’agissait, lui aussi. Il se leva aussitôt pour prendre le métal au khaffit. Il l’avait tenu à peine quelques secondes que, déjà, sa femme le lui confisquait pour le faire tourner dans tous les sens à la lumière.

— C’est le métal de la Lance et de la Couronne de Kaji, déclara-t-elle, énonçant tout haut ce qu’ils pensaient tous les trois.

— Nos métallurgistes ont longtemps cherché à percer les secrets des artefacts du Premier Libérateur, dit Abban. Ils sont trop pâles pour être constitués d’or, mais il ne s’agit ni d’argent ni de platine. Selon notre meilleure hypothèse, il pouvait s’agir d’or blanc, un alliage de nickel et d’or pur. Les joailliers du bazar s’en servent depuis des siècles. (Il sourit.) C’est moins coûteux que l’or, et on peut le revendre deux fois son prix aux nigauds qui trouvent cela exotique.

Il indiqua la pépite.

— Ceci est de l’électrum.

— De l’électrum ? répéta Jardir.

— Un alliage naturel d’argent et d’or, me suis-je laissé dire, répondit Abban.

Les yeux de Jardir s’étrécirent.

— Qui te l’a dit ?

Abban tapa dans ses mains aussi fort que Jardir l’avait fait pour l’introduire. Hasik se présenta immédiatement.

— Fais entrer notre invité, lui ordonna Abban.

Hasik le foudroya du regard mais, constatant que le contrordre de Jardir ne venait pas, il disparut pour revenir accompagné d’un Rizonien. L’homme âgé plissait les yeux sous la lumière, et il tenait son chapeau entre des mains maculées de terre comme son visage.

— Je vous présente Rennick, maître de l’une des mines d’or du Shar’Dama Ka, déclara le marchand.

Hasik saisit le nouveau venu sans ménagement et le força à s’agenouiller, le front appuyé contre le sol.

— Assez, dit Jardir. Hasik, laisse-nous.

Le guerrier pinça les lèvres mais s’éclipsa après s’être incliné devant Ahmann.

— Vous, maître Rennick, approchez. Dites-moi ce que vous savez de ce métal.

Le dénommé Rennick s’approcha en tordant son chapeau comme s’il voulait l’essorer.

— C’est comme l’a dit Abban, Vot’Seigneurie. C’est de l’électrum. J’en ai déjà vu une fois, quand j’étais gamin et que je travaillais dans une autre mine, au sud. Les signes sont dans la roche. Un filon d’argent qui court dans l’or. Ça n’arrive pas souvent, et y en a jamais beaucoup. Vot’mine est en sécurité.

En sécurité…, songea Jardir. Je me fiche de l’or comme d’une guigne.

— Pouvez-vous en fabriquer davantage ?

Le Rizonien haussa les épaules.

— J’suppose que oui, mais sans doute pas d’aussi pur. Mais pourquoi ? Vous en tirerez peut-être un bon prix parce que c’est nouveau, mais ça vaut pas autant que l’or pur.

Jardir rappela Hasik pour lui faire signe d’emmener le métallurgiste.

— Veille à ce que cet homme ne parle à personne, dit-il à Abban.

— C’est réglé. Il sera emmené directement aux ateliers de mes forgerons personnels, et on ne le reverra jamais. Sa famille apprendra qu’il a été tué quand une galerie s’est effondrée, et recevra une coquette compensation.

— Je dois emporter le métal dans ma chambre pour confirmer son pouvoir, dit Inevera.

Jardir acquiesça.

— Nous t’attendrons.

Inevera lança un coup d’œil au khaffit, mais Jardir fendit l’air de sa main pour couper court à ses réticences.

— Je ne suis pas stupide, mon épouse. Je vois bien comment vous vous regardez, Abban et toi, comment vous rôdez autour de mon trône pour le marquer à la pisse. Mais j’ai choisi de vous faire confiance à tous les deux, et sur ce point au moins vous devrez trouver une entente.

Inevera fronça les sourcils, mais elle finit par opiner du chef et disparut dans sa chambre pour en ressortir quelques minutes plus tard.

— Qu’y a-t-il de plus précieux que l’or ? demanda-t-elle.

Jardir regarda Abban, et les deux hommes haussèrent les épaules

— C’est la question ancienne que se posent les dama’ting qui recherchent le métal sacré de la Damajah. Les métaux précieux conduisent mieux la magie que les métaux non nobles, mais même avec l’or le transfert ne se fait pas sans perte. (Elle leva la pépite d’électrum.) Enfin, nous avons la réponse. Il était grand temps.

Jardir lui prit l’électrum pour l’examiner. Il essaya de le mordre pour voir si ses dents y laisseraient une trace.

— Mais la couronne et la lance sont plus dures que le plus bel acier. Ni marteau ni forge ne leur infligeraient la moindre égratignure. Ce métal-ci est tendre. Il ne supportera même pas d’être affûté.

— Pas encore, certes, dit Inevera. Mais une fois chargé de magie, il deviendra indestructible.

Jardir ressentit un frisson d’excitation à ces mots. La possibilité de forger d’autres armes aussi puissantes que sa lance était enthousiasmante. Il avait soudain l’impression que la victoire dans la Sharak Ka était à sa portée.

— Imagine la puissance que cela donnera à mes guerriers…

En s’éclaircissant la voix, Abban le tira de sa réflexion.

— Mille excuses, Libérateur, dit le khaffit, mais ne mets pas la charrette avant le chameau. Comme l’a dit Rennick, nous n’avons trouvé qu’un petit filon d’électrum.

— Petit comment ? Je saurai si tu me mens, Abban, dit Ahmann d’une voix dure.

— Quinze kilos ? Peut-être vingt-cinq ? Pas assez pour armer ne serait-ce que les Lances du Libérateur. Et, devrais-je ajouter, il faudrait sans doute éviter d’équiper n’importe quel soldat avec une arme si puissante, sauf si tu as envie de lui donner des illusions de grandeur. (Il sourit.) Cela s’est déjà vu.

Jardir fronça les sourcils.

— Je suis d’accord avec le khaffit, intervint Inevera.

— Deux fois en une journée ? Everam ne cesse de nous émerveiller.

— Ne t’habitue pas, répliqua sèchement la Damajah. Toujours est-il que, dans le cas qui nous intéresse, tes forgerons ne sont pas les plus qualifiés pour mettre cette découverte à profit.

Jardir la dévisagea, se remémorant ce qu’elle venait de lui prédire.

« Tu offriras aux dama’ting un puissant cadeau. »

— Soit.

À l’abri de sa Chambre d’Ombres, Inevera étudiait la pépite d’électrum posée sur sa paume gauche tout en faisant rouler ses alagai hora dans sa main droite. Elle s’émerveillait de voir les minces volutes de magie ambiante absorbées par le métal comme une fumée aspirée par un courant d’air. Même sans être protégé, l’électrum puisait le pouvoir et luisait faiblement sous la lumière runique.

Les dama’ting façonnaient souvent des bijoux comportant un cœur en os de démon, mais il était interdit de recouvrir les dés, car le transfert avec d’autres métaux précieux était imparfait, et était réputé pour altérer les prédictions. Elle regarda ses précieux dés enfin retrouvés, et sourit. Elle prévoyait de s’en sculpter un nouveau jeu, par souci de sécurité, mais elle pourrait d’ores et déjà exposer ses dés actuels au soleil sans crainte.

Elle avait aussi commencé à réfléchir aux divers emplois possibles. Les os de démon se désagrégeaient lorsqu’ils étaient vidés de leur pouvoir mais, couverts d’électrum, ils pourraient se recharger à l’infini, comme la Lance de Kaji. Abban n’avait pas menti en affirmant que ce pouvoir était trop important pour être laissé aux mains du commun des soldats. Même les dama’ting ne reculeraient devant rien pour obtenir ce métal, si elles venaient à en découvrir la provenance. Elle offrirait peut-être des hora protégés d’électrum à ses partisanes les plus fidèles, mais il faudrait qu’elle les prépare seule. Elle envisagea la meilleure façon d’évacuer les fumées d’une forge qui se trouverait à une telle profondeur sans compromettre la sécurité de son Alcôve privée.

Elle inspira un bon coup pour s’éclaircir l’esprit, et rangea la pépite. Puis elle jeta les dés une dernière fois dans l’espoir de glaner quelques indices de dernière minute au sujet de la nuit à venir, avant de quitter sa Chambre d’Ombres.

Elle resta centrée, mais le vent soufflait fort. En dépit de toutes ses précautions, le secret du métal sacré se trouvait déjà entre les mains de l’homme dont elle se défiait le plus.

Une fois qu’elle eut entendu la porte se verrouiller derrière elle, elle fit un petit geste et trois vigies sortirent de l’ombre. Il s’agissait des plus talentueux protégés d’Enkido, des hommes qui n’existaient pas, qui avaient été formés à marcher sans être vus même au milieu de la foule, à rester immobiles des heures durant, à gravir des parois à pic ainsi qu’à tuer sans bruit en quelques secondes. Ils n’avaient pas de langue pour parler. En revanche, ils savaient parfaitement écouter.

Suivez le khaffit du Shar’Dama Ka, épela-t-elle en remuant vivement ses doigts agiles. Épiez ses moindres faits et gestes, et informez-moi de toutes ses rencontres, de toutes ses allées et venues. Infiltrez la forteresse qu’il est en train de bâtir, et découvrez les secrets qu’il y cache.

Les vigies lui répondirent avec une parfaite simultanéité, vivantes images les unes des autres. Nous comprenons et obéissons. Elles s’inclinèrent devant leur maîtresse et disparurent. Quant à Inevera, elle entama la longue remontée vers le palais proprement dit.

Même après plusieurs mois, Jardir s’émerveillait encore de la légèreté de la robe qu’Inevera lui avait préparée pour l’alagai’sharak. Le tissu épais avait été remplacé par de la soie qu’il pouvait aisément soulever afin de dévoiler sa peau couturée de runes de combat et de protection. Désormais, il était plus en sécurité nu que sous la plus robuste des armures.

— Je me joindrai à toi ce soir quand tu arpenteras la nuit nue, lui dit Inevera lorsqu’il eut fini de s’habiller.

Jardir la regarda, mais le soleil n’était pas encore vraiment couché, et l’aura de sa femme lui était cachée.

— Je ne crois pas que ce soit sage, bien-aimée. L’alagai’sharak n’est pas…

Inevera écarta ses paroles d’un geste de la main.

— Tu l’arpenterais avec Leesha Papier mais pas avec ta Jiwah Ka ? siffla-t-elle.

Au fond de son cœur, Jardir savait que la colère qui s’affichait sur ses traits n’était qu’un masque. Elle avait prévu cette conversation, sans doute avec l’aide de ses dés. Il aurait parié sa couronne là-dessus. Malgré tout, il ne pouvait nier l’efficacité de sa bouderie.

Sans doute parce qu’elle avait raison.

L’expression d’Inevera se radoucit aussitôt, et elle se pressa tout contre lui. Il sentit la chaleur de sa peau douce à travers la soie.

— J’ai combattu un prince alagai et son garde du corps à ton côté, lui rappela-t-elle. Pourquoi aurais-je peur des démons communs, lorsque je marche auprès du Shar’Dama Ka ?

— Même les démons communs doivent être respectés, répondit Ahmann, tout en sachant qu’elle avait déjà gagné. Oublie cela une seule seconde, et même la Damajah risque d’être tuée.

Il introduisit sa main sous les soieries vaporeuses pour caresser la peau tendre entre les seins d’Inevera, sentir les battements de son cœur.

— Élus d’Everam ou non, nous restons de chair et de sang.

Inevera répondit à ses caresses en glissant ses mains sous sa robe de guerrier.

— Je ne l’oublierai pas, bien-aimé, dit-elle en laissant courir ses doigts sur les runes qu’elle avait gravées dans son torse. Mais toi, n’oublie pas que si tu as tes protections, j’ai aussi les miennes.

— Ça, je n’en doute pas, répliqua Jardir en souriant.

Ils quittèrent le palais ensemble, Inevera dans un palanquin porté par un chameau et Jardir sur son destrier blanc, tous les deux suivis par les regards des badauds stupéfaits. Mais nul n’osa ouvrir la bouche.

Ahmann avait beau dire, il ne craignait pas vraiment pour la vie de son épouse. La plupart des démons avaient été éradiqués de son territoire, et les petits effectifs restants ne servaient guère que d’entraînement à ses hommes.

Le Don d’Everam était construit comme un tournesol dont le cœur sombre aurait été la ville et les pétales déployés les terres arables et les pâturages. La cité proprement dite était le territoire de Jardir et d’aucune tribu en particulier. D’une surface relativement restreinte et entourée d’une enceinte, elle était entourée de faubourgs bien plus vastes. Ces fameux pétales, Jardir les avait attribués aux tribus en fonction de leur taille respective. Les Kaji, les Majah et les Mehnding possédaient d’immenses territoires composés de terres agricoles et de villages protégés individuellement. Les tribus moins éminentes s’étaient vu attribuer autant de terres qu’elles pouvaient en contrôler, et même plus. Malgré cela, il existait encore des villages chin aux marges de l’ancien duché qui ne connaissaient pas encore le joug krasien parce qu’il n’y avait pas assez de Sharum et de dama pour les administrer.

Nombre de guerriers de Jardir vivaient dispersés sur ses territoires, ce qui constituait à la fois une faiblesse et un atout. La décentralisation des forces, tout en les rendant vulnérables, signifiait également que les Krasiens et les alagai avaient autant de difficultés les uns que les autres à deviner où l’adversaire choisirait d’attaquer en masse. Chaque tribu possédait ses propres places fortes, et il lui incombait la responsabilité de veiller à ce que son peuple et ses cultures survivent au Déclin en subissant le moins de dégâts possible. Toutefois, elles étaient obligées d’envoyer certains de leurs meilleurs éléments défendre la capitale, au titre de la taxe de guerre prélevée par Jayan.

Le jeune homme était justement en train de rassembler ces guerriers d’élite sur les terrains d’entraînement. On le distinguait de loin grâce à son turban blanc et aux kai’Sharum voilés de blanc qui l’entouraient. Asome était avec lui pour conduire la prière à Everam Tout-Puissant, avant le coucher du soleil qui marquerait l’ouverture de l’Abysse de Nie.

Les deux frères levèrent les yeux à l’approche de leurs parents, et malgré la rivalité qui les opposait Jardir ne put bouder son plaisir de les voir debout côte à côte à la tête des troupes. Enfants, ils rêvaient de devenir le Sharum Ka et l’Andrah, un rêve que leur père partageait. Jayan avait déjà obtenu son titre, et Asome se préparait à recevoir le sien.

Jayan salua bien bas, même si sa désapprobation se lisait sur ses traits, car sa mère était sortie alors que les dama avaient annoncé le couvre-feu. Asome partageait sans doute son opinion, mais il gardait le visage impassible. Si Jayan avait retenu les leçons de stratégie et appris à se battre avec les dama au Sharik Hora, la discipline des clercs lui avait donné plus de mal. Jardir se demanda, comme cela lui arrivait souvent, s’il avait bien fait d’attribuer le turban blanc à un garçon si jeune. Il était difficile d’apprendre la discipline à quelqu’un qui occupait déjà le pouvoir.

— Tes guerriers sont prêts pour l’inspection, père, dit Jayan.

S’il n’était pas assez doué pour dissimuler ses sentiments, il n’était pas non plus assez stupide pour exprimer le fond de sa pensée et manquer de respect à sa mère publiquement. Ce n’était pas par égard pour son père qu’il agissait ainsi ; tous les deux savaient pertinemment que Jardir n’hésiterait pas à l’abattre s’il s’estimait au-dessus de la Damajah. Cette peur, Inevera l’avait inspirée à ses fils, et même devenus adultes la simple perspective de lui désobéir leur faisait froid dans le dos.

Selon les dés, aucun de ses fils n’était digne, et Jardir sentait au fond de lui que c’était la vérité. Avec la magie de la couronne et de la lance pour accroître ses forces et préserver sa jeunesse, Jardir vivrait peut-être pendant des siècles, comme Kaji. Mais il avait la présence d’esprit de vouloir préparer sa mort. S’il ne trouvait pas d’héritier pour lui succéder en tant que Shar’Dama Ka, il était envisageable de laisser la lance à Jayan et la couronne à Asome. Il se demanda à nouveau quel était ce secret qu’Inevera lui cachait. Qui était l’autre homme qu’elle avait vu ?

Inevera embrassa les guerriers du regard tandis que le cœur de Jardir se gonflait de fierté. Au fil des ans, depuis qu’il avait posé sur sa tête le turban blanc de Sharum Ka, il avait bâti une armée d’élite dans le sang et la sueur à partir d’un groupe indiscipliné de milices tribales qui perdaient peu à peu leurs hommes, et ses effectifs avaient augmenté de façon exponentielle.

Même les kha’Sharum et les chi’Sharum se mouvaient avec une grande rigueur. Jardir avait été stupéfait de l’efficacité des guerriers khaffit, et si la plupart des habitants des terres vertes restaient mous et lâches, beaucoup s’étaient trouvé un cœur valeureux. Les autres freineraient la progression des alagai assez longtemps pour permettre aux guerriers de les massacrer, et iraient trouver Everam la conscience tranquille.

Il consulta sa femme du regard, mais celle-ci se contenta de hausser les épaules.

— Tout est tel qu’il était prévu. Passons les défenses en revue.

Jardir, s’efforçant de ne pas se sentir piqué au vif, s’adressa à Jayan et Asome :

— Mes fils, ce soir la cité vous appartient. Nous allons inspecter les défenses selon la volonté de la Damajah. Les Lances du Libérateur veilleront sur nous.

Inevera posa la main sur son bras.

— Je me sentirais plus en sécurité, bien-aimé, si nos fils prenaient la tête de notre garde d’honneur.

Jardir la regarda avec curiosité, regrettant que le soleil ne soit pas encore couché, ce qui lui aurait permis de percer à jour le voile de sérénité qui dissimulait les véritables intentions de son épouse. En définitive, il donna son assentiment.

Jayan alla donner les dernières instructions à ses kai’Sharum. Les unités se mirent immédiatement en branle et gagnèrent leur poste.

Asome s’inclina profondément devant Inevera.

— C’est un honneur pour nous que d’escorter notre divine mère.

Il se fit amener son cheval, un destrier blanc qui ressemblait à celui de son père, à ceci près qu’il portait au front un en-tête en losange. Le cheval de Jayan était noir avec des balzanes blanches et une tache blanche sur les naseaux. Les deux jeunes gens se placèrent de part et d’autre de leurs parents, suivis des Lances du Libérateur montées sur leurs grands mustangs.

Pendant leur tour d’inspection, Jardir déplora, comme souvent, la vulnérabilité chronique de la cité des terres vertes. Ces mêmes défauts qui avaient permis à ses guerriers de s’emparer de « Fort » Rizon si aisément… Ahmann redoutait d’autant plus le Déclin. Avec le temps, il rendrait le Don d’Everam aussi inexpugnable que la Lance du Désert elle-même, mais pour le moment il était obligé de composer avec ce que les barbares nordiques négligents avaient bâti.

La ville proprement dite, zone la mieux défendable, constituait aussi la cible la plus évidente, puisqu’elle abritait les silos à grain et le siège du pouvoir krasien, sans oublier les jiwah et les enfants des hameaux environnants, puisqu’il n’existait pas de Ville Basse. Même les familles chin y seraient accueillies en cas de nécessité. Les Damaji avaient protesté, mais Jardir avait fait la sourde oreille. Il incombait aux hommes de protéger les femmes et les enfants, y compris les chin.

Les habitants des terres vertes affirmaient haut et fort que les alagai n’avaient pas pénétré dans l’enceinte depuis un siècle, mais Jardir soupçonnait que les défenses n’avaient jamais vraiment connu l’épreuve. La muraille était à peine plus haute que la plupart des démons de pierre. Les maçons et les Protecteurs krasiens avaient entrepris de la développer. Toutefois, elle restait franchement pathétique par comparaison avec la grande enceinte protégée de la Lance du Désert. Jardir examina les scorpions et les lance-pierres qui étaient alignés derrière les créneaux récemment érigés, et espéra que cela suffirait à repousser un assaut frontal. Il était prêt à se battre dans les rues de la ville, mais si les choses en arrivaient là, cela voudrait dire que le combat était fort mal engagé.

La deuxième ligne de défense, celle des faubourgs, protégeait une zone qui faisait plusieurs fois la taille de la ville, et l’enceinte était si basse qu’un homme aurait pu sauter par-dessus. Elle comportait des piliers protégés semblables aux obélisques de Soleil d’Anoch. Disposés tous les cinq mètres environ, ils offraient une protection runique qui se surimposait à celle du mur.

D’autres piliers dispersés dans les faubourgs étaient reliés à son mur mais aussi les uns aux autres, formant ainsi un maillage qui couvrait les terres par le haut et protégeait le Nouveau Bazar, les vergers ainsi que les terres arables dont la ville avait besoin pour subsister.

L’ensemble du territoire était trop étendu pour que les chin aient pu apposer des runes partout, si bien qu’il restait de nombreuses poches de terrain non protégé, suffisamment grandes pour que les démons y apparaissent. On les y tuait chaque nuit, mais ils pourraient percer les défenses en ces points sensibles s’ils s’y matérialisaient en nombre. Même si Jardir avait enrôlé les chin par milliers, il n’avait pas encore assez d’hommes pour surveiller toutes ces poches.

Cependant, en dépit de toutes ces faiblesses, les faubourgs étaient étonnamment faciles à défendre. Un simple rocher pouvait abattre un pilier de protection, mais la brèche serait vite comblée par un autre poteau, car ils fonctionnaient indépendamment les uns des autres. Le principe était à peu près le même que celui du Dédale, et s’il y avait une chose que les Sharum savaient faire, c’était bien combattre dans un lieu où ils pouvaient attirer les démons, les faire tomber dans des fosses ou leur tendre des embuscades. Les alagai qui tenteraient de se frayer un chemin jusqu’à l’enceinte de la ville seraient harcelés à chaque pas.

La nuit tomba pendant l’inspection, et avec elle Jardir retrouva avec bonheur le pouvoir luisant de sa couronne. Ses sens s’aiguisèrent encore lorsque ses propres pouvoirs s’animèrent ; il perçut les cris des alagai, les embuscades des Sharum dans le fracas des lances et des boucliers. Il avait l’impression de commettre un péché, étant donné qu’il se sentait plus à l’aise la nuit que le jour, mais rien n’arrivait sans qu’Everam l’ait voulu. Le Shar’Dama Ka devait se sentir comme chez lui dans les ténèbres.

La vue de ses fils, qui réfléchissaient eux aussi aux défenses de la ville, lui mit du baume au cœur. Ils croisaient de temps à autre des groupes de Sharum qui affrontaient des alagai et maîtrisaient parfaitement la situation, les guerriers les plus expérimentés se servant de démons isolés pour donner des leçons grandeur nature aux novices. En une occasion, ils assistèrent à un combat qui, même s’il dura un peu plus longtemps, se déroula sans heurts.

— Tu as vu tout ce que tu désirais, mon épouse ? s’enquit Jardir au bout de plus d’une heure.

Il avait observé attentivement l’aura de la Damajah. Calme et lisse, elle ne lui avait rien révélé.

— Presque, mon mari. Mais peut-être pourrions-nous monter sur cette butte afin d’avoir une vue d’ensemble ?

Jardir acquiesça et ils se dirigèrent vers l’endroit qu’avait indiqué Inevera. Il ne fut pas surpris d’entendre des bruits de lutte.

Depuis le sommet du tertre, le groupe découvrit en contrebas une meute de démons des champs qui cernait deux sveltes dal’Sharum postés dos à dos. Leurs adversaires étant trois fois plus nombreux, ils ne resteraient sans doute pas indemnes bien longtemps, d’autant qu’ils étaient à pied et n’avaient donc aucune chance de pouvoir fuir. Même les destriers krasiens n’étaient pas capables de distancer des démons des champs.

Jardir se raidit, prêt à lancer son cheval au galop pour leur porter secours, mais Inevera leva la main pour l’arrêter.

— Contente-toi de regarder, bien-aimé. Nous ne sommes pas censés intervenir.

Les trois hommes furent interloqués, mais Inevera resta assise sereinement dans son palanquin, son aura toujours calme quoique teintée de satisfaction.

— Qui sont-ils ? se demanda Jayan. De quelle unité viennent-ils ? Cette poche ne devait pas être balayée avant une heure.

À cet instant précis, le plus gros des assaillants rompit le cercle pour s’en prendre à l’un des Sharum, qui semblait avoir baissé sa garde. C’était un leurre. Le guerrier pivota juste avant que le démon arrive au contact, et lui plongea sa lance dans la gorge. Une autre créature bondit pour profiter de l’ouverture, mais l’autre humain était en position de parer avec son bouclier. Puis il riposta, frappant à l’articulation de la patte. La bête battit précipitamment en retraite avec un couinement.

D’autres attaques partirent de divers points du cercle, mais le premier guerrier dégagea sa lance maculée d’ichor et exécuta un quart de tour impeccable pour replacer son bouclier.

Jardir était si impressionné par le talent des deux dal qu’il lui fallut un moment pour se rendre compte que les impacts ne provoquaient aucune gerbe de magie.

— Leurs lances ne sont pas protégées ?

Inevera secoua la tête.

— Ils se battent à l’ancienne mode, comme le faisait mon honoré mari.

— Par la barbe d’Everam…, souffla Jayan.

Même lui n’avait jamais affronté un alagai sans une arme protégée. Asome, s’il garda le silence, traça des runes devant lui pour bénir les deux Sharum.

Sans la magie de combat, ceux-ci se devaient de porter des coups précis, car la carapace des chtoniens ne présentait que peu de points faibles, et ils guérissaient rapidement. Les démons des champs frappaient avec une agilité fulgurante et faisaient claquer leurs mâchoires, ramassés sur eux-mêmes ou se dressant sur deux pattes. Lorsque le premier s’effondra, les autres devinrent plus prudents, esquivant les ripostes des humains.

Mais ceux-ci œuvraient avec une synchronisation parfaite que Jardir n’avait encore jamais vue. On aurait dit une seule personne dotée de deux têtes et quatre bras. Ils repoussèrent inlassablement leurs assaillants, jusqu’au moment où la patte de l’un des démons céda, après ce qui ressemblait pourtant à un coup fortuit de la part du premier dal. Puis ils tournèrent aussitôt, l’autre guerrier enfonçant la pointe acérée de sa lance dans l’œil de sa cible, atteignant le cerveau ; la bête mourut sur le coup.

À cet instant, les humains auraient pu se replacer en défense, mais au lieu de cela ils s’écartèrent vivement l’un de l’autre pour prendre en tenaille un autre démon qui se ruait vers eux. Alors, ils frappèrent simultanément, les runes de leur bouclier s’embrasant pour broyer le chtonien.

Désormais à deux contre un, les dal s’enhardirent, se séparant pour se laisser cerner par leurs adversaires.

Les idiots…, se dit Jardir. Pourquoi renoncent-ils à leur avantage ?

Les Sharum n’avaient renoncé à rien du tout. Lorsque les démons les assaillirent de tous les côtés, ils tirèrent le meilleur parti possible de leur bouclier, fendant l’air avec leur lance pour parer les coups et harceler leurs adversaires en retour ; chaque pas était maîtrisé. Un chtonien se rua bille en tête sur l’un des dal qui n’avait pas refermé sa garde, mais l’homme se plia en deux et, levant sa jambe vers l’arrière pour la replier au-dessus de son crâne, attaqua tel un scorpion. La bête s’écroula, frappée à la face, et avant qu’elle ait pu se relever elle fut achevée d’un coup de lance précis à la gorge.

L’autre guerrier ayant lui aussi éliminé un démon, le binôme affronta les deux chtoniens restants en jetant les boucliers, renonçant ainsi à toute possibilité de se protéger. Les créatures, tombant dans le piège, foncèrent sur les humains tous crocs dehors. Mais leurs mâchoires se refermèrent sur la lance des Sharum qui, véritables miroirs l’un de l’autre, la dégagèrent d’une torsion pour que le bois ne se brise pas et retournèrent contre les démons leur propre énergie. Les créatures se percutèrent, s’infligeant mutuellement de profondes entailles. Alors, les dal, repositionnant vivement leur lance, la plongèrent dans la chair désormais vulnérable.

Hors d’haleine, ils contemplèrent les chtoniens qui gisaient autour d’eux. L’un d’eux tressaillit, et le plus proche des deux Sharum s’empressa de l’achever tandis qu’Inevera se portait à leur rencontre.

Jardir, Jayan et Asome la suivirent, frappés de stupeur. Les deux guerriers inconnus s’inclinèrent bien bas, d’abord devant Inevera puis devant Ahmann. Lorsqu’ils se redressèrent, Ahmann ouvrit des yeux exorbités. Car si la tenue des dal les dissimulait bien, leur aura dévoilait parfaitement leurs courbes.

Des femmes.

— Shar’Dama Ka, nous répondons à ton appel et nous nous présentons devant toi, déclarèrent deux voix mélodieuses. Nous espérons de tout cœur que ces alagai représentent un sacrifice digne de vos premières Sharum’ting.

— Sharum… ’ting ? articula Jayan, incrédule.

En guise de réponse, les deux femmes ôtèrent leur turban et leur voile avec la précision admirable dont elles avaient déjà fait preuve au combat. Jardir, qui avait déjà compris de qui il s’agissait, retint son souffle. Inevera était rusée, il devait bien l’avouer. Mais cette fois, elle avait dérangé un nid de frelons. Même Asome en perdit sa sérénité.

— Par l’Abysse de Nie, que… ?

— Shanvat ? dit sévèrement Shanjat en voyant devant lui sa fille, la nièce de Jardir dont il avait épousé l’une des sœurs, Hoshvah.

Mais c’était l’autre femme qui avait embrasé l’aura d’Asome d’une fureur si intense que Jardir en était aveuglé, alors même qu’il regardait son fils du coin de l’œil. Ashia, la fille qu’Ashan avait eue avec l’aînée de ses sœurs, Imisandre.

Les vitraux de la salle du trône se coloraient à l’approche de l’aube. Les rites anciens du baptême Sharum avaient tous été célébrés. Les jeunes femmes en avaient plus que rempli les conditions en affrontant les alagai dans la nuit nue sans céder un pouce de terrain. Inevera avait lancé les osselets pour elles et décrété – naturellement – qu’elles étaient dignes de cet honneur. Il ne restait plus qu’à attendre l’aurore, et la décision finale du Shar’Dama Ka.

Le choix n’était pas aisé. Au-delà des implications culturelles, chacune des solutions qui s’offraient à lui lui coûterait automatiquement le respect et la loyauté d’alliés influents ainsi que de leur famille.

L’aura d’Inevera restait pétrie d’une insupportable autosatisfaction. Elle aimait Ahmann, mais cela ne signifiait pas qu’elle était de son côté. Confortablement allongée sur son lit de coussins, elle semblait presque s’ennuyer, alors qu’elle était en réalité très concentrée.

Assis près d’elle sur son trône, Jardir regardait Asome et Ashia qui s’entretenaient à voix basse dans un renfoncement, au fond de la salle. Un rien de concentration lui permettait de distinguer leur aura à travers la pierre, et il captait chaque mot grâce à son ouïe exacerbée.

— Comment peux-tu me faire honte de la sorte ? demanda Asome avec colère, les mains tremblantes.

Jardir avait mis un point d’honneur à lui rappeler qu’il appliquerait le châtiment encouru par ceux qui frappaient une dama’ting à ceux qui porteraient physiquement atteinte à ses nièces, mais l’aura d’Asome indiquait qu’il envisageait malgré tout de frapper son épouse.

— Te faire honte ?

L’aura d’Ashia était plate et régulière, celle d’un guerrier qui avait absorbé ses peurs pour s’en détacher.

— Mon époux, tu devrais être fier de moi. Shanvah et moi sommes les premières Krasiennes de l’histoire à nous être dressées dans la nuit et à avoir reçu l’ichor en baptême. En quoi cela apporte-t-il autre chose que de l’honneur à ton nom ?

— De l’honneur ? Alors que tu parades sans voile et en habits d’homme ? Où est l’honneur, si tous les hommes pensent que je suis incapable de maîtriser mon épouse ?

— Je ne souhaite pas qu’on me maîtrise, rétorqua Ashia. Toi et mon frère avez réussi à convaincre mon père de me donner à toi, mais je n’ai jamais voulu ça.

— Suis-je donc un homme indigne ? Le deuxième fils du Libérateur ne te suffit pas ? Tu aurais préféré être donnée à Jayan, peut-être ?

— Moi aussi, je suis du sang du Libérateur, une princesse des Kaji. Je ne veux pas qu’on me donne à qui que ce soit !

L’aura d’Asome se teinta d’une perplexité bien réelle.

— N’ai-je pas été un bon mari ? N’ai-je pas accédé à tous tes désirs ? mis un enfant dans ton ventre ?

— Toi et Asukaji, vous vous souciez de mes désirs comme d’une guigne. Tu m’habilles de soie et me noies dans l’opulence, mais en dehors de cela tu ne m’as jamais fait l’aumône d’une pensée, sauf lors de notre nuit de noces, lorsque tu m’as mis un fils dans le ventre sous le regard d’Asukaji qui se caressait en nous regardant, et ensuite quand, tous les deux, vous me l’avez enlevé à la naissance, quarante semaines plus tard.

— Je te donnerai d’autres enfants. Des fils. Des filles…

Il essayait désespérément de comprendre les aspirations d’Ashia, ne serait-ce que pour détourner ses reproches et sauver la face.

— Non. Je ne suis pas simplement un ventre pour porter les enfants que tu ne peux avoir avec Asukaji ! Toi et ton frère d’oreiller, vous avez le fils que vous vouliez. Maintenant, j’aurai ma propre vie.

L’aura d’Asome vira au rouge, et celle d’Ashia informa Ahmann qu’elle savait qu’il s’apprêtait à la frapper, qu’elle l’y incitait même. Elle avait déjà prévu comment parer et riposter.

— Asome ! tonna Jardir. À moi !

Mari et femme se tournèrent dans sa direction, leur dispute interrompue. Asome s’éloigna d’Ashia sans un regard supplémentaire, interpellant Ahmann :

— Père ! Tu ne peux pas permettre que cette folie continue !

— Je suis de son avis, intervint Ashan qui était debout avec Asukaji au pied de l’estrade.

Le Damaji attendait d’Ahmann que, au nom de leur affection et de leur loyauté mutuelles, il ne condamne pas sa sotte de fille à une vie de Sharum.

— J’ai donné ma parole, Ashan. Je refuse de me parjurer.

— Le Libérateur a raison, il ne peut se parjurer, dit Aleverak.

Le fait que ce Damaji conservateur approuve la position de Jardir suscita l’étonnement général.

Jamais il ne l’aurait avoué, mais Ahmann appréciait énormément Aleverak. Il n’était pas toujours d’accord avec lui, mais il était l’homme le plus honorable qu’il avait jamais rencontré. Même après lui avoir arraché le bras, Jardir n’avait pas réussi à inspirer de la crainte au vieux clerc. Il pouvait toujours compter sur Aleverak pour contester ses décisions.

Avant qu’il les prenne. Une fois qu’elles étaient officialisées, Aleverak s’y conformait scrupuleusement, si insensées fussent-elles à ses yeux, et aurait tué quiconque s’y serait opposé. Devant l’aura du Damaji, Ahmann ressentit une émotion proche de l’affection filiale. Aleverak avait été son plus farouche opposant sur la voie du Trône de Crâne, et il était peut-être le seul homme au monde à qui il pouvait se fier aveuglément.

Le vieux Damaji leva la main pour empêcher Ashan de réagir, puis regarda Jardir.

— Si le Libérateur juge bon d’autoriser certaines femmes à devenir Sharum, alors il en sera ainsi, dit-il, son aura se refroidissant. Cependant, ton décret ne dispense pas les filles et les femmes des devoirs prescrits par l’Evejah. Kaji lui-même n’a-t-il pas stipulé qu’elles devaient obéissance ?

L’aura d’Inevera se teinta d’amusement. Everam savait qu’elle était tout sauf obéissante… Jardir eut un petit rire qu’il regretta aussitôt en constatant qu’il venait de froisser le fier Aleverak.

— Sages paroles que les vôtres, Damaji, s’empressa-t-il de dire, et il se détendit en constatant que sa réaction avait apaisé Aleverak. Il est vrai que je peux déformer mes propos si je le souhaite.

— Alors, déforme-les ! l’apostropha une voix à l’autre bout de la salle.

Ahmann leva la tête au moment où Hasik annonçait, mais un peu tard :

— La Sainte Mère !

Kajivah, toujours en tenue de nuit noire, fit irruption dans la pièce avec ses filles Imisandre et Hoshvah, leurs trois auras témoignant de leur indignation.

Intéressant, se dit Ahmann en regardant les fils émotionnels qui reliaient la Damajah à Kajivah. Elle est persuadée que ma mère saura me faire changer d’avis là où mes conseillers en sont incapables.

Il ne pouvait nier que son épouse avait des raisons de s’inquiéter. S’il lui était déjà arrivé, au fil des ans, de contrarier sa divine mère, il n’aurait jamais pu imaginer lui inspirer une telle fureur.

— C’est ta faute, déclara-t-elle, déclenchant des hoquets de stupeur. Voilà ce qui arrive parce que tu as refusé le blanc à tes nièces.

— Tu as dit au monde qu’elles n’étaient pas dignes de la grâce d’Everam, renchérit Asome. Et comme si cela ne suffisait pas, tu décrètes maintenant qu’elles devraient se battre lance contre lance avec le commun des guerriers ?

— Le commun des guerriers ?

Jardir sentit la colère l’envahir. Il releva sa robe blanche pour montrer la tenue noire qu’il portait en dessous.

— Je fais partie du commun des guerriers, mon fils. Tout comme ton frère.

Un coup d’œil à Jayan l’informa que le jeune homme se moquait de ce qu’il déciderait. Jardir n’était pas surpris. Son fils aîné n’avait pas envie de gérer les complications que la présence de femmes parmi les guerriers ferait naître, mais il n’estimait pas la question suffisamment importante pour prendre le risque de contrarier son père. Il ne prenait donc pas position, se contentant de regarder son frère qui se trouvait en fâcheuse posture.

— Il fut un temps où tu aurais fait n’importe quoi pour être toi aussi un guerrier, dit Jardir à son cadet. Je pleure la perte de ce garçon. Son honneur était infini.

— J’ai mené des hommes dans la nuit, rétorqua Asome.

En comprenant combien son insulte le blessait, Ahmann regretta ses paroles, mais ce n’était pas le moment de dorloter Asome.

— Depuis l’arrière, dit-il. Tu es un tacticien et un général talentueux, mon fils, mais si tu avais respiré l’haleine putride d’un alagai, tu aurais plus de respect pour la lance.

— Père dit vrai, mon frère, intervint Jayan.

Les motivations du jeune Sharum Ka étaient limpides : il essayait de passer pour un homme sage afin de s’attirer la faveur de son père tout en s’en prenant à son frère par pur plaisir.

Mais son aura se rétracta lorsque Ahmann lui fit comprendre par un regard que son attitude lui déplaisait.

— Je serais béni d’Everam s’il pouvait vous fondre l’un dans l’autre tels l’argent et l’or pour me donner un digne héritier.

— Moi, j’ai toujours respecté la lance, mon fils, dit Kajivah. Et je t’ai élevé dans ce respect, n’est-ce pas ? Everam sait pourtant combien c’était difficile, sans Hoshkamin…

L’aura d’Inevera exprima une telle exaspération qu’elle aurait aussi bien pu crier, à ceci près que seul Jardir percevait sa réaction. Pour tous les autres, elle examinait ses ongles vernis comme s’ils étaient plus intéressants que la scène qui se déroulait. Elle savait pertinemment qu’elle ne devait pas obliger Ahmann à choisir publiquement entre elle et sa mère.

— Mais je t’ai aussi appris à respecter les femmes, poursuivit Kajivah. À les protéger et à les chérir. À assurer leur sécurité dans la nuit, à pourvoir à leurs besoins. Et maintenant, tu comptes les faire combattre ? À qui demanderas-tu de prendre les armes, la prochaine fois ? À des enfants ?

— Si je le dois, afin de remporter la Sharak Ka, répliqua Jardir.

À ces mots, même Kajivah se tut, offusquée.

Ahmann chercha d’autres pensées à découvrir, et son regard se posa sur Shanjat, qu’il connaissait depuis l’enfance, puisqu’ils avaient tous les deux fréquenté la sharaj, et avec qui il avait combattu et saigné dans la nuit un nombre incalculable de fois. Le kai’Sharum était partagé, mais Jardir ne pourrait pas savoir ce qu’il pensait sans un peu plus d’informations.

— Et toi, Shanjat ? s’enquit-il. Que te dit ton cœur ? Souhaites-tu que ta fille prenne la lance ?

Shanjat, posant son arme près de lui au pied de l’estrade, se prosterna, le front contre le marbre blanc.

— Il ne m’appartient pas de contester ta décision, Libérateur, tout comme il ne m’appartient pas de mettre en cause les sentiments de Damaji Ashan envers sa fille, ou ceux de Dama Asome envers sa Jiwah Ka.

Il se redressa sur les genoux.

— En ce qui me concerne, si tu m’avais posé la question hier, j’aurais protesté à l’idée que des femmes puissent se trouver à côté de moi, lance contre lance, ou de devoir leur faire confiance pour assurer mes arrières pendant la sharak. (Il regarda Shanvah, et son aura s’emplit d’amour.) Mais je ne peux pas nier que le spectacle de ces deux guerrières était vraiment splendide à voir. Je ne peux donner l’exemple de personne, pas même une Lance du Libérateur, qui se serait mieux battu. Lorsqu’elles ont enlevé leur voile, ce n’est pas de la stupeur ou de la colère que j’ai ressentie, mais de la fierté.

Jardir voyait bien, grâce aux émotions qui les reliaient, que Shanvah connaissait à peine son père. Il ne s’était pas occupé d’elle, préférant s’intéresser à ses frères, et elle était encore très jeune quand elle avait quitté le foyer familial pour le palais des Dama’ting. Jusqu’à ce jour, la jeune femme n’avait pas ressenti grand-chose pour Shanjat, mais lorsqu’il lui avait fait part de ses louanges, un fil d’affection s’était tendu entre l’aura de la jeune femme et celle du Sharum.

Jardir acquiesça et réfléchit à ce que son ami venait de dire.

Inevera s’éclaircit la voix.

— Mon époux, avec le respect que je te dois, tu as consulté tes clercs et tes conseillers. Tu as consulté les pères, tu as consulté les mères. Tu as même consulté les alagai hora. Tu as consulté tout et tout le monde, sauf les principales intéressées.

Jardir hocha la tête et fit signe aux Sharum’ting de s’avancer.

— Mes nièces bien-aimées, commença-t-il lorsqu’elles se furent agenouillées devant lui. Sachez que je pense comme Shanjat, et qu’à mes yeux votre honneur n’a pas de limites. Toutefois, je redoute de vous voir sortir dans la nuit, je ne le nie pas. Si vous entendiez me prouver quelque chose, c’est chose faite. Si vous entendiez me faire honneur et faire honneur à notre lignée, c’est chose faite. Mon estime vous est d’ores et déjà acquise, et je ne souhaite pas que vous vous engagiez dans cette voie parce qu’on vous y pousserait, ou parce que vous voudriez fuir quelqu’un. (Il regarda tour à tour Inevera et Asome.) Aussi, je vous le demande, est-ce vraiment ce que vous voulez ?

Les deux jeunes femmes acquiescèrent immédiatement.

— Oui, mon oncle.

— Réfléchissez sérieusement. Votre vie changera pour toujours si vous prenez la lance. Sans doute considérez-vous les Sharum à travers le prisme des excès qu’on leur autorise, mais le prix à payer pour ces excès est lourd. La nuit est source de gloire, tout comme de douleur et de perte. De sang et de sacrifice. Vous verrez des horreurs qui hanteront aussi bien vos rêves que vos journées.

Les jeunes femmes hochèrent la tête, mais il poursuivit :

— Ce sera encore plus dur pour vous que pour les hommes. Vous croyant faibles, ils répugneront à obéir à vos ordres. Vous serez défiées et vous devrez vous montrer deux fois plus fortes que vos zahven masculins avant de gagner leur respect. Ce ne sera pas facile, et je ne pourrai pas vous aider. S’ils rechignent à vous frapper uniquement parce qu’ils ont peur de moi, ils ne vous respecteront pas.

Ashia releva la tête.

— J’ai toujours su qu’Everam m’avait choisi un chemin différent de celui de tes filles. À présent que je me suis dressée dans la nuit, je comprends. Si cela humilie mon mari, alors dissous notre union afin qu’il puisse trouver une Jiwah Ka plus digne de lui. Pour ma part, je suis destinée à mourir sous les griffes des alagai.

Shanvah approuva ces paroles en prenant la main d’Ashia tandis que les premiers rayons du jour entraient par les fenêtres.

« Tu gagneras de nouveaux guerriers ce soir, mais tu en perdras le matin suivant », avait prédit Inevera. Jardir se demanda ce que cela voulait dire. Allait-il refuser la demande de ses nièces ? Ou bien ses hommes se rebelleraient-ils à l’idée que des femmes puissent se battre à leurs côtés ?

Ahmann en doutait. Ses hommes avaient d’abord protesté lorsqu’il avait nommé les kha’Sharum, mais les nouvelles recrues se battaient avec honneur. Ce n’était pas sa décision qui lui ferait perdre des guerriers. Il détestait la façon honteuse dont sa mère avait été traitée lorsqu’il était enfant, parce qu’elle n’avait pas d’homme pour parler en son nom. À cette époque, il était terrifié de mourir lui aussi, parce que le dama local aurait alors vendu ses sœurs au harem des jiwah’Sharum.

— Je ne souhaite pas faire combattre les femmes, mais la Sharak Ka est imminente, et je ne renverrai pas celles qui se porteront volontaires. Kaji interdisait aux femmes de manier la lance, mais l’armée du premier Libérateur se comptait par millions. Ce n’est pas le cas de la mienne. Or, nous devons mener la même guerre.

Il pointa la Lance de Kaji sur Ashia et Shanvah, toujours agenouillées.

— Je vous nomme Sharum’ting.

Kajivah se lamenta.

— Père saint, dit Asome. Si ma jiwah n’attache aucune importance aux vœux qu’elle a prononcés avec moi, je te demande de prononcer notre divorce, ainsi qu’elle l’a suggéré.

Ashan lança un regard perçant au jeune dama. L’union de sa fille Ashia avec le fils de Jardir renforçait les liens entre leurs deux familles, et les deux patriarches perdraient la face si cette relation venait à être dissoute.

— Non, dit Jardir. Ma nièce et toi avez prononcé vos vœux devant Everam, et je ne vous laisserai pas revenir sur votre parole. Elle demeure ta Jiwah Ka, et tu ne l’empêcheras pas de passer du temps avec le petit Kaji. Un fils a besoin de sa mère.

— Ainsi, mes petites-filles participeront à l’alagai’sharak chaque soir ? s’enquit sévèrement Kajivah.

— Pas forcément, dit Inevera.

— Que veux-tu dire ? demanda Kajivah, interloquée.

— De nombreux dama disposent d’une garde personnelle de Sharum qui ne sont appelés au combat que pendant le Déclin. Si cela sied à mon honoré mari, je recevrai ses nièces à ce titre.

Ahmann inclina légèrement la tête en signe d’assentiment, et il n’eut pas besoin de lire l’aura de son épouse pour savoir qu’elle avait retrouvé sa bonne humeur.

— Même pendant le Déclin, ce serait une erreur de les laisser se battre en première ligne, remarqua Asome. Elles distrairont les hommes, alors que c’est devant eux qu’ils devront regarder.

— Mes guerriers apprendront à s’adapter, répliqua Jardir, même s’il savait que la question n’était pas si simple.

— Peut-être. Mais souhaites-tu leur inculquer cette leçon pendant que l’Alagai Ka arpente la terre ?

Jardir pinça les lèvres.

— Non, finit-il par répondre. J’ignore ce que la nouvelle lune va nous apporter, et ce n’est pas le moment d’opérer des changements.

Asome accueillit sa petite victoire par un sourire

— Cela vaut aussi pour les dama, ajouta Jardir.

Le jeune clerc ne réussit pas à cacher complètement sa surprise.

— Hmm ?

— Sans eux, le Don d’Everam sombrerait dans le chaos. C’est pourquoi je ne veux pas que tu mettes ta vie en péril durant le Déclin, tant que je ne connaîtrai pas l’ampleur de la menace qui nous guette chaque mois. Lors de la nouvelle lune, je t’autorise à rester dans le palais souterrain avec ta mère et ton épouse.

Jayan réprima son hilarité, mais pas assez pour que son frère ne remarque rien.

Prudence, mon époux, songea Inevera tandis qu’Ahmann et Asome se défiaient du regard. Il reste ton fils, et il a sa fierté.

Fort heureusement, leur affrontement silencieux fut interrompu par un incident à la porte. Un Sharum seul s’approchait dans le couloir à grands pas. Il était maigre et hirsute, sa tenue noire était boueuse et il empestait. Inevera sentait son odeur de là où elle se trouvait.

S’appuyant sur sa lance, le Sharum mit un genou au sol devant le Trône de Crâne.

— Shar’Dama Ka, je t’apporte un message urgent de la part de ta première fille, la sainte Amanvah.

— Tu es Ghilan asu Fahkin, n’est-ce pas ? Tu es parti vers le nord pour escorter la caravane de maîtresse Leesha. Que s’est-il passé ? Ma fille et ma promise sont-elles en sécurité ?

« Promise ». Ce terme continuait à piquer Inevera au vif.

— Elles étaient toutes les deux saines et sauves lorsque je les ai quittées, Libérateur, mais elles ont apparemment eu un… désaccord.

— Quel genre de désaccord ? demanda sévèrement Ahmann.

Ghilan secoua la tête.

— Je l’ignore. Il me semble que la lettre de ta fille te le dira, répondit-il en tendant à Ahmann un petit rouleau scellé à la cire.

Ahmann fit signe à Shanjat de recevoir le message, mais Shanjat avait beau être le kai de Ghilan, celui-ci bondit sur ses pieds et recula.

— Qu’est-ce que cela veut dire ?

— La sainte fille m’a fait jurer, Shar’Dama Ka, de te remettre la lettre en main propre.

Ahmann donna son assentiment. Ghilan gravit l’estrade en courant et, posant un genou devant le Shar’Dama Ka, lui présenta la missive en gardant les yeux baissés.

— Je te dirai ceci, Libérateur, chuchota-t-il pour que seuls Ahmann et Inevera l’entendent. De son propre aveu, maîtresse Leesha m’a empoisonné pour m’empêcher de te rejoindre.

— Elle t’a berné, dit Ahmann.

— Je te demande pardon, Libérateur, mais non. Au bout de deux jours, j’ai commencé à m’affaiblir. Le troisième jour, je suis tombé de mon cheval et j’ai attendu la mort pendant des heures.

— Comment as-tu survécu ? s’enquit Inevera.

— La nuit tombait, Damajah, et j’ai songé qu’il valait mieux pour moi mourir sous les serres des alagai qu’allongé dans la poussière, mes forces sapées par le poison d’une femme.

— Tu as le cœur d’un vrai Sharum, Ghilan asu Fahkin. Qu’est-il arrivé ensuite ?

— Je tenais à peine debout, mais je me suis bien caché et j’ai patiemment attendu qu’un alagai soit assez stupide pour s’aventurer trop près. Au bout d’un certain temps, un démon des champs est passé non loin de moi, remontant ma piste. Lorsqu’il est arrivé à ma cachette, j’ai frappé.

— Et ton état s’est amélioré, devina Inevera.

— Les bienfaits d’Everam viennent à ceux qui tuent les créatures de Nie. Mon cheval s’est enfui, et j’ai chassé deux nuits d’affilée avant de retrouver mes forces. Je m’excuse de mon retard, mais j’ai fait aussi vite que j’ai pu.

— Je suis fier de toi, Ghilan asu Fahkin. Sache que ton honneur ne connaît pas de limites. Va au grand harem, que les jiwah’Sharum te baignent et te procurent le réconfort nécessaire à un repos dont tu as grand besoin.

Le guerrier accueillit ces paroles d’un signe de tête et s’éloigna aussi vite qu’il était entré. Ahmann ouvrit le message, le lut et le passa à Inevera.

— Mon mari, je suis navrée, dit-elle en prenant connaissance de la lettre, mais je t’avais prévenu.

— Une fois encore, il s’avère que tes dés avaient raison. J’ai gagné deux Sharum’ting pendant la nuit, et au matin j’ai perdu les guerriers du Creux.

— Je n’en tire aucun plaisir, bien-aimé, dit-elle. (Ce n’était pas entièrement vrai.) Tu ne peux pas vraiment perdre ce que tu n’as jamais eu, si cela peut te consoler.

Ahmann secoua tristement la tête.

— Ma femme, cela ne me console pas.

Inevera déplaça la pierre qui dissimulait l’une des nombreuses cachettes de sa Chambre d’Ombres. À l’intérieur se trouvait une petite boîte conservant le froid grâce à l’os de démon qui se trouvait en son cœur. Elle était couverte d’une mince pellicule de givre.

Inevera déplia un tissu contenant un morceau de soie raidi. L’objet lui était précieux, mais maintenant qu’elle avait ses nouveaux dés et que maîtresse Leesha était enfin discréditée, l’heure était venue pour elle de lire sa rivale nordique.

L’étoffe était l’un des nombreux mouchoirs en soie d’Inevera, et il avait servi à recueillir le sang que Leesha avait versé dans la chambre d’amour pendant qu’elles se battaient. La Damajah découpa soigneusement les endroits tachés pour les jeter dans un petit bol rempli d’un liquide fumant. Une fois le sang bien infusé, elle versa la mixture sur ses dés, puis les secoua.

— Everam Tout-Puissant, donne-moi la connaissance de Leesha, fille d’Erny, membre de la famille Papier, de la tribu du Creux.

Agitant une dernière fois ses hora, elle les lança.

Et resta bouche bée.

« Elle est ta zahven, et porte un enfant. »

27

LE DÉCLIN

Automne de l’an 333 AR

Déclin

— Comment cela fonctionne-t-il ? demanda Jardir, fasciné par le Trône de Crâne désormais enveloppé d’électrum.

Inevera avait tiré les lourds rideaux de la salle, ce qui permettait à son mari de faire appel à sa couronne alors que le soleil ne se coucherait pas avant une heure. Ahmann distinguait parfaitement les traînées de pouvoir ininterrompues que son trône irradiait dans toutes les directions. À leur intersection brûlait, tel un soleil miniature, la magie fortement concentrée.

— Dorénavant, ton trône projette un…

— … champ protecteur, compléta Jardir. Même les princes de Nie ne pourront pas arriver jusqu’à moi…

Il se tourna pour suivre du regard la trajectoire de la magie, lui qui voyait à travers les épais murs de pierre aussi facilement que s’il s’était agi de verre.

— Ils resteront bloqués à des kilomètres d’ici.

C’est vraiment extraordinaire, songea Ahmann. La Couronne de Kaji lui permettait elle aussi de repousser les alagai. Au cours des semaines précédentes, il avait appris à en maîtriser les effets, et à étendre largement leur rayon d’action tout autour de lui. À moins qu’il le souhaite, aucun démon ne s’approcherait à moins de cinq cents mètres de lui, et il était en mesure de protéger toute une armée sur le champ de bataille. Mais ça, songea-t-il. Avec ça, je pourrai préserver la ville entière, et même ses environs immédiats. Les alagai auraient beau s’attaquer à la muraille, voire l’abattre, ils ne la franchiraient jamais.

Ses lèvres s’incurvèrent en un sourire.

— Je ne t’ai pas demandé quels en sont les effets, ma bien-aimée. Je veux savoir comment cela fonctionne.

L’aura d’Inevera se teinta de stupeur, puis de déception, lorsqu’elle comprit qu’elle ne pourrait pas le faire saliver en lui présentant sa merveille par petites touches.

Laisse-la profiter de l’instant, la prochaine fois, se gourmanda Jardir. Vu le cadeau qu’elle m’offre, elle l’a mille fois mérité.

Il fut surpris d’entendre sa femme rire. Il ne s’agissait pas du rire moqueur dont elle le gratifiait de temps à autre, mais d’un rire à gorge déployée, sincère et contagieux. Il n’y pas de plus beau son dans toute la Création d’Everam.

— Tu ne cesses de m’épater, Ahmann. Chaque fois que je commence à douter, tu me rappelles que tu es vraiment le Shar’Dama Ka.

Jardir aurait douté de la sincérité de ses propos si son aura n’avait pas enflé de fierté ; elle pensait vraiment ce qu’elle disait. Il lui caressa la joue, et sentit son esprit parcouru d’un frisson.

— Je comprends parfaitement…, ma Damajah.

Lorsqu’il se pencha pour l’embrasser, elle lui transmit le désir qu’elle irradiait. Elle lui mentait quelquefois quand elle l’estimait nécessaire, mais l’amour qu’elle lui portait était bien réel. Qu’est-ce qu’un homme pourrait bien demander de plus à sa Jiwah Ka ?

Inevera recula d’un pas, jugulant ses émotions lorsque Ahmann se détacha d’elle. Témoin du refroidissement progressif de son aura, jusque-là un chaos ardent, il fut impressionné par sa maîtrise. Ce n’était pas le moment.

— Le crâne d’un prince alagai a été ajouté à ton trône sacré, amplifiant l’effet des runes qui ornent depuis des siècles ceux des Sharum Ka martyrs, expliqua Inevera. Nous avons utilisé presque tout l’électrum pour l’envelopper.

— Presque ? releva Jardir avec un sourire que la dama’ting lui rendit.

Elle lui montra ses dés, dorénavant protégés par le métal blanc éclatant.

— Tu as tes instruments, et moi les miens, dit-elle.

D’après son aura, elle ne s’était pas contentée de protéger ses dés, mais Jardir lui laissa ses secrets. Elle était sa Damajah, et en tant que telle méritait de posséder un pouvoir propre.

— J’ai bien fait de te donner le métal. Abban aurait trouvé une façon astucieuse de s’en servir, pas de doute, mais il n’aurait jamais pensé à quelque chose de si…

— Désintéressé ? compléta Inevera.

Jardir rit malgré lui.

— Dénué de profit.

— Je ne fais pas confiance au khaffit, mon époux.

— Abban m’est aussi loyal que toi.

— Il est d’abord loyal envers lui-même, et tu n’arrives qu’en deuxième position.

— On peut en dire autant à ton sujet, Fiancée d’Everam.

— Servir le Créateur en tout premier lieu, ce n’est pas la même chose.

— Vrai. Et faux. Aucun mortel, qu’il soit homme ou femme, ne peut entièrement se fier à ses semblables, ma bien-aimée. Et pourtant, nous devons réussir à nous faire confiance, si nous voulons gagner la Sharak Ka. Le Déclin est imminent. Le moment est venu d’affronter l’obscurité, pas de nous inquiéter de la lame qu’on pourrait nous planter dans le dos.

Inevera voulut répondre, mais Jardir posa un doigt sur ses lèvres.

— Tu es la Fiancée d’Everam, mon épouse, pourtant c’est moi qui ai la foi. Pas seulement foi en le Créateur, mais aussi en Ses enfants.

— Ma mère disait : « Ce n’est pas la foi qui tresse les paniers. » Le Créateur aide ceux qui le méritent.

L’aura de la Damajah le traitait de brave nigaud.

— Le Créateur aide, répéta Jardir. Penses-tu qu’il s’agit d’une coïncidence si nous avons découvert le métal sacré de Kaji à peine quelques semaines avant l’épreuve capitale qui va secouer mon règne ? Nous ne sommes pas seuls dans notre combat contre Nie, même s’Il ne terrasse pas les alagai de Sa propre main. Et puisque je dois libérer le monde, force m’est de croire qu’en dépit de toutes leurs différences ni les hommes, ni les femmes ni les enfants ne souhaitent tomber devant les alagai.

Inevera cessa d’argumenter, mais son aura indiquait qu’elle restait sceptique.

— Ta mère était artisane ? demanda-t-il, tâchant de changer de sujet. Je la croyais dama’ting.

Inevera s’effaroucha subitement, son aura montrant un tumulte de stupeur et de crainte, au sein duquel se trouvait un secret. Cela suffisait à Jardir pour se poser des questions, mais pas pour y répondre. Il se demanda si sa femme ressentait la même chose en déchiffrant les alagai hora.

— Tu ne parles jamais de ta famille, poursuivit-il en scrutant l’aura d’Inevera.

Il vit qu’elle cherchait désespérément un moyen de contourner la question et de passer à autre chose. Il émanait d’elle un fumet d’animal traqué qui préférait fuir plutôt que combattre. Puis elle disciplina sa respiration, et une onde calme l’envahit.

— La plupart des dama’ting sont des filles de notre ordre, expliqua-t-elle. D’autres, une poignée, sont appelées par les dés durant leur Hannu Pash. Nous rompons le contact avec notre famille lorsque nous sommes appelées et, dès l’instant où on nous emmène, elle ignore ce que nous devenons.

C’est fascinant, songea Jardir. Chacune de ses paroles prises indépendamment est vraie, et pourtant son aura m’indique qu’elle ment.

— Mais toi, tu as gardé le contact.

Inevera sourit pour avoir le temps de se recentrer et de retrouver sa sérénité, une distraction qu’elle avait souvent eu l’occasion de mettre en œuvre. Elle se demande ce que je sais, et si je l’ai espionnée. Elle choisit ses mots avec soin pour ne pas aller trop loin dans la confidence. Se lassant de ce jeu, il lui dit sur un ton dur :

— Jiwah, cesse ces dissimulations.

Il sentit Inevera bondir sur cette occasion de s’offusquer et de détourner la conversation. Elle fronça les sourcils, une expression orageuse qu’elle maîtrisait à la perfection.

— Et arrête aussi de faire ça, ajouta-t-il en souriant.

Elle se raidit lorsqu’il la prit dans ses bras, ne lui cédant qu’à contrecœur.

— M’aimes-tu, jiwah ?

— Bien sûr, mon époux, répliqua-t-elle sans hésiter.

— Et me fais-tu confiance ?

L’aura d’Inevera émit un pic, et la réponse accusa un léger retard :

— Oui.

Ce n’était ni un mensonge, ni vraiment la vérité.

— J’ignore quel secret entoure ta famille, mais il y en a bien un, et le fait que tu me le caches me déshonore.

Inevera se dégagea et voulut parler, mais il secoua la tête.

— Lorsque nous nous sommes mariés, nous n’étions pas les seuls concernés. Ta famille est devenue la mienne, et réciproquement. Quoi que ce soit, j’ai le droit de savoir.

Inevera le dévisagea longuement, son aura si chaotique que Jardir ne fut pas en mesure de déterminer comment elle réagirait. Puis la dama’ting retrouva une nouvelle fois son flegme.

— Mes parents sont en vie et habitent au Don d’Everam. Ils sont pour moi à la fois une source de fierté et de honte, et je redoute qu’il leur arrive du mal si notre lien venait à être dévoilé. (Elle s’inclina devant Ahmann.) J’aurais dû te mettre dans la confidence, bien-aimé. Je m’excuse de ne pas l’avoir fait.

— J’accepte tes excuses, à une condition.

Inevera haussa les sourcils.

— Je veux les rencontrer.

— Je ne pense pas que cela soit sage, mon époux. Cela les mettrait en danger…

— Je suis le Shar’Dama Ka. J’ai des centaines de parents. D’après toi, je ne suis pas capable de les protéger ?

— Pas sans les priver de la vie simple qu’ils mènent aujourd’hui, loin des intrigues du palais.

— Tu es capable de te débrouiller pour que mes nièces entrent dans les rangs des Sharum, dit Jardir en riant, mais pas pour m’arranger une entrevue avec tes parents à l’abri des regards indiscrets ? Nous savons tous les deux que tu y arriveras si tu le veux bien.

— Et si je ne le veux pas ? demanda Inevera avec un regain de méfiance.

Jardir haussa les épaules.

— Je saurai alors que j’occupe la troisième place dans ton cœur, et non la deuxième après Everam comme tu le prétends.

Les rideaux de la salle du trône étaient toujours fermés lorsque les conseillers entrèrent. Quelques lampes à huile dispensaient leur lumière artificielle, préservant le pouvoir de la Couronne tandis que Jardir observait Jayan et les douze Damaji. Auprès de chaque chef de tribu se tenait son fils cadet ou, dans le cas d’Ashan, son neveu. Tous avaient quinze ans, sauf Asome et Asukaji, âgés de dix-huit ans. Ni vraiment enfants, ni hommes accomplis, ils portaient encore le bido des nie’dama, une bande d’étoffe blanche passée sur une épaule.

L’aura des Damaji indiquait à Ahmann qu’ils n’acceptaient toujours pas le fait que ces garçons aient remplacé leurs propres héritiers. Théoriquement, la position de chef de tribu n’était pas héréditaire, contrairement à ce qui se passait dans les terres vertes. Néanmoins, en pratique, les frères, fils et neveux des Damaji détenaient tous les avantages.

Ahmann distinguait également les liens qui l’unissaient personnellement aux conseillers. Les Sharum et les dama le croyaient vraiment divin. Les Damaji, eux, le servaient par peur.

Si je meurs cette nuit, songea-t-il, mes fils seront tués dès que cela se saura. Jayan parviendrait peut-être à conserver son turban blanc, et Ashan protégerait Asukaji et Asome, mais les autres Damaji n’hésiteraient pas à massacrer ses fils nie’dama. Aleverak ne violerait pas sa promesse de ne pas faire de mal à Maji, mais son serment comportait une clause dont Jardir et lui avaient bien conscience. Le Damaji boirait du poison pour permettre à ses fils d’accomplir le forfait à sa place.

Les conseillers discutaient entre eux, mais le silence se fit lorsque Ahmann frappa le sol avec sa lance.

— Le Déclin est imminent, Damaji. L’Alagai Ka et ses princelets se dresseront cette nuit pour éprouver notre peuple comme cela ne s’est pas produit depuis le Retour.

Il lut du doute chez certains, de la peur chez d’autres, mais la plupart des conseillers bridaient leurs émotions comme des années de méditation le leur avaient appris. Regardant Jayan, il perçut en lui de la fébrilité, et l’espoir de prouver sa valeur.

— Jayan prendra la tête des Sharum.

À ces mots, un tumulte s’éleva. Jardir ramena le calme d’un coup de lance.

— Pardonnez-nous, Libérateur, intervint Damaji Aleverak. Jayan est un bon Sharum Ka mais, sans vous manquer de respect, n’appartient-il pas au Shar’Dama Ka de mener la Sharak Ka ?

Jardir opina.

— Je me tiendrai au côté de mon fils le plus longtemps possible, mais lorsque les princes de Nie apparaîtront, il faudra que je sois libre de mes actions.

— Et où serons-nous ? s’enquit Asome.

Jardir regarda le jeune homme en qui il percevait une violente colère, sous des dehors placides.

— Les dama imploreront la faveur d’Everam pour la bataille à venir. Ce n’est pas une mince affaire, mon fils.

Il constata aussitôt que, pour Asome, les prières valaient moins que rien avec des démons devant les murs. J’espère qu’il sera assez avisé pour ne pas le dire tout haut.

Mais Asome ne devait pas s’avouer battu si aisément.

— Pourquoi les dama étudient-ils le sharusahk, père ?

— Hmm ?

— Depuis que je sais marcher, je pratique les sharukin. Nul parmi les dama ou les Sharum n’est de taille à me vaincre.

Jayan pouffa.

— Tu te vantes parce que tu n’as jamais affronté de véritable adversaire. Sans quoi tu découvrirais que les alagai sont plus redoutables que l’air vide du Sharik Hora.

Asome railla ouvertement son aîné.

— Viens donc, ô grand pourfendeur d’alagai, et nous verrons bien.

Poussant un grognement, Jayan s’avança d’un pas.

— Vous ne verrez rien du tout ! cria Jardir en abattant sa lance.

Il avait interdit à tous ses fils de se battre entre eux, même à l’entraînement, et la sagesse de cette décision n’avait jamais été plus évidente qu’en cet instant. Jayan et Asome n’hésiteraient pas à s’entretuer pour se frayer un chemin jusqu’au Trône de Crâne.

— Pas question que mes fils se bagarrent comme des nie’Sharum à l’heure du gruau !

Asome, reportant son attention sur Jardir, s’inclina devant lui.

— À vos ordres, père. Mais vous n’avez pas répondu à ma question. J’ai interdiction de me battre contre mon frère. J’ai interdiction d’affronter les alagai. Vous avez aboli le titre d’Andrah, de sorte que je n’ai plus besoin de lutter contre les Damaji pour le trône. Pourquoi ai-je passé ma vie à apprendre à me battre, si je dois rester les bras ballants pendant que l’Alagai Ka foule la terre ?

Jardir hésita. Pour tout dire, il n’a pas tort. Cette nuit, les prières ne serviront à rien, se dit-il. Mais les Damaji et les dama n’étaient pas seulement les Saints Hommes des Krasiens ; ils étaient aussi les chefs séculiers du peuple. Maîtres en sharusahk, ils ne s’étaient, à l’exception d’Ashan, jamais retrouvés en face d’un alagai, et ne seraient pas d’une grande aide lors de la bataille. L’aube revenue, ils joueraient en revanche un rôle capital dans le rétablissement de l’ordre.

— Il y a de la sagesse dans tes propos, reconnut Jardir, mais Jayan dit vrai en affirmant que les dama ne sont pas préparés à affronter des ennemis comme les alagai, et d’ailleurs tu as toi-même reconnu que ce n’était pas lors du Déclin qu’il fallait introduire des forces inexpérimentées dans l’alagai’sharak.

D’un ample mouvement de sa lance, il désigna les conseillers réunis avant de poursuivre d’une voix plus grave :

— Les dama octroieront la bénédiction du Créateur à l’ensemble de nos hommes avant de gagner le palais souterrain.

Asome s’inclina avec la raideur de la dignité sans en manifester les signes, mais il se consumait de rage pendant que son frère jubilait. Jardir regrettait déjà sa décision, mais elle était prise, et il ne pouvait pas se dédire alors que les créatures de l’Abysse de Nie étaient sur le point de sortir en masse.

— Allez ! dit-il.

Il tapa dans ses mains, et les hommes sortirent les uns à la suite des autres.

— Ashan, appela-t-il alors.

Le Damaji s’attarda, et Jardir, suivi de près par Inevera, descendit de l’estrade pour le rejoindre.

Ashan était à ses côtés depuis vingt-cinq ans, et lui avait apporté un soutien sans faille tandis qu’il gravissait les échelons de la société krasienne pour atteindre l’éminente position qu’il occupait désormais. Le Damaji avait épousé l’aînée des sœurs de Jardir, et grâce aux enfants nés de cette union, les deux amis partageaient le même sang. S’il n’avait donc pas de raison de douter du dévouement d’Ashan, Ahmann n’en usa pas moins de son pouvoir non pour simplement effleurer son aura, mais afin d’explorer le fond de son esprit.

Il lut dans le cœur de son ami qu’il avait eu raison de placer sa confiance en lui. Ashan ne convoitait pas le pouvoir pour lui-même et était sincèrement persuadé, contrairement à la plupart des autres Damaji, qu’Ahmann était le Libérateur envoyé par Everam pour refonder le monde. Le sort d’Ashia lui déplaisait, mais il restait d’une fidélité à toute épreuve.

— Mon frère, dit le Shar’Dama Ka en posant ses mains sur les épaules d’Ashan. Si je suis tué cette nuit, tu dois t’emparer du Trône de Crâne.

L’aura d’Ashan brilla de surprise, mais celle d’Inevera resta plate ; la dama’ting attendait qu’il termine de parler.

— N’hésite pas. Proclame-toi Andrah et fais placer Aleverak en détention. Tue les autres Damaji avant qu’ils aient le temps de manigancer quoi que ce soit. Avant qu’ils aient le temps de tuer mes fils.

Ashan hocha la tête.

— Et ensuite ?

— La Lance de Kaji ira à Jayan, mais tu conserveras la Couronne et le trône jusqu’à ce que la Damajah désigne mon successeur.

De stupeur, l’aura d’Ashan vira au blanc puis il en émana un mépris dirigé vers Inevera qui, elle, approuvait les propos d’Ahmann d’un halo chaleureux.

— Tu refuseras à ton aîné ce qui lui revient légitimement, laissant une femme décider du destin de notre peuple ?

— C’est elle qui m’a choisi, Ashan. Nous savons tous les deux que Jayan n’est pas encore digne de me succéder, et qu’il ne le sera peut-être jamais.

— Et qu’adviendra-t-il d’Asome ? s’enquit Ashan avec véhémence. J’aime ton deuxième fils comme s’il était le mien, et nous le préparons depuis sa naissance à devenir l’Andrah. Pourquoi prendrais-je le Trône de Crâne, et pas lui ?

— J’ai lu le cœur d’Asome, mon ami. Pas plus que Jayan il n’est prêt à régner, et s’il siège au-dessus de son frère, le sang coulera dans les rues. J’ai cinquante-deux fils, dont la plupart portent encore le bido ou viennent de l’enlever. Il s’écoulera peut-être plusieurs années avant que l’homme le mieux à même d’exercer le pouvoir soit connu.

Pliant les doigts, il sentit les os d’Ashan gémir sous la pression. Le Damaji avait mal, son aura l’indiquait, mais il n’en laissa rien paraître.

— Pour le bien de notre peuple, tu protégeras ma Jiwah Ka et tu lui obéiras sur ce point, sans quoi je te retrouverai dans l’au-delà, et tu auras des comptes à me rendre.

L’aura d’Ashan se teinta momentanément de froideur avant de s’imprégner de chaleur, signe de sa détermination.

— Ce ne sera pas nécessaire, Libérateur. Si tu devais tomber, il en sera fait selon tes ordres. (Levant la tête, il croisa le regard d’Ahmann.) Mais ne tombe pas… mon frère.

Jardir l’enlaça en riant.

— Dans le cas contraire, j’entraînerai l’Alagai Ka avec moi.

—  Sus aux alagai ! rugirent les guerriers.

Et l’appel s’éleva haut dans le ciel, atteignant assurément le paradis.

Jardir regarda avec fierté les Sharum assemblés pour recevoir des mains d’Ashan et de ses Damaji la bénédiction d’Everam. Le soleil déclinait, et même s’il restait encore du temps avant que les alagai osent gagner la surface, des bribes de magie s’élevaient déjà dans l’ombre, et les sens d’Ahmann s’éveillaient.

Foi et confiance irradiaient des combattants aguerris, prêts à lutter et à mourir sous les griffes des alagai, ainsi qu’ils en avaient le droit et l’honneur. Leur conviction – et le fait de savoir qu’Inevera avait sécurisé la ville – était pour Ahmann une force. Quoi qu’il advienne, son peuple survivrait.

Avec Jayan et les Lances du Libérateur, il se dirigea à cheval vers l’enceinte extérieure où, selon la prédiction d’Inevera, aurait lieu le gros des combats. Elle n’avait pas été en mesure de déterminer où les démons frapperaient en premier, mais maints avenirs lui avaient montré un champ de bataille jonché de morts. Jardir espérait ardemment qu’ils n’allaient pas au-devant d’un piège.

Entendant claquer un fouet, il avisa en se tournant une longue file de chin que l’on conduisait vers la muraille au pas de charge. Ils étaient des centaines, munis de lances protégées et de petits boucliers, un équipement léger qu’ils portaient sans assurance. Tous étaient entravés et attachés les uns aux autres par une longue chaîne qui passait dans des anneaux de fer, et leur peur était palpable. Ces hommes s’avançaient, résignés, vers leur mort, terrifiés à l’idée d’emprunter le chemin solitaire. Beaucoup d’entre eux n’auraient même pas le courage de se battre. Ils se briseraient devant les alagai comme l’eau se répand sur une pierre.

Jardir tira sur les rênes de son destrier blanc, et ses compagnons s’arrêtèrent à leur tour.

— Qui sont ces gens ?

— Des chin qui ont tenté de fuir l’appel à l’alagai’sharak ou qui se sont déshonorés dans la nuit, expliqua Jayan. Ils seront attachés comme des nie’Sharum, leurs chaînes clouées au sol. S’ils refusent de se battre par honneur, qu’ils se défendent seuls.

— Halte ! cria Jardir.

Les Sharum qui conduisaient les condamnés s’immobilisèrent aussitôt. Tous les regards se tournèrent vers Ahmann qui se mit lestement debout sur sa selle pour être vu de tous.

— Vos Confesseurs vous ont menti ! cria-t-il, puisant dans le pouvoir de sa Couronne pour que sa voix porte loin dans le crépuscule. Dès le berceau, ils vous ont raconté que les alagai étaient un fléau envoyé par le Créateur pour punir l’homme de ses péchés. Ils vous ont raconté que vous méritiez ce châtiment, que vous n’aviez d’autre choix que de vous terrer pour atteindre la rédemption qui viendra de Son pardon.

Il balaya les Thesiens du regard, leur laissant voir ses yeux.

— Mais Everam aime Ses enfants, Il ne les maudirait pas de la sorte. Les alagai sont certes un fléau, mais c’est Nie, l’Adversaire, qui nous l’envoie, et des hommes qui se cachent ne se verront accorder aucune rédemption ! L’obtiendront ceux qui décident de lutter, d’affronter les enfants de Nie sur Ala pendant qu’Everam lutte contre Elle dans les cieux.

Un mois plus tôt, il aurait cru vain de parler ainsi à des hommes comme eux, mais il avait désormais accès à leur cœur, il percevait que ces gens en avaient assez de se sentir coupables de la présence des alagai, assez de s’entendre dire qu’ils perdaient leur foyer et leurs êtres chers parce qu’ils avaient attiré sur eux un châtiment. Ils avaient envie de croire, mais les Krasiens les avaient brisés autant que les démons auraient pu le faire, les laissant désabusés. Ils donneraient n’importe quoi pour redevenir des hommes, songea Jardir.

— Vous avez vu mon peuple combattre les alagai, dit-il. Vous savez que c’est faisable. Les Krasiens sont certes entraînés, mais ils ont avant tout du courage. Un courage qui ne vient pas des lances, mais du fait qu’ils ne se battent pas que pour eux-mêmes. Ils luttent pour leurs épouses et leurs mères, leurs sœurs, leurs filles et leurs fils nouveau-nés. Leurs vieux et leurs infirmes.

D’un grand geste de sa lance, il engloba tous les Thesiens de la file.

— Vous portez des chaînes parce que mes guerriers croient que vous vous moquez de ce qui peut vous arriver. Ils croient que vous ne vous battrez pas, pas même pour sauver votre propre vie, alors ils ont l’intention de vous attacher pour barrer le chemin aux alagai. (Il indiqua la ville.) Mais il n’y a pas que nos femmes et nos enfants derrière ces murs ! J’ai offert ma protection à tous ceux qui ne peuvent pas se battre, même à vos épouses et à vos rejetons des terres vertes. Il y a foule et ils sont à l’étroit, mais tant que les murs tiendront, ils seront en sécurité.

Sentant l’état d’esprit des Thesiens changer, il saisit l’occasion et brandit sa lance en puisant dans sa magie pour la faire briller.

— J’irai dans la nuit combattre pour votre peuple ! Je vous demande de faire de même, mais si vous n’avez pas la bravoure nécessaire, vous ne me servez à rien.

Lorsqu’il dirigea son arme vers le milieu de la file, les Thesiens s’écartèrent, effrayés, dévoilant un morceau de chaîne. Ahmann traça une rune avec la pointe de sa lance dont l’éclat allait s’intensifiant, et il en jaillit un éclair blanc qui brisa les maillons.

— Tenez bon ou fuyez, cria-t-il, mais n’oubliez pas que vous êtes des hommes, pas des chiens !

Chez les Thesiens, la peur et le doute cédèrent la place au ravissement, et nombre d’entre eux tombèrent à genoux. Shanjat, sur son destrier noir, brandit sa lance.

— Libérateur !

Les autres Sharum, imités quelques instants plus tard par les chin agenouillés, scandèrent à leur tour ce nom, levant leur arme vers le ciel à chaque répétition, et leurs voix se propagèrent loin dans la nuit.

— Voilà des voix d’hommes ! tonna Jardir. Les serviteurs de Nie, en vous entendant, trembleront d’effroi !

Rechaussant ses étriers, il talonna sa monture et partit en direction de l’enceinte, suivi des Lances du Libérateur et de la clameur de centaines de chin.

—  Everam, maudissez-moi, marmonna Qeran.

Posté sur l’enceinte du camp, il regardait les Sharum se placer en ordre de bataille.

— Le Déclin est imminent, et je suis là à ne rien faire.

— Sottises, répliqua Abban. Le Libérateur a besoin que ses forges et ses verreries soient surveillées afin de continuer à fournir des armes à ses hommes, après le Déclin. Rien ne dit que nous n’aurons pas à nous défendre.

Qeran secoua la tête.

— Tu as bien fait de te cacher, khaffit. Cet endroit ne comporte aucun avantage stratégique. Aucune raison que les alagai viennent éprouver nos murs. (Il frappa le rempart de sa lance.) Lesquels murs sont plus robustes que ceux de la ville proprement dite. Les… artisans du Libérateur sont en sécurité.

Il semblait trouver à ce mot un goût amer qu’il n’arrivait pas à faire passer.

— Tu as dit toi-même que les hommes et toi n’étiez pas prêts, lui rappela Abban. Cela fait à peine quinze jours que tu as ta nouvelle jambe.

— J’ai dit que les hommes et moi n’étions pas encore au faîte de notre puissance. Mais mes Cent et moi, nous valons malgré tout mieux que neuf dixièmes des guerriers qui sont postés dehors.

— Tes Cent ?

Abban n’avait pas oublié la brutalité avec laquelle Qeran le traitait à l’époque où il fréquentait la sharaj. Il attendit patiemment, et savoura le petit signe d’assentiment que son interlocuteur lui adressa.

— Tes Cent, Abban.

Le marchand hocha la tête et regarda une dernière fois par-delà les remparts avant de laisser le maître instructeur donner ses ordres. Il regagna en boitant le bâtiment rectangulaire qui s’élevait au milieu du camp, et sous lequel un palais souterrain commençait à s’étendre.

Inevera et Ashia trouvèrent Asome et Asukaji dans leurs appartements privés du palais d’Ahmann. Ils jouaient avec le petit Kaji.

— Qu’y a-t-il encore, mère ? demanda Asome en foudroyant Inevera du regard. N’ai-je pas déjà subi plus que ma part d’humiliations ?

La Damajah observa son fils avec tristesse.

« La seule chose qui excède son potentiel est son ambition », lui avaient révélé les dés qu’elle avait lancés dix-huit ans plus tôt, baignés du sang de la naissance. Elle avait appris qu’Asome serait puissant, mais avait en même temps reçu un avertissement.

— Ton épouse et moi, nous serons sur les remparts durant la bataille, mon fils. Je t’invite à te joindre à nous.

Asome la dévisagea comme si elle lui tendait un piège.

— Père n’a-t-il pas ordonné tant à ses épouses qu’aux dama’ting de rester au palais ?

Inevera haussa les épaules.

— Peut-être bien, mais qui osera nous arrêter ?

— Moi, qui sait ?

— Ou alors tu peux me suivre… dans mon propre intérêt. Ton père te pardonnerait, je n’en doute pas. Toi seul, mon fils, précisa-t-elle lorsque Asome se tourna vers Asukaji.

Les deux amants se tournèrent vers elle, de nouveau le regard méfiant.

— Ahmann n’a pas dissous ton mariage, Asome. Du moins, pas encore. Je voudrais bien marcher entourée de mon fils et de ma belle-fille tandis que l’Alagai Ka arpente la nuit. (Elle se tourna vers Asukaji et le petit Kaji.) Assurément, mon neveu protégera mon petit-fils comme s’il était le sien, en notre absence.

Asome se rembrunit en entendant cela, mais Asukaji l’apaisa d’un geste.

— Tout va bien, cousin. Pars.

Sa voix devint un murmure, mais ses propos n’échappèrent pas à Inevera dont l’ouïe était exacerbée par la magie :

— Je veillerai sur notre fils jusqu’à ton retour.

Il embrassa Asome avec une tendresse qui fit saigner le cœur d’Inevera, mais elle entendit Ashia bouger derrière elle, ce qui lui rappela l’existence du troisième côté de ce triangle relationnel.

Et le pauvre Kaji qui est au milieu de tout ça…, songea-t-elle.

Ils cheminèrent en silence jusqu’à la première muraille de la ville. Inevera était vêtue d’une robe de soie blanche opaque qui ressemblait par bien des aspects à sa tenue de dama’ting d’antan, à ceci près que son foulard ne lui couvrait pas la tête et que son voile, très fin, était transparent. Sur son front, les pièces d’or protégé étaient chaudes, et elle portait également de nombreux bijoux qui n’étaient pas tous purement ornementaux. Les runes d’invisibilité brodées de fil d’électrum faisaient chatoyer sa robe. Les symboles étaient ceux de maîtresse Leesha, et Inevera les lui avait volés en étudiant la Cape d’Invisibilité d’Ahmann. Même si elle savait que le Trône de Crâne maintiendrait les alagai à distance de la muraille, elle ne pouvait nier qu’elle éprouvait du réconfort à arpenter la nuit nue dans sa robe protégée.

« Approprie-toi son pouvoir », lui avait dit Manvah, et la Damajah adressa de nouveaux remerciements silencieux à sa mère pour lui avoir conseillé cela. Cela aurait été stupide de sa part de dédaigner une magie si puissante, sous prétexte qu’elle en méprisait la créatrice.

Mais même s’il n’y avait pas eu sa robe et le Trône de Crâne, Inevera se serait sentie en sécurité grâce à Ashia. Enkido lui avait dit qu’il n’aurait pas été plus fier des talents guerriers de la jeune femme si celle-ci avait été sa fille.

« Elle est née pour le sharusahk », lui avait-il dit de ses doigts agiles.

Ashia portait une courte lance calée sur son épaule droite, ainsi qu’un petit carquois. Du côté gauche, celui-là même où elle avait attaché son bouclier rond, elle serrait un arc court. Sur ses armes alternaient des bandes d’or protégé et de fragments d’hora incrustés. L’armure qu’elle avait revêtue sous sa robe noire était constituée de verre protégé indestructible, façonné de façon à souligner plutôt qu’à masquer sa silhouette féminine. Asome observait sa femme avec une expression indéchiffrable.

Les Sharum mehnding qui surveillaient le corps de garde échangèrent des murmures fébriles à l’approche du trio. Un moment plus tard, un kai’Sharum apparut et leur barra le passage tout en s’inclinant bien bas.

— Mes excuses, Damajah, mais…

Avant que l’homme puisse se redresser, Asome le saisit fermement par le menton et le projeta en arrière. Un craquement se produisit, et l’homme était mort lorsqu’il heurta le sol.

— Quelqu’un d’autre souhaite faire obstacle à la Damajah ?

Les Sharum restants s’agenouillèrent, le front appuyé contre les pavés de la rue, puis un maître instructeur voilé de rouge se releva avec une courbette pour les escorter jusqu’à la muraille.

Les Mehnding étaient la troisième tribu krasienne la plus peuplée, ce qui était essentiellement dû à leur maîtrise des engins de guerre et des armes à longue portée, qui les éloignait des combats rapprochés auxquels les autres guerriers devaient participer. Ingénieurs et archers plutôt que guerriers, les Mehnding n’en exerçaient pas moins sur les deux remparts successifs de la ville une vigilance rigoureuse digne de tueurs entraînés.

Le Don d’Everam occupait une colline, le cœur de la ville se trouvant à son sommet. Le palais d’Ahmann dominait l’ensemble de la cité, mais la muraille extérieure offrait déjà un panorama saisissant sur la campagne environnante. À mesure que le soleil déclinait, le terrain se parsema de lumières runiques, et on alluma de grands feux qui, reflétés par des miroirs, permettraient aux combattants de distinguer l’ennemi.

Celui-ci arriva en force ainsi qu’on le redoutait. Le Trône de Crâne protégeait une vaste zone au-delà des murailles, mais certaines poches de terrain n’étaient pas protégées. Ce fut là que d’imposants démons de pierre – Inevera n’avait encore jamais vu de créatures si gigantesques – se matérialisèrent, dominant de toute leur taille les guerriers qui devaient endiguer leur progression. Sur leurs talons étaient agglutinés des alagai des champs à la peau écailleuse et des brandons qui crépitaient de flammes vives.

Les kai’Sharum mehnding donnèrent le signal de l’assaut. Des guetteurs au regard perçant, s’aidant de lentilles montées sur des trépieds, calculaient les angles de trajectoire qu’ils criaient ensuite aux équipes chargées des scorpions et des lance-pierres. Celles-ci ajustaient leur tir en conséquence avant de faire feu, projetant des carreaux géants gravés de runes assez puissantes pour transpercer la carapace des colosses de pierre. Ils fendirent l’air suivant une trajectoire en cloche. Ceux qui maniaient les lance-pierres, prenant bien garde à ne pas fournir de projectiles aux démons de pierre, envoyaient des pelletées de cailloux protégés créant une multitude de petites explosions magiques qui éparpillaient les démons.

Les engins, ainsi que les archers mehnding qui venaient en soutien à l’infanterie, infligeaient de lourds dégâts, arrachant des hurlements aux alagai. Pendant un instant, les humains eurent l’avantage.

C’était compter sans les colosses qui, sans se soucier de leurs comparses plus petits, qu’ils repoussaient d’un revers de bras, commencèrent à creuser pour s’enfouir dans la terre. Plusieurs d’entre eux étaient hérissés de carreaux, mais aucun n’avait été terrassé. Ils furent bientôt à l’abri des tirs krasiens, tandis que les équipes s’empressaient de recharger scorpions et lance-pierres.

Une nouvelle salve élimina des dizaines de petits démons, mais le premier colosse réapparut alors, armé d’un gros rocher. Une pluie de flèches s’abattit sur lui sans lui faire plus d’effet que des piqûres d’insecte et, ramenant son bras en arrière, il lança son projectile, qui heurta de plein fouet le poteau de protection le plus proche, rompant le maillage. Les démons des champs, terrifiants de vivacité, s’engouffrèrent immédiatement dans la brèche. Les Sharum serrèrent leurs boucliers les uns contre les autres, mais ils n’avaient pas tout à fait consolidé leur position pour se défendre de la percée ennemie. Certains chtoniens les harcelèrent à coups de griffes et de crocs pendant que d’autres les contournaient ou harcelaient leurs flancs, d’autres encore s’éloignant sans encombre dans la nuit pour surprendre d’autres combattants. Les jets de feu que les créatures crachaient sur les boucliers eurent tôt fait, en coulant, de se propager.

Le colosse se pencha pour ramasser un nouveau rocher au moment où plusieurs de ses congénères sortaient à leur tour de terre, armés de projectiles.

Inevera n’avait encore jamais assisté à une bataille de cette ampleur. Les Sharum faisaient de leur mieux, mais même elle constatait que les alagai faisaient preuve d’une ruse inhabituelle, frappant là où on ne les attendait pas et affaiblissant méthodiquement le champ protecteur de la partie basse de la ville pour gravir lentement mais sûrement la colline. Ils n’entreraient pas, mais pourraient en revanche fracasser la muraille et faire pleuvoir des débris sur la population. La mort pouvait aussi bien venir d’un incendie ou d’un effondrement que des griffes d’un alagai.

Les guerriers défendaient chèrement leur vie, balayés de temps à autre par les rochers des démons de pierre, ce qui désorganisait leurs forces et permettait aux démons de flammes de passer en masse. La plupart des combattants portaient une armure, mais cela ne leur était d’aucune utilité contre les rochers et les jets de feu. Dans le ciel, des démons du vent qui tournaient au-dessus du maillage protecteur des runes commencèrent à ouvrir leurs serres pour laisser tomber des cailloux sur les humains. Moins précis que les colosses, ils n’en semaient pas moins la désolation, à défaut de causer des dégâts directs.

Les Sharum luttant lance contre griffes, les Mehnding postés en hauteur ne pouvaient prendre le risque de tirer sur les créatures qui les harcelaient, aussi concentrèrent-ils leurs efforts sur les rocs. Chaque fois que l’un d’eux apparaissait, il recevait une volée de carreaux ou une pluie de pierres protégées. Quelques géants furent éliminés sur-le-champ, mais d’autres tirs ratèrent complètement leur cible.

L’un des colosses réussit à s’approcher non loin des portes de la ville, chargé d’un rocher capable de les fracasser. Cela ne permettrait pas pour autant aux chtoniens de s’introduire dans la cité, mais nombre de soldats postés dans le corps de garde mourraient, et la peur gagnerait le cœur de survivants qui se devaient de garder courage. Des carreaux se fichèrent dans l’épaisse carapace du démon de pierre, mais il continua à avancer d’un pas décidé et lança le rocher.

— Par la barbe d’Everam, souffla Asome.

Sans prendre la peine de répondre, Inevera sortit de sa robe un os mince, l’avant-bras du démon de l’esprit qu’Ahmann avait tué. Enveloppé d’électrum, le puissant hora brillait sous le regard magique de la Damajah. Le pointant sur le rocher, elle manipula avec adresse les runes qui étaient sculptées à l’extrémité qu’elle tenait, débloquant les symboles de chaleur et de contact.

Le sortilège, d’abord pareil à une luciole des terres vertes, fila vers sa cible et éclata, illuminant la nuit et échauffant le visage des Krasiens présents. Le rocher fut pulvérisé.

Alors, sous les regards stupéfaits, Inevera braqua sa baguette hora sur le démon. Un nouveau serpentin de lumière qui grésillait en jaillit et explosa à l’impact, enfonçant les carreaux déjà plantés dans la carapace jusqu’à la chair tendre qu’elle protégeait. Le roc tomba à la renverse, le poitrail fumant, pour ne plus se relever.

— Mère…

Asome, hébété, ne termina pas sa phrase. Inevera sourit. Ce n’était pas un mal de rappeler à l’ambitieux jeune homme que sa mère possédait un pouvoir redouté. Ashia et les Mehnding se trouvaient dans le même état que le Damaji, ce qui ne gâchait rien.

Sur le champ de bataille, les guerriers reprirent courage devant ce spectacle et, appuyés par des renforts, ils redoublèrent leurs efforts pour juguler la progression des démons.

Mais les alagai réagirent eux aussi. Une nuée de volatiles tenant de lourds cailloux entre leurs serres fondirent sur Inevera. D’une flèche, Ashia en cueillit un, qui chuta telle une oie bien grasse, et d’autres tombèrent grâce aux archers mehnding, mais pas avant d’avoir projeté plusieurs pierres. Inevera sentit qu’on la plaquait contre le rempart au moment où un créneau tout proche explosait. Une pluie de gravats s’abattit, mais Asome resta couché sur elle, recevant le gros de l’impact.

Lorsque ce fut terminé, il avait la moitié du visage en sang et un bras tordu selon un angle impossible. Inevera amorça un geste vers lui, mais il se releva en souplesse. Saisissant son poignet, il tira pour réduire la fracture puis laissa pendre son membre blessé. La douleur devait être intense, mais le jeune homme, maître de lui-même, n’en montra rien lorsqu’il tendit son bras valide pour aider Inevera à se relever.

— Rien qui ne puisse pas attendre, mère, dit-il. Tu as des soucis plus importants.

Inevera accepta la main qu’il lui tendait, mais se redressa d’une poussée. Elle écarquilla les yeux en comprenant ce qu’Asome avait voulu dire. Le combat faisait rage dans les faubourgs de la ville, et plus encore aux alentours. Tout cela n’était cependant qu’un leurre.

À la hauteur où elle se trouvait, Inevera distinguait ce qu’Ahmann ne pouvait pas voir, même si, accaparée par l’affrontement, elle avait remarqué presque trop tard ce qui se tramait. Le blé grouillait de démons des flammes qui l’embrasaient pour dessiner des runes aussi vastes que les champs. Bientôt les symboles s’activeraient, octroyant aux chtoniens un avantage terrifiant.

Asome comprit lui aussi ce qui se préparait.

— Ce sont bel et bien des agents de Nie. En nous empêchant de nourrir notre peuple, ils alimentent leur magie noire. Nous serons obligés de brûler le reste des récoltes pour détruire leur maillage.

— Peut-être bien, répondit Inevera, se remémorant sa prédiction. (Elle s’adressa à Ashia.) Il faut en informer ton oncle.

La Sharum’ting bondit du haut de la muraille sans hésiter, absorbant le choc par une roulade qui lui permit de se relever aussitôt. Dévalant la colline, elle disparut vite dans l’obscurité.

— Déjà que tu défies le Libérateur en la laissant sortir sur les remparts… En plus de ça, tu envoies ma jiwah dans la nuit nue ? Si les alagai ne l’attrapent pas, nul doute que père la tuera pour avoir désobéi.

— Que t’importe ? demanda Inevera. Si elle meurt dans la nuit ou est tuée pour avoir désobéi, tes problèmes seront résolus, n’est-ce pas ?

— J’ai demandé le divorce, pas sa mort, rétorqua Asome.

— Tu n’obtiendras ni l’un ni l’autre, dit Inevera. Aucun démon ne la touchera, et tu ne connais pas ton père aussi bien que tu le penses. Son premier devoir est envers la Sharak Ka. Or, l’information que détient Ashia pourrait faire la différence entre la victoire et la défaite. Il la remerciera du service qu’elle lui aura rendu, oubliera l’épisode jusqu’à la fin du Déclin, puis la réprimandera pour la forme avant de célébrer ses louanges publiquement. Les Sharum’ting ne seront plus confinées dans la Ville Basse pendant le Déclin.

— C’est ce que tu voulais depuis le début, répondit Asome.

Il parlait sans amertume dans la voix, mais sa mère la percevait néanmoins en lui.

— Qu’est-ce qui est le plus important pour toi ? s’enquit-elle. Gagner la Sharak Ka ou que ta femme soit à ta botte ? Par son héroïsme, ta jiwah peut accroître ton pouvoir, pour peu que tu le veuilles bien. J’ai conscience que tu ne lui portes pas la même affection qu’à Asukaji, mais elle est la sœur de ton amant, la mère de ton fils, et vous êtes unis par serment devant Everam. Ces liens obligent l’honnête homme aussi sûrement que ceux de l’amour.

Asome, apparemment sur le point de contester ces paroles, perdit sa combativité. Inevera posa la main sur son bras valide.

— Un grand homme ne redoute pas que son épouse lui fasse de l’ombre, Asome. Il profite du soutien qu’elle lui apporte pour s’élever encore plus haut.

28

MOISSON PRÉCOCE

Automne de l’an 333 AR

Déclin

Les alagai massés autour de la ville inspiraient de la peur au plus valeureux des Sharum. Ils étaient des milliers : créatures des champs, des flammes, de pierre et de bois, et le ciel nocturne grouillait de démons du vent qui tournaient autour de la muraille en poussant des cris perçants.

L’un des chtoniens de pierre abattit un arbre de son pas qui ébranlait la terre et, le soulevant par les racines, balaya aisément les branches superflues. Muni de son gourdin, il s’avança, flanqué d’une meute de démons des champs, vers le poteau de protection le plus proche. Les scorpions entrèrent en action, mais la destruction du poteau était inévitable. Même à cette courte distance, il fallait plusieurs projectiles géants pour terrasser un seul de ces colosses qui se comptaient par dizaines.

Jardir brandit sa lance pour tracer une rune de chaleur. L’arbre que venait de s’approprier la créature partit en flammes, et elle le lâcha, médusée.

— Serrez vos boucliers, et en avant ! ordonna Ahmann en augmentant la portée de sa voix grâce à sa couronne. Vous frapperez à mon ordre. Nous nous fraierons un chemin au milieu des colosses pour les abattre !

Les guerriers s’alignèrent, collant les uns contre les autres leurs boucliers aux runes brasillantes, et commencèrent à repousser les alagai.

— Frappez ! cria Jardir, une fois les démons agglutinés.

Il était désormais impossible de ne pas faire mouche. Les Sharum firent un pas en arrière, ouvrant leur garde afin de pouvoir enfoncer leur arme protégée dans le camp adverse. L’ichor giclait à chaque percée, mais les combattants ne prirent pas le temps de savourer leur succès. Ils se replacèrent en position défensive et poursuivirent leur progression jusqu’à ce que Jardir leur donne le signal d’un nouvel assaut. Les hommes de la deuxième rangée achevaient les démons piétinés par leurs camarades.

La première véritable difficulté survint à l’approche d’un bosquet de démons armés d’énormes gourdins. Quoique moins massifs que les arbres maniés par les colosses, ils n’en restaient pas moins plus gros qu’un homme, et le bois réussit là où les griffes d’un alagai avaient échoué, enfonçant la ligne krasienne malgré les boucliers et projetant les guerriers au loin par groupes entiers.

Jardir se concentra avant que les démons puissent exploiter les brèches, et étendit le champ d’action de sa couronne autour de son unité, arrêtant net la progression adverse. Levant sa lance, il traça des runes aériennes qui réduisirent le bosquet en cendres, puis il se rua vers l’avant, écartant les démons plus petits grâce à la magie pour se diriger vers le colosse le plus proche. Serrant son écran défensif autour de lui, il laissa la créature venir au contact et bondit à trois mètres de haut pour lui plonger son arme dans le poitrail. La magie, après avoir empli la lance, vibra dans son bras et se répandit dans tout son corps.

D’un coup de pied, il s’écarta de la masse imposante qui s’effondrait et se réceptionna cinq mètres plus loin. Des démons l’assaillirent de toutes parts, mais leurs attaques glissèrent sur son champ protecteur et il put riposter en toute impunité, embrochant plusieurs d’entre eux mais les éliminant surtout grâce à des runes aériennes. Des brandons volèrent en éclats lorsqu’il figea leur bave dans leur ventre, et des alagai de bois se consumaient en courant dans tous les sens. Grâce à des symboles d’impact, Jardir repoussait aussi les démons des champs par grappes entières.

Les ennemis ne s’en resserraient pas moins autour de lui, leur nombre ne diminuait pas. Tous les alagai sans exception concentraient désormais leurs efforts sur lui. Étendant à nouveau le pouvoir de sa couronne, il repoussa une autre vague de façon à rejoindre ses hommes, mais l’espace ainsi gagné fit de lui une cible facile. Un colosse lui jeta un gros rocher.

Ahmann bondit de côté mais, en se réceptionnant, il reçut une pierre venue d’en haut. Accompagnant le choc d’un roulé-boulé, il ne lâcha pas sa lance dont il utilisa la magie pour se soigner. Il n’obtint aucun répit, des cailloux gros comme des melons commençant à tomber tout autour de lui.

Mais Jardir pouvait prendre les projectiles de vitesse, slalomant entre eux comme s’il s’agissait d’indolentes bulles de savon. Pendant ce temps, les rocs et les écorceux continuaient à lui jeter tout ce qui tombait entre leurs griffes : des rochers, des arbres et même certains de ses propres hommes. Les démons du vent qui fondaient sur lui rebondissaient sur son champ protecteur, et les Sharum s’empressaient de les achever au sol avant qu’ils ne reprennent leur envol. L’un des volatiles s’avança contre les défenses de Jardir en s’égosillant, et un éclair jaillit de son long bec pourvu de dents.

L’énergie perfora le champ protecteur avec un « boum » retentissant, fonçant droit sur Jardir, mais celui-ci connaissait la nature de ce pouvoir, et il n’eut pas peur. Tenant sa lance à l’horizontale, il absorba l’énergie. Son arme fourmilla de pouvoir brûlant qu’il renvoya sur la créature, la pulvérisant dans le ciel.

Saturé de pouvoir, Ahmann se sentait imbattable, mais il se rendait compte que l’ennemi le coupait de ses hommes, le cernant progressivement. Les démons de pierre lui jetaient des projectiles de plus en plus gros et, tôt ou tard, l’un d’eux finirait bien par faire mouche.

Comprenant qu’il était involontairement devenu une cible, il resserra son champ protecteur, releva la capuche de la Cape d’Invisibilité de Leesha et s’en enveloppa tout en se décalant de quelques mètres sur le côté. Aux yeux de ses guerriers, rien n’avait changé. En revanche, l’aura des alagai indiquait de la confusion. Pour eux, Ahmann avait tout bonnement disparu.

Il rejoignit calmement les Sharum qui, ayant reformé les rangs, profitèrent de la désorientation des créatures pour frapper un grand coup pendant qu’elles cherchaient une trace de Jardir.

— Mon oncle !

Ashia courait vers lui, drapée dans sa tenue noire de Sharum. Malgré l’obscurité, il la reconnut grâce à son aura, aussi distincte que l’aurait été son visage. Un démon des champs sauta sur Ashia, mais elle plaça son bouclier pour l’écarter de son chemin sans même avoir besoin de ralentir. L’obstacle suivant fut un chtonien des flammes qui ferma les yeux pour lui cracher un jet de feu, mais elle se décala lestement sur le côté et l’embrocha.

Deux démons de bois lui barrèrent ensuite le passage. Ayant absorbé de la magie démoniaque, la jeune femme se contenta d’accélérer l’allure en frappant leurs longs membres grêles à la hauteur de l’articulation avec le bord de son bouclier, afin de les déséquilibrer et de les empêcher d’attaquer. Un observateur non averti aurait pu croire qu’elle répétait une succession de mouvements appris par cœur. Jardir, lui, savait qu’en réalité elle sollicitait le sharusahk des dama’ting pour chercher des points de pression. Elle finit par en trouver un dans la partie supérieure d’une patte, qu’elle neutralisa alors d’un coup relativement doux. Alors seulement, elle acheva la première bête avec sa lance.

Puis elle volta pour accueillir l’autre démon de bois, toutes griffes dehors, en l’écartant d’un simple coup de bouclier au défaut de l’épaule. L’écorceux trébucha vers l’arrière, et la jeune femme s’avança posément. Son aura confirma à Jardir ce qu’il savait déjà : Ashia avait toute confiance dans sa capacité à éliminer la bête quand bon lui semblerait, et saisissait l’occasion d’en apprendre davantage sur elle.

Car deux alagai n’étaient jamais vraiment identiques. Chacun d’eux était façonné par son terrain de prédilection, et l’Ala d’Everam était aussi vaste que diverse. Il fallut à Ashia deux coups avant de toucher le même point de pression que chez le chtonien précédent, mais la patte finit par céder. Retenant l’information, Ashia acheva rapidement le démon et combla en deux grands bonds la distance qui la séparait encore de son oncle.

Jardir fronça les sourcils, submergé de fierté envers la fille d’Imisandre, sa sœur bien-aimée. Il avait ordonné qu’elle devienne deux fois plus talentueuse que ses zahven masculins, mais elle avait dépassé ses attentes, surclassant même son propre père. Le spectacle de son art aussi gracieux que précis, aux gestes si sûrs, parfaitement maîtrisés, était en soi un poème.

Il n’en restait pas moins qu’en venant le rejoindre dans la nuit elle avait bravé son interdiction. Inevera avait quelque chose à voir là-dedans, c’était certain, mais il ne pouvait laisser sa Damajah moquer ses décisions si ouvertement. La pauvre Ashia serait prise entre deux feux lorsqu’il serait forcé de l’ériger en exemple.

Il l’attrapa par le bras sans ménagement, étendant le champ protecteur de sa couronne à la jeune femme sans pour autant attirer l’attention des princes alagai qui le recherchaient désormais par les yeux de leurs séides.

— Tu tiens vraiment à ce que je te retire ta tenue noire toute neuve, gamine, à force que tu défies mon autorité ?

— Pardonne-moi, mon oncle, dit Ashia, dévoilant son cou tout en posant un genou à terre. La Damajah m’a priée de t’informer que les alagai sont en train de brûler les champs de blé à l’extérieur de la ville, pour former un réseau de grandes runes.

Le sang de Jardir ne fit qu’un tour. Il perçut, au loin, une concentration de magie au service d’un objectif précis. Les démons traçaient des runes pour repousser les humains. S’ils réussissaient à créer un maillage tout autour du Don d’Everam, il leur deviendrait possible de tuer tous les habitants. Le Trône de Crâne ne pourrait empêcher cela.

— Elle t’a dit autre chose ?

— Non. Mais lorsque mon honoré mari lui a dit que la seule solution consistait à brûler nos récoltes, elle a suggéré l’existence d’une autre possibilité.

Jardir opina. Comment aurait-il pu oublier les paroles auxquelles il réfléchissait jour et nuit depuis la prédiction de son épouse ?

« Le Libérateur devra sortir seul dans la nuit pour traquer le centre de la toile, sans quoi tout sera perdu lorsque viendront l’Alagai Ka et ses princelets. »

Si sa nièce ne lui avait pas avoué qu’Inevera et Asome avaient eux aussi bafoué sa volonté, c’était tout comme. Mais, sur l’instant, cela lui parut bien insignifiant.

— Dis à la Damajah que je comprends, et que je suivrai le chemin qu’Everam m’a tracé.

Ashia s’inclina, et il la retint par le bras lorsqu’elle se tourna pour partir.

— Je suis fier de toi, ma nièce.

L’aura de la jeune femme, d’ordinaire d’une platitude toute professionnelle, décrivit subitement un pic chaleureux. Jardir la serra contre lui puis, se reculant, la regarda dans les yeux.

— Souviens-t’en quand je devrai te punir pour m’avoir défié.

L’aura d’Ashia ne se ternit pas le moins du monde. Elle le salua une dernière fois et s’éloigna dans la nuit. Alors seulement, elle retrouva son détachement, comme s’il s’agissait d’un manteau qu’elle revêtait avant de s’engager dans un combat.

Ahmann se dépouilla de sa robe pour ne garder que son bido blanc qui dévoilait sa peau tatouée de runes, ainsi que ses banales sandales, sa couronne et la cape de Leesha. Entre ses mains, la Lance de Kaji et elle seule.

Repérant Jayan au milieu de la foule des guerriers grâce à son aura plutôt qu’à son turban blanc, il pria.

Qu’Everam t’accorde d’être digne, mon fils.

Le vent nocturne lui apportait un murmure et il sut, sans bien comprendre la raison de sa certitude, que les princes démons se parlaient grâce à la magie plutôt qu’en usant simplement de mots. Il ignorait ce qu’ils se disaient, mais il réussit à isoler la voix la plus proche et se mit à sa recherche. Des Sharum se récrièrent, tentèrent de le suivre, mais l’espace qui apparut entre les démons repoussés par la couronne et les guerriers se referma aussitôt derrière Jardir.

Il discerna bien vite les courants de magie qui convergeaient vers les champs de blé. Des démons patrouillaient dans cette zone, mais ils passèrent à côté de lui sans déceler sa présence, et il s’avança sans bruit au milieu des pousses, jusqu’au bord des runes des princes alagai. Les tiges disparaissaient brutalement, remplacées par une ala rase et brûlée, qui luisait de magie.

Jardir s’émerveilla de la précision des lignes. Les démons des flammes pouvaient incendier presque n’importe quoi, mais leurs feux magiques avaient tendance à en devenir de vrais. Or là, la combustion partait dans une seule direction et s’arrêtait net. D’autres pouvoirs sont à l’œuvre, songea-t-il.

Il sentait l’attraction de la rune. En s’approchant, il avait d’abord eu l’impression d’être poussé par un vent fort, puis de marcher avec de l’eau jusqu’à la taille. Arrivé à la lisière du symbole, il crut avoir affaire à une épaisse paroi de verre. L’énergie courait au bout de ses doigts, mais il en absorba les picotements, goûta la magie.

La comprenant enfin, il se concentra et, sur son front, la Couronne de Kaji chauffa. Lorsqu’il plaqua sa main sur la grande rune, la magie s’écarta autour de ses doigts comme lui-même s’était frayé un chemin entre les plants de blé.

Le murmure porté par le vent nocturne l’incita à suivre les contours de l’interdiction chtonienne. Son pouvoir ramassé autour de lui, Ahmann ne provoquait qu’une légère ondulation du maillage, tel un galet jeté dans un cours d’eau impétueux.

Il marcha un certain temps avant de trouver sa proie. Le psyché ne regardait même pas dans sa direction, accaparé qu’il était par le feu des brandons qui dévorait le blé. Il traçait des runes aériennes, étouffant les flammes pour tracer des contours précis. Auprès de lui se tenait son gardien, une masse sinueuse, toute en écailles noires et mouvantes qui brûlaient de magie.

Le psyché, dont l’aura irradiait de pouvoir, se mouvait avec nonchalance. Il se sentait en sécurité, et Jardir comprenait pourquoi. Un entrelacs de magie l’entourait, le dissimulant aux regards mais apparemment pas à la couronne. Se fiant à la cape de Leesha, Ahmann se dirigea droit sur l’alagai.

Le métamorphe s’alarma lorsque Jardir arriva à portée de frappe, et le démon de l’esprit se retourna, mais il était trop tard. Ahmann transperça son cœur noir avec la Lance de Kaji.

Il reçut alors une explosion de pouvoir telle qu’il n’en avait jamais rêvé. Il était déjà venu à bout de démons puissants, et avait donc l’habitude de sentir la magie remonter le long de sa lance, pulser en lui, le rendre plus fort, plus rapide. Elle refermait ses blessures, exacerbait ses sens, gommait son âge comme on frotte un acier piqué de rouille.

Mais cette sensation était une gorgée d’eau au regard du flot de magie qui l’envahit à cet instant, menaçant de le noyer.

Le prince poussa un hurlement d’agonie auquel répondirent les cris et les convulsions du métamorphe et de tous les autres démons qui se trouvaient à proximité. Il chercha à frapper, et même si les griffes de ses bras maigrelets n’étaient guère plus longues que les ongles manucurés d’une amante, elles étaient coupantes comme des rasoirs.

Jardir, grognant sous l’effort, puisa dans la magie qui l’habitait et en envoya une décharge à travers sa lance, frappant comme la foudre ; les dents du psyché s’entrechoquèrent et volèrent en éclats. Une fumée nauséabonde s’éleva de son corps lorsque Ahmann retira son arme pour la faire volter à un angle serré, fendant le cou mince du démon avec le tranchant acéré.

Les séides mineurs s’effondrèrent sitôt que la tête du prince heurta l’ala, mais le métamorphe ne mourut pas si vite ; il hurlait à n’en plus finir, et sa chair changeante se couvrait de cloques, évoquant tantôt des formes familières, tantôt des êtres qui ne peuplent que les cauchemars.

Jardir, toujours baigné de magie, dessina une rune avec la pointe de sa lance braquée sur le métamorphe pour le renvoyer à Nie. Tandis que la fumée se dissipait, il entendit les morceaux de chair gélatineuse tomber sur le sol.

Immobile dans le silence qui s’ensuivit, Ahmann ouvrit grandes ses oreilles, mais les appels des autres princes démons avaient cessé.

Sentant leur frère mourir, ils avaient fui le champ de bataille.

Se penchant, Jardir hissa la dépouille du prince alagai sur son épaule et, de sa main libre, ramassa la tête conique. Avec suffisamment d’électrum, il serait en mesure de doubler la surface protégée par le Trône de Crâne ou de s’en faire construire un autre, qu’il emporterait lorsqu’il partirait à la conquête du Nord.

Mais d’abord viendrait une moisson précoce.

—  Je ne vois pas l’intérêt, père, dit Jayan lorsque Jardir convoqua sa cour quelques heures avant l’aurore pour lui présenter son plan. Nous devrions reconstruire les défenses et nous reposer avant la nuit, plutôt que de…

— Tais-toi et écoute bien, rétorqua sèchement Ahmann. Les alagai ne peuvent pas nous vaincre en bataille rangée, et ta mère protège le cœur de la ville grâce à la magie, ce qui fait qu’ils ne peuvent atteindre le Don. Les psychés avaient l’intention de tracer des runes géantes dans les champs, mais ils ont échoué, et ils ne peuvent pas retenter l’expérience sans me révéler leur présence et encourir le même sort que leur frère.

— Alors, nous avons gagné.

— Ne fais pas l’imbécile, intervint Asome. Les alagai n’ont pas besoin de croiser la lance avec nous ou de détruire nos runes pour nous tuer. Il leur suffit de brûler les champs.

— Aussi ne devons-nous rien leur laisser, renchérit Ashan. Il faut tout récolter. Même les pieds qui ne sont pas tout à fait mûrs.

— C’est le travail des femmes, des khaffit et des chin qui se terraient derrière les murs pendant que les hommes tenaient bon pour eux dans la nuit, dit Jayan.

— C’est notre travail à tous, rectifia Jardir. Même si tout le Don, hommes, femmes et enfants, du plus fier dama au chin le plus modeste, en passant par les infirmes, plie l’échine de l’aube au coucher du soleil, nous ne réussirons à récolter que…

— … vingt-deux pour cent, compléta Abban.

— … vingt-deux pour cent de la récolte avant la tombée de la nuit. Il est impératif que tout le monde soit mis à contribution, et que ceux qui s’estiment au-dessus d’une telle besogne soient vus dans les champs avec les autres.

Aleverak posa la main sur l’épaule de Jayan.

— Tu as fait grand honneur au turban blanc, cette nuit, fils d’Ahmann. Kaji lui-même n’était-il pas un simple ramasseur de fruits au début de sa vie ?

L’aura de Jayan enfla de colère devant ce qu’il percevait comme un geste condescendant. Mais ce n’était pas la première fois qu’Aleverak lui enseignait l’humilité, et il eut la présence d’esprit de ravaler son émotion.

Voilà, mon fils, où commence la sagesse, songea Ahmann.

—  Prudence, Libérateur, dit Hasik lorsqu’ils s’approchèrent d’un groupe de fermiers chin. Ils sont armés.

Jardir, considérant les imposants outils de la moisson, ne pouvait nier qu’ils seraient des armes efficaces, placés entre les bonnes mains. Il ne percevait cependant aucun danger. Les étrangers semblaient avoir très peur de lui.

— Tu t’inquiètes trop, Hasik, Si un chin peut me tuer, quel espoir ai-je face à l’Alagai Ka ?

Il s’avança à grands pas vers les fermiers qui, comme il s’y attendait, tombèrent immédiatement à genoux devant lui, front contre terre, en une maladroite imitation de l’étiquette krasienne.

— Relevez-vous, mes frères, dit Jardir en les saluant en retour. Nous avons du travail, et pas de temps à consacrer à ce genre de formalités. (Il prit l’un des instruments.) Comment s’appelle cet outil ?

— Ah ! c’est une faux, Vot’Seigneurie, répondit l’un des hommes, qui restait robuste même s’il n’était plus dans la fleur de l’âge.

Jardir hocha la tête. Il avait déjà entendu ce terme.

— Tu me montres comment on s’en sert ?

— Z-allez moissonner ? demanda l’individu, qui n’en croyait pas ses oreilles.

L’un de ses compagnons lui donna une bourrade dans le dos.

— Fais ce qu’il te dit, idiot, souffla-t-il.

Le fermier obéit, gardant droits ses bras musculeux et faisant tourner la faux au ras du sol pour trancher quelques tiges à chaque passage.

— C’est un bon outil, et ton geste est efficace, dit Jardir. Tu aurais été un grand guerrier si tu avais choisi de t’engager dans cette voie.

— Merci, Vot’Seigneurie, répondit l’homme en s’inclinant.

— Mais c’est lent, ajouta Ahmann en prenant l’outil, et le temps nous est compté. Écarte-toi, je te prie.

Ôtant sa tunique, il se dévêtit jusqu’à la taille, ne gardant que sa couronne à son front et sa lance dans son dos. Tenant la faux derrière plutôt que devant lui, il fléchit les genoux et puisa dans la magie de ses artefacts pour emmagasiner la force et la vivacité de cent hommes.

Il s’élança dans les champs, passant la lame dans les plants au fil de sa course, ses sandales rencontrant l’ala meuble à un rythme régulier. En l’espace de quelques instants, il atteignit l’extrémité du champ et se retourna pour le parcourir dans l’autre sens. Les pousses qu’il avait tranchées à l’aller n’avaient même pas encore toutes touché le sol.

Le soleil était bas dans le ciel lorsqu’il s’arrêta pour embrasser du regard le champ moissonné. Inevera avait trouvé une artisane du marché qui leur avait envoyé une charrette pleine de paniers, et elle supervisait personnellement le ramassage du blé, donnant ses instructions aux femmes et aux enfants et portant des paniers remplis comme si elle avait travaillé aux champs toute sa vie.

Elle était belle sous la lumière matinale, presque chaste dans son pantalon de lin opaque et son gilet ajusté, d’un brun-rouge ourlé de fil d’or. Les khaffit et les chin la contemplaient avec adoration, et travaillaient d’autant plus dur qu’ils la voyaient participer à l’effort.

Dama et Sharum œuvraient main dans la main avec les castes inférieures. C’était un spectacle exaltant qui laissait entrevoir l’unité dont Kaji avait rêvé, la cause commune qui permettrait à l’humanité de repousser les alagai et de remporter la Sharak Ka.

Jardir espérait ardemment que cela suffirait.

—  … la destruction complète des pommiers des Mehnding, et de plus de mille hectares de pâturages.

Jardir, assis sur le Trône de Crâne, empestait la cendre grasse qui couvrait ses vêtements et souillait sa peau. Ses brûlures étaient déjà guéries, mais c’était le cœur lourd qu’il écoutait le rapport privé d’Abban, à l’issue de la troisième nuit du Déclin.

Le deuxième soir, les craintes du Shar’Dama Ka s’étaient révélées fondées. Il avait contrecarré le plan d’origine des princes alagai et ceux-ci, peu désireux de renouveler l’expérience, à moins de pouvoir affronter les Krasiens en bataille rangée, avaient choisi de les détruire par la famine.

Les nombreux ruisseaux et rivières qui sillonnaient les terres fertiles avaient servi de barrières naturelles pour contenir les incendies, et Jardir avait mené ses guerriers à l’assaut des démons des flammes là où ils étaient susceptibles de faire partir de nouveaux feux. Mais même ses pouvoirs n’étaient pas illimités, et les dégâts étaient considérables. Au fur et à mesure de la lecture d’Abban, Ahmann perdit le compte des dégradations.

Le marchand tourna la page.

— Sur les terres krevakh, nous avons perdu…

Jardir avait l’impression qu’il allait exploser s’il devait rester assis à écouter cette litanie une seconde de plus. Il se leva brusquement et, descendant de l’estrade, commença à décrire des allées et venues.

— Va au but, khaffit, gronda-t-il. C’est si grave que ça ?

Abban haussa les épaules.

— Si la situation se maintient, alors ton peuple survivra, Libérateur. Mais si elle empire au fil des mois, la moitié des habitants du Don d’Everam auront péri avant le recul des neiges hivernales, sans même que les alagai aient besoin de lever une griffe.

Ahmann enfouit son visage dans ses mains.

— Tu possèdes deux atouts, cela dit.

Jardir leva la tête.

— Des atouts ?

— Pour ton peuple, tu es désormais vraiment le fils d’Everam, expliqua Abban. Même les chin murmurent ton nom avec crainte et admiration, racontant les efforts que tu as fournis pour les protéger, de jour comme de nuit. Travailler dans les champs à leurs côtés, c’était un coup de maître.

— Je n’ai pas fait cela pour gagner les cœurs, lui objecta Jardir.

— Peu importe la raison, mon ami. Avec ce que tu as fait, et le corps du prince alagai que tu peux agiter sous le nez des Damaji, ils te suivront tous, les Krasiens comme les habitants des terres vertes.

— Où ça ?

— Jusqu’à Lakton, pardi, répondit Abban en souriant. À l’est du Don d’Everam, les champs des chin sont verts.

Le Favori Royal attendait dans la grotte tandis que l’aube approchait. Il faisait encore assez sombre pour que la surface reste plongée dans l’obscurité, et les séides pourraient chasser plusieurs heures encore, mais pour lui qui était accoutumé aux ténèbres impénétrables de la cour psychée, le ciel s’éclaircissait à une vitesse alarmante.

Il avait délibérément patienté jusqu’à la toute fin de la dernière nuit du Déclin avant de convoquer les autres. Ceux-ci seraient contraints de se matérialiser à l’extérieur de la grotte, affaiblis par l’imminence de la lumière. Le Favori avait tracé des runes puissantes autour de son refuge et de la fissure qui s’ouvrait dans la paroi du fond, focalisant la magie qui s’échappait du Cœur afin qu’aucun autre démon ne puisse y puiser.

Deux des six psychés qui l’avaient accompagné à la surface étaient morts – les plus puissants, rien que cela –, mais il se devait tout de même de prendre les précautions qui s’imposaient avant de se confronter à ses nombreux généraux alors qu’il se trouvait loin de l’influence de la reine.

La disparition de deux rivaux potentiels constituait un avantage pour lui, et cela ne valait pas la peine d’encourir le déplaisir de la reine alors que le jour de la ponte approchait. Les quatre princes qui avaient survécu au Déclin étaient auréolés de gloire, car ils avaient lutté, sapant les forces adverses alors que le plan du Favori avait échoué. Grâce à leur expérience et au prestige qu’ils avaient acquis, ils devenaient les mieux placés pour succéder aux princes défunts.

À l’approche de ses quatre rivaux, le Favori emmagasina autant de pouvoir que possible sans prendre la peine de cacher l’énergie qui jaillissait du Cœur, laissant plutôt les autres princes craindre sa puissance. Il était entouré de ses métamorphes, et une simple interdiction de sa part avait obligé ceux de ses rivaux à demeurer hors de la grotte.

— L’étoile du jour approche, mon frère, songea l’un des démons.

— Nous devrions retourner à la cour pour informer la reine, dit un autre.

Le Favori poussa un chuintement de colère.

— C’est moi que vous informerez en premier.

— Nous vous avons fait notre rapport, protesta l’un des princes qui revenaient du Nord.

Celui-ci était plus âgé que ses congénères, plus fort. Sa volonté s’était considérablement accrue depuis qu’il était monté à la surface, et il dissimulait son aura à merveille. Mais cela n’empêchait pas le Favori de percevoir sa nervosité.

D’une pensée, il ordonna à l’un de ses métamorphes de lui amener le prince, et la créature le saisit à la gorge avec ses tentacules. Le Favori se prépara à réagir sans en rien laisser paraître. Si ses rivaux devaient lancer une attaque concertée, ce serait à cet instant.

Mais les trois princes restèrent tétanisés. Ils avaient beau haïr le Favori encore plus que l’étoile du jour, ils se détestaient aussi mutuellement, et aucun d’entre eux ne mettrait sa vie en péril sans être assuré de remporter la victoire.

Le Favori caressa le crâne rugueux de son rival.

— Vous m’avez fait votre rapport, mais il est lacunaire. Me prenez-vous pour un imbécile ?

Le psyché se débattit, mais il n’était pas de taille devant le métamorphe. Son crâne se mit à frémir, signe qu’il essayait de prendre le contrôle du séide, mais seule la volonté de la reine surpassait celle du Favori. Le métamorphe resserra sa prise, et le prince perdit toute velléité de résister.

— Que s’est-il passé la nuit où votre frère est mort ? s’enquit le Favori.

— Nous avons capturé l’unificateur, reconnut le captif, ce qui perturba ses pairs.

Ceux qui avaient été envoyés dans le Sud se raidirent, leur crâne vibrant sous l’effet de leurs pensées. Le Favori s’emporta :

— Alors, pourquoi votre frère a-t-il péri, pourquoi l’unificateur continue-t-il à tuer des séides et à attirer des humains pour le servir ?

— Nous avons arpenté son esprit afin de connaître son pouvoir, mais il s’est échappé avant que nous puissions vous l’amener.

— Encore un mensonge ?

Le captif écarquilla ses yeux dépourvus de paupières. Le métamorphe lui ouvrit le crâne avec ses griffes avant qu’il ait eu le temps de protester. Le Favori arracha des lamelles de son esprit pour se nourrir sous le regard de ses rivaux qui l’observaient, leur aura teintée d’horreur et de jalousie.

Il accueillit les souvenirs et la volonté du mort, apprenant en un instant tout ce que les princes avaient appris de l’unificateur. L’essence du prince procura au Favori un afflux de plaisir et de pouvoir. Il s’était repu de l’esprit de nombre de ses congénères au fil des millénaires, et chaque festin lui avait donné le vertige. À l’extérieur de la grotte, le métamorphe du démon exécuté commença à se dissiper en poussant des cris perçants.

Le Favori considéra le psyché complice de la supercherie. Pétrifié de peur, il se demandait certainement s’il allait connaître le même sort que son frère.

— Partez, ordonna le Favori, et le prince quitta la caverne sans questionner sa bonne fortune pour regagner le Cœur avec son métamorphe.

Les deux derniers psychés, immobiles, regardèrent leur supérieur assimiler la mémoire de leur frère, l’un d’eux se pourléchant à la vue du crâne brisé.

Le Favori fut stupéfait d’apprendre que l’unificateur tenait l’essentiel de son pouvoir de la viande des séides. Il ignorait jusque-là qu’il était possible pour les bestiaux de la surface de conserver la magie du Cœur dans leur organisme et de savoir la puiser. Pour lui, c’était aussi impossible que de débattre de philosophie avec un séide de pierre. Mais la réalité était incontestable.

Il venait par ailleurs de découvrir la réponse à la question qui l’avait incité à gagner la surface. Les runes de combat avaient été retrouvées enfouies dans les sables du Sud.

— L’unificateur nordique a dérobé un peu de notre pouvoir, mais je l’ai jaugé, pensa-t-il à l’intention des princes. Tout ce qu’il sait faire, nous en sommes capables. Nous devons simplement déterminer le meilleur moyen de l’attirer hors de ses grandes runes.

— Aucun psyché ne serait assez sot pour cela, dit l’un des généraux.

— Cet humain a de la sottise à revendre, lui assura le Favori. Il est loin d’être aussi évolué qu’il le pense, et il nous a conduits à la source du soulèvement.

Songeant cela, il projeta une image mentale de la cité perdue du précédent unificateur.

— Lors du prochain cycle, nous devons nous rendre là-bas afin de la pulvériser jusqu’à la dernière pierre. Je chierai personnellement sur le cadavre de l’unificateur pour tous les désagréments qu’il nous a causés.

Les autres psychés acquiescèrent, et le Favori croisa leur regard afin de leur montrer son omnipotence.

— Ouvrez-vous à moi, ordonna-t-il.

Il n’aurait pas osé leur demander cela à la cour psychée, mais les princes savaient bien qu’ils ne la reverraient jamais s’ils n’obtempéraient pas, et qu’il valait bien mieux que le Favori lise en eux plutôt qu’il consume leur esprit.

Tous deux abaissèrent simultanément leurs défenses pour le laisser puiser leurs souvenirs des trois nuits qui venaient de s’écouler.

Ils étaient en contact avec leur frère lorsque l’héritier était apparu, muni de la maudite couronne, et lui avait enfoncé son arme malfaisante dans le torse.

En vivant la scène, le Favori ressentit un frisson de peur. Le Nordique était puissant, mais pas plus que le plus faible des princelets. L’héritier, lui, avait réussi ce que le Favori redoutait le plus, à savoir débloquer la pleine puissance des artefacts.

L’héritier était devenu un chasseur de psychés, comme autrefois celui dont le corps s’était desséché dans le désert.

Combien de frères et d’ancêtres avaient péri devant cet homme ? La reine elle-même n’était pas en vie à cette époque, contrairement au Favori. Jeune et faible, il survivait alors plus par chance que par ruse, mais il avait gardé en mémoire la terreur qui régnait alors à la cour psychée.

Congédiant les autres démons d’un signe de tête, il les laissa retourner à la surface puis rassembla ses métamorphes, regagnant le Cœur le long des courants de l’évent.

Il fallait tuer l’héritier sans tarder, avant qu’il puisse fonder une dynastie.

29

L’EUNUQUE

Automne de l’an 333 AR

— J’ai pris la mesure des princes alagai, et leur réputation est usurpée, déclara Ahmann en indiquant le pied de l’estrade.

La salle du trône, dont on avait fermé les rideaux, était éclairée par des lampes à huile permettant à Jardir d’exposer sur une pique la tête protubérante du prince démon. Il avait ordonné à Abban d’embaucher des maçons pour murer définitivement les fenêtres.

Ses conseillers avaient tour à tour contemplé les immenses yeux noirs globuleux de leur ennemi, chacun dissimulant sa répugnance derrière des quolibets forcés. Abban ne pouvait pas leur en vouloir. L’alagai n’était ni aussi grand ni pourvu d’autant de dents et de griffes que nombre de ses congénères, mais son regard d’outremonde était déstabilisant. Sa tête conique, très allongée, ses moignons de cornes et ses traits presque doux n’indiquaient pas un tueur sans pitié, mais une créature pensante. Capable d’anticipation.

Encore une fois, Abban remercia Everam d’avoir fait de lui un khaffit et un infirme à qui la nuit était refusée.

Il trouva une position plus confortable en bougeant sa béquille pendant que son ami délivrait le discours qu’ils avaient soigneusement préparé ensemble. Même si le marchand se tenait souvent sur l’estrade afin de pouvoir prodiguer ses conseils à son maître, les deux hommes avaient décidé que, pour cette fois, Abban resterait au niveau du sol, afin que personne ne se doute de son implication. Jardir obtiendrait de toute façon le résultat qu’il désirait, mais les clercs auraient plus vite fait de se ranger derrière lui s’ils pensaient que le plan avait été pensé par le Shar’Dama Ka, et non par un khaffit lâche.

Ils m’estiment lâche, mais je peux les faire danser comme des marionnettes, songea Abban. Il garda les yeux humblement baissés mais, ayant appris à voir à la dérobée, il put observer l’assistance pendant qu’Ahmann parlait.

— Toutefois, nous ne devons pas cesser nos efforts. Le retour des fils de l’Alagai Ka marque le commencement de la Sharak Ka. Or, nous ne pouvons la remporter tant que celle du Soleil ne sera pas achevée. Les alagai sont incapables de percer nos défenses, mais ils peuvent les affaiblir progressivement en brûlant les champs et en tuant le bétail jusqu’à ce que nous soyons trop faibles pour lutter, alors même que les habitants des terres vertes se liguent contre nous. Afin de sortir victorieux des deux conflits, il nous faut poursuivre notre expansion et faire entrer les villes du Nord dans le droit evejan l’une après l’autre, en enrôlant leurs hommes et en confisquant leurs ressources.

Damaji Aleverak opina du chef.

— Nous devons gagner la Guerre du Jour, alors que nous nous empâtons au Don d’Everam.

— J’approuve, dit Ashan.

Techniquement, il s’exprimait au nom du Conseil, mais tout le monde savait qu’il était en réalité le pantin d’Ahmann. Aleverak, le plus âgé et le plus révéré d’entre tous les Damaji, était le seul homme à avoir contesté à Jardir le Trône de Crâne et à être toujours en vie pour en parler. Tous traitaient l’ancien clerc avec déférence, et attachaient une importance capitale à ses paroles.

C’était pour cette raison qu’Ahmann, lorsqu’il s’était entretenu en privé plus tôt dans la journée avec les deux hommes, avait ordonné à Aleverak de parler le premier, Ashan ne devant s’exprimer qu’ensuite.

— Nous attaquerons Lakton dans deux mois, décréta Jardir en cognant l’extrémité arrondie de sa lance sur le marbre.

À ce signal, Abban pinça les lèvres, la mine sombre.

— Tu fronces les sourcils, khaffit, intervint Jardir. Doutes-tu de la sagesse de mon plan ?

L’ensemble des conseillers se tourna vers Abban, qui feignit de se liquéfier sous les regards assassins. À n’en pas douter, ils priaient tous pour l’entendre débiter quelque sottise qui lui coûterait l’amitié du Shar’Dama Ka.

Ce qui, le khaffit devait le reconnaître, constituait un motif légitime d’inquiétude. Il savait pertinemment que si Ahmann décidait de lui retirer sa protection, les Krasiens présents – sans oublier la Damajah elle-même – s’empresseraient de le placer sous leur coupe, ou bien de le tuer.

— La sagesse du Libérateur excède la mienne, répliqua Abban avec le soupçon d’obséquiosité qu’il fallait. Mais vos forces se consacrent à tenir les terres que vous avez déjà conquises. Il en coûterait…

— N’écoutez pas les lâches propos de ce khaffit bouffeur de porc, père, l’interrompit Jayan. Il contestait déjà l’attaque du Don d’Everam.

Les autres Damaji acquiescèrent en marmonnant.

Dire qu’un khaffit bouffe du porc, c’est un pléonasme, espèce d’imbécile, songea Abban. De fait, ce terme désignait un mangeur de cochon, car si l’Evejah interdisait la consommation de cette viande, elle était souvent la seule que les khaffit avaient les moyens d’acheter. La lèvre du marchand, qui réprimait un sourire railleur, tressaillit. Ils n’ont pas la moindre idée de ce qu’ils ratent, tous autant qu’ils sont. Cette chair exquise était refusée au genre humain simplement parce que le demi-frère de Kaji avait servi à ce dernier un cochon de lait empoisonné, trois mille ans auparavant. Le Libérateur avait résisté à la mort grâce à sa force légendaire mais, sans doute froissé d’avoir passé des heures sur la chaise percée, il avait décrété que le porc était un animal impur, privant ainsi d’innombrables générations d’idiots de cette chair tendre et goûteuse.

Abban se mit à saliver. Ce soir-là, il mangerait du cochon de lait au dîner, avant de prier l’une de ses épouses d’extraire sa semence d’une façon que les clercs avaient jugé bon d’interdire.

Il ne fut pas étonné de déceler une lueur de convoitise dans le regard du jeune Sharum Ka. Le gamin n’était guère plus qu’une bête qui n’aimait que trop la conquête et ses pillages, et ne passait pas assez de temps à régner. Il était bien plus aisé de tuer un homme qu’un alagai, les habitants peu aguerris des terres vertes constituant d’ailleurs les proies les plus faciles. Ils allongeaient à peu de frais la liste des bien rares exploits de Jayan.

Abban résista à l’envie de manifester sa consternation. Les hasards de la naissance avaient rassemblé le pouvoir et toutes les possibilités imaginables entre les mains de Jayan. Pourtant, il était obnubilé par la taille de son palais et par les lèche-bottes qui l’entouraient, toujours prêts à inventer de nouvelles manières de lui plaire.

Asome et Asukaji restaient impassibles, mais ils avaient un langage propre, complexe mélange de postures subtiles et de gestes qu’ils avaient sans nul doute créé dans l’intimité, leur permettant de communiquer sans que personne s’en rende compte.

Si, en les épiant pendant des mois, Abban n’avait réussi à déchiffrer qu’une fraction de leur code, il était toutefois capable de deviner la teneur de leurs propos. Il y avait des avantages et des inconvénients pour le fils qui restait en arrière pendant que son père et son frère partaient à la guerre. Ashan parlait au nom du Conseil qui, conjointement avec la Damajah, gouvernait les Krasiens en l’absence du Libérateur, et si c’étaient les guerriers qui s’attiraient la gloire, Asome avait les moyens d’accroître son propre pouvoir pendant leur absence.

— Et toi, Asome ? demanda Jardir.

— J’approuve mon frère, père, répondit l’intéressé en adressant un infime signe de tête à Jayan. C’est le moment de frapper. Les doutes du khaffit ne sont pas sans fondement, mais ils ne sont que peu de chose devant le grand dessein d’Everam. Vous avez perdu une grande partie des récoltes à cause des alagai, et les pertes ne feront que s’accroître. L’acquisition d’un nouveau territoire minimisera les répercussions.

Lorsque Ahmann se tourna vers les dix autres Damaji, Abban les observa avec attention, profitant du fait que leur attention se portait sur le trône. Ils se tenaient devant l’estrade dans un ordre précis fondé sur le nombre de Sharum dont chaque tribu disposait, même si la plupart du temps les différences d’effectifs étaient minimes. De ce fait, il arrivait de loin en loin que l’ordre de préséance varie légèrement.

Après Ashan et Aleverak venait donc Enkaji des Mehnding, un homme qui s’était empâté au fil des ans, depuis que la voie du Trône de Crâne lui avait été fermée. Jardir ne lui avait pas pardonné d’avoir tenté de lui cacher la Couronne de Kaji, mais Abban, pour sa part, ne pouvait pas lui jeter la pierre. Lui non plus, il n’aurait pas présenté l’artefact à Ahmann sans contrepartie. Depuis lors, Enkaji avait survécu en calquant son comportement sur celui d’Ashan et d’Aleverak, en tout cas à la cour.

— La Guerre du Jour relève exclusivement du Shar’Dama Ka, déclara-t-il. Qui sommes-nous pour contester ses choix ?

Il se tourna vers ses voisins, les Damaji des Krevakh et des Nanji. En tant que vigies, ces deux conseillers portaient le voile nocturne même en plein jour, afin de dissimuler leur identité. Seuls les chefs de leurs tribus respectives et le Libérateur savaient qui ils étaient.

Comme à l’accoutumée, les deux hommes s’inclinèrent sans mot dire.

Abban leur accorda à peine un coup d’œil. Depuis la leçon qu’Ichach et Qezan s’étaient vu infliger, les Damaji les moins influents se montraient encore plus obséquieux qu’Enkaji. Seul Kevera des Sharach prit la parole, croisant le regard d’Ahmann :

— Loin de moi l’envie de dénigrer ton plan avisé, Libérateur, mais pour tout dire ma tribu ne peut pas se permettre d’envoyer des guerriers mener ce nouvel assaut tout en gardant la mainmise sur les terres que nous possédons déjà.

— Reste, dans ce cas ! aboya Chusen des Shunjin. Cela fera plus de butin pour nous !

D’autres conseillers gloussèrent en entendant cela, mais ils se firent tout petits devant le regard assassin du Shar’Dama Ka.

— Je suis un Sharach par le sang et le mariage. Je suis également un Shunjin, un membre de chacune des autres tribus. En insultant quelqu’un en ma présence, c’est moi que vous insultez.

Damaji Chusen pâlit en voyant Asome caresser la poignée de sa queue d’alagai. Il tomba à genoux, appuyant son front contre le sol.

— Je te présente mes excuses, Libérateur. Je ne voulais pas te manquer te respect.

— Cela est bien. Tu laisseras certains de tes hommes pour veiller sur les terres sharach du Don d’Everam, afin qu’ils puissent en acquérir de nouvelles chez les hommes du Lac.

L’expression accablée de Chusen amusa fort Abban. Chaque guerrier manquant réduirait d’autant le butin des Shunjin, et Fashin, le Damaji des Halvas, risquait de passer devant Chusen dans l’ordre de préséance. Lequel Fashin, quoique assez malin pour ne pas ouvrir la bouche, ne cacha pas sa satisfaction à l’annonce de la décision d’Ahmann.

Tandis que Jardir passait en revue les détails de son plan avec les Damaji, ou du moins leur fournissait les précisions dont ils avaient besoin et rien d’autre, Abban laissa son esprit vagabonder. L’essentiel, notamment l’heure et le lieu exacts de l’invasion, serait communiqué à ces imbéciles lorsqu’il n’y aurait plus de risque qu’ils fassent capoter le projet.

Abban ne voyait pas l’intérêt de couvrir d’électrum le Trône de Crâne. Selon lui, c’était un gâchis sans nom.

Il avait donné tout le métal de la mine à la Damajah, ainsi qu’elle le lui avait ordonné. Il avait cru ne jamais le revoir, sauf peut-être sous la forme d’une armure pour Ahmann, se disant qu’Inevera le consacrerait à un projet secret. Au lieu de cela, on en avait badigeonné le trône en une démonstration de pouvoir qui ne rimait à rien.

À moins que… La Damajah n’était pas femme à agir sans raison. Quelques jiwah pouvaient certes rivaliser avec sa science de la mise en scène, mais jamais Inevera ne faisait quelque chose au hasard.

Peu importait. Abban lui avait livré le métal, et il n’avait pas ménagé ses efforts pour en trouver davantage. Il avait commencé par la mine d’or où Rennick avait découvert les filons d’électrum ; il en restait d’ailleurs, et ils continueraient à fournir chaque année une quantité d’électrum non négligeable. Le khaffit avait acheté la mine en faisant appel à un intermédiaire, et ses agents postés au Don d’Everam suivaient la trace des joyaux et des pièces qui en étaient issus, afin de les acheter. Il possédait donc déjà une considérable quantité du métal précieux, dont il s’était notamment servi pour remplacer la lame rétractable cachée dans sa béquille, ainsi que pour faire filigraner les armes et l’armure de ses kha’Sharum les plus fidèles.

La séance ne tarda pas à s’achever. Ahmann fut le premier à partir, rapidement suivi par Jayan, Asome puis les Damaji, à qui le khaffit emboîta alors le pas.

— Abban, le héla Inevera.

Il se figea, tandis que Hasik fermait les grandes portes pour se placer devant elles, les bras croisés, lui barrant le passage.

Inevera descendit de l’estrade, et Abban soutint son regard pour éviter d’être hypnotisé par le roulement de ses hanches.

Tes épouses aussi sont belles, s’admonesta-t-il. Cette femme-là n’est pas avare de ses atouts, mais le prix à payer pour la regarder est trop élevé.

— Damajah, dit-il en s’inclinant devant elle. En quoi l’humble khaffit que je suis peut-il te rendre service ?

Inevera s’approcha. Hasik était trop loin pour entendre leur conversation. En revanche, la Damajah était flanquée de Shanvah, et tout le monde s’accordait pour dire que la Sharum’ting était aussi mortellement dangereuse que le brutal garde du corps d’Ahmann.

— Tes métallurgistes ont-ils progressé ? Leur dernière livraison était d’une qualité déplorable.

— En soi, l’élaboration de l’alliage est simple, mais il faut beaucoup de temps pour déterminer les justes proportions. Les feux d’Ala ont pu introduire dans le métal des agents imprévus.

— Il nous en faut plus.

— Je vois ça. Il faut beaucoup de métal pour recouvrir un trône. Tu comptes également décorer les marches ?

— Ce que j’en fais ne te regarde pas, khaffit.

Derrière ce timbre serein, Abban n’en perçut pas moins une menace. Il fit une courbette.

— Comme tu dis, Damajah. Ce que tu fais avec tes eunuques ne me regarde pas non plus, même si la garde urbaine m’a laissé entendre que trois d’entre eux ont été retrouvés morts, répliqua aimablement le marchand. Le fleuve a rapporté leur corps sur la berge.

Il comprit aussitôt qu’il était allé trop loin.

Inevera fit un geste, et Shanvah lui porta un coup de poing au visage. Ce n’était guère plus qu’une chiquenaude, mais la douleur fit irruption, et il tomba à la renverse de tout son long.

Il se tint le nez, effaré de la vitesse à laquelle sa main se couvrit de sang. Le mouchoir qu’il sortit de la poche de son gilet fut vite trempé à son tour.

— Le Shar’Dama Ka a dit qu’il tuerait tout homme qui me frapperait.

— Les Sharum’ting ne sont pas des hommes, khaffit, répondit Inevera en lui indiquant la sortie.

Ses lèvres charnues s’étirèrent en un sourire derrière son voile translucide.

— Mais je t’en prie, le boiteux, va dire à Ahmann que tu m’as insultée, et que j’ai demandé à Shanvah de te frapper. Nous verrons ce qu’il décidera.

Abban ne réagissant pas, elle lui arracha le mouchoir imbibé de sang et le leva à la hauteur de ses yeux.

— La prochaine fois que tu feras preuve d’insolence envers moi, il t’arrivera bien pire que cela.

Lorsque les deux femmes s’éloignèrent en direction de la chambre d’amour privée de la Damajah, le khaffit n’en menait pas large. S’il ne craignait pas les Damaji, il en allait tout autrement de la Première Épouse d’Ahmann. Il avait voulu ériger Leesha Papier en rivale d’Inevera, mais il avait échoué, s’attirant une ennemie qu’il ne souhaitait à personne.

Hasik éclata d’un rire tonitruant une fois que la porte de la chambre se fut refermée.

— Tu ne fais plus le fier, hein, khaffit ?

Abban le dévisagea.

— Ouvre la porte, chien, dit-il froidement, sans quoi je dirai à Ahmann que c’est à cause de toi que je saigne du nez.

La rage qui naquit sur les traits de Hasik apaisa sa douleur. L’imposant Sharum lui obéit, et il sortit en dissimulant un sourire. Hasik viendrait bientôt lui faire payer sa brimade et, cette fois, Abban attendait cela avec impatience.

« Mes métallurgistes ont à nouveau tenté de reproduire le métal sacré, écrivit-il à Ahmann un peu plus tard. Envoie un messager au dos robuste, en qui tu as toute confiance, récupérer l’échantillon de la Damajah en fin de journée. »

Et Jardir, comme souvent, choisit Hasik.

Cielvah, la fille d’Abban, travaillait seule dans le pavillon de son père lorsque le guerrier entra dans le Nouveau Bazar. Le marché était pratiquement désert, la plupart des pavillons et des échoppes ayant fermé pour la nuit devant l’imminence du couvre-feu. Par un trou, Abban vit Hasik entrer sous la tente. Cielvah, jeune et belle, était intelligente et douée de ses mains. Un avenir radieux l’attendait, et Abban la chérissait de tout son cœur. Hasik avait bien conscience de cela lorsqu’il l’avait violée. Cielvah lui importait peu. Ce qu’il avait voulu, c’était atteindre Abban.

La jeune fille étouffa un petit cri en apercevant Hasik. Elle se faufila au fond de la tente et disparut derrière le rabat de toile. Tel un chat traquant une souris, le Sharum bondit lestement par-dessus le comptoir et la suivit à quelques secondes d’intervalle.

Lorsqu’il entendit une porte claquer, Abban compta jusqu’à dix avant de s’approcher de la source du bruit, sans se presser. Au bout de toutes ces années, sa jambe le faisait toujours souffrir, et il ne voyait aucune raison de ne pas la ménager.

Hasik résistait encore quand le marchand entra dans la pièce, refermant la lourde porte derrière lui. Il s’était introduit bien malgré lui dans le vaste entrepôt auquel le pavillon de toile était accolé. Deux kha’Sharum sharach avaient la situation bien en main grâce à leurs attrape-alagai, des bâtons creux, longs comme deux fois le bras de Hasik, dont ils avaient passé l’extrémité – une boucle en acier tressé – autour du cou de celui-ci. L’envoyé d’Ahmann, un bâton dans chaque main, cherchait à empêcher les nœuds coulants de se resserrer autour de sa gorge, mais en vain. Les talentueux guerriers sharach n’avaient qu’à pousser lorsqu’il tirait, et inversement, pour que l’étau fasse son œuvre. Abban regarda avec plaisir son ennemi faiblir puis tomber à genoux, le visage cramoisi.

Cielvah le rejoignit, et il passa un bras autour d’elle.

— Oh ! Hasik, comme c’est gentil de nous rendre visite ! Tu te souviens de ma fille Cielvah, n’est-ce pas ? Tu as pris sa virginité au printemps dernier. Je lui ai promis qu’elle serait aux premières loges pour voir ce que je vais te faire.

Encore célibataire, la jeune femme n’eut pas de voile à soulever pour cracher au visage du Sharum. Celui-ci voulut s’en prendre à elle, mais les Sharach qui le tenaient fermement l’obligèrent à se remettre à genoux en resserrant encore leur attrape-alagai. Abban leva la main, et un autre kha’Sharum, jusque-là tapi dans la pénombre, s’avança. Les Nanji étaient réputés pour leurs tortures inventives, et le petit homme ne faisait pas exception à la règle. Il s’avança avec une grâce évidente, dans un silence de mort uniquement troublé par le chuintement de la lame courbe et acérée qu’il tira de son fourreau. En voyant cela, Hasik roula des yeux fous, mais l’acier qui lui comprimait la trachée l’empêchait de protester.

— Ce serait plus simple s’il était sur le dos, dit le Nanji, songeur. (Il parlait d’une petite voix, à peine plus audible qu’un murmure.) Sans pouvoir bouger ses membres.

Hochant la tête, Abban tapa dans ses mains. Les Sharach imprimèrent une torsion à leur arme, projetant Hasik à plat dos au moment où les portes s’ouvraient sur plusieurs femmes vêtues de noir : les épouses du marchand, qui portaient le voile, et leurs autres filles, dont le visage était nu comme celui de Cielvah. La jeune fille n’était pas la seule à avoir subi les attentions de Hasik au fil des ans.

Quatre des nouvelles venues, qui tenaient un attrape-alagai, immobilisèrent les bras et les jambes de Hasik en serrant bien le nœud coulant. Le Sharum était fort, lui qui absorbait régulièrement la magie des démons qu’il tuait, mais les femmes avaient l’avantage du nombre et de l’effet de levier. Même sans les Sharach, elles auraient réussi à l’empêcher de bouger. Les deux kha’Sharum desserrèrent d’ailleurs un peu la boucle de leur arme afin de profiter des hurlements de Hasik qui tentait frénétiquement de se débattre tandis que le Nanji fendait son pantalon bouffant.

Les femmes s’esclaffèrent à la vue de son membre flasque, et Abban s’autorisa un petit rire, bien conscient que la présence de sa famille décuplait la douleur et l’humiliation de son ennemi.

— C’est cette pitoyable chose que mes femmes redoutent lorsque tu te présentes devant mon pavillon ?

— Même les chiens sont modestement membrés, père, remarqua Cielvah. Cela ne veut pas dire que j’aie envie de me faire monter.

— Ma fille n’a pas tort. Coupe-la-lui, ordonna Abban au Nanji.

Hasik recommença à se débattre en poussant un cri perçant, mais cela ne servit à rien, car les femmes le tenaient fermement.

— Je suis l’ajin’pal du Libérateur ! Tu ne t’en tireras pas comme ça, khaffit !

— Dis-le-lui donc, Siffleur ! s’exclama Abban en riant.

Il employait à dessein le surnom désobligeant dont son ennemi était affublé depuis l’époque où ils étaient nie’Sharum. Hasik l’avait traité de fils de bouffeur de cochon, et l’instructeur Qeran lui avait fait sauter une dent.

— Dis à tout le monde que le khaffit t’a amputé de ta virilité, et guette les quolibets qu’on lancera derrière ton dos !

— Je te tuerai ! gronda le Sharum.

— Je vaux mieux que toi aux yeux du Libérateur, Hasik, répondit le marchand en désignant ses trois kha’Sharum présents. Dans sa grande sagesse, il m’a attribué des guerriers chargés d’assurer ma protection. (Il sourit.) Et de préserver l’honneur de mes femmes.

Hasik rouvrit la bouche, mais les Sharach lui firent ravaler ses paroles sur un geste d’Abban.

— Ce n’est plus le moment de bavarder, mon vieil ami, poursuivit le marchand. À la sharaj, nous avons appris à absorber notre douleur. J’espère que tu as retenu les leçons mieux que moi.

Le Nanji, aussi habile qu’une dama’ting, œuvra rapidement. Passant une cordelette très serrée autour du membre et des bourses, il les trancha et les posa sur un plateau, avant d’insérer un drain en métal dans l’orifice et de suturer la plaie tout autour avec une efficacité née de l’habitude. Lorsqu’il eut terminé, il présenta le plateau à Abban.

— Que dois-je faire de ça, maître ?

Le marchand se tourna vers sa fille.

— Les chiens n’ont pas encore été nourris, aujourd’hui, lui fit remarquer Cielvah.

Abban acquiesça.

— Emmène tes sœurs leur donner quelque chose à se mettre sous la dent.

La jeune femme emporta le plateau tandis que ses sœurs posaient leur attrape-alagai, et elles s’éloignèrent en riant et en bavardant.

— Je les engagerai à rester discrètes, mon ami, mais tu sais comment sont les femmes. Confie-leur un secret, et il aura tôt fait de s’ébruiter. Toutes les femmes du marché apprendront bientôt qu’elles n’ont plus rien à craindre de Hasik, l’homme qui a entre les jambes une fente semblable à la leur.

Le Sharum gémit de douleur en recevant sur le ventre un lourd sac en cuir dont le contenu cliquetait.

— Tu donneras ça à la Damajah en rentrant au palais.

Inevera et Jardir quittèrent leurs appartements et empruntèrent un escalier en colimaçon pour se rendre dans le palais souterrain qu’Ahmann n’avait jamais eu besoin de visiter, puisqu’il ne se protégeait plus de la nuit depuis plus d’un quart de siècle. Il découvrit les lieux avec quelque fascination. Grâce à sa couronne, il n’avait pas besoin de l’éclairage runique qui ponctuait leur chemin, et il distinguait comme en plein jour les vigies dissimulées dans l’ombre. Leurs auras d’eunuques, limpides, témoignaient de leur loyauté sans faille envers Inevera. Jardir s’en réjouit. La sécurité de son épouse était tout pour lui.

Ils empruntèrent des tunnels tortueux, récemment creusés dans la roche, abandonnant derrière eux plusieurs portes elles aussi gardées par des eunuques, et ils finirent par déboucher dans une petite chambre privée où un homme et une femme, assis sur des coussins, partageaient le thé.

Inevera referma la porte derrière eux tandis que le couple s’empressait de se lever. La femme ressemblait à n’importe quelle dal’ting, avec sa tenue noire qui l’enveloppait tout entière, à l’exception de ses yeux et de ses mains. L’homme, pour sa part, portait l’habit brun des khaffit, et il eut grand besoin de sa canne pour se redresser. Son aura s’interrompait brutalement au milieu de l’une de ses jambes.

Un infirme, songea Ahmann, devinant sans peine à qui il avait affaire, car les auras lui avaient révélé tout ce qu’il y avait à savoir. Pour autant, cela ne l’empêcha pas de laisser Inevera se livrer au rituel des présentations.

— Honoré mari, dit-elle. Permets-moi de te présenter mon père Kasaad asu Kasaad am’Damaj am’Kaji, et sa Jiwah Ka, ma mère, Manvah.

Jardir s’inclina profondément.

— Mère, père. C’est un honneur de vous rencontrer enfin.

Le couple l’imita.

— Tout l’honneur est pour nous, Libérateur, répondit Manvah.

— Une mère n’a pas besoin de couvrir ses traits en présence de son mari et de ses enfants, dit Jardir.

Hochant la tête, Manvah ôta son foulard et son voile, et son gendre sourit en reconnaissant sur son visage la plupart des traits qu’il affectionnait.

— Je comprends d’où vient la beauté légendaire de la Damajah.

Manvah baissa poliment les yeux, pas particulièrement émue de ces paroles pourtant sincères. Son aura indiquait qu’elle était attentive, concentrée. Elle était fière de sa fille et celle-ci la respectait en retour. Toutefois, Jardir percevait aussi une sensation de malaise qui dansait autour des parents et de leur fille en une trame discordante où se mêlaient peur, honte et amour avec, au centre de ce tumulte, Kasaad.

Jardir se pencha plus sérieusement sur l’aura de son beau-père khaffit. Son corps était couvert de cicatrices révélant un guerrier, mais ce n’étaient ni les crocs acérés ni les griffes aiguisées d’un alagai qui lui avaient lacéré la jambe. Les bords du moignon étaient réguliers… chirurgicaux.

— Tu étais autrefois un Sharum, devina-t-il, mais ce n’est pas au combat que tu as perdu ta jambe.

À ces mots, l’aura de Kasaad décrivit un pic qui fournit à Ahmann un nouvel afflux d’informations.

— Tu as perdu le noir pour un crime. On t’a enlevé ta jambe pour te punir.

— Comment as-tu… ? commença Inevera.

Jardir, la regardant, lut les ondes d’émotion qui les reliaient, son père et elle.

— Un crime pour lequel ta femme et ta fille brûlent de te pardonner, ce que tu n’oses pas faire. (Il se tourna à nouveau vers son beau-père.) Quel était-il ?

La stupeur d’Inevera et de Manvah se lut dans leur aura, mais la réaction de Kasaad fut encore plus prononcée ; il pâlit sous la lumière runique, et la sueur commença à ruisseler sur son visage. S’appuyant lourdement sur sa canne, il s’agenouilla avec la plus grande dignité possible et, posant ses mains devant lui, appuya son front contre le tapis épais.

— J’ai frappé ma fille, une dama’ting, et tué mon fils aîné parce qu’il était push’ting, Libérateur. Je me croyais investi de la mission de défendre la loi de Kaji, alors que je l’enfreignais moi-même, en buvant et en attirant sur ma famille un déshonneur bien plus grave que celui que mon fils aurait pu susciter. Soli était un Sharum valeureux qui a renvoyé de nombreux alagai dans l’Abysse. Moi, j’étais un lâche qui s’enivrait dans le Dédale, caché dans les niveaux inférieurs, là où les démons s’aventurent rarement.

Les yeux pleins de larmes, il se tourna vers Inevera.

— Ma fille était en droit de me tuer pour mes crimes, mais elle a estimé que mon châtiment serait plus grand si je devais vivre dans la honte, privé du membre avec lequel je l’avais frappée.

Jardir acquiesça d’un signe de tête. Les joues baignées de larmes, Manvah était le reflet de son mari. Quant à Inevera, si elle gardait les yeux secs, son aura était si clairement imprégnée de douleur qu’elle aurait aussi bien pu pleurer. Leur plaie à tous les trois était à vif depuis trop longtemps.

— La clémence d’Everam est infinie, Kasaad fils de Kasaad. Aucun crime n’est impardonnable. Je lis dans ton cœur que tu comprends et que tu regrettes tes agissements, qu’en perdant ton fils tu as été bien plus puni, au fil des années, qu’en perdant ta jambe et ton honneur. Depuis ce jour, tu n’as pas dévié du chemin d’Everam. Si tu le désires, je te rendrai le noir afin que tu connaisses une mort digne.

Kasaad regarda son épouse et sa fille avec tristesse.

— Je croyais honteuse la condition de khaffit, Libérateur. Mais, pour tout dire, je n’ai jamais été plus heureux qu’aujourd’hui, et le chemin d’Everam ne m’est jamais apparu plus clairement. Infirme, je ne puis te servir en participant à la Sharak Ka, alors je te prie de me laisser mourir en khaffit, pour que je puisse m’évertuer à progresser dans ma prochaine vie.

— Soit. Everam fait attendre les âmes des khaffit hors du Paradis jusqu’à ce qu’ils atteignent la sagesse nécessaire et retournent sur Ala avec la chance de devenir des hommes meilleurs. Je prierai pour toi, mais je ne pense pas que le Créateur te fera patienter longtemps, lorsque ton heure sera venue.

Soulagée d’un poids, l’aura de Kasaad changea, faisant évoluer la trame des liens qui unissaient les parents et leur fille, sans toutefois leur conférer l’harmonie d’une famille soudée dans la grâce d’Everam.

Jardir s’attacha alors à lire dans le cœur de Manvah.

— Depuis le crime, vous n’êtes plus mari et femme, car tu ne supportes pas de toucher l’homme qui a tué ton fils.

Une crainte révérencielle avait refroidi l’aura de Manvah, jusque-là empreinte de calme et de concentration. Elle s’agenouilla à son tour, front contre terre.

— Cela est vrai, Libérateur.

— Même l’épouse d’un khaffit doit tenir son rôle. Ainsi, tu dois prendre une décision. Trouve en ton cœur le pardon, sans quoi je dissoudrai votre mariage.

Manvah dévisagea son mari, le dépouillant des années qui s’étaient écoulées pour retrouver le souvenir de l’homme qu’il était et le comparer à ce qu’il était devenu. Lentement, elle lui tendit une main timide, et frémit lorsque Kasaad la serra fort.

— Je pense que ce ne sera pas nécessaire, Libérateur.

— Je jure, le Libérateur m’en soit témoin, d’être digne de ta main, ma femme.

— Tu l’es déjà, fils de Kasaad, dit Jardir. Je suis navré que la voie de la sagesse vous ait apporté tant de souffrance, à toi et à tes proches, mais la sagesse n’est pas quelque chose qu’on peut acquérir comme on négocie un vulgaire panier au marché.

L’aura désormais commune aux deux époux plut à Jardir. Il se tourna vers Inevera.

— Ton deuil honore Soli, ma bien-aimée, mais n’oublie pas que c’est pour toi que tu pleures, et non pour lui. Je regrette de ne pas l’avoir connu, car s’il vaut ne serait-ce que la moitié de ce qu’il représente dans ton cœur, alors il remplit amplement les conditions qu’Everam exige pour nous accueillir au Paradis. Il est probable que Soli asu Kasaad am’Damaj am’Kaji dîne déjà à la table du Créateur, et soit déjà de retour sur Ala pour aider notre peuple dans le besoin.

Il fit signe à Kasaad de se lever. Le khaffit obéit, lentement, puis ouvrit les bras. Inevera s’approcha, d’abord à pas mesurés, puis accéléra pour combler le reste de la distance. Ils s’étreignirent avec ferveur, et Manvah jeta alors ses bras autour d’eux.

Sous le regard d’Ahmann, les auras se fondirent les unes dans les autres, atteignant enfin l’harmonie d’une famille.

Au bout d’un moment, Inevera leva la tête. Il vit l’amour qui brûlait en elle, mais aussi la question qu’elle se posait avant même qu’elle l’énonce à voix haute.

— Comment as-tu su ?

À sa grande surprise, ce fut Manvah qui lui répondit en lui pressant affectueusement l’épaule :

— Il est le Libérateur, ma fille. Kaji lisait le cœur des hommes, et il est réincarné en Ahmann Jardir. L’ère du doute est révolue.

En entrant dans la salle du trône, Jardir serra les dents à la vue de Kajivah et Hanya, qui patientaient avec Ashan et Shanjat. Décelant de la rage et de l’indignation dans les diverses auras, il se dit qu’il allait sans doute avoir droit à un nouveau débat sans fin sur les mérites des Sharum’ting.

— Par les bourses d’Everam, c’est trop demander que d’avoir la paix une minute ? marmonna Inevera dans son dos.

Cela amusa Jardir, mais alors Hanya se retourna, et il vit son œil.

En un éclair, il traversa la pièce et, lui levant doucement le menton, examina l’ecchymose dont la teinte violacée agressive n’était rien en comparaison de la colère noire qui montait en lui.

— Qui t’a frappée, ma sœur ? demanda-t-il sans hausser le ton.

Hanya se mit à sangloter sans rien dire.

— Son bon à rien de mari, répondit Kajivah à sa place.

L’aura d’Hanya apporta à Jardir la confirmation nécessaire. Il se tourna vers Shanjat.

— Il est déjà en détention, Libérateur. Nous l’avons trouvé au palais, dans ses quartiers. Allongé dans sa pisse, ivre de couzi.

Ahmann inspira profondément, absorbant toute sa fureur et la laissant retomber tandis qu’il gravissait les marches du Trône de Crâne.

— Amène-le-moi. Tout de suite.

Inevera lui pressa l’épaule avec douceur avant de prendre place sur les coussins posés près du trône. Le soutien de sa femme était sans faille, et il y puisa sans retenue.

On traîna Hasik à l’intérieur de la salle tel un animal, fermement tenu par deux Sharum munis d’attrape-alagai. Ses bras étaient maintenus contre son corps par un bandeau métallique qui lui enserrait la taille, et la hampe d’une lance était placée en travers de son dos, au creux de ses coudes. Une courte chaîne entravait ses chevilles, et un mors, maintenu par une sangle en cuir, l’obligeait à garder les mâchoires entrouvertes et repoussait sa langue au fond de sa bouche. Il avait la gueule de bois, comme l’indiquait son aura éclatante de douleur et de colère impuissante. Émotions derrière lesquelles Jardir perçut de la honte, ainsi que de la peur. Hasik savait ce qu’il avait fait, et ce que cela signifiait. Ahmann éprouva toutes les peines du monde à ne pas le tuer sur-le-champ.

— Ma sœur, dis-moi tout ce qui s’est passé.

Hanya sanglotait toujours mais, grâce à la présence réconfortante de Kajivah, trouva la force de croiser son regard.

— Je ne le comprends pas moi-même, mon frère. Ce n’est pas la première fois que je mécontente Hasik, mais il n’avait jamais bu le couzi et ne m’avait jamais frappée. Ces derniers jours, il a changé. Il a commencé à cacher des bouteilles dans nos appartements et à boire beaucoup trop, pleurant lorsqu’il se croyait seul. J’ai tenté de lui offrir le réconfort qu’une épouse peut apporter, mais je n’ai essuyé que des rebuffades. Puis, la nuit dernière, pendant qu’il dormait, j’ai décidé de le… surprendre.

L’aura d’Hanya s’embrasa de honte, et Jardir regretta de l’avoir obligée à relater son histoire devant la cour. Mais ce qui était fait était fait.

— Que s’est-il passé à ce moment-là ?

L’aura d’Hanya prit une coloration prononcée de douleur et de confusion assortie à celle de son embarras.

— Sa virilité… n’était plus là.

— Plus là ?

— On l’avait coupée. Il ne restait plus qu’une cicatrice avec un minuscule tube en métal.

À leur aura, Jardir comprit qu’Ashan et Shanjat savaient déjà, et que le sujet continuait à les mettre mal à l’aise. Tout le monde, lui y compris, était gêné. Seules Inevera et la Damaji’ting, habituées à leurs serviteurs châtrés, n’étaient pas perturbées par la nouvelle.

L’aura de sa sœur lui expliqua la suite, qu’il aurait aisément pu deviner.

— Hasik s’est réveillé et, comprenant que tu avais découvert sa honte, il t’a frappée, dit-il.

Hanya opina, et Jardir reporta son attention sur Hasik.

— Montre-moi.

D’humiliation, l’aura de Hasik enfla tel un hurlement tandis que le Sharum restait prostré. Il ne résista pas lorsque l’un des gardes lui baissa son pantalon bouffant, révélant qu’il avait bel et bien perdu sa virilité. Sur un signe de tête d’Ahmann, le même garde défit la sangle qui retenait le mors entre les dents de Hasik.

— Que t’est-il arrivé, Hasik ? demanda Jardir avec autorité.

Le Sharum, les yeux toujours rivés sur le sol, ne répondit pas immédiatement.

— Je pensais qu’elle repousserait.

— Hmm ?

— Je pensais que si je tuais suffisamment d’alagai et si je m’imprégnais de leur magie, peut-être qu’elle allait repousser.

— Cela ne marche pas comme ça, Sharum, dit Inevera. Ce qui a été tranché ne peut repousser. Tu n’as réussi qu’à fermer la plaie.

Hasik parut à nouveau accablé.

— Qui t’a fait ça ? demanda Jardir. Tu auras toujours à répondre de ta violence envers ma sœur, mais tu es mon beau-frère et l’une de mes Lances. Porter la main sur toi revient à la porter sur moi également.

Hasik leva les yeux sur Ahmann, mais sa honte et sa peur étaient telles qu’il garda le silence.

— Le Libérateur t’a posé une question, chien ! brailla Ashan.

Shanjat le frappa en plein visage, le projetant au sol. L’imposant Sharum continua pourtant à se taire.

Il préférerait mourir plutôt que de m’avouer ce qui s’est passé, comprit Jardir. Heureusement, il existait pour un guerrier un sort pire que la mort.

— Enlevez-lui sa tenue noire et brûlez-la, ordonna-t-il. Coupez-lui la main avec laquelle il a frappé ma sœur, puis jetez-le dehors vêtu de brun. Je dissoudrai son mariage, de sorte qu’il finira ses jours en khaffit infirme, éternellement privé du Paradis.

— Non, je t’en prie ! s’écria Hasik, au désespoir. Je t’ai loyalement servi ! C’était Abban ! Abban, ce maudit khaffit !

Son aura indiquait qu’il disait vrai, et Jardir ne s’étonna plus de la réticence de son garde du corps à révéler sa honte.

Cela ne lui en posait pas moins un problème épineux.

— Va trouver le khaffit avec une dizaine d’hommes, dit-il, s’adressant à Shanjat. Amène-le-moi indemne. S’il a ne serait-ce qu’un cheveu de travers avant que je commence à l’interroger, je te le ferai payer dix mille fois.

Shanjat le salua et s’empressa de partir. Il revint bientôt avec Abban en remorque. Hasik était toujours enchaîné et entravé par l’attrape-alagai, mais on lui avait rendu un peu de dignité en l’autorisant à se rhabiller. En apercevant le marchand, il sembla retrouver quelque peu possession de ses moyens, et se voûta comme pour se préparer à bondir. Jardir distingua fugacement les mouvements qu’il allait faire au moment où l’idée lui venait. S’il parvenait à se libérer et à tuer le khaffit, les gardes auraient peut-être à l’éliminer alors qu’il portait encore le noir.

Jardir considéra les hommes en question, des Lances du Libérateur loin d’être des amateurs, et qui se tenaient prêts à réagir. Ils tirèrent sèchement leur attrape-alagai au moment où Hasik bondissait, pour l’étrangler avant de le plaquer au sol.

Ahmann explora alors l’aura d’Abban grâce à sa couronne. Le khaffit, qui avait déjà deviné le motif de sa convocation, ne s’était pas départi de son flegme. Il était coupable, mais s’attendait à sortir de la confrontation indemne. D’ordinaire, le marchand était doué pour dissimuler ses émotions, mais dans ce cas précis son arrogance atteignait des sommets. Il dévisageait ouvertement Hasik, son aura teintée d’un mépris absolu et d’un sentiment de satisfaction rien de moins que prononcé.

— As-tu castré Hasik ? demanda Jardir sans perdre son temps en amabilités.

Sa colère allait croissant. Il était possible qu’il soit contraint de tuer à la fois son garde du corps et son conseiller le plus estimé.

— Non, Libérateur, répondit Abban.

C’était la vérité, mais pas toute la vérité.

— As-tu ordonné à tes kha’Sharum de le faire ? s’enquit Ahmann, perdant patience.

— Oui, Libérateur.

Des murmures de colère enflèrent dans la pièce, mais Jardir frappa le sol avec sa lance, et les mécontents se turent. Abban, resté immobile, n’avait pas perdu son calme.

— Je t’ai attribué ces guerriers dans l’intention de protéger ton commerce et de faciliter tes échanges, pas pour t’en prendre à mes hommes.

— C’est bien ce que j’ai fait. (Levant sa béquille, il la pointa sur le Sharum enchaîné.) Cet individu, frustré que tu aies décrété qu’on ne devait me faire aucun mal, passait sa fureur sur mon pavillon. Tu me l’envoies fréquemment pour diverses commissions, et il ne manque jamais cette occasion de me voler de la marchandise ou de casser des objets précieux, par simple plaisir.

— Et, à cause de cela, tu lui as coupé le pénis ? ! demanda sévèrement Jardir.

— Colifichets et babioles sont aisément remplacés, Libérateur. Contrairement à la virginité de ma fille. Et à l’honneur de mes épouses.

— Le khaffit ment, Libérateur ! cria Hasik. Je n’ai j…

Un bref signe de Jardir, et l’un des gardes, resserrant l’étau, lui fit ravaler sa phrase.

— Je suis le Shar’Dama Ka, Hasik, et je lis dans ton cœur. Le prochain mensonge qui s’échappera de tes lèvres te coûtera la vie, l’honneur et ta place au Paradis.

L’accusé écarquilla les yeux, et son aura devint froide.

— As-tu violé la fille d’Abban, Hasik ? demanda Ahmann d’une voix douce.

Le Sharum ne retint plus ses pleurs. N’ayant pas la force de répondre, il hocha la tête. Hanya recommença à sangloter, et Kajivah l’attira contre elle, recueillant ses larmes sur sa robe et lançant un regard meurtrier à son gendre.

— Et ses épouses ?

Hasik, vaincu, opina à nouveau.

— Quand bien même… Cela ne peut être toléré, Libérateur, intervint Ashan. Si un khaffit, ou même un kha’Sharum, peut tuer un dal, c’est notre civilisation qui s’écroule.

— Pardon, Damaji, mais ni moi ni mes hommes n’avons tué qui que ce soit, dit Abban. Comme vous pouvez le voir, le garde du corps du Libérateur est bien vivant et toujours apte à prendre part à la Sharak Ka.

Jardir lui décocha un regard noir.

— Pourquoi n’es-tu pas venu me trouver ?

Abban s’inclina aussi bas que sa béquille le lui permettait.

— Le Shar’Dama Ka a des affaires autrement plus urgentes à régler que de réprimander constamment des Sharum et des dama trop zélés cherchant la faille qui leur permettra de me bousculer sans enfreindre ta loi.

Jardir ne manqua pas de remarquer l’altération de l’aura de Shanjat et d’Ashan. Plus subtils que Hasik, ils n’en étaient pas moins coupables du crime. Il faudra que je m’occupe d’eux, songea-t-il.

Mais il eut un doute en regardant Abban, qui le priait, non : exigeait le droit de se défendre. Le khaffit le dévisageait calmement, le mettant au défi de prendre le parti du Sharum. « Si tu es assez fou pour me tourner le dos en de telles circonstances, alors ma loyauté est bien mal placée », disait son aura.

Ahmann poussa un gros soupir.

— J’ai dit et répété, ici même, que mes hommes ne devaient pas lever la main sur Abban. Il m’appartient, et moi seul peux le toucher.

 » Tout homme a le droit d’empêcher le viol de sa fille, ou de la venger le cas échéant. Même un khaffit. Même un chin. Si Hasik était trop faible pour se défendre, c’est qu’il ne méritait pas de jouir du fruit de son méfait. C’est la dernière fois que sa verge lui attire des ennuis. Il a des fils et des filles qui perpétueront son nom et, comme le khaffit l’a souligné, il est encore apte à la sharak.

Il se tourna vers Hasik.

— Tu t’es acquitté de ta dette envers Abban. Pour avoir frappé ma sœur, tu divorceras non seulement de ta Jiwah Ka, mais aussi de tes autres épouses. Pas question que Hanya soit la femme d’un semi-homme. Elle gardera ses sœurs dans le mariage, toutes tes possessions ainsi que tes enfants.

Ahmann voyait bien qu’il accablait Hasik, mais il n’avait pas pitié de lui. Il n’avait pas oublié ce que son ajin’pal lui avait fait subir dans le Dédale, tant d’années auparavant.

— Quant à toi, poursuivit Jardir en pointant sa lance sur le guerrier enchaîné, tu garderas ta lance, ton bouclier et ta tenue noire. Tu es exclu des Lances du Libérateur, mais Jayan te trouvera une nouvelle unité. Aucune des personnes ici présentes n’évoquera ta blessure, et si jamais quelqu’un la découvre, je t’autorise à dire qu’un alagai en est responsable. Continue de poursuivre la gloire, la nuit venue, et tu pourras encore gagner le Paradis. Enfreins à nouveau la loi d’Everam, ne serait-ce qu’en buvant un verre de couzi, et je te ferai jeter dans l’Abysse de Nie.

— C’est clair pour vous aussi, je présume ? demanda-t-il à Ashan et à Shanjat.

Penauds, les deux hommes acquiescèrent en silence.

— Bien. Assurez-vous que les autres Sharum et les dama soient également tenus informés. Je ne me répéterai pas.

Inevera se rendit immédiatement dans sa Chambre d’Ombres une fois l’audience terminée. Après ce qui s’était passé avec ses parents, elle avait eu très envie de passer un peu de temps seule avec son mari, mais cela n’avait pas été possible. Comme à l’accoutumée, une longue file de courtisans et de requérants s’étirait devant le Trône de Crâne, et Inevera n’avait pas eu la patience de suivre la séance jusqu’au bout.

Elle avait voulu attendre le moment idéal pour se servir du sang qui imprégnait le mouchoir d’Abban, mais le pouvoir du khaffit, ainsi que sa témérité, allait grandissant ; elle ne pouvait plus se permettre d’atermoyer. Jusque-là, elle ignorait qu’Ahmann avait autorisé Abban à avoir ses propres guerriers. Cela expliquait beaucoup de choses, même si elle avait encore peine à croire qu’un kha’Sharum soit capable de rivaliser avec des vigies eunuques qu’Enkido avait formées personnellement. Hasik avait mérité son sort, et sans doute pouvait-on en dire autant des vigies d’Inevera, puisqu’elles avaient été assez stupides pour se faire prendre. Pourtant, elle était perturbée par ce qui s’était passé. Ce n’était pas la première fois que le khaffit essayait de la supplanter. Combien de temps lui faudrait-il avant de s’en prendre à nouveau à elle ?

Elle versa le sang, extrait encore frais du tissu et conservé depuis lors dans une fiole hermétique, sur les dés.

— Everam Tout-Puissant, donnez-moi la connaissance d’Abban asu Chabin am’Haman am’Kaji. Peut-on lui faire confiance pour servir le Libérateur ? Continuera-t-il à s’en prendre à moi ?

Les dés s’échauffèrent lorsqu’elle les secoua entre ses paumes, puis elle les lança au sol, scrutant les symboles brillants.

Elle était prête, comme toujours, à se laisser guider par les hora. Mais elle n’était pas préparée à cette réponse-là.

« Le khaffit est loyal envers le Libérateur. Vos destinées sont liées. Blesser l’un revient à blesser l’autre. »

30

UN AMI CHER

Automne de l’an 333 AR

Arlen, peu habitué à avoir si peur, avait le souffle saccadé.

— Tu es certain de devoir faire ça ? demanda Renna.

— Je n’ai aucune excuse pour reporter ça à plus tard. Au Creux, la situation s’améliore, et les Coupeurs savent maintenant à quoi s’attendre. Rojer a envoyé ses Jongleurs aux quatre coins du duché, et les nouveaux venus afflueront lorsqu’ils apprendront notre victoire. Au prochain Déclin, nos défenses se seront encore renforcées. L’équinoxe aura lieu dans quinze jours, et après il n’en restera que dix avant la nouvelle lune. Si j’agis, il faut que ce soit maintenant. Pas le temps de faire tout le chemin jusqu’à Rizon à cheval. Je serai prudent. Je ne me laisserai pas attirer dans le Cœur.

L’aura de Renna lui indiqua qu’il avait mal compris le sens de sa question, et il se tourna vers elle avant qu’elle ait eu l’occasion de lui répondre.

— Tu ne me demandais pas ça de crainte que je me laisse entraîner trop loin. Tu te dis que je ne devrais peut-être rien faire du tout.

Le regard agacé de sa femme répondait parfaitement à la contrariété qui émanait d’elle.

— Ton tour de passe-passe commence à donner la chair de poule à tout le monde.

— Je ne lis pas dans les pensées, répliqua Arlen.

— Dans le cœur des gens, alors. Du coup, c’est difficile de te parler. Rien qu’à sa façon de se tenir, tu sais tout ce que ressent une personne, et même mieux qu’elle.

— Créateur ! si seulement c’était vrai…, répondit Arlen en riant.

Renna leva les yeux vers les étoiles pour qu’il ne puisse pas voir son visage. Comme si je pouvais lui cacher quoi que ce soit, maintenant…, songea-t-elle.

— Parfois, j’ai l’impression que tu es dans ma tête de la même façon que le démon…

— Ce n’est pas pareil, Ren, dit le jeune homme en posant la main sur son épaule. Grâce aux runes, tu distingues les mêmes choses que moi. Sans doute comme tous ceux qui ont la vision, d’ailleurs. Si tu fais bien attention, la magie te révélera toutes sortes d’informations au sujet de quelqu’un. Pour ma part, je tâtonne encore, et puis j’ai un peu triché. Quand j’étais dans la tête du démon de l’esprit, je lui ai chipé des bribes de langage. Bientôt, d’une manière ou d’une autre, je serai en mesure de te les apprendre.

— Je ne suis pas sûre que ça me tente. Je t’aime, Arlen Bales, mais ce qu’il y a dans mon cerveau m’appartient. Pas envie de partager avec qui que ce soit.

— D’accord.

— Ne crois pas que tu as réussi à m’avoir en changeant de sujet, reprit Renna, amusée. Tu es certain que ce voyage est une bonne idée ? C’est vraiment ce que tu souhaites ?

— Je n’ai toujours désiré qu’une chose : tuer des démons. Je ne voulais pas affronter Krasia. Ni que Miln fabrique des armes flammées. Ni être ce maudit Libérateur.

Je suis las, si las, songea-t-il en soupirant.

— Mais le monde semble avoir décidé que je le serai, que ça me plaise ou non, poursuivit-il à voix haute. Tout ça parce que Ahmann Jardir est persuadé que le Créateur lui parle…

Renna l’observait, la tête penchée sur le côté. Elle essaie de déchiffrer mon aura, pensa le jeune homme, déconcerté par la sensation. Il sentit un mouvement lorsque sa compagne lui soutira une bribe de magie. Elle comprit.

— Encore aujourd’hui, tu l’aimes. Tu le considères comme ton frère.

— De toute ma vie, je n’ai jamais eu un ami comme lui, et pourtant j’en ai eu quelques-uns. Il était fier, parfois d’une cruauté désinvolte comme peuvent l’être les Sharum. Nous étions souvent en désaccord mais, quand la nuit tombait, pour rien au monde je n’aurais voulu que quelqu’un d’autre protège mes arrières. (Sa peau se hérissa soudain de chair de poule, alors que la soirée n’était pas froide.) En tout cas, c’était vrai avant qu’il me trahisse.

— Et tu penses que la solution est de le jeter du haut d’une falaise.

Arlen haussa les épaules.

— Je sais pas, Ren. Je ne peux pas laisser la situation telle qu’elle est. Pour le bien de tous, il faut que ça change. Nous devons être là où les psychés ne nous attendront pas.

— J’ai peur aussi que tu perdes pied en patinant, avoua Renna.

— Moi aussi, répondit le jeune homme en inspirant à pleins poumons.

Renna le prit par le menton pour l’embrasser.

— Je t’aime, Arlen Bales.

— Je t’aime, Renna Bales, répliqua Arlen, un peu rasséréné. Protège le Creux en mon absence.

— Et toi, reviens vite.

— Je le jure par le soleil, dit-il.

Et il se dissipa.

Immédiatement, il sentit l’appel du Cœur, la source de toute magie qui le suppliait de l’explorer. Des fragments de son propre pouvoir s’élevaient autour de lui, créant des chemins. Il emprunta le plus proche, traversant l’humus et la pierre en veillant à faire appel à son sens de l’orientation. Un peu avant de regagner la surface, il perçut un sentier vers le sud-ouest et le suivit à la vitesse d’un rayon de lumière.

Il se matérialisa un instant plus tard, et regarda autour de lui pour se repérer. Il connaissait l’endroit, situé à une vingtaine de kilomètres du Creux.

Ce n’est pas assez, songea-t-il. Je dois descendre davantage.

Il se glissa à nouveau dans le sol, s’enfonçant si loin dans la terre que le chant aguicheur du Cœur satura ses sens de clarté et de beauté, telle une flamme attirant un papillon. Il sentit une parcelle de son être s’étirer pour goûter ce pouvoir incommensurable. Ce serait si simple de…

Non ! Il ne pouvait secouer la tête, immatériel comme il l’était. En revanche, il réunit sa masse éthérée et se hâta de chercher un autre chemin vers la surface en empruntant le courant sud-ouest.

Il se solidifia quelques instants plus tard sous un ciel sans nuages et eut tôt fait de se rendre compte qu’il avait largement dépassé sa destination. Il ignorait où il se trouvait précisément, mais il connaissait bien les froides étendues nocturnes du désert krasien.

Tournant sur lui-même, il huma une odeur de magie dans la brise et finit par se repérer. Il avait émergé de terre à une journée de cheval de sa cache d’armes des abords de Soleil d’Anoch. Il prit mentalement note de l’itinéraire. Il était important qu’il explore à nouveau la cité perdue avant que les psychés puissent la détruire à la nouvelle lune, mais ce n’était pas l’objectif qu’il poursuivait ce soir-là. Il reprit son voyage souterrain, cette fois vers le nord-est.

Plusieurs bonds successifs l’amenèrent enfin en vue de Fort Rizon. Il aurait pu combler une partie de la distance qui le séparait encore de la ville, mais à chaque plongée l’attrait du Cœur s’intensifiait et, tel le chat auquel on présente une ficelle, il savait qu’il ne pourrait pas résister indéfiniment. Il décida donc de terminer le trajet en courant, avalant les kilomètres, pieds nus. À un moment, il fut pris en chasse par une meute de démons des champs, mais même en grand nombre ces chtoniens ne pouvaient plus rivaliser avec lui, et il les distança progressivement. Les créatures finirent par jeter leur dévolu sur une proie plus accessible.

Arlen contourna villages et postes de guet jusqu’à croiser une guérite isolée dont les runes assuraient la sécurité d’un Sharum messager. Il ralentit, se laissant repérer à dessein.

L’homme sortit avec lance et bouclier, prêt à en découdre avec un démon. Il se détendit en constatant qu’il avait affaire à un humain. Son soulagement fut cependant de courte durée, car le nouveau venu ne portait pas d’armes…

— Qui va… ? commença-t-il.

Mais Arlen était déjà sur lui, contournant aisément sa garde pour se placer derrière lui et l’immobiliser par le cou. Il serra doucement afin de ne pas broyer la trachée de l’homme, qui s’affaissa, évanoui.

À l’intérieur de la guérite, Arlen trouva une natte, une réserve de provisions, ainsi que des ustensiles et d’autres objets utiles. Le guerrier dormait probablement le jour et montait la garde de nuit, prêt à courir jusqu’à Rizon si les villages des alentours avaient besoin de renforts.

Lorsque le dal’Sharum reprit connaissance, quelques minutes plus tard, il était fermement ligoté, les bras dans le dos, et ne portait plus que son bido ; Arlen avait revêtu sa tenue noire et son voile nocturne. La corde passée autour de son cou le serrait suffisamment pour l’étouffer s’il se débattait trop. Il grogna derrière son bâillon.

— Mes excuses, honoré guerrier, dit Arlen dans un krasien impeccable, tout en s’inclinant. Il n’est pas dans mon intention d’attirer la honte sur toi, mais j’ai besoin de ta tenue et de ton équipement. Je serai de retour demain soir pour te libérer et te restituer tes affaires. Inevera, nul ne saura que je t’ai vaincu.

Le guerrier furieux se débattit, mais il ne pouvait rien faire. Après l’avoir salué une nouvelle fois, Arlen s’éloigna en courant dans la nuit. Il avait encore plusieurs kilomètres à parcourir avant d’atteindre sa destination.

L’enceinte peu élevée des faubourgs de Rizon avait été consolidée et fortifiée depuis la dernière visite d’Arlen. Elle était surveillée par des Sharum à cheval, mais ceux-ci n’étaient pas assez nombreux pour assurer une veille constante. Le jeune homme n’eut aucun mal à trouver un endroit désert pour sauter par-dessus le mur.

Lorsqu’il atteignit la ville proprement dite, l’aube n’allait plus tarder, mais l’obscurité était encore suffisante pour lui permettre de distinguer un champ protecteur aussi efficace que les grandes runes du Creux. Il considéra l’ouvrage avec fascination. Quelle était la source de cette énergie ?

« Il y a les Protecteurs, et puis il y a les Protecteurs krasiens, lui avait dit Cob, son vieux maître. Il n’y a pas meilleurs qu’eux dans toutes les Villes Libres. »

Reportant la résolution du mystère à plus tard, Arlen prit le chemin du bazar sous un ciel qui pâlissait, voûtant légèrement les épaules pour ressembler à un Sharum harassé par une nuit passée à patrouiller. Son odorat étant encore plus développé que celui d’un chien de chasse, il n’eut aucun mal à trouver la tente d’un apothicaire. Il s’y introduisit furtivement, dérobant des fards féminins afin de camoufler son teint clair et ses tatouages. Avant de regagner la rue, il laissa quelques draki – il avait trouvé une bourse dans la robe de sa victime – sur le comptoir. Croisant de plus en plus de Sharum, il garda son voile, le baissant suffisamment pour ne pas attirer l’attention et offenser les autres guerriers, mais pas trop non plus, de façon à dissimuler au mieux son visage maquillé. Ces précautions se révélèrent superflues. Ceux qu’il croisait n’avaient d’yeux que pour sa tenue noire, et le saluaient sans s’arrêter.

Il avait beau s’y attendre, il fut ébranlé en entendant le chant familier des dama s’élever dans les rues de Fort Rizon. Levant la tête, il avisa les minarets qui se dressaient désormais au-dessus de l’enceinte de la ville, entourant la grande Maison Sainte de naguère. Il se demanda si les Krasiens avaient déjà commencé à l’orner avec les ossements des défunts.

Autour de lui, la cité s’éveillait. D’abord, Krasiennes et khaffit commencèrent leur journée de négoce en ouvrant leurs kiosques et leurs pavillons. Peu après, lorsque la plupart des Sharum eurent regagné leur lit, les chin firent leur apparition, ouvrant leurs boutiques tandis que les rues étroites se peuplaient de clients tant rizoniens que krasiens.

La scène lui parut bientôt douloureusement familière, et son malaise s’amplifia. Les harangues des camelots, qui allaient de l’exagération au mensonge patenté, les bruits et l’odeur forte du bétail se mêlaient au fumet appétissant des viandes épicées que l’on faisait cuire ; Arlen en eut l’eau à la bouche. Les étals proposaient tous les objets imaginables, et d’autres encore dont personne ne soupçonnait l’existence.

Il avait beaucoup aimé le Grand Bazar de Krasia, et avait l’impression qu’il ne s’y était pas promené depuis une éternité.

Mais ce n’est pas Krasia. Les différences sont notables, une fois qu’on fait abstraction des aspects familiers. Ici, des Rizoniens portaient les achats d’un groupe de dal’ting comme s’ils étaient des esclaves. Là, deux Rizoniennes marchaient au soleil, la tête et le visage couverts d’un voile coloré. Partout, les camelots apostrophaient le chaland dans leur langue maternelle mais aussi dans un thesien ou un krasien approximatifs, et il en allait de même des acheteurs. Déjà, un véritable jargon associant des gestes et des termes issus des deux langues était en train de naître. Il n’était pas sans rappeler celui que les Messagers du Nord employaient lorsqu’ils se rendaient à la Lance du Désert. Arlen comprenait donc instinctivement la teneur des conversations.

Il croisa un dama qui avançait à pas lents, observant attentivement les échanges. Il portait une queue d’alagai à sa ceinture. Camelots et clients se montraient nerveux en sa présence et s’arrangeaient pour l’éviter, mais Arlen portait le noir ; il se contenta de faire un signe de tête que le religieux lui rendit nonchalamment avant de reprendre son inspection. Le jeune homme était convaincu qu’il ne tarderait pas à se servir de son fouet, au moins pour que la population sache à quoi s’en tenir.

Ce n’est pas normal, songea-t-il.

Lorsque le dal’Sharum entra dans son bureau, Abban ne quitta même pas des yeux le livre de comptes dans lequel il écrivait. Un seul de ses hommes portait le noir : son ancien instructeur, et Abban savait pertinemment que Qeran ne serait jamais venu le voir au marché, un endroit pour lequel il n’avait que mépris.

— Je ne t’ai pas invité, guerrier, déclara-t-il en trempant son stylo en électrum dans l’encrier.

Sans mot dire, le Sharum referma la porte derrière lui. Abban sentit ses deux Protecteurs kha’Sharum arriver silencieusement derrière l’homme ; la moquette épaisse étouffait complètement le bruit de leurs pas. L’un était armé d’un court gourdin en métal, l’autre tenait un garrot. Ce ne fut que quand ils passèrent à l’attaque qu’Abban se décida enfin à lever la tête, lui qui n’aimait rien tant que les retours sur investissement.

De ses deux Protecteurs, l’un était nanji et l’autre krevakh. Nulle part ailleurs dans le monde ils n’auraient pu se trouver dans la même pièce sans se sauter à la gorge.

Mais cette différence ne signifiait rien pour les cent guerriers d’Abban. Leur tribu, c’était lui. Il se demandait parfois si, trois mille ans après le règne d’Ahmann, le nom d’Haman subsisterait encore. Nanji et Krevakh n’avaient-ils pas été autrefois des hommes au service de Kaji ?

Il pouffa. La tribu d’Haman ? Si Jardir est vraiment le Libérateur, il faudrait plutôt l’appeler la tribu d’Abban. Cela sonne bien, se dit-il.

Les kha’Sharum frappèrent simultanément, le premier abattant son gourdin sur la cuisse du nouveau venu pour jouer de l’effet de surprise sans lui infliger de lourds dégâts. Ainsi, l’inconnu reculerait, permettant à l’autre Sharum de l’immobiliser avec son garrot afin de le rendre vulnérable. Abban les avait déjà vus exécuter leur numéro plusieurs fois, et il ne se lassait jamais du spectacle.

Mais il en fut pour ses frais. Le dal réagit comme s’il avait décelé dès le départ la présence des deux Protecteurs, et Abban comprit qu’il les avait attirés en le voyant éviter le gourdin et rejeter la tête en arrière in extremis pour échapper au garrot. Puis il riposta aussitôt en portant un coup de poing que le Krevakh para à la toute dernière seconde, et un coup de pied que le Nanji dévia à l’aide de son câble sans pour autant réussir à retenir la cheville de l’adversaire.

L’inconnu aurait eu le temps de saisir le bouclier accroché sur son dos, mais il ne prit pas cette peine. Faisant virevolter sa lance comme s’il s’agissait du fouet d’un dama, il intercepta un coup de gourdin, puis tournoya pour frapper le Nanji aux reins avant d’achever son mouvement en atteignant le Krevakh au visage. Là, le Nanji parvint à attraper la lance avec son garrot, et tira pour désarmer son adversaire. Mais celui-ci se rua vers l’avant, brisant la prise et enfonçant l’extrémité contondante de son arme dans le torse du Nanji, qui s’effondra.

Le dal’Sharum pouvait désormais se consacrer au Krevakh qui, le toisant froidement, appuya sur un bouton caché. Une lame aussi tranchante qu’empoisonnée surgit de son gourdin, et il para lestement l’assaut de l’inconnu avant de riposter violemment.

Quelques secondes plus tard, il hoquetait, étendu à plat dos. Tout était arrivé si vite qu’il fallut un moment à Abban pour comprendre ce que son regard avait capté. L’inconnu avait esquivé latéralement et frappé son adversaire à la gorge avec son coude.

Le khaffit hésita. Il n’aurait pas cru possible qu’un homme seul, et encore moins un simple dal’Sharum, fût capable de venir à bout de ses vigies. Fort heureusement, il était préparé à résister à une armée, grâce au cordon de sonnette caché sous son bureau. Une dizaine de kha’Sharum ne tarderaient pas à investir les lieux.

— Ne fais pas ça, je te prie, dit l’inconnu en pointant sa lance sur Abban.

Sa voix m’est familière, songea le marchand.

— Plus il en viendra, plus il y a de chances pour que quelqu’un soit grièvement blessé.

L’intensité de son regard était telle que le khaffit ne put réprimer un frisson.

— Et je t’assure qu’il ne s’agira pas de moi.

Abban acquiesça en déglutissant avec difficulté, et leva lentement les mains.

— Qui es-tu ? Que veux-tu ?

La voix de l’inconnu perdit son intonation rocailleuse.

— Abban, mon cher ami. Tu ne reconnais pas ton instrument préféré ? Ce n’est pourtant pas la première fois que je porte le noir des Sharum.

Le sang du khaffit se glaça dans ses veines.

— Par’Chin ?

L’une des vigies, gémissant doucement, s’efforçait de lever un genou pendant que l’autre se remettait sur ses pieds tant bien que mal.

— Dehors, vous deux. Je vous confisque une partie de votre paie à cause de votre incompétence. Attendez dehors, et que personne ne nous dérange, mon ami et moi.

Les kha’Sharum sortirent d’un pas mal assuré, et le Par’Chin referma la porte sur eux. Puis, se retournant, il enleva son turban et son voile. Il avait le crâne rasé, couvert de centaines de runes tatouées. Abban cacha sa stupéfaction en éclatant d’un rire tonitruant, et salua Arlen comme à son habitude.

— Par Everam, que c’est bon de te voir, fils de Jeph !

— Tu n’as pas l’air surpris, remarqua le Par’Chin, l’air déçu.

Abban fit le tour de son bureau aussi vite que sa béquille le lui permettait pour lui donner une claque dans le dos.

— Maîtresse Leesha m’a laissé entendre que tu étais en vie, fils de Jeph. J’ai alors compris que l’« Homme-rune » ne pouvait être que toi. Je te sers du couzi ? proposa-t-il en se dirigeant vers le service en porcelaine délicate qui était posé sur son bureau.

Au Don d’Everam, cet alcool restait interdit, mais Abban en consommait et ne s’en cachait pas. Après ce qui était arrivé à Hasik, qui aurait osé lui dire quoi que ce soit ? Il servit deux verres et en tendit un au Par’Chin.

— Pas de poison ? demanda celui-ci.

La question méritait d’être posée, car l’une des bouteilles contenait un poison dont Abban buvait tous les jours l’antidote.

— Tu me peines, mon ami ! Pourquoi voudrais-je te faire du mal ?

— J’ai passé assez de temps au bazar pour prendre la température. On raconte que Jardir et toi êtes redevenus les meilleurs amis du monde. Alors, je me demande si vous étiez vraiment en froid, si vos querelles n’étaient pas un numéro de Jongleur servi en public. Si ça se trouve, tu m’as incité à chercher la lance pour que ton ami puisse me la reprendre.

— Je t’avais prévenu, tu ne peux pas prétendre le contraire, Par’Chin. Ne t’avais-je pas dit que je ne prenais pas les artefacts anochéens ? Je t’avais dit comment réagirait mon peuple si tu profanais la cité sainte simplement en foulant son sol. Alors, dérober ses trésors…

— Pourtant, tu m’as donné la carte.

— Tu me l’as demandée, Par’Chin. Pour être franc, je pensais que la cité sainte était un mythe, que tu ne la trouverais jamais. Mais j’avais une dette envers toi, et je l’ai payée. (Il ménagea une pause.) Et maintenant que j’y pense, Par’Chin, c’est toi qui m’es redevable. Tu m’as promis une mule chargée de poteries bahaviennes. C’est pour ça que tu es là ? Pour enfin t’acquitter de ce que tu me dois ?

Le Par’Chin éclata de rire, et le marchand se rendit compte combien cela lui avait manqué. Ils trinquèrent, et Abban les resservit immédiatement. Ils prirent leur temps, chacun profitant paisiblement de la présence de l’autre. Ce ne fut que lorsqu’ils sentirent la saveur de la cannelle qu’ils entrèrent dans le vif du sujet.

— Que fais-tu ici, Par’Chin ? Tu sais pertinemment qu’Ahmann te tuera s’il te trouve, et il a du nez.

— Je serai déjà loin lorsqu’il flairera ma trace, répondit l’homme des terres vertes avec un geste d’indifférence. Est-ce que tu lui diras que nous nous sommes parlé ?

Abban haussa les épaules.

— Je ne vois pas l’intérêt de passer cela sous silence, et je me refuse à mentir à mon maître.

— Ce que je ne te demanderai pas. À vrai dire, je souhaiterais même que tu lui transmettes un message de ma part.

Il sortit de sa robe un petit morceau de papier roulé, entouré d’une simple ficelle. En voyant cela, le khaffit sourit.

— Je t’ai épargné la peine d’avoir à rompre le sceau et à en apposer un nouveau. Jardir reconnaîtra ma main.

Abban dénoua la ficelle en gloussant. L’écriture de son ami était toujours pleine de verve et d’élégance, mais le cœur du khaffit se serra lorsqu’il prit connaissance du message.

— Tu ne comprends pas ce qu’il est devenu, Par’Chin, dit-il d’un air navré. Tu n’es pas de taille contre lui. Pour une fois, je vais te supplier. Fuis, et ne reviens jamais. Fuis, et je jure par la barbe d’Everam de ne jamais toucher un mot de notre rencontre à Ahmann.

Mais le Par’Chin se contenta de sourire.

— Il n’a pas pu me tuer dans le Dédale, alors que je n’étais que l’ombre de ce que je suis aujourd’hui. Tu ferais bien de commencer à te chercher un nouveau maître.

— Cette perspective ne m’enchante pas plus que l’idée qu’il te tue. N’existe-t-il pas un autre moyen ?

Le fils de Jeph fit « non » de la tête.

— Ala est trop petite pour nous deux.

31

VIVANT

Automne de l’an 333 AR

— Shar’Dama Ka, le khaffit désire te parler.

Jardir congédia le garde, et Abban entra en boitant dans la salle des cartes. En se dirigeant d’un pas mal assuré vers l’un des fauteuils moelleux, il trébucha mais réussit à se laisser tomber au fond du siège avec un soupir de soulagement.

L’odeur indiqua à Ahmann la cause de la maladresse du marchand avant même qu’il ait pu lire son aura.

— Par le cœur noir de Nie, tu oses te présenter devant moi ivre de couzi ?

— Le Par’Chin est en vie, Ahmann, dit Abban d’une voix monocorde.

À ces mots, qu’il savait vrais, Jardir ne pensa plus qu’à son ajin’pal.

— Je m’en doutais, reconnut-il en se détournant pour ravaler ses émotions. Depuis des mois, lorsque nous avons entendu parler de cet « Homme-rune » pour la première fois.

— Nous avions tous des soupçons.

— Mais je trouvais cela ridicule. Nous l’avions laissé pour mort dans les dunes. Comment a-t-il survécu ? A-t-il trouvé refuge dans l’un des villages khaffit ?

— Je ne lui ai pas posé la question. Quelle importance ? C’était inevera.

Jardir approuva d’un signe de la main.

— Que voulait-il ? demanda-t-il.

— Il m’a prié de te donner ceci, répondit Abban en lui tendant un simple rouleau de parchemin fermé par une ficelle grossière.

Jardir l’ôta et parcourut rapidement le texte.

« Salutations, Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji, en l’an 333 AR de notre Créateur.

Qu’Everam m’en soit témoin, toi, mon ajin’pal, tu m’as trahi et dépouillé sur le sol sacré du Dédale, en cette nuit où tous les hommes sont frères.

Conformément à la loi Evejan, j’exige donc le Domin Sharum à l’équinoxe d’automne, jour où l’équilibre entre Everam et Nie est établi. Nous nous retrouverons une heure avant le crépuscule.

Étant l’offensé, je choisirai le lieu, qui te sera indiqué une semaine à l’avance. Tu pourras t’y rendre le premier, afin de t’assurer qu’il n’y a pas de piège. Afin d’honorer les sept piliers du paradis, nous serons accompagnés de sept témoins chacun, pas plus, pas moins. Nous réglerons notre différend en hommes, et nous nous en remettrons au jugement d’Everam.

Sinon, nos guerriers s’affronteront sur le champ de bataille, versant un sang rouge sous le soleil au lieu de faire couler l’ichor noir pendant la nuit. Ce ne serait pas honorable, j’espère que tu en conviendras.

J’attends ta réponse.

Arlen asu Jeph am’Bales am’Val »

Jardir secoua la tête. Signifiant littéralement « deux guerriers », le terme « Domin Sharum » faisait référence au duel à mort qui avait opposé Kaji et son traître de demi-frère. Les règles de l’affrontement, sur lesquelles ils s’étaient préalablement accordés, avaient été intégrées à l’Evejah.

— L’équinoxe. Un mois jour pour jour avant que nous envahissions Lakton, remarqua Abban. Comme s’il savait…

— Mon ajin’pal n’est pas un imbécile, répondit Jardir avec un pauvre sourire. Il connaît bien nos traditions. Mais il a beau évoquer Everam et le paradis, au fond de son cœur il ne croit pas vraiment en la vérité de l’Evejah. L’« offensé », dit-il. Comme si le fait que je lui reprenne ce qu’il a dérobé dans la tombe de mon ancêtre n’était rien de moins que du vol.

Cette question le rongeait depuis des années.

— Était-ce du vol ?

— Qui sait ? répondit Abban en haussant les épaules. J’ai déjà fait pire ; j’ai même menti au Par’Chin pour servir mes intérêts. Malgré tout, j’avais de l’affection pour lui. Il était si authentique… En sa présence, je me sentais…

— Oui ?

Nous l’avons tous les deux bien connu, mais de manière très différente, réfléchit Jardir.

— Je ressentais la même chose qu’avec toi, à l’époque où nous étions nie’sharum. Je me disais qu’il s’interposerait immédiatement entre moi et n’importe quel danger, comme il l’a fait lorsque tu nous as convoqués devant le Trône de la Lance, il y a toutes ces années. Grâce à lui, je me sentais en sécurité.

Tout bien considéré, nous avons un peu le même vécu avec lui, songea Ahmann.

— Et aujourd’hui ?

L’aura du marchand devint indéchiffrable. Poussant un soupir, il sortit de son gilet une petite bouteille en terre cuite qu’il déboucha.

— Ne…, commença Jardir.

Abban l’interrompit, l’air faussement consterné.

— Tes pieds baignent dans le sang de milliers de personnes, Ahmann. Tu vas vraiment me faire la leçon parce que je bois du couzi, comme si j’étais un Sharum ivre dans le Dédale ?

Jardir se rembrunit, mais il ne protesta pas lorsque le marchand but d’un air songeur, le regard dans le vague.

— Bois avec moi, Ahmann, finit par dire Abban en lui présentant la bouteille. Juste pour cette fois. Il y a des sujets qu’il vaut mieux aborder avec des lèvres de cannelle.

— Kaji interdit…

Abban s’esclaffa.

— Il a interdit le couzi parce que ses hommes ont été massacrés à Rusk par des effectifs cinq fois inférieurs aux leurs, tout cela parce qu’ils avaient passé la nuit à célébrer une bataille qu’ils n’avaient pas encore gagnée ! Son décret visait des moutons sans cervelle, pas deux hommes partageant un verre en pleine journée, au cœur d’une forteresse.

Non seulement il ne comprend pas, mais en plus il pense que c’est moi l’idiot, dans l’histoire, songea Jardir, chagriné, en percevant l’aura d’Abban.

— Mon ami, c’est pour cette raison que tu es un khaffit.

— Pourquoi ? Parce que je ne considère pas le moindre mot de Kaji comme parole d’Everam ? Tu es le Shar’Dama Ka, Ahmann, et je te connais depuis longtemps. Tu es très intelligent, mais au fil des ans j’ai perdu le compte des fois où tu t’es montré bête et naïf.

En s’exprimant ainsi devant la cour, le marchand aurait risqué la mort. Cependant, Ahmann voyait bien que son ami lui parlait à cœur ouvert, et il ne pouvait pas l’en blâmer.

— Je ne prétends pas que Kaji ou moi-même ayons l’infaillibilité divine, Abban. Tu es un khaffit parce que tu es incapable de comprendre que la motivation du décret de Kaji importe peu. Ce qui compte, c’est de lui obéir, de s’y soumettre. De se sacrifier.

 » Everam ne me condamnera pas à l’Abysse de Nie si je bois ceci, reprit-il en indiquant son verre, et l’esprit de Kaji ne sera pas non plus troublé. Mais le souvenir de la défaite de Rusk vaut bien qu’on renonce au couzi. De même, la réminiscence de la trahison du demi-frère de Kaji vaut bien qu’on se passe du porc, même si, d’après toi, sa chair est succulente.

Abban le regarda un instant sans rien dire, puis haussa les épaules et continua à boire.

— Le Par’Chin est resté lui-même tout en ayant changé. Pas un instant je n’ai senti qu’il me ferait du mal ou qu’il laisserait quelqu’un s’en prendre à moi. Cependant, il m’a… perturbé.

— Les rumeurs sont vraies ? Il a encré sa peau pour se protéger ?

— Comme toi tu as tes cicatrices.

— Mes runes sont de ma propre chair. Je n’ai pas profané le temple de mon corps en…

— Je t’en prie…, l’interrompit le khaffit en se massant les tempes. J’ai déjà suffisamment mal à la tête. Le Par’Chin n’a pas épargné son visage, contrairement à toi, sauf qu’il n’a jamais eu ta beauté. Il faut croire que même la Damajah ne consent pas à tous les sacrifices.

La mâchoire de Jardir se crispa.

— J’ai été extrêmement tolérant aujourd’hui, Abban, mais il y a des limites.

L’aura d’Abban devint de glace, et il s’inclina aussi bas que sa position assise le lui permettait.

— Je te présente mes excuses, mon ami. Je n’avais pas l’intention de vous manquer de respect, à toi et à ta Jiwah Ka.

Ahmann accueillit ces paroles d’un hochement de tête et évacua le sujet d’un geste.

— Tu m’as dit autrefois que si l’un de nous deux était le Libérateur, c’était le Par’chin. Tu es toujours de cet avis ?

— J’ignore même si le Libérateur existe vraiment, répondit Abban en continuant à boire. Mais j’ai regardé dans les yeux des milliers de camelots au cours de ma vie, et je n’ai rencontré que deux hommes que j’aie jugés sincères. L’un d’eux était le Par’chin et le second, Ahmann, toi.

 » Il y a dix ans, notre peuple était divisé. Faible. Incapable de contrôler ne serait-ce que sa propre ville. Nos grands guerriers étaient également des imbéciles qui donnaient, donnaient encore sans jamais recevoir de profit en retour. Nos effectifs s’amenuisaient, les femmes n’avaient pour ainsi dire aucun droit et les khaffit étaient considérés comme des moins-que-rien. (Il leva son verre.) Et à boire du couzi, on risquait l’exécution.

 » Peut-être bien que tu t’es indûment emparé du trône, mais tu y as apporté la sagesse. Tu as uni notre peuple et tu lui as redonné sa force. Tu as nourri les affamés. Montré aux femmes et aux khaffit le chemin de la gloire. Les Krasiens te sont infiniment redevables. Le Par’chin aurait-il réussi aussi bien que toi ? Qui peut le dire ?

— Dans ce cas, que ferait Abban le sans-honneur ? demanda Jardir en fronçant les sourcils. Ai-je intérêt à me battre avec le Par’chin ?

— Qu’importe ? Toi comme moi, nous savons bien que tu vas accepter son défi.

— C’est inevera, approuva Jardir. Il n’empêche que j’aimerais entendre tes conseils.

Abban poussa un soupir.

— Si seulement le Par’chin ne t’avait pas défié… Si seulement il m’avait écouté et s’était enfui à l’autre bout d’Ala, voire au-delà ! Mais j’ai lu dans son regard qu’il a l’intention de t’affronter, Domin Sharum ou pas. S’il doit en être ainsi, mieux vaut un duel qu’un conflit public avec des milliers et des milliers de témoins prêts à prendre part au carnage.

— Le Domin Sharum est prévu pour ce genre de circonstances, dit Jardir. Lorsque les vœux sont réduits à néant. J’irai à lui et je le combattrai de toutes mes forces, et il en fera autant. L’un de nous en réchappera, et c’est sur ses épaules que reposera le destin de l’humanité. Qu’Everam choisisse.

Inevera, rayonnante d’amour et de désir, l’attendait, allongée dans leur chambre. Ils avaient passé toutes leurs nuits ensemble depuis leur réconciliation, quelques semaines auparavant. Ses autres épouses revendiquaient bruyamment son attention, mais Inevera détenait sur elles un pouvoir absolu, et aucune n’avait osé s’introduire dans sa chambre d’amour sans le consentement de la Jiwah Ka.

Jardir se prépara à affronter ce qui l’attendait. Il ne pouvait qu’espérer qu’elle lui pardonnerait.

— Le Par’Chin est en vie, lâcha-t-il, laissant les mots en suspens dans l’atmosphère comme l’avait fait le khaffit.

Inevera se redressa aussitôt, perdant son aura accueillante.

— Impossible. Tu m’as dit que tu lui avais enfoncé ta lance entre les yeux, et que tu avais laissé son corps dans les dunes.

— C’est vrai, mais j’ai frappé avec la hampe. Il était vivant quand nous l’avons abandonné dans le désert.

— Il était quoi ? !

Le hurlement d’Inevera était si perçant que Jardir doutait que sa magie hora ait empêché le bruit de se propager à travers le palais. Elle irradiait une aura de colère terrifiante à contempler, comme s’il était penché au-dessus de l’Abysse de Nie.

— Je t’avais prévenue que je n’assassinerais pas mon ami, dit-il. J’ai pris ma lance comme tu me l’as demandé, mais j’ai fait preuve de compassion envers le Par’chin en lui permettant d’affronter debout la nuit tombante, afin qu’il meure en guerrier sous les serres des alagai.

— De la compassion ? (Inevera n’en croyait pas ses oreilles.) Les dés ont été clairs. Tant qu’il est en vie, tu ne peux accéder à la place qui te revient. Combien de milliers de vies nous faudra-t-il sacrifier à cause de ta « compassion » ?

— La place qui me revient ? répéta Jardir.

Ces mots me rappellent quelque chose, songea-t-il.

— Bien sûr, dit-il, fouillant dans sa mémoire grâce à la couronne. Le Par’Chin.

— Hmm ?

— Tu m’as menti en m’affirmant que j’étais le seul Libérateur possible. J’ai songé que tu me cachais peut-être un héritier, mais c’était lui, n’est-ce pas ? Les dés ont-ils donné l’ordre que je l’élimine, ou as-tu pris la décision toi-même ?

Jardir comprit qu’il avait vu juste sans même qu’Inevera ouvre la bouche.

— Peu importe. Il est en vie, et il m’a demandé le Domin Sharum. J’ai accepté son défi.

— Tu es devenu fou ? demanda sévèrement son épouse. Tu as dit « oui » sans même me laisser lancer les dés ?

— Que l’abysse les avale, tes dés ! C’est inevera. Soit je suis le Libérateur, soit je ne le suis pas. Les alagai hora ne valent pas mieux que les bouliers d’Abban. Ils ne servent qu’à deviner en se donnant l’impression de savoir.

Il vit qu’il était allé trop loin lorsque sa Jiwah Ka poussa un sifflement de colère. Elle était capable de mentir concernant les résultats des dés mais, au fond de son cœur, elle considérait qu’Everam s’exprimait à travers eux.

— Cela étant, peut-être ont-ils vu juste. Peut-être que le Par’Chin est le Shar’Dama Ka. Après tout, les Sharum l’ont suivi dans le Dédale sans y réfléchir à deux fois lorsqu’il a brandi la Lance de Kaji. Une arme pour laquelle il a versé son sang et risqué sa vie. Avec laquelle il a tué le démon le plus puissant que Krasia ait jamais connu, responsable de la mort prématurée de milliers de dal’Sharum. C’est le Par’Chin qui l’a trouvée dans les ruines de la sainte cité de Kaji, pas moi.

— Tu es l’héritier de Kaji.

— Kaji a épousé des Nordiques lorsqu’il a conquis les terres vertes. Son sang coule encore dans les veines de villageois comme ceux du Creux du Coupeur. C’était il y a trois mille ans. Le fils de Jeph et moi avons autant de chances l’un que l’autre d’être le Libérateur. Si ça se trouve, je dois simplement remettre une armée krasienne unie au Par’Chin avant de mourir. Peut-être est-ce là le grand projet qu’Everam me réserve.

Inevera se leva d’un bond et le prit dans ses bras.

— Non. Je refuse de le croire.

Et elle disait vrai. Jardir voyait bien qu’elle tentait d’empêcher cette idée de prendre corps.

— C’est toi. Il faut que ce soit toi.

— Je suis de ton avis, répondit Ahmann en lui rendant son étreinte. Mais je dois être sûr. Le comprends-tu, ma Jiwah Ka ? Il ne doit pas y avoir le moindre doute, sans quoi le sang que je foule a coulé pour rien.

32

LE DOMIN SHARUM

Automne de l’an 333 AR

— Redites-moi comment vous savez que ce n’est pas un piège, demanda Thamos.

Laissant le contingent des Coupeurs et des Soldats de Bois, le petit groupe commença à gravir l’abrupt versant rocheux. Derrière le comte venaient Leesha et Wonda, suivies de Rojer et Amanvah, Gared fermant la marche. Arlen, pour sa part, était encadré à droite par Renna et à gauche par Thamos.

— Vos propres éclaireurs ont confirmé qu’il n’y avait là-haut que huit personnes, dont une femme et un vieil homme, répondit Arlen.

— Il pourrait y avoir d’autres hommes cachés, remarqua Thamos. Les éclaireurs nous ont également signalé la présence d’un campement, à deux kilomètres au sud, occupé par toute une compagnie.

L’Homme-rune lui indiqua la falaise nue et froide dont la dénivelée abrupte se rapprochait. Un seul sentier étroit menait au sommet.

— Où pensez-vous qu’ils aient pu se dissimuler, Excellence ? Vont-ils nous tomber dessus depuis les nuages ?

Le comte se rembrunit, et Arlen comprit qu’il amoindrissait trop son autorité en présence de Leesha, de Gared et des autres. Si je continue comme ça, il va me mettre encore plus de bâtons dans les roues, ne serait-ce que pour démontrer sa force.

— Je connais Ahmann Jardir, Excellence, reprit-il. Il préférerait se jeter du haut de cette falaise plutôt que de transgresser les règles du Domin Sharum.

— Tu parles de l’homme qui t’a poignardé dans le dos, hein ? demanda Renna.

— Au sens figuré, répondit Arlen en décochant à son épouse un regard agacé qui lui valut en retour un large sourire.

Il eut envie de rire.

— À vrai dire, il a eu le cran de me regarder dans les yeux.

— C’est vrai que ça change quelque chose…, marmonna la jeune femme.

Arlen poussa un soupir en constatant qu’il n’avait pas convaincu Thamos.

— Il n’est pas nécessaire de compromettre votre sécurité, Excellence, dit-il en baissant le ton. Il est encore temps pour vous de tourner bride, d’envoyer Arther ou l’Inquisiteur Hayes à votre place.

Naturellement, ce n’était pas ce qu’Arlen désirait, mais cette mise au défi réussit là où les autres tactiques avaient échoué. Thamos se redressa sur sa selle, et son aura retrouva son assurance coutumière.

— Nous devrions tous tourner bride, intervint Leesha. Ce rituel est barbare. Un ramassis de règles sans queue ni tête qui servent simplement à parer le meurtre d’un vernis de civilité.

— Il n’y a pas meurtre quand l’adversaire nous voit arriver, et qu’il a lui aussi l’intention de tuer, dit Arlen. Et les règles ont un sens. Sept témoins, pour que toutes les personnes concernées par l’issue du désaccord sachent ce qui s’est réellement passé. Un endroit reculé, afin qu’il soit difficile de tendre une embuscade. Et le duel a lieu juste avant le crépuscule, lorsque tous les hommes mettent leurs différends de côté et deviennent frères, afin que la paix s’impose aux témoins une fois le combat achevé.

— Ce n’est pas plus civilisé pour autant.

— Tu préférerais des milliers de morts sur le champ de bataille ? Tant que les hommes mangeront, chieront et mourront de vieillesse…

— … nous ne serons jamais vraiment civilisés, compléta Leesha, à sa grande surprise. Ne t’avise pas de me citer les philosophes alors que tu t’apprêtes à obliger tes amis à vous regarder vous entretuer, lui et toi.

— Tu n’es pas forcée de venir, je te signale, répondit Arlen. Envoie Darsy Coupeur pour te remplacer, si tu n’as pas le cran nécessaire.

— Oh ! la ferme.

Les habitants des terres vertes gravissaient la pente sous le regard de Jardir. Ainsi qu’Inevera l’a prédit, Leesha Papier, ma fille et mon nouveau beau-fils sont là, ainsi que le prince nordique qui a pris la tête du Comté de Creux. Bien. Cela lui faciliterait les choses, lorsqu’il serait venu à bout du Par’chin, et malgré la lettre d’Amanvah il ne pouvait nier avoir ressenti une bouffée de plaisir en apercevant la Cueilleuse, dont il était séparé depuis six semaines.

L’homme qui se trouvait à la tête du groupe avait beau avoir changé, Jardir reconnut instantanément en lui son ajin’pal. À sa façon de se tenir en selle, à son maintien, à son regard circonspect. Comme Abban, il s’était toujours senti en sécurité auprès du Par’chin, il avait toujours su l’estime que celui-ci lui portait.

Oh ! mon frère, songea-t-il avec tristesse. Everam me soumet à bien rude épreuve si je dois te tuer deux fois.

Les Thesiens mirent pied à terre et attachèrent les montures en face des chevaux krasiens, à l’autre extrémité de la falaise. Jardir et ses sept témoins se tenaient dos au gouffre béant.

— Cela fait trop longtemps, Par’chin, déclara Jardir lorsque le groupe des terres vertes s’avança.

De jour, il ne pouvait lire dans le cœur de son ajin’pal. Cependant, il percevait son pouvoir, jugulé grâce à la volonté d’un maître en sharusahk. Le fils de Jeph portait une belle lance sculptée de runes, mais il ne s’agissait que d’un banal objet d’acier et de bois ; il ne recélait en rien le pouvoir de la Lance de Kaji.

— Tu as l’air en forme, ajouta Jardir.

— Ce n’est pas grâce à toi, rétorqua Arlen. Et même si mille ans s’étaient écoulés, ce serait encore trop tôt pour revoir ton visage.

Il cracha aux pieds de Jardir, qui empêcha d’un geste son entourage outré de réagir ; la tension était palpable.

— Vous êtes là simplement en tant que témoins, dit le Shar’Dama Ka en croisant le regard de Jayan, le plus impulsif de ses compagnons. Pas pour participer.

Faisant semblant de ne pas remarquer la salive qui maculait sa botte, il reporta son attention sur le Par’chin.

— Tu te souviens de ma Jiwah Ka, bien sûr, ainsi que d’Abban, de Damaji Ashan et de Shanjat. Voici (il désigna le reste de ses témoins) Damaji Aleverak, de la tribu Majah, puis mes fils, Jayan et Asome.

Le Par’chin, hochant la tête, se tourna vers la femme qui se tenait à sa droite, et dont la tenue minimaliste révélait suffisamment de chair pour faire d’Inevera elle-même un parangon de modestie. Elle était toute tatouée de runes comme l’Homme-rune et son regard, farouche, n’exprimait aucunement la retenue qu’on lisait dans celui du Par’chin. Elle observait Jardir avec une haine non dissimulée.

— Mon épouse, Renna Bales, Son Excellence le comte Thamos, qui dirige le Comté de Creux et est le frère du duc Rhinebeck de Fort Angiers. Tu connais les autres, si je ne m’abuse.

Jardir acquiesça.

— Avant que nous commencions, j’aimerais m’entretenir en privé avec ma promise, afin de m’assurer qu’elle a été bien traitée.

— Et moi avec ma fille, intervint Inevera, sans tenir compte du regard irrité que lui lança son mari.

— Votre promise ? demanda Thamos.

La réaction du comte déplut à Jardir.

La Cueilleuse, suivie d’Amanvah à un instant d’intervalle, s’avança sans attendre la permission de quiconque. Jardir l’entraîna à l’écart et, une fois qu’ils furent à l’abri des oreilles indiscrètes, voulut la serrer dans ses bras.

— Ma promise, comme le contact de ta peau m’a manqué…

Leesha esquiva son geste.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il sévèrement. Nous avons échangé plus qu’une simple étreinte la dernière fois que nous étions seuls.

— Mais nous ne le sommes pas, et ce n’est pas le moment, Ahmann. Pas question que tu me marques comme un chien son territoire. J’ai refusé ta proposition.

— Jusqu’à maintenant, répliqua Jardir en souriant.

— Non, pas « jusqu’à maintenant », rétorqua la Cueilleuse. Je partage les coussins avec toi, certes, mais je ne t’appartiens pas, et je ne t’épouserai jamais. Pas même si tu divorçais de toutes tes épouses et si tu regagnais la Lance du Désert, pas même si tu tuais tous les ducs des Villes Libres pour te proclamer roi de Thesa. Jamais.

— Est-ce pour cette raison que tu m’as trahi ? Le guerrier que tu as empoisonné est arrivé vivant avec la lettre d’Amanvah. Je sais ce que tu faisais sur la route.

À ces mots, la colère de la jeune femme sembla refluer. Jardir pensait qu’elle serait sur la défensive, mais elle avait plutôt l’air soulagée.

— Oh ! Créateur, merci ! murmura-t-elle.

— Tu es contente ? demanda Ahmann, interloqué.

— Je n’ai pas le goût des poisons, contrairement aux dama’ting, répondit Leesha. Et je ne trahis personne en révélant à mon peuple la véritable nature de tes intentions.

 » Et s’agissant de poisons et de trahison…, poursuivit-elle, ta fille a-t-elle mentionné dans sa lettre qu’elle avait tenté de m’empoisonner à la feuille noire lorsque nous nous trouvions au Palais des Miroirs ? ou le fait que ton épouse m’a fait enlever et rosser, la nuit où nous avons fait l’amour pour la première fois ?

Jardir l’écouta avec une stupéfaction croissante. Il lui prit la main afin de sentir son aura malgré la lumière du jour. Il espérait découvrir qu’elle mentait, mais il ne faisait aucun doute qu’elle lui disait la vérité. La colère l’envahit, mais c’est alors qu’il perçut autre chose. Il oublia sa fureur.

— Tu portes un enfant !

— Quoi ? Certainement pas.

Ahmann n’avait pas besoin d’examiner l’aura de la Cueilleuse. Son mensonge se lisait dans son regard. Elle savait pertinemment qu’une vie nouvelle vibrait harmonieusement avec la sienne.

Il l’entraîna sans ménagement au pied de la falaise, lui comprimant le bras si fort qu’elle grimaça de douleur.

— Ne me mens pas. C’est ce pathétique…

Dans l’ombre de la paroi, il put observer plus attentivement la vie que la jeune femme abritait.

— Non, l’enfant est de moi. Il est de moi, et tu le souilles en t’acoquinant avec ce prince chin de rien du tout. Tu avais l’intention de me cacher cela ? Tu penses que je vais laisser cet homme, n’importe quel homme, m’empêcher de prendre ce qui m’appartient ? Ses couilles nourriront les chiens. Je…

— Tu ne feras rien du tout.

Se dégageant avec brusquerie, Leesha posa une main protectrice contre son ventre.

— Cet enfant ne t’appartient pas, Ahmann ! Et moi non plus ! Nous sommes des êtres humains, et nous ne sommes la propriété de personne. C’est pour cela que tu connais échec sur échec, que mon peuple ne courbera jamais l’échine devant toi de son plein gré. Tu ne peux pas t’approprier les gens.

— Tu prends les mots au pied de la lettre comme un khaffit pour nier ce que tu sais être juste. Tu refuserais à cet enfant la chance de connaître son père ?

— Tu en as engendré plus de soixante-dix, Ahmann, et tu les vends comme des tonneaux de bière, rétorqua Leesha avec un rire dur.

Son aura se colora de mépris, et Jardir fut piqué au vif en comprenant que ce dédain le visait personnellement.

— Combien d’entre eux connais-tu vraiment ?

Constatant que Jardir hésitait, Leesha, victorieuse, lui adressa un sourire moqueur.

— Cite-moi le jour de naissance de chacun, et je deviendrai ta femme sur-le-champ.

Jardir, la mâchoire crispée, plia et déplia ses doigts pour s’empêcher de serrer le poing.

Alors, c’est pour ça que son odeur est différente, songea Arlen en poussant un grondement sourd. Grâce à son ouïe exacerbée, aucun mot de la conversation ne lui échappait. Il se maudit. Je m’en serais rendu compte il y a belle lurette si j’avais lu son aura, comme avec les autres.

Elle aurait dû me le dire. Jamais je ne l’aurais emmenée si j’avais su. C’est probablement pour ça qu’elle ne m’a rien dit, d’ailleurs. Si le bruit se propage, ça pourrait tout compromettre. Comme souvent, il se demanda dans quel camp se trouvait la Cueilleuse.

— Je croyais qu’il n’y avait plus rien entre toi et Leesha Papier, dit Renna, le tirant de ses pensées.

Arlen la regarda brièvement avant de reporter son attention sur Jardir et la Cueilleuse. Il se raidit en voyant Ahmann l’attraper par le bras.

— Ce n’est pas pour autant que j’ai envie de la voir bécoter le type qui a fait tout son possible pour m’assassiner.

— Notre plan ne t’interdit pas de l’amocher un peu avant d’en finir.

— J’en ai bien l’intention, répondit Arlen en faisant un pas en avant. Tu l’as eu, ton entretien, Jardir ! L’heure est venue pour toi de répondre de tes crimes !

Jardir lâcha le bras de Leesha.

— Nous discuterons plus longuement tout à l’heure.

— Seulement si tu gagnes, Ahmann.

Profondément blessé, le Krasien absorba son émotion pour mieux s’en défaire, et s’avança d’un pas vif vers le Par’chin qui l’attendait au milieu du replat qui resterait baigné de lumière jusqu’à ce que le soleil disparaisse entièrement à l’horizon. L’effet de sa couronne cessa sitôt qu’il quitta l’ombre de la falaise.

Les témoins se déployèrent en demi-cercle, le versant rocheux dans leur dos. Le défi était simple. Les deux guerriers s’affronteraient jusqu’à ce que l’un d’eux se rende ou tombe dans le vide. Ils n’avaient droit qu’à leur lance et au sharusahk. Les bras tendus, ils se laissèrent fouiller, le fils de Jeph par Shanjat et Jardir par Gared.

— Sans vouloir vous manquer de respect, dit l’imposant Coupeur tout en palpant les habits d’Ahmann.

— Tu es tout honneur à mes yeux, fils de Steave, répliqua le Shar’Dama Ka.

Grâce à son ouïe sensible, il entendit en quels termes Shanjat s’adressait à l’Homme-rune.

— Tu devrais t’estimer heureux que mon maître te témoigne tant de clémence, Par’chin.

— Quant à toi, tu devrais t’estimer heureux que je ne tienne pas rigueur au chien qui mord parce que son maître lui en a donné l’ordre.

— Le Shar’Dama Ka va finir ce qu’il avait commencé cette nuit-là, Par’chin. Tu n’as aucun espoir de lui résister.

— Dans ce cas, pourquoi ce couteau caché dans ta manche ? demanda sévèrement Arlen. Sers-t’en, si tu l’oses.

Voyant le Sharum se raidir, Jardir comprit que le Par’chin disait vrai.

— Shanjat ! cria-t-il, captant l’attention générale avant que son beau-frère puisse lui faire honte. À moi !

Lorsque Gared et Shanjat eurent reculé, les deux combattants se saluèrent en respectant un certain angle d’inclinaison et une durée déterminée, afin de paraître devant Everam dans la plus grande égalité.

— Je suis venu ainsi que tu l’as exigé, fils de Jeph, déclara-t-il. Énonce tes accusations devant nos témoins assemblés et devant le tout-puissant Everam, source de toute justice.

— La lance que tu tiens ne t’appartient pas. J’ai risqué ma vie pour la rendre au monde, et c’est à toi, mon frère dans la sharak, que je l’ai apportée en premier afin d’en partager le pouvoir et les secrets avec toi. Mais cela ne te suffisait pas. Sitôt que tu as compris que son pouvoir était bien réel, tu as décidé de me la voler et tu m’as tendu une embuscade pendant la nuit, sur le sol sacré du Dédale. Tes hommes m’ont battu, tu m’as pris la lance et tu m’as abandonné à la mort dans une fosse à démons.

Ses paroles furent ponctuées de murmures, mais Jardir fit comme s’il n’avait rien entendu et n’interrompit pas le Par’chin. Cela faisait trop longtemps qu’il portait ce fardeau secret. Mieux vaut que tout éclate au grand jour, qu’on en finisse, songea-t-il.

— Lorsque j’en suis ressorti après avoir tué le démon de sable, je t’ai dit qu’il te faudrait me tuer de tes propres mains, poursuivit Arlen. Mais au lieu de cela, tu as choisi de m’assommer et de me laisser mourir dans les dunes. À ce moment-là, tu aurais dû te douter de ce qui t’attendait.

— Tu dis vrai, Par’chin. Je ne nie rien de mes actes, mais j’en récuse le caractère criminel. Se réapproprier un bien volé n’est pas voler.

Arlen rit.

— Tu prétends que la lance est tienne ? Je l’ai trouvée à des centaines de kilomètres de toi, dans un lieu où personne n’avait mis les pieds depuis trois mille ans !

— Kaji est mon ancêtre.

— Si tes histoires sont vraies, il a eu des milliers d’enfants partout dans le monde. On trouve ses descendants dans le moindre patelin à moutons, d’ici aux montagnes de Miln.

— Mais c’est nous, les Krasiens, qui avons préservé ses paroles et ses traditions, Par’chin. La sainte cité de Soleil d’Anoch est sacrée. Tu l’as profanée, et tu as dérobé ses trésors.

— Tu attaques des villes peuplées, et tu veux m’assassiner pour une ville morte ? Où as-tu obtenu ta couronne, mon vieil ami ? Combien de profanations as-tu commises pour la trouver ?

Le sang de Jardir se glaça dans ses veines, car, naturellement, son armée avait saccagé Soleil d’Anoch durant la traversée du désert. Mais comment le Par’chin a-t-il bien pu l’apprendre ? se demanda-t-il.

Le fils de Jeph sourit comme s’il avait lu dans ses pensées.

— Je suis retourné là-bas, mon ami, et j’ai vu l’état dans lequel tu as laissé ta « sainte cité ». Je lui ai témoigné bien plus de respect que toi, et je t’ai apporté ses secrets dans la paix et la fraternité. Je t’ai même proposé de t’y conduire. Qu’as-tu donné au monde, toi ? Des viols, des pillages et des meurtres.

— L’ordre. L’unité. Grâce à moi, Krasia a retrouvé sa cohésion, et bientôt il en ira de même pour le reste du monde connu.

— Une fois que tu ne seras plus là, tes tribus recommenceront à s’étriper pour un seau d’eau. Me débarrasser de toi est la dernière chose que j’ai à faire. Ensuite, je m’en prendrai directement au Cœur.

Jardir se mit en garde en souriant.

— Par Ala, qu’est-ce qui te fait croire que tu es capable de me tuer, Par’chin ?

Souriant à son tour, Arlen leva sa lance. En dépit de tout, il était Sharum jusqu’au bout des ongles ; l’âme en paix, il était prêt pour le chemin solitaire.

La prochaine fois que nous dînerons ensemble, ce sera à la table d’Everam, mon ami, se dit Ahmann en passant à l’attaque.

Jardir était rapide. Bien plus qu’Arlen l’aurait cru possible en plein jour. Mais lui-même l’était encore davantage ; en lui, la magie vibrait à fleur de peau, lui conférant une force et une vivacité inégalables. Il intercepta la lance d’Ahmann et déclencha sa riposte sans heurts. Il avait décidé d’utiliser d’abord l’extrémité contondante de son arme, afin de faire perdre la face à Jardir avant de terminer le combat.

Cependant, son adversaire le prit par surprise en faisant volter sa lance à une vitesse surhumaine pour parer l’attaque. Les assauts s’enchaînèrent, les mouvements se fondant les uns dans les autres. Les deux combattants cédaient ou gagnaient du terrain tour à tour, mais chaque fois qu’ils rompaient le contact, aucun ne détenait l’avantage. Arlen lut sur le visage de son adversaire qu’il avait forcé son respect et se rendit compte que, pour sa part, il avait fait preuve d’arrogance.

Il sollicite la lance pour accroître sa force durant la journée, songea-t-il.

— Tu te bats mieux que dans mon souvenir, Par’chin, déclara Jardir, accompagnant son compliment d’une courbette. (Sous le soleil couchant, son aura était indéchiffrable.) Une fois encore, je t’ai sous-estimé.

— Tu dis toujours ça, répliqua Arlen avec un sourire.

— Cette fois-ci est la dernière. Dorénavant, je cesse de te ménager.

Le Premier Prêtre-Guerrier de Krasia tint parole. Il repartit à l’assaut et Arlen, malgré son léger avantage, eut fort à faire pour supporter la cadence. Même lui n’était pas de taille à se mesurer au talent de Jardir. Il réussit à garder ses distances avec la pointe de la Lance de Kaji, mais Ahmann commença à faire mouche avec la hampe et l’extrémité ronde de son arme, accentuant ses impacts grâce à des runes de contact et à sa propre force exacerbée.

Si Arlen ne pouvait pas se servir de la magie en plein jour, il était en revanche en pleine possession de la puissance cachée sous sa peau. Ses os étaient plus robustes que du verre protégé, ses muscles et tendons de l’acier nerveux. Les assauts de Jardir le malmenaient sans pour autant lui infliger de lourds dégâts, simplement des blessures légères qui guérissaient presque instantanément.

Pour autant, il ne dominait pas son adversaire comme il s’y était attendu. Aux yeux des témoins, il était même en train de perdre.

— Je continue à espérer ta reddition, déclara Jardir. Reconnais ton crime et soumets-toi à moi. Ma clémence n’a pas de limites, et je t’accepterais volontiers à mon côté pour la Sharak Ka.

— Tu ignores ce que « clémence » veut dire. Si tu te souciais vraiment de la Première Guerre, tu cesserais de te mettre en avant ; ça ne rime à rien. Tu ne comprends donc pas ? Nous attirons les psychés. Ils ne craignent pas les armées. Ils craignent notre esprit, et ils s’en prendront à nous jusqu’à ce qu’on soit morts. Et en attendant, notre peuple souffrira.

— C’est bien pour ça que nous devons nous unir.

La colère d’Arlen redoubla et, serrant les dents, il attaqua de plus belle. Les deux guerriers bondissaient tels des acrobates, entrechoquant leurs armes brouillées par la vitesse pour mieux se repousser. Jardir déclencha une étourdissante série de bottes en faisant tournoyer sa lance, et Arlen para sans faillir, ne se rendant compte qu’au tout dernier moment qu’il s’agissait d’une feinte. Ahmann plaça un coup de pied ascendant, et sa sandale brisa le bois protégé de la lance d’Arlen aussi facilement qu’une brindille.

L’Homme-rune recula en vacillant, et réussit à rester debout sans lâcher les deux moitiés de sa lance, mais, ce faisant, il ouvrit légèrement sa garde à Jardir. La Lance de Kaji s’enfonça dans son abdomen, et il hurla.

Pas à cause de la blessure. Il avait déjà été poignardé auparavant, et il était capable de faire abstraction de ce genre de douleur dans le feu du combat. Mais cette fois, il y avait bien plus. Les runes de la lance, en s’activant, embrasèrent la plaie tout en aspirant la magie d’Arlen, aiguisant la pointe de l’arme et aggravant les dégâts. Le choc, un supplice sans équivalent, ébranla tout le corps d’Arlen ; il eut l’impression que c’était son âme qu’on absorbait.

Jardir fut pour sa part extrêmement surpris en sentant l’afflux de pouvoir, et il relâcha sa vigilance. Arlen le frappa en plein visage avec le bois de sa lance, le projetant en arrière et interrompant ainsi la perte de magie à laquelle il aurait fini par succomber.

Lâchant l’une des moitiés de son arme, il porta la main à son flanc et la retira maculée de sang rouge vif. Sans tenir compte des exclamations angoissées ou triomphantes des témoins, il s’efforça de rassembler l’énergie qui lui restait afin de se guérir. La blessure ne se referma pas complètement et continua à le brûler, mais le saignement cessa progressivement.

Il va me rester une cicatrice.

Il regretta que le soleil ne décline pas plus vite. Renonçant à tout espoir d’humilier son ennemi, il s’efforça simplement de survivre aux quarante-cinq prochaines minutes.

Jardir heurta lourdement le sol, mais se remit immédiatement debout grâce à une roulade, plus déboussolé que blessé. Sa pommette et sa mâchoire s’étaient fracturées sous l’impact. Cependant, les os s’étaient ressoudés presque instantanément, tant il était imprégné de pouvoir au moment où le Par’chin l’avait frappé.

Les paroles d’Abban lui revinrent en mémoire. « Il est resté le même tout en ayant changé. »

De fait, Arlen démontrait un style de combat entièrement nouveau qui mêlait le sharusahk et une discipline tout à fait différente. Il est même plus fort et plus rapide que moi, songea le Shar’Dama Ka. Qui plus est, il semble avoir l’habitude de ses atouts, alors que moi, je cherche encore à apprivoiser les miens.

Mais ce n’était qu’une question de temps avant que Jardir réussisse à analyser les techniques du Par’chin pour venir à bout de lui. Il croyait y être parvenu quelques instants auparavant, mais il ne pensait pas que la Lance de Kaji s’animerait et se chargerait de magie, comme lorsqu’il avait affronté le prince alagai.

Le Par’chin était-il un agent de Nie ? Cela paraissait impossible. Impensable. Mais existait-il une autre explication plausible ?

Puisant massivement dans la magie qui imprégnait sa lance, Jardir assaillit Arlen avec une fureur renouvelée.

Arlen bondit sur le côté, se baissant et se contorsionnant, faisant tout ce qui était en son pouvoir pour éviter le métal mortel. Oublier toute velléité offensive lui rendit la tâche moins ardue, mais c’était également un dernier recours désespéré, et cela n’échappait à personne. L’infatigable Jardir se battait mieux que lui, et retournait désormais sa propre force contre lui. Il dominait l’affrontement, et tous les témoins retenaient leur souffle dans l’attente du coup fatal.

Mais, enfin, le soleil disparut à l’horizon, et les règles changèrent. La couronne et la lance de Jardir s’illuminèrent d’un vif éclat. En réponse, Arlen absorba la magie qui s’élevait du sol et sentit ses forces lui revenir.

Lorsque le Krasien l’attaqua à nouveau, la lame le transperça comme s’il était un nuage de fumée. Certes, il ressentit une brûlure, et les runes brillèrent en aspirant sa magie, mais la douleur ne fut pas vaine, car il alla au contact pour frapper Jardir à la gorge. Puis, reprenant consistance, il crocheta la puissante Lance de Kaji avec son bras et, d’une torsion, l’arracha des mains de son adversaire, le projetant sur le dos.

Ahmann se remit sur ses pieds d’une poussée et se replaça vivement face à son adversaire, réfléchissant à toute allure pour tâcher de donner un sens à ce qui venait de se passer.

— Tu t’es emparé de la lance, Par’chin, mais tu ne la garderas qu’un instant, je te le promets.

— La garder ? demanda l’Homme-rune en considérant l’arme avec dédain.

Se détournant, il ajouta :

— Je n’en veux plus. Le monde se portera mieux sans elle.

Puis il commit l’impensable.

Il jeta la Lance de Kaji dans le vide.

Jayan, poussant un cri, se rua vers le sentier pour descendre la récupérer. Arlen traça des runes de chaleur et de contact devant lui, et un pan de roche explosa ; une pluie de pierres barra le chemin du Krasien.

— Personne ne bouge tant que ce n’est pas terminé ! tonna l’Homme-rune.

— Très bien, serviteur de Nie, dit Jardir. Finissons-en.

Il se concentra, et chargea son adversaire en déployant le champ protecteur de sa couronne pour le renvoyer dans l’abysse, où était sa place.

Mais la magie de l’artefact qui devait, selon lui, repousser les alagai, n’eut aucun effet sur le Par’chin, si bien que les deux combattants se retrouvèrent à nouveau au corps à corps. Jardir prit aussitôt le dessus et chercha à immobiliser Arlen, qui se dissipa pour se reformer un peu plus loin et porter des coups dévastateurs.

— Ce n’est pas parce que j’ai appris à me servir de la magie volée mieux que toi et ta dama’ting jeteuse d’osselets que je suis forcément au service de Nie, dit-il.

Se relevant avec un grondement animal, Jardir repartit à l’attaque, parant des coups de pied et de poing vifs comme l’éclair tout en jaugeant son adversaire, qui bloquait ses frappes ou se dématérialisait pour les éviter.

En cela, le Par’chin disposait apparemment d’un avantage considérable, mais si Jardir restait invaincu depuis qu’il avait atteint l’âge adulte, ce n’était pas sans raison. Il mémorisa les enchaînements d’Arlen et, lorsque celui-ci réapparut à nouveau, il était prêt. Esquivant le coup latéralement, il en porta un de toutes ses forces, touchant l’Homme-rune au ventre, avant de compléter son assaut d’un coup de genou à la gorge. Une fois qu’Arlen fut plié en deux, il termina son enchaînement en le frappant aux oreilles de ses deux paumes ouvertes. Les tempes bourdonnantes, l’Homme-rune perdit ses moyens.

— On dirait que tu ne peux pas du tout te servir de ta magie quand tu es sonné, remarqua Jardir en lui donnant un coup de tête.

Le sang gicla du nez d’Arlen, lui éclaboussant le visage, mais le Krasien, pressant l’avantage, commença à l’étrangler.

— J’en ai pas besoin, répondit Arlen en lui comprimant la gorge entre des doigts d’acier.

Obligeant son adversaire à reculer de quelques pas, il bondit vers l’avant et bascula dans le vide avec Jardir, à la suite de la Lance.

— Le monde se portera mieux sans nous…

Ils tombèrent.

Le vent froid fouettait le visage d’Arlen et clarifiait ses pensées, mugissant aux oreilles des deux adversaires qui luttaient toujours au corps à corps.

Ce fut Jardir qui réussit à prendre l’avantage, se plaçant au-dessus d’Arlen tandis que la terre se rapprochait à une vitesse fulgurante. Cela semblait futile, puisqu’ils succomberaient tous les deux à la chute, mais l’aura du Krasien indiquait qu’il n’en avait cure. Je mourrai une fraction de seconde avant lui, et ça lui suffit, songea Arlen.

Il cessa de lutter et s’abandonna au vide. Mais au moment où l’aura de son adversaire triomphant s’embrasait, il se dématérialisa, et Ahmann heurta le sol dans un craquement d’os qui se brisent.

Dictionnaire krasien

Abban am’Haman am’Kaji : riche marchand khaffit, ami de Jardir et d’Arlen, devenu infirme pendant la formation des guerriers.

Abysse de Nie, l’ : ou « Cœur ». Le monde souterrain où les alagai se cachent du soleil, et dont chacun des sept niveaux abrite une espèce de démons différente.

Acha : interjection signifiant « attention ! ».

Ahmanjah : livre dans lequel Jardir évoque sa vie. Équivalent de ce que l’Evejah représentait pour Kaji.

Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji : Ahmann, fils de Hoshkamin, de la lignée de Jardir, de la tribu Kaji. Chef de tous les Krasiens. Nombreux sont ceux qui croient qu’il est le Libérateur. Voir aussi : Shar’Dama Ka.

Ajin’pal (frère de sang) : nom que l’on donne au lien qui se forme entre un garçon dont c’est la première nuit de combat dans le Dédale et le dal’Sharum auquel on l’a attaché pour l’empêcher de fuir à l’arrivée des démons. À partir de ce moment-là, les deux partenaires sont considérés comme parents.

Ala : (1) le monde parfait créé par Everam, corrompu par Nie. (2) Terre, sol, argile, etc.

Alagai : terme krasien désignant les chtoniens (les démons). Signifie littéralement « plaie d’Ala ».

Alagai hora : ossements de démon dont les dama’ting se servent pour créer des objets magiques, comme les dés protégés qui leur permettent de prédire l’avenir. Les alagai hora se consument lorsqu’ils sont exposés à la lumière du jour.

Alagai Ka : ancien terme krasien désignant le compagnon de l’Alagai’ting Ka, la Mère des Démons. On raconte que l’Alagai Ka et ses fils étaient les plus puissants sires, généraux et capitaines des forces démoniaques de Nie.

Alagai’sharak : la Guerre Sainte contre les démons.

Alagai’ting Ka : Mère de tous les démons, reine des chtoniens dans la légende krasienne.

Aleverak : Damaji de la tribu de Majah.

Amadeveram : Damaji de la tribu de Kaji avant que Jardir arrive au pouvoir.

Amanvah : première fille de Jardir et Inevera, elle est dama’ting comme sa mère. Offerte en mariage à Rojer en même temps que sa cousine Sikvah.

Andrah, l’ : dictateur krasien au pouvoir tant séculaire que religieux.

Anjha : l’une des tribus mineures de Krasia.

Anochéen(-ne) : adjectif qualifiant les artefacts provenant de Soleil d’Anoch. Désigne également les habitants de cette ville.

Asavi : dama’ting de la tribu de Kaji. Rivale d’Inevera lorsqu’elles étaient nie’dama’ting. Amante de Melan.

Ashan : fils de Dama Khevat et meilleur ami de Jardir lorsque ce dernier s’entraînait au Sharik Hora, Ashan est le Damaji de la tribu de Kaji et fait partie des proches de Jardir. Marié à la sœur aînée de celui-ci, Imisandre. Père d’Asukaji et Ashia.

Ashia : nièce de Jardir. Sharum’ting. Fille d’Ashan et Imisandre. Mariée à Asome.

Asome : deuxième fils de Jardir et Inevera, c’est un dama qu’on appelle l’« héritier de rien ». Marié à Ashia.

Asu : « fils », ou « fils de ». Utilisé comme préfixe dans l’énoncé complet d’un patronyme, par exemple : Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji.

Asukaji : fils aîné d’Ashan et Imisandre, la sœur de Jardir. Dama. Son nom signifie littéralement « fils de Kaji ».

Baden : riche et puissant dama de la tribu de Kaji. Push’ting. Il est réputé posséder plusieurs artefacts de magie hora.

Belina : épouse de Jardir et dama’ting issue de la tribu de Majah.

Bido : pagne qui fait le plus souvent référence à celui, blanc, que reçoivent les garçons au moment où on les arrache à leur mère et où on les dépouille de leurs vêtements bruns pour devenir nie’Sharum.

Cashiv : un kai’Sharum au service du dama Baden. Push’ting amant de Soli.

Chin : ce terme, qui signifie « étranger », « infidèle », devient insultant dans sa dernière acception : « lâche ».

Chusen : Damaji de la tribu de Shunjin.

Cielvah : fille d’Abban, violée par Hasik.

Coliv : vigie de la tribu de Krevakh qui intègre l’unité de Jardir en tant que kai’Sharum. Il escorte Leesha lorsqu’elle regagne le Creux.

Corne de Sharak, la : corne cérémonielle qu’on fait sonner pour marquer le début et la fin de l’alagai’sharak.

Couzi : liqueur krasienne à la cannelle, illégale. En raison de sa forte teneur en alcool, on la boit dans de minuscules coupes contenant une seule gorgée.

Dal : préfixe signifiant « honoré ».

Dal’Sharum : caste des guerriers krasiens composée en grande majorité d’hommes. Les dal’Sharum sont divisés en tribus contrôlées par les Damaji, ainsi qu’en unités plus réduites placées sous l’autorité d’un dama et d’un kai’Sharum. Ils portent des robes et un turban noirs, ainsi qu’un voile. Tous ont été formés au combat à mains nues (le sharusahk), au maniement de la lance et à celui du bouclier pour la défense en formation.

Dal’ting : désigne les femmes mariées qui sont fertiles, ou les femmes plus âgées qui ont procréé.

Dama : Saints Hommes krasiens. Leur autorité est à la fois religieuse et séculière. Ils sont vêtus de robes blanches et ne portent pas d’armes. Tous sont des maîtres du sharusahk, l’art martial du combat à mains nues chez les Krasiens.

Damajah : titre réservé à la Première Épouse du Shar’Dama Ka.

Damaji : les douze Damaji sont les chefs religieux et séculiers de chaque tribu, et servent l’Andrah en tant que ministres et conseillers.

Damaji’ting : ces femmes, les plus puissantes de Krasia, sont à la tête des dama’ting de chaque tribu.

Dama’ting : Saintes Femmes krasiennes, également guérisseuses et sages-femmes. Les Dama’ting sont les détentrices des secrets de la magie hora, notamment le pouvoir de prédire l’avenir ; elles sont à la fois craintes et révérées. Causer du tort à une dama’ting de quelque façon que ce soit est passible de mort.

Dard : projectile des scorpions krasiens. Énorme lance surmontée d’une robuste pointe en fer, et capable de transpercer la cuirasse d’un démon de sable grâce à un tir parabolique.

Déclin, le : (1) période mensuelle d’observance religieuse pour les Evejan, qui dure trois jours, de la veille au lendemain de la nouvelle lune. La présence au Sharik Hora est obligatoire, et les familles sont réunies, car même les garçons ne restent pas à la sharaj. On raconte que les démons sont plus forts à cette période-là, parce que l’Alagai Ka arpente le monde. (2) Les trois jours de chaque mois où l’obscurité est suffisante pour que les démons de l’esprit sortent du Cœur.

Don d’Everam, le : après la prise de Fort Rizon et de ses vastes terres arables, en 333 AR, la cité-État fut renommée Don d’Everam en l’honneur du Créateur, et devint le poste avancé des Krasiens dans les terres vertes.

Enkaji : Damaji de la puissante tribu Mehnding.

Enkido : eunuque qui enseigne le sharusahk aux dama’ting de la tribu de Kaji. Devient le garde du corps personnel d’Amanvah.

Evejah, l’ : livre saint d’Everam, rédigé par Kaji, le premier Libérateur, quelque trois mille cinq cents ans auparavant. L’Evejah est divisé en sections appelées Dunes. Chaque nie’dama en écrit une copie avec son propre sang durant sa formation.

Evejan : l’ensemble des croyants krasiens, « ceux qui se conforment à l’Evejah ».

Loi Evejan, la : réglementation religieuse prosélyte que les Krasiens imposent aux chin, et dont le but est de forcer les non-croyants à se conformer à l’Evejah.

Everalia : troisième épouse kaji de Jardir.

Everam : le Créateur.

Fahki : dal’Sharum, fils d’Abban qui en vient à haïr son père en grandissant, parce que celui-ci est khaffit.

Fashin : Damaji de la tribu d’Halvas.

Gai : « plaie ».

Grand Bazar : zone marchande la plus importante de Krasia, située tout près des portes de la ville. Elle est aux mains de femmes et de khaffit exclusivement.

Guerre du Jour, la : ou « Soleil Sharak ». Guerre ancienne au cours de laquelle Kaji a conquis le monde connu et l’a uni en vue de la Sharak Ka.

Habitant des terres vertes, un : toute personne étrangère aux yeux des Krasiens, car venant du nord du désert.

Halvan : ami de Jardir et Ashan lorsque Jardir s’entraînait au Sharik Hora, Dama Halvan est le conseiller de Damaji Ashan.

Hannu Pash : littéralement, « chemin de vie » d’un garçon krasien. La Hannu Pash s’étend entre le moment où on l’enlève à sa mère et celui où il intègre une caste (dal’Sharum, dama, ou khaffit). C’est une période d’entraînement physique intense et brutal, auquel s’ajoute un endoctrinement religieux.

Hanya : plus jeune sœur de Jardir, de quatre ans sa cadette. Mariée à Hasik, mère de Sikvah.

Hasik : nie’Sharum qui insulte Jardir et le rudoie. Surnommé Siffleur, car une dent manquante lui donne une diction chuintante. Plus tard, il devient l’une des Lances du Libérateur, et le garde du corps de Jardir.

Hoshkamin : père d’Ahmann Jardir, décédé.

Hoshvah : sœur de Jardir, sa cadette de trois ans. Mariée à Shanjat. Mère de Shanvah.

Ichach : Damaji de la tribu de Khanjin.

Imisandre : sœur de Jardir, d’un an sa cadette. Mariée à Ashan. Mère d’Asukaji et Ashia.

Inevera : (1) puissante dama’ting kaji, Première Épouse de Jardir. Également appelée la Damajah. (2) Terme krasien signifiant « selon la volonté d’Everam » ou « si Everam le veut ».

Instructeur : guerrier d’élite qui entraîne les nie’Sharum, l’instructeur porte la tenue noire des dal’Sharum, mais son voile est rouge.

Jama : tribu krasienne mineure, ennemie de celle de Khanjin.

Jardir : septième fils de Kaji, le Libérateur. Autrefois prestigieuse, la lignée de Jardir subsista plus de trois mille ans, déclinant progressivement jusqu’à ce que son dernier fils, Ahmann Jardir, lui redonne son statut glorieux.

Jayan : Sharum, fils de Jardir et Inevera. Ultérieurement nommé Sharum Ka.

Jiwah : épouse.

Jiwah Ka : « première épouse ». La Jiwah Ka est la première et la plus honorée des épouses d’un Krasien. Elle dispose d’un droit de veto sur les mariages suivants, et peut exercer son autorité sur les autres épouses de son mari.

Jiwah Sen : épouses de rang inférieur, soumises à la Jiwah Ka de leur mari.

Jiwah’Sharum : littéralement, « épouse des guerriers ». Il s’agit des femmes en âge de procréer qui ont été achetées pour le grand harem des Sharum. Ce statut est considéré comme un grand honneur. Les jiwah’Sharum sont à la disposition de tous les guerriers de leur tribu, et on attend de ceux-ci qu’ils les fécondent le plus souvent possible pour donner de nouveaux guerriers à la tribu.

Jurim : dal’Sharum de la tribu de Kaji, formé en même temps que Jardir. Plus tard, il devient l’une des Lances du Libérateur.

Kad’ : préfixe signifiant « de ».

Kai’Sharum : capitaines krasiens qui reçoivent un entraînement spécifique au Sharik Hora et participent à l’alagai’sharak à la tête d’une unité. Le nombre de kai’Sharum d’une tribu dépend du nombre de guerriers qui la composent. Certaines en ont beaucoup, d’autres un seul. Les kai’Sharum portent la tenue noire des dal’Sharum, mais leur voile est blanc.

Kai’ting : parentes de Jardir qui ne sont pas dama’ting, les kai’ting reçoivent une formation spéciale et sont considérées comme étant du même sang que le Libérateur. La personne qui porte la main sur elles encourt le même châtiment que pour avoir frappé une dama’ting : la mort, ou la perte du membre offensant.

Kaji : le Libérateur. Patriarche de la tribu de Kaji, il est également connu sous le nom de Shar’Dama Ka, la Lance d’Everam et divers autres titres. Il a uni le monde connu durant la guerre qui opposa les humains aux démons trois mille cinq cents ans auparavant. Si le siège de son pouvoir était la cité perdue de Soleil d’Anoch, il a également fondé Fort Krasia. Kaji est aussi célèbre pour les trois artefacts qu’il possédait : (1) La Lance de Kaji, cette lance en métal avec laquelle il avait tué des alagai par milliers ; (2) la Couronne de Kaji, ornée de joyaux et façonnée en forme de runes puissantes ; (3) la Cape de Kaji, qui le rendait invisible aux yeux des démons, de sorte qu’il était libre de ses mouvements lorsqu’il faisait nuit.

Kaji’sharaj, la : baraquement des nie’Sharum de la tribu de Kaji.

Kajivah : mère d’Ahmann Jardir et de ses trois sœurs, Imisandre, Hoshvah et Hanya. Veuve de Hoshkamin Jardir. Autrefois considérée comme maudite parce qu’elle a successivement donné naissance à trois filles.

Kasaad : père d’Inevera, khaffit infirme. Ancien Sharum.

Kaval : Gavram asu Chenin am’Kaval am’Kaji. Instructeur de la tribu de Kaji, il fut l’un de ceux de Jardir durant sa Hannu Pash.

Kenevah : Damaji’ting de la tribu de Kaji lorsque Inevera suivait la formation des dama’ting.

Kevera : Damaji de la tribu de Sharach.

Khaffit : Krasien qui tient un commerce au lieu de devenir un Saint Homme ou un Guerrier. Tout en bas de la hiérarchie sociale. Exclu de la Hannu Pash, un khaffit est obligé d’adopter la tenue marron des enfants et de se raser pour montrer qu’il n’est pas un homme.

Khaffit’sharaj, la : camp d’entraînement destiné aux kha’Sharum de chaque tribu.

Khanjin : tribu krasienne mineure, ennemie de celle de Jama.

Kha’Sharum : khaffit aptes au service dont Jardir a fait des fantassins. Les kha’Sharum portent une robe, un turban et un voile bruns indiquant leur condition de khaffit.

Khevat : un dama kaji qui a entraîné Jardir dans sa jeunesse. Père d’Ashan.

Lance du Désert, la : c’est ainsi que les Krasiens désignent leur cité. Au nord, on la connaît sous le nom de Fort Krasia.

Lances du Libérateur, les : garde d’élite personnelle d’Ahmann Jardir, principalement composée de Sharum issus de l’unité qu’il dirigeait dans le Dédale.

Maji : nie’dama et deuxième fils majah de Jardir, il devra combattre l’héritier d’Aleverak pour obtenir le trône de Damaji de la tribu de Majah.

Mangeur de cochon : insulte krasienne visant les khaffit. Seuls les khaffit mangent du porc, la viande de cet animal étant considérée comme impure.

Manvah : mère d’Inevera. Épouse de Kasaad. Réputée pour les paniers qu’elle tresse.

Mehnding : tribu la plus puissante et la plus peuplée après celle de Majah. Ses membres se consacrent à l’art du combat à distance. Ils construisent des catapultes, des lance-pierres et des scorpions, extraient et transportent les pierres qui leur servent de munitions, fabriquent des dards pour leurs scorpions, etc.

Melan : une dama’ting, fille de Qeva et petite-fille de Kenevah. Ancienne rivale d’Inevera. Amante d’Asavi.

Nie : (1) nom de la Négation, pendant féminin d’Everam, déesse de la nuit et des démons. (2) Le néant, le rien, le vide, non, pas.

Nie’dama : un nie’Sharum choisi pour recevoir la formation des dama.

Nie’dama’ting : fille qui suit la formation des dama’ting, mais trop jeune pour prendre le voile. Les nie’dama’ting sont très respectées des hommes comme des femmes, contrairement aux nie’Sharum qui sont encore plus méprisés que les khaffit tant qu’ils n’ont pas terminé leur Hannu Pash.

Nie Ka : signifie littéralement « tout premier ». Il s’agit du nie’Sharum que ses instructeurs de Hannu Pash ont nommé lieutenant, et qui a autorité sur ses camarades.

Nie’Sharum : signifie littéralement « non guerrier ». On désigne ainsi les garçons krasiens envoyés à la sharaj de leur tribu afin d’être orientés. Ils deviendront dal’Sharum, dama, ou khaffit.

Nie’ting : les femmes stériles. Rang le moins élevé de la hiérarchie krasienne.

Omara : veuve kaji et mère d’Abban, elle est considérée comme maudite pour avoir eu successivement plusieurs filles avant de donner naissance à Abban, son benjamin.

Oot : signal des dal’Sharum pour dire « attention » ou « un démon approche ».

Par’chin : « étranger courageux », titre que les Krasiens réservent à Arlen Bales.

Professeur, un : dama qui a voué sa vie à l’étude de textes anciens. Les professeurs sont des chercheurs de carrière qui ne se préoccupent guère de politique, et ce sont eux qui dispensent aux nie’dama leurs premières leçons.

Push’ting : signifie littéralement « fausse femme ». Insulte krasienne désignant les homosexuels qui ne fréquentent pas du tout les femmes. L’homosexualité est tolérée à Krasia tant que les hommes continuent à féconder les femmes afin d’accroître la population de leur tribu.

Qasha : dama’ting sharach, épouse de Jardir.

Qeran : dal’Sharum, instructeur de Jardir durant sa Hannu Pash. Devenu plus tard infirme, il est recueilli par Abban dont il formera les cent kha’Sharum.

Qezan : Damaji de la tribu de Jama.

Queue d’alagai : un fouet composé de trois lanières de cuir tressé s’achevant par des barbelures tranchantes qui pénètrent profondément dans la chair de la victime. Utilisé par les dama pour infliger une punition.

Route solitaire : la mort, chez les Krasiens. Tous les guerriers empruntent la route solitaire pour gagner le paradis, mais elle est semée de tentations destinées à éprouver leur courage, afin que seuls soient soumis au jugement d’Everam ceux qui en sont dignes. Les esprits qui s’aventurent hors de la route sont perdus.

Savas : un dama mehnding, fils de Jardir.

Scorpion : baliste krasienne qui se présente sous la forme d’une arbalète géante, munie de ressorts au lieu d’une corde. Ses projectiles sont d’énormes lances à la pointe robuste (les dards). Même sans runes, ils peuvent tuer sur le coup les démons de sable ou du vent, à trois cents mètres de distance.

Shamavah : la Jiwah Ka d’Abban. Parlant couramment le thesien, c’est elle qui est chargée de superviser les opérations de son mari dans le Comté de Creux.

Shanjat : kai’Sharum kaji qui a été formé en même temps que Jardir. Chef des Lances du Libérateur, il a épousé Hoshvah, la sœur de Jardir. Père de Shanvah.

Shanvah : sharum’ting, nièce de Jardir. Fille de Shanjat et Hoshvah.

Sharach : la plus petite tribu de Krasia. Passé un moment, elle ne comptait plus qu’une vingtaine de guerriers. Jardir l’a sauvée de l’extinction.

Sharaj(i) : baraquement des garçons engagés dans la Hannu Pash, similaire à un pensionnat militaire. Les sharaji se trouvent à proximité des terrains d’entraînement, et chaque tribu en compte une. Le mot sharaj est alors précédé du nom de la tribu concernée et d’une apostrophe. Ainsi, la sharaj des Kaji se nomme la Kaji’sharaj.

Sharak du Soleil : ou « Guerre du Jour », durant laquelle Kaji a conquis le monde connu, l’unissant ainsi en vue de la Sharak Ka. Selon la croyance, Jardir devra accomplir le même exploit s’il entend remporter la Sharak Ka.

Sharak Ka : littéralement, « la Première Guerre », c’est-à-dire la grande guerre contre les démons que le Libérateur déclenchera, une fois la Sharak du Soleil accomplie.

Shar’Dama Ka : littéralement, « Premier Prêtre-Guerrier », c’est-à-dire le Libérateur des Krasiens, qui viendra délivrer l’humanité des alagai.

Sharik Hora : littéralement « les os des héros ». C’est le nom du grand temple de Krasia, constitué d’ossements de guerriers tombés au combat, préalablement laqués. C’est le plus grand honneur qu’un dal’Sharum puisse se voir conférer.

Sharukin : littéralement « postures du guerrier », à savoir les ensembles de mouvements composant le sharusahk.

Sharum : « guerrier ». Les Sharum portent une robe, souvent doublée de plaques de céramique pour les protéger.

Sharum Ka : signifie « Premier Guerrier ». Titre que les Krasiens réservent à celui qui mène l’alagai’sharak. Le Sharum Ka est nommé par l’Andrah, et les kai’Sharum de toutes les tribus sont sous ses ordres du crépuscule à l’aube exclusivement. Il dispose de son propre palais et siège sur le Trône de la Lance. Il porte le noir des dal’Sharum, mais son turban et son Voile de Nuit sont blancs.

Sharum’ting : guerrière. Wonda Coupeur est la première à être reconnue comme telle par les Evejan.

Sharusahk : art krasien du combat à mains nues, dont il existe diverses écoles selon les castes et les tribus, mais toutes enseignent des mouvements brutaux et efficaces destinés à neutraliser, mutiler et tuer l’adversaire.

Shevali : ami de Jardir et Ashan à l’époque où Jardir s’entraînait au Sharik Hora, Dama Shevali est le conseiller du Damaji Ashan.

Shusten : dal’Sharum, fils d’Abban qui en vient à haïr son père en grandissant, parce que celui-ci est khaffit.

Sikvah : fille de Hasik et Hanya, la sœur de Jardir, elle est la servante attitrée d’Amanvah. Offerte à Rojer en tant que deuxième épouse.

Soleil d’Anoch : ville perdue, autrefois siège du pouvoir de Kaji, le Shar’Dama Ka. Elle est réputée avoir été engloutie dans les sables ; personne ne l’a vue ni n’a entendu parler d’elle pendant des siècles. Ses habitants s’appelaient les Anochéens, et l’adjectif « anochéen » désigne les artefacts provenant de la cité.

Soli : dal’Sharum, frère d’Inevera. Push’ting. Amant de Cashiv.

Terres vertes, les : c’est ainsi que les Krasiens désignent Thesa (l’ensemble des terres situées au nord du désert krasien).

Thalaja : deuxième épouse kaji de Jardir.

’ting : suffixe qui signifie « femme ».

Tribus : Anjha, Bajin, Jama, Kaji, Khanjin, Majah, Sharach, Krevakh, Nanji, Shunjin, Mehnding, Halvas. Le préfixe am’ désigne à la fois une famille et une tribu. Exemple : Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji.

Trône de la Lance, le : trône du Sharum Ka, constitué des lances de ses prédécesseurs.

Umshala : l’une des dama’ting que Jardir a épousées.

Vah : signifie « fille » ou « fille de ». Sert de suffixe lorsqu’on donne à une fille le nom de sa mère ou de son père, ou de préfixe dans un patronyme complet. Par exemple : Amanvah vah Ahmann am’Jardir am’Kaji.

Vigies, les : dal’Sharum des tribus de Krevakh et de Nanji. Ayant reçu une formation tactique et appris le maniement d’armes spéciales, ils sont éclaireurs, espions et assassins. Chaque vigie porte une échelle ferrée de trois mètres cinquante de long et une courte lance pour poignarder son adversaire. Les échelles sont légères, flexibles, robustes et emboîtables, si bien que l’on peut en placer plusieurs bout à bout. Les vigies sont si habiles qu’elles sont capables de les gravir rapidement sans les appuyer contre un mur, et d’y rester debout en équilibre.

Ville Basse, la : immense réseau de cavernes protégées s’étendant sous Fort Krasia. Femmes, enfants et khaffit y sont enfermés pendant la nuit, afin d’être en sécurité pendant que les hommes combattent les chtoniens.

Voile de Nuit, un : voile que les dal’Sharum portent durant l’alagai’sharak afin de cacher leur identité, car, la nuit, tous les guerriers sont égaux.

Zahven : ancien mot krasien signifiant « rival », « ennemi juré » ou « pair ».

Le Trône de Crâne

Le Cycle des démons – tome 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claire Kreutzberger

Pour Lauren.

Prologue

PAS DE VAINQUEUR

Automne de l’an 333 AR

— Non !

La main d’Inevera ne rencontra que l’air tandis que le Par’chin se jetait dans le vide, entraînant Ahmann et avec lui tout l’espoir du genre humain.

En face d’elle, Leesha Papier laissa échapper un cri semblable. Les témoins accoururent, oubliant les strictes règles du Domin Sharum pour se masser autour du précipice et scruter l’obscurité qui avait englouti les combattants.

Grâce à la Lumière d’Everam, le halo magique définissant les contours du monde, Inevera y voyait clair comme en plein jour. Mais ce pouvoir était attiré par la vie, et le gouffre n’était guère plus que pierre et que terre. Les deux guerriers, auréolés d’un éclat solaire quelques instants auparavant, avaient disparu dans la pénombre glauque de la magie ambiante qui remontait à la surface.

Inevera manipula sa boucle d’oreille, dont le hora était accordé à celui du bijou jumeau qu’elle avait offert à son époux, mais elle n’entendit rien. Le fragment d’os se trouvait peut-être hors de portée, ou s’était brisé dans la chute.

Ou alors, il n’y a rien à entendre, songea-t-elle, réprimant un frisson dû au vent froid de la montagne.

Elle observa les témoins réunis au bord du vide, étudiant leur expression à la recherche d’un signe indiquant que quelqu’un avait su ce qui allait se passer. Elle interpréta également la magie qui émanait d’eux. Si son diadème constitué de pièces d’électrum protégé ne lui permettait pas de lire les esprits aussi aisément qu’Ahmann le pouvait grâce à la couronne de Kaji, elle discernait cependant les émotions de mieux en mieux. Au sein du groupe, la stupeur était évidente. Elle se manifestait à des degrés divers, mais personne ne s’était attendu à ce que le duel connaisse une telle issue.

Même Abban, ce fi

effé menteur qui cachait toujours quelque chose, semblait horrifié. Si la Damajah et lui s’étaient violemment opposés, chacun cherchant à causer la perte de l’autre, le marchand avait chéri Ahmann autant qu’un khaffit dénué d’honneur en était capable, et si le Shar’Dama Ka venait à périr, Abban était celui qui avait le plus à y perdre.

J’aurais dû empoisonner le thé du Par’chin, se dit Inevera en se remémorant le soir où Arlen, le visage candide, était revenu du désert avec la Lance de Kaji. Le piquer avec une aiguille trempée dans du venin. Poser un aspic sur ses coussins pendant qu’il faisait la sieste avant l’alagai’sharak. Ou même prétexter une offense et le tuer à mains nues. Tout, plutôt que de laisser Ahmann se charger de lui. Il avait le cœur trop pur pour le meurtre et la trahison, même avec le sort d’Ala dans la balance.

Avait. Déjà, elle parlait de lui au passé, alors qu’il n’avait disparu que depuis quelques secondes.

— Nous devons les retrouver, dit Jayan, son fils aîné.

À l’entendre, le jeune homme semblait se trouver à des kilomètres de là. Pourtant, il se tenait auprès de sa mère.

— Oui, même si l’obscurité nous rendra la tâche compliquée, approuva celle-ci, l’esprit toujours en ébullition.

Déjà, les versants rocheux renvoyaient l’écho des cris de démons du vent, et les grondements sourds de ceux de pierre.

— Je vais lancer les hora pour nous guider.

— Par le Cœur, on n’a pas le temps pour ça, intervint la Jiwah Ka du Par’chin.

Jouant des épaules pour passer entre Rojer et Gared, elle se coucha à plat ventre en laissant pendre ses jambes dans le vide.

— Renna ! protesta Leesha en voulant la retenir par le poignet.

Mais la guerrière, trop rapide, était déjà hors d’atteinte, son aura magique plus intense que toutes celles qu’Inevera avait vues jusque-là, à l’exception de celle du Par’chin. Elle enfonça ses doigts et ses orteils dans la paroi, craquelant la roche pour créer des prises.

— Suis-la, ordonna Inevera à Shanjat. Marque ta trace.

Shanjat considéra le gouffre sans rien laisser transparaître de la peur qui imprégnait son aura, ce qui était tout à son honneur.

— Oui, Damajah.

Se frappant le torse avec son poing, le guerrier accrocha sa lance et son bouclier dans son dos, puis entama prudemment sa descente.

Inevera se demanda si la tâche qu’elle lui avait assignée n’était pas au-dessus de ses forces. Shanjat avait de la robustesse à revendre ; pourtant, il n’avait encore tué aucun alagai ce soir-là, et ne possédait pas la force surhumaine qui permettait à Renna am’Bales de percer la roche pour se tenir.

Mais le kai’Sharum étonna Inevera, et se surprit sans doute lui-même. Il eut tôt fait de disparaître à son tour dans les ténèbres, en se servant des fissures laissées par l’épouse du Par’chin.

— Si vous avez l’intention de lancer vos osselets, faites-le, que nous puissions commencer les recherches, dit Leesha Papier.

Inevera se tourna vers la catin du Nord en réprimant le rictus qui menaçait d’altérer la sérénité de ses traits. Évidemment que la Cueilleuse voulait la voir solliciter ses dés… Elle brûlait à n’en pas douter d’apprendre les runes prédictives. Comme si elle ne m’avait pas déjà causé assez de tort…, songea la Krasienne.

Personne d’autre ne le savait, mais les dés lui avaient annoncé que Leesha portait la descendance d’Ahmann, menaçant ainsi tout ce qu’elle avait mis sur pied. Elle étouffa l’impulsion qui lui dictait de tirer son couteau pour régler son compte à l’enfant avant même que les ennuis se présentent. Nul ne serait capable de s’interposer. Les habitants des terres vertes, quoique redoutables, n’étaient pas de taille à affronter ses fils et deux Damaji, maîtres en sharusahk.

Inevera disciplina sa respiration pour se centrer. Elle aurait imputé à cette femme toute la responsabilité de sa colère et de sa peine, mais ce n’était pas la faute de Leesha Papier si les hommes étaient d’arrogants imbéciles. Il ne faisait aucun doute que la Cueilleuse avait tenté de dissuader le Par’chin de défier Ahmann, tout comme elle-même avait voulu inciter son époux à décliner le duel.

Peut-être que leur affrontement était inévitable. Peut-être Ala ne pouvait-elle souffrir l’existence de deux Libérateurs. Mais à présent, il n’y en avait plus du tout, et cela était bien pire.

Sans Ahmann, l’alliance krasienne s’effriterait, les Damaji régressant à l’état de chefs de guerre turbulents. Ils mettraient à mort ses fils dama afin qu’ils n’accèdent jamais au pouvoir, avant de se retourner les uns contre les autres, au mépris de la Sharak Ka.

Inevera regarda Damaji Aleverak des Majah, qui avait été le plus farouche opposant à l’ascension d’Ahmann avant de devenir l’un de ses plus précieux conseillers. Aleverak croyait qu’Ahmann était la voix d’Everam, et sa loyauté envers le Shar’Dama Ka était indiscutable. Pour autant, cela ne l’empêcherait pas de faire tuer Maji, le fils majah d’Ahmann, pour éviter qu’il prenne la tête de la tribu au détriment de son propre fils.

Un héritier pouvait encore unir les tribus, sans doute, mais qui ? Aucun des fils d’Inevera n’en était encore capable – c’était en tout cas ce que disaient les dés –, mais ni Jayan ni Asome ne l’entendraient de cette oreille, et ils ne lâcheraient plus le pouvoir si l’on venait à le leur confier, ne serait-ce qu’un instant. Ils avaient toujours été rivaux, et de puissants alliés se joindraient à eux. Si les Damaji ne terrassent pas mon peuple, il se pourrait bien que mes fils y parviennent.

Inevera s’avança sans mot dire dans le cercle, scène encore quelques instants auparavant du duel entre les deux Libérateurs potentiels. Elle s’agenouilla là où ils avaient versé leur sang, et y plaqua ses paumes pour les humecter avant de secouer ses dés. Les Krasiens se réunirent autour d’elle pour garder les habitants des terres vertes à distance.

Sculptés dans les os d’un prince-démon et enduits d’électrum, les dés d’Inevera étaient les plus puissants depuis l’époque de la première Damajah. Ils vibraient de pouvoir et d’un éclat intense dans l’obscurité. Lorsqu’elle les jeta, les runes de prédiction s’embrasèrent, enrayant le mouvement de manière surnaturelle pour composer une série de symboles à déchiffrer auxquels la plupart des gens n’auraient entendu goutte. Même parmi les fiancées d’Everam, l’interprétation des lancers était sujette à polémique, mais Inevera, elle, les lisait avec autant de facilité que des mots sur un parchemin. Cependant, si les runes l’avaient guidée pendant des décennies de tumulte et de bouleversements, elles ne lui fournirent, comme souvent, qu’une réponse vague qui ne lui apporta guère de réconfort.

« Il n’y a pas de vainqueur. »

Que cela signifiait-il ? Avaient-ils tous deux succombé à la chute ? La bataille continuait-elle à faire rage dans les profondeurs ? Mille questions se bousculaient dans l’esprit de la Damajah, alors elle procéda à un nouveau lancer qui lui fournit, comme elle l’avait escompté, la même série de symboles.

— Alors ? demanda la catin du Nord. Que disent-ils ?

Inevera ravala une réplique cinglante, sachant que les mots qu’elle prononcerait auraient une importance cruciale. En définitive, elle décida que la vérité – ou une bonne partie de la vérité – refrénerait tout aussi bien les complots des ambitieux.

— Il n’y a pas de vainqueur. La bataille se poursuit en bas, et seul Everam sait comment elle se conclura. Nous devons les retrouver, et vite.

Il leur fallut des heures pour redescendre de la montagne. Ce n’étaient pas les ténèbres qui ralentissaient leur progression – guerriers d’élite, tous distinguaient ce qui les entourait grâce à la magie ambiante –, mais les rocs et les démons de pierre qui hantaient leurs pas, se fondant à la perfection dans leur environnement tandis que les alagai du vent décrivaient des cercles dans le ciel avec cris perçants.

Rojer, sortant son archet, tira de son instrument les notes mélancoliques du Chant du Déclin pour les repousser, et sa musique, accompagnée de la voix d’Amanvah, emplit la nuit, exacerbée par la magie hora. Malgré le vent de désespoir qui la balayait, menaçant de briser le palmier ployé qu’elle était, Inevera se félicita du talent de sa fille.

Enveloppé de l’étrange magie du fils de Jessum, le groupe ne craignait rien des alagai mais progressait lentement. Inevera mourait d’envie de tirer sa baguette d’électrum pour pulvériser les démons sur son passage et rejoindre son mari au plus vite. Toutefois, elle ne souhaitait pas révéler ce pouvoir aux Nordiques, d’autant que cela ne ferait qu’attirer d’autres chtoniens. Elle se contraignit à suivre le rythme instauré par Rojer, alors même qu’Ahmann et le Par’chin se vidaient certainement de leur sang dans quelque vallée oubliée.

Elle chassa cette pensée. Elle devait avoir confiance. Everam accorderait au Shar’Dama Ka, Son élu, un miracle à cet instant critique.

Ahmann était en vie. Il le fallait.

Leesha chevauchait en silence, et même Thamos ne se risqua pas à la déranger. Il avait beau partager la majorité de ses nuits, elle ne l’aimait pas comme elle avait aimé Arlen… ou Ahmann. Son cœur avait saigné de les voir se battre.

Il lui apparaissait qu’Arlen possédait tous les atouts possibles pour le duel, et si elle avait pu choisir, Leesha n’aurait pas voulu qu’il en aille autrement. Mais l’âme tourmentée de son ami avait trouvé un semblant de paix, ces derniers jours, et Leesha espérait qu’il réussirait à soumettre Jardir sans être contraint de le tuer.

Elle n’avait pu retenir un cri lorsque Ahmann avait frappé Arlen avec la Lance de Kaji, sans doute la seule arme au monde capable de le blesser. Le duel avait alors connu un tournant, et pour la première fois, la colère que Leesha ressentait envers le Krasien avait menacé de se muer en haine.

Pourtant, au moment où Arlen l’avait fait basculer dans le vide pour éviter la défaite, le ventre de la guérisseuse s’était noué. L’enfant qu’elle portait n’avait pas huit semaines, mais elle aurait pu jurer avoir senti un coup de pied quand Ahmann avait disparu dans les ténèbres.

Arlen n’avait cessé de gagner en puissance durant l’année qui s’était écoulée depuis leur rencontre. Parfois, Leesha avait l’impression que rien n’était impossible pour lui, et elle envisageait qu’il soit le Libérateur. Il était capable, peut-être, de se préserver de la chute, contrairement à Ahmann.

Mais même Arlen avait ses limites, et Ahmann les avait éprouvées d’une façon que nul n’avait prévue. Leesha se rappelait parfaitement ce qui s’était passé à peine quelques semaines auparavant, Arlen gisant, désarticulé, sur les pavés du Creux, le crâne fissuré comme un œuf dur que l’on commence à écaler.

Si seulement Renna ne s’était pas élancée à sa suite… Elle savait ce qu’Arlen comptait faire. Elle n’avait pas tout dit.

Bien avant d’atteindre le pied de la montagne, Thesiens et Krasiens partirent dans la direction opposée au col surveillé par les éclaireurs de leurs armées. La guerre était sans doute inévitable, mais aucun des deux camps ne souhaitait déclencher les hostilités le soir même.

Les sentiers sinueux comportaient de multiples embranchements. Plus d’une fois, Inevera dut s’agenouiller pour trouver le chemin, le groupe attendant avec impatience la réponse des dés. Leesha souhaitait de tout cœur comprendre ce que la Krasienne voyait dans cet imbroglio de symboles, mais elle en savait assez pour affirmer que leur pouvoir de prédiction était bien réel.

L’aube approchait lorsqu’ils découvrirent le premier jalon de Shanjat. Inevera força l’allure, et les autres l’imitèrent, s’empressant de suivre la trace du guerrier tandis que l’horizon se teintait de pourpre.

Les vigies postées à la naissance de la montagne ne les remarquèrent pas, mais Ashia et Shanvah, les gardes du corps de la Damajah, gravirent furtivement la pente pour se joindre au groupe sans prononcer un mot. Le prince des terres vertes se désintéressa d’elles dès qu’il constata qu’elles étaient femmes.

Ils finirent par retrouver Renna et Shanjat qui patientaient en se regardant comme chiens de faïence. Le guerrier rejoignit aussitôt sa maîtresse pour s’incliner devant elle, poing contre le cœur.

— La piste s’arrête ici, Damajah.

Tous mirent pied à terre et suivirent Shanjat jusqu’à une dépression toute proche, de taille humaine. Les débris de terre et la pierre fracassée témoignaient de la puissance du choc. Des éclaboussures sanglantes n’évoquaient que trop bien, pour Leesha, la chute d’Arlen à la nouvelle lune.

Mais la guérisseuse remarqua aussi des empreintes, signe que le duel s’était poursuivi.

— Tu l’as suivie ? s’enquit Inevera.

Shanjat opina du chef.

— Elle disparaît à quelques pas d’ici. J’ai jugé préférable d’attendre de plus amples instructions avant de m’aventurer trop loin.

Renna, les yeux vitreux, contemplait le creux ensanglanté. Surprenant un regard de Leesha, elle hocha la tête d’un air hébété.

— Ça fait des heures qu’on fait le tour de la zone. C’est comme s’il leur avait poussé des ailes.

— Un démon du vent les aurait emmenés ? suggéra Wonda.

— C’est possible, je suppose, mais j’ai du mal à le croire, répondit Renna en haussant les épaules.

Inevera hocha la tête.

— Aucun alagai n’aurait pu toucher mon divin époux sans son consentement.

— Et la Lance ? demanda Jayan, ce qui lui valut un regard peiné de sa mère.

Celle-ci n’était pas surprise que son fils aîné se soucie plus de l’arme sacrée que du sort de son propre père, mais cela ne l’en attristait pas moins. Asome avait au moins la courtoisie de garder ce genre de pensée pour lui.

— Aucune trace de l’arme sainte, Sharum Ka, dit Shanjat.

— Il y a du sang frais, remarqua la Damajah en scrutant l’horizon.

L’aube serait là en quelques minutes à peine, mais peut-être parviendrait-elle à obtenir une dernière prédiction. Elle plongea la main dans sa poche à hora, serrant ses dés si fort que leurs angles mordaient dans sa paume, et s’agenouilla près du point d’impact.

En temps normal, elle n’aurait pas exposé ses précieux artefacts à la lueur qui précède l’aurore. Les rayons du soleil détruisaient les os d’alagai, et même une lumière indirecte était susceptible de les endommager irrémédiablement. Toutefois, la pellicule d’électrum dont elle avait enduit ses dés les protégeait même de l’éclat le plus intense. Comme la Lance de Kaji, ils se videraient rapidement de leur pouvoir une fois exposés au jour, mais se rechargeraient à la tombée de la nuit.

Elle tendit une main tremblante, et fut obligée de discipliner sa respiration pour se recentrer avant de pouvoir, pour la seconde fois depuis le début du duel, toucher le sang de son mari afin de découvrir ce qu’il était advenu de lui.

— Loué soyez-Vous, Everam, Créateur de toutes choses. Donnez-moi connaissance des combattants, Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji et Arlen asu Jeph am’Bales am’Val. Je vous implore de me révéler leur sort et les destinées encore à venir.

Elle lança les dés, ses doigts vibrant de pouvoir, et scruta la disposition des symboles.

Interrogés au sujet du présent ou d’événements révolus, les hora s’exprimaient avec une froide, quoique souvent absconse, assurance. Mais le futur était en perpétuel mouvement, et chaque choix effectué soufflait sur ses sables. Les dés donnaient des indices, semblables à des écriteaux dans le désert, mais plus on regardait loin, plus les embranchements se multipliaient, et l’on finissait par se perdre dans les dunes.

L’avenir d’Ahmann avait toujours regorgé de telles divergences. Parfois, il portait le destin de l’humanité, et parfois connaissait une mort infamante. Le plus souvent, il succombait sous les griffes des alagai, mais il y avait toujours aussi des couteaux pointés sur son dos, ou des lances vers son cœur. Des gens qui donneraient sa vie pour lui, et d’autres qui attendaient leur heure pour le trahir.

La plupart de ces chemins étaient désormais fermés. Quoi qu’il advienne, Ahmann tarderait à revenir, et il était même probable qu’il ne réapparaîtrait jamais. Une peur froide gagna le ventre d’Inevera.

Les autres retenaient leur souffle, guettant ses paroles dont dépendrait, elle le savait, le destin de son peuple. Une révélation des dés, bien des années auparavant, lui revint en mémoire :

« On ne naît pas Libérateur. On le devient. »

Si Ahmann ne réapparaissait pas, elle en façonnerait un autre.

Elle considéra les maintes destinées funestes qui guettaient son époux, et en choisit une parmi tant d’autres. La seule qui lui permettrait de garder le pouvoir jusqu’à ce qu’elle trouve un héritier adéquat.

— Le Libérateur est désormais hors d’atteinte, déclara-t-elle enfin. Il suit un démon vers l’Abysse même.

— Ainsi, le Par’chin est bel et bien un démon, dit Damaji Ashan.

Les dés n’affirmaient rien de tel, mais Inevera acquiesça.

— Il semblerait.

Gared cracha par terre.

— Z’avez dit « Libérateur ». Pas « Shar’Dama Ka ».

Ashan se tourna vers le bûcheron et le dévisagea comme on regarde un insecte : en se demandant s’il vaut la peine d’être écrasé.

— Ils ne font qu’un, guerrier.

Ce fut au tour de Wonda de cracher.

— Ben voyons.

Jayan s’avança le poing serré, comme pour la frapper, mais Renna Bales s’interposa. Sur sa peau, les runes s’embrasèrent, et le fils aîné d’Inevera, pourtant impulsif, s’abstint de la défier. Il valait mieux pour lui ne pas être battu par une femme devant les guerriers qu’il devait convaincre de le soutenir lorsqu’il s’emparerait du trône.

— Et la Lance ? demanda-t-il instamment à sa mère.

— Perdue. Elle sera retrouvée lorsque telle sera la volonté d’Everam, pas avant.

— Alors, nous renonçons ? s’enquit Asome. Nous abandonnons simplement père à son sort ?

— Bien sûr que non. (La Damajah se tourna vers Shanjat.) Retrouve sa piste. Suis le moindre brin d’herbe, le moindre gravillon. Ne reviens pas sans le Libérateur ou sans des nouvelles fiables à son sujet, même si cela doit te prendre mille ans.

— Oui, Damajah, dit Shanjat en se frappant le torse.

— Shanvah, tu accompagnes ton père, poursuivit Inevera. Obéis-lui et protège-le pendant son périple. Son objectif est le tien.

La jeune femme s’inclina en silence. Ashia lui pressa affectueusement l’épaule, elles échangèrent un regard, puis le père et la fille se mirent en route.

Leesha s’adressa à Wonda.

— Toi aussi, jette un coup d’œil, mais sois revenue dans une heure.

L’archère eut un large sourire.

— J’avais pas l’intention d’y passer ma vie, répliqua-t-elle avec une assurance qui rendit Inevera envieuse. Le Libérateur part à droite et à gauche, mais il reviendra, tu verras.

Elle disparut à son tour quelques secondes plus tard.

— Je vais avec elle, dit Renna.

Leesha la retint par le bras, pour aussitôt la lâcher en recevant un regard assassin. Mais elle insista.

— Un instant, je t’en prie.

Même les Nordiques redoutent le Par’chin et son épouse, nota Inevera tandis que les deux femmes se plaçaient à l’écart.

— Marchons, Ashan, dit-elle.

Et elle s’éloigna avec le Damaji tandis que le reste du groupe demeurait frappé de stupeur.

— Je n’arrive pas à croire qu’il ne soit plus là, avoua Ashan d’une voix monocorde.

Ahmann et lui étaient frères depuis plus de vingt ans, et il avait été le premier dama à soutenir le futur Shar’Dama Ka, dont la nature divine ne faisait aucun doute à ses yeux.

— Cela ressemble à un songe.

— Tu dois t’emparer du Trône de Crâne et te proclamer Andrah, déclara Inevera tout de go. Tu es le seul à pouvoir le faire sans déclencher une guerre, le seul capable d’occuper le pouvoir jusqu’au retour de mon époux.

— Si c’est ce que vous pensez, vous vous fourvoyez, Damajah.

— C’était le souhait du Shar’Dama Ka, lui rappela-t-elle. Tu as prêté serment devant lui, et devant moi.

— Dans l’éventualité où il tomberait au combat pendant le Déclin, aux yeux de tous, et non tué par un habitant des terres vertes sur un quelconque flanc de montagne. Le trône devrait revenir à Jayan ou à Asome.

— Il t’a dit que ses fils n’étaient pas prêts pour ce fardeau. Penses-tu que cela ait changé en une quinzaine de jours ? Mes fils sont rusés, mais pas encore sages. Les dés prédisent qu’ils mettront le Don d’Everam à feu et à sang en se disputant le trône, et si l’un d’eux venait à se hisser au sommet des marches rougies, il ne céderait pas la place à son père.

— S’il revient.

— Il reviendra. Avec sans doute toutes les créatures du Cœur à ses trousses. Il aura alors besoin que les armées d’Ala répondent à son appel, toutes sans exception, et il n’aura ni l’envie ni le temps de tuer son fils pour recouvrer ses fonctions.

— Je n’aime pas cela. Je n’ai jamais convoité un tel pouvoir.

— C’est inevera, peu importe que cela te plaise ou non. Et c’est précisément ton humilité qui fait de toi la personne idéale.

— Magne-toi, dit Renna tandis que Leesha l’entraînait à l’écart. J’ai déjà perdu assez de temps à vous attendre, tous autant que vous êtes. Arlen est là, quelque part, et je dois le retrouver.

— Te fous pas de moi, rétorqua la Cueilleuse. Je ne te connais pas bien, Renna Bales, mais je sais que tu n’aurais pas attendu dix secondes, si tu ne savais pas où était ton mari. Vous avez préparé votre coup, tous les deux. Où est-il passé ? Qu’a-t-il fait d’Ahmann ?

Renna se rembrunit et serra les poings.

— Tu me traites de menteuse ? gronda-t-elle.

Son attitude ne fit que confirmer à Leesha qu’elle avait vu juste. Elle doutait que Renna ait réellement l’intention de la frapper, mais elle tenait une pincée de poudre aveuglante et n’hésiterait pas à s’en servir.

— Je t’en prie, déclara-t-elle d’une voix posée. Si tu sais quelque chose, dis-le-moi. Je jure devant le Créateur que tu peux me faire confiance.

À ces mots, Renna parut se détendre, mais si elle desserra les poings, ce fut pour présenter ses paumes à Leesha.

— Fouille mes poches, tu n’y trouveras pas de réponse.

— Renna, je sais que nous avons pris un mauvais départ, dit la Cueilleuse, s’efforçant de ne pas perdre son calme. Tu n’as pas vraiment de raison de m’apprécier, mais ce n’est pas un jeu. Tu mets tout le monde en danger en gardant le secret.

Renna s’esclaffa.

— Si c’est pas la nuit qui se fout de l’obscurité. (Elle pointa le doigt sur la poitrine de la guérisseuse, assez fort pour la faire reculer d’un pas.) C’est toi qui as le bébé du démon du désert dans le ventre. C’est pas mettre les gens en danger, ça ?

Le sang déserta le visage de Leesha, et elle réagit instantanément, de crainte de confirmer l’accusation de Renna si elle gardait le silence.

— Qui t’a raconté ces âneries ?

— Toi-même. J’entends voler un papillon à l’autre bout d’un champ de maïs. Comme Arlen. On a tous les deux entendu ce que tu as dit à Jardir. T’es enceinte de lui, et tu veux faire porter le chapeau au comte.

C’était la stricte vérité. La mère de Leesha avait eu l’idée de cette grotesque supercherie. Le stratagème serait sans doute éventé dès la naissance, mais cela lui laissait sept mois pour se préparer – ou pour fuir et se cacher – avant que les Krasiens viennent chercher l’enfant.

— Raison de plus pour que je sache ce qui est arrivé à Ahmann, plaida la Cueilleuse.

La note implorante qui transparaissait dans sa voix lui était odieuse.

— Pas la moindre idée, rétorqua Renna. On perd du temps alors qu’on devrait les chercher.

Leesha acquiesça, reconnaissant sa défaite.

— Ne dis rien à Thamos, s’il te plaît. Je le ferai en temps et en heure, promis juré. Mais pas maintenant, avec la moitié de l’armée krasienne à quelques kilomètres d’ici.

— Je suis pas idiote, pouffa la guerrière. Et d’abord, comment une Cueilleuse comme toi a pu tomber enceinte ? Même un abruti de Tanneur sait se retirer à temps.

Leesha baissa la tête, incapable de soutenir le regard ardent de Renna.

— Je me suis posé la même question, répliqua-t-elle en haussant les épaules. L’Histoire regorge de gens dont les parents savaient pourtant à quoi s’en tenir.

— Je te parle pas de l’Histoire. Je te demande pourquoi la femme la plus futée du Creux a rien dans la caboche. Personne t’a expliqué comment on fait les bébés ?

Sa question hérissa Leesha. Elle n’a pas tort, mais elle n’a pas le droit de me juger.

— Si tu refuses de me dire tes secrets, je ne vois pas pourquoi je te confierais les miens. (D’un ample geste, elle indiqua la vallée.) Va. Fais semblant de chercher Arlen tant que nous serons en vue, puis pars le rejoindre. Je ne t’en empêcherai pas.

Renna sourit.

— C’est pas comme si tu pouvais.

Elle se brouilla sous les yeux de la Cueilleuse, puis disparut.

Pourquoi l’ai-je laissée m’atteindre ? se demanda Leesha. Mais elle porta les mains à son ventre. Elle savait parfaitement pourquoi. Parce que Renna avait raison.

Cet après-midi-là, la première fois qu’Ahmann et elle s’étaient embrassés, Leesha avait abusé du couzi. Elle n’avait pas prévu de coucher avec lui, sans pour autant lui résister lorsqu’il s’était montré de plus en plus entreprenant. Sotte qu’elle était, elle avait supposé qu’il attendrait le mariage pour se répandre en elle, alors que les Krasiens considéraient comme un péché le fait de laisser la semence masculine se perdre. Les coups de reins d’Ahmann s’étaient accélérés, son souffle était devenu plus rauque, et Leesha aurait pu mettre un terme à leur étreinte, mais elle avait eu envie d’aller au bout, elle aussi. De sentir un homme vibrer au fond d’elle en jetant toute prudence aux orties. Et elle avait suivi son propre crescendo jusqu’à l’extase.

Elle avait eu l’intention de se préparer une infusion de pomm ce soir-là, mais avait été enlevée par les vigies d’Inevera, et elles avaient affronté ensemble le psyché tandis que la nuit touchait à sa fin. Le lendemain, elle avait pris une double dose, mais comme disait Bruna, son mentor : « Parfois, un enfant vigoureux trouve un chemin, quoi qu’on fasse. »

Thamos, le prince nordique de rien du tout, s’entretenait avec Ashan. Grand et musclé, il n’était cependant pas dénué de grâce et avait l’allure d’un guerrier.

— Vous voulez que vos troupes fouillent la vallée, je présume, dit-il.

Ashan opina du chef.

— Tout comme les vôtres.

— Cent hommes chacun ?

— Cinq cents, rectifia Ashan. Sous la trêve du Domin Sharum.

Inevera vit les mâchoires de Thamos se crisper. Cinq cents guerriers, ce n’était rien pour les Krasiens, une infime fraction de l’armée du Libérateur. Le Nordique, en revanche, pouvait difficilement se passer de tant d’hommes.

Cependant, n’ayant guère d’autre choix, il donna son assentiment.

— Comment puis-je être certain que vos guerriers resteront disciplinés ? Nous n’avons vraiment pas besoin que cette vallée se change en champ de bataille.

— Ils garderont leur voile, même pendant la journée, déclara Ashan. Ils n’oseraient pas désobéir. Ce sont vos recrues qui m’inquiètent. Je ne voudrais pas qu’il leur arrive du mal à cause d’un malentendu.

Le prince de rien du tout parut piqué au vif.

— En quoi le fait qu’ils dissimulent leur visage est-il censé garantir la paix ? Un homme voilé ne craint pas de représailles.

— Je m’étonne que vous ayez survécu à la nuit pendant tout ce temps, rétorqua Ashan, atterré. Les hommes n’oublient pas le visage de ceux qui leur ont causé du tort, et il est difficile de faire abstraction de telles inimitiés. De nuit, nous portons le voile afin de pouvoir combattre en frères, en oubliant les querelles de sang. Si vos troupes couvrent leurs traits, plus une goutte de sang ne sera versée dans cette vallée maudite par Everam.

— Soit, dit le prince de rien du tout. Accordé.

Il se fendit d’une courbette à peine marquée, indigne d’un interlocuteur qui le valait dix fois, et s’éloigna d’un pas vif, suivi des autres habitants des terres vertes.

— Ils paieront pour leur manque de respect, affirma Jayan.

— Peut-être, dit Inevera, mais pas aujourd’hui. Nous devons regagner le Don d’Everam, et vite.

1

LA TRAQUE

Automne de l’an 333 AR

Jardir s’éveilla à la tombée de la nuit, l’esprit tout embrumé. Il était couché dans un lit nordique : un coussin géant au lieu de plusieurs petits. La literie, rêche, ne ressemblait en rien à la soie à laquelle il était habitué. La pièce était circulaire, ponctuée de fenêtres aux vitres de verre protégé. Une sorte de tour, depuis laquelle s’étendaient dans le crépuscule des terres sauvages qu’Ahmann ne reconnaissait nullement.

Ala, où suis-je ?

Un élancement le traversa lorsqu’il remua, mais la douleur était une vieille compagne qu’il embrassa avant de l’oublier pour se redresser en position assise, ses jambes rigides raclant l’une contre l’autre. Il écarta la couverture. Il était plâtré des cuisses aux pieds. Ses orteils enflés de rouge, de violet et de jaune dépassaient à l’extrémité, à la fois proches et tout à fait inatteignables. Ahmann chercha à les fléchir, faisant fi de la douleur, et fut récompensé par un infime tressaillement qui lui donna satisfaction.

La situation lui rappelait le jour où il s’était cassé le bras, enfant, et l’impuissance qu’il avait ressentie pendant ses semaines de convalescence.

Il tendit aussitôt la main pour attraper la couronne sur la table de chevet. Même pendant la journée, elle recélait assez de magie pour guérir quelques fractures, surtout lorsque celles-ci avaient été préalablement réduites.

Sa main ne rencontra que l’air. Il fallut un long moment à Jardir pour assimiler la situation. Cela faisait des années qu’il ne s’était pas séparé de sa couronne et de sa lance, mais voilà qu’elles avaient toutes les deux disparu.

Les souvenirs refluèrent brutalement. Le combat au sommet de la montagne avec le Par’chin. La façon dont le fils de Jeph s’était changé en fumée au moment où il l’avait frappé, pour reprendre consistance l’instant d’après et saisir la Lance avec une force inhumaine, la lui arrachant d’une torsion.

Et puis le Par’chin avait jeté l’arme dans le vide comme s’il s’agissait d’une vulgaire tranche de melon rongée jusqu’à l’écorce.

Jardir humecta ses lèvres gercées. Il avait la bouche sèche et la vessie pleine, mais on avait veillé à ce qu’il puisse combler ces deux besoins. L’eau posée à sa portée était savoureuse et, aux prix de quelques efforts, il réussit à trouver à tâtons le pot de chambre rangé sous le lit.

On lui avait fermement bandé le torse, et il sentit ses côtes crisser lorsqu’il bougea. Par-dessus les pansements, on l’avait revêtu d’une tunique légère. De couleur brune, nota-t-il. Le Par’chin voulait rire à ses dépens, peut-être.

Il n’y avait pas de porte, simplement l’escalier qui desservait la pièce ; autant dire une prison étant donné l’état actuel d’Ahmann. Il n’existait pas d’autre issue, et les marches n’allaient pas plus haut. Jardir se trouvait au sommet de la tour. Une petite table de chevet et une chaise, une seule, meublaient chichement les lieux.

Entendant un bruit dans la cage d’escalier, Jardir se figea et tendit l’oreille. Il était certes privé de sa couronne et de sa lance, mais il avait passé des années à absorber la magie, et son corps était à l’image d’Everam plus que celui de tout autre mortel. Il avait un regard d’aigle, l’odorat d’un loup et l’ouïe d’une chauve-souris.

— Tu es sûr d’être de taille ? disait la Première Épouse du Par’chin. J’ai cru qu’il allait te tuer au bord de ce gouffre.

— Ne t’en fais pas, Ren. Il ne peut pas me blesser sans la lance.

— En plein jour, si.

— Pas avec deux jambes cassées. Je contrôle la situation, Ren. Promis juré.

Nous verrons cela, Par’chin.

D’un baiser, le fils de Jeph scella les dernières protestations de sa jiwah.

— J’ai besoin que tu retournes au Creux pour veiller au grain. Immédiatement, avant que les gens aient des soupçons.

— Leesha Papier en a déjà. Elle n’est pas loin d’avoir deviné juste.

— Peu importe, tant que ça reste au stade des suppositions. Contente-toi de jouer les idiotes, quoi qu’elle dise ou fasse.

— Aucun problème. Ça sera pas plus compliqué qu’inciter un démon à cracher.

— Ne perds pas trop de temps avec elle. Il faut que tu protèges le Creux, mais reste discrète. Soutiens les gens, mais laisse-leur le gros du travail. Je te rejoindrai par les profondeurs dès que je pourrai, mais seulement pour te voir. Personne d’autre ne doit savoir que je suis en vie.

— J’aime pas ça. Un couple devrait pas être séparé dans ces conditions.

Le Par’chin soupira.

— On n’y peut rien, Ren. Je joue ma ferme, sur ce coup-là. Je peux pas me permettre de perdre. On se voit très bientôt.

— Ouais. Je t’aime, Arlen Bales.

— Je t’aime, Renna Bales.

Ils s’embrassèrent de nouveau, et Jardir entendit la jeune femme dévaler l’escalier. Le Par’chin, lui, commença à monter.

Ahmann envisagea un instant de feindre le sommeil. Il apprendrait peut-être quelque chose, pourrait bénéficier de l’élément de surprise.

Non, je suis le Shar’Dama Ka. Dissimuler est indigne de moi. Je regarderai le Par’chin droit dans les yeux et découvrirai ce qu’il reste de l’homme que j’ai connu.

Il se redressa sur un coude, et embrassa la douleur fulgurante qui gagna ses jambes. Ses traits étaient sereins lorsque Arlen entra, vêtu d’une tenue modeste très proche de celle qu’il portait lors de leur première rencontre : chemise en coton d’un blanc fatigué, pantalon de grosse toile élimée et, à l’épaule, une sacoche en cuir de Messager. Jambes et manches retroussées dévoilaient les runes qu’il avait tatouées sur sa peau. Il avait rasé ses cheveux couleur de sable, et son visage familier était presque méconnaissable sous toutes ces runes.

Même sans la couronne, Jardir percevait leur puissance, mais ce pouvoir avait exigé un lourd tribut. Le Par’chin ressemblait plus à l’un des parchemins sacrés qu’à un être humain.

— Que t’es-tu infligé, mon vieil ami ? demanda-t-il.

Il n’avait pas eu l’intention de parler à voix haute, mais quelque chose l’y avait poussé.

— Tu manques pas d’air pour m’appeler ainsi, après ce que tu as fait. Ce n’est pas moi qui me suis infligé ça. C’est toi.

— Moi ? C’est moi qui ai profané ton corps avec de l’encre ?

— Tu m’as laissé pour mort dans le désert, sans arme ni secours, et il était hors de question que je laisse les alagai m’avoir, par le Cœur ! Par ta faute, je n’avais nulle part où tracer des runes, hormis sur ma peau.

À ces mots, Jardir ne se demanda plus comment le Par’chin avait survécu. En son for intérieur, il vit son ami seul dans le désert, assoiffé et couvert du sang des alagai qu’il achevait à mains nues.

Glorieuse vision s’il en était.

L’Evejah interdisait aux Krasiens de marquer leur chair, mais le livre sacré prohibait beaucoup de choses qu’Ahmann avait ensuite autorisées en vue de la Sharak Ka. Il voulait condamner l’attitude du Par’chin. Pourtant, sa gorge se serra parce que Arlen avait raison.

Il frissonna, son centre affecté par le doute. Rien n’arrivait sans qu’Everam l’ait voulu. C’était inevera que le Par’chin ait survécu et qu’ils se soient retrouvés. D’après les dés, chacun d’eux pouvait être le Libérateur. Toute sa vie, Jardir s’était évertué à se montrer digne de ce titre. Il tirait fierté de ce qu’il avait accompli, mais ne pouvait nier la possibilité que son ajin’pal, le valeureux étranger, paraisse plus honorable aux yeux d’Everam.

— Tu joues avec des rituels que tu ne comprends pas, Par’chin. Le Domin Sharum est un combat à mort, et la victoire t’appartenait. Pourquoi ne pas l’avoir saisie et avoir pris la tête de la Première Guerre ?

Arlen soupira.

— Ta mort ne constitue pas une victoire, Ahmann.

— Tu admets donc que je suis le Libérateur ? Dans ce cas, rends-moi ma lance et ma couronne, et pose le front à terre, qu’on en finisse. Tout sera pardonné, et nous affronterons Nie côte à côte, comme avant.

Arlen pouffa et, posant sa sacoche sur la table, en sortit la Couronne de Kaji. Même dans la pénombre grandissante, ses neuf gemmes rutilaient. Jardir ressentit une convoitise indéniable. S’il avait pu tenir sur ses jambes, il se serait rué vers elle.

— La voilà, la couronne, dit le Par’chin en faisant tourner l’artefact autour de son doigt comme s’il s’agissait d’un cerceau d’enfant. Mais la lance n’est pas à toi. Pas avant que j’aie décidé de te la donner, en tout cas. Là où elle est cachée, tu ne la trouverais jamais, même si tu n’étais pas plâtré.

— Les saints insignes ne doivent pas être séparés.

— Rien n’est sacré, Ahmann. J’ai déjà eu l’occasion de te dire que le Paradis est un mensonge. Tu as menacé de me tuer pour ces paroles, mais elles n’en étaient pas moins vraies.

Jardir ouvrit la bouche pour répliquer avec colère, et le Par’chin l’interrompit en brandissant l’artefact dans son poing serré. Sur sa peau, les runes pulsèrent brièvement, et celles de la couronne se mirent à luire.

— C’est une mince bande taillée dans le crâne d’un psyché, surmontée de neuf cornes, et enduite d’un alliage d’argent et d’or protégé. Son pouvoir est canalisé par des pierres précieuses. Une admirable pièce d’art runique, rien de plus. (Il sourit.) Comme l’était ta boucle d’oreille, à peu de chose près.

Jardir porta vivement la main à son lobe percé, où manquait l’anneau matrimonial.

— Tu as l’intention de me voler ma Première Épouse, en plus de mon trône ?

Arlen partit d’un rire franc qu’Ahmann n’avait pas entendu depuis des années. Force lui était de reconnaître que ce son lui avait manqué.

— Je ne sais pas ce qui serait le plus pesant, dit le Par’chin. Je ne veux ni l’une ni l’autre. J’ai une femme, et chez mon peuple c’est bien suffisant.

Un sourire taquina Jardir au coin des lèvres, et il ne s’en cacha pas.

— Une digne Jiwah Ka représente autant un soutien qu’un fardeau, Par’chin. Elles nous incitent à devenir des hommes meilleurs, et cela ne va jamais sans mal.

— C’est bien vrai, approuva Arlen.

— Pourquoi m’avoir volé ma boucle d’oreille, alors ?

— Je me contente de la garder pendant que tu te trouves sous mon toit. Pas question que tu appelles à l’aide.

— Hein ?

Jardir sentit le regard du fils de Jeph lui vriller l’âme, comme lorsque lui-même sollicitait sa couronne. Comment fait-il, sans couronne à son front ? se demanda-t-il.

— Tu ne sais pas…, reprit le Par’chin au bout d’un moment. (Il éclata de rire.) Tu me donnes des conseils sur mon mariage alors que ta propre femme t’espionne !

Son ton moqueur irrita Ahmann, qui fronça les sourcils malgré sa volonté de garder une apparence sereine.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

Arlen sortit le bijou de sa poche. C’était un anneau d’or tout simple, auquel était accrochée une délicate bille protégée.

— Il y a un fragment d’os de démon à l’intérieur, et ta femme porte l’autre moitié. Elle entend tout.

De nombreux mystères se dissipèrent soudain pour Jardir. Il s’expliquait désormais pourquoi Inevera semblait toujours connaître ses plans, ses moindres secrets. Les dés constituaient sa principale source d’information, mais les alagai hora s’exprimaient bien souvent par énigmes. Il aurait dû se douter que sa Jiwah Ka ne se reposerait pas exclusivement sur sa magie.

— Elle sait donc que tu m’as enlevé ?

Le Par’chin fit « non » de la tête.

— J’ai bloqué le pouvoir. Elle ne sera pas en mesure de te retrouver avant que nous en ayons fini.

Jardir croisa les bras.

— Que nous en ayons fini avec quoi ? Tu refuses de me suivre, et réciproquement. Nous sommes dans la même impasse que dans le Dédale, il y a cinq ans.

Arlen acquiesça.

— Tu n’as pas pu te résoudre à me tuer, à l’époque, et cela m’a forcé à changer ma vision du monde. Je te fais la même faveur.

Ayant dit cela, il lança la couronne à travers la pièce, et Jardir s’en saisit instinctivement.

— Pourquoi me la rendre ? Ne va-t-elle pas guérir mes blessures ? Tu risques d’avoir du mal à me garder prisonnier, si je suis rétabli.

Le Par’chin haussa les épaules.

— Je ne pense pas que tu partiras sans la lance, et de toute façon, j’ai drainé la couronne. Seule une infime partie de la magie du Cœur monte jusqu’ici (il agita la main en direction des fenêtres qui ponctuaient tout le périmètre de la chambre), et le soleil purifie la pièce chaque matin. Tu auras la vision runique, mais rien de plus tant qu’elle ne se sera pas rechargée.

— Pourquoi me la rendre, alors ? répéta Ahmann.

— Je me suis dit qu’on pourrait discuter. Et je veux que tu voies mon aura. Que tu voies que je dis vrai, que ma conviction est solide, inscrite dans mon âme. Peut-être qu’alors tu finiras par comprendre.

— Comprendre quoi ? Que le Paradis est un mensonge ? Qu’importe ce qui est inscrit dans ton âme. Cela ne saurait suffire, Par’chin.

Jardir n’en posa pas moins la couronne sur son front. Immédiatement, la pièce enténébrée prit vie grâce à la lumière runique, et il poussa un profond soupir de soulagement, tel l’aveugle à qui, selon l’Evejah, Kaji avait rendu la vue.

Par la fenêtre, la terre, qui jusque-là se résumait à des ombres et à de vagues silhouettes, gagna tout à coup en relief, illuminée par la magie d’Ala. Tous les êtres vivants en abritaient une étincelle au fond d’eux, et Ahmann la distinguait à la façon dont luisaient les troncs d’arbre et la mousse qui s’y accrochait, et chez le moindre animal qui résidait dans les branches, ou sous l’écorce. Le pouvoir circulait dans les graminées des plaines et, surtout, dans les démons qui rôdaient au niveau du sol ou dans le ciel. Les créatures du Cœur brillaient comme des fanaux, éveillant en Jardir le désir primitif de la chasse et de la mise à mort.

Comme le Par’chin l’en avait averti, sa cellule était moins éclairée. De minces volutes de magie s’élevaient le long des murs de la tour, attirées par les runes inscrites sur les vitres, qui prirent vie en formant une protection contre les alagai.

Si la chambre demeurait sombre, Arlen, lui, brillait plus encore qu’un chtonien, d’un éclat si vif qu’il aurait dû être difficile de poser les yeux sur lui. C’était cependant tout le contraire. La magie se donnait à voir dans toute sa gloire, riche et tentatrice. Jardir sollicita sa couronne pour essayer d’en puiser un peu. Pas assez pour que le Par’chin s’en aperçoive, mais suffisamment peut-être pour ressouder ses os. Une bribe de pouvoir serpentine fila vers lui telle une corolle d’encens.

Le Par’chin s’était rasé les sourcils, mais les runes tatouées au-dessus de son œil gauche frémirent de manière aisément reconnaissable, et son aura se modifia.

— Ah ah, dit-il, plus déconcerté qu’offensé. Trouve-toi la tienne.

Brutalement, le flux s’inversa, et la magie retourna vers Arlen.

Jardir garda sa sérénité, même si cela ne faisait sans doute aucune différence. Le Par’chin avait raison. Je lis son aura, vois le moindre de ses sentiments, et il peut en faire autant. Son vieil ami était calme, centré en lui-même, et ne lui voulait aucun mal. Il n’y avait en lui aucune duplicité. Seulement de la lassitude, et la crainte qu’Ahmann soit trop pétri de certitudes pour lui prêter sincèrement l’oreille.

— Réexplique-moi ce que je fais ici, Par’chin. Si ton objectif n’a pas varié, tu entends débarrasser le monde des alagai, alors pourquoi t’opposes-tu à moi ? Je suis tout près de réaliser ton rêve.

— Pas aussi près que tu le penses. Et ta façon de procéder me dégoûte. Tu étouffes et tu menaces l’humanité sous prétexte de la sauver, qu’importe le prix à payer. Je sais que vous aimez vous habiller en noir et en blanc, vous les Krasiens, mais le monde est plus compliqué que ça. Il y a de la couleur, et du gris à revendre.

— Je ne suis pas un imbécile, Par’chin.

— Des fois, je me demande…, rétorqua Arlen, son aura conforme à ses paroles.

Quel thé amer pour Jardir d’apprendre que son vieil ami, à qui il avait tant appris et pour qui il avait toujours éprouvé du respect, puisse avoir si mauvaise opinion de lui !

— Dans ce cas, pourquoi ne m’as-tu pas tué pour t’approprier la lance et la couronne ? demanda-t-il sévèrement. Les témoins étaient liés par l’honneur. Mon peuple t’aurait accepté comme Libérateur et t’aurait suivi à la Sharak Ka.

De l’agacement se propagea telle une traînée de poudre sur l’aura calme d’Arlen.

— Tu piges toujours pas. Je ne suis pas le Libérateur, bordel ! Et toi non plus ! Le Libérateur, c’est l’humanité comme un seul homme, et non un seul homme censé la représenter. Everam n’est que le nom que nous avons donné à cette idée, pas un géant du ciel qui repousse la noirceur de l’espace.

Ahmann pinça les lèvres, conscient que son aura trahissait sa vexation. Des années auparavant, il avait juré au Par’chin de le tuer si celui-ci devait répéter ce genre de propos blasphématoires, et l’aura d’Arlen l’incitait à essayer sur-le-champ.

Il était cruellement tenté de relever le défi. Il n’avait pas encore vraiment éprouvé la puissance de la couronne contre le Par’chin et, avec elle à son front, il n’était plus aussi démuni qu’il le paraissait.

Une autre impression liée à l’aura de son ajin’pal l’en dissuada cependant. Arlen était fin prêt à en découdre, mais une image différente émanait aussi de la magie : les alagai qui dansaient tandis que le monde brûlait.

Et cette crainte se réaliserait si Ahmann et Arlen ne trouvaient pas un terrain d’entente.

Inspirant profondément, Jardir contint sa colère et l’exhala en même temps que son souffle. À l’autre bout de la pièce, le Par’chin n’avait pas fait un geste, mais son aura s’apaisa comme un Sharum abaisse sa lance.

— Quelle importance, finit par dire Ahmann, qu’Everam soit un géant dans le ciel, ou bien le nom que nous avons donné à l’honneur et au courage qui nous permettent de tenir bon dans la nuit ? Si l’humanité doit agir à l’unisson, il faut un chef.

— Comme un psyché guidant ses séides ? s’enquit Arlen, espérant prendre Jardir au piège de sa logique.

— Exactement. Le monde des chtoniens n’a-t-il pas toujours été l’ombre du nôtre ?

Le Par’chin acquiesça.

— Ouais, une guerre a besoin de généraux, mais ceux-ci doivent être au service du peuple, et pas l’inverse.

Ce fut au tour d’Ahmann de manifester son scepticisme.

— Tu penses que je ne suis pas au service de mon peuple, Par’chin ? Je ne suis pas l’Andrah adipeux qui reste assis sur son trône pendant que ses sujets saignent et meurent de faim. Sur mes terres, la faim n’existe pas. Le crime non plus. Et je sors personnellement dans la nuit pour les protéger.

Le Par’chin eut un rire dur et moqueur. Ahmann aurait relevé l’offense, si l’aura d’Arlen n’avait pas indiqué qu’il était abasourdi.

— Voilà pourquoi c’est important ! Parce que tu crois vraiment à ces conneries ! Vous êtes venus sur des terres qui ne vous appartenaient pas, vous avez assassiné des milliers d’hommes, violé leurs épouses, asservi leurs enfants, et vous pensez que votre âme est pure parce que leur livre saint n’est pas exactement le même que le vôtre ! Vous repoussez les démons, ouais, mais sur le billot les poulets n’appellent pas le boucher Libérateur sous prétexte qu’il les protège du renard.

— La Sharak Ka approche, Par’chin. J’ai fait de ces poulets des faucons. Les habitants du Don d’Everam protègent eux-mêmes leurs femmes et leurs enfants, désormais.

— Tout comme les Coupeurs. Sauf qu’ils ne se sont pas affrontés, eux. Pas une femme n’a été violée. Pas un enfant arraché des bras de sa mère. Nous ne sommes pas devenus les démons que nous combattons.

— Et c’est ce que tu penses ? Que je suis un démon ?

Le Par’chin sourit.

— Sais-tu comment mon peuple t’appelle ?

Le démon du désert, songea Ahmann en hochant la tête. Il avait déjà maintes fois entendu ce surnom, même si seuls les habitants du Creux avaient l’audace de le prononcer ouvertement.

— Ton peuple est sot, Par’chin, comme tu l’es si tu me places sur le même plan que les alagai. Certes, vous ne commettez ni meurtres ni viols, mais ce n’est pas pour autant que vous avez forgé l’unité. Les ducs nordiques se querellent et rivalisent pour le pouvoir alors même que l’Abysse s’ouvre devant eux, prêt à vomir les légions de Nie. Nie n’a que faire de votre morale. Elle se moque de savoir qui est innocent et qui est perverti. Même ses démons lui importent peu. Elle compte faire table rase.

 » Ton peuple vit en sursis, Par’chin. Et il devra rendre des comptes le jour de la Sharak Ka, lorsque sa faiblesse le livrera au Cœur. Alors, vous regretterez mille meurtres, mille milliers de meurtres, puisque tel était le prix à payer pour se préparer à l’affrontement.

Arlen secoua la tête avec tristesse.

— Tu ressembles à un cheval auquel on a mis des œillères, Ahmann. Tu vois ce qui conforte tes croyances, et tu fais fi du reste. Nie se moque de tout parce qu’elle n’existe pas, putain.

— Les mots ne font pas la réalité, Par’chin. Les mots ne peuvent pas tuer des alagai ou supprimer Everam. Les mots seuls ne suffiront pas à nous unir tous en vue de la Sharak Ka avant qu’il soit trop tard.

— Tu parles d’unité, mais tu ne sais pas ce que ça veut dire. Ton unité, je la nomme domination. Asservissement.

— Un dessein unique, Par’chin. Tout le monde au service d’un même objectif. Débarrasser Ala des chtoniens.

— L’unité n’existe pas si elle dépend d’un seul homme. Nous sommes tous mortels.

— Celle que j’ai instaurée ne sera pas si aisément rejetée.

— Ah non ? J’ai beaucoup appris de mon passage au Don d’Everam, Ahmann. Ton peuple n’a rien à envier aux ducs du Nord. Hors de question pour tes dama de suivre Jayan, et tes Sharum n’obéiront pas à Asome. Aucun homme n’acceptera l’autorité d’Inevera, et tes Damaji préféreraient s’entre-tuer plutôt que de manger à la même table. Personne ne pourra s’asseoir sur le trône sans déclencher une guerre civile. Ta chère unité va s’effriter comme un palais de sable.

Les mâchoires de Jardir se crispèrent, et ses dents grincèrent. Le Par’chin avait raison, bien sûr. Inevera était intelligente ; elle parviendrait à maintenir la cohésion pendant quelque temps, mais Ahmann ne pouvait se permettre une absence prolongée, sous peine de voir imploser l’armée qu’il s’était échiné à former, alors que la Sharak Ka venait tout juste de débuter.

— Je ne suis pas encore mort, déclara-t-il.

— Non, mais tu n’es pas près de rentrer.

— Nous verrons cela, Par’chin.

Sans crier gare, Jardir puisa massivement dans la magie d’Arlen avec sa couronne. Un jaillissement de stupeur fit enfler l’aura du Nordique, puis elle se déforma à mesure qu’Ahmann emmagasinait son butin.

Le pouvoir afflua en lui, raccommodant les muscles et les os, le rendant fort. D’une torsion du buste, il rompit ses bandages, et ses plâtres éclatèrent. Bondissant du lit, il traversa la pièce en un instant.

Le Par’chin réussit à se protéger in extremis, mais, n’ayant pas été formé au Sharik Hora, il réagit en Sharum. Jardir contourna aisément sa garde et le neutralisa par une prise. À cause du manque d’air, le visage d’Arlen s’empourpra.

Alors, il se changea en fumée comme pendant le duel sur la montagne. Son adversaire bascula vers l’avant, mais Arlen se reforma juste avant qu’il touche le sol, l’attrapant par la jambe et le bras droits pour le projeter à travers la pièce. Le Krasien heurta si violemment une vitre que ses os, pourtant renforcés par la magie, se rompirent sans que le verre protégé souffre de la moindre fissure.

Un courant de magie ténu flottait à la surface des runes, et Jardir y puisa instinctivement du pouvoir pour guérir ses fractures avant que la douleur se déclare.

Arlen se volatilisa de nouveau, mais Ahmann connaissait désormais l’astuce. À l’instant où la brume commença à s’agglomérer tout près de lui, il passa à l’action et évita la prise du Par’chin, lui portant deux coups puissants avant qu’il puisse disparaître encore.

Ils se battirent ainsi pendant plusieurs secondes, Arlen s’estompant et se reformant avant de subir de réels dégâts, mais sans pouvoir rendre les coups.

— Par le Cœur, Ahmann ! J’ai pas le temps pour ça !

— Sur ce point, nous sommes d’accord, rétorqua le Krasien.

Ayant réussi à se positionner où il fallait, il lança sur son adversaire la seule chaise de la chambre et, comme il l’avait prévu, Arlen se dématérialisa alors qu’il lui aurait été facile d’esquiver le projectile.

À cause de tes pouvoirs, tu te relâches, Par’chin, songea Ahmann en se ruant vers l’escalier.

— T’iras nulle part ! gronda Arlen en se solidifiant pour tracer une rune loin devant lui.

Jardir vit la magie grossir et fuser vers lui, tel un gigantesque marteau, pour le projeter en arrière. N’ayant pas le temps de l’éviter, il accueillit l’attaque sans se raidir afin d’absorber le gros de l’impact.

Mais celui-ci n’arriva jamais. La Couronne de Kaji chauffa et s’embrasa de lumière en s’imprégnant du pouvoir. Sans réfléchir, Ahmann traça à son tour une rune aérienne, changeant la magie en une boule de chaleur brute. Suffisante pour réduire en cendre une dizaine de démons de bois.

Levant alors la main, Arlen attira de nouveau la magie à lui, et le Krasien resta étourdi par cette perte brutale.

— On peut continuer toute la nuit, Ahmann, dit le Par’chin, s’étiolant pour réapparaître entre son ajin’pal et l’escalier. Ce n’est pas ça qui va te faire quitter cette tour.

Jardir croisa les bras.

— Même toi, tu ne pourras pas me retenir indéfiniment. Le soleil viendra, tu seras privé de tes tours démoniaques et de la magie hora.

Arlen écarta les mains.

— Pas besoin de te garder prisonnier. À l’aube, tu auras décidé de rester de ton plein gré.

Jardir faillit rire, mais l’aura du Par’chin dissipa son amusement. Il est sincèrement convaincu que si ses paroles ne me font pas fléchir, rien ne le pourra.

— Pour quelle raison m’as-tu amené ici, Par’chin ? demanda-t-il une dernière fois.

— Pour te rappeler qui est vraiment l’ennemi. Et te demander ton aide.

— Pourquoi devrais-je t’aider ?

— Parce que nous allons capturer un démon de l’esprit et l’obliger à nous mener jusqu’au Cœur. Il est temps de passer à l’offensive.

2

UN TRÔNE VACANT

Automne de l’an 333 AR

Une fois de retour au campement krasien, Inevera ne perdit pas de temps. Pendant qu’Ashan sélectionnait discrètement des guerriers pour entamer les recherches et ordonnait à d’autres de préparer le départ, elle convoqua Abban au pavillon du Shar’Dama Ka pour s’entretenir avec lui en privé.

Déjà, les Sharum commençaient à se demander pourquoi le Libérateur ne leur était pas revenu. Aucune déclaration n’avait été faite officiellement, que ce soit à propos du duel en tant que tel ou de son abrupte conclusion. La nouvelle ne tarderait cependant pas à se propager, et les ambitieux chercheraient bien vite à tirer parti de l’absence d’Ahmann. Les rusés qui s’étaient préparés à ce jour s’empresseraient d’agir sitôt que les recherches se révéleraient infructueuses. Les impulsifs se montreraient peut-être encore plus prompts.

Abban en avait bien conscience, lui qui s’approchait du pavillon, entouré de ses kha’Sharum. Les dal raillaient encore ses guerriers vêtus de brun, mais les eunuques qui l’avaient espionné pour le compte d’Inevera avaient été retrouvés morts, ce qui en disait long sur le talent de ses hommes. La Damajah avait discerné, sous le cuir usé et la peinture censés cacher la qualité de leurs armes et de leur équipement, un halo de pouvoir. Même les Lances du Libérateur, avec leurs boucliers et leurs pointes de lance en verre protégé, ne bénéficiaient pas d’un tel raffinement.

Tu es devenu redoutable, khaffit, songea Inevera, mécontente. Toutefois, cette pensée ne la troublait plus autant qu’auparavant. Encore quelques semaines plus tôt, alors qu’elle consultait ses dés, elle n’avait pas compris que sa destinée était étroitement liée à celle d’Abban, mais tout était clair désormais. Ils représentaient tous deux les plus proches conseillers d’Ahmann, ceux en qui il avait toute confiance et qui, une poignée d’heures auparavant, bénéficiaient encore d’un large pouvoir discrétionnaire les rendant intouchables. Avec la disparition du Shar’Dama Ka, une bonne partie de cette autorité ne tarderait pas à s’évaporer. Inevera serait forcée d’installer Ashan au pouvoir, avec autant d’empressement que de subtilité, mais une fois la passation effectuée, ce serait bel et bien la voix du guerrier, et non la sienne, qui guiderait le peuple krasien. Or, Ashan n’était pas aussi sage – ni aussi malléable – qu’Ahmann.

La position d’Abban était encore moins enviable. Ses kha’Sharum avaient beau être redoutables, le marchand handicapé aurait de la chance de voir un nouveau jour se lever, lorsque ses ennemis auraient cessé de craindre le courroux d’Ahmann. Naguère, Inevera aurait accueilli la nouvelle de sa mort avec grand plaisir. Aujourd’hui, elle avait besoin de lui. Le khaffit connaissait le trésor du Libérateur jusqu’au moindre draki, la moindre dette du Trône, le moindre grain des silos. Par ailleurs, Jardir lui confiait des intrigues et des secrets qu’il ne partageait même pas avec les Damaji. Mouvements de troupes. Plans de bataille. Cibles.

Le gros khaffit entra dans la pièce avec un sourire indiquant qu’il savait qu’Inevera avait besoin de lui, qu’Everam le maudisse !

Sur ses talons venait un colosse, le garde du corps sourd qui, ces dernières semaines, le suivait comme son ombre et avait été l’un des premiers à répondre à l’appel du Libérateur. Il s’était séparé de ses armes à l’entrée du pavillon, mais n’en paraissait pas moins redoutable ; le khaffit, qui n’était pourtant pas petit même quand il s’appuyait sur sa béquille, lui arrivait à l’épaule.

— J’ai ordonné que nous nous entretenions en privé, dit Inevera.

Abban s’inclina autant que sa béquille le lui permettait.

— Mes excuses, Damajah, mais les dal’Sharum ne sont plus tenus en laisse par Ahmann. Tu ne vas tout de même pas me refuser ce minimum de sécurité ? Sans-oreille est sourd comme un pot, il n’entendra aucun de nos propos.

— Même un sourd peut entendre, s’il a des yeux pour scruter les lèvres de celui qui parle.

Abban s’inclina de nouveau devant Inevera.

— Cela est vrai, même si le voile de la Damajah la préserve de cela, quand bien même mon humble serviteur aurait appris cet art, ce qui, je le jure devant Everam, n’est pas le cas.

Fait assez rare pour être noté, Inevera crut le khaffit. Ses propres eunuques avaient renoncé à leur langue pour préserver ses secrets, et elle savait l’importance qu’aurait aux yeux d’Abban un serviteur bien en peine de surprendre et d’ébruiter ses nombreuses manigances. Il valait toutefois mieux ne pas lui céder trop de terrain.

— Je l’autorise à garder l’entrée, déclara la Damajah en se détournant.

D’une démarche chaloupée, elle alla s’asseoir sur les coussins, au fond de la pièce. Abban n’avait encore jamais osé la reluquer, mais elle se demanda si cela n’allait pas changer, en l’absence d’Ahmann. Elle pourrait tourner cela à son avantage. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Le khaffit ne la regardait pas. Il adressa quelques gestes brefs au géant, qui se posta sur le seuil avec une grâce silencieuse que l’on n’attendait pas d’un homme si imposant.

Abban rejoignit Inevera en boitant et prit place en face d’elle, ménageant sa jambe sans se départir de son sourire aimable. Un bref regard à son garde du corps trahit cependant ses craintes. Il n’ignorait pas que l’épouse d’Ahmann était capable de le tuer bien avant que Sans-oreille puisse traverser la pièce, et même le colosse aurait redouté de frapper la Damajah, celle-ci étant en mesure de le tuer de cent façons différentes, notamment en appelant d’un claquement de doigts ses protectrices Ashia, Micha et Jarvah, cachées tout près de là.

Un service en argent dont la théière fumait était posé entre eux. Sur un signe de tête d’Inevera, le khaffit servit le breuvage dans deux tasses.

— Ta convocation m’honore, Damajah. Puis-je m’enquérir de son motif ?

— T’offrir ma protection, naturellement.

Abban eut l’air sincèrement surpris, même s’il jouait la comédie, bien sûr.

— Depuis quand la Damajah attache-t-elle tant de valeur au pauvre Abban le sans-honneur ?

— Tu as de la valeur aux yeux de mon époux, et il sera courroucé s’il apprend ta mort à son retour. Tu serais bien avisé d’accepter. D’après les dés, ta vie sera fort courte sans mon aide. Mes fils te détestent encore plus que les Damaji, ce qui n’est pas peu dire. Et ne te figure pas que Hasik a oublié qui a coupé ses parties viriles.

Inevera comptait ébranler le khaffit, qu’elle avait déjà vu révéler sa lâcheté en présence du danger. Mais ils se trouvaient à la table des négociations, et Abban en avait conscience.

« Abban a le cœur d’un couard », avait un jour dit Ahmann à Inevera, « mais il y a en lui assez d’acier pour faire rougir un Sharum lorsqu’une négociation est entamée. »

Le khaffit opina du chef avec un sourire.

— Cela est vrai, Damajah. Mais la situation n’est pas moins épineuse pour toi. Combien de temps les Damaji te laisseront-ils t’asseoir au sommet des sept marches en l’absence de ton époux ? Qu’une femme siège au-dessus d’eux constitue une insulte qu’ils n’ont jamais bien supportée.

Les mâchoires d’Inevera commencèrent à se crisper. Depuis combien de temps quelqu’un d’autre qu’Ahmann avait-il osé lui parler sur ce ton ? Et cela, venant d’un khaffit… Elle eut envie de lui briser l’autre jambe.

Toutefois, malgré son impudence, Abban n’avait pas tort, aussi Inevera laissa-t-elle ses propos glisser sur elle comme le vent.

— Raison de plus pour nous allier, dit-elle. Nous devons trouver un moyen de nous faire confiance, ainsi qu’Ahmann l’a ordonné, sinon nous emprunterons bientôt le chemin solitaire, toi et moi.

— Que me demandes-tu ?

— Tu te référeras à moi comme tu le faisais avec mon mari. Tu m’apporteras tes chiffres et tes manigances avant de les présenter au conseil des Damaji.

Abban haussa les sourcils.

— Et en échange ?

Le sourire d’Inevera était visible derrière son voile de tulle lavande.

— Comme je l’ai dit, ma protection.

Abban gloussa.

— Tu m’excuseras, Damajah, mais tu as moins de guerriers sous tes ordres que moi, et même réunis, nos Sharum ne suffiraient pas à me protéger, si l’un des Damaji ou tes fils décidaient de se débarrasser de moi pour de bon.

— J’inspire la peur. Mes fils me craignent. Les Damaji me craignent.

— Ils te craignaient, oui, mais que restera-t-il de cette peur une fois qu’un nouveau fessier occupera le Trône de Crâne ? Le pouvoir absolu a le chic pour enhardir un homme.

— N’est absolue que l’autorité d’Everam, déclara Inevera en montrant ses dés. En l’absence d’Ahmann, je suis Sa voix sur Ala.

— Ajoute trois draki, et tu pourras t’acheter un panier.

L’expression, communément utilisée en Krasia, n’en alerta pas moins la Damajah. Sa mère tressait des paniers au bazar, et ses affaires marchaient bien. Nul doute qu’Abban, qui contrôlait la moitié des échanges commerciaux du Don d’Everam, la fréquentait, mais Inevera avait œuvré sans relâche pour assurer l’anonymat et la sécurité de sa famille, loin de la politique et des complots qui régissaient son monde à elle.

Alors, simples paroles ou menace subtile ? Utile ou pas, Inevera n’hésiterait pas à tuer le khaffit pour protéger les siens.

De nouveau, elle regretta de ne pas être capable de voir dans le cœur des hommes et des femmes aussi bien que son époux. Les parois de toile épaisse du pavillon lui permettaient de distinguer l’aura du khaffit, quoique indistinctement. Cependant, les subtiles variations des motifs colorés, mouvants, qu’Ahmann déchiffrait aussi aisément que des mots sur une page restaient pour elle un mystère.

— Tu constateras, j’en suis certaine, que ma parole garde plus de poids que tu le penses.

— Si tu confortes ta position. Nous discutons de l’intérêt que j’aurais à t’aider. Tous les membres de la cour du Libérateur ne sont pas des imbéciles finis, Damajah. Je ne jouirai peut-être jamais d’autant de pouvoir qu’avec Ahmann, mais je puis encore tirer profit de la protection d’un autre que lui.

— Je t’accorderai une place permanente à la cour. Tu seras aux premières loges, t’arrangeant pour tourner chaque transaction en une occasion de te remplir les poches, cupide que tu es.

— Voilà qui est mieux, mais j’ai des espions partout à la cour du Libérateur. Plus que tu ne pourras jamais en débusquer.

— N’en sois pas si sûr. Mais, soit. Je t’offrirai quelque chose que, même toi, tu ne pourras pas refuser.

— Oh ? dit Abban, apparemment amusé. Au bazar, s’exprimer ainsi revient à menacer, mais je ne me laisse pas si facilement impressionner, tu t’en rendras compte.

— Pas de menace. (Elle sourit.) Pas d’intimidation. En tout cas, pas pour te forcer la main. C’est une promesse, dans l’éventualité où tu romprais notre pacte.

— Je suis tout ouïe, dit Abban avec un large sourire. D’après la Damajah, quel est le plus cher désir de mon cœur ?

— Ta jambe.

— Hmm ?

— Je peux la guérir. Tout de suite, si tel est ton souhait. C’est une broutille. Tu pourras jeter ta béquille au feu et sortir campé sur tes deux pieds. (Elle lui adressa un clin d’œil.) Même si, matois comme je te connais, tu continueras à boiter, à moins de trouver intérêt à révéler ta supercherie.

Abban parut un instant dubitatif.

— Si c’est si simple que cela, pourquoi les dama’ting ne m’ont-elles pas soigné le jour où j’ai été blessé ? Pourquoi coûter un guerrier aux Kaji en me laissant infirme ?

— Parce que la magie de guérison est la plus coûteuse en hora. À l’époque, nous ne disposions pas encore d’armes protégées pour nous procurer en quantité inépuisable les ossements d’alagai qui alimentent nos sorts. Encore aujourd’hui, il faut les extraire et les traiter, opération complexe s’il en est. (Elle fit courir son doigt le long du bord de sa tasse.) Nous avons jeté les dés pour toi, à l’époque, afin de savoir si cela en valait la peine. Sais-tu ce qu’ils ont répondu ?

Le khaffit soupira.

— Que je ne suis pas un guerrier, et que je ne fournirais guère de retour sur investissement.

Inevera hocha la tête.

Abban fut déçu, mais pas étonné.

— Tu avais vu juste. Je ne nie pas que mon cœur aspire à cela depuis bien longtemps.

— Tu acceptes donc ?

Abban parut sur le point de répondre, mais au lieu de cela, retint son souffle. Lorsqu’il exhala, au bout d’un moment, il sembla se ratatiner.

— Mon père avait coutume de dire : « N’aime rien tant que tu ne puisses le laisser à la table des négociations. » J’ai suffisamment entendu les contes d’antan pour savoir que la magie n’est jamais gratuite, et que le prix qu’elle exige est toujours plus élevé qu’il y paraît. Cela fait vingt-cinq ans que je m’appuie sur ma béquille. Elle fait partie de moi. Merci de ta proposition, mais je crains de devoir la décliner.

Inevera commençait à s’agacer, et ne vit aucune raison de s’en cacher.

— Ma patience a des limites, khaffit. Si tu veux quelque chose, dis-le.

Un sourire triomphant gagna le visage d’Abban. De toute évidence, le moment qu’il attendait était arrivé.

— Seulement quelques vétilles, Damajah.

— Rien n’est jamais simple, te concernant, répliqua Inevera, amusée.

Abban inclina la tête.

— Inestimable compliment, venant de toi. D’abord, il convient que ta protection s’étende à mes agents.

— Cela va de soi. Tant qu’ils n’œuvrent pas contre mes intérêts, et à moins qu’on les surprenne à commettre un crime impardonnable contre Everam.

— Et nous devons être protégés de toi, poursuivit le khaffit.

— Je dois te protéger de moi-même ?

— Si nous devons nous associer (Inevera nota qu’il ne comptait pas travailler pour elle), alors je dois être libre de te dire le fond de ma pensée sans craindre pour ma vie. Même, et surtout, lorsque tu n’as pas envie d’entendre quelque chose.

« Elle te révélera des vérités que tu n’as pas envie d’entendre », avaient déclaré les dés au sujet de Manvah. Un conseiller de cet acabit était précieux. En vérité, existait-il un autre genre de conseillers qui eût de la valeur ?

— Accordé. Mais si je choisis de ne pas tenir compte de ton opinion, tu soutiendras malgré tout mes décisions.

— La Damajah est sage. Je gage qu’elle n’agira pas vainement, une fois que je lui aurai annoncé ce qu’il en coûte.

— Est-ce tout ? demanda Inevera, bien consciente que la réponse serait « non ».

Abban versa deux nouvelles tasses de thé avec un petit rire, puis sortit une flasque de la poche intérieure de sa veste et ajouta un trait de couzi dans la sienne. Il la mettait à l’épreuve, Inevera s’en rendait compte, car l’Evejah prohibait la consommation d’alcool. Elle fit comme si elle n’avait rien vu. Elle détestait le couzi, qui d’après elle rendait les hommes faibles et trop téméraires. Des milliers de Krasiens transportaient pourtant les minuscules bouteilles sous leur vêtement.

Le khaffit savoura sa boisson.

— Par moments, il se peut que j’aie des questions, reprit-il en lançant un regard lourd de sens vers la poche à hora que la Damajah portait autour de la taille. Des questions auxquelles seuls tes dés pourront répondre.

Inevera serra ses osselets comme pour les protéger.

— Les alagai hora ne sont pas faits pour répondre aux questions des hommes, khaffit.

— Ahmann ne les consultait-il pas quotidiennement ?

— Ahmann était le Libérateur… (Elle se corrigea.) Est le Libérateur. Les dés ne sont pas des jouets destinés à remplir tes poches d’or.

— Je le sais bien, Damajah, répondit Abban avec déférence, et je t’assure que je ne ferai pas appel à toi inconsidérément. Mais si tu désires ma loyauté, tel est le prix.

Inevera se cala contre les coussins, songeuse.

— Tu as dit toi-même que la magie n’est jamais gratuite. Les dés aussi offrent parfois des vérités qu’on ne souhaite pas entendre.

— Existe-t-il d’autres vérités dignes de ce nom ?

— Une question.

— Dix, au minimum.

Inevera fit « non » de la tête.

— Dix, c’est plus que ce à quoi un Damaji a droit en un an, khaffit. Deux.

— Deux, ce n’est pas suffisant en échange de ce que tu me demandes, Damajah. Je pourrais éventuellement me satisfaire d’une demi-douzaine…

— Quatre. Mais je veillerai à ce que tu n’uses pas de ce don à la légère. Gaspille la sagesse d’Everam en rivalités et en vaine cupidité, et chaque jet te coûtera un doigt.

— Oh, Damajah, ma cupidité n’est jamais vaine.

— Est-ce tout ?

— Non, Damajah, il y a encore une chose.

Inevera se composa un nouveau masque de contrariété. Artificiel, il lui vint toutefois aisément. Le khaffit avait le don de venir à bout de sa patience pourtant légendaire.

— Notre marché commence à perdre de son intérêt, Abban. Crache le morceau, finissons-en.

Abban courba la tête.

— Mes fils. Je veux qu’on les dépouille du noir.

Lorsque Abban quitta le pavillon en boitant, l’agitation régnait dans le campement krasien. Ashan s’approcha d’un pas vif.

— Que s’est-il passé ? s’enquit Inevera.

Ashan la salua.

— C’est ton fils, Damajah. Jayan a dit à ses guerriers que son père avait disparu. Le Sharum Ka agit comme si le Trône de Crâne allait lui revenir automatiquement, dès notre retour.

Inevera se recentra. Elle n’était pas surprise, mais avait espéré plus de temps pour agir.

— Prie le Sharum Ka de prendre personnellement la tête des recherches, et qu’une poignée de guerriers reste pour s’occuper du camp. Quant à nous, nous regagnons le Don d’Everam le plus vite possible. Laisse tout ce qui risquerait de nous ralentir.

Ils prirent le chemin du retour aussi vite que les bêtes le leur permettaient. Inevera envoya des Sharum tuer des alagai dès le coucher du soleil, et l’ichor chargé de magie servit à peindre des runes d’endurance sur les chevaux et les chameaux pour éviter d’interrompre le voyage pendant la nuit.

Recourir si ouvertement à la magie hora n’était pas sans risque. Les plus vifs d’esprit glaneraient sans doute certains des mystères que les dama’ting gardaient depuis des siècles, mais c’était inévitable. Les dés avaient conseillé à Inevera de rentrer au Don d’Everam dans les plus brefs délais, l’avertissant que la célérité ne suffirait peut-être pas.

Dans les jours qui suivirent, d’innombrables différends éclatèrent, menaçant de compromettre la paix fragile qu’Ahmann avait instaurée entre les tribus, et de faire retomber le peuple krasien dans le chaos. Combien de vendettas avaient été mises de côté sur ordre du Libérateur, mais restaient sur le cœur de familles qui s’étaient volé leurs puits et s’étaient affrontées dans le sang pendant des générations ?

Malgré les précautions d’Inevera, Jayan et les Lances du Libérateur furent les premiers à rallier le Don d’Everam. Le petit imbécile avait certainement écourté les recherches, et poussé ses robustes mustangs à l’extrême limite de leurs forces pour traverser la campagne. Les Sharum savaient eux aussi se servir de l’ichor pour rendre leurs montures plus endurantes, absorbant grâce à leurs lances protégées et aux fers d’acier de leurs chevaux le pouvoir des alagai et le retournant aussi contre eux.

— Mère ! s’écria Jayan, stupéfait, en voyant Inevera, Ashan, Aleverak et Asome faire irruption dans la salle du trône, où il avait réuni les autres Damaji et ses lieutenants les plus fidèles.

Derrière le groupe d’Inevera venaient les douze Damaji’ting : Qeva des Kaji et les onze épouses d’Ahmann issues des autres tribus. Toutes étaient loyales envers Inevera et envers elle seule. Les dama Halvan et Shevali, les plus puissants lieutenants d’Ashan, suivaient celui-ci comme son ombre ; tous trois avaient été formés au Sharik Hora avec le Libérateur. Quant à Asukaji, le fils d’Ashan, il se trouvait déjà dans la salle, puisqu’il remplaçait son père auprès du conseil des Damaji.

Enfin, entra Abban, maniant sa béquille le plus vite possible ; son arrivée passa presque inaperçue dans l’agitation qui régnait. Il se faufila dans un renfoncement sombre avec son garde du corps pour observer la scène.

Inevera avait bien fait d’obliger son entourage à forcer l’allure. Il était clair que Jayan aurait espéré davantage de temps pour rallier les Damaji à sa cause. Il n’avait passé que quelques heures au Don, et n’avait pas encore eu l’audace de gravir les sept marches du Trône de Crâne.

Dans le cas contraire, il n’aurait pas pu asseoir ses prétentions pour autant, en l’absence des intimes du Libérateur et des plus puissants Damaji, mais il aurait été bien difficile de le déloger sans recourir à la violence. Si Inevera aimait son fils, malgré tous ses défauts, elle n’aurait pas hésité à le tuer s’il avait osé s’emparer du pouvoir de manière si éhontée. Ahmann avait fait couvrir les fenêtres de lourdes tentures pour qu’Inevera puisse recourir à sa magie hora durant la journée, et lui-même à sa couronne. L’os de psyché enduit d’électrum, regorgeant d’énergie, était donc chaud contre la hanche d’Inevera.

— Merci d’avoir réuni les Damaji pour moi, mon fils, dit-elle, passant en coup de vent près d’un Jayan pétrifié pour prendre sa place coutumière sur le lit de coussins.

Même à quelques pas de distance, le Trône de Crâne, peut-être le plus puissant des artefacts magiques existants, vibrait de magie. En contrebas, hommes et femmes saints s’assemblèrent comme ils le faisaient depuis des siècles : les Damaji à la droite du trône, et les Damaji’ting à sa gauche. Le fait d’être arrivée à temps soulageait un peu Inevera, même si elle savait que la lutte qui s’annonçait risquait de durer.

— Honorés Damaji, commença-t-elle en puisant un soupçon de pouvoir dans un bijou protégé pour que sa voix, telle celle d’Everam, porte à travers la salle. Mon fils vous a certainement informés que mon divin époux, le Shar’Dama Ka, le Libérateur d’Everam, a disparu.

Un bruissement de conversations accueillit cette confirmation du récit de Jayan. Ashan et Aleverak appuyèrent les dires de la Damajah d’un hochement de tête, tout en se gardant de livrer des détails avant de savoir exactement ce que Jayan avait raconté.

— J’ai lancé les alagai hora, poursuivit Inevera au bout d’un moment, sa voix amplifiée couvrant les bavardages sans effort. (Elle leva ses dés et les fit briller de magie.) Ils m’ont informée que le Libérateur traque un démon à l’orée même de l’Abysse. Il reviendra, et sa venue annoncera le commencement de la Sharak Ka.

À ces mots, les conversations reprirent, et Inevera leur laissa libre cours un bref instant avant de continuer.

— Conformément aux instructions d’Ahmann lui-même, son beau-frère Ashan occupera le Trône de Crâne en son absence, en tant qu’Andrah. Asukaji deviendra le Damaji des Kaji. À son retour, le Shar’Dama Ka sera accueilli au pied de l’estrade par Ashan, qui gardera son titre d’Andrah, et pour qui un nouveau trône sera construit.

Il y eut un hoquet collectif, mais une seule voix, celle de Jayan, clama sa stupeur.

— Quoi ? !

Le jeune homme irradiait d’une colère qu’Inevera décelait sans avoir besoin du pouvoir d’Ahmann pour lire les auras.

Un coup d’œil l’informa que cette injustice faisait aussi bouillir Asome de rage, mais que le jeune dama avait la présence d’esprit de dissimuler ses émotions et restait paisible, debout près d’Ashan. Asome se préparait à la charge d’Andrah depuis toujours et, rongeant son frein depuis que son frère était monté sur le Trône de la Lance, avait cherché plus d’une fois à obtenir le turban blanc d’Andrah.

— C’est ridicule, cria Jayan. Je suis l’aîné. Le trône devrait me revenir !

Plusieurs Damaji murmurèrent leur assentiment, même si les plus puissants eurent la sagesse de garder le silence. L’inimitié d’Aleverak pour Jayan était de notoriété publique ; quant à Damaji Enkaji des Mehnding, la troisième tribu la plus influente, il avait la réputation de ne jamais prendre publiquement parti.

— Le Trône de Crâne, mon fils, n’est pas une babiole qu’on se refile étourdiment, déclara Inevera. Il est l’espoir et le salut de notre peuple, et toi, tu as dix-neuf ans à peine ; tu dois encore prouver que tu en es digne. Si tu n’es même pas capable de tenir ta langue, je doute que ce jour arrive.

— Comment pouvons-nous être certains que le Libérateur souhaite vraiment évincer son fils ? s’enquit sévèrement Damaji Ichach de la tribu Khanjin.

Ichach était l’épine perpétuellement plantée dans le pied du Conseil, mais un bon nombre de Damaji, y compris Aleverak, approuvèrent sa question d’un hochement de tête.

— Bonne question, dit ce dernier, s’adressant à l’assemblée, même si, de toute évidence, son intervention visait Inevera en particulier.

Ashan ayant révélé sa prétention au trône, il avait par là même renoncé à présider le conseil des Damaji, et personne ne pipa mot en voyant le vénérable Aleverak endosser ce rôle.

— À notre connaissance, le Shar’Dama Ka n’a pas fait état de ses volontés, que ce soit officiellement ou en privé.

— C’est à moi qu’il les a communiquées, dit Ashan en s’avançant d’un pas. La première nuit du Déclin, alors que les Damaji quittaient la salle du trône, mon frère m’a prié de siéger à sa place s’il venait à succomber devant l’Alagai Ka. Je lui en ai fait la promesse, au nom d’Everam, sous peine que le Libérateur me châtie dans l’au-delà.

— Mensonges ! dit Jayan. Mon père ne dirait jamais une chose pareille, et tu n’as pas de preuve. Tu trahis sa mémoire pour servir ton ambition.

À ces mots, le regard d’Ashan s’assombrit. S’il connaissait Jayan depuis sa naissance, jamais encore le jeune homme n’avait osé lui parler avec tant d’insolence.

— Répète ça, gamin, et je te tuerai, sang du Libérateur ou pas. J’ai plaidé en ta faveur quand Ahmann m’a présenté sa requête, mais je vois à présent qu’il avait raison. L’estrade du Trône de la Lance ne compte que quatre marches, et tu dois encore t’habituer à l’altitude. Celle du Trône de Crâne en a sept, cela te donnerait le vertige.

Jayan poussa un grondement et, baissant sa lance, chargea Ashan avec une lueur meurtrière dans les yeux. Le Damaji attendit d’un air détaché, prêt à réagir lorsque le Sharum Ka serait à sa portée.

Inevera jura sous cape. Quelle que soit l’issue, il y aurait deux perdants, et le peuple krasien en pâtirait.

— Assez ! tonna-t-elle.

Levant sa baguette hora, elle en manipula les runes avec adresse pour susciter une déflagration magique qui fracassa le sol en marbre entre les deux adversaires.

Jayan et Ashan furent projetés en arrière par l’onde de choc en même temps que plusieurs Damaji. Lorsque la poussière retomba, ce fut dans un silence révérenciel, seulement rompu par une pluie de débris.

Inevera se leva, tirant sèchement sur sa robe pour marquer sa détermination. Tous les regards étaient désormais posés sur elle. Les Damaji’ting, versées dans l’art secret des hora, ne s’étaient pas départies de leur sérénité, même si aucune d’elles n’était capable d’une telle démonstration magique. La salle était désormais creusée en son centre d’un cratère noirci, assez vaste pour engloutir un être humain.

Quant aux hommes, médusés, ils restaient bouche bée. Seul Ahmann avait déjà manifesté une telle puissance. Ils avaient espéré pouvoir évincer rapidement Inevera en l’absence de son époux, cela ne faisait aucun doute.

Ils allaient devoir réviser leur jugement. Seul Asome, ayant été témoin de la magie maternelle sur les remparts pendant le Déclin, restait en possession de ses moyens. Le regard froid, l’aura indéchiffrable, il l’observait, lui aussi.

— Je suis Inevera, dit-elle, sa voix portant à travers la salle grâce à la magie.

Son nom, qui signifiait littéralement « selon la volonté d’Everam », résonna, lourd de sens.

— Fiancée d’Everam, Jiwah Ka d’Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji. Je suis la Damajah, ce que vous semblez avoir oublié, en l’absence de mon époux. Moi aussi, j’étais là lorsque Ahmann a donné ses instructions à Ashan.

Levant sa baguette, elle manipula à nouveau les runes gravées dans l’électrum, et produisit cette fois une inoffensive traînée de lumière.

— Celui qui entend remettre cet ordre en cause, qu’il s’avance. Les autres insolents seront pardonnés s’ils posent le front à terre.

Partout dans la salle, des hommes firent preuve de discernement en obtempérant. Ils continueraient certainement à comploter, outrés de devoir s’abaisser devant cette femme, mais personne, pas même Jayan, n’eut la bêtise de la défier après la performance à laquelle elle s’était livrée.

Personne, sauf Aleverak. Pendant que ses homologues s’agenouillaient, il s’avança au milieu de la pièce, le dos droit. Inevera soupira intérieurement. Elle n’avait aucune envie de tuer le vieux Damaji, mais Ahmann aurait dû le faire des années auparavant. Peut-être le moment était-il venu de réparer cette omission, et de supprimer ainsi la menace pesant sur Maji, le fils aîné de Belina.

La soumission des autres tribus avait été totale. Aleverak était le seul chef à avoir résisté à Ahmann et à avoir survécu. Le vieux guerrier s’était couvert d’honneur au combat, au point que Jardir lui avait sottement concédé une faveur exclusive.

À l’heure de la mort d’Aleverak, son héritier aurait le droit de défier le fils d’Ahmann pour prendre le contrôle de la tribu Majah.

Le Shar’Dama Ka pensait certainement que Maji deviendrait en grandissant un grand guerrier, capable de l’emporter, mais il n’avait encore que quinze ans. N’importe lequel des fils d’Aleverak pouvait le tuer sans effort.

Le Damaji s’inclina si bas que sa barbe frôla le sol. Une telle grâce était impressionnante chez un homme de plus de quatre-vingts ans. On racontait qu’il avait été le plus farouche opposant d’Ahmann avant que celui-ci accède au Trône de Crâne par la force, arrachant le bras droit du Damaji sans pour autant le frapper d’effroi. De la même façon, il était logique que la démonstration magique d’Inevera ne l’ait pas intimidé.

— Sainte Damajah, commença-t-il, je vous prie d’accepter mes excuses pour avoir douté de vos paroles comme de celles de Damaji Ashan, qui a guidé le peuple kaji et notre Conseil avec honneur autant que brio.

Ashan, toujours debout au pied de l’estrade, accueillit ces paroles par un hochement de tête.

— Mais, depuis la création de la charge d’Andrah, nul n’y a été désigné, reprit le vieillard. Cela va à l’encontre de tous nos textes sacrés, de toutes nos traditions. Ceux qui désirent porter le turban orné doivent affronter les Damaji rivaux, qui tous ont vocation à occuper ce trône. Je connaissais bien le fils de Hoshkamin, et je ne crois pas qu’il ait pu oublier cela.

— L’honoré Damaji a raison, dit Ashan en s’inclinant à son tour. Le Shar’Dama Ka m’a donné pour consigne d’annoncer mes prétentions sans hésiter, et de tuer quiconque me barrerait le passage, avant que les Damaji osent assassiner ses fils dama.

Aleverak regarda Inevera dans les yeux. Même lui avait un instant perdu contenance lorsqu’elle avait déchaîné sa magie, mais il avait retrouvé ses moyens ; son aura était plate, régulière.

— Je ne mets pas vos paroles en cause, Damajah, ni ne doute de l’ordre du Libérateur, mais nos traditions doivent être respectées si nous voulons que les tribus acceptent un nouvel Andrah.

Inevera voulut répondre, mais Ashan la devança.

— Naturellement, Damaji, dit-il avec respect, avant de se tourner vers les autres conseillers.

La tradition exigeait que ceux-ci, à commencer par le représentant de la plus modeste tribu, puissent défier le prétendant l’un après l’autre.

Inevera voulut mettre un terme à cela. Imposer sa volonté aux hommes et leur montrer qu’ils n’étaient pas en mesure de contester son autorité. Mais il y avait des limites à ce que la fierté masculine pouvait endurer. Maître en sharusahk, Ashan avait par ailleurs vingt ans de moins que le plus jeune de ses homologues. Inevera devait avoir confiance. Il ferait ses preuves, comme Ahmann avant lui.

Elle se moquait des Damaji ; aucun d’eux ne valait les désagréments qu’il lui causait. Si cela n’avait tenu qu’à elle, elle se serait débarrassée d’eux, laissant ses sœurs dans le mariage gérer les tribus par l’intermédiaire des fils dama qu’elles avaient eus avec Ahmann.

Aleverak était le seul qui l’inquiétait, et la magie hora lui permettrait de s’assurer que Maji l’emporterait contre les héritiers du vieux Damaji.

— Damaji Kevera des Sharach, lança Ashan. Souhaitez-vous me disputer le turban orné ?

Kevera, toujours prosterné, se redressa sur ses talons pour soutenir le regard d’Ashan. Ayant dépassé la soixantaine, il restait cependant robuste. Un véritable clerc guerrier.

— Non, Damaji, répliqua-t-il. Les Sharach sont fidèles au Libérateur, et puisqu’il désirait que vous portiez le turban orné, nous ne nous placerons pas en travers de votre chemin.

Ashan hocha la tête et s’adressa au Damaji suivant, mais il obtint la même réponse. La plupart des membres du Conseil s’étant relâchés depuis qu’ils avaient pris le turban noir, ils n’étaient pas de taille à affronter Ashan. Quant aux autres, ils restaient fidèles à Ahmann, ou bien craignaient trop son retour. Chaque homme avait ses raisons, et les tribus s’égrenèrent sans relever le défi d’Ashan.

Jusqu’à ce qu’il s’adresse à Aleverak. Le vieux clerc amputé d’un bras s’avança immédiatement, s’interposant entre Ashan et l’estrade, les genoux fléchis en posture de sharusahk, un pied pointé vers le prétendant, et l’autre un peu en retrait, à la perpendiculaire. Le bras tendu en avant, paume vers le haut, il braquait ses doigts roides sur le cœur d’Ashan.

— Mes excuses, Damaji, dit-il, mais seul le plus fort est habilité à prendre place sur le Trône de Crâne.

— Bien sûr, Damaji, répliqua Ashan avec une profonde révérence, avant de se mettre lui aussi en position de combat. Votre défi m’honore.

Puis, sans hésiter, il partit à l’assaut.

Il s’arrêta net en arrivant à portée d’Aleverak pour éviter que celui-ci retourne son élan contre lui, puis assena des coups de poing et de pied à une fréquence incroyable, mais la main du vieillard bougeait si vite qu’on l’aurait crue dédoublée, lui permettant de dévier toutes les attaques. Aleverak tenta alors de saisir Ashan pour l’immobiliser en profitant de la force des frappes, mais celui-ci ne fut pas dupe, et ne se laissa pas attraper.

Inevera n’avait jamais eu beaucoup d’estime pour le sharusahk des dama, ayant appris la forme de combat plus évoluée des fiancées d’Everam, mais force lui était de reconnaître son admiration pour les deux adversaires. À en croire leur aura, ils auraient aussi bien pu être en train de se prélasser dans un bain chaud.

Telle une vipère, Aleverak multipliait les esquives devant les coups de pied d’Ashan. Pivotant, il balaya l’air avec sa jambe avant de la projeter vers le haut en un geste qui aurait été impressionnant même de la part d’une dama’ting. Ashan chercha à se mettre hors de portée, mais l’attaque était si inattendue qu’il fut touché au menton et recula d’un pas, déséquilibré.

Inevera souffla pour évacuer sa tension alors qu’Aleverak s’apprêtait à tirer parti de cette défaillance momentanée. Sa main, telle la pointe d’une lance, fondit vers la gorge d’Ashan.

Celui-ci para in extremis, interceptant son adversaire de façon à lui casser le bras s’il résistait.

Mais Aleverak ne résista pas. En réalité, c’était même la réaction qu’il attendait, puisqu’il bondit en se servant de la force d’Ashan pour lui prendre le cou en tenailles et, d’une torsion aérienne, mobiliser tout son poids afin de l’obliger à abandonner toute résistance et à se laisser projeter par terre, évitant ainsi de se rompre les cervicales.

Le sort d’Ashan n’était cependant pas scellé. Lorsqu’il heurta le sol avec Aleverak au-dessus de lui, il mobilisa l’énergie du rebond pour donner un coup de poing ascendant. Le clerc, ayant pourtant bandé ses muscles, ne put absorber d’emblée une telle puissance. Ashan, se ramassant sur lui-même, se releva en poussant sur ses jambes et volta sur lui-même pour poursuivre le duel sur un pied d’égalité.

Aleverak avait perdu patience, Inevera le voyait bien ; une pellicule rouge crépitait à la surface de son aura. Mais le Damaji ne s’abandonna pas à la colère. Restant centré sur lui-même, il canalisa son énergie dans ses mouvements, ce qui lui donnait une force et une célérité terrifiantes. Sa main semblait un couteau, ce qui étonna la Damajah, car cela prouvait qu’il connaissait les points de pression du sharusahk des dama’ting. Ashan reçut un coup à l’épaule qui l’empêcherait de solliciter son bras droit engourdi pendant une minute au bas mot. Une durée brève à l’aune du grand dessein d’Everam, mais une éternité au combat.

Inevera commença à se demander si elle serait capable de se contenir au cas où Aleverak accéderait au trône.

Mais Ashan l’étonna à nouveau, optant pour une posture similaire à celle du vieux Damaji et concentrant ses efforts sur sa défense. Extrêmement mobile sur le sol en marbre, il obligea Aleverak à suivre son tempo en s’abstenant simplement d’attaquer de front, ce qui aurait donné une ouverture au vieux clerc. Celui-ci repartit à l’assaut, encore et encore, mais Ashan poursuivait sa danse, écartant systématiquement la main de son adversaire, esquivant ses coups de pied ou les bloquant sans effort avec cuisses, tibias et avant-bras.

Il continua ainsi, avec une aura calme, jusqu’au moment où Aleverak présenta enfin des signes de fatigue. Quelles qu’aient pu être ses réserves d’énergie, elles se tarirent, et ses mouvements se ralentirent.

Lorsqu’il repassa à l’attaque, il ne fut pas assez vif pour empêcher Ashan de lui clouer un pied au sol. Sa main droite fendit l’air, mais Ashan, qui avait recouvré l’usage de son bras droit, le retint par le poignet et, d’une rotation des hanches, lui porta au plexus un coup de poing dévastateur.

Aleverak chancela, le souffle coupé, et Ashan, gardant toujours son bras prisonnier, lui porta plusieurs coups de poing successifs pour l’empêcher de réagir, ses articulations mordant au défaut de l’épaule. Puis il faucha les jambes de son adversaire pour le mettre à terre sans ménagement. Le marbre résonna du choc.

Aleverak leva sur Ashan un regard dur.

— Bien joué, Andrah. Achève-moi honorablement, et prends ta place au sommet de l’estrade.

Ashan considéra le vieux Damaji avec tristesse.

— Ce fut un honneur que de t’affronter, Damaji. Ta réputation parmi les maîtres du sharusahk est méritée. Mais la tradition n’exige pas que je te tue. Seulement que je t’écarte de mon chemin.

Il allait se détourner lorsque l’aura d’Aleverak s’embrasa ; Inevera ne l’avait jamais vu si près de perdre son flegme. Les doigts tremblants du vieillard se crispèrent sur l’ourlet de la tunique d’Ashan.

— Maji porte encore le bido ! hoqueta-t-il. Tue-moi, et laisse le turban noir à Aleveran. Aucun mal ne sera fait au fils du Libérateur.

Ashan consulta Inevera du regard. L’offre était tentante. Maji serait en sécurité malgré l’engagement insensé qu’Ahmann avait pris. En contrepartie, les Majah seraient gouvernés par un Damaji plus jeune, peut-être pendant des décennies. La Damajah marqua son désaccord par un infime signe de tête.

— Mes excuses, Damaji, répondit Ashan en tirant sa tunique, mais le Libérateur a encore besoin de toi en ce bas monde. L’heure n’est pas encore venue pour toi d’emprunter le chemin solitaire. Et s’il arrive quelque chose au fils majah du Libérateur, exception faite d’un duel ouvert devant la cour à l’heure de ta mort, le respect que je te voue ne m’empêchera pas d’éradiquer tous les mâles de ta lignée.

Alors, Ashan se dirigea d’un pas décidé vers les sept marches du Trône de Crâne.

Asome s’interposa.

Inevera réprima sa colère. Que fabriquait ce petit imbécile ?

— Pardon, mon oncle, déclara le jeune homme en adressant à Ashan le salut solennel du sharusahk. Tu comprendras, je n’en doute pas, que cela n’a rien de personnel. Tu as été comme un père pour moi, mais je suis l’aîné des fils dama du Libérateur, et j’ai tout autant le droit qu’un autre de te défier.

Si Ashan parut sincèrement déconcerté, il ne remit pas en cause les prétentions d’Asome. Il s’inclina à son tour.

— Cela va de soi, mon neveu. Ton honneur est sans bornes. Mais comment faire de ma fille une veuve, priver mon petit-fils de son père ? Je te le demande rien qu’une fois, laisse-moi passer.

Asome fit « non » de la tête.

— Et comment pourrais-je priver mon épouse et cousine de son père ? demanda-t-il, l’air peiné. Laisser ma tante sans mari ? Renonce à tes prétentions et laisse-moi gravir les marches.

Jayan se leva d’un bond.

— Qu’est-ce que cela signifie ? ! J’exige… !

— Silence !

Cette fois, Inevera n’eut pas besoin d’amplifier sa voix. Son cri porta à travers la salle.

— Asome, à moi !

Le jeune dama se présenta aussitôt devant la Damajah. Lorsqu’il passa à proximité du trône, son aura s’embrasa brièvement. De la convoitise ? Inevera remisa cette information dans un coin de son esprit tout en jouant avec de petites pierres polies, disposées à côté d’elle sur une sellette. En couvrir certaines et en dévoiler d’autres lui permettait de ménager un certain nombre d’effets, relayés par les hora dispersés à travers la salle, et elle dressa à cet instant un mur de silence autour de son lit de coussins, afin que nul, hormis son fils, n’entende ses paroles.

— Tu dois renoncer à cette folle prétention, mon fils. Ashan te tuera.

Ayant vu son fils se battre, elle n’en était pas convaincue, mais ce n’était pas le moment de le flatter.

— Aie foi, mère. Toute ma vie, j’ai attendu ce moment, et je serai vainqueur.

— Non. Parce que tu vas renoncer à ton défi. Ce n’est pas ce que désire Everam. Ou ton père. Ou moi.

— Si Everam ne souhaite pas que j’obtienne le trône, soit. Et dans le cas contraire, ce devrait aussi être votre souhait, à père et à toi.

— Attends, mon fils. Je t’en prie. Nous avons toujours eu l’intention de t’attribuer le turban orné, mais c’est prématuré. Jayan incitera les Sharum à la révolte si tu deviens l’Andrah aujourd’hui.

— Alors, je le tuerai, lui aussi.

— Et tu auras une guerre civile sur les bras, alors que la Sharak Ka est imminente. Non. Je ne te laisserai pas tuer ton frère. Si tu persistes, je te materai moi-même. Rétracte-toi, et tu succéderas à Ashan lorsqu’il mourra. J’en fais le serment.

— Annonce cela tout de suite. Devant l’assemblée entière, ou mate-moi, comme tu dis. Rien d’autre ne saurait satisfaire mon honneur.

Inevera prit une profonde inspiration, laissant l’air l’envahir, puis évacua ses émotions avec son souffle. Elle acquiesça, faisant glisser des pierres sur la sellette pour lever le voile de silence.

— À la mort d’Ashan, Asome aura le droit de défier les Damaji pour le turban orné.

Un tumulte émotionnel gagna l’aura de Jayan. La colère y était toujours présente, mais le Sharum Ka paraissait pour le moment radouci. Impossible de savoir ce qu’il aurait fait à son cadet si l’on avait donné à celui-ci l’occasion de se battre pour un trône plus prestigieux que le sien. Mais les déconvenues d’Asome avaient toujours réjoui Jayan, et celui-ci prendrait possession de la couronne paternelle avant que son frère devienne l’Andrah, puisque Ashan n’avait pas encore quarante ans.

Abattant sa lance sur le marbre, Jayan prit congé sans respecter le protocole, et ses kai’Sharum le suivirent docilement. En eux, comme chez bon nombre de Damaji, Inevera lut la conviction que l’aîné du Libérateur avait été spolié de son droit légitime. Les guerriers le vénéraient, et ils étaient bien plus nombreux que les dama ; Jayan représentait un danger qui irait croissant.

Mais son cas était temporairement réglé, et Inevera sentit le vent qui la balayait perdre en intensité. Ashan prit enfin place sur le Trône de Crâne. Embrassant l’assemblée du regard, il prononça les paroles qu’Inevera lui avait indiquées, même si cela lui coûta visiblement.

— C’est un honneur pour moi que d’occuper le trône au nom du Shar’Dama Ka, béni soit son nom. À peu de chose près, je garderai sa cour comme il l’a laissée, avec Damaji Aleverak s’exprimant au nom du Conseil, et Abban le khaffit conservera sa fonction de scribe officiel et de maître de l’intendance. Comme auparavant, quiconque osera entraver son activité, attenter à sa personne ou à ses intérêts ne recevra aucune clémence de la part du Trône de Crâne.

Inevera fit discrètement signe à Belina, qui s’avança avec des hora pour soigner Aleverak. Le Damaji eut tôt fait de se relever, non sans vaciller. L’étourdissement se dissiperait vite, le laissant plus fort qu’il l’avait jamais été. Son premier geste fut de manifester sa soumission en s’inclinant devant le Trône de Crâne.

Son attitude plut à Inevera, mais ce n’était rien à côté de celle d’Ashan : l’Andrah la consulta du regard, de toute évidence pour savoir si le spectacle touchait à sa fin. Elle le lui confirma d’un geste subtil, et, après avoir donné congé aux Damaji, il rejoignit Asukaji, Asome et ses conseillers, Halvan et Shevali.

— Petites sœurs, dit Inevera.

Les Damaji’ting se massèrent au pied de l’estrade pour s’entretenir avec la Damajah, tandis que leurs homologues masculins quittaient la salle.

— Tu n’as pas tout dit, Damajah. D’après mes dés, il se peut qu’Ahmann ne revienne jamais, dit Belina sur un ton posé.

Son aura semblait toutefois à vif, comme celle de la plupart des autres Fiancées. Elles avaient perdu non seulement un chef, mais aussi un mari.

— Que s’est-il passé ? Vraiment passé ? s’enquit Qasha.

Moins disciplinée que Belina des Majah, la Damaji’ting sharach ne put empêcher sa voix de se briser sur le dernier mot, telle une fêlure se propageant dans du verre.

— Ahmann a secrètement épargné le Par’chin après s’être emparé de la Lance, expliqua Inevera en marquant sa désapprobation. L’étranger a survécu, et l’a défié en Domin Sharum.

Ce terme, qui signifiait littéralement « deux guerriers », faisait référence au duel rituel que, trois mille ans auparavant, Kaji avait personnellement disputé contre Majah, son demi-frère assoiffé de sang. On racontait qu’ils s’étaient affrontés pendant sept jours et sept nuits au sommet du Sein de Nie, la plus haute des montagnes du Sud.

— L’histoire ne s’arrête tout de même pas là ? dit Damaji’ting Qeva. J’ai peine à croire que quiconque soit capable de vaincre le Shar’Dama Ka à la loyale.

Les autres femmes manifestèrent leur approbation. Elles ne pouvaient concevoir un homme ou un démon de taille à résister à Ahmann, surtout lorsque celui-ci maniait la Lance de Kaji.

— Le Par’chin s’est couvert la peau de runes, expliqua Inevera. Je ne comprends pas parfaitement le phénomène, mais ses tatouages l’ont gratifié de pouvoirs terrifiants qui ne sont pas sans rappeler ceux d’un alagai. Ahmann a eu l’ascendant pendant le duel, et il l’aurait remporté si le soleil ne s’était pas couché, car le Par’chin s’est alors changé en fumée tel un chtonien sortant du Cœur, et les coups du Shar’Dama Ka n’ont plus fait mouche. Le Par’chin s’est jeté dans le vide en entraînant le Libérateur, et les corps n’ont pas été retrouvés.

À ces mots, Qasha poussa un gémissement, et Justya des Shunjin s’approcha pour la réconforter. Mais elle aussi s’était mise à pleurer, comme la plupart des autres Fiancées.

— Silence ! siffla Inevera, sa voix amplifiée tranchant tel un fouet au milieu des sanglots. Vous êtes des Damaji’ting, pas de ces pitoyables épouses dal’ting qui versent des bouteilles entières de larmes sur leurs Sharum défunts. Krasia compte sur nous. Nous devons avoir foi dans le fait qu’Ahmann reviendra, et garder son empire intact pour le moment où il en reprendra possession.

— Et si cela n’arrive pas ? s’enquit Damaji’ting Qeva, ses mots formant une calme brise.

Elle était la seule, parmi ses consœurs, à ne pas avoir perdu son mari.

— Dans ce cas, nous maintiendrons notre peuple uni jusqu’à ce que nous trouvions un héritier adéquat, conclut Inevera. Cela ne change rien à ce que nous devons accomplir dans l’immédiat. Étant donné qu’Ahmann a disparu, les clercs vont tenter de saper notre pouvoir. Vous avez vu la magie que j’ai présentée aux Damaji. Chacune d’entre vous a gardé des hora de combat en réserve. Vous et vos plus puissantes dama’ting devez trouver des prétextes pour en faire étalage. L’époque où nous dissimulions notre pouvoir est révolue.

En regardant les femmes qui formaient un demi-cercle devant elle, elle vit la détermination venir remplacer les larmes sur les visages.

— Toutes les nie’dama’ting sans exception doivent préparer de nouveaux hora pour les sorts, et dans l’idéal coudre sur leurs robes les runes d’invisibilité de la Nordique. À cette fin, Abban vous fera porter des bobines de fil doré dans chacun de vos palais. Toute tentative visant à nous empêcher d’arpenter la nuit sera négligée. Si un homme a cette prétention, brisez-le. Publiquement. Tuez des alagai. Guérissez des Sharum à l’article de la mort. Il faut montrer aux hommes de Krasia qu’ils doivent nous redouter, eux autant que les démons, et que nous n’avons pas peur de nous casser un ongle.

3

ASHIA

Automne de l’an 333 AR

Ashia se raidit lorsque son mari défia son père pour le Trône de Crâne. Il était impensable pour elle d’intervenir, mais elle ne pouvait nier que l’issue de la confrontation l’affecterait dans tous les cas.

Elle disciplina sa respiration, retrouva son centre. C’était inevera.

Arc-boutée des doigts et des orteils contre le plafond d’un renfoncement, à la gauche de l’estrade, elle remua, soulageant certains muscles et en contractant d’autres pour maintenir sa position. Elle était ainsi capable de la conserver indéfiniment, voire de dormir sans tomber de son perchoir.

Micha, sa sœur de lance, occupait le renfoncement symétrique à l’autre extrémité de la salle, et scrutait silencieusement la scène grâce à un orifice percé dans une frise ornementée. Quant à Jarvah, elle était postée à l’abri d’un pilier, juste derrière le Trône de Crâne, là où personne, à l’exception du Libérateur et de la Damajah, n’avait le droit de se rendre sans y avoir été invité.

Drapées dans l’ombre, les kai’Sharum’ting étaient indécelables même aux yeux des personnes qui seraient entrées dans les alcôves. Mais si une menace venait à se déclarer contre la Damajah, elles apparaîtraient aussitôt dans une rafale de verre tranchant gravé de runes. En une fraction de seconde, elles interposeraient leur lance et leur bouclier entre leur maîtresse et n’importe quel danger.

Les kai’Sharum’ting, dont les effectifs allaient croissant, ne faisaient pas mystère de leur présence lors des déplacements de la Damajah, mais cette dernière préférait qu’elles restent dans l’ombre chaque fois que cela était possible.

Enfin, la cour fut congédiée, et Inevera resta seule avec ses deux plus proches conseillères, la Damaji’ting Qeva et la fille de celle-ci, la nie’Damaji’ting Melan.

Sur un signe infime de sa part, Ashia et Micha se laissèrent tomber sans bruit, puis Jarvah apparut, et toutes trois l’escortèrent jusqu’à ses appartements.

Thalaja et Everalia l’y attendaient avec des rafraîchissements. Les épouses dal’ting du Libérateur regardèrent Micha et Jarvah, leurs filles devenues guerrières, mais se gardèrent bien de leur adresser la parole pendant leur service. De toutes les façons, la situation n’appelait pas de remarque particulière.

— Nous t’avons fait couler un bain, Damajah, dit Thalaja.

— Et t’avons fourni des soieries propres, ajouta Everalia.

Ashia avait encore du mal à croire que son oncle, le Libérateur, avait épousé ces femmes faibles et obséquieuses, mais cela datait d’avant son arrivée au pouvoir. Elle avait longtemps cru qu’Everalia et Thalaja dissimulaient leurs talents, comme elle-même avait appris à le faire.

Au fil des ans, elle avait cependant fini par voir la vérité. Désormais infécondes, Thalaja et Everalia n’avaient plus d’épouses que le nom. Elles étaient de simples servantes pour celles des épouses du Libérateur qui portaient le blanc.

Si Inevera n’avait pas été là, songea Ashia, il me serait arrivé la même chose.

— J’ai besoin de soie neuve, déclara la Damajah. Le Libérateur… voyage. Jusqu’à son retour, je ne porterai que des étoffes opaques.

Everalia et Thalaja s’empressèrent d’exécuter ses instructions.

— Il y a du nouveau, poursuivit Inevera.

Elle croisa pour la première fois le regard de Qeva et de Melan, avant de porter son attention sur ses trois protectrices.

— Enkido est mort.

Ashia se représenta le palmier et ploya sous la bourrasque qui la balayait. Elle s’inclina devant Inevera et, légèrement en retrait par rapport à elle, Micha et Jarvah en firent autant.

— Merci de nous avoir informées, Damajah, dit-elle sur un ton égal, posé.

Bien qu’elle eût pris garde de baisser les yeux, elle distinguait ce qui l’entourait.

— Je ne te demanderai pas si son honneur était intact lorsqu’il a succombé, car il ne saurait en être autrement.

Inevera opina du chef.

— L’honneur d’Enkido était déjà sans bornes lorsqu’il a coupé sa langue et sa virilité pour entrer au service de celle qui m’a précédée et apprendre les secrets de notre sharusahk.

Melan se crispa légèrement à cette mention de Damaji’ting Kenevah, sa grand-mère. On racontait que la Damajah avait étranglé la vieille femme pour lui arracher l’autorité sur les femmes de la tribu. Qeva, elle, resta impassible.

— Enkido a été tué par un métamorphe, protecteur d’un prince de Nie. Ces alagai sont capables d’adopter n’importe quelle forme, réelle ou imaginaire. J’ai vu le Libérateur en affronter un. Enkido a péri en protégeant Amanvah, Sikvah et leur époux, l’honorable fils de Jessum. Grâce à son sacrifice, vos cousines sont en vie.

Ashia ploya intérieurement pour accepter la nouvelle.

— Ce… métamorphe sévit-il toujours ?

Dans l’affirmative, elle trouverait un moyen de le traquer et de lui régler son compte, dût-elle pour y parvenir le suivre jusque dans l’Abysse de Nie.

— Amanvah et le fils de Jessum l’avaient affaibli, mais c’est la Jiwah Ka du Par’chin qui a pris sa méprisable vie.

— Elle doit être redoutable, assurément, pour avoir réussi là où notre honoré maître a échoué.

— Oui, prenez garde à elle, si vos chemins devaient se croiser, dit la Damajah. Elle est presque aussi puissante que son mari, mais tous deux, je le crains, ont abusé de la magie des alagai et accueilli en eux la folie qui lui est inhérente.

Ashia, les yeux toujours baissés, joignit les mains.

— Mes sœurs de lance et moi implorons la Damajah de nous autoriser à sortir dans la nuit et à tuer sept démons chacune, un pour chaque pilier du Paradis, afin de guider notre maître perdu sur la route solitaire.

— Bien sûr. Allez prêter main-forte aux Sharum.

Ashia peignait des runes sur ses ongles avec minutie. Ils n’étaient pas longs comme ceux des épouses coquettes et des quelques dama’ting qui aimaient se faire belles. Les étudiantes d’Enkido les portaient comme ceux des guerriers, coupés presque à ras pour une meilleure préhension.

Mais Ashia ne comptait pas griffer les alagai. Pour cela, rien de tel qu’un couteau ou que la pointe d’une lance. Non, son intention était autre.

Du coin de l’œil, elle observait ses sœurs ; le silence régnait, à l’exception du frottement de l’huile sur le cuir qu’on raccommodait et lustrait pour la nuit à venir.

La Damajah leur avait fourni des armes et des boucliers de verre protégé, semblables à l’équipement des Lances du Libérateur. Si les lames n’avaient pas besoin d’être aiguisées, manches et sangles étaient tout aussi importants ; de son vivant, Enkido examinait régulièrement l’ensemble du matériel, et n’était jamais satisfait. Au moindre point de travers, à peine décelable et sans influence sur la performance de sa porteuse, le maître déchirait le cuir épais à mains nues, obligeant son élève à tout recommencer.

D’autres entorses au règlement étaient traitées avec moins de clémence.

Trois kai’Sharum’ting résidaient au Don d’Everam : Ashia, Micha et Jarvah. Le Libérateur avait conçu les deux dernières, mais avec ses épouses dal’ting, Thalaja et Everalia, si bien qu’elles aussi s’étaient vu refuser le blanc.

Si leur naissance plaçait Micha et Jarvah au-dessus des nièces du Libérateur, Ashia avait quatre ans de plus que la première, et six de plus que la seconde. Grâce à la magie qu’elles absorbaient toutes les nuits, les jeunes filles possédaient un corps de femme, mais elles comptaient encore sur leur aînée pour les guider.

De jour en jour, d’autres femmes devenaient Sharum’ting, mais seules Ashia, Micha et Jarvah étaient parentes du Libérateur. Elles seules portaient un voile blanc.

Et elles étaient les seules à avoir été formées par Enkido.

Au crépuscule, les portes de la ville s’ouvrirent sur le vaste territoire que les Sharum avaient nommé le Nouveau Dédale. Deux heures plus tard, à la nuit noire, les trois kai’Sharum’ting et une demi-douzaine de leurs nouvelles sœurs de lance franchirent discrètement l’enceinte du Don.

Les instructions de la Damajah étaient limpides : « assister » les Sharum. Elles chasseraient à la bordure du Nouveau Dédale, là où les démons étaient les plus nombreux, à la recherche des guerriers trop téméraires ; ceux qui, enivrés par la magie et avides de carnage, se laissaient encercler.

À ce moment-là, Ashia et ses sœurs devaient intervenir pour les secourir, créant ainsi un lien de sang avec un maximum de Sharum, même si le fait d’être sauvé par une femme piquait les hommes au vif. Cela faisait également partie du plan d’Inevera. Les jeunes femmes devaient susciter leur agressivité afin de tuer ou d’en estropier un grand nombre, ce qui enverrait un message clair aux autres.

Elles dévoraient les kilomètres d’un pied léger, rendues invisibles aux yeux des alagai par les runes d’invisibilité brodées sur leur robe noire, tandis que leur voile blanc, cousu de runes de vision, leur permettait d’y voir clair comme en plein jour.

Elles croisèrent bien vite quatre dal majah trop zélés qui, s’étant éloignés de leur unité, avaient été cernés par une moisson de démons des champs. Trois créatures gisaient mortes, mais l’un des Krasiens avait la main crispée sur sa jambe ensanglantée. Les autres, faisant fi de leur camarade – et de leur entraînement – se battaient individuellement au lieu d’unir leurs efforts, ce qui aurait encore pu les sauver.

— Ivres de magie alagai, signala Ashia à ses sœurs.

La folie induite par la magie du Cœur était bien connue, mais facile à éviter pour une guerrière sachant garder son centre.

— Nous devons les sauver d’eux-mêmes.

Elle transperça le démon qui aurait achevé le blessé abandonné pendant que Micha, Jarvah et les autres Sharum’ting assaillaient la dizaine d’alagai restants.

L’afflux de magie de sa proie vibra en elle. À la Lumière d’Everam, elle distinguait le pouvoir qui se propageait comme du feu le long des lignes de son aura. Ces mêmes lignes, tracées dans l’Evejah’ting, son maître se les était tatouées sur le corps. L’Énigme d’Enkido.

Sa force et sa célérité s’accrurent d’un coup, et elle comprit combien il était facile de se laisser griser. Elle avait l’impression d’être invincible. Sentant l’agressivité tirailler son centre, elle courba son esprit tel le palmier pour laisser passer le vent.

Elle examina le blessé. Déjà, la plaie béante se refermait sous l’effet de la magie du Cœur que l’homme avait absorbée, et qui œuvrait vers l’intérieur pour soigner les chairs.

— La prochaine fois, oriente ton bouclier correctement.

— Qu’est-ce que tu en sais, femme ? aboya le Sharum.

— La « femme », comme tu dis, t’a sauvé la vie, guerrier.

Un démon se jeta sur elle, mais elle le projeta sur le côté avec son bouclier, près d’un dal qui l’embrocha avec fougue. Le coup était mortel, mais cela n’empêcha pas l’homme de frapper encore et encore, en poussant des cris de rage inarticulés.

Un autre démon bondit sur le dos du guerrier, et Ashia fut obligée de le pousser sans ménagement pour neutraliser la créature. Elle frappa à l’oblique, mais son angle d’attaque laissait à désirer, et l’élan de l’alagai lui arracha sa lance des mains.

Elle céda deux pas de terrain tout en contrant les coups de griffes fulgurants avec son bouclier. Le démon chercha à la mordre, alors elle lui enfonça le bord de son bouclier dans la gueule en le soulevant pour dégager le bas-ventre vulnérable. D’un coup de pied, elle le projeta alors au sol, et lui immobilisa les pattes en l’enfourchant pour lui planter son couteau dans la gorge.

Elle était en train de se relever lorsqu’elle reçut un choc à la nuque, qu’elle accompagna d’une roulade, se retrouvant nez à nez avec le Sharum qu’elle venait de secourir. Il avait le regard fou, et tout dans sa posture témoignait de son agressivité.

— Tu as osé poser la main sur moi, femme ? lança-t-il avec colère.

Ashia embrassa le champ de bataille du regard. Le dernier démon était à terre, et ses Sharum’ting, indemnes, faisaient bloc, toisant les hommes avec froideur. Le blessé était toujours allongé, mais les autres guerriers convergeaient vers elle.

— Ne faites rien, signala Ashia à ses compagnes. Je m’en occupe.

— Recentre-toi ! cria-t-elle à l’homme qui s’avançait vers elle. Tu me dois la vie !

Il cracha sur le sol.

— J’aurais tué cet alagai aussi facilement que l’autre.

— Celui qui j’ai neutralisé à tes pieds ? Pendant que mes sœurs massacraient la moisson qui vous aurait tous tués ?

En guise de réponse, le Sharum décrivit un ample arc de cercle avec sa lance pour frapper Ashia au visage. La jeune femme intercepta le manche de l’arme et y imprima une torsion jusqu’à ce que le poignet de son adversaire se brise.

Les autres Krasiens étaient désormais déterminés à agir, leur agressivité naturelle et leur misogynie amplifiées par la magie dont ils vibraient. Échouer au combat et avoir besoin d’être sauvés était déjà embarrassant. Alors, être secourus par des femmes…

Ashia se plaça derrière son adversaire en roulant par-dessus son dos et décocha un coup de pied au visage de l’assaillant le plus proche. Il tomba tandis qu’elle attaquait le troisième dal, écartant sa lance d’un revers de main pour le frapper au front du plat de sa paume. Étourdi, l’homme chancela, mais Ashia l’attrapa pour le projeter vers les deux premiers guerriers, qui cherchaient à se remettre sur leurs pieds.

Les trois vaincus se retrouvèrent encerclés par les Sharum’ting qui braquaient leur arme sur eux.

— Pathétique, dit Ashia en levant son voile pour cracher aux pieds des vaincus. La faiblesse de votre sharusahk n’a d’égal que votre manque de maîtrise, et vous vous êtes laissé enivrer par la magie alagai. Ramassez votre comparse et rejoignez votre unité avant que je perde vraiment patience.

Sans attendre leur réaction, elle s’éloigna en courant dans la nuit, suivie de ses sœurs.

— Nos frères de lance préféreraient nous frapper plutôt que d’accepter notre aide, épela Jarvah.

— Pour le moment, répondit Ashia. Ils apprendront à respecter les Sharum’ting. Nous sommes du même sang que le Libérateur, et il les disciplinera avant la Sharak Ka.

— Et si mon père, loué soit-il, ne revient pas ? s’enquit Jarvah. Dans quel état seront les Armées d’Everam, sans lui ?

— Il reviendra. Il est le Libérateur. En son absence, nous devons montrer l’exemple à tout le monde. Nous n’avons même pas tué la moitié des alagai dont notre maître a besoin pour accéder plus facilement au Paradis.

Elles s’aventurèrent plus loin, mais la plupart des guerriers respectaient la nuit, et leurs propres limites, si bien qu’elles n’eurent pas besoin d’intervenir. Elles s’éloignèrent encore, croisant des patrouilles de dal’Sharum jusqu’à quitter le Dédale pour s’enfoncer dans ce que les Nordiques appelaient la nuit nue.

Là, Ashia trouva trace d’une moisson importante, et se mit en chasse sans bruit. Les Sharum’ting fondirent à l’improviste sur une trentaine de démons des champs, fendant la masse pour ensuite former un cercle avec leurs boucliers. Chaque guerrière comptait sur sa voisine pour la protéger, et ainsi de suite. Préservées d’une attaque-surprise, elles usèrent de leur arme avec calme et efficacité, et les alagai s’éteignirent les uns après les autres telles des bougies que l’on souffle. Chaque mise à mort renforçait le groupe par une injection de magie. Le pouvoir harcelait leur maîtrise d’elles-mêmes, mais elles étaient centrées et ne sentaient qu’une brise.

Lorsque les survivants eurent l’idée de fuir, la moitié de la moisson ayant péri, ils étaient acculés dans un ravin très encaissé, peu adapté à leurs longues foulées. Sur un signe d’Ashia, les Sharum’ting se divisèrent en petites formations pour en prendre plusieurs au piège.

Ashia en appâta quelques-uns, les laissant la séparer de ses sœurs. Elle distinguait les lignes de pouvoir qui longeaient leurs pattes et, fermant les yeux, elle respira profondément.

En ton honneur, maître. Lâchant son équipement, elle rouvrit les paupières et se plaça en posture de sharusahk.

Les alagai se ruèrent sur elle avec des cris perçants, mais Ashia savait d’avance d’où viendraient les attaques, clairement inscrites dans les lignes des auras démoniaques. La magie volée lui donna la vivacité nécessaire pour tourner en se courbant à cent quatre-vingts degrés et frapper le plus rapide des chtoniens à la mâchoire, redirigeant la pleine puissance de son élan vers deux autres créatures. Puis, faisant un pas de côté, elle repoussa un nouvel adversaire en lui enfonçant ses doigts tendus dans le ventre.

Les runes de ses ongles s’embrasèrent, et ce contact direct lui envoya une magie cent fois plus intense que celle dont le bois de sa lance était imprégné. Le démon des champs, projeté en arrière, le poitrail roussi et aplati, lutta pour se relever. D’un coup de pied, Ashia neutralisa la patte d’un autre alagai qui s’apprêtait à bondir, et il mordit la poussière. Le chtonien suivant, elle le cueillit à la tempe, et il fut aveuglé.

Comment cet homme avait-il osé la frapper par-derrière ? Elle aurait dû le tuer, qu’il serve d’exemple aux autres…

L’alagai se rua vers elle toutes griffes dehors, mais elle se défendit par deux parades simples qui la préparèrent à l’exécution de sa riposte. Contournant la garde du démon, elle lui enfonça ses doigts raidis dans la gorge. La peau s’étira et se déchira, tant sous la force du coup qu’à cause de la magie incandescente qui l’accompagnait.

Ashia plongea son avant-bras entier dans la cage thoracique de la bête. Au-dedans, les chtoniens étaient aussi vulnérables que n’importe quel animal de la surface. Elle saisit ce qu’elle put et arracha une poignée de matière visqueuse. Dans son âme, la magie ressemblait désormais à un grondement de tonnerre.

Le Libérateur avait disparu. La Damajah vivait au bord d’un gouffre. Enkido était mort. Et ses propres frères de lance l’auraient tuée plutôt que d’accepter son aide, car elle les dévirilisait. C’en était trop.

Ashia gagna en hostilité, abandonnant sa posture neutre pour poursuivre les démons qui battaient en retraite au lieu de les attirer à elle. C’était l’attitude qu’elle venait de reprocher aux dal’Sharum, mais le sang du Libérateur coulait dans ses veines. Elle contrôlait la situation.

Elle saisit son adversaire suivant par la tête, et profita de l’élan pour exercer une torsion, rompant le cou de la bête.

Elle se porta ensuite vers un autre chtonien, donnant des coups de pied et de poing pour ensuite se placer de façon que ses ongles mortels puissent atteindre les lignes de pouvoir.

Les marges de son champ de vision virèrent au rouge, et elle ne vit plus que les démons qui se succédaient. Elle ne prenait même plus garde à leur apparence, seulement à leur vraie forme, celle que dessinaient les lignes de pouvoir sur leur aura. Elle ne voyait que cela, ne visait que cela.

Soudain, tout devint noir devant ses yeux, et elle fut désorientée en pleine action. Une nouvelle cible apparut, et elle frappa avec force, mais son poing rebondit contre un bouclier de verre protégé.

— Ma sœur ! s’écria Micha. Recentre-toi !

Ashia retrouva ses esprits. Elle était couverte d’ichor et, tout autour d’elle, gisaient des alagai morts. Au nombre de sept. Le ravin était nettoyé, et ses sœurs de lance la regardaient avec insistance.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? lui demanda Micha en l’attrapant par le coude.

— Quoi ? J’honorais notre maître par le sharusahk.

Micha se rembrunit, et elle baissa le ton pour que les autres guerrières ne l’entendent pas.

— Tu vois ce que je veux dire, ma sœur, chuchota-t-elle sévèrement. Tu t’es perdue. Tu cherches à honorer notre maître, mais Enkido aurait honte de toi. Une telle débauche, surtout devant nos petites sœurs… Tu as de la chance que les Sharum ne t’aient pas vue, eux.

Ashia avait reçu de nombreux coups au fil des ans, mais ces paroles étaient le plus rude d’entre eux. Elle voulait nier leur réalité, mais ayant recouvré tous ses moyens, elle savait qu’il s’agissait de la vérité.

— Qu’Everam me pardonne, souffla-t-elle.

Micha lui pressa le bras pour la réconforter.

— Je comprends, ma sœur. Moi aussi, je le sens quand la magie est à son paroxysme. Mais tu nous as toujours servi de modèle. Maintenant que notre maître est mort, il n’y a plus que toi.

Ashia serra farouchement la main de Micha dans la sienne.

— Non, sœur bien-aimée. Il n’y a que nous. En l’absence de Shanvah, les Sharum’ting s’en remettent aussi à toi et à Jarvah. Tu dois te montrer forte pour elles comme tu l’as été pour moi ce soir.

Sa robe encore humide d’ichor et de matière, Ashia regagna les appartements qu’elle partageait avec Asome et leur tout jeune fils, Kaji.

En temps normal, elle aurait troqué sa tenue de guerrière contre l’habit noir qui seyait aux femmes, pour ne pas aggraver sa mésentente avec son mari. Asome n’avait jamais accepté qu’elle prenne la lance, mais la décision ne lui appartenait pas. Tous deux avaient présenté au Libérateur leur requête en divorce lorsqu’il avait nommé la jeune femme Sharum’ting, mais il avait refusé de les séparer. Sa sagesse était un mystère.

Cependant, Ashia était lasse de se cacher, de faire semblant d’être une frêle jiwah dans ses propres appartements, alors qu’elle dominait des hommes et faisait couler l’ichor dans la nuit. Tout cela pour ménager l’honneur d’un mari qui n’avait que faire d’elle.

« Enkido aurait honte de toi. » Les paroles de Micha résonnaient en son for intérieur. Que valait le déplaisir d’un époux par comparaison ?

Elle fit aussi peu de bruit qu’un esprit, mais il n’y avait pas trace d’Asome. Sans doute partageait-il la couche d’Asukaji, au nouveau palais des Damaji. Seule Kajivah dormait sur une banquette à l’entrée de la pouponnière. Kaji était le premier petit-fils de la Sainte Mère, et celle-ci, folle de lui, se refusait à lui prendre une nourrice digne de ce nom.

« Qui pourrait aimer ce petit garçon plus que sa propre grand-mère ? » disait-elle toujours. Elle sous-entendait par là, naturellement, qu’Ashia n’était plus digne de s’occuper de lui depuis qu’elle avait pris la lance.

Ashia passa discrètement, sans troubler son repos, et referma la porte de la pouponnière derrière elle pour contempler son fils endormi.

Elle n’avait pas désiré l’enfant, craignant les effets de la grossesse sur son corps de guerrière, d’autant plus qu’il n’existait aucune affection entre elle et Asome. Asukaji avait voulu que sa propre sœur porte l’enfant de son amant, et cela lui avait paru abominable.

Mais Kaji était mignon, la perfection faite enfant ; il n’était pas une abomination. Elle l’avait allaité pendant des mois, il avait dormi dans ses bras et levé ses menottes pour lui toucher le visage, alors elle ne pouvait envisager un changement qui le ferait disparaître. Son existence était inevera.

« Enkido aurait honte de toi. »

Il y eut un craquement retentissant, et le bord du berceau lui resta entre les mains. Kaji ouvrit les yeux et poussa un cri suraigu.

Jetant le morceau de bois, Ashia prit son enfant. Lui qui se calmait toujours à son contact se débattit cette fois de toutes ses forces. Elle voulut le tranquilliser, mais ses cris redoublèrent, et elle vit des marques apparaître sur sa peau.

Elle n’était pas dépouillée de sa force nocturne.

Elle s’empressa de le reposer sur les coussins, horrifiée à la vue de sa peau veloutée, désormais contusionnée et maculée d’ichor. La puanteur du sang d’alagai imprégnait l’air.

La porte s’ouvrit à la volée, et Kajivah entra telle une furie.

— Qu’est-ce qui te prend de déranger l’enfant à une heure pareille ?

C’est alors qu’elle aperçut le bébé, plein de bleus et de fluide démoniaque.

— Va-t’en ! Va-t’en ! Tu devrais avoir honte ! cria-t-elle, folle de rage, en donnant une violente bourrade à sa petite-fille.

Redoutant sa propre force, Ashia se laissa chasser de la pièce. Kajivah prit Kaji dans ses bras et referma la porte avec son pied.

Pour la seconde fois cette nuit-là, Ashia fut déstabilisée. Elle gagna sa chambre tandis que ses jambes menaçaient de se dérober, claqua la porte et se laissa choir dans l’obscurité.

Peut-être que c’est moi, l’abomination.

Enfouissant son visage dans ses mains, Ashia pleura pour la première fois depuis des années. Elle ne souhaitait rien tant que la présence réconfortante de son maître.

Mais Enkido avait emprunté la route solitaire et, comme Kajivah, il aurait eu honte d’elle.

4

LE SANG D’UN SHARUM DANS SES VEINES

327-332 AR

— Tiens-toi droite, ordonna sèchement Kajivah. Tu es une princesse kaji, pas une misérable kha’ting ! Je doute qu’un mari digne de ton rang t’accepte un jour. Tu me désespères.

— Oui, Tikka.

Ashia frissonna malgré la touffeur qui régnait dans les bains du palais. Elle avait à peine treize ans, et n’était pas du tout pressée de se marier, mais Kajivah avait vu le linge rougi, et saisi cette occasion d’aborder le sujet. La jeune fille obéit à sa grand-mère tandis qu’Imisandre, sa mère, lui frottait le dos.

— Sottises, mère, dit cette dernière. À treize ans, elle est belle, elle est l’aînée du Damaji de la plus puissante de nos tribus, et la nièce du Libérateur en personne. Ashia est la plus désirable des filles à marier.

Un nouveau frisson parcourut l’adolescente. Sa mère avait voulu l’apaiser, mais ses paroles avaient eu l’effet contraire.

Kajivah était susceptible de s’offenser lorsque ses filles n’étaient pas d’accord avec elle, mais ce jour-là, elle se contenta de sourire, patiente, et de faire signe à sa belle-fille Thalaja d’ajouter des pierres brûlantes dans l’eau. C’était toujours en de telles circonstances qu’elle tenait sa cour : à la pouponnière, en cuisine ou aux bains.

Ses sujettes étaient ses cinq filles dal’ting : Imisandre, Hoshvah, Hanya, Thalaja et Everalia, ainsi que ses petites-filles Ashia, Shanvah, Sikvah, Micha et Jarvah.

— Il semble que Dama Baden soit du même avis, déclara-t-elle.

Toutes les têtes se tournèrent vivement vers elle.

— Son petit-fils, Raji ? demanda Imisandre.

Un large sourire naquit sur les lèvres de la Sainte Mère, maintenant que le secret était éventé.

— À ce qu’on dit, nul n’avait encore jamais offert une telle somme pour une seule épouse.

Ashia en avait le souffle coupé. Encore un instant auparavant, elle aurait repoussé l’idée de se marier à des années plus tard, mais… le prince Raji ? Beau et robuste, il hériterait du blanc et d’une fortune à côté de laquelle même celle de l’Andrah ferait pâle figure. Que désirer de plus ?

— Il n’est pas digne de toi, ma sœur.

Tous les regards se tournèrent vers Asukaji, le frère d’Ashia qui, debout sur le seuil, leur tournait le dos. Ses visites n’étaient pas rares. Aucun homme n’était autorisé à entrer dans les bains réservés au sexe opposé, mais Asukaji n’avait que douze ans, et il portait encore le bido. Par ailleurs, il était push’ting, et s’intéressait plus à ce qu’il y avait dans la tête d’une femme que sous sa robe.

Toutes les femmes de la famille le savaient, et l’adoraient. Même Kajivah ne lui tenait pas rigueur de préférer les hommes, du moment qu’il accomplissait son devoir en prenant des épouses pour lui donner des petits-enfants.

— Neveu bien-aimé, dit-elle. Qu’est-ce qui t’amène ?

— C’est ma dernière visite aux bains des femmes, j’en ai peur, répondit le garçon, ce qui déclencha un chœur de protestations déçues. J’ai été appelé ce matin à la Hannu Pash. Je vais prendre le blanc.

Kajivah mena les vivats.

— C’est merveilleux ! s’exclama-t-elle. Évidemment, nous ne doutions pas qu’il en irait ainsi. Tu es le neveu du Libérateur.

Asukaji haussa les épaules.

— Et vous, n’êtes-vous pas la mère du Libérateur, ses épouses, ses sœurs, ses nièces ? Aucune de vous ne porte le blanc, et moi, je devrais l’obtenir ?

— Tu es un homme, dit Kajivah sur le ton de l’évidence.

— Qu’importe ? Tu te demandes de qui Ashia est digne, alors que la vraie question est inverse.

— Qui, parmi les Kaji, est plus haut placé que l’héritier de Dama Baden ? demanda Ashia. Père ne me marierait pas en dehors de la tribu… si ?

— Ne sois pas bête, la tança Kajivah. Cette idée même est absurde. (Mais elle semblait dubitative.) Qui serait digne d’elle, alors ?

— Asome, bien entendu, répliqua Asukaji.

Les deux garçons étaient inséparables.

— C’est notre cousin ! protesta Ashia, offusquée.

Son frère eut un geste d’indifférence.

— Et alors ? L’Evejah évoque plusieurs unions semblables à l’époque de Kaji. Asome est le fils du Shar’Dama Ka, beau, riche et puissant. Qui plus est, il scellerait le lien entre mon père et la lignée des Jardir.

— Je suis de la lignée des Jardir, dit Kajivah avec force. Ton père est son frère par alliance, et moi je suis sa mère. Que te faut-il de plus ?

— Un lien direct. Du Libérateur, le père, jusqu’à un fils unique en son genre.

Il osa se tourner un instant vers ses parentes pour croiser le regard d’Ashia.

— Le tien.

— Il existe déjà, ce lien, rectifia Kajivah. Je suis la Sainte Mère. Vous êtes tous du même sang que le Libérateur.

— Sans te manquer de respect, Tikka, le titre de Sainte Mère est bien joli, mais il n’a pas changé la couleur de ta robe du noir au blanc. Ni celle de ma sœur, bénie soit-elle.

En entendant cela, Kajivah ne dit mot, et Ashia commença à réfléchir. Il existait des précédents au sein des familles puissantes, et il fallait admettre qu’Asome était beau garçon, comme Asukaji l’avait souligné. Il tenait de sa mère, et la beauté de la Damajah était sans égale. Asome avait hérité de ses traits et de son ossature gracile, et cela lui allait bien.

— Pourquoi pas Jayan ? s’enquit l’adolescente.

— Comment ça ?

— Si je dois épouser un cousin, comme tu le dis, pourquoi pas l’aîné du Libérateur ? À moins qu’il épouse sa propre sœur, qui vaudrait mieux que la nièce la plus âgée du Shar’Dama Ka ?

Contrairement au svelte Asome, Jayan ressemblait à Ahmann, large d’épaules, avec une musculature plus développée. Il n’était pas réputé pour sa bonté, mais irradiait un pouvoir devant lequel Ashia avait du mal à ne pas rougir.

— Chiens de Sharum, cracha Asukaji. Ce sont des animaux, ma sœur. Je préfère encore te laisser épouser un chacal.

— Il suffit ! Tu t’oublies, gamin. Le Libérateur lui-même est un Sharum.

— Était un Sharum. À présent, il arbore le blanc.

Ce jour-là, Kajivah harcela Ashan puis traîna Ashia, Shanvah et Sikvah devant le Shar’Dama Ka pour exiger qu’elles soient faites dama’ting.

Mais on ne présente pas d’exigences au Libérateur et à la Damajah. Kajivah et ses filles reçurent le voile blanc. Ashia et ses cousines furent envoyées au palais des dama’ting.

— Cela est bien, ma sœur, dit Asukaji tandis que l’on poussait les filles vers la Damajah qui les attendait. Il n’y a plus de raisons pour que notre père ou le Libérateur refusent de te marier à Asome, maintenant.

Kajivah, pour sa part, ne paraissait pas satisfaite, et Ashia ne comprenait pas pourquoi. Le Shar’Dama Ka les avait nommées ses parentes, insigne honneur s’il en était. Ashia ne souhaitait pas devenir dama’ting, mais qui savait quels mystères elle pourrait découvrir dans le palais des Fiancées ?

Kai’ting. Ce mot lui plaisait. Il était puissant. Royal. Si Shanvah et Sikvah avaient peur, Ashia, elle, obéit de bonne grâce.

En sortant de la salle d’apparat, la Damajah les escorta jusqu’à l’entrée du palais des Fiancées qui lui était réservée. Là attendaient Qeva, Damaji’ting des Kaji, Melan, sa fille appelée à lui succéder et l’un des eunuques muets d’Inevera.

— On leur enseignera les lettres, le chant et la danse des coussins quotidiennement pendant quatre heures. Les vingt autres appartiennent à Enkido, dit la Damajah à Qeva.

Ashia étouffa un petit cri, Shanvah s’accrocha à elle et Sikvah se mit à pleurer. Inevera se tourna vers l’eunuque sans se soucier de leurs réactions.

— Tires-en quelque chose de valable.

Melan les guida à travers le palais souterrain. On racontait que les Fiancées étaient capables de guérir n’importe quelle blessure grâce à leur magie hora, mais la main et l’avant-bras de la nie’Damaji’ting étaient couverts d’horribles cicatrices, déformés en une serre effrayante qui n’était pas sans rappeler celles des alagai qu’Ashia avait vus en peinture.

Sikvah pleurait toujours, enlacée par Shanvah dont les yeux étaient eux aussi embués.

« Tu es un exemple pour toutes les jeunes femmes de la tribu », avait un jour dit Ashan à sa fille. « Aussi me montrerai-je plus dur avec toi, sous peine que tu attires la honte sur notre famille. »

Ashia avait donc appris à dissimuler sa peur et à refouler ses larmes. Aussi terrifiée que ses cousines, elle était cependant l’aînée qui leur avait toujours servi d’exemple. Elle se tint bien droite, fière, tandis qu’on les guidait vers une petite porte. Enkido se plaça dos au mur pendant que Melan introduisait les filles dans une vaste pièce carrelée. Une rangée de patères auxquelles étaient suspendues des robes blanches et de longues bandes de soie de la même couleur courait le long des murs.

— Ôtez votre robe, dit Melan lorsque la porte se referma.

Offusquées, Shanvah et Sikvah hésitèrent, mais Ashia savait qu’il était stupide – et vain – d’argumenter avec une Fiancée d’Everam. Sans se départir d’une once de dignité, elle enleva son foulard et enleva sa tenue de soie noire raffinée par la tête. En dessous, elle portait une large bande de soie qui aplatissait sa féminité naissante. Son bido, de la même étoffe que sa robe, était tressé simplement et serré sans excès par souci de confort.

— Le reste aussi, ajouta Melan. (Un coup d’œil l’informant que Shanvah et Sikvah hésitaient encore, sa voix se fit cinglante.) Tout de suite !

Un instant plus tard, les trois cousines nues furent conduites au fond de la pièce, vers les bains, une vaste grotte naturelle éclairée par des runes gravées dans la roche, en hauteur. Le sol était dallé de marbre, et le bassin profond. L’eau circulait sans interruption grâce à des fontaines ornementées, et l’air lourd était saturé de vapeur. Même les bains de Kajivah souffraient de la comparaison.

Des dizaines de filles, allant des très jeunes enfants aux presque adultes, se trouvaient déjà dans l’eau, certaines se lavant dans le bassin de pierre pendant que d’autres se délassaient sur ses marches lisses, se rasant et se coupant les ongles. Tous les regards se tournèrent simultanément vers les nouvelles venues.

À l’instar de ses cadettes, Ashia s’était déjà baignée avec d’autres filles en de nombreuses occasions, dans l’aile féminine du palais paternel, mais il existait une différence effrayante. Ici, toutes avaient le crâne rasé.

Ashia porta la main à son abondante chevelure huilée, qu’elle entretenait depuis toujours dans l’espoir de plaire à son futur époux.

Melan surprit son geste.

— Profites-en bien, fillette.

Les cousines d’Ashia furent hébétées, et Shanvah posa même les mains sur sa tête en un geste protecteur.

Ashia se força à baisser les mains et à respirer calmement.

— Ce ne sont que des cheveux, dit-elle. Ils repousseront.

Du coin de l’œil, elle vit que ses cousines se calmaient.

— Amanvah ! dit Melan.

Une fille de l’âge de Sikvah s’approcha. Elle était trop jeune pour avoir les courbes d’une femme, mais ses yeux et son visage évoquaient fortement ceux de la Damajah.

Ashia fut soulagée en reconnaissant la sainte Amanvah, première fille du Libérateur et de la Damajah. Autrefois, Ashia et elle étaient aussi proches qu’Asome et Asukaji.

— Cousine ! dit-elle avec chaleur, en ouvrant les bras à Amanvah.

Cela faisait des années qu’elles n’avaient pas joué ensemble, mais peu importait. Elles étaient du même sang, et s’épauleraient dans cet endroit aussi peu familier qu’étrange.

Amanvah fit comme si elle n’était pas là, refusant de croiser son regard. Elle avait quelques années et quelques centimètres de moins qu’Ashia, mais son attitude indiquait clairement qu’elle se considérait désormais supérieure à ses cousines. Contournant ses camarades avec une grâce fluide, elle s’adressa à Melan avec une effronterie rare chez une Promise.

— Elles sont là pour étudier la danse des coussins ? demanda-t-elle sur un ton railleur.

Il était courant que les jeunes filles, essentiellement celles issues de familles pauvres, soient envoyées au palais pour recevoir des leçons de danse des coussins avant d’être vendues au grand harem. Certaines étaient rendues à leur père, futures épouses susceptibles de recevoir une coquette somme en guise de douaire.

Melan acquiesça.

— Une heure par jour. Ainsi qu’une heure de chant, une autre d’écriture, et une quatrième pour le bain.

— Et les vingt restantes ? s’enquit Amanvah. Tu ne vas tout de même pas me dire qu’elles auront droit à la Chambre d’Ombres.

En entendant ce nom, Ashia eut la chair de poule, et elle réprima un frisson malgré la touffeur ambiante.

Mais Melan fit un signe de dénégation.

— Pendant les vingt restantes, elles étudieront le sharusahk. Elles appartiennent à Enkido.

Il y eut des hoquets étouffés chez quelques-unes des Promises, et même Amanvah perdit de sa superbe.

Ashia réprima un grognement. Elle était une parente du Libérateur. Enkido n’était que la moitié d’un homme. Elle était peut-être obligée d’obéir à ses ordres, mais que Nie l’emporte si elle se considérait comme sa propriété !

— Rase-les, et apprends-leur à tresser leur bido.

Amanvah s’inclina devant Melan.

— Oui, nie’Damaji’ting.

— Merci, cou…, commença Ashia.

Mais, sitôt Melan partie, Amanvah s’éloigna. D’un claquement de doigts, elle désigna parmi les plus âgées trois filles qui s’empressèrent d’emmener Ashia, Sikvah et Shanvah vers le bassin.

Amanvah recommença à bavarder sans se soucier le moins du monde de ses cousines que l’on privait de leur superbe chevelure. Ashia regarda droit devant elle, s’efforçant de ne pas ressentir la perte de ses mèches drues.

Ensuite, les nie’dama’ting désignées par Amanvah se munirent d’un pain de savon et d’un rasoir. Ashia se figea lorsqu’on lui enduisit le crâne avant d’y passer la lame d’une main experte.

Amanvah revint lorsque ce fut terminé.

— Séchez-vous, dit-elle en indiquant une pile de linge blanc immaculé, plié depuis peu. Ensuite, vous me suivez.

Là encore, elle laissa ses cousines s’affairer, avant, toujours hautaine, de les mener au vestiaire avec les trois nie’dama’ting qu’elle avait choisies.

Elle passa devant les nombreux bidos de soie blanche pour s’arrêter au fond du vestiaire, devant une boîte laquée dont elle sortit des rouleaux de soie noire pour les lancer à ses cousines.

— Vous n’êtes pas des dama’ting. Vous êtes indignes du blanc.

— Indignes, répétèrent les trois filles plus âgées.

Ashia accusa le coup. Promises d’Everam ou pas, nous sommes du sang du Libérateur, pas de quelconques dal’ting.

Lorsqu’elles sortirent des bains, ayant couvert leur bido d’une robe et d’un foulard de soie noire, Enkido les attendait. Shanvah et Sikvah avaient cessé de pleurer, mais s’accrochaient toujours l’une à l’autre, les yeux baissés.

Ashia leva crânement les siens pour croiser le regard de l’eunuque. En elle coulait le sang du Libérateur. Son père couperait plus que la verge de cet homme s’il osait lever la main sur elle. Elle n’aurait pas peur.

Pas question.

L’eunuque ne fit pas attention à elle, se concentrant sur Sikvah qui, devant lui, ressemblait à un lièvre face au loup. Il fit un geste brusque, dédaigneux. La fillette resta les bras ballants, ne comprenant pas ce qu’il voulait lui signifier, et se remit à pleurer.

Enkido pointa le doigt vivement vers le visage de l’enfant, qui se redressa avec un hoquet de stupeur. Ses yeux s’agrandirent de peur, et elle commença à loucher.

Enkido répéta son premier geste. Sanglotant plus fort, Sikvah voûta à nouveau les épaules, comme si seul le doigt de l’eunuque braqué sur elle lui avait permis de se tenir droite. Sa réaction eut pour effet de faire fondre Shanvah en larmes, et toutes deux restèrent serrées l’une contre l’autre, secouées par les pleurs.

— Elle ne comprend pas ce que vous voulez ! s’écria Ashia.

Elle n’aurait su dire si l’eunuque était sourd en plus d’être muet, car il ne lui prêta aucune attention.

Sa main partit, cinglant si fort la joue de Sikvah que la tête de la jeune fille heurta celle de sa cousine, et toutes deux se cognèrent violemment contre le mur.

Instinctivement, Ashia réagit en s’interposant entre l’eunuque et ses cousines.

— Comment osez-vous ? ! Nous sommes des princesses kaji, parentes du Libérateur, pas des chameaux du bazar ! Le Shar’Dama Ka mettra un point d’honneur à vous enlever cette main.

Enkido la dévisagea un moment. Puis son bras parut tressaillir, et Ashia fut projetée en arrière avec un fourmillement étrange dans la mâchoire. Elle entendit plus qu’elle sentit son crâne rebondir contre la paroi de pierre. Le choc résonna dans sa tête lorsqu’elle heurta le sol, et elle sut que la douleur n’allait pas tarder.

Mais Shanvah et Sikvah avaient besoin d’elle. Elle poussa sur ses mains avec effort pour se redresser. Elle était l’aînée. Il lui incombait de…

Son champ de vision se flouta sur les côtés, puis s’obscurcit.

Enkido, Shanvah et Sikvah n’avaient pas changé de position lorsqu’elle revint à elle. Une fraction de seconde seulement semblait s’être écoulée, mais le fait que sa joue était collée au marbre par le sang séché lui indiquait qu’elle se trompait. Ses cousines avaient cessé de pleurer et, le dos bien droit, observaient Enkido avec effroi.

Ashia réussit à se redresser sur les genoux, puis à se lever en vacillant. Son visage était parcouru des élancements les plus douloureux qu’elle ait jamais connus. Au lieu de la terrifier, cela attisa sa colère. Le semi-homme pouvait bien les frapper, il n’oserait pas les tuer. Il cherchait simplement à les intimider.

Elle se campa sur ses pieds, osant regarder Enkido. Elle ne se laisserait pas si aisément impressionner.

Mais l’eunuque, dédaignant sa présence, s’éloigna dans le couloir en faisant signe aux filles de le suivre.

Sans un mot, elles obéirent.

La pièce, vaste et circulaire, bénéficiait d’un éclairage runique tamisé. Comme partout dans le palais souterrain, le sol et les murs en pierre, sculptés de symboles, avaient été polis par le passage des générations. Les runes du sol formaient des cercles concentriques, telle la cible d’un archer.

L’ameublement se résumait à un nombre incalculable d’armes sur des râteliers muraux. Lances et boucliers, arcs et flèches, attrape-alagai et courtes lames de corps à corps, couteaux de lancer et bâtons, chaînes lestées et d’autres armes encore dont Ashia ne connaissait pas le nom.

On les avait forcées à se déshabiller de nouveau, suspendant leur tenue à un crochet près de la porte pour se présenter devant l’eunuque dans leur bido tressé.

Comme elles, Enkido n’arborait que son bido, qui se limitait à une bande de soie, puisqu’il n’avait pas de virilité à couvrir. Son corps musculeux était rasé de près, couvert de centaines de lignes et de points tatoués qui formaient un amas chaotique. Mais Ashia sentait qu’il existait un motif frôlant son entendement.

Les symboles recélaient une énigme. L’Énigme d’Enkido. Ashia avait toujours été douée pour les devinettes. Les filles en apprenaient dès le plus jeune âge, afin de pouvoir divertir leur mari.

Le Sharum muet se plaça en posture de sharusahk. Pendant un moment, les filles restèrent interdites, mais en voyant Enkido s’assombrir, Ashia comprit ce qu’il voulait et adopta la même position. Le sharusahk était interdit aux dal’ting, mais elle et ses cousines avaient reçu des leçons de danse, en plus d’apprendre les devinettes. Ce n’était pas si différent.

— Imitez-le, dit-elle.

Shanvah et Sikvah obéirent, et Enkido tourna autour d’elles. Il saisit rudement Ashia par le poignet pour qu’elle tende le bras, puis, avec son pied, écarta les siens sans ménagement afin d’obtenir la distance adéquate. La jeune femme continua à sentir la pression de ses doigts bien après qu’il se fut tourné vers Shanvah.

Celle-ci sautilla sur une jambe et poussa un cri en recevant une claque sonore sur la partie charnue de sa cuisse, et quand l’eunuque reprit la posture de départ, elle eut la présence d’esprit d’en faire autant. Elle approcha du résultat souhaité, mais Enkido lui faucha les jambes pour la faire tomber. Sikvah eut un mouvement de recul en voyant cela, et même Ashia tourna la tête, se laissant distraire de sa position.

Alors, Enkido pointa le doigt vers elle, et ce simple geste suffit à suspendre les battements de son cœur. Elle rectifia son maintien tandis que Sikvah, qui avait touché le mur à force de battre en retraite, faisait de son mieux pour s’y fondre, telle une revenante.

Une fois encore, l’eunuque leur montra l’exercice, et Shanvah s’empressa de se remettre sur ses pieds pour le réaliser. Cette fois, elle écarta les pieds correctement, mais ne se tenait pas droite. Enkido attrapa à pleines mains la bande du bido qui courait de l’aine à la tête rasée de la jeune fille, et tira sèchement tout en enfonçant son pouce au creux de ses reins. Si Shanvah poussa un cri de douleur, elle ne put résister au mouvement.

Enkido la lâcha alors pour se tourner vers Sikvah, toujours collée contre le mur. Terrorisée, elle se couvrait le nez et la bouche avec ses mains, et ses yeux écarquillés étaient emplis de larmes. D’un mouvement fluide, l’eunuque reprit sa position initiale.

— Fais comme lui, petite idiote ! siffla Ashia en constatant que sa cousine ne réagissait pas.

Mais Sikvah secoua la tête avec de piteux gémissements et se recroquevilla, victime du mur intraitable.

Enkido agit avec une vivacité qu’Ashia n’aurait pas crue possible. Sikvah voulut s’enfuir, mais il fut sur elle en une seconde, la tirant par le bras et se servant de son élan pour la projeter au milieu de la pièce dans un roulé-boulé.

En un clin d’œil, il la rejoignit et la frappa au ventre. Sikvah heurta le sol à plat dos, du sang sur le visage, et poussa un gémissement. Ses membres étaient flasques comme des feuilles de palmier.

— Pour l’amour d’Everam, lève-toi ! cria Ashia.

Mais Sikvah ne voulait pas obéir, ou ne le pouvait pas.

Enkido la frappa encore. Et encore. Ses plaintes auraient aussi bien pu s’adresser à une statue, car il n’y prêtait aucune attention. Peut-être était-il vraiment sourd.

S’il ne semblait pas chercher à la blesser irrémédiablement, il n’avait pas non plus l’intention de faire preuve de clémence ; rien n’indiquait que la correction cesserait si la jeune fille n’exécutait pas l’exercice. Entre chaque coup, l’eunuque lui laissait l’occasion de se lever, mais cela dépassait l’entendement de Sikvah, tétanisée par la peur.

Les coups s’accumulèrent. L’enfant saignait désormais du nez et de la bouche, ainsi que d’une estafilade à la tempe. L’un de ses yeux se mettait déjà à enfler.

Ashia commença à se demander s’il n’allait pas la tuer, finalement. Quant à Shanvah, elle observait la scène, impuissante, comme pétrifiée.

Trop concentré sur Sikvah, l’eunuque ne vit pas Ashia s’avancer vers lui sans bruit. La loi sacrée interdisant à une femme de toucher une lance, l’adolescente choisit un court bâton, lourd, bardé d’acier. La sensation était agréable. L’arme semblait faite pour sa main.

La grâce de son approche vive et silencieuse témoignant de ses années de danse, elle resta prudemment dans le dos de l’eunuque pour ne pas être vue. Lorsqu’elle fut assez près, elle n’hésita pas, et abattit son arme assez fort pour fendre le crâne d’Enkido.

Il ne semblait pas avoir remarqué son approche. Pourtant, il pivota in extremis et posa son auriculaire contre le poignet d’Ashia. Le geste avait la légèreté d’une plume, mais la jeune fille rata largement sa cible. Elle croisa le regard serein de l’eunuque, et comprit qu’il l’avait attendue, appâtée, pour savoir si elle prendrait la défense de sa cousine.

Sikvah, oubliée, formait une masse tremblante, couverte de sang et de bleus.

Il l’aurait tuée, songea Ashia, simplement pour voir si je réagirais. Elle lui montra les dents et, ramenant son bras en arrière, chercha à l’atteindre à la tête selon un angle différent.

C’était une feinte. Tournoyant sur elle-même avant qu’Enkido ait pu réagir, elle chercha à lui broyer la rotule.

Mais le muet ne fut pas pris au dépourvu, et dévia ce nouvel assaut avec la même délicatesse que le précédent. À plusieurs reprises, Ashia joua de son bâton, et Enkido para les coups sans effort. Avec une peur grandissante, elle se demanda ce qui se passerait s’il décidait d’arrêter là la leçon, et de riposter.

Elle l’apprit un instant plus tard, quand il lui attrapa le poignet entre le pouce et l’index de sa main gauche pour exercer une rotation. Si la prise était délicate, le bras d’Ashia aurait tout aussi bien pu être emprisonné dans la pierre ; elle était incapable de le bouger. Enkido passa son autre main autour, et appuya sèchement un doigt à la naissance de l’épaule.

Immédiatement, le bras d’Ashia s’engourdit, et il tomba contre son flanc lorsque Enkido le lâcha. Qu’avait-il fait ? Elle ne sentit pas ses doigts perdre prise sur le bâton, mais l’arme heurta le sol bruyamment. Elle voulut s’obliger à serrer le poing, à lever le bras. C’est peine perdue, songea-t-elle, maudissant le membre récalcitrant.

Enkido se jeta sur elle, et elle se protégea instinctivement avec son autre bras. Il répéta le même geste, et l’adolescente perdit l’usage de son second bras. Elle voulut reculer, mais il frappa à nouveau. Une simple tape, et les jambes d’Ashia refusèrent de la porter plus longtemps. Elle s’affaissa, sa tête rebondissant contre le sol tel le battant d’une cloche.

Elle roula sur le dos avec effort, le monde tournoyant devant ses yeux tandis qu’Enkido s’avançait, silhouette menaçante. Elle retint son souffle, bien décidée à ne pas broncher lors du coup final.

Mais Enkido s’accroupit près d’elle, posant les mains de part et d’autre de son visage avec la douceur d’une mère.

Au contact de ses tempes, il appuya fort. La douleur dépassait tout ce qu’Ashia aurait pu imaginer, mais elle se mordit la lèvre inférieure jusqu’au sang, refusant de lui donner la satisfaction de la voir crier.

L’étau se resserra. Le champ de vision d’Ashia se rétrécit, puis les bords commencèrent à s’assombrir. Une seconde plus tard, elle avait perdu la vue. Pendant quelques instants subsista un tumulte de couleurs, qui finit par disparaître lui aussi, la laissant dans l’obscurité.

Enkido se releva, et s’éloigna.

Ashia ne sut pas combien de temps elle resta, inerte, à écouter ses cousines. Toujours est-il que les cris perçants et les gémissements finirent par mourir. Elle se demanda si c’était elle qui s’était évanouie, ou bien ses cousines. Tendant l’oreille, elle perçut des geignements ténus, un souffle régulier et un léger bruissement.

Un linceul doré barra son champ de vision comme s’abat une tempête de sable, et elle commença à distinguer des formes imprécises. Elle ignorait comment l’eunuque l’avait aveuglée, mais en tout cas les effets de sa technique n’étaient pas définitifs.

Elle chercha à plier ses doigts engourdis, en vain. Son bras tressaillit, incontrôlable et pourtant bien loin de l’inertie qui était la sienne encore quelques minutes auparavant.

Ashia discerna la silhouette de l’eunuque emmenant l’une de ses cousines, puis revenant chercher l’autre, couchée non loin de là. Shanvah, songea-t-elle tandis que sa vue gagnait en netteté. Elle resta seule au milieu de la pièce, tressaillant, luttant pour maîtriser ses membres qui réagissaient peu à peu. Chaque soubresaut la mettait au supplice, mais pas plus que son impuissance. Et ce sentiment-là, elle le combattrait jusqu’à la mort.

L’eunuque réapparut, grande tache sombre sur un fond d’or. Il posa sa paume à plat contre la poitrine de la jeune fille, qui retint son souffle.

Il appuya fortement, lui comprimant le thorax pour la forcer à expirer. Lorsqu’elle voulut gonfler de nouveau ses poumons, elle s’en découvrit incapable. Il la maintint longtemps pendant qu’elle se débattait, cherchant à contrôler ses membres pour pouvoir le frapper.

Il n’en relâcha pas moins sa pression, jusqu’à ce qu’elle n’ait plus la force de se débattre, ni même la capacité de commander ses membres. Sa vue qui commençait lentement à revenir s’assombrit derechef.

Je me rendors, songea-t-elle, presque soulagée.

C’est alors qu’Enkido relâcha légèrement sa prise, et Ashia s’étrangla en voulant emplir ses poumons ; ils n’avaient toujours pas la place de se gonfler. Elle put cependant prendre une brève inspiration. Jamais respirer ne lui avait paru un tel enchantement, mais cela ne suffisait pas, alors elle réitéra l’expérience une fois, puis une autre.

Elle trouva une régularité, et finit par distinguer de nouveau ce qui l’entourait ; ses membres s’éveillèrent. Elle ne chercha pas pour autant à s’agiter, et se focalisa sur son souffle hasardeux, source de vie.

Enkido enleva alors un peu de pression supplémentaire. Ashia accepta avec avidité cette semi-liberté, et fit en sorte de trouver un rythme posé pour compenser la quantité d’air manquante.

Au cycle suivant, la paume de l’eunuque ne reposait plus qu’à peine sur son sein. Elle put emplir ses poumons d’air, et comprit qu’Enkido lui offrait là un cadeau. Elle n’avait connu au cours de son existence aucun plaisir comparable à ce souffle entier.

La pression revint ensuite progressivement, et Ashia se fit poupée de chiffon tandis que l’air était expulsé de son organisme. Pendant plusieurs minutes, elle laissa Enkido guider sa respiration. Après avoir lutté de toutes ses forces pour emmagasiner de l’air, cet abandon s’apparentait à un repos complet.

Elle se demanda si elle n’allait pas s’endormir, tant la sensation était apaisante. Mais l’eunuque, ôtant sa paume, commença à lui masser les tempes, précisément là où il l’avait tant fait souffrir.

Ashia recouvra la vue de plus en plus rapidement, et la masse floue devint petit à petit la silhouette musculeuse de l’eunuque. L’adolescente n’avait encore jamais vu un homme sans ses vêtements et savait qu’elle aurait dû baisser les yeux, mais son attention fut de nouveau attirée par les tatouages. L’Énigme d’Enkido.

Des tempes d’Ashia, l’eunuque passa à ses bras encore engourdis et les manipula avec dextérité. Elle sentit seulement une traction, pas le contact des doigts sur sa peau. Puis elle reçut une décharge douloureuse qui la fit sursauter. Tournant vivement la tête, elle se rendit compte qu’Enkido massait un bleu minuscule sur son épaule. Une tache violacée à la rondeur presque parfaite, là où il l’avait frappée du bout du doigt.

Les élancements s’apaisèrent bien vite, se changeant en un fourmillement tandis que les bras de l’adolescente reprenaient vie.

Lorsque Enkido changea légèrement de position, elle aperçut sur son épaule un tatouage presque identique à l’ecchymose qu’il lui avait infligée.

Il en avait par ailleurs sur ses tempes, au même endroit que là où il avait comprimé celles d’Ashia. L’adolescente suivit ensuite du regard les lignes qui reliaient les points. Les convergences étaient nombreuses, et de diamètre plus ou moins grand. Enkido passa ensuite à un bleu qu’elle avait au creux des reins. Elle se contorsionna pour mieux voir, mais elle avait déjà remarqué le tatouage jumeau sur le dos de l’eunuque.

Avant même qu’il s’intéresse à ses jambes, Ashia comprit qu’elle allait bientôt sentir des picotements.

C’est son enseignement, se dit-elle. Les lignes tatouées sur son corps sont le texte sacré.

Le visage d’Enkido exprimait presque de la tendresse. Elle tendit la main pour toucher timidement le point de convergence sur le dos de l’eunuque.

— Je vois, maintenant. Je comprends, et je le dirai aux autres… maître.

Enkido se pencha vers elle. Ashia crut qu’elle rêvait, mais non. Il garda la pose trop longtemps.

L’eunuque la salua de maître à élève, puis il la souleva avec douceur, comme un bébé, et l’emmena jusqu’à la masse tiède que formaient ses cousines endormies. Là, il l’allongea et lui ferma les yeux d’un frôlement de ses doigts. Ashia ne résista pas et, passant un bras protecteur autour de ses cousines, tomba dans un profond sommeil.

Elles s’éveillèrent en sursaut. Enkido était certes muet, cela ne l’empêchait pas de s’époumoner grâce à une corne de bélier polie. On aurait cru que les murs mêmes tremblaient. Les filles affolées se couvrirent les oreilles, mais le bruit ne cessa que lorsqu’elles se furent levées. Sans avoir la moindre idée de l’heure, Ashia estima qu’elles avaient dormi plusieurs heures. Elle se sentait revigorée, même si elle gardait des courbatures.

L’eunuque raccrocha la corne au mur et tendit une serviette à chacune de ses élèves avant de les emmener en silence de la salle d’entraînement jusqu’aux bains. Ils marchaient les uns derrière les autres, alors Ashia regarda subrepticement par-dessus son épaule. Shanvah, les traits figés, semblait perdue dans de lointaines pensées. Quant à Sikvah, elle boitait, et sa respiration se fit heurtée lorsqu’elle descendit une volée de marches.

Comme la fois précédente, Enkido patienta à l’extérieur tandis que les filles entraient dans le vestiaire. Elles entendirent le murmure des fontaines tout en défaisant leur bido, mais en dehors de cela le calme régnait, et elles découvrirent que les bains étaient déserts.

Shanvah et Sikvah, toutes petites dans l’immensité de la salle d’ablutions, lancèrent des coups d’œil nerveux à la ronde. Ashia capta leur attention en tapant dans ses mains.

— Nie’Damaji’ting Melan a dit que nous avions une heure par jour pour nous baigner. Ne la gâchons pas.

S’engageant dans l’eau, elle gagna la fontaine centrale, qui était aussi la plus grande. À son pied, des bancs de pierre lisse permettaient aux baigneuses de profiter du jet d’eau brûlante.

Sikvah poussa un grognement de douleur en se plaçant en dessous.

— Attends, ma sœur, lui dit Ashia en s’approchant pour inspecter sa cuisse contusionnée.

Elle entreprit de masser le membre avec douceur, suivant l’exemple d’Enkido.

— Le bleu n’est pas très étendu. L’eau chaude va endormir la douleur, et il guérira rapidement.

— Il y en aura d’autres, répondit Shanvah d’une voix éteinte. Il n’arrêtera jamais.

Sikvah eut la chair de poule malgré la chaleur ambiante.

— Si, dit Ashia. Une fois que nous aurons résolu l’énigme.

— L’énigme ? s’enquit Shanvah.

Ashia indiqua son bleu à l’épaule. Ses deux cousines arboraient le même.

— Il y a une marque exactement comme celle-là sur la peau du maître. Quand on frappe à cet emplacement, le bras meurt pendant quelque temps.

Sikvah se remit à pleurer.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Shanvah.

— C’est un mystère des dama’ting. Melan a dit que nous devions apprendre le sharusahk. L’Énigme d’Enkido en fait partie, j’en suis certaine.

— Alors, pourquoi nous attribuer un professeur qui ne peut pas parler ? protesta Sikvah. Un qui… qui…

Elle se remit à sangloter, et Ashia lui pressa la cuisse pour la réconforter.

— Ne crains rien, ma cousine. Peut-être que les choses se passent simplement ainsi. Nos frères revenaient de la sharaj en ayant pris des coups. Pourquoi en irait-il différemment pour nous ?

— Parce que nous ne sommes pas des garçons ! cria Shanvah.

À cet instant précis, les portes s’ouvrirent et les trois adolescentes se figèrent. Un groupe de Promises entra, précédé d’Amanvah.

— Certes non, répondit Ashia, ramenant l’attention de ses cousines sur elle. Mais nous sommes parentes du Libérateur, et rien de ce que des garçons peuvent endurer ne nous est impossible.

— Vous vous servez de notre fontaine, leur lança Amanvah en s’approchant d’un pas vif avec ses camarades. (Elle désigna une petite fontaine, tout au fond des bains.) Les bidos noirs se lavent là-bas.

À ces mots, les autres nie’dama’ting éclatèrent d’un rire désagréable d’oiseaux apprivoisés. Amanvah n’avait que onze ans, mais des filles bien plus âgées qu’elle, dont certaines ne tarderaient plus à recevoir leur voile blanc, mendiaient ses faveurs.

Sous les doigts d’Ashia, les muscles de Sikvah s’étaient crispés, et elle sentit aussi que Shanvah était prête à détaler comme un lapin.

— Ne faites pas attention aux bavardages, petites cousines, dit Ashia. Mais venez.

Prenant chacune de ses cousines par un bras, elle les remit debout gentiment pour les éloigner, non sans décocher un regard étincelant de colère à Amanvah.

— Une fontaine plus petite et des filles moqueuses sont un faible prix à payer pour notre heure de tranquillité.

— Pas des filles, rectifia Amanvah en retenant Ashia par le bras. Des nie’dama’ting. Tes supérieures. Tu ferais mieux de t’en souvenir.

— Pourquoi agis-tu de la sorte ? protesta Ashia. Nous sommes cousines. Nous partageons le même sang. Celui du Libérateur.

Amanvah la tira par l’épaule tout en glissant une jambe derrière la sienne pour la projeter contre Shanvah et Sikvah ; toutes trois tombèrent à l’eau dans un bruit d’éclaboussures.

— Vous n’êtes rien, dit Amanvah lorsque les élèves d’Enkido émergèrent en toussant. Le Libérateur a parlé en vous envoyant ici en noir. Vous êtes le produit de ses sœurs inutiles, des dal’ting, bonnes à engendrer des loups pour le Dédale, et rien d’autre. Votre sang n’est pas sacré, et vous n’êtes pas mes cousines.

Ashia sentit son calme la déserter. Elle avait deux ans de plus qu’Amanvah, était plus grande et plus robuste qu’elle, alors il n’était pas question pour elle de se laisser intimider.

Elle frappa l’eau, et Amanvah leva instinctivement la main pour se protéger le visage. Vive comme un aspic, Ashia fondit sur elle, les doigts tendus vers le point de l’épaule où Enkido était tatoué. Là où elle et ses cousines avaient un bleu.

Amanvah tomba à plat dos dans l’eau en poussant un cri aigu qui fit plaisir à Ashia. Les autres nie’dama’ting se figèrent, ne sachant comment réagir.

Amanvah considéra son bras sans vie avec stupeur, puis elle se massa en fronçant les sourcils, jusqu’à ce que l’engourdissement cesse, avant de fléchir le coude ; le membre réagit, quoique lentement.

— Alors comme ça, Enkido a déjà réussi à t’inculquer des rudiments de sharusahk, dit-elle, se relevant et adoptant la posture que l’eunuque avait enseignée à Ashia la veille. (Elle sourit.) Viens, alors. Montre-moi ce que tu as appris.

Ashia avait déjà compris ce qui l’attendait, et elle se prépara mentalement. Si les Sharum supportent ça, je le peux aussi.

Cette pensée la rasséréna un peu, mais ne la protégea en rien de la correction que lui administra Amanvah. La nie’dama’ting évoluait avec grâce, évitant les coups de poing d’Ashia sans même en avoir l’air, et ses propres directs, vifs, précis et sournois, étaient destinés à infliger un maximum de douleur. Lorsqu’elle se lassa de ce jeu, elle déstabilisa aisément son adversaire et la coucha dans l’eau en lui tordant le bras si fort que celle-ci crut que les os allaient se rompre. Ashia lutta pour garder la tête à la surface et comprit, honteuse, que si sa jeune cousine voulait la noyer, elle ne pourrait rien faire pour l’en empêcher.

Mais Amanvah se contenta de lui faire mal, lui tirant le bras jusqu’à ce qu’elle crie à s’en casser la voix.

Lorsque enfin Amanvah lâcha prise, dans une gerbe d’éclaboussures, elle indiqua la petite fontaine à ses trois cousines.

— À la niche, les Sharum’ting.

La corne résonna, et Ashia fut sur ses pieds avant même que son esprit las soit pleinement en éveil. Elle se plaça en posture défensive, jambes fléchies pour moins de vulnérabilité tandis qu’elle scrutait la pièce afin d’identifier la menace.

L’attaque ne vint pas. Enkido replaça la corne contre le mur pendant que les quatre autres filles se tenaient au garde-à-vous. Micha et Jarvah avaient en effet rejoint l’eunuque peu de temps après qu’Ashia, Shanvah et Sikvah lui eurent été confiées. Les nouvelles étaient bien plus jeunes, mais semblaient d’autant mieux s’adapter à l’univers d’Enkido, Ashia leur montrant par ailleurs l’exemple.

Depuis des mois, la salle d’entraînement constituait le centre de leur monde. Elles y dormaient et s’y restauraient, leur repas et leur sommeil n’étant obtenus que par la douleur. Au terme de chaque leçon, l’une des filles perdait l’usage d’un membre ou souffrait d’une affection plus sévère. Parfois, elles étaient privées d’odorat. D’autres fois, elles restaient sourdes pendant des heures. Mais l’effet ne durait jamais.

Si Enkido était satisfait de ses élèves, il les massait et leur prodiguait des étirements pour qu’elles retrouvent l’usage de leurs membres et de leurs sens, se rétablissant ainsi plus vite.

Elles avaient vite constaté qu’il appréciait le dur labeur. Une détermination proche de l’entêtement. La volonté de persévérer malgré les blessures et la douleur. Il n’aimait pas, en revanche, les plaintes, les suppliques et la désobéissance.

Elles n’avaient bénéficié d’aucune nuit de repos complet depuis celle qui avait suivi leur arrivée. Elles dormaient vingt minutes par-ci, trois heures par-là. L’eunuque les réveillait à des heures indues en exigeant d’elles un complexe enchaînement de sharukin, voire qu’elles se battent entre elles. Son organisation ne semblait obéir à aucun schéma récurrent, aussi les adolescentes apprirent-elles à dormir dès qu’elles en avaient l’occasion. Dans ce perpétuel état d’épuisement, les premières semaines ressemblèrent à un rêve confus.

Quant aux leçons des dama’ting, elles allaient et venaient tels les mirages du désert. Les Sharum’ting obéissaient aux Fiancées d’Everam sans poser de question. Lorsqu’elles leur avaient déplu, Enkido le découvrait toujours, et leur faisait savoir par gestes pourquoi elles ne devaient jamais reproduire leurs erreurs.

— Je tuerais pour une vraie nuit de sommeil, épela Shanvah.

La plupart des leçons des dama’ting ne recélaient que peu d’intérêt pour Ashia et ses cousines. Elles avaient en revanche pleinement adopté le code secret des eunuques, ce mélange de signes et de langage corporel propice à des conversations complexes, au même titre que la parole.

Il arrivait qu’Enkido leur donnât des instructions ou des conseils par ce biais, mais sa préférence restait l’enseignement par l’exemple ; il forçait ses élèves à deviner par elles-mêmes l’étendue de ses exigences. Des journées entières s’écoulaient parfois sans qu’il leur adresse un seul mot codé.

Si ce langage n’avait donc guère eu d’effet sur leur relation avec leur maître, il était devenu leur principal moyen de communiquer entre elles. Car elles avaient découvert qu’Enkido n’était pas sourd. Un infime murmure pouvait se solder par une douloureuse humiliation, si bien que les trois cousines gardaient le silence en sa présence. Ashia était certaine qu’il les avait déjà surprises plus d’une fois à se parler en code, mais avait choisi jusque-là de ne pas en tenir compte.

— Et moi donc…, répliqua-t-elle, se rendant compte avec stupeur que c’était la stricte vérité.

— Je n’ai pas la force de tuer, dit Sikvah. Si je ne dors pas, je risque de mourir.

Comme à leur habitude, Micha et Jarvah ne participaient pas à la discussion, mais la suivaient avec attention.

— Tu ne mourras pas, répliqua Ashia. Tout comme le maître m’a appris à survivre en respirant avec parcimonie, il nous apprend à dormir avec parcimonie.

Shanvah croisa son regard.

— Comment peux-tu le savoir ?

— Faites confiance à votre aînée, petites cousines.

À ces mots, même Shanvah se détendit. Ashia n’aurait pu l’expliquer, mais pour elle les intentions du maître ne faisaient aucun doute. Malheureusement, les comprendre ne donnait pas l’endurance nécessaire. Cela, il convenait de l’acquérir.

Elles obtinrent un répit inattendu lorsque Enkido fit le geste qu’elles préféraient chez lui : il leur indiqua leurs serviettes. Elles avaient dû dormir plus longtemps qu’elles l’avaient cru. C’est avec beaucoup d’allant que toutes les cinq s’alignèrent avec leur serviette devant la porte. Enkido leur donna congé d’un geste.

Vingt heures par jour avec l’eunuque, ainsi que la Damajah l’avait ordonné. Trois autres à étudier avec les dama’ting. Et entre les deux, cette heure bénie qu’elles passaient aux bains. Le seul endroit où leur maître ne pouvait les suivre. L’unique moment où elles pouvaient se parler librement, ou fermer les yeux sans en avoir reçu la permission. Le fait qu’elles étaient contraintes de se soumettre aux nie’dama’ting était un faible prix à payer.

Car aux bains, dans les couloirs et pendant les leçons, les Promises riaient et se moquaient des nie’Sharum’ting, comme Amanvah les avait surnommées. Leurs bidos noirs les singularisaient. Même les dal’ting envoyées au palais pour apprendre la danse des coussins semblaient au-dessus d’elles : on leur avait laissé leurs cheveux, et on ne les rossait pas pour leurs erreurs.

Ashia et ses cousines avaient appris à rester entre elles, passant inaperçues de leur mieux et faisant preuve d’humilité lorsqu’elles n’y parvenaient pas.

Comme toujours, elles furent les premières arrivées aux bains ce jour-là. Les nie’dama’ting ne se montreraient pas avant encore un quart d’heure, mais Ashia emmena directement ses cousines à la petite fontaine, excentrée par rapport aux runes qui chauffaient l’eau, même si elle était moins confortable. Les jeunes filles se lavèrent pour se débarrasser de leur sueur, puis se massèrent mutuellement pour soulager leurs muscles endoloris et s’aidèrent à traiter cals et ampoules. Aux bains, les massages et les soins qu’Enkido leur avait appris étaient inestimables.

Les portes s’ouvrirent sur un cri. Les nie’dama’ting entrèrent, massées autour de deux des leurs qui étaient manifestement en conflit.

Ashia eut la présence d’esprit de ne pas regarder ostensiblement la scène, mais de s’y intéresser du coin de l’œil en restant assise sous le jet de la fontaine. Ses cousines l’imitèrent sans un mot, poursuivant leurs soins pour faire illusion.

Ce ne serait pas le premier duel auquel les élèves d’Enkido assisteraient. Elles avaient beau s’appeler « sœurs », les Promises n’éprouvaient guère d’affection les unes pour les autres, et rivalisaient pour s’attirer les faveurs d’Amanvah. En temps normal, elles s’affrontaient par le biais du débat et de la logique, mais dans l’intimité des bains, là où les Fiancées ne pouvaient pas les voir, elles recouraient à des mots qui blessaient, voire au sharusahk.

La dispute concernait deux filles plus âgées, Jaia et Selthe, qui semblaient prêtes à en venir aux mains. Elles consultèrent Amanvah du regard.

Celle-ci leur tourna le dos, leur signifiant ainsi son accord.

— Je ne vois rien.

Les autres Promises l’imitèrent en répétant les mêmes mots, et les deux filles se retrouvèrent seules, l’une face à l’autre.

— Qui l’emportera ? épela Ashia.

— Selthe, répondit Sikvah sans hésiter. On dit qu’elle a bientôt terminé ses dés et qu’elle va obtenir le blanc.

Ashia n’était pas de cet avis.

— Elle va perdre, et ça ne va pas être joli.

— Sa technique est solide, remarqua Shanvah.

Micha et Jarvah ne faisaient aucun commentaire, mais suivaient la conversation des yeux.

— Il y a de la peur dans ses yeux, nota Ashia.

Et en effet, Selthe recula d’un pas lorsque Jaia passa à l’action. Un instant plus tard, elle était maintenue la tête sous l’eau. Cela dura jusqu’à ce qu’elle cesse de se débattre et frappe la surface de l’eau en signe de soumission. Alors, Jaia accentua sa pression une dernière fois puis recula d’un pas. Selthe se redressa en s’étranglant.

— Et elle n’a pas de souffle, reprit Ashia. Elle a tenu à peine une minute complète.

— Je vous vois remuer les doigts, chiennes de Sharum ! cria Amanvah avec hargne.

Les élèves d’Enkido redressèrent brusquement la tête.

— Derrière moi, petites cousines, souffla Ashia tandis qu’Amanvah s’approchait avec plusieurs autres Promises. Baissez les yeux. Vous n’êtes pas concernées.

Ashia soutint le regard d’Amanvah, ce qui sembla mettre celle-ci encore plus en colère, puisqu’elle s’avança au contact.

Dans la zone de mort, ainsi que l’épelait Enkido.

— Tu n’as rien vu. Dis-le, nie’Sharum’ting.

Ashia secoua la tête.

— La grande fontaine ne vaut pas la peine qu’on se batte pour elle, cousine, mais en aucun cas tu ne m’obligeras à mentir à mon maître, et encore moins aux dama’ting. Je ne révélerai rien, mais si on me pose la question, je dirai la vérité.

— À savoir ?

— Que les nie’dama’ting manquent de discipline. Que vous vous dites sœurs, mais que vous ne connaissez pas le sens de ce mot, vous qui vous chamaillez et vous bagarrez comme des khaffit. (Elle cracha dans l’eau, suscitant un hoquet de stupeur chez les Promises.) Et que votre sharusahk est pathétique.

Amanvah chercha sa cible du regard une fraction de seconde avant d’agir, mais ce fut amplement suffisant pour qu’Ashia pare l’attaque et en programme trois de son côté. Les Promises étudiaient le sharusahk deux heures par jour. Ashia et ses cousines, vingt. La différence se faisait désormais sentir.

Ashia aurait pu plonger sa rivale sous l’eau, aussi facilement que Jaia l’avait fait avec Selthe, mais elle voulait faire durer la rossée autant que celle qu’elle avait reçue au lendemain de son arrivée au palais.

Repliant deux de ses doigts, elle frappa à l’aisselle, et le cri de douleur d’Amanvah mourut lorsqu’elle fut ensuite atteinte à la gorge ; le souffle bloqué, la nie’dama’ting ouvrit des yeux exorbités, et Ashia la frappa au front avec le talon de sa main. Amanvah tomba à la renverse.

Ashia aurait pu continuer, mais elle laissa sa cousine se redresser sur les genoux en hoquetant.

— Si tu te retires maintenant, je ne serai pas obligée de dire aux dama’ting que vous êtes stupides par-dessus le marché.

Il s’agissait naturellement d’une provocation pour qu’Amanvah prolonge elle-même le châtiment, de façon à ne pas perdre la face devant ses camarades.

Tandis que les nie’dama’ting retenaient leur souffle, Amanvah se releva lentement, trempée. Ses yeux lançaient des éclairs mais révélaient surtout à Ashia où elle comptait frapper.

Car d’après Enkido, les yeux disaient tout. Calme, le souffle régulier et la garde basse, Ashia invitait sa cousine à attaquer.

Celle-ci, désormais plus circonspecte, garda les poings levés pour se protéger et recourut à des feintes avant de porter ses vraies attaques.

En vain. Ashia comprenait ce qu’Amanvah allait faire avant même qu’elle passe à l’acte, et bloquait ses assauts sans prendre la peine de riposter, simplement pour lui montrer le peu d’effort que cela exigeait d’elle.

Immergée jusqu’aux cuisses, Ashia restait fermement campée sur ses pieds et ne parait ou n’esquivait qu’en sollicitant le haut de son corps, mais Amanvah, elle, avait besoin de ses jambes. Cela la ralentissait, et elle montra vite des signes d’essoufflement.

— Vous êtes molles, vous les Promises. Il était temps que je te donne une leçon.

Cela lui valut un regard de haine non dissimulée. Enveloppée du doux cocon de son souffle, Ashia était calme, mais elle se composa un sourire pour attiser encore la colère de sa cousine. Elle savait déjà ce que celle-ci préparait, tout en voulant encore croire qu’elle ne serait pas stupide à ce point.

Mais, en désespoir de cause, Amanvah décida de porter un coup de pied après une série de feintes.

Une attaque d’une lenteur pitoyable, étant donné l’état de fatigue de la nie’dama’ting et la profondeur de l’eau. Elle comptait sur un effet de surprise qui n’aurait de toute façon pas suffi. Ashia intercepta sa cheville et la lui releva brutalement vers le haut.

— Si tu es assez bête pour te servir de tes jambes en étant dans l’eau, tant pis pour toi, lança la guerrière en portant un coup féroce, les doigts raidis vers un point précis de la cuisse.

Amanvah poussa un hurlement de douleur, et sa jambe devint inerte entre les mains d’Ashia, qui pivota vivement pour accompagner le mouvement et soumettre son adversaire en l’immergeant.

Jaia voulut intervenir, mais Shanvah réagit sans un mot, et lui porta deux coups rapides qui lui firent perdre l’usage de ses jambes. Jaia tomba et se débattit pour garder la tête hors de l’eau. Selthe, qui aurait pu agir à son tour, resta pétrifiée à l’instar des autres nie’dama’ting. Sikvah, Micha et Jarvah ne s’en alignèrent pas moins à côté de Shanvah pour séparer les deux combattantes des autres filles.

Amanvah commença par résister, puis elle cessa de bouger. Ashia attendit qu’elle frappe la surface de l’eau pour concéder sa défaite, mais force lui fut d’admettre que sa cousine avait du cran. Elle avait bien conscience qu’elle était la fille du Libérateur, et que même Ashia n’oserait pas la tuer en public.

Elle la remonta pour la laisser respirer.

— Guerrières du Libérateur. Dis-le.

Amanvah, furibonde, lui cracha au visage. Ashia lui remit la tête sous l’eau sans la laisser reprendre davantage son souffle, et lui tordit violemment le bras. Puis elle répéta l’opération.

— Guerrières, sœurs de lance d’Everam. Dis-le.

Amanvah, butée, secoua farouchement la tête, alors Ashia l’immergea à nouveau.

Cette fois, elle attendit de longues minutes, ouverte aux réactions du corps d’Amanvah, guettant la dernière contraction des muscles avant la perte de conscience. Lorsqu’elle sentit l’instant arriver, elle sortit sa cousine de l’eau pour la troisième fois et lui parla à l’oreille.

— Aux bains, il n’y a pas de magie hora, cousine. Les dama’ting ne sont pas là, et Enkido non plus. Il n’y a que le sharusahk. On peut recommencer tous les jours, si ça te chante.

Une colère froide dansait dans les yeux d’Amanvah, mais aussi de la peur, et de la résignation.

— Guerrières du Libérateur, sœurs de lance d’Everam. Mes cousines.

— Ça ne t’aurait rien coûté de l’admettre le jour où je suis venue te trouver.

Lâchant Amanvah, Ashia recula et tendit le doigt.

— Je pense que ce sont les Promises qui occuperont les petites fontaines où l’eau est fraîche, à partir de maintenant. Les sœurs de lance d’Everam se réservent la grande.

Elle dévisagea les nie’dama’ting assemblées, et constata avec satisfaction que son regard les déstabilisait.

— À moins que l’une d’entre vous veuille me défier ?

Comme si elles avaient préparé leur réaction, Shanvah et les autres s’écartèrent pour laisser la place à une éventuelle contestatrice, mais personne n’eut l’audace de se déclarer. Ashia et ses cousines accédèrent sans encombre à la grande fontaine, et elles reprirent leurs ablutions comme si de rien n’était. Pendant ce temps, les nie’dama’ting aidèrent Amanvah et Jaia à s’asseoir sur un banc pour masser leurs membres inanimés, puis, leur bain oublié, toutes restèrent là, hébétées, à regarder les sœurs de lance d’Everam.

— C’était incroyable, épela Shanvah.

— Vous n’auriez pas dû vous en mêler. Je vous ai ordonné de rester à l’écart.

Shanvah parut peinée, et les autres sincèrement surprises.

— Mais on a gagné, protesta Micha.

— Aujourd’hui, nous avons gagné. Mais demain, quand elles se ligueront contre nous, vous serez toutes obligées de vous battre.

Le lendemain, en effet, les nie’dama’ting les attaquèrent en masse, encerclant la grande fontaine à trois contre une.

Six Promises durent être portées par leurs camarades ce jour-là, leurs jambes refusant de les soutenir, et d’autres boitaient ou arboraient des ecchymoses sombres. Certaines avaient le vertige parce qu’elles avaient manqué d’air, et une n’avait pas encore recouvré la vue.

Ashia et ses cousines suivirent les leçons des dama’ting en redoutant des représailles, mais si les Fiancées s’interrogèrent sur l’état de leurs élèves, les Sharum’ting n’en virent rien.

Lorsqu’elles retrouvèrent Enkido, il était agenouillé à une petite table sur laquelle étaient posés six bols. Jusque-là, ses élèves avaient mangé des portions congrues de couscous sans agrément, agenouillées contre le mur. Et, en dehors de leur équipement, la pièce avait toujours été nue.

Le plus stupéfiant, cependant, était l’odeur qui s’élevait des bols. La semoule était surmontée de viande juteuse, généreusement saupoudrée d’épices. L’estomac d’Ashia fit un bond, et elle commença à saliver. Cela faisait six mois qu’elle n’avait pas eu ce genre de plat à se mettre sous la dent.

Comme dans un brouillard, les filles se laissèrent guider par leur odorat. Elles avaient l’impression de flotter.

— Le maître à la tête de la table, épela Enkido. Nie Ka à l’autre extrémité.

Il fit signe à Ashia de s’agenouiller en face de lui, puis plaça Shanvah et Sikvah d’un côté, Micha et Jarvah de l’autre.

— De la viande pour ce soir, et ce soir seulement, en votre honneur, Sharum.

Il tapa du poing sur la table, faisant trembler les bols.

— Les sœurs de lance d’Everam mangent à la table.

À compter de ce jour, ils partagèrent tous leurs repas comme une vraie famille.

Certes, Enkido les punissait pour leurs manquements, mais il savait aussi les récompenser.

Jamais viande ne leur avait paru plus savoureuse.

Les années passèrent. À seize ans, Ashia fut la première à recevoir l’ordre de se laisser à nouveau pousser les cheveux. Ils lui parurent lourds, malcommodes. Elle les gardait soigneusement attachés.

À dix-sept ans, son père la convoqua. Cela faisait plus de quatre ans qu’elle n’avait pas quitté le palais des dama’ting, et le monde extérieur lui semblait désormais étrange. Les vifs coloris de la demeure paternelle lui paraissaient criards, mais on y trouvait des cachettes, pour peu que l’on soit suffisamment adroite. Entraînée à devenir invisible, Ashia aurait pu instantanément disparaître si elle l’avait voulu.

Mais non, elle était là pour être vue. Cette idée lui était devenue foncièrement étrangère, le vague souvenir d’une autre vie.

— Ma fille bien-aimée ! s’exclama Imisandre en se levant pour l’enlacer.

— C’est un plaisir de te voir, mère honorée, répondit Ashia en l’embrassant sur les joues.

Son frère se tenait à la droite du trône, drapé dans le blanc des dama à part entière. Il la salua d’un signe de tête, tout en se gardant bien de dire un mot avant leur père.

Ashan ne se leva pas, mais dévisagea posément sa fille, toujours à la recherche de quelque imperfection. Toutefois, après des années passées auprès d’Enkido, Ashia satisfit sans mal ses exigences. Le dos droit, le regard humble, chaque fibre de sa tenue noire bien en place, elle s’approcha en silence et, s’arrêtant précisément à la distance requise, s’inclina.

— Ma fille, finit par dire Ashan. Tu te portes bien, à ce que je vois. Le palais des dama’ting semble te réussir.

Ashia se redressa tout en gardant les yeux rivés sur les sandales de son père. Elle compta deux sentinelles près de l’entrée, trop éloignées pour pouvoir assister Ashan à temps, et une vigie krevakh tapie derrière le trône, au milieu des colonnes. Lorsqu’elle était plus jeune, elle ne l’aurait sans doute pas remarqué, mais à présent l’homme aurait aussi bien pu porter des clochettes. Piètre protection pour le Damaji des Kaji et son héritier.

Bien sûr, Ashan, maître en sharusahk, était de taille à assurer sa propre défense contre la plupart des adversaires. Ashia se demanda ce qui se passerait si elle les affrontait, lui ou Asukaji.

— Merci, honoré père. J’y ai beaucoup appris. Tu as bien fait de nous envoyer là-bas, mes cousines et moi.

— C’est une bonne chose, mais cette période est révolue. Tu as maintenant dix-sept ans, et le moment est venu pour toi de te marier.

Ashia reçut la nouvelle comme un coup de poing au ventre, mais elle accueillit la sensation et s’inclina de nouveau.

— Mon honoré père a-t-il donc enfin fait son choix ?

En voyant le sourire de son frère, elle comprit aussitôt de qui il s’agissait.

— Nous nous sommes mis d’accord entre pères, répondit Ashan. Je te retire du palais des dama’ting afin que tu épouses Asome, le fils du Libérateur. Tu retrouveras tes appartements tels que tu les as laissés. Tu t’y rendras avec ta mère pour entamer les préparatifs.

— S’il te plaît.

Ayant congédié sa fille, Ashan s’était déjà tourné vers Shevali, son conseiller, lorsqu’elle reprit la parole.

— Hmm ?

Ashia voyait les nuages s’amonceler au front de son père. Si elle cherchait à refuser le mariage…

— Pardon de ce dérangement, honoré père, dit-elle en se prosternant. J’espérais simplement revoir mes cousines une dernière fois avant de rejoindre mon honorée mère pour emprunter le chemin qu’Everam a prévu pour moi.

À ces mots, Ashan se radoucit, et son visage exprima un sentiment qui n’avait encore jamais été si proche de l’affection.

— Fais donc, fais donc.

Elle refoula ses larmes jusqu’à la salle d’entraînement. Ses sœurs de lance, qui pratiquaient leurs sharukin, s’inclinèrent devant elle en l’apercevant. Enkido était absent.

— Nie Ka, te voilà de retour, épela Shanvah. Tout va bien ?

Ashia secoua la tête.

— Je ne suis plus Nie Ka, ma sœur. Ce titre te revient désormais, de même que la responsabilité de nos petites sœurs. Je dois me marier.

— Félicitations, ma sœur, dit Sikvah. Qui est l’élu ?

— Asome.

— C’est un honneur, remarqua Micha.

— Que ferons-nous sans toi ? s’enquit Jarvah.

— Vous serez ensemble, et vous aurez Enkido jusqu’à tant que nous soyons réunies, répondit Ashia, enlaçant ses cousines l’une après l’autre sans céder à son chagrin.

Mais alors, la porte s’ouvrit, et l’eunuque apparut. Congédiées, les autres filles sortirent de la pièce.

Ashia regarda son maître et, pour la première fois depuis qu’on l’avait envoyée au palais des dama’ting, se mit à pleurer.

Enkido lui ouvrit les bras, et elle s’y réfugia. De sa tunique, il sortit une fiole et, solide comme un roc, lui caressa les cheveux d’une main tout en recueillant ses larmes de l’autre.

— Je suis navrée, maître, murmura Ashia quand ce fut terminé.

Cela faisait des années qu’aucun mot n’avait été prononcé dans la salle d’entraînement. Le son heurta ses oreilles devenues sensibles, lui parut déplacé, mais quelle importance désormais ?

— Même le palmier pleure, balayé par la tornade, épela Enkido en lui tendant la fiole. Les larmes des sœurs de lance d’Everam sont d’autant plus précieuses qu’elles coulent rarement.

Ashia repoussa son geste avec douceur.

— Alors, garde-les pour toujours.

Elle ne leva pas la tête, toujours incapable de soutenir le regard d’Enkido.

— Je devrais être folle de joie. Une femme peut-elle rêver meilleur mari que le fils du Libérateur ? Je pensais que mon destin m’avait été confisqué lorsqu’on m’a confiée à toi, mais aujourd’hui qu’il reprend son cours, je n’en veux pas. Pourquoi m’a-t-on envoyée ici, si c’est pour me donner à un homme qui m’aurait eue de toute façon ? À quoi bon ces talents que tu m’as enseignés, si je ne dois jamais y recourir ? C’est toi mon maître, et je n’en désire pas d’autre.

Enkido la regarda avec tristesse.

— J’ai eu de nombreuses épouses avant de me donner aux dama’ting. De nombreux fils. De nombreuses filles. Mais il n’y en a pas un qui m’ait donné plus de fierté que toi. Ta loyauté fait chanter mon cœur.

Elle s’accrocha à lui.

— Asome deviendra mon mari, mais tu seras toujours mon maître.

— Non, mon enfant. On ne peut pas aller contre la volonté du Libérateur. Il ne m’appartient pas de contester sa bénédiction, et je n’attirerai pas la honte sur son fils en convoitant son bien légitime. C’est en femme libre, sans attache envers moi, que tu iras trouver Asome.

Ashia se dégagea et s’éloigna vers la sortie. Enkido ne la suivit pas.

— Puisque tu n’es plus mon maître, tu ne peux commander mon cœur.

Le mariage, digne d’un prince et d’une princesse de Krasia, ressembla à tout ce dont elle aurait pu rêver enfant. Ses sœurs de lance restèrent à ses côtés pendant qu’elle attendait que son père la mène auprès d’Asome, qui l’attendait avec Jayan au pied du Trône de Crâne, au Sharik Hora.

Enkido, chargé de la protection de la Damajah, surveilla le déroulement de la cérémonie à l’insu des invités. Ashia et ses sœurs connaissaient les signes, et elles identifièrent les ceux ténus qu’il laissa à leur intention pour marquer sa présence.

L’échange des serments et le reste du rituel passèrent comme dans un brouillard. Deux trônes étaient réservés pour le festin des époux, mais ce fut seule qu’Ashia se restaura, pendant que son mari, flanqué d’Asukaji, acceptait les présents et parlait aux convives.

On n’avait pas regardé à la dépense, mais dans la bouche d’Ashia, les riches gâteaux de miel n’avaient aucun goût. Elle aspirait à retrouver la sûreté du palais souterrain, à manger un couscous tout simple à la table d’Enkido.

Si la journée entière s’écoula pour elle comme dans un brouillard, ce fut sa nuit de noces qui scella son destin.

Elle attendit qu’Asome la rejoigne dans la chambre nuptiale pour accomplir le devoir conjugal, et les heures s’égrenèrent dans le silence. Elle regarda plus d’une fois par la fenêtre, rêvant de s’échapper.

Quand, enfin, elle entendit du bruit dans le couloir, les pas n’atteignirent jamais la porte.

Au-dessus de l’entrée se trouvait une bouche d’aération. Ashia grimpa le long du mur en une seconde, n’ayant aucune difficulté à trouver des prises grâce aux minuscules interstices entre les pierres. Elle aperçut la nuque d’Asome, et Asukaji en face de lui. Ils semblaient en désaccord.

— Je ne peux pas faire ça, disait Asome.

— Tu le peux, et tu vas le faire, répondit Asukaji en prenant le visage de son beau-frère entre ses mains. Ashia doit te donner le fils que je ne peux pas te donner. Melan a jeté les dés. Si tu couches avec ma sœur ce soir, l’épreuve sera terminée. Une fois, une seule, et tout sera accompli.

Ashia reçut la réalité comme une gifle cinglante.

Ce n’était pas un péché pour un homme que d’aimer un autre homme. Cela arrivait souvent à la sharaj, les garçons scellant des amitiés de dortoir pour passer les années, avant d’être assez âgés et expérimentés pour leur première épouse. Mais Everam exigeait que les Krasiens aient une descendance, et seuls les push’ting les plus entêtés ne finissaient pas par se marier, partageant les coussins avec leur femme au moins pour engendrer un fils. Kajivah l’avait suffisamment répété à Asukaji, Everam en était témoin.

Simplement, Ashia n’aurait jamais pensé qu’elle serait de ces épouses-là.

Ils entrèrent un instant plus tard. Ashia avait eu amplement le temps de se recoucher, mais son esprit était en ébullition. Asome et Asukaji étaient ensemble. Pour eux, elle n’avait jamais été que le ventre destiné à porter l’abomination qu’ils voulaient faire venir au monde.

Sans lui prêter attention, Asukaji déshabilla son mari et l’excita avec sa bouche pour qu’il puisse accomplir l’acte. Puis il rejoignit les époux dans leur lit et les attira l’un contre l’autre par des caresses.

Ashia endura son contact avec répugnance.

Malgré ce que son frère avait affirmé, elle lut de la jalousie dans son regard, et vit ses traits s’assombrir lorsque Asome, rencontrant Everam, répandit sa semence en elle. Aussitôt après, Asukaji l’attira à lui, et ils semblèrent oublier jusqu’à l’existence d’Ashia.

En cet instant, la jeune femme envisagea de les tuer. Ce serait aisé. Tout à leur étreinte, ils ne réagiraient que trop tard. Elle pourrait même faire passer leur mort pour un accident, comme si le cœur du pauvre Asome n’avait pas supporté l’acte charnel. Quant à Asukaji, accablé par la disparition de son amant, il se serait poignardé plutôt que de vivre sans lui.

Tout cela, Ashia l’avait appris auprès d’Enkido. Elle agirait avec tant de subtilité que le Libérateur en personne ne concevrait jamais le moindre soupçon.

Elle ferma les yeux, s’abandonnant pleinement à ce fantasme, n’osant bouger de peur de le rendre bien réel. Elle disciplina sa respiration, et finit par retrouver son centre. Elle se leva et, remettant sa robe de mariage, s’en alla.

Son mari et son frère ne remarquèrent rien.

5

KAJIVAH

Automne de l’an 333 AR

Ashia leva la tête avec stupeur lorsque la pièce où elle pleurait fut baignée de lumière runique. À quand remontait la dernière fois que quelqu’un avait réussi à déjouer sa vigilance ? Avait-elle donc oublié tout ce que son maître lui avait enseigné ?

« Enkido aurait honte de toi », avait dit Micha, et c’était la vérité. Comment Ashia pouvait-elle guider les Sharum’ting si elle n’était même pas capable de se guider elle-même ?

Elle s’attendait à découvrir Kajivah sur le seuil, mais elle fut encore plus déprimée d’apercevoir son mari. Peut-être était-ce inevera qu’il la découvre dans cet état, en larmes, les yeux gonflés, déplorable tant dans son rôle de mère que dans celui de guerrière. Il allait lui répéter, comme il l’avait fait si souvent, qu’elle devrait renoncer à sa lance. Et il aurait sans doute raison.

— Tikka faisait l’une de ses crises, expliqua Asome en sortant un linge immaculé de sa manche pour qu’elle s’essuie les yeux. Mais je l’ai apaisée à force de patience, et Everam sait que même une montagne n’en a pas assez.

Ashia rit, et souffla dans le tissu.

— Le palais a déjà eu vent de tes exploits nocturnes, jiwah.

Elle le regarda d’un air penaud. Il savait. Qu’Everam le maudisse, il savait déjà qu’elle avait perdu la tête, loin du Dédale. Allait-il lui faire confisquer sa lance, maintenant que le Libérateur n’était plus là pour l’en empêcher ? Lui et Ashan avaient lourdement insisté auprès du Shar’Dama Ka pour qu’Ashia ne participe pas à l’alagai’sharak. À présent qu’Ashan était l’Andrah, même la Damajah ne pourrait le convaincre de se raviser.

— Ces hommes ont été stupides de s’éloigner de leur unité. Seul Everam, dans son infinie clémence, a permis que tu sois là pour les sauver d’eux-mêmes. Tu as bien agi, mon épouse.

Une bouffée de soulagement, quoique mâtinée de culpabilité, envahit Ashia. Cela atténuait-il pour autant l’imbécillité dont elle avait fait preuve ?

Plus confondante encore était la provenance du compliment. Avait-elle déjà reçu la moindre louange de la part d’Asome ? Ne sachant que dire, elle attendit de voir où le bât blessait.

Asome entra dans la chambre à coucher pour s’asseoir sur le lit et, s’enfonçant dans le matelas garni de duvet, se releva aussitôt.

— Par la barbe d’Everam, tu dors vraiment là-dessus ?

Ashia se rendit compte que son mari n’avait encore jamais vu la pièce où elle dormait. Elle secoua la tête.

— J’ai peur de me faire engloutir. Je dors par terre.

— Avec leurs coutumes, les habitants des terres vertes risquent de nous rendre aussi douillets qu’eux.

— Certains le sont, sans doute. Ceux qui n’ont pas de volonté. Mais c’est à nous, la famille du Libérateur, de leur montrer une voie meilleure.

Asome la dévisagea longuement avant de commencer à décrire des allées et venues, mains jointes dans ses manches, derrière le dos.

— J’ai été un piètre mari. Je savais que je n’excellerais jamais sur ce point, mais je ne me doutais pas de ce que cela te pousserait à faire.

— Mon chemin avait déjà été tracé par Everam avant que je devienne ta femme. Je suis ce que la Damajah a fait de moi, une sœur de lance d’Everam. Elle le savait, et m’a déconseillé de t’épouser, mais nos pères n’ont rien voulu entendre.

Asome hocha la tête.

— Asukaji non plus. Il n’avait que ce mariage à la bouche. Mais peut-être est-ce inevera. Pendant le Déclin, ma mère m’a dit qu’un grand homme ne craint pas que son épouse lui fasse de l’ombre. Grâce à son soutien, il s’élève encore plus haut.

S’approchant d’Ashia, il lui présenta sa main pour la relever, sans se soucier de l’ichor noir et poisseux qui maculait les doigts de la jeune femme.

— Apparemment, je ne suis pas un grand homme, mais qui sait ? Peut-être qu’avec ton appui il n’est pas trop tard.

Soupçonneuse, Ashia se releva d’un bond sans prendre la main qu’Asome lui tendait.

— Que dis-tu, mon époux ? Pardonne-moi de vouloir que tu me parles sans détour, mais ce ne serait pas la première fois que nous nous comprenons mal. En quoi souhaites-tu mon soutien ?

Asome s’inclina devant elle, pas au point de lui témoigner de la déférence, néanmoins avec un respect surprenant. Il ne l’avait pas saluée ainsi depuis le jour de leurs noces.

— Ce soir ? En rien. Je désire simplement une trêve entre nous, et un regain d’espoir de préserver notre union, ainsi que le Libérateur l’a ordonné. Demain… (Il haussa les épaules.) Nous verrons ce que l’aube nous réserve.

— Si par « préserver notre union », tu entends que je devrais me soumettre à tes attouchements et porter d’autres fils…

Asome l’interrompit en levant la main.

— J’ai onze frères nie’dama, et des dizaines d’autres parmi les nie’Sharum. Bientôt, j’aurai des neveux par centaines. La lignée de Jardir, presque éteinte il y a une génération, est de nouveau florissante. J’ai accompli mon devoir en engendrant un héritier. Je n’ai pas besoin d’autres petits. Quel enfant pourrait surpasser Kaji ?

Il baissa les yeux.

— Nous savons tous les deux que je suis un push’ting, jiwah. Je ne ressens pas d’attirance pour les femmes. Cette nuit-là a été…

Il secoua vigoureusement la tête comme pour chasser cette image de ses pensées. Puis il regarda Ashia droit dans les yeux.

— Mais je suis fier de toi, ma Jiwah Ka. Et je peux encore t’aimer à ma façon, si tu m’y autorises.

Ashia réfléchit un long moment. Asome et Asukaji étaient morts à ses yeux depuis la nuit de noces. Pouvait-on revenir du chemin solitaire ?

— Pourquoi es-tu fier de moi ? demanda-t-elle.

— Hmm ?

— Tu as dit que tu étais fier de moi. (Ashia croisa les bras.) Pourquoi ? Il y a quinze jours encore, tu criais au déshonneur et réclamais le divorce devant le Shar’Dama Ka.

Ce fut au tour d’Asome de sonder ses sentiments.

— Et tu étais là, à côté de moi, farouchement convaincue de ton rôle dans le plan d’Everam. Je t’envie cela, cousine. L’Héritier de rien, voilà comment on me nomme. Quand ai-je jamais su la place qui me revenait ?

Il désigna Ashia d’un ample geste.

— Mais toi, première des Sharum’ting, tu glorifies Everam en participant à l’alagai’sharak sacré.

Il s’interrompit, baissa brièvement les yeux puis soutint le regard de son épouse.

— J’avais tort de vouloir aller à l’encontre de tes aspirations, jiwah. C’était de la jalousie, et j’ai péché contre Everam. Je me suis repenti devant le Créateur, mais c’est toi que j’ai lésée. Je t’implore d’accepter mes excuses.

Ashia fut frappée de stupeur. Des excuses ? De la part d’Asome, fils d’Ahmann ? Elle se demanda si elle ne s’était pas endormie, et s’il ne s’agissait pas d’un rêve bizarre.

— De la jalousie ?

— Moi aussi, je brûle de me battre dans la nuit, un honneur qui m’est refusé non à cause de mon sexe, mais de la couleur de ma robe. J’éprouvais… de l’amertume à l’idée qu’une femme se soit vu accorder ce droit, et pas moi.

— Les traditions évoluent de jour en jour à mesure que la Sharak Ka se rapproche. Le Libérateur était contrarié quand il t’a interdit de te battre. Peut-être qu’à son retour…

— Et s’il ne revient pas ? C’est désormais ton père qui occupe le trône, mais il n’a pas le cœur d’un guerrier. Jamais il n’autorisera les dama à prendre les armes.

— On a dit la même chose au sujet de mes sœurs de lance. Si c’est cela que tu désires, tu devrais te réconcilier avec la Damajah, pas avec moi.

— Sans doute. Sauf que je ne sais pas par où commencer. J’ai toujours su que Jayan n’était pas digne de succéder à père, mais j’ignorais jusqu’à aujourd’hui que j’avais moi aussi fait défaut à mes parents.

— La Damajah t’a promis que tu monterais sur le Trône de Crâne. Ce n’est pas rien.

— Une concession insignifiante, rétorqua Asome avec un geste évasif. Ashan est jeune. La Sharak Ka sera probablement loin derrière nous lorsque Everam l’appellera au paradis, et moi, je regarderai la scène du haut des minarets.

Ashia lui posa la main sur l’épaule. Il tressaillit, mais ne se dégagea pas.

— Tu ne te doutes pas à quel point la situation de la Damajah est épineuse, mon époux. Va la trouver. Elle te montrera la voie de l’honneur.

Ashia se raidit lorsque Asome imita son geste. C’était un signe de confiance entre les pratiquants du sharusahk, chacun donnant à l’autre l’occasion d’attaquer avec un avantage.

— Je ferai mon possible, dit Asome. Mais elle a exigé pour première condition que je fasse la paix avec toi.

— Je ne t’ai pas agressé, mon époux. Et toi non plus. C’est conciliation suffisante.

Inevera était confortablement étendue sur son lit de coussins, près du Trône de Crâne. Ses soieries colorées, toujours scandaleuses selon les us krasiens, frappaient les regards dans cette société où les femmes soucieuses des convenances portaient du noir, du blanc ou du brun.

Mais la fine étoffe était désormais opaque. Sa peau, toujours disponible pour le plaisir du Libérateur, les hommes ne l’entrapercevraient plus. Et si elle n’avait pas couvert ses cheveux ondulés, elle les avait néanmoins réunis en tresses serrées, cerclées d’or et de joyaux, plutôt que de les laisser cascader librement, offerts à la caresse de son époux.

Elle détailla l’aura des hommes présents. Tous la redoutaient, même Ashan, qui parut mal à l’aise lorsque son regard passa sur lui.

C’était une bonne chose.

— Le Sharum Ka ! lança le portier au moment où Jayan dépassait les Damaji pour se placer en face d’Asome, sur la quatrième marche.

Les deux camps ne s’étaient accordés qu’à l’issue de plusieurs heures de négociation. La quatrième marche leur permettait de conseiller discrètement l’Andrah tout en restant en contrebas par rapport à lui, même debout. Les dés avaient prédit que le sang coulerait dans les rues si l’un des deux frères devait se trouver plus haut placé que l’autre.

L’entourage de l’aîné demeurait au niveau du sol. Hasik, beau-frère d’Ahmann tombé en disgrâce et châtré, suivait dorénavant Jayan comme un chien de garde. Avec lui se trouvaient Jurim, un kai qui dirigeait les Lances du Libérateur en l’absence de Shanjat, ainsi que les demi-frères de Jayan : Icha et Sharu, kai’Sharum nés de Thalaja et d’Everalia. Âgés tous deux de dix-sept ans, ils avaient obtenu le noir à peine quelques mois auparavant, mais commandaient déjà un important contingent de guerriers.

— Sharum Ka, dit Ashan en adressant à son neveu un respectueux signe de tête.

S’il n’avait jamais eu beaucoup d’affection pour Jayan, il avait la sagesse de ne pas creuser le fossé qui les séparait.

— Dans quel état sont les défenses du Don d’Everam ?

Jayan s’inclina, mais ce n’était que courtoisie superficielle, bien loin de l’attitude révérencieuse que l’Andrah était en droit d’attendre du Sharum Ka.

— Elles sont solides… Andrah. (Inevera entendait presque grincer les dents de son fils, que l’emploi de ce titre rebutait). Pas un seul démon n’a été repéré à des kilomètres du trône depuis le Déclin. Les Sharum doivent s’aventurer loin pour ne serait-ce qu’humecter leur lance. Nous avons bâti de nouveaux ouvrages défensifs et mis en place des brigades anti-incendie supplémentaires dans les villages chin valant la peine d’être préservés même si les démons ont brûlé les champs, et transformé les autres en nouveaux Dédales pour piéger et harceler les alagai dans la nuit, accentuant ainsi la défaite qu’ils ont essuyée pendant le Déclin.

Défaite. Un terme connoté politiquement. Même Jayan n’était pas dupe. La seule raison pour laquelle les alagai avaient été vaincus, c’était parce que le soleil s’était levé. Ils reviendraient, plus forts que jamais.

— Beau travail, Sharum Ka. Votre père sera fier lorsqu’il reviendra.

Jayan ne fit pas attention au compliment.

— Il y a un autre sujet que je dois aborder devant la cour.

Inevera fronça les sourcils, même si les dés l’avaient déjà informée de ce qui se profilait.

Jayan tapa dans ses mains, et quatorze jeunes hommes musclés en bido noir entrèrent dans la salle du trône pour poser un genou à terre derrière lui, formant une rangée nette. Tous avaient un bouclier accroché dans le dos, et leur lance à la main. Leurs traits d’adolescents de seize ans évoquaient le visage avenant d’Ahmann. Parmi eux figuraient Hoshkamin, troisième fils d’Inevera, les cadets d’Everalia et Thalaja, ainsi que les premiers-nés de toutes les Damaji’ting, Qeva exceptée.

— L’Andrah reconnaît sans nul doute mes frères, fils du Shar’Dama Ka. Leurs aînés, Icha et Sharu, ainsi que moi-même avons endossé le noir à dix-sept ans. Mais malgré leur jeunesse, mes frères ont un cœur de Sharum, comme leur père. En apprenant son absence, tous ont insisté pour sortir dans la nuit. Leur entraînement, tant à la sharaj qu’au Sharik Hora, n’ayant connu aucune fausse note, je n’ai pas vu de raison de leur dénier ce droit. Je leur ai personnellement servi d’ajin’pal, et ils ont saigné dans le Dédale. Chacun d’eux a renvoyé plus d’un démon dans l’Abysse. Je demande qu’ils soient faits kai’Sharum, selon les termes de la loi evejan.

Ashan consulta Inevera du regard. Accorder le noir à de nouveaux guerriers nécessitait l’approbation de la dama’ting qui avait jeté les dés pour eux. Or, seules la Damajah et ses Jiwah Sen avaient pu consulter les hora pour des fils du Libérateur.

Jayan se montrait plus rusé qu’Inevera l’en avait cru capable. Les dés lui avaient confié que c’était lui qui avait incité ses frères à combattre, mais aucun d’eux ne s’était fait prier. Sitôt qu’ils auraient revêtu la tenue noire et le voile blanc, les fils d’Ahmann exerceraient un grand pouvoir sur les guerriers de leur tribu, et tous devraient leur autorité à Jayan. L’influence de ce dernier en sortirait grandement renforcée. Or, il risquait d’essayer de s’emparer du pouvoir.

Il lui serait néanmoins difficile de refuser. Si son ascendant sur ses sœurs dans le mariage était grand, elle n’aurait cependant pas la témérité de les insulter toutes en même temps. Elle avait consulté ses dés pour tous les garçons avec le sang de leur naissance et, conformément à la loi, ils étaient sortis dans la nuit pour anéantir des alagai. Ils pouvaient donc se prévaloir de leur droit légitime.

Elle donna sa permission d’un hochement de tête, sans se départir de sa sérénité.

— C’est fait, dit Ashan, soulagé. Levez-vous, kai’Sharum. Everam considère avec fierté les fils du Libérateur.

Les adolescents se redressèrent avec souplesse pour s’incliner avec une discipline irréprochable, sans pousser le moindre cri d’allégresse. Jayan, lui, ne put réprimer un sourire triomphant.

— Krasia traverse des temps difficiles, le Libérateur étant au loin, dit Asome. Peut-être le moment est-il aussi venu pour ses fils dama d’endosser le blanc.

Sa remarque fit l’effet d’un bain glacé aux Damaji. Ils restèrent un instant interdits, et Inevera savoura leur contrariété croissante. Elle était favorable à la suggestion de son fils. Plus tôt les jeunes dama se verraient accorder le blanc, plus tôt ils pourraient prendre le contrôle de leur tribu, épargnant à la Damajah les incessantes récriminations de ces vieux barbons.

La voix d’Aleverak claqua.

— Ridicule ! Aucun garçon de quinze ans n’a jamais reçu le blanc.

Si sa défaite de la veille l’avait échaudé, il n’en montrait rien. Guéri par la magie de Belina, il apparaissait en meilleure santé qu’il l’avait été pendant des années. Mais s’il se sentait redevable envers l’épouse majah d’Ahmann, cela ne l’empêchait pas de s’opposer à ce que le fils de celle-ci soit distingué ; il était celui qui avait le plus à perdre, si Maji était élevé au rang de dama.

Les Damaji l’approuvèrent à l’unisson, et Inevera respira calmement pour rester centrée. Qu’Everam me débarrasse sans tarder de ces vils personnages, plus préoccupés de conserver leur pouvoir que d’aider leur peuple !

— Nous connaîtrons bien des situations inédites avant le déclenchement de la Sharak Ka, dit Asome. Nous ne devrions pas refuser des chefs à nos tribus, alors que les dama sont déjà trop peu nombreux pour maintenir la paix dans les villages chin.

Ashan réfléchit à la question en lançant des coups d’œil à la ronde. En tant que Damaji, il avait guidé les Kaji avec fermeté, mais il paraissait plus diplomate qu’Andrah, qui était soucieux de plaire à tout le monde et de conforter sa position.

Ahmann lui avait cependant ordonné de tenir ce rôle et de garder ses fils en vie, et il ne fallait pas être grand clerc pour comprendre que la tâche serait plus aisée en leur accordant le blanc.

— Accepte-les, souffla Inevera.

Des runes portèrent son ordre aux oreilles d’Ashan et de lui seul.

— L’âge n’entre pas en considération, finit-il par déclarer. Les fils du Libérateur seront soumis aux épreuves que le blanc impose, à charge pour eux de les surmonter. Asome y assistera personnellement, et me tiendra informé.

À cette annonce, une bouffée de contentement gagna l’aura des Damaji’ting en même temps qu’un nuage d’amertume montait autour des Damaji. Le déchiffrement des auras était encore plus subtil que celui des dés, mais Inevera gagnait en aisance de jour en jour.

On aborda ensuite la question des nouvelles Sharum’ting nées pendant la nuit. Depuis qu’Ahmann avait inventé ce terme – et pour désigner une chin, rien que ça –, de plus en plus de femmes cherchaient à tuer des alagai, gagnant ainsi le droit à la propriété et la qualité de témoin, de même que la liberté de refuser un contact masculin non désiré. Elles arrivaient quotidiennement au palais des Dama’ting, souvent en secret, et imploraient les Fiancées de les entraîner. Inevera ne regrettait pas d’avoir confié cette tâche à Ashia.

Les chin, peu habituées au joug de la loi evejan, étaient particulièrement nombreuses, et souvent encouragées par leur mari. Les Krasiennes, elles, venaient au compte-gouttes. Au bout de trois mille ans de servilité inculquée, le mouvement prenait de l’ampleur, mais restait entravé par une opposition farouche et presque unanime de la part de maris, de pères, de frères… et même de fils encore en tenue brune. Nombre de femmes avaient interdiction de quitter leur foyer sans escorte, et avaient été battues comme plâtre en essayant de rejoindre discrètement le palais.

Même celles qui portaient désormais le noir n’étaient pas en sécurité. Avec des armes protégées, elles avaient éliminé des alagai, mais les meilleures d’entre elles n’avaient reçu, au mieux, que quelques semaines de formation, alors que la plupart des Sharum s’étaient entraînés toute leur vie. Certaines avaient été battues, violées voire tuées, et il ne s’agissait pas de cas isolés.

Mais il y avait toujours du sang pour les alagai hora, et lorsque Inevera retrouvait les agresseurs, Ashia et ses sœurs de lance leur rendaient visite pour leur faire payer le crime au décuple. Ceux qui découvraient les dépouilles retenaient la leçon.

Comme si elle savait qu’Inevera pensait à elle, Ashia entra dans la salle, escortant deux groupes de femmes dont le plus important se composait d’une vingtaine de ses élèves entraînées au palais des Dama’ting. Celles-ci s’agenouillèrent en rang serré au pied du trône pour attendre le verdict. Certaines arboraient le noir des dal’ting, d’autres les tenues plus variées des chin.

Ashia les observait avec sévérité, mais son aura indiquait de la fierté. Sa connaissance de plus en plus fine des lignes de pouvoir des alagai et des points de convergence lui avait permis d’élaborer des sharukin fondés sur l’effet de levier et la précision, plus que sur la force. Elle appelait ce style de combat la Finesse d’Everam, et l’avait enseigné avec talent à ses élèves.

L’autre groupe interpellait davantage. Sept dal’ting ordinaires, blotties les unes contre les autres, irradiaient la peur et la détermination. Des bandages dépassant des vêtements noirs montraient que certaines d’entre elles avaient été blessées par des alagai. Chez l’une, l’étoffe blanche qui enveloppait tout le bras et une partie du visage se tachait déjà de brun. Un jet de feu. Les profondes brûlures avaient marqué son aura. Sans la magie, elle ne se rétablirait jamais complètement.

Une autre avait les yeux cernés d’ecchymoses, et le nez vraisemblablement cassé derrière son voile. Inevera n’avait pas besoin d’examiner son aura pour savoir que ce n’était pas un démon qui lui avait infligé cela.

— Ma fille, dit Ashan en saluant Ashia d’un signe de tête.

S’il voyait toujours le nouveau statut de son enfant d’un mauvais œil, il avait la sagesse de ne pas la dénigrer en public.

— Qui amènes-tu devant le Trône de Crâne ?

— Des candidates à la lance, honoré Andrah, répondit la guerrière en montrant ses élèves. Ces femmes ont toutes été entraînées au palais des dama’ting, et ont pris des vies durant l’alagai’sharak. Je demande qu’elles soient faites Sharum’ting.

Ashan opina du chef. L’idée de devoir prendre lui-même ce genre de décision ne lui plaisait pas, mais ayant vu Ahmann procéder ainsi régulièrement, il n’opposa aucune résistance. Il se tourna vers Damaji’ting Qeva.

— Les osselets ont été lancés ?

— Elles sont dignes, répliqua Qeva.

— Levez-vous, Sharum’ting, déclara Ashan avec un geste bref.

Les guerrières s’exécutèrent, puis s’inclinèrent bien bas devant lui avant qu’Ashia leur donne congé.

— Et les autres ? s’enquit Ashan en regardant les dal’ting apeurées, serrées au pied de l’estrade.

— Des dal’ting non entraînées qui viennent d’un village khanjin, expliqua Ashia. (Damaji Ichach se raidit.) Leur honneur est sans bornes. Elles ont pris l’initiative de répondre à l’Appel du Libérateur et sont sorties dans la nuit pour tuer un démon. Elles demandent les droits que le Libérateur leur a promis.

— C’est une façon de présenter les choses, intervint Jayan.

— Mon cousin n’est pas d’accord, dit Ashia.

L’aura d’Ashan s’assombrit.

— Tu t’adresseras au Sharum Ka avec le respect qui lui est dû, ma fille.

Cet éclat de voix tranchait avec son timbre jusque-là placide.

— Tu as beau être au service de la Damajah, Jayan reste supérieur à toi. (Il s’adressa à l’intéressé.) Je m’excuse pour l’impolitesse de ma fille, Sharum Ka. Je vous assure qu’elle sera corrigée.

— Ce n’est pas nécessaire, mon oncle, répliqua Jayan avec complaisance. Bien que guerrière, ma cousine n’en reste pas moins femme ; on ne peut s’attendre à ce qu’elle maîtrise ses émotions.

— Tout à fait. Le Sharum Ka a-t-il quelque chose à dire sur le sujet ?

— Ces femmes ont enfreint la loi. Leurs actes irréfléchis ont attiré la honte sur leur famille et mis en danger les autres villageois, causant la mort d’une innocente.

— Ce sont de sérieuses accusations.

Jayan acquiesça.

— Elles ont délibérément, et avec préméditation, enfreint le couvre-feu nocturne imposé par le dama local, désobéissant ainsi à leurs époux, des Sharum. Franchissant les runes du village, elles ont pris un démon de feu esseulé dans un piège rudimentaire et l’ont encerclé. Usant d’armes et de boucliers improvisés sur lesquels elles ont copié grossièrement les runes de l’équipement de leurs honorés maris, elles l’ont attaqué. Puisqu’elles ne sont pas formées, l’une d’elles a été tuée et plusieurs autres ont été blessées. L’incendie qui s’est déclaré pendant le combat a manqué de détruire le village tout entier.

— Ce n’est… ! laissa échapper l’une des femmes avant que ses compagnes lui couvrent la bouche.

Les femmes ne devaient s’exprimer en présence de l’Andrah que si on leur adressait la parole, et la loi evejan leur interdisait de présenter légalement un témoignage. Ce seraient les maris qui parleraient pour elles.

L’esclandre fit ciller Jayan, mais il ne dit rien. Il s’agissait de simples femmes, après tout.

Ashia adressa à son cousin un profond salut qu’elle rehaussa par une formule d’une déférence magistrale, afin de se moquer de lui sans qu’il puisse relever l’offense.

— L’honoré Sharum Ka de Krasia, premier-né du Libérateur et mon bien-aimé cousin, Jayan asu Ahmann am’Jardir am’Kaji, puisse-t-il vivre éternellement, dit vrai, père, même si les détails sont exagérés.

Un rictus sembla poindre au coin des lèvres de Jayan, qui croisa les bras.

— Détails dont nous n’avons d’ailleurs que faire, ajouta Ashia.

— Eh ? fit Ashan.

— Moi aussi, j’ai enfreint le couvre-feu et désobéi à mon mari pour sortir dans la nuit. L’existence même du couvre-feu a pour dessein d’empêcher toute femme de sortir légalement après la tombée du jour. (Ashia soutint le regard de son père.) Ce sujet-là, vous en avez déjà débattu avec le Libérateur le jour où il m’a nommée guerrière, et cela ne l’a pas fait changer d’avis. Vous non plus ne devriez pas vous laisser dissuader. Nous tenons de la bouche même du Shar’Dama Ka que toute femme ayant tué un démon doit devenir Sharum’ting.

Ashan s’assombrit, mais Jayan n’avait pas dit son dernier mot.

— Certes. Mais je dénombre sept femmes, et un seul alagai éliminé. Qui peut affirmer laquelle a porté le coup mortel ? Ont-elles vraiment toutes frappé ?

— Là encore, peu importe, répliqua Ashia, ce qui lui valut un regard assassin de son cousin. Tous les guerriers partagent leurs proies, surtout lorsqu’ils dégrossissent les nie’Sharum. Selon vos propres critères, il n’est pas un Sharum de Krasia qui ne se soit pas approprié plus que son dû. Le Libérateur lui-même faisait partie d’une unité comptant plus d’une dizaine d’hommes lors de sa première nuit dans le Dédale.

— Le Libérateur avait douze ans cette nuit-là, ma fille, intervint Ashan, et il a ensuite été envoyé au Sharik Hora pour cinq ans avant de recevoir sa tenue noire.

Ashia eut un geste d’indifférence.

— Il n’en reste pas moins que si vous écartiez les éliminations à plusieurs, vous seriez contraints de dépouiller du noir tout guerrier l’ayant reçu avant que le Libérateur nous rende les runes de combat, et la moitié de ses frères de lance. Dégrossir les nie’Sharum ne consiste pas à achever un alagai sans assistance. Il s’agit d’éprouver leur bravoure, leur capacité à tenir tête aux démons. C’est ce que ces femmes ont fait. À vrai dire, le test a été plus ardu encore pour elles, puisqu’elles n’ont pas reçu la formation adéquate et ne possèdent pas d’équipement. Avec la Sharak Ka toute proche, n’avons-nous pas besoin de cœurs tels que le leur ?

— Peut-être, concéda Ashan.

— Et peut-être pas, intervint Damaji Ichach. Andrah, vous ne comptez tout de même pas élever ces femmes ? Elles sont khanjin. Laissez-moi régler personnellement cette affaire.

— Je n’ai pas vraiment le choix, Damaji. Je ne suis d’aucune tribu, et me dois de suivre les ordres du Libérateur.

— Vous êtes l’Andrah. Évidemment que vous avez le choix ! Votre fille déforme les paroles du Libérateur sans dire toute la vérité. « Toute femme qui élimine un démon lors de l’alagai’sharak sera faite Sharum’ting », voilà ce qu’il a énoncé. Je ne crois pas que ce soit le cas en l’espèce. Les Sharum ne versent pas leur sang pour la première fois sans l’approbation d’un instructeur. L’alagai’sharak est un rituel sacré ; rien à voir avec des idiotes qui sortent en catimini, sur un coup de tête.

Les autres Damaji émirent un grognement approbateur, ce qui eut le don de crisper Inevera. De leur voix éraillée, ils recommencèrent à citer les Écritures, à relever des anecdotes sans rapport avec la situation, mettant en garde l’Andrah de ne pas distribuer trop libéralement les droits des guerriers, comme s’ils détenaient la vérité. La Damajah caressa sa baguette à hora, se demandant le bien que cela lui ferait de les envoyer tous dans l’Abysse, d’une décharge de magie.

— Des hommes ont-ils été témoins de ce qui s’est passé ? s’enquit Ashan lorsque le brouhaha se fut atténué.

Il n’avait pas encore consulté les principales intéressées, et n’en avait sans doute aucune intention.

— Andrah, dit Jayan en s’inclinant de nouveau devant lui, les époux de ces femmes patientent à l’extérieur, et vous implorent de les entendre avant de prendre votre décision.

Ashan signifia son accord, et l’on fit entrer les hommes concernés. Tous portaient le noir, même si, à en croire leur allure et leur équipement, aucun n’était un guerrier de renom. Leur colère sourde, leur honte et leur émerveillement devant la magnificence du trône teintaient leur aura. L’un d’eux paraissait particulièrement ébranlé ; il contenait à grand-peine une violence qui irradiait tel un effluve malodorant.

Le veuf. Inevera bougea légèrement sur son lit de coussins.

— Surveille ce type-là, épela-t-elle.

— Je le vois, Damajah, répliqua Ashia, ses doigts dansant subtilement sans que sa main quitte sa position de repos.

— Ces femmes ont tué mon épouse, Saint Andrah, déclara l’éploré en tendant le doigt. Ma Chabbavah ne m’aurait jamais désobéi et n’aurait jamais agi avec tant de bêtise sans leur influence néfaste. En compensation, j’exige leur vie.

— Mensonges ! cria un autre guerrier en désignant la dal’ting qui avait été battue. Ma femme est vite venue me trouver après le désastre, et m’a clairement fait comprendre que Chabbavah était l’une des instigatrices qui ont fait pression sur les autres. Je déplore la peine de mon frère de lance, mais il n’a aucun droit de réclamer vengeance alors qu’il a failli en tant que mari.

Le veuf lui assena un direct, et ils échangèrent des coups pendant quelques instants. Ahmann n’avait pas toléré la violence à sa cour, mais personne, pas même Ashan, ne fit mine d’arrêter le duel avant que l’agressé ait immobilisé le veuf grâce à une prise douloureuse.

— L’argument se tient. Everam ne donnerait pas la victoire à un menteur.

Inevera soupira. Pas un menteur. Simplement un guerrier qui a battu sa femme.

Le vainqueur s’inclina devant Ashan.

— Je demande à l’Andrah, loué soit-il, de nous remettre ces femmes, à nous qui sommes les époux légitimes, afin qu’elles soient punies. Je jure devant Everam qu’elles n’attireront plus la honte sur leur famille, leur tribu ou votre autorité.

Joignant ses doigts en triangle, Ashan se cala contre le dossier du trône et dévisagea les dal’ting. Ashia avait avancé des arguments probants, mais Inevera voyait bien que le nouvel Andrah n’en refuserait pas moins de les élever au rang de Sharum’ting. Il aurait saisi la moindre occasion de retirer leur lance à toutes les guerrières, y compris Ashia.

C’est à moi qu’elle aurait dû amener ces femmes, songea la Damajah. Mais peut-être était-ce, là aussi, la volonté d’Everam.

En vivant dans le Nord, là où les femmes possédaient autant de droits que les hommes, les Krasiennes avaient découvert une alternative à leur vie régie par un époux. Les habitants des terres vertes n’avaient certes pas été en mesure de résister aux lances krasiennes, mais ils avaient frappé l’ennemi en plein cœur pendant la Guerre du Jour. Les femmes seraient de plus en plus nombreuses à rechercher leur dû, et les clercs devraient tôt ou tard être pris à partie sur ce sujet.

Inevera n’avait pas envie de désavouer publiquement Ashan le jour de sa prise de fonction, mais soit. Puisqu’il refusait d’entendre raison…

Elle allait parler, lorsque Asome la devança en s’éclaircissant bruyamment la voix. Son timbre résonna à travers la salle.

— Ma louable épouse a raison.

Ashan en fut bouche bée, et même Inevera resta frappée de stupeur tandis que son fils descendait les marches. Asome avait protesté avec virulence contre la formation des Sharum’ting, puis contre l’élévation de sa femme et de ses cousines à ce rang.

— Mon père a affirmé, il est vrai, que les démons devaient être anéantis durant l’alagai’sharak, mais quelle en est l’essence, au fond ? Cette guerre des démons n’est pas un rituel. Les alagai ont fait de l’humanité entière, hommes et femmes confondus, leur ennemie. Tout affrontement avec eux relève de l’alagai’sharak.

Jayan pouffa.

— Mon frère nous prouve que les dama ne comprennent rien à la guerre.

C’était la chose à ne pas dire devant une cour à dominante religieuse, et cela prouvait à nouveau, si besoin était, que Jayan avait tendance à parler à tort et à travers. Ses paroles provoquèrent un tollé chez les Damaji.

Retrouvant de la pugnacité, l’Andrah employa le même ton sévère qu’avec sa fille, un peu plus tôt.

— Vous vous oubliez, Sharum Ka, tonna-t-il. Vous devez votre fonction à la volonté du blanc.

Jayan blêmit, et son aura s’imprégna de colère. Il crispa ses doigts autour de son arme, et il s’en serait servi, quitte à plonger Krasia dans la guerre civile, s’il avait eu un grain de bon sens en moins.

Asome, qui avait la sagesse de conserver son expression neutre, n’en reçut pas moins un regard noir de l’Andrah.

— Quant à vous, nie’Andrah. Récemment encore, ne contestiez-vous pas à cor et à cri la possibilité pour des femmes de prendre la lance, devant ce même trône ?

Asome fit une courbette.

— Effectivement, mon oncle. Je parlais alors avec foi et passion. Mais j’avais tort, et mon honoré père a eu raison d’ignorer ma supplique.

Il se tourna, embrassant l’assemblée du regard.

— La Sharak Ka arrive ! s’exclama-t-il. Tant le Libérateur que la Damajah l’ont affirmé. Et pourtant, nous restons divisés, invoquant de mesquins prétextes pour autoriser certains d’entre nous à se battre pendant que d’autres resteraient à l’écart, les bras ballants. Je dis, moi, que lorsque le Shar’Dama Ka reviendra, talonné par les armées de Nie, la grande bataille sera source de gloire et d’honneur à foison. Nous devons être prêts à nous battre, tous autant que nous sommes.

Il désigna Ashia.

— C’est vrai, j’ai protesté lorsque mon épouse a pris les armes. Mais elle ne nous a apporté qu’honneur et gloire. Des centaines de gens leur doivent la vie, à elle et à ses sœurs de lance. Elles représentent, sur le champ de bataille, l’honneur de la Damajah qui leur a confié le soin de la protéger. Elles nous élèvent. Les femmes nous donnent de la force. Le Libérateur a été clair sur ce point. Tous ceux qui ont la volonté de participer à la Sharak Ka doivent y être autorisés.

Il ménagea une pause, et Asukaji s’avança pour combler le silence, comme si cela avait été orchestré. Tous deux ne perdaient jamais une occasion de s’épauler.

— Par Everam, tu ne vas pas t’y mettre, toi aussi, dit Ashan d’un air navré.

— Ces hommes ont-ils quelque chose à cacher, rétorqua Asukaji, pour craindre que le témoignage de leur épouse leur porte préjudice ? Peut-être cette menace rendra-t-elle certains maris plus sages. Ces femmes ont combattu un alagai. Si nos murs tombent, elles seront le dernier rempart de nos enfants. Tant repose sur leurs épaules. Pourquoi n’auraient-elles pas des droits ?

— Je me le demande bien, intervint Inevera avant que l’un des vieillards ait eu le temps de formuler une remarque bien sentie. (Elle sourit.) Vous, les hommes, vous chicanez comme si la décision vous revenait, mais c’est à moi que le Libérateur a donné les Sharum’ting ; je déciderai quelle femme sera nommée et laquelle ne le sera pas.

Le soulagement qu’Inevera décelait dans l’aura d’Ashan démentait sa mine sévère ; elle lui épargnait d’endosser la responsabilité d’un décret qui, quelle qu’en eût été la teneur, lui aurait attiré des ennemis.

— Umshala, dit la Damajah en faisant signe à la Damaji’ting des Khanjin, sa sœur dans le mariage. Prédis leur avenir.

Ce fut l’étonnement général. La consultation des dés était d’ordre privé. Les dama’ting faisaient mystère de leur magie, et il y avait une bonne raison à cela. Mais il fallait rappeler aux hommes que ce qui se jouait en cet instant dépassait le cadre de la politique. La volonté d’Everam, et non leurs propres besoins anecdotiques, devait les guider.

Les dal’ting s’agenouillèrent en demi-cercle autour de l’étoffe de divination d’Umshala. Toutes arboraient des bandages rougis, contre lesquels la Damaji’ting frotta ses dés pour recueillir le sang nécessaire à la magie hora.

Inevera tamisa les runes de la salle. Non pas pour faciliter la tâche d’Umshala, car cet éclairage n’affectait pas les os, mais plutôt pour que tout le monde puisse distinguer leur halo rouge, clairement identifiable, qui pulsait au rythme des prières d’Umshala. Hypnotisés, les hommes tressaillaient à chaque lancer de dés.

Enfin, Umshala s’assit sur ses talons et, dédaignant Ashan, s’adressa à Inevera.

— C’est fait, Damajah.

— Et qu’as-tu vu ? Ces femmes ont-elles tenu bon dans la nuit ? Sont-elles dignes ?

— Elles le sont, Damajah, répliqua Umshala en montrant du doigt la femme qui avait été battue. À l’exception de celle-là. Illijah a retenu sa main et fui le démon, causant la mort de Chabbavah et tandis que bien d’autres étaient blessées. Elle n’a pas participé à la mise à mort.

La dénommée Illijah blêmit de terreur, mais ses compagnes, même celle qui souffrait de graves brûlures, lui témoignèrent leur soutien. Inevera leur accorda par compassion un bref délai, mais elle avait les mains liées. Le tranchant des dés n’était pas à sens unique.

— Six sont nommées, déclara-t-elle. Levez-vous, Sharum’ting. Illijah est rendue à son mari.

La sentence était cruelle, mais Illijah aurait été encore plus mal lotie si Inevera avait confié son destin à Damaji Ichach. Il l’aurait probablement fait exécuter en public pour témoignage mensonger devant le trône.

Illijah hurla lorsque son mari lui attrapa les cheveux à pleine main pour la tirer en arrière. Elle trébucha sans parvenir à se lever, et il la traîna vers la sortie sous le regard empreint de froide satisfaction des Damaji.

— Apporte-moi la main dont il se sert pour la traîner avant le coucher du soleil, épela Inevera.

Ashia lui répondit selon leur code coutumier.

— J’entends et j’obéis, Damajah.

— Attendez ! s’exclama l’une des anciennes dal’ting. En tant que Sharum’ting, je souhaite témoigner au nom d’Illijah et dénoncer les crimes de Fahstu asu Fahstu am’Ichan am’Khanjin.

Inevera fit signe aux gardes d’abaisser leur lance pour empêcher le dénommé Fahstu de quitter la salle du trône. Il lâcha Illijah, et tous deux rebroussèrent chemin jusqu’au pied de l’estrade.

— Voilà donc ce que la cour de l’Andrah est devenue ? se lamenta Damaji Ichach en levant les mains. Un lieu où des femmes ingrates s’épanchent à propos de leur mari telles des lavandières colporteuses de ragots ?

Plusieurs Damaji signifièrent leur approbation, mais Qezan des Jama, le grand rival d’Ichach, afficha un sourire radieux.

— Certes non, dit-il. Mais ta tribu a chamboulé la cour à tel point que nous devons naturellement aller au fond des choses.

Ichach bouillait de rage, mais certains de ses homologues, y compris parmi ceux qui l’avaient soutenu, se rangèrent du côté de Qezan. Sans être lavandières, les Damaji n’étaient pas les derniers à s’adonner à la médisance.

— Parle, ordonna Ashan.

— Je m’appelle Uvona vah Hadda am’Ichan am’Khanjin, dit la femme.

Pour la première fois de sa vie, elle se servait de son nom complet, comme un homme.

— Illijah est ma cousine. Il est vrai qu’elle a fui devant l’alagai, et qu’elle n’est pas digne de se dresser dans la nuit. Mais son mari, Fahstu asu Fahstu am’Ichan am’Khanjin, la force à se prostituer depuis des années pour se payer son couzi et ses parties de dés. Illijah est une honorable fille d’Everam, alors elle a d’abord refusé d’obtempérer, mais il l’a si violemment battue qu’elle a été forcée de garder le lit pendant plusieurs jours. J’ai été personnellement témoin de sa honte.

— Mensonges ! cria Fahstu, même si son aura indiquait le contraire à Inevera. N’écoutez pas cette femme vile ! Quelle preuve a-t-elle ? Aucune ! C’est la parole d’une femme contre la mienne.

Celle qui portait des pansements au bras et au visage pour couvrir les brûlures du jet de flammes se plaça au côté d’Uvona. Son aura était parcourue d’ondes de douleur, mais elle se tint droite, et parla d’une voix ferme.

— Deux femmes.

Les quatre autres Sharum’ting s’avancèrent à leur tour, formant un bloc uni.

— Six femmes témoignent de ton crime, Fahstu, reprit Uvona. Six Sharum’ting. Nous sommes sorties dans la nuit non pas pour réclamer nos droits, mais par affection pour Illijah, afin qu’elle soit libérée de toi.

Fahstu se tourna vers Ashan.

— Andrah, vous n’allez tout de même pas accorder foi aux dires d’une femme plutôt qu’à la parole d’un loyal Sharum ?

Umshala intervint.

— Je peux consulter les dés si vous le souhaitez, Saint Andrah.

Ashan se rembrunit, sachant pertinemment quelle serait la réponse des hora.

— Souhaites-tu passer aux aveux, fils de Fahstu, ou bien userons-nous des dés pour blanchir ton nom ?

Fahstu pâlit et chercha des soutiens autour de lui, sans en trouver aucun. Il finit par hausser les épaules.

— Qu’importe ce que je fais de ma femme. Elle m’appartient, et elle n’est pas Sharum’ting. Je n’ai commis aucun crime.

— Il est de votre tribu, Damaji, dit Ashan à Ichach. Quelle est votre position ?

— Mon verdict est favorable au mari, répondit Ichach sans hésiter. C’est le devoir de l’épouse que de travailler et de soutenir son homme. S’il ne peut pas honorer ses dettes, la faute en revient à la femme et c’est à elle de s’acquitter du prix, même s’il décide que cela doit se faire à plat dos.

— Ou à genoux, compléta Damaji Qezan, ce qui fit rire les autres chefs de tribu.

— Le Damaji des Khanjin a parlé, conclut Inevera, s’attirant des regards étonnés. Pour avoir obligé sa femme à se prostituer, Fahstu ne sera pas puni.

À ces mots, un large sourire naquit sur les lèvres du mari tandis que la déception gagnait les traits des nouvelles Sharum’ting. Illijah fondit de nouveau en larmes, et Uvona passa un bras autour d’elle.

— Toutefois, continua Inevera, il est reconnu coupable d’avoir menti devant le Trône de Crâne, un crime puni de mort.

— Quoi ? ! dit Fahstu, médusé.

— Umshala.

La Damaji’ting sortit de sa poche à hora une petite pépite noire, fragment du sternum d’un démon de foudre. Les autres Fiancées savaient devoir détourner le regard, mais le reste de l’assistance fut aveuglé par un éclat intense, accompagné d’un tonnerre assourdissant.

Lorsque les hommes eurent recouvré la vue, Fahstu fils de Fahstu avait été projeté au milieu de la salle, la poitrine calcinée, fumante. Une odeur de chair rôtie saturait l’atmosphère.

— Vous frappez trop vite et trop fort, Damajah, dit Qeva. Les Damaji vont se révolter.

— Laissez-les faire, s’ils sont assez sots pour cela, déclara Belina. Ahmann ne pleurera pas si, à son retour, il découvre tout le conseil des Damaji carbonisé, et ses fils à la tête des tribus.

— Et s’il ne revient pas ? s’enquit Melan.

— Raison de plus pour mater les Damaji et recruter autant de Sharum’ting que possible, répondit Inevera. Même Abban le khaffit a plus de combattants que moi.

— Des kha’Sharum, remarqua Qeva avec mépris. Pas de vrais guerriers.

— Dis cela à Hasik. Le propre garde du corps du Libérateur, neutralisé et châtré par ce khaffit. On dit la même chose au sujet des Sharum’ting, mais entre une fille de lance d’Enkido et dix Lances du Libérateur, je choisirais la première.

Elles atteignirent les jardins privés d’Inevera, un dédale regorgeant de végétaux minutieusement entretenus, pour la plupart issus de graines tout droit venues de Krasia. Y figuraient des herbes médicinales et des poisons mortels, des fruits frais ou à coque, des légumes, mais également des graminées, des buissons, des fleurs et des arbres choyés pour leurs seules qualités esthétiques.

Au sein de cette luxuriante verdure baignée de soleil, Inevera n’éprouvait aucune difficulté à se recentrer. Même là-bas, au palais du Shar’Dama Ka, une telle splendeur n’aurait pu sortir de terre. Le sol y était trop rude. Au Don d’Everam, on n’avait semble-t-il qu’à semer pour que les plantes croissent d’elles-mêmes.

Inevera respira profondément, mais un soupçon de parfum qui signalait systématiquement la fin de sa tranquillité la décentra.

— Fuyez tant que vous le pouvez, petites sœurs, dit-elle tout bas. La Sainte Mère se trouve sous la tonnelle.

Il n’en fallut pas davantage pour que les Fiancées quittent le jardin aussi vite que leur dignité le leur permettait. En tant que Jiwah Ka, Inevera avait la charge de la mère d’Ahmann, une responsabilité que ses sœurs dans le mariage n’étaient que trop heureuses de lui abandonner.

Inevera les enviait. Elle aussi aurait filé sans demander son reste si elle l’avait pu. Everam doit être mécontent, s’il ne m’a pas avertie par le biais des dés.

Seules Qeva, Melan et Asavi osèrent rester. Quant à Ashia, elle s’était fondue dans le feuillage, mais Inevera savait qu’elle la surveillait, jamais éloignée d’elle de plus d’un souffle.

La Damajah prit une inspiration, ployant sous le vent.

— Autant en finir vite, marmonna-t-elle en forçant l’allure.

Elle entendit Kajivah avant de l’apercevoir.

— Par Everam, tiens-toi droite, Thalaja, disait la Sainte Mère sur un ton acerbe. Tu es l’épouse du Libérateur, pas une quelconque dal’ting travaillant au bazar.

Inevera arriva en vue à l’instant précis où Kajivah confisquait une pâtisserie à une autre de ses belles-filles.

— Tu reprends de l’embonpoint, Everalia.

Puis la Sainte Mère s’adressa à l’une de ses servantes.

— Où est le nectar que j’ai demandé ? Et veille à ce qu’il soit frais, cette fois. (Elle s’en prit alors à une deuxième domestique.) Je ne t’ai pas demandé d’arrêter de m’éventer, ma fille. (Pour pallier le problème, elle agita la main avec la frénésie d’un colibri battant des ailes.) Tu sais l’effet que ça me fait parfois. Everam m’en est témoin, il fait aussi moite dans ces terres vertes qu’aux bains. Comment font-ils pour supporter ça ? Oh, j’ai dans l’idée d…

Fort heureusement, elle s’interrompit lorsque Inevera entra sous la tonnelle. À voir les autres femmes, c’était à croire que la Damajah venait de les sauver d’un chtonien. Kajivah avait tendance à traiter ses semblables comme des esclaves, mais gardait assez de présence d’esprit pour respecter les dama’ting, et tout particulièrement Inevera.

En temps normal.

— Où est mon fils ? ! s’écria Kajivah en s’approchant telle une furie.

Elle portait la robe noire et le voile blanc des kai’ting, mais avait ajouté à cette tenue un châle blanc rappelant les habitudes vestimentaires d’Ahmann.

— Les rumeurs pullulent au palais, mon beau-fils occupe le Trône de Crâne, et moi, je suis le dindon de la farce.

Jamais témoignage n’aura été plus véridique, songea la Damajah.

— J’exige de savoir ce qui s’est passé ! poursuivit Kajivah en montant dans les aigus.

Elle exige. Inevera sentit la colère poindre au fond d’elle. Cette femme a-t-elle donc oublié à qui elle s’adresse ? Même Ahmann n’exigeait rien de sa Jiwah Ka. Elle s’imagina projetant Kajivah à travers le jardin comme Umshala l’avait fait avec Fahstu.

Oh, si seulement cela avait été si simple… Ahmann se serait montré compréhensif si elle avait pulvérisé tous les Damaji, mais il aurait traqué le meurtrier de sa mère jusqu’aux confins d’Ala, et Inevera n’aurait aucun espoir de lui dissimuler son crime puisque la magie lui dévoilait tout.

— Ahmann pourchasse un démon au bord de l’Abysse. Les dés favorisent son retour, mais il emprunte un chemin périlleux. Nous devons prier pour lui.

La voix de Kajivah se fit stridente.

— Mon fils s’est rendu dans l’Abysse ? ! Seul ? ! Pourquoi les Lances du Libérateur ne l’ont-elles pas accompagné ?

Inevera attrapa sa belle-mère par le menton, en apparence pour chercher son regard, mais profita de cette occasion pour presser un point de convergence et briser ainsi partiellement son énergie.

— Votre fils est le Libérateur, répliqua-t-elle avec froideur. Là où il marche, personne ne peut le suivre, et il ne vous doit aucune explication. À moi non plus, d’ailleurs.

Elle lâcha Kajivah, qui chancela, affaiblie. Thalaja lui évita de perdre l’équilibre et chercha à la faire asseoir sur l’un des bancs de pierre, mais la Sainte Mère se redressa et se dégagea.

Elle est têtue, songea Inevera.

— Pourquoi Jayan a-t-il été évincé ? reprit Kajivah avec aigreur. Il est l’aîné d’Ahmann, son digne successeur. Il est adulé par le peuple.

— Jayan est trop jeune et trop buté pour le guider à la place d’Ahmann.

— Il est votre fils ! cria Kajivah. Comment pouvez-vous… ?

— ASSEZ ! tonna Inevera, faisant sursauter tout le monde, et en premier lieu Kajivah.

Elle haussait rarement le ton, surtout devant témoins. Mais s’il y avait une personne capable de lui faire perdre patience, c’était bien sa belle-mère.

— Vous vous oubliez, femme, si vous croyez pouvoir me parler de mes propres enfants de la sorte. Pour cette fois, je vous pardonne, car je sais que vous vous faites du souci pour votre fils, mais ne me contrariez pas. Toute Krasia a besoin de moi, et je n’ai pas le temps d’apaiser vos angoisses. Ashan est devenu l’Andrah sur ordre d’Ahmann. C’est tout ce que vous avez besoin de savoir.

Kajivah cilla. Depuis combien d’années personne n’avait-il osé lui parler sur ce ton ? Elle était la Sainte Mère, pas une vulgaire dal’ting.

Mais en dépit des libertés qu’elle prenait et de son influence, la Sainte Mère ne détenait aucun pouvoir réel. Elle n’était pas la Damajah, ni même une simple dama’ting. Sa richesse et ses serviteurs, elle les devait à une rente prise sur le Trésor krasien, somme dont Inevera aurait aisément pu la priver, même si certaines personnes se seraient fait une joie de s’attacher les faveurs de Kajivah en lui offrant de l’or.

— Mère.

Toutes les femmes se tournèrent à l’approche d’Asome. Il s’était montré aussi silencieux qu’Enkido.

— Grand-mère. (Il s’inclina.) Que c’est bon de vous voir toutes les deux !

Immédiatement, le visage de Kajivah s’éclaira, et elle enlaça son petit-fils. Celui-ci accepta de bonne grâce les baisers qu’elle lui donna à travers son voile, même si un tel traitement n’était pas digne de son statut.

— Tikka, reprit-il, employant le terme krasien informel que Kajivah avait mis dans la tête de tous ses petits-enfants avant même qu’ils apprennent à parler.

Ce simple mot, dans la bouche d’Asome, rendit la vieille femme sensiblement plus conciliante, à l’instar d’une drogue.

— Ménage mon honorable mère, veux-tu ? Je sais que tu as peur pour mon père, mais elle est sa Jiwah Ka, et je ne doute pas que son inquiétude soit aussi forte que la tienne.

Kajivah acquiesça, comme hébétée, et s’adressa à sa belle-fille en baissant respectueusement les yeux.

— Mes excuses, Damajah.

Inevera aurait voulu embrasser son fils.

— Mais pourquoi avez-vous été écartés, toi et ton frère ? s’enquit Kajivah, retrouvant une partie de sa combativité.

— Écartés ? Tikka, Jayan a obtenu le Trône de la Lance, et je suis celui qui succédera à l’Andrah. Asukaji, lui, est désormais le Damaji des Kaji. Les aînés de tes petits-fils sont tous kai’Sharum, et les cadets prendront bientôt leur place de nie’Damaji. Grâce à toi, la lignée de Jardir, si proche de l’extinction il y a encore vingt ans, contrôlera toute Krasia pendant des générations.

Quoique amadouée, Kajivah insista.

— Pourtant, ton oncle…

Asome imita le geste que sa mère avait eu, mais au lieu de toucher un point de convergence, il frôla de son pouce les lèvres de Kajivah à travers son voile. Cette douceur extrême fit taire la vieille femme aussi sûrement que l’intimidation d’Inevera.

— L’Evejah nous enseigne que toutes les dama’ting ont le don de vision, dit Asome, et cela vaut tout particulièrement pour la Damajah. Si elle a laissé cet homme d’honneur qu’est mon oncle devenir l’Andrah, c’est probablement parce qu’elle a vu que père reviendra bientôt. Même si elle ne peut nous l’annoncer en termes clairs, bien entendu.

Un soupçon de crainte apparut dans les yeux de Kajivah. La magie, source du pouvoir des Fiancées, était révérée par les Krasiens. Inevera joua le jeu et, regardant posément sa belle-mère, lui adressa un infime signe affirmatif.

— Évoquer le destin porte malheur, dit la vieille femme, martyrisant un proverbe ancien.

Asome s’inclina devant elle avec une déférence convaincante.

— Sages paroles, Tikka. (Il s’adressa à Inevera.) Peut-être mon honorée grand-mère pourrait-elle trouver une façon de louer Everam, de participer aux prières pour que père revienne sain et sauf ?

Inevera sursauta. Le conseil de son fils lui rappelait celui que sa propre mère, Manvah, lui avait donné au sujet de Kajivah. Elle hocha la tête.

— Moins de deux semaines nous séparent du Déclin et, en l’absence du Libérateur, le retour en force des armées de Nie démoralisera nos guerriers. Un grand festin raviverait leur enthousiasme, et nos voix s’uniraient pour implorer Everam afin qu’Ahmann sorte victorieux de son actuelle épreuve…

— Merveilleuse idée, Damajah, intervint Melan en s’avançant.

Inevera regarda son ancienne rivale avec gratitude.

— Peut-être même que la Sainte Mère pourrait présider à la bénédiction de la nourriture et de la boisson…

— Je comptais m’en occuper personnellement, mentit Inevera.

Comme elle l’avait escompté, Kajivah mordit aussitôt à l’hameçon.

— Ne vous tracassez plus, Honorée Damajah. Nombreux sont vos fardeaux. Laissez-moi vous décharger de celui-là au moins, je vous en conjure.

Inevera devait bien admettre qu’elle venait de se délester d’un grand poids.

— Je crains qu’un seul banquet ne suffise pas. Il faudra sans doute en organiser un autre, et ainsi de suite jusqu’à ce que nous remportions la Sharak Ka.

Cela faisait des années qu’Inevera n’avait pas vu Kajivah la saluer si bas.

— Ce serait un immense honneur pour moi que d’y veiller, Damajah.

— Je demanderai à l’Andrah de vous allouer une somme généreuse, répondit Inevera, sachant qu’Ashan serait aussi content qu’elle de voir Kajivah débarrasser le plancher.

Il dirait oui à tout, et estimerait s’en être tiré à très bon compte.

— Vous aurez besoin d’aide, bien sûr, poursuivit Inevera. Fleuristes, chefs cuisiniers, scribes pour rédiger les invitations…

Des gens sachant lire et faire une addition, se moqua-t-elle en son for intérieur. Car, évidemment, la Sainte Mère n’était capable ni de l’un ni de l’autre, même après avoir vécu vingt ans au palais.

— Ce serait un honneur pour moi que d’assister la Sainte Mère, déclara Melan.

— Quant à moi, je lui prêterai mon concours autant que mes responsabilités me le permettent, dit Asome en adressant un regard lourd de sens à sa mère.

Celle-ci ne doutait pas qu’il lui ferait payer cette dette un jour, mais elle s’acquitterait du prix avec joie. Il lui rendait un service inestimable.

— C’est réglé, alors, dit-elle en s’adressant à Kajivah. Toute Krasia vous sera redevable, Sainte Mère.

6

UN HOMME N’EST RIEN

Automne de l’an 333 AR

Abban descendait les marches du palais, lourdement appuyé sur sa canne et serrant les dents chaque fois qu’un coup de poignard parcourait son mollet déformé. À la cour du Libérateur, on aiguisait des lames à longueur de temps, mais le khaffit avait parfois l’impression qu’accéder au palais constituait son plus grand défi quotidien. Il pouvait endurer presque n’importe quoi tant qu’il y avait un profit à la clé. Embrasser une douleur vaine restait cependant une faculté qu’il n’avait jamais réussi à maîtriser.

Il regretta, comme souvent, de s’être entêté à refuser la proposition de la Damajah. Il avait fait preuve de sagesse en rappelant à cette femme qu’elle ne pouvait pas le corrompre par le confort matériel – un confort qu’elle aurait facilement pu lui retirer –, mais la simple idée de gravir un escalier sans souffrir valait bien un meurtre à ses yeux. Cela dit, il y avait quelque chose qu’il désirait encore plus, et il l’obtiendrait bientôt.

À son côté, l’instructeur Qeran négociait bien mieux la descente. Si la feuille d’acier-ressort qui remplaçait sa jambe gauche en dessous du genou se courbait légèrement à chacun de ses pas, le métal supportait sans peine son imposante carrure. Il était déjà presque redevenu le combattant qu’il s’était vanté d’être avant sa mutilation, et il ne cessait de progresser.

Les kha’Sharum d’Abban n’étaient pas admis à la cour, mais Qeran avait formé le Shar’Dama Ka en personne, et son honneur était sans limite. Désormais sous les ordres du khaffit, il restait cependant le bienvenu à peu près partout, y compris au palais, ce qui était fort utile chez un garde du corps. Personne ne fut assez fou pour harceler Abban en chemin.

Sans-oreille, qui les attendait au pied de l’escalier, tint la porte du véhicule ouverte. Deux kha’Sharum occupaient le banc de l’attelage, leur lance à portée de main, et deux autres étaient postés à l’arrière, en hauteur, avec des arbalètes à cric nordiques. D’un bond sans effort, Qeran monta dans le véhicule avec la béquille d’Abban, pendant que le géant soulevait son maître comme s’il s’agissait d’un enfant, afin de lui épargner le marchepied tant redouté.

Trop imposant pour s’asseoir confortablement à l’intérieur, Sans-oreille ferma la portière et se jucha sur le marchepied en se tenant à une poignée. Il toqua au flanc du coche, et les conducteurs firent claquer les rênes.

— Les Damaji ont-ils voulu d’Ashan comme Andrah ? s’enquit Qeran.

Abban eut un geste d’indifférence.

— Ce n’est pas comme si la Damajah leur laissait le choix. Ashan est son pantin, et personne ne serait assez sot pour la défier.

Qeran opina du chef. Il connaissait bien Inevera.

— Les Sharum n’aiment pas cela. Ils sont persuadés que le Sharum Ka aurait dû prendre la place de son père. Ils craignent que la présence d’un dama sur le trône fasse passer l’alagai’sharak au second plan.

— Quelle tragédie ce serait…

Cela n’amusa pas Qeran.

— Les lances feraient bloc autour de Jayan s’il les appelait, dit-il avec froideur. Il n’aurait aucun mal à mettre la tête d’Ashan et des Damaji au bout d’une pique pour s’emparer du pouvoir.

Abban hocha la tête.

— Et il serait encore plus aisé pour la Damajah de le réduire en cendres. Nous perdons notre temps, instructeur, à nous interroger sur des changements bien au-dessus de notre rang. Nous avons notre propre devoir.

Ils atteignirent la propriété d’Abban, dont l’enceinte était lourdement gardée par des kha’Sharum armés. Le portail s’ouvrit lorsque les conducteurs eurent exécuté le signal approprié, et des bâtiments trapus apparurent.

Le domaine était sûr, mais Abban prenait garde – du moins à première vue – de ne pas en améliorer les défenses au point de susciter des convoitises. L’architecture n’avait rien d’avenant, et les lieux ne possédaient ni jardins ni fontaines. L’air, saturé de la fumée des forges, résonnait du bruit de leurs marteaux. Partout, des hommes étaient à l’œuvre ; personne ne restait oisif.

Abban s’emplit les poumons d’air vicié et sourit. C’était l’odeur du travail acharné. Du pouvoir. Et elle lui était plus douce que le parfum d’une fleur.

Un jeune garçon accourut tandis que Sans-oreille posait son maître au pied du véhicule.

— Maître Akas me prie de vous informer que les échantillons sont prêts, dit l’enfant en s’inclinant bien bas.

D’une chiquenaude, Abban lui lança une pièce dont la valeur dérisoire fit malgré tout briller son regard.

— Pour que tu aies le pied léger. Informe maître Akas que je le rejoins sans tarder.

Le dénommé Akas, responsable de la forge d’Abban, occupait de ce fait l’un des postes les plus importants dans la propriété. Cousin du khaffit par alliance, il était plus grassement payé que la plupart des dama. L’une des meilleures vigies kha’Sharum le suivait comme son ombre, en apparence pour le protéger, mais surtout pour prévenir ou détecter le moindre signe de duplicité.

— Ah, maître, instructeur, soyez les bienvenus ! s’exclama Akas.

Âgé d’une cinquantaine d’années, il avait les bras nus et musculeux des artisans du métal. Malgré cela, il se mouvait avec la fébrilité d’un jeune homme. Khaffit comme Abban, il ne portait cependant pas la barbe, même si à cet instant précis il arborait une pilosité rêche. Il empestait la sueur et le soufre.

— Où en est la production ? demanda Abban.

— Les armes et l’armure des Lances du Libérateur sont à l’heure. Du verre protégé, indestructible pour autant que nous puissions en juger, répondit Akas en indiquant des paillasses où s’empilaient pointes de lance, boucliers et plaques d’armure.

Abban opina du chef d’un air approbateur.

— Et pour mes Cent ?

Il faisait référence aux kha’Sharum qu’Ahmann lui avait accordés, même si ceux-ci étaient en réalité au nombre de cent vingt, et épaulés par près d’un millier de chi’Sharum. Abban souhaitait qu’ils bénéficient tous du meilleur équipement que l’argent pouvait acheter.

Akas gratta son menton rugueux.

— Il y a eu un… contretemps.

Qeran croisa les bras d’un air menaçant sans même qu’Abban ait besoin de l’y inciter. Quoique bien charpenté, Akas ne se méprit pas sur l’attitude de l’instructeur et leva les mains en un geste d’apaisement.

— Mais nous avons progressé ! Viens voir !

Il fonça vers une série de paillasses chargées de boucliers et de pointes de lance qui brillaient comme des miroirs. Choisissant l’une de ces dernières, il se dirigea vers une énorme enclume.

— Du verre protégé, dit-il en présentant le morceau de métal. Recouvert d’argent ainsi que tu l’as demandé, afin qu’il ne soit pas décelable lors d’un examen succinct.

Abban hocha la tête avec impatience. Akas ne lui apprenait rien.

— Alors, pourquoi ce retard ?

— L’enduction fragilise le verre. Regarde.

Akas posa la pointe sur l’enclume et l’immobilisa avec des tenailles renforcées avant de se saisir d’une lourde masse dont le manche faisait près d’un mètre de long, et dont la tête devait peser au moins quinze kilos. Il abattit son instrument d’un geste fluide d’expert, sollicitant le poids de l’outil et son élan plutôt que sa musculature pourtant développée. L’impact retentit dans toute la forge, mais Akas ne s’arrêta pas, et mobilisa toute sa force pour frapper encore à deux reprises.

— Quel gâchis que cet homme soit khaffit, remarqua Qeran. J’aurais pu faire de lui un grand guerrier.

Abban approuva d’un signe de tête.

— Et il n’aurait eu ni armure ni arme à manier. Les sagas évoquent des forgerons estropiés, mais le métal nécessite un homme robuste, et c’est une tâche non dénuée d’honneur.

Akas ouvrit les tenailles pour soumettre la pointe de lance à Abban. Qeran et lui tournèrent et retournèrent l’objet à la lumière.

— Là, dit l’instructeur en tendant le doigt.

— Je vois, dit Abban, les yeux rivés sur un minuscule défaut, près de la zone d’impact.

— Encore dix coups comme ça, et une fissure se formera, expliqua Akas. Un peu plus, et ça finira par casser.

— Cela reste plus solide que l’acier ordinaire, lui objecta Qeran. N’importe quel guerrier aurait de la chance de posséder une telle arme.

— Sans doute, dit Abban, mais mes Cent ne sont pas le premier Sharum venu. Ils ont le plus grand instructeur de ce bas monde, le mécène le plus riche, et leur équipement doit être à l’avenant.

Qeran grogna.

— Je ne le conteste pas, même si les boucliers miroirs ont quelque avantage par rapport au verre transparent. Nous nous en servions dans le Dédale pour regrouper les alagai, facilement bernés par leur reflet.

— C’est déjà ça, répliqua Abban en se tournant vers son forgeron. Mais tu disais avoir progressé ?

Akas se fendit d’un sourire complice.

— J’ai pris la liberté de fabriquer une parure complète avec le nouvel alliage.

Il s’agissait de l’électrum, un alliage naturel d’argent et d’or auquel sa rareté donnait une valeur inestimable. Le Libérateur avait déjà confisqué tous les stocks connus et en avait réservé l’usage à la Damajah. Abban s’était assuré sa propre source d’approvisionnement, et ses agents en cherchaient d’autres, mais les conséquences seraient extrêmement fâcheuses si Inevera le surprenait à amasser ce métal sacré.

— Et ? s’enquit-il.

Akas écarta un tissu, révélant une pointe de lance et un bouclier.

— Il est au moins aussi solide que le verre protégé. Aucun des deux ne peut être fondu ou brisé. Mais il présente… d’autres propriétés.

Abban retint le sourire qui lui taquinait les lèvres.

— Continue, je te prie.

— Pendant que l’équipement se chargeait en magie, les guerriers ont fait une découverte ahurissante. Le bouclier n’a pas seulement protégé son propriétaire, mais a absorbé les attaques des alagai. L’homme a reçu un puissant coup de queue d’un roc sans bouger d’un pouce.

Cela éveilla l’intérêt de Qeran.

— Une fois le bouclier chargé en magie, continua Akas, les alagai n’ont pas pu s’approcher à moins d’une longueur de lance. Il a fallu l’écarter pour pouvoir porter un coup.

— C’est autant une faiblesse qu’un atout, remarqua l’instructeur, s’il faut se découvrir pour frapper.

— Certes, dit Akas, mais quelle puissance ! La pointe a fendu les écailles du roc aussi aisément que de l’eau. Observez.

Il fixa à nouveau la tête de lance sur l’enclume, cette fois verticalement, pointe vers le bas. Là encore, il abattit sa masse avec force. Il y eut un bruit retentissant, et Abban et Qeran constatèrent avec stupeur que l’objet avait percé le fer de quelques centimètres. Chaque coup supplémentaire leur donna l’impression qu’Akas enfonçait un clou dans du bois. La quatrième fois, l’enclume se sépara en deux.

Qeran s’approcha pour toucher respectueusement le métal fendu.

— L’Andrah doit savoir. Tous les guerriers doivent en avoir une. À nous la Sharak Ka !

— L’Andrah est déjà informé, mentit Abban, de même que le Libérateur et la Damajah. Qeran, tu ne parleras de ça à personne d’autre. L’once de métal que contient cette pointe de verre vaut plus que le palais d’un Damaji, et il n’y en a pas assez pour équiper ne serait-ce qu’une fraction de nos forces.

Abban esquissa un sourire tandis que celui de Qeran s’effaçait.

— Mais cela ne veut pas dire que mon instructeur et ses plus fidèles lieutenants n’y auront pas droit.

Qeran ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

— Viens, instructeur. Si tu restes planté là, nous allons manquer notre rendez-vous.

Abban, l’instructeur Qeran sur ses talons, foulait d’un pas vif le Nouveau Bazar, un immense quartier du Don d’Everam bien décidé à reproduire – et surpasser – la magnificence du Grand Bazar de Krasia.

Déjà on constatait des progrès significatifs. Si les Nordiques n’avaient pas vu d’un bon œil l’instauration de la loi evejan, ils avaient le sens du commerce, et l’on croisait donc, autour des centaines de kiosques et d’étals bordant les rues, autant de chin que de dal’ting et de khaffit parmi les camelots et les clients. Abban avait presque l’impression de se retrouver chez lui, la chaleur omniprésente et la poussière en moins.

La loi evejan n’avait guère de sens au bazar. Pour chaque marchand qui haranguait le chaland, il y en avait un autre qui vantait tout bas des articles et des services interdits, sinon par l’Evejah, du moins par les dama. Paris. Viande de porc. Couzi. Armes. Livres. Reliques antérieures au Retour. On trouvait de tout au bazar, pour peu que l’on ait de quoi payer et que l’on sache à qui s’adresser, et de quelle manière.

La plupart du temps, tout cela était admis, les plus gros consommateurs de biens illicites étant les dama et les Sharum eux-mêmes, que nul n’aurait osé arrêter. Cependant, les femmes et les khaffit, moins bien lotis, étaient parfois condamnés par les dama et érigés en exemple.

Muni de sa lance, de son bouclier et d’Everam seul savait combien d’armes dissimulées sur sa personne, Qeran n’en semblait pas moins mal à l’aise du haut de son mètre quatre-vingts. Il lançait des regards furtifs dans toutes les directions, comme s’il s’attendait à tomber dans une embuscade d’un instant à l’autre.

— Tu as l’air nerveux, instructeur, dit Abban. Comment se fait-il qu’un homme qui tient tête aux alagai dans les ténèbres redoute de marcher dans une rue en plein jour ?

Qeran cracha par terre.

— Cet endroit est un Dédale, au même titre que celui où nous piégeons les démons.

Abban gloussa.

— En effet, instructeur. Le bazar est fait pour capturer les porte-monnaie au lieu des alagai, mais il résulte d’un principe similaire. On y attire sans difficulté les clients, mais ils ont bien plus de mal à trouver la sortie. Les rues sont tortueuses, les impasses nombreuses, et des armées de marchands sont prêtes à assaillir l’imprudent.

— Dans le Dédale, il est facile de savoir qui est l’adversaire. La nuit, les hommes sont frères, et les alagai n’offrent ni présents ni mensonges. (Avec un regard méfiant, Qeran porta la main à sa bourse comme pour s’assurer qu’elle était toujours là.) Ici, tout le monde est l’ennemi.

— Pas quand tu es avec moi, répondit Abban. Ici, je suis à la fois l’Andrah et le Sharum Ka. À l’instant où je te parle, les gens nous associent. Reviens demain, et ils se couperont en quatre pour s’attirer tes faveurs, dans l’espoir que tu me parleras d’eux en termes élogieux.

Qeran cracha de nouveau.

— Mes épouses fréquentent le bazar à ma place. Faisons ce que nous avons à faire, et puis quittons cet endroit.

— Ce ne sera pas long. Tu connais ton rôle ?

— Tu n’étais même pas né que je dégrossissais déjà des gamins pour en faire des hommes, khaffit, grogna Qeran. Remets-t’en à moi.

— Pas de leçon de morale sur le caractère sacré du noir ?

Qeran haussa les épaules.

— J’ai vu les garçons. Ils sont indolents. Faibles. Jurim et Shanjat les gâtent et les montent contre toi ; il faudra une main ferme pour inverser la tendance. Ils auront besoin de se sentir à nouveau nie’Sharum.

Abban acquiesça.

— Fais cela pour moi, instructeur, et ta compensation surpassera tes rêves les plus cupides.

Qeran chassa la proposition d’un geste désobligeant.

— Pff. Tu m’as rendu la sharak, fils de Chabin. C’est le moins que je puisse faire pour toi. Un homme n’est rien sans le respect de ses fils.

— C’est là, dit le khaffit en indiquant un modeste restaurant dont la terrasse couverte était bondée.

Les clients déjeunaient, fumaient ou consommaient l’amer café krasien autour de tables basses, pendant que des femmes enchaînaient les allers et retours, chargées de verres pleins et de bols dans un sens, de vaisselle vide et de bourses pleines de draki dans l’autre.

Abban s’engagea dans la ruelle et toqua à une entrée latérale avec sa béquille. Un garçon en tenue brune lui ouvrit la porte et saisit au vol la pièce que le khaffit lui lança avant de les conduire, lui et l’instructeur, vers un escalier reculé.

L’air embrumé de la fumée douceâtre des narguilés résonnait du son des dés que l’on jetait et des cris des parieurs. Abban et Qeran s’arrêtèrent derrière un rideau pour observer un groupe de Sharum qui buvaient du couzi autour d’une table de jeu où s’entassait de l’argent.

— La dama’ting ne devrait plus… Ah, dit Abban, apercevant Asavi qui descendait l’escalier principal.

Sa robe blanche détonnait dans la pénombre ambiante, mais les hommes, concentrés sur les faces sculptées de runes de leurs dés, ne remarquèrent son arrivée qu’au dernier moment.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? cria la Fiancée, faisant sursauter tous les Sharum.

L’un d’eux, Shusten, fils d’Abban, se retourna vivement vers elle, et de l’alcool gicla de son verre. La dama’ting feignit d’esquiver, mais d’un geste fort adroit, s’arrangea plutôt pour que sa manche soit tachée.

Un silence tendu s’installa, aucun Sharum n’osant respirer tandis qu’Asavi touchait le tissu mouillé pour identifier le liquide.

— Est-ce du… couzi ? s’enquit-elle, sa voix montant dans les aigus sur le dernier mot.

Les guerriers manquèrent de souiller leur bido. Même Abban, lui qui avait pourtant orchestré la scène, était terrifié. La scène lui rappelait ce qui s’était produit trente ans auparavant, lorsque son père, Chabin, avait accidentellement renversé de l’encre sur la robe d’un dama, et avait été mis à mort sur-le-champ. Sa gorge se serra à cette évocation. Peut-être était-ce une bonne chose que son fils reçoive le même genre de leçon.

— Pardonnez-moi, dama’ting ! s’écria Shusten. (Il se saisit d’un chiffon à la propreté douteuse et tamponna infructueusement le vêtement souillé.) Je vais nettoyer…

— Comment oses-tu ? ! protesta la Fiancée.

Se dégageant, elle saisit le jeune homme par le poignet et, l’obligeant à tendre le bras, le frappa au coude du plat de la main. L’os se rompit avec le même bruit que le cou de Chabin à l’époque.

Le hurlement de Shusten mourut lorsque la dama’ting le frappa à nouveau, cette fois-ci à la gorge.

— C’est avec ton sang que tu vas nettoyer, imbécile !

Se pliant en deux, elle projeta sa jambe droite vers l’arrière pour mieux la passer au-dessus de sa tête et atteindre Shusten au visage.

— Magnifique, chuchota Qeran, admiratif de l’art des Fiancées.

Abban ne comprendrait jamais les guerriers.

Shusten tomba à la renverse, le nez fracturé, et heurta la table de jeu, éparpillant l’argent et le couzi. Les Sharum s’égayèrent, redoutant le courroux de la dama’ting plus que la perte de leurs gains.

Asavi n’avait pas terminé de rosser Shusten. L’adolescent tenta de fuir en rampant, mais un coup à la cuisse le priva de sa jambe. Lorsque la dama’ting le frappa à l’entrejambe, le gémissement qu’il poussa fit grimacer même Qeran, et des bulles rougeâtres jaillirent de son nez cassé.

Un peu de sang et de mucosités giclèrent sur la robe d’Asavi, qui tira le couteau incurvé qu’elle portait à sa ceinture avec un grondement de colère.

Fahki, le frère aîné de Shusten, s’interposa aussitôt.

— Non, dama’ting ! protesta-t-il. Pitié, pour l’amour d’Everam !

Il n’était pas armé, et ouvrait les mains en signe d’imploration tout en prenant garde de ne pas toucher Asavi. Mais celle-ci, d’un pas dansant, lui fit un croc-en-jambe et poussa un cri de protestation fort convaincant lorsque Fahki, en trébuchant, l’entraîna dans sa chute sur le plancher crasseux.

— À toi, instructeur, souffla Abban.

Mais déjà Qeran était passé à l’action, ouvrant sèchement le rideau tout en veillant à ne pas révéler la présence du khaffit.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

Sa voix claqua comme le tonnerre dans la pièce basse de plafond. Saisissant Fahki par le col, il l’écarta de la dama’ting.

— Ces ivrognes sont tes hommes, instructeur ? lança Asavi avec colère.

Qeran lui adressa une profonde révérence, cognant le front de Fahki sur le sol par la même occasion.

— Non, dama’ting. Je me restaurais à l’étage lorsque j’ai entendu le raffut.

Sans lâcher Fahki, qui s’étranglait avec l’encolure de sa tenue, il tendit la main à la Fiancée pour la relever.

Asavi accepta son aide et se remit debout, non sans foudroyer du regard les hommes apeurés qui se plaquaient contre le mur.

— Les tuerai-je en votre nom ? demanda Qeran.

Sa proposition aurait pu paraître grotesque, de la part d’un homme seul confronté à une dizaine d’adversaires, mais la menace fut prise très au sérieux. On ne recevait pas facilement le voile rouge des instructeurs, et Qeran était bien connu des guerriers kaji ; il était une légende vivante, tant dans le Dédale que sur les terrains d’entraînement.

Asavi dévisagea les joueurs pendant de longues secondes, puis finit par faire un signe de dénégation.

— Vous, dit-elle, s’adressant aux Sharum intimidés. Ôtez le noir à ces deux-là !

— Non ! hurla Fahki.

Mais ceux qui étaient ses frères au combat encore quelques instants auparavant restèrent sourds à ses protestations lorsque Qeran le leur jeta en pâture. L’un d’eux lui plaqua sa lance sous le menton, et sa résistance mourut dans l’œuf tandis qu’une demi-douzaine de guerriers s’empressaient de lui arracher sa tenue noire. Quant à Shusten, il ne put opposer le moindre semblant de combativité et se laissa dépouiller en gémissant par les joueurs restants.

Comme la loyauté tant vantée des Sharum s’envole vite devant l’adversité, songea Abban. Ils auraient fait n’importe quoi pour rentrer dans les bonnes grâces de la Fiancée.

— Vous voilà khaffit, dit Asavi aux deux jeunes gens dénudés. (Elle pouffa avec dédain en voyant la virilité flasque de Fahki.) Il aurait toujours dû en être ainsi, peut-être. Retournez chez vos pères respectifs dans la honte.

L’un des Sharum se prosterna devant elle en signe d’absolue soumission.

— Ils sont frères, dama’ting. Leur père est khaffit.

— Cela est bien. La figue est tombée tout près de l’arbre. (Elle s’adressa aux autres guerriers.) Vous autres, rendez-vous au Sharik Hora et faites amende honorable. En pénitence, vous ne boirez ni ne vous restaurerez pendant trois jours, et si j’apprends que vous avez de nouveau touché au couzi – ou joué aux dés –, vous connaîtrez le même sort qu’eux.

Les joueurs restèrent cois jusqu’à ce qu’Asavi tape dans ses mains, ce qui les fit tous sursauter.

— Tout de suite !

Répétant des « merci, dama’ting » à n’en plus finir, ils s’empressèrent de battre en retraite. Après un moment de confusion en atteignant l’escalier, plus étroit, ils tournèrent les talons et fuirent aussi vite que leurs sandales le leur permettaient.

Alors, la dama’ting conclut, avec un dernier regard de mépris envers les deux Sharum défroqués :

— Instructeur, débarrassez-moi de ces pathétiques représentants de la gent masculine.

Qeran la salua.

— Oui, dama’ting.

Lorsqu’on leur retira leur cagoule, Fahki et Shusten clignèrent des yeux, éblouis par les lampes. Ils étaient attachés chacun sur une chaise, dans une pièce souterraine. Tous deux venaient d’être « attendris », selon l’expression de Qeran, si bien qu’ils arboraient des rougeurs et des gonflements plutôt que des ecchymoses violacées. Le bras de Shusten avait été plâtré, et son nez redressé. Les deux frères portaient désormais une tenue brune élimée de khaffit.

— Le retour des fils prodigues, dit Abban. Sans doute pas aussi bravaches que la dernière fois que je vous ai vus, ceci dit.

Les garçons gardèrent les yeux plissés le temps de s’accoutumer à l’éclairage discret. Les bras croisés, Qeran se tenait légèrement en retrait par rapport à Abban. Fahki écarquilla les yeux en identifiant son père. Il venait de comprendre.

Peut-être que ce ne sont pas des abrutis complets, finalement, songea Abban avec satisfaction. C’était déjà bien assez contrariant d’avoir des guerriers pour fils. Si en plus de cela ils étaient stupides, il aurait aussi vite fait de les tuer et de passer à autre chose. Il avait d’autres enfants mâles, même si aucun n’avait été conçu avec Shamavah, la seule de ses épouses qui comptait vraiment pour lui. Par amour pour elle, il se devait d’essayer de ramener Fahki et Shusten au bercail.

— Pourquoi sont-ils ligotés ? s’enquit-il. Mes fils ne constituent assurément pas une menace pour moi. Nul besoin d’une telle humiliation.

Qeran tira sa lame pour trancher les liens des deux guerriers déchus, qui massèrent leurs chevilles et leurs poignets douloureux pour rétablir la circulation sanguine. Shusten semblait avoir appris l’humilité, contrairement à Fahki qui arborait toujours un air de défi.

— Abban, dit-il en crachant une salive rosée. (Il s’adressa à son frère.) Nous nous sommes élevés au-dessus de notre père, et il en conçoit de l’amertume. Il s’est arrangé pour soudoyer une dama’ting afin de nous ramener dans le monde des affaires et des khaffit.

— Toi aussi, tu es khaffit désormais, lui rappela Abban.

— Tu nous as enlevé le noir frauduleusement, gronda Fahki. Nous restons des Sharum aux yeux d’Everam, et nous valons mieux que l’engeance khaffit qui peuple le Don d’Everam.

— Moi, je vous ai enlevé le noir ? protesta Abban, une main sur le cœur. Est-ce donc moi qui vous ai mis le couzi et les dés entre les mains ? Est-ce moi qui vous ai arraché vos vêtements ? Vos propres frères n’étaient que trop heureux de le faire pour se sauver la mise. C’est votre sottise qui vous a coûté votre statut. Je vous avais pourtant avertis de ce qui se passerait si vous continuiez à jouer et à boire. Le noir ne vous place pas au-dessus de la loi d’Everam.

Fahki leva les yeux au plafond.

— Depuis quand tu te soucies de la loi d’Everam, père ? Tu dois la moitié de ta fortune au couzi.

Abban gloussa.

— Je ne le nie pas, mais moi, au moins, je suis assez malin pour ne pas la perdre aux dés, et je ne bois pas en public.

Boitant, il alla s’asseoir sur la troisième chaise que contenait la pièce, et dévisagea ses fils entre les bosses du chameau qui surmontait sa béquille.

— Et s’agissant de votre supériorité par rapport aux khaffit, nous en aurons bientôt le cœur net. Vous aurez de quoi manger, et la nuit pour vous reposer. Au matin, on vous donnera une lance et un bouclier pour que vous affrontiez l’un de mes gardes. N’importe quel kha’Sharum. Vous aurez le droit de choisir.

Fahki pouffa avec dédain.

— Je le tuerai en moins de temps qu’il t’en a fallu pour traîner ta grasse carcasse jusqu’à cette chaise, vieil homme.

Qeran s’esclaffa.

— Si tu résistes cinq minutes, je te donnerai les vêtements que j’ai sur le dos, ainsi que mon nom.

À ces mots, Fahki perdit de sa superbe.

— Pourquoi es-tu au service de ce khaffit, instructeur, toi qui as formé le Libérateur en personne ? Tu souilles ton nom chaque fois qu’il te donne un ordre. Quel prix as-tu exigé pour vendre ton honneur à ce bouffeur de cochon ?

Qeran s’approcha comme pour lui murmurer à l’oreille. Bien naïf, Fahki se pencha vers lui.

Le coup de poing de l’instructeur le fit décoller de sa chaise et heurter rudement la pierre, crachant du sang et les débris d’une dent ayant cédé sous le choc.

— Peut-être que ton père te laisse lui parler sur ce ton…, commença Qeran.

— Pour le moment, intervint Abban.

— Pour le moment, oui. Mais j’ai instruit des Sharum, comme tu dis. Je ne compte plus les guerriers que j’ai entraînés, et leurs victimes sont aussi les miennes. Un million d’alagai ont vu le soleil grâce à moi, et je ne te dois aucune explication. À chaque parole insolente, je te casserai quelque chose.

Le regard furibond de Fahki le fit sourire.

— C’est ça, attaque-moi. Je vois que tu en as envie. Viens, éprouve ta bravoure. Abban a deux fils. Sans doute peut-il se permettre d’en perdre un.

— S’ils sont assez sots pour s’en prendre à toi, instructeur, je peux certainement me passer des deux, remarqua Abban.

Fahki respira profondément, tout le corps contracté, mais il resta au sol.

— Le début de la sagesse, dit son père avec un hochement de tête approbateur. Ton cas n’est peut-être pas complètement désespéré.

Le lendemain, dans la cour, Fahki choisit le plus chétif des kha’Sharum. Maigre et portant lunettes, l’homme ne semblait pas de taille à l’affronter, lui qui était grand et solidement charpenté, comme son père.

Tout le clan Haman avait été convoqué pour l’occasion. Abban avait garni les premiers rangs de femmes : les sœurs, les cousines, les tantes et les belles-mères de Fahki. Quant aux kha et chi’Sharum, à l’instar du reste des employés d’Abban, ils attendaient avec impatience le duel pour lequel on leur avait accordé du temps libre. Leur présence rabaisserait d’autant plus Fahki en cas de défaite.

Celui-ci tournait prudemment autour de son adversaire, décrivant avec sa lance des moulinets aussi impressionnants que vains. Le kha’Sharum l’observait froidement sans prendre la peine de se déplacer. Étant Sharach, il était armé d’un attrape-alagai au lieu d’une lance. Le long manche creux se terminait par une boucle que l’on pouvait resserrer grâce à un mécanisme.

Un camelot proposant des noix enrobées de sucre circulait dans la foule.

Enfin, n’y tenant plus, Fahki chargea en pointant sa lance vers le Sharach, qui en écarta aussitôt la pointe et eut tôt fait de passer son arme autour du cou de Fahki. Il tira sèchement, retournant l’élan de son adversaire contre lui, si bien que Fahki fut contraint d’opérer un saut périlleux et de s’étendre sur le dos pour ne pas se rompre l’échine.

Une torsion de la part du Sharach, et Fahki se retrouva à plat ventre. Sur un signe de tête d’Abban, Cielvah s’avança avec un petit fouet en cuir.

— Pardon, mon frère, dit-elle en baissant le pantalon bouffant et le bido de Fahki.

L’adolescent se débattit, mais le kha’Sharum resserra le nœud pour le maintenir à plat ventre.

Shusten, debout à côté de son père, ne put se résoudre à regarder la scène. Mais il tressaillit à chaque coup de fouet, et l’humiliation de son frère le fit pleurer.

— Je gage que la leçon n’est pas perdue pour tout le monde, mon fils, dit Abban.

— Non, père.

— Bien. J’espère que ton frère aura autant de sagesse. Si vous vous montrez dignes de lui, Qeran vous formera convenablement, toi et Fahki, et vous deviendrez kha’Sharum.

Le guerrier Sharach escorta Fahki jusqu’à Abban en le poussant avec l’attrape-alagai. Sous la crasse, le visage strié de larmes de l’adolescent était rouge de honte. Sur un signe de tête d’Abban, l’homme lâcha Fahki et se mit au garde-à-vous.

— Je vous présente Lifan, dit Abban en désignant le Sharach. Il sera votre précepteur.

— Tu as dit que l’instructeur Qeran…, commença Shusten.

— … vous apprendrait à vous battre, oui. Si vous le méritez. Lifan vous enseignera la lecture, l’écriture et les mathématiques. Des leçons d’abord dispensées par votre mère, et abandonnées lorsque vous avez été appelés pour la Hannu Pash. Vous lui obéirez au doigt et à l’œil. Lorsque vous serez capables de lire sans remuer les lèvres et de compter sans avoir besoin de vos doigts, nous verrons s’il est opportun de vous remettre une lance entre les mains.

7

RIEN DANS LA CABOCHE

Automne de l’an 333 AR

Muet de stupeur, Jardir guettait un signe de duplicité – ou de folie – dans l’aura du Par’chin. Mais Arlen, calme, concentré, semblait parfaitement sérieux.

Ahmann ouvrit la bouche, la referma. Arlen éclata de rire.

— Si c’est une plaisanterie, Par’chin, ma patience est à bout…

Sans se départir de son flegme, le fils de Jeph lui fit signe de s’apaiser. En témoignage de confiance, il recula jusqu’à se trouver dos à la fenêtre, et se laissa glisser au sol parmi les débris de la chaise.

— Ça n’en est pas une. Je sais que ça fait beaucoup à avaler. Tu te poses un tas de questions, hein ? Prends ton temps, et envoie.

Jardir hésita. L’ardeur du combat refluait, mais ses muscles restaient noués ; le Par’chin pouvait fondre sur lui en une seconde s’il baissait sa garde.

Cependant, au fond de son cœur, il n’en croyait rien. On pouvait reprocher beaucoup de choses au Par’chin, mais pas d’être un menteur. Sa nonchalance rappelait à Jardir les innombrables heures qu’ils avaient passées à s’interroger, à parler de tout sous le soleil, chacun s’efforçant de comprendre la langue et la culture de l’autre. La placidité d’Arlen mettait Ahmann à l’aise comme jamais il ne l’était en présence de son propre peuple.

Le lit ayant, comme la chaise, été réduit en miettes sous la force de son saut, il s’adossa contre le mur en face d’Arlen et s’assit dans la même position. S’il restait sur le qui-vive, il savait aussi que le Par’chin avait raison. Ils n’avaient aucun intérêt à s’affronter avant que l’aube naissante lisse leurs avantages respectifs.

« Les rivalités doivent être balayées à la nuit tombée », disait l’Evejah.

— Comment accéder à l’Abysse ? demanda Ahmann, choisissant une question au hasard parmi toutes celles qui lui remuaient les méninges. Tu es capable de te dissiper comme les alagai, mais moi non.

— Pas besoin. Il existe des accès terrestres. Les psychés capturent des humains et les conduisent au Cœur encore en vie. (Il cracha sur le plancher.) Ça garde les cerveaux frais.

— Nous devons nous rendre dans le monde souterrain pour sauver ces âmes perdues, comprit Jardir. Ainsi, la volonté d’Everam…

Atterré, Arlen poussa un profond soupir.

— Si tu cherches à deviner le dessein d’Everam chaque fois que je t’apprends quelque chose, on ne sortira jamais d’ici, Ahmann.

Sa réaction déplut à Jardir, qui dut cependant reconnaître qu’il n’avait pas tort.

— Continue, je te prie.

— Je sais pas s’il reste grand-chose à sauver, de toutes les façons, dit Arlen avec tristesse. (Son regard se perdit dans le vague.) Pour les psychés, un cerveau vacant constitue un mets de choix. Imagine des dizaines de générations vivant et mourant dans les ténèbres, se nourrissant de mousse et de lichens ; du bétail destiné à être massacré et auquel on refuse le droit de se vêtir, et même un langage. Ils ne sont plus humains, mais autre chose. Des êtres sombres, pervertis, sauvages.

Jardir réprima un frisson.

— Ce que je veux dire, c’est que de nombreux itinéraires mènent au Cœur, mais ils sont longs et tortueux. Il y a tout un tas de culs-de-sac, de chausse-trapes et d’embranchements périlleux. On ne pourrait jamais réussir par nous-mêmes. Il nous faut un guide.

— Et tu veux que ce soit l’un des princes de l’Alagai Ka.

Arlen acquiesça.

— Comment l’inciterons-nous à trahir les siens et à nous servir de guide ?

— Par la torture. La douleur. La notion de loyauté est étrangère aux démons, et ils ont horreur d’être captifs. On peut mettre ça à profit.

— Tu as l’air de douter. Et de toute façon, comment nous fier à un menteur patenté ?

— C’est le point faible du plan, avoua le Par’chin. (Il haussa les épaules.) Il faut déjà qu’on en attrape un.

— Et comment comptes-tu t’y prendre ? J’en ai tué deux. Le premier par surprise, l’autre avec l’aide de Leesha Papier et de ma Jiwah Ka. Ils sont redoutables, Par’chin. Un instant de répit, et ils…

— Quoi ? demanda Arlen en souriant. Ils se changent en brume ? Tracent des runes ? Guérissent leurs blessures ? Tout cela, nous en sommes capables nous aussi, Ahmann. Nous pouvons tendre un piège auquel même l’Alagai Ka ne saurait échapper.

— Comment en trouver un, pour commencer ? Lorsque j’en ai tué un, le premier soir du Déclin, ses frères ont déserté le champ de bataille. Les nuits suivantes, ils sont restés à distance, perpétuellement en mouvement.

— Ils te craignent. Ils se souviennent de Kaji, le chasseur de psychés, qu’il a tué en nombre grâce à sa couronne, sa lance et sa cape. Ils resteront le plus loin possible de toi, à moins d’être contraints de s’approcher.

— Tu admets donc que Kaji était le Libérateur, et que je suis son héritier.

— Je reconnais que Kaji était un général redouté des psychés, rectifia Arlen, et que lorsque tu les as affrontés avec sa lance et sa couronne, ils en sont venus à te craindre à ton tour. Ça ne fait pas de toi son héritier pour autant. Si Abban portait tes attributs, ils se pisseraient dessus et le fuiraient pareil.

Ahmann se rembrunit, mais il était vain d’argumenter. Le Par’chin avait beau douter de lui et lui manquer de respect, il sentit une étincelle d’espoir. Arlen allait quelque part. Son plan était fou, mais grandiose dans sa témérité. Digne de Kaji lui-même. Jardir fit abstraction de son honneur piqué au vif, et passa à la question suivante.

— Comment savoir où poser les runes du piège ?

Arlen lui fit un clin d’œil.

— Tout est là. Je sais où ils seront à la nouvelle lune. Tous. Ils iront à Soleil d’Anoch.

Le sang de Jardir se glaça. La cité perdue de Kaji, là d’où tout était parti lorsque le Par’chin avait dérobé la lance.

— Comment peux-tu le savoir ?

— Tu n’es pas le seul à avoir combattu des démons de l’esprit, Ahmann. Pendant que tu te battais contre l’un d’eux dans ta chambre à coucher, je luttais contre son frère, au nord du Creux. Il aurait eu ma peau si Renna n’avait pas été là.

— Ta jiwah est redoutable.

Le Par’chin accueillit le compliment d’un hochement de tête, mais poussa un profond soupir.

— Peut-être que si je l’avais écoutée, trois d’entre eux ne m’auraient pas surpris le bido autour des chevilles. (Il courba la tête, et son aura se teinta de honte.) Ils sont entrés dans mon esprit, Ahmann. J’ai pas pu les en empêcher. Ils se sont cramponnés à mes souvenirs comme des sangsues. Par-dessus tout, ils voulaient savoir où j’avais trouvé les runes…

— Ne baisse pas les yeux, fils de Jeph. Je n’ai jamais rencontré un homme qui combat les alagai avec plus d’ardeur que toi. Si tu n’as pas réussi à les arrêter, c’est que personne n’y serait arrivé.

Une bouffée de gratitude envahit l’aura d’Arlen. Il se redressa.

— C’était pas si terrible que ça. Pendant qu’ils regardaient dans mes pensées, j’ai eu un aperçu des leurs. Ils ont l’intention de retourner à la cité perdue pour faire ce que trois mille ans de tempêtes de sable n’ont pas réussi. J’ignore s’ils ont peur qu’elle ne nous ait pas livré tous ses secrets, ou bien s’ils veulent simplement chier sur leurs ennemis d’antan. En tout cas, ils vont exhumer les sarcophages et raser la ville.

— Nous devons les en empêcher coûte que coûte, dit Jardir. Pas question que mes ancêtres soient profanés.

— Ne sois pas stupide, s’irrita Arlen. Jeter tout avantage stratégique aux orties pour une poignée de cadavres poussiéreux ?

— Ce sont des héros de la Première Guerre, espèce d’incroyant, rétorqua Ahmann sur le même ton. Ils portent l’honneur de l’humanité. Je ne souffrirai pas qu’ils soient profanés par les alagai.

Arlen cracha par terre.

— Kaji lui-même t’ordonnerait de les laisser.

Jardir éclata de rire.

— Oh, tu prétends parler au nom de Kaji, maintenant, Par’chin ?

— Moi aussi, j’ai lu son traité sur la guerre, Ahmann. « Il n’y a rien de plus précieux que la victoire. » Ce sont les mots de Kaji, pas les miens.

Jardir serra les poings.

— Tu te sers librement des saintes écritures quand cela t’arrange, fils de Jeph, et dans le cas inverse, tu es bien prompt à les dédaigner au prétexte que ce ne seraient que des inventions. (Sa couronne s’embrasa.) Kaji commande aussi que nous honorions tout particulièrement les ossements de ceux qui ont donné leur vie pour l’alagai’sharak, et que nous ne laissions personne les profaner.

Le Par’chin croisa les bras et, sur sa peau, les runes brillèrent d’un éclat aussi vif que la couronne.

— Dis-moi que j’ai tort. Dis-moi que tu vas repousser notre seule chance de combattre les démons sur leur propre terrain, simplement pour préserver l’honneur d’enveloppes vides dont les esprits ont depuis longtemps emprunté la route solitaire.

« On dirait que nos cultures s’insultent mutuellement, Par’chin », avait un jour déclaré Ahmann. « Nous devons réprimer l’envie de nous opposer si nous voulons continuer à apprendre les uns des autres. »

L’aura du fils de Jeph restait plate. Il était convaincu d’être dans le vrai, mais n’avait aucune envie d’en venir aux mains pour l’affirmer.

— Tu n’as pas tort, reconnut Jardir, mais ce serait sot de ta part de croire que je vais rester les bras ballants pendant qu’un démon chie sur les os de Kaji.

— Et ce n’est pas ce que je te demande. En revanche, si on en arrive là, tu les regarderas chier sur Isak. Maji. Mehnding. Même Jardir, si nous le trouvons.

— Aucun risque, répondit Ahmann, soulagé. Mon saint ancêtre repose sous la Lance du Désert. Nous pourrons transporter la dépouille de Kaji là-bas.

Malgré tout, l’idée de laisser les alagai souiller les corps des grands chefs evejan l’horrifiait. Même si Ala tout entière était en jeu, il ne savait pas comment il supporterait d’être témoin d’une telle ignominie sans réagir.

— Et quel avantage tirerons-nous de ce… sacrilège ? demanda-t-il avec amertume.

— Nous ne déplacerons pas Kaji. Le premier Shar’Dama Ka servira une nouvelle fois son peuple en nous tenant lieu d’appât, car nous tendrons un piège autour de son tombeau. Soleil d’Anoch est immense. Nous sommes dans l’impossibilité de prévoir là où les psychés frapperont, sauf cette crypte qu’ils ont si clairement vue dans ma mémoire. Ils s’y rendront, Ahmann. En force. Et nous les y attendrons, dissimulés sous des capes d’invisibilité. Lorsqu’ils entreront, nous en capturerons un, en tuerons le plus possible grâce à l’effet de surprise, et puis nous prendrons la fuite.

Jardir eut l’air sceptique.

— Et comment sommes-nous censés accomplir cela ?

— Grâce à la couronne.

Ahmann haussa les sourcils.

— Le champ runique de la Couronne de Kaji peut repousser n’importe quel démon, même une véritable horde à cinq cents mètres à la ronde, précisa le Par’chin.

— Je le sais. C’est ma couronne.

Le Par’chin sourit.

— Est-ce que tu sais aussi que tu peux dresser un champ de force à distance ? Comme une bulle, pour repousser les alagai, ou bien, comme dans le Dédale…

— … pour les retenir, comprit Jardir. Si on est assez près…

— … tu pourras les emprisonner avec nous.

— Nous détruirions les généraux de Nie avant même les premiers soubresauts de la Sharak Ka.

Arlen acquiesça.

— Mais cela ne servira pas à grand-chose si la reine peut en engendrer d’autres.

— L’Alagai’ting Ka. La Mère des Démons.

— Tout juste. Tuons-la, et nous aurons une chance de gagner la guerre. Dans le cas contraire, ils finiront par revenir, même si ça doit leur prendre encore trois millénaires. Au final, ils nous auraient à l’usure.

— Et si je n’approuve pas ce plan, Par’chin ? Me voleras-tu la couronne pour essayer seul ?

— Presque. Les psychés se rendront à Soleil d’Anoch pour la nouvelle lune, et j’y serai, avec ou sans toi. Si tu ne vois pas l’importance que ça a, alors c’est que je me suis trompé sur ton compte. Prends ta couronne, retourne sur ton satané trône la queue entre les jambes, et laisse-moi m’occuper de la Sharak Ka.

Ahmann serra les dents.

— Et la lance ?

— Elle m’appartient. Mais jure sur le soleil que tu agiras avec moi, et je te la donnerai en estimant avoir fait une affaire. Sinon, je l’emporte dans le Cœur pour l’enfoncer moi-même dans celui de la reine démone.

Jardir le dévisagea longuement.

— Ce ne sera pas nécessaire, Par’chin. Cela m’irrite que tu me donnes ce qui est déjà à moi, mais quel genre d’ajin’pal serais-je si je te laissais t’engager seul sur cette voie ? Tu as beau penser qu’Everam est un mensonge, Par’chin, Il doit t’aimer, en vérité, puisqu’Il te donne tant de courage.

Arlen sourit.

— Mon ’pa disait toujours que j’ai rien dans la caboche.

Arlen s’affairait dans la cuisine, remuant les mains si vite qu’elles paraissaient floues. Il n’avait jamais été un cuisinier hors pair, mais avec les années qu’il avait passées seul sur la route, faire bouillir des pommes de terre ou griller viande et légumes n’avait plus de secret pour lui. Il n’utilisait pas de feu ; les runes gravées sur ses ustensiles et alimentées par ses tatouages faisaient l’affaire.

— Puis-je t’aider ?

— Toi ? Le roi du monde autoproclamé a-t-il un jour touché un aliment non préparé ?

— Tu me connais, Par’chin, mais pas aussi bien que tu le crois. N’ai-je pas un jour été nie’Sharum ? Il n’est pas de tâche ingrate pour laquelle je n’aie courbé l’échine.

— Si tu veux courber l’échine, mets donc la table.

Jusque-là, Arlen ne s’était pas rendu compte combien ces joutes verbales familières lui avaient manqué. Frères en tout sauf en nom, Jardir et lui n’avaient aucun mal à retrouver leurs vieilles habitudes. Ahmann était au côté d’Arlen lors de sa première nuit dans le Dédale, ce qui chez les Krasiens formait un lien aussi fort que ceux du sang. Plus fort, même.

Cependant, Jardir avait été prêt à le tuer pour du pouvoir. S’il avait agi sans malveillance, cela ne l’avait pas empêché de passer à l’acte, et Arlen se demandait s’il ne recommencerait pas, à supposer que l’occasion se présente… dans l’immédiat ou plus tard. Il scruta l’aura d’Ahmann à la recherche d’un indice, mais il ne distinguerait pas grand-chose sans y envoyer de la magie pour la déchiffrer entièrement. Une intrusion que le Krasien percevrait sans aucun doute, et qui l’offenserait bien logiquement.

— Demande-moi, Par’chin.

— Hein ?

— Je vois ce qui te taraude. Pose-moi la question, que nous laissions cela derrière nous.

— Bientôt. Pour certaines choses, mieux vaut avoir l’estomac plein.

Il acheva les préparatifs du repas et attendit patiemment que Jardir se soit recueilli devant la nourriture avant de commencer à manger. Une portion lui suffit, mais si Ahmann, gravement blessé lors de sa chute dans le précipice, avait été guéri par la magie, celle-ci ne pouvait recréer de la chair et du sang à partir de rien. Le Krasien vida trois bols et n’en renonça pas pour autant à consommer des fruits au dessert pendant qu’Arlen débarrassait la table.

À son retour, il s’installa de nouveau tranquillement tandis que Jardir réduisait le contenu du bol à l’état de tiges, trognons et pépins.

— Demande-moi, Par’chin, répéta alors Ahmann.

— As-tu décidé de me tuer sur un coup de tête, cette nuit-là dans le Dédale, ou notre amitié n’a-t-elle toujours été qu’un leurre ?

Arlen épia l’aura d’Ahmann, et la honte et la peine dont elle se colora lui procurèrent un brin de satisfaction. Le Krasien eut tôt fait de se maîtriser, et il croisa le regard du Par’chin en poussant un profond soupir qui gonfla ses narines.

— Les deux. Et ni l’un ni l’autre. Le premier soir, après avoir consulté les dés, Inevera m’a conseillé de t’accueillir comme un frère et de te garder auprès de moi, car il me faudrait un jour te tuer si je voulais m’élever au pouvoir.

Arlen ressentit une tension et, d’elle-même, la magie ambiante se tendit vers lui, illuminant ses tatouages.

— Les deux, et ni l’un ni l’autre. Tu parles…, articula Arlen entre ses dents serrées.

Jardir avait forcément remarqué l’éclat des runes, mais il n’en montra rien et ne lâcha pas le regard d’Arlen.

— À ce moment-là, je ne savais rien de toi, Par’chin, hormis que les Sharum et les dama ont failli en venir aux mains lorsque tu as demandé à te battre dans le Dédale. Tu semblais un homme d’honneur, mais lorsque ton démon de pierre a brisé l’enceinte, je n’ai plus su quoi penser.

— Tu parles comme si le Manchot était un bœuf qui avait tenté d’entrer en douce dans la chaumière.

Jardir ne releva pas.

— Mais alors que les alagai s’engouffraient par la brèche, et que le désespoir saisissait les plus braves au cœur, tu as tenu bon et tu as saigné avec moi, prêt à donner ta vie pour capturer ce roc et rectifier la situation.

 » Je ne mentais pas en t’appelant « frère », Par’chin. J’aurais donné ma vie pour toi.

— Ça a failli arriver plus d’une fois cette nuit-là, et le Créateur seul sait combien d’autres après ça. Mais c’était que du flan, hein ? Tu savais que tu survivrais, et que tu me trahirais un jour.

Ahmann haussa les épaules.

— Qui peut l’affirmer, Par’chin ? Le principe même des prédictions nous donne une chance de changer ce qu’elles nous donnent à voir. Elles constituent un aperçu de ce qui pourrait advenir, et non de ce qui va advenir. À quoi bon, sinon ? Si je me croyais immortel, et que je commençais à prendre des risques inconsidérés…

Arlen voulut contester l’argument, mais il ne trouvait pas grand-chose à y redire. Ahmann n’avait pas tort.

— Les prophéties d’Inevera sont vagues, et souvent différentes de ce qu’elles paraissent. J’ai passé des années à en peser les mots. « Tue », m’a-t-elle dit, mais le symbole du dé possède d’autres significations. Mort, renaissance, conversion. J’ai tenté de te convertir à l’Evejah, de te trouver une épouse qui t’aurait attaché à Krasia, dans l’espoir que si tu cessais d’être un chin et renaissais en tant qu’Evejan, cela permettrait à la prédiction de s’accomplir. Ainsi, je n’aurais pas eu à te tuer.

Presque tous les Krasiens avec lesquels Arlen s’était lié avaient cherché à lui trouver une épouse à un moment ou à un autre, mais nul n’avait mis autant de cœur à l’ouvrage que Jardir. Jamais Arlen n’aurait imaginé que son ami avait agi ainsi pour le sauver, mais il n’y avait pas trace de mensonge dans son aura.

— La prédiction s’est vérifiée, d’une certaine façon. Une partie de moi est morte cette nuit-là pour renaître dans les dunes. Aussi sûr que le soleil se lève.

— Quand tu m’as présenté la lance, je l’ai identifiée sans mal. J’ai perçu son pouvoir et dû réprimer mon désir de te la prendre sur-le-champ.

Un rictus dévoila en peu les dents d’Arlen.

— Mais tu étais trop lâche. Au lieu de ça, tu m’as attiré dans un piège, laissant tes hommes et une fosse à démons faire le sale boulot à ta place.

L’aura d’Ahmann enfla de culpabilité et de colère mêlées.

— Inevera m’a dit aussi de te tuer pour m’emparer de la lance. Elle m’a proposé d’empoisonner ton thé si je répugnais à me salir les mains. Elle t’aurait dénié la mort noble d’un guerrier.

— Comme si ça avait la moindre espèce d’importance, cracha Arlen. Une trahison est une trahison, Ahmann.

— Si, ça compte pour toi. Tu penses peut-être que le paradis est un mensonge, mais si on te laissait choisir ta mort, tu l’affronterais la lance à la main.

— Je n’avais pas de lance quand elle est venue me chercher, Ahmann. Tu me l’avais prise. Je n’avais que des aiguilles et de l’encre.

Ahmann ne s’engagea pas sur ce terrain-là.

— Je me suis battu pour toi, poursuivit-il. Les dés d’Inevera régissent mon existence depuis que j’ai douze ans. Jamais encore je ne les avais défiés, elle ou eux, et ce n’est plus jamais arrivé depuis. Pas même pour Leesha Papier. Si Inevera n’avait pas été si… redoutable, j’aurais employé la force avec elle en constatant que mes arguments avaient échoué. Ma décision était prise lorsque je suis parti pour le Dédale. Je me refusais à tuer mon frère. À lui soustraire son bien.

Arlen s’efforça de déchiffrer les émotions de Jardir, mais elles étaient trop complexes, même pour lui. Ces questions, Ahmann les ressassait depuis des années, et il était toujours aux prises avec elles. Cela n’atténuait qu’à peine le sentiment de trahison. Pourtant, il y avait autre chose.

— Qu’est-ce qui a changé ? demanda Arlen, désireux de découvrir ce dont il s’agissait.

— Je me suis remémoré tes paroles, dit Jardir. Posté sur l’enceinte, je t’ai vu nettoyer le Dédale à la tête des Sharum, la Lance de Kaji rutilant comme le soleil entre tes mains. Ils scandaient ton nom, et j’ai su alors qu’ils te suivraient. Les guerriers feraient de toi le Shar’Dama Ka, et assailliraient l’Abysse de Nie si tu le leur demandais.

— T’avais peur que je te pique ton boulot ? J’en ai jamais voulu.

— Je ne me suis jamais soucié de mon « boulot », comme tu dis, Par’chin. Ce qui m’importait, c’était mon peuple. Et le tien. Chaque homme, femme et enfant d’Ala. Car tous, ils t’auraient suivi après avoir observé les alagai saigner. Je l’ai vu en mon for intérieur, et c’était une glorieuse vision.

— Alors quoi, Ahmann ? demanda Arlen, perdant patience. Par le Cœur, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je te l’ai dit, Par’chin. Je me suis rappelé tes paroles. Le paradis n’existe pas, as-tu dit. Et j’ai songé : sans l’espoir du ciel, quelle raison aurais-tu de rester droit alors que le monde entier se prosternerait devant toi ? Comment faire confiance au détenteur d’un tel pouvoir s’il ne se montre pas humble devant le Créateur ? Nie corrompt ce qu’elle ne peut détruire, et seule notre soumission à Everam nous permet de résister à ses murmures fallacieux.

Arlen en resta bouche bée. La franchise de Jardir était inscrite sur son aura, mais ses implications le déboussolaient.

— J’incarne tout ce qui t’est cher. Je suis disposé à me battre et à périr au cours de la Première Guerre, mais tu m’aurais trahi parce que j’agis pour l’humanité, et pas pour une idée farfelue dans le ciel ?

Jardir serra le poing.

— Je te préviens, Par’chin…

— Par le Cœur, arrête avec tes « je te préviens » ! s’écria Arlen.

Il abattit son poing sur la table, la faisant voler en éclats. Jardir esquiva les débris en se jetant en arrière, et se réceptionna en posture de sharusahk.

Arlen évita soigneusement de se porter à sa rencontre, Jardir étant plus que de taille à lui tenir tête au corps à corps. Il avait déjà combattu des dama et avait eu de la chance d’en réchapper. Or, Ahmann avait passé des années à étudier les secrets des clercs. Encore aujourd’hui, alors qu’Arlen n’avait plus d’égal en termes de force et de rapidité, le Krasien aurait pu lui faire mordre la poussière, comme à un enfant. Si Arlen brûlait de l’affronter à la loyale, il n’avait rien à y gagner, et tout à y perdre.

De toute façon, la supériorité technique de Jardir n’entrait pas en ligne de compte. Sa compréhension et sa maîtrise de la magie restaient au mieux rudimentaires, puisqu’il avait appris seul et manquait de pratique. Il lui faudrait du temps pour assimiler pleinement ses aptitudes, et même ses reliques hora ne lui permettraient pas de rivaliser avec Arlen, qui avait accueilli la magie en lui. S’il voulait tuer Jardir, il le pourrait.

Et, ce faisant, il condamnerait le monde. Il serait peut-être capable de se servir de la couronne sans Jardir, mais, sans aide, ses chances de quitter Soleil d’Anoch en vie étaient maigres, et jamais il ne réussirait seul à rejoindre la cour psyché. Le Cœur l’appellerait, son chant gagnant progressivement en intensité.

« Nie corrompt ce qu’elle ne peut détruire. » Paroles de croyant, et néanmoins pleines de sagesse. Chaque enfant avait entendu ce proverbe du Canon selon lequel le pouvoir corrompait, et le pouvoir absolu corrompait totalement. Celui que le Cœur offrait était de cette nature, et Arlen n’osait y toucher. Il s’y perdrait, serait absorbé, consumé telle une allumette jetée dans un feu de joie, au Solstice.

Il respira profondément pour se calmer avant de faire quelque chose qu’il regretterait. Jardir restait sur ses gardes, mais son aura indiquait qu’il n’avait aucune envie de se battre. Ils avaient tous deux conscience de l’enjeu.

— Je t’ai fait une promesse, la nuit où je t’ai laissé dans les dunes, Par’chin. Je t’ai jeté une outre et je t’ai promis que je te trouverais dans l’au-delà, et que si j’avais manqué à ma parole en ne faisant pas d’Ala un endroit meilleur, nous réglerions nos comptes.

— Eh bien, ce moment arrive plus tôt que prévu. J’espère que tu es prêt.

En sortant de la tour avec Arlen, Jardir regarda le ciel pour tâcher de déduire son emplacement grâce aux étoiles. Il se trouvait au sud-ouest du Don d’Everam, mais il n’était guère plus avancé. Des millions d’hectares vierges de main d’homme séparaient la grande cité des étendues désertiques. Il réussirait certainement à trouver son chemin par ses propres moyens. Cependant, Everam seul savait le temps que cela lui prendrait.

Il n’eut pas besoin de demander au Par’chin pourquoi il le laissait quitter la tour. Ses motivations sont clairement inscrites sur son aura, et elles sont identiques aux miennes, se dit-il. Tous deux avaient l’espoir de lutter côte à côte contre les alagai comme ils l’avaient déjà fait si souvent, pour commencer à rogner les obstacles de la rancœur et de la méfiance qu’ils se vouaient encore.

« L’unité n’a pas de prix », disait l’Evejah. Selon Kaji, elle était la clé de la Sharak Ka. Si Jardir et Arlen se trouvaient un dessein commun, alors ils auraient une chance.

Dans le cas contraire…

Ahmann huma à plein nez l’air nocturne. Les circonstances étaient idéales, puisque d’après Kaji tous les hommes étaient frères pendant la nuit. Si l’unité ne naissait pas contre les alagai, elle n’apparaîtrait sans doute jamais.

— Ils ne vont pas tarder à sentir notre odeur, dit le Par’chin, comprenant d’instinct le raisonnement de Jardir. La première chose à faire, c’est de recharger ta couronne.

— Non, il faut d’abord que tu me rendes ma lance, Par’chin. J’ai accepté les termes de ton marché.

— On commence petit, Ahmann. Pour le moment, la lance ne bouge pas d’un pouce.

L’expression de Jardir se durcit, mais c’était peine perdue. Il voyait bien que le Par’chin ne céderait pas sur ce point ; il était inutile de continuer à discuter. Il leva le poing, montrant les runes qu’Inevera avait incisées sur ses articulations.

— La couronne commencera à se recharger lorsque mon poing sera au contact d’un alagai.

— Pas besoin d’attendre, ceci dit.

— Tu suggères que je te prenne de nouveau de la magie ?

Arlen lui décocha un regard assassin.

— Tu m’as eu par surprise une fois, Ahmann. Retente ça, et tu le regretteras.

— Comment faire, alors ? Sans un alagai en lequel puiser…

Arlen l’interrompit en indiquant le paysage environnant.

— La magie est partout, Ahmann.

C’était vrai. Grâce à sa couronne, Jardir y voyait comme en plein jour, et le monde était baigné d’un halo qui se massait autour de leurs pieds, semblable à un brouillard luminescent que leur passage aurait troublé. Mais, telle la fumée à l’aune de la flamme, il ne recélait guère de pouvoir.

— Je ne comprends pas.

— Respire. Ferme les yeux.

Quoique interloqué, Jardir obéit et adopta une respiration dynamique et régulière. Il se plongea dans l’état de transe guerrière qu’il avait appris au Sharik Hora, l’âme paisible mais prêt à agir dans l’instant.

— Projette-toi avec ta couronne. Perçois la magie qui t’entoure, qui murmure comme un doux souffle de vent.

Jardir sentait bel et bien le pouvoir qui s’étirait et se contractait pour suivre sa respiration. Il circulait partout sur Ala, mais était attiré par le vivant.

— Puises-y en douceur, conseilla Arlen, comme si tu la humais.

En emplissant ses poumons, Ahmann sentit la magie l’envahir. Ce n’était pas le feu qui entrait en lui lorsqu’il frappait un alagai ; cela ressemblait plutôt au contact du soleil sur sa peau.

— Continue. Tout doux. Ne t’arrête pas lorsque tu expires, il faut de la continuité.

Jardir acquiesça en sentant ce qu’Arlen voulait dire. Rouvrant les yeux, il vit que la magie affluait depuis toutes les directions, avec constance, tel un fleuve qui se prépare à se jeter dans le vide. Le processus était lent, mais le vide s’emplit peu à peu. Ahmann gagna en puissance.

C’est alors que son enthousiasme lui coûta sa concentration, et le flot s’interrompit.

— Extraordinaire, dit-il.

— Ce n’est que le début, Ahmann, répliqua le Par’chin en souriant. Nous avons beaucoup de chemin à parcourir avant que nous soyons prêts à affronter une cour entière de psychés.

— Tu ne me fais pas confiance avec la Lance de Kaji, mais tu me confies les secrets de ta magie ?

— La Sharak Ka avant tout. Tu m’as enseigné la guerre. Le moins que je puisse faire, c’est t’apprendre la magie. Ses rudiments, en tout cas. La lance, tu t’es trop longtemps appuyé dessus, comme avec une béquille. (Il fit un clin d’œil.) Mais ne te figure pas que je suis en train de t’apprendre tous mes tours.

Plusieurs minutes s’écoulèrent encore ainsi, Arlen apprenant peu à peu à Ahmann comment solliciter le pouvoir ambiant.

— Maintenant, retiens fermement la magie, ordonna-t-il en sortant un petit couteau de sa poche.

L’ouvrant, il le tint par la lame et présenta le manche à Ahmann, qui s’en saisit avec curiosité. L’objet n’était même pas protégé.

— Qu’est-ce que je suis censé faire avec ?

— T’entailler.

La réponse d’Arlen lui valut un regard curieux d’Ahmann, mais le Krasien haussa les épaules et s’exécuta. La lame étant acérée, la chair se fendit aisément. Jardir voyait le sang, mais la magie qu’il avait absorbée faisait déjà son œuvre. La peau se ressouda avant que le liquide sourde.

Arlen fit « non » de la tête.

— Recommence. Mais cette fois, resserre ta prise sur la magie au point que la plaie reste ouverte.

Jardir répéta l’opération avec un grognement. Comme la fois précédente, la blessure commença à se refermer, mais il envoya la magie qu’il avait emmagasinée vers sa couronne afin d’interrompre la cicatrisation.

— La guérison est extrêmement utile quand tes os sont bien à leur place et que tu as de l’énergie en réserve. Mais si tu ne fais pas attention, tu risques de te soigner de travers, ou de gâcher de la magie alors que tu en as encore besoin. À présent, relâches-en une bribe et envoie-la exactement où il faut.

Jardir libéra un filet de magie contrôlé, et regarda la coupure disparaître comme si elle n’avait jamais existé.

— Bien, sauf que tu aurais pu en utiliser moins. Essaie avec deux plaies, maintenant, et n’en guéris qu’une.

Avec une emprise ferme sur la magie, Jardir s’entailla un avant-bras, puis l’autre. Fermant les yeux, il respira profondément, puis évacua une fraction du pouvoir qu’il avait libéré lors de la tentative précédente, tout en concentrant sa volonté sur son seul bras gauche. Il y sentit un picotement, et lorsqu’il rouvrit les paupières, l’une des coupures se refermait lentement, tandis que l’autre continuait à saigner.

Un hurlement s’éleva au loin, signalant la présence de démons des champs. Jardir se tourna vers le bruit, mais les alagai étaient encore trop éloignés pour qu’il les aperçoive.

— Sollicite le pouvoir venant de cette direction, et absorbe-le par tes yeux.

Jardir obéit, et découvrit que même si des obstacles l’empêchaient encore de voir les créatures, il les distinguait au loin. Elles se dirigeaient vers eux à fond de train.

— Comment… ?

— Tous les êtres vivants marquent la magie ambiante de leur empreinte, qui se répand comme une goutte de teinture dans l’eau. Tu es capable de lire le courant, de voir par-delà tes facultés visuelles.

Plissant les yeux, Ahmann étudia les chtoniens qui s’approchaient. Une pleine moisson, soit plus d’une vingtaine d’individus aux longs membres noueux et au torse râblé, irradiant un farouche éclat magique.

— Ils sont nombreux, Par’chin. Tu es certain de ne pas vouloir me rendre la lance ? s’enquit Jardir en scrutant le ciel.

Des venteux tournaient déjà au-dessus de leurs têtes, attirés par l’éclat de la magie. Jardir voulut se saisir de sa cape d’invisibilité pour s’en envelopper, mais bien évidemment, le Par’chin la lui avait également confisquée.

Le fils de Jeph fit un signe de dénégation.

— Si on n’est pas capables de venir à bout d’eux grâce au gaisahk, c’est même pas la peine d’aller à Soleil d’Anoch.

Jardir lui lança un regard curieux. Le sens du terme « gaisahk » était clair, puisqu’il se composait des mots « gai » signifiant « démon » et « sahk », « désarmé ». Pourtant, Ahmann ne l’avait encore jamais entendu.

— Le sharusahk fut conçu pour que les hommes se battent entre eux, expliqua le Par’chin en dressant un poing protégé. Il a fallu de légères modifications pour que les runes entrent correctement en contact.

Jardir croisa les poings devant son cœur et effectua une courbette, le salut traditionnel d’un élève à l’égard de son maître de sharusahk. Il exécuta le mouvement à la perfection, mais ne doutait pas que le Par’chin avait perçu le sarcasme.

— J’attends ma première leçon avec impatience, Par’chin, dit-il en désignant d’un revers de main la moisson qui approchait rapidement.

Méfiant, Arlen n’en esquissa pas moins un mince sourire. Ses traits se brouillèrent momentanément, et ses vêtements tombèrent ; il ne portait plus que son bido brun. Pour la première fois, Jardir découvrit vraiment ce que son ami était devenu. L’Homme-rune, comme le surnommaient les Nordiques.

Il n’eut aucun mal à comprendre pourquoi les habitants des terres vertes prenaient Arlen pour le Libérateur. Chaque centimètre carré de peau était tatoué de runes puissantes, dont certaines de belle taille. Symboles de contact. D’interdiction. De pression. À l’instar de Jardir, le Par’chin ne pouvait être touché par un démon à moins de le vouloir, et ses coups de poing, de coude et de pied feraient aux alagai le même effet que les dards des scorpions krasiens.

D’autres tatouages, par exemple ceux qui couraient autour de ses yeux, de ses oreilles et de sa bouche étaient presque trop petits pour pouvoir être déchiffrés, et leur raison d’être semblait plus subtile. Quant aux runes de taille intermédiaire, elles s’étiraient sur les bras et les jambes d’Arlen. Il y en avait des milliers au total.

Leur simple nombre forçait déjà l’admiration, et par ailleurs, le Par’chin avait toujours été un artiste hors pair. Il avait représenté les contours simples et efficaces des symboles par des traits exquis, à l’aune desquels le travail des enlumineurs de l’Evejah, des dama qui avaient consacré leur vie à copier et illustrer le texte sacré avec une encre confectionnée à partir du sang des héros, faisait pâle figure.

Les symboles gravés dans la chair d’Ahmann par Inevera étaient rudimentaires par comparaison. Il aurait fallu que sa Jiwah Ka l’écorche vivant pour obtenir un résultat proche du travail du Par’chin.

La magie circulait dans les runes d’Arlen, crépitant telle l’électricité statique sur un épais tapis. Les tatouages pulsaient, vibraient, alternant entre éclat et monotonie à un rythme hypnotique. Cela se voyait même à l’œil nu. Arlen ne ressemblait plus à un homme, mais à l’un des séraphins d’Everam.

La moisson désormais toute proche força encore l’allure à la vue de ses proies, se déployant en éventail à quelques foulées d’écart, de façon que le deuxième démon rejoigne le premier avant que l’humain en ait fini avec lui, et ainsi de suite jusqu’à ce que l’ennemi soit submergé. Jardir se raidit, prêt à se porter au secours de son ami sitôt qu’il se ferait déborder.

Le Par’chin s’avança crânement à la rencontre des alagai, mais ce n’était qu’un faux-semblant. Aucun homme ne pouvait en combattre autant simultanément.

Mais là encore, Arlen étonna Ahmann en comblant d’un mouvement fluide la distance qui le séparait de l’alagai de tête pour retourner l’élan de la bête contre elle grâce à une prise parfaite. Projeté tel un fouet que l’on fait claquer, le démon se rompit le cou, et périt une fraction de seconde avant que le Par’chin l’envoie renverser ses deux congénères les plus proches.

Arlen luisait désormais d’un vif éclat ; ses quelques secondes de corps à corps avec la première créature lui avaient permis de drainer une considérable quantité de magie. Il repassa à l’attaque, piétinant la tête d’un démon encore vivant avec son talon tatoué d’une rune de contact. Le pouvoir s’embrasa, et lorsque Arlen se tourna vers un autre ennemi, Jardir distingua le crâne du premier, broyé comme une pastèque.

Un bruit retentissant, doublé d’un cri aigu, capta l’attention du Krasien ; un volatile avait profité de sa distraction pour fondre sur lui, heurtant le champ de force de sa couronne qui couvrait toutes les directions, y compris les airs.

Par Everam, quel idiot je fais…, se tança Jardir. Il avait oublié de surveiller les alentours. En ses jeunes années, jamais il n’aurait fait preuve d’une telle négligence. Le Par’chin craignait que la lance ait émoussé sa réactivité, et sans doute était-ce le cas, mais le pouvoir de la couronne se révélait plus insidieux encore. Ahmann avait commencé à relâcher sa vigilance. Il en paierait le prix à Soleil d’Anoch si cela continuait ainsi. Pendant le Déclin, les princes démons avaient prouvé qu’ils étaient encore capables de l’atteindre.

Jardir supprima le champ de force, et le démon du vent s’abattit lourdement. Il lutta pour se redresser, étourdi mais pas vraiment blessé ; comme l’instructeur Qeran l’avait enseigné à Ahmann, bien des années auparavant, les venteux étaient lents et malhabiles, une fois au sol. Les os minces qui supportaient leurs ailes membraneuses n’étaient pas destinés à porter tout leur poids et, au repos, leurs pattes étaient fléchies, incapables de se déplier totalement.

Avant que la bête ait pu réagir, Ahmann fut sur elle, la frappant aux pattes et mobilisant sa propre masse pour lui couper la respiration. Les scarifications de ses jointures n’étaient certes pas aussi travaillées que les tatouages du Par’chin, mais cela ne les empêchait pas d’être fiables. À califourchon sur le poitrail de la créature, assez haut pour éviter ses coups de serres, Jardir lui cloua les ailes au sol avec ses genoux, et le symbole de pression de sa paume gauche s’illumina, emmagasinant de la magie tandis qu’il fermait le poing autour de la gorge de l’alagai. Alors, il roua de coups l’orbite vulnérable, à la naissance du bec garni de dents, et les runes de contact de ses jointures s’embrasèrent ; Ahmann sentit l’os se fendre, puis craquer.

Alors, il recueillit la magie comme le Par’chin le lui avait montré ; l’énergie du chtonien, née du centre d’Ala, l’envahit, l’emplit de force.

Pendant qu’il absorbait le pouvoir, un autre démon du vent fondit sur lui. Cette fois, il était prêt. Il avait appris bien longtemps auparavant que les volatiles s’aidaient, pour descendre en piqué, des longues griffes recourbées qui ponctuaient l’extrémité de leurs ailes, des pointes avec lesquelles ils pouvaient décapiter un humain avant de l’attraper entre leurs serres et de reprendre leur envol d’un puissant battement d’ailes.

Saturé de magie, Jardir réagit avec une impossible vélocité pour saisir son assaillant juste sous les griffes en question. Il pivota, puis se jeta vers l’avant en se servant de la puissance de sa descente pour empêcher son adversaire de regagner le ciel. Les os se brisèrent, et la bête, prise de convulsions d’agonie, poussa un cri perçant. Jardir l’acheva sans délai.

Du côté du Par’chin, l’affrontement faisait rage. Il avait tué cinq démons des champs, mais les survivants – une bonne quinzaine – l’encerclaient.

Arlen ne semblait cependant pas en danger. Il se changea en fumée lorsqu’une créature bondit sur lui, et la bête heurta l’une de ses semblables dans un chaos de crocs et de griffes.

Une seconde plus tard, il se reformait derrière une autre créature pour l’attraper par les pattes de devant et lui croiser les doigts derrière la nuque, une prise de sharusahk destinée à immobiliser l’adversaire. Un craquement retentit, et un nouveau démon s’en prit au Par’chin, qui se dissipa de nouveau pour mieux se rematérialiser à quelques pas de là, enfonçant son pied dans le ventre de son agresseur. Des runes de contact prirent vie, et l’alagai fut projeté plusieurs mètres dans les airs.

Jardir était le plus grand maître vivant du sharusahk, mais même lui n’aurait pu tenir tête au Par’chin sans difficulté lorsque celui-ci se changeait en brume. Contre les chtoniens, aussi puissants que limités intellectuellement, Arlen faisait donc des ravages.

— Tu triches, Par’chin ! lança Ahmann. Tes nouveaux pouvoirs t’ont rendu paresseux !

Le fils de Jeph avait saisi un démon par les mâchoires et était sur le point de les démantibuler. La bête poussait des piaillements haut perchés et se débattait de toutes ses forces sans pouvoir briser l’étau. Arlen se tourna vers Jardir.

— Dixit celui qui se planque derrière le champ de force de sa couronne, rétorqua-t-il, son aura teintée d’amusement. Viens me montrer l’exemple, si tu t’es assez reposé.

Jardir ouvrit sa tunique en riant. Sa musculature saillante formait un contraste saisissant avec celle du Par’chin, noueuse et longiligne ; une vaste toile pour la lame d’Inevera. Resserrant au maximum l’aura protectrice de sa couronne contre lui, il s’engagea dans la mêlée. Un démon des champs lui sauta dessus, mais il l’intercepta par un membre antérieur qu’il brisa d’une torsion sans effort, puis le lâcha à temps pour opérer un coup de pied retourné qui cueillit la créature suivante à la base du crâne, et lui rompit l’échine grâce à la rune de contact sculptée à la naissance de sa cheville. La bête mourut aussitôt.

Le reste de la moisson jusque-là déchaînée dans sa fureur commença à se montrer plus prudente, tournant autour des deux combattants pour guetter une faille en poussant des grondements sourds, menaçants. Arlen s’était placé à l’écart pour observer le combat, ses runes d’interdiction rutilantes délimitant les contours d’un champ de force qui couvrait un rayon d’un mètre autour de lui, telle une bulle de verre invisible, inexpugnable.

Cette nuit-là, dans le Dédale, les guerriers de Jardir auraient fait d’Arlen le Shar’Dama Ka. À l’époque, Ahmann avait attribué cela à l’influence de la Lance de Kaji, mais le Par’chin était manifestement destiné à de grandes choses. C’était inevera.

Cela ne signifiait pas pour autant qu’il était le Shar’Dama Ka. Arlen rechignait à s’acquitter du prix ultime du pouvoir, il refusait de tenir les rênes que le peuple lui tendait. Il avait encore beaucoup à apprendre.

— Observe, Par’chin, dit Ahmann en adoptant l’une des postures les plus élémentaires du sharusahk des dama.

Emplissant ses poumons, il accueillit en lui son environnement, ses pensées et ses émotions pour mieux les évacuer. Prêt à réagir en un instant, il regarda les démons avec autant de placidité que de concentration.

Mimant l’inattention, il baissa sa garde et les alagai tombèrent dans le panneau. Tout autour de lui, les créatures agirent de conserve, avec une précision digne des gardes d’assaut krasiens.

Sans jamais bouger les pieds, Jardir, souple comme le palmier, fit pivoter son torse et se pencha pour esquiver ou repousser les assauts. Le plus souvent, le dos de sa main lui suffisait pour dévier les coups de dents et de griffes, écarter les pattes et les mâchoires pour éviter d’être touché. Les alagai mordaient la poussière cul par-dessus tête, étourdis mais indemnes.

— Tu te bats ou tu te contentes de jouer avec eux ? demanda Arlen.

— C’est une leçon, Par’chin, et tu ferais bien de suivre ce qui se passe. Tu es doué pour la magie, mais les dama se riraient de ton sharusahk. Il n’y a pas que le dogme qu’on enseigne dans les catacombes du Sharik Hora. Je reconnais les mérites du gaisahk. Cependant, il te reste beaucoup à apprendre.

Avec sa couronne, Jardir envoya une salve de magie. Les démons roulèrent en arrière, comme s’ils s’étaient heurtés à un mur de boucliers. Après avoir repris leurs esprits, ils recommencèrent à tourner autour d’Ahmann.

— Viens, dit-il à Arlen. Positionne tes pieds, et commençons.

Le Par’chin se dissipa pour réapparaître juste à côté d’Ahmann. Sa parfaite imitation lui valut un grognement appréciateur de son ajin’pal.

— Bats-toi sans te changer en brume. Le sharusahk est une lutte perpétuelle pour subsister. Tu ne saurais la maîtriser sans craindre pour ta vie.

Arlen opina du chef.

— D’accord, d’accord.

Tandis que les démons repassaient à l’attaque, Jardir lui adressa un clin d’œil moqueur.

— Mais ne te figure pas que je vais t’apprendre tous mes tours.

Sous les yeux de Jardir, le soleil frappa les cadavres des alagai dont Arlen et lui s’étaient servis comme de mannequins d’entraînement. Des démons plus puissants que ceux des champs et du vent étaient arrivés au cours de la nuit, attirés par le bruit de la bataille, tant et si bien que les deux humains avaient été obligés de lutter farouchement pour triompher grâce au seul gaisahk.

Mais leurs adversaires n’en gisaient pas moins désarticulés à leurs pieds, et ils allaient connaître le soleil.

Dût-il vivre mille ans, Jardir ne se lasserait jamais de ce spectacle. La chair des démons commença bien vite à se racornir, et luisit telles des braises avant de prendre feu ; Ahmann sentit le souffle brûlant sur son visage, un rappel quotidien qu’Everam revenait toujours en force quelle que soit la noirceur de la nuit. Chaque jour, cet espoir contrebalançait son fardeau, lui qui devait libérer l’humanité des alagai. Il ne faisait alors qu’un avec Everam et Kaji.

Il se demanda ce que son ajin’pal, cet incroyant, voyait dans les flammes. Le pouvoir de la couronne décroissait en même temps que les ombres, mais un soupçon de l’aura du Nordique lui apparaissait encore ; Arlen était empli d’espoir et résolu à atteindre son objectif.

— Ah, Par’chin, dit-il, attirant l’attention de son ajin’pal. Nos différences sont si visibles que j’en oublie parfois ce qui nous rapproche.

— C’est bien vrai, répondit Arlen avec tristesse.

— Comment as-tu trouvé la cité perdue, Par’chin ?

Arlen ne distinguait pas l’aura de Jardir dans le jour naissant, mais le regard inquisiteur de son ami lui indiqua que la question n’était pas innocente. Ahmann l’avait retenue, rongeant son frein en attendant qu’il relâche sa vigilance.

Et le Krasien avait réussi son coup. Arlen n’ignorait pas qu’en cet instant son expression lui révélait bien des choses qu’il aurait préféré garder secrètes. Il envisagea une dizaine de mensonges différents, mais y renonça. Si Ahmann et lui devaient s’engager sur cette route, ils devaient le faire en frères, dans la franchise et la confiance, sans quoi leur mission serait vouée à l’échec avant même d’avoir commencé.

— J’avais une carte, reconnut-il, tout en sachant que l’affaire ne s’arrêterait pas là.

— Et où te l’es-tu procurée, cette carte ? insista Jardir. Impossible que tu l’aies trouvée dans les dunes. Un objet si fragile se serait désagrégé depuis longtemps.

Arlen respira un bon coup, se redressa et soutint le regard du Krasien.

— Je l’ai volée au Sharik Hora.

Ahmann acquiesça posément, la réaction d’un parent déçu qui sait déjà quelle bêtise son enfant a commise.

Mais Arlen n’en sentait pas moins chez lui une colère grandissante. Une colère dont un homme avisé se devait de tenir compte. Il se prépara mentalement, se demandant s’il était de taille à vaincre Jardir en plein jour, à supposer qu’il faille en arriver là.

Faut simplement que je lui enlève la couronne, songea-t-il, pourtant conscient que la réalité était bien plus compliquée. Il aurait encore préféré gravir une montagne sans s’encorder.

— Comment y es-tu parvenu ? s’enquit le Krasien d’une voix lasse. Tu n’as pas pu t’introduire seul au Sharik Hora.

— J’ai eu de l’aide.

— Qui ?

Arlen se contenta de pencher la tête sur le côté.

— Ah, Abban, comprit Jardir. Il a maintes fois été surpris à soudoyer les dama, mais je ne le pensais pas capable d’une telle audace. Et dire qu’il m’a menti pendant tout ce temps sans être découvert…

— Il est pas idiot, Ahmann. Tu l’aurais tué, ou pire encore, tu lui aurais infligé un châtiment barbare, en lui coupant la langue, par exemple. Ne le nie pas. Et puis, c’était pas sa faute. Il avait une dette de sang envers moi, et j’ai exigé la carte en contrepartie.

— Il n’en est pas moins responsable.

Arlen haussa les épaules.

— Ce qui est fait est fait, et Abban a rendu service au monde.

— Ah oui ?

Ahmann perdit son calme apparent et, foudroyant Arlen du regard, s’avança vivement jusqu’à ce que leurs nez se touchent.

— Et si nous n’étions pas censés retrouver la lance si tôt, Par’chin ? Peut-être que nous n’étions pas prêts à la récupérer, et que tu as nié l’inevera en l’exhumant avant l’heure. Et si votre arrogance, à toi et à Abban, nous coûte la Sharak Ka ? Alors, quoi ? demanda-t-il, sa voix enflant au fur et à mesure, au point d’impressionner Arlen.

Celui-ci n’avait jamais eu l’impression d’être dans son bon droit en dérobant le parchemin, mais il n’aurait pas agi autrement si cela avait été à refaire.

— Peut-être bien, reconnut-il. Et dans ce cas, Abban et moi sommes à blâmer.

Se penchant légèrement en arrière, il lança à Jardir un regard aussi étincelant de colère que le sien.

— Mais peut-être aussi que notre meilleure chance de remporter la Sharak Ka remonte à quand l’humanité se comptait par millions, l’époque où tes satanés dama nous ont privés des runes de combat en enfermant les cartes dans une tour de superstition. L’arrogance vient de qui, alors ? Et si c’était ça qui avait contrarié le fichu plan d’Everam ?

Cela fit réfléchir Jardir, dont la posture perdit en agressivité. Arlen réagit immédiatement en posant les poings sur les hanches, une attitude ni vindicative ni soumise.

— Si Everam a un plan, reprit-il, il ne nous a pas tenus informés.

— Les dés…

— … sont magiques, aucun doute là-dessus, intervint Arlen. Ça ne les rend pas divins pour autant. Et ils n’ont jamais dit à Inevera de m’empêcher d’aller à Soleil d’Anoch. Seulement de te servir de moi à mon retour.

La colère de Jardir continua à s’atténuer tandis qu’il envisageait cette nouvelle possibilité. Il était borné lorsqu’il était question de religion, mais avait le mérite de l’honnêteté. Sa foi sincère le mettait systématiquement en porte-à-faux lorsqu’il se retrouvait confronté aux hypocrisies de l’Evejah.

Arlen écarta les mains.

— Il n’y a pas trente-six solutions, Ahmann. Soit on reste plantés là à gloser, soit on mène la Sharak Ka de notre mieux avec ce qu’on a, et on décidera qui a tort et qui a raison après avoir gagné.

Jardir signifia son assentiment.

— Dans ce cas, il y a un seul choix possible, fils de Jeph.

Les jours passèrent dans cette entente précaire. Jardir ne s’était jamais senti plus maître de sa magie, et restait stupéfait d’avoir eu une vision si étriquée de ce pouvoir aux multiples facettes qu’il avait au bout des doigts.

Mais les progrès qu’il accomplissait avec son ajin’pal signifiaient aussi que le Déclin s’approchait d’heure en heure. Or, s’ils étaient extrêmement véloces lorsque la magie les habitait, la distance qui les séparait de Soleil d’Anoch n’était pas négligeable, et ils devaient encore poser leurs pièges.

— Quand partons-nous pour la cité perdue ? demanda Ahmann un matin, en attendant avec Arlen que le soleil touche leurs proies de la nuit.

— Ce soir, répliqua le Par’chin. L’heure des leçons est révolue.

Ayant dit cela, il se changea en brume. Grâce à sa couronne, Jardir le vit se fondre dans le sol par l’un des nombreux évents qui permettaient à la magie de s’évacuer à la surface d’Ala. Le pouvoir vital d’Everam, perverti par Nie.

Arlen réapparut en un clin d’œil, mais le courant magique qui accompagna son retour indiqua à Jardir qu’il avait voyagé fort loin.

Le Par’chin tenait deux objets : une cape et une lance.

Ahmann chercha à attraper la seconde avant qu’Arlen ait repris consistance. Sa main passa d’abord à travers le métal, mais il réussit à en prendre possession à la tentative suivante.

Tenant l’arme devant lui, il perçut le bourdonnement du pouvoir et comprit qu’il s’agissait bel et bien de la Lance de Kaji. Sans elle, il s’était senti vide. Une ombre de lui-même. Maintenant qu’on la lui avait restituée, son cœur s’apaisait enfin.

Nous ne serons plus jamais séparés, se jura-t-il.

— Tu vas aussi avoir besoin de ça, reprit Arlen en lui lançant la Cape d’Invisibilité de la Cueilleuse.

Ahmann rattrapa lestement l’artefact avant qu’il touche le sol.

— Tu insultes maîtresse Leesha en traitant cette merveille sans ménagement, dit-il, agacé.

Le cadeau de Leesha ne gouvernait pas sa destinée autant que la Lance de Kaji, mais il ne put nier qu’en touchant cette étoffe raffinée, capable de le dérober au regard des plus puissants alagai, il eut soudain l’impression que leur plan insensé pouvait fonctionner.

— Comment te dissimuleras-tu lorsque les démons atteindront le tombeau de Kaji ? insista-t-il, voyant que le Par’chin ne lui répondait pas. Tu as une cape, toi aussi ?

— Pas besoin. Je pourrais tracer des runes d’invisibilité devant moi, mais je ne prendrai même pas cette peine.

Il tendit ses poignets en les tournant vers le haut. Des runes d’invisibilité étaient tatouées sur ses avant-bras.

Tandis que certains symboles restaient sombres sur la peau du Par’chin, d’autres se mirent à briller au point que leurs contours se floutèrent devant les yeux d’Ahmann ; la silhouette du fils de Jeph s’estompa, devint translucide, brouillée comme lorsqu’il se dissipait. Jardir en eut le vertige. Quelque chose le poussait à détourner le regard, mais il savait au fond de son cœur que s’il cédait à cette impulsion, il ne serait pas capable de repérer à nouveau le Par’chin, alors même que celui-ci n’aurait pas bougé.

Quelques secondes plus tard, l’effet se dissipa. Les symboles perdirent leur éclat et retrouvèrent leur lisibilité. Jardir promena son regard sur eux, et reçut un coup au cœur. L’art runique était comparable à la calligraphie, et les tatouages d’Arlen évoquaient clairement la main de Leesha Papier, dont l’écriture ronde caractéristique figurait partout sur sa cape en détails brodés.

En temps normal, l’art runique de sa bien-aimée faisait chanter son cœur, mais pas cette fois.

— Est-ce maîtresse Leesha qui t’a tatoué ? gronda-t-il.

Il n’avait pas eu l’intention de témoigner une telle agressivité envers le Par’chin, mais l’idée que sa promise ait pu toucher la peau nue d’Arlen lui était intolérable.

À son grand soulagement, son ajin’pal fit « non » de la tête.

— Je me suis tatoué moi-même, mais les runes viennent d’elle. J’ai copié son style. (Il caressa presque amoureusement les runes.) Comme ça, elle est toujours un peu avec moi.

Il ne disait pas tout. C’était à croire que son aura le clamait. Jardir approfondit son exploration avec la couronne, et surprit une image qui demeura gravée en lignes de feu. Leesha et Arlen, nus dans la boue, s’ébattant comme des animaux.

Les battements de son cœur s’accélérèrent, résonnant dans ses oreilles. Leesha et le Par’chin ? Était-ce arrivé, ou s’agissait-il d’un simple fantasme inassouvi ?

— Tu as partagé les coussins avec elle, lança-t-il d’un air de reproche, en scrutant l’aura d’Arlen pour déceler sa réaction.

Mais le halo magique s’éteignit, le pouvoir se retirant sous la surface. Lorsque Jardir voulut fureter, la magie de sa couronne se heurta à un mur invisible avant d’avoir pu atteindre l’esprit d’Arlen.

— Ce n’est pas parce que je te laisse déchiffrer mon aura en surface de temps en temps que ça te donne le droit d’entrer de force dans ma tête. Vois comme c’est agréable.

Jardir sentit Arlen puiser la magie à travers lui pour le connaître aussi intimement qu’un amant. Il tenta d’arrêter le flux, mais son ajin’pal l’avait pris au dépourvu, et le temps qu’il dresse ses défenses, Arlen avait atteint son objectif.

— J’ai tué des hommes pour une insulte moins grave, Par’chin, dit-il en pointant sa lance sur Arlen.

— Dans ce cas, tu as de la chance que je sois plus civilisé, parce que la première vient de toi.

Jardir pinça les lèvres, mais renonça à relever l’offense.

— Si tu as connu ma promise, j’ai le droit de le savoir.

— Elle n’est pas ta promise, Ahmann. Elle te l’a craché à la figure au bord du gouffre, je l’ai entendue. Elle préférerait être maudite plutôt que de devenir ta quinzième épouse, ou même ta Première.

Il se moque de moi, songea le Krasien.

— Si tu as entendu cette conversation privée, Par’chin, tu n’ignores donc pas qu’elle porte mon enfant. Si tu penses ne serait-ce qu’une seconde que tu as des droits sur elle…

Arlen eut un geste d’indifférence.

— Ouais, c’est une femme admirable et j’ai eu un faible pour elle. Je lui ai donné un ou deux baisers, et une fois c’est même allé plus loin.

La main de Jardir se crispa sur la lance.

— Mais elle ne m’appartient pas. Elle ne m’a jamais appartenu. Et à toi non plus, Ahmann. Bébé ou pas. Si tu ne piges pas ça, tu n’auras jamais la moindre chance avec elle.

— Tu ne la désires donc plus ? demanda Jardir, incrédule. Impossible. Elle brille comme le soleil.

Entendant une cavalcade, le Par’chin se retourna en souriant pour regarder sa Jiwah Ka qui s’approchait au grand galop, juchée à cru sur une énorme jument et menant par la bride quatre autres montures tout aussi imposantes. Les cinq chevaux aux sabots embrasés par la magie engloutissaient la distance plus de deux fois plus vite qu’un coursier krasien.

— J’ai mon soleil à moi, Ahmann. Deux, c’est chercher à se brûler.

Il tendit le doigt vers Jardir tout en partant à la rencontre de sa femme.

— Toi, tu as assez de soleils pour changer les terres vertes en un nouveau désert. Penses-y.

Renna bondit dans les bras d’Arlen, qui lui rendit son baiser. Il se concentra pour activer les runes de silence tatouées sur ses épaules. Jardir verrait la magie et comprendrait qu’ils voulaient lui cacher leur conversation, mais Arlen ne pensait pas qu’il y trouverait à redire. Tout homme avait bien le droit de s’entretenir en privé avec son épouse.

— Tout va bien au Creux ?

Distinguant elle aussi la magie, Renna garda le visage enfoui contre le torse d’Arlen pour dissimuler le mouvement de ses lèvres.

— Aussi bien qu’on peut s’y attendre. J’espère que tu as raison, et que la lune sera clémente. Ils ne sont pas prêts à encaisser beaucoup plus, surtout sans nous.

— Fais-moi confiance, Ren.

La jeune femme tendit le menton vers lui, mais Arlen comprit qu’elle désignait Jardir.

— Tu lui as déjà dit ?

— J’attendais que tu reviennes. Je lui dirai dès que le soleil sera levé.

— Tu risques de regretter de lui avoir rendu la lance d’abord.

Arlen haussa les épaules.

— C’est pas le Domin Sharum, avec un paquet de règles pour assurer un combat à la régulière. J’ai Renna Bales à mes côtés si ça tourne au vinaigre, non ?

— Toujours.

Jardir détourna les yeux pour laisser un peu d’intimité au Par’chin et à sa jiwah. L’arrivée de la jeune femme avec les chevaux signifiait que le départ était imminent, et il attendait avec impatience d’en découdre avec les princes alagai, mais il éprouvait également de la déception. Seul à seul, Arlen et lui avaient enfin trouvé un semblant d’entente. L’ajout de cette imprévisible épouse risquait de bouleverser leur équilibre précaire.

Un liseré de soleil apparut enfin à l’horizon, et Ahmann, prenant une profonde inspiration, se plongea dans sa méditation matinale tandis que les dépouilles des chtoniens commençaient à fumer. Everam rétablit toujours l’équilibre. Je dois garder foi en l’inevera.

Lorsque les flammes moururent, ils emmenèrent les chevaux à l’écurie qui jouxtait la tour cachée. De près, les bêtes étaient aussi grandes que des chameaux. Les mustangs qui vivaient sur les terres vertes avaient gagné en robustesse à force d’affronter les démons pendant la nuit. Les guerriers de Jardir en avaient capturé et dompté des centaines, mais ceux d’Arlen et de Renna restaient des spécimens particulièrement splendides.

L’étalon noir qui frottait affectueusement ses naseaux contre la paume du Par’chin portait un caparaçon protégé et, sur la tête, une paire de cornes métalliques capables de transpercer un démon de pierre. Il ne pouvait s’agir que du fameux Danseur de l’Aube. Quant à la jument de la jiwah, elle était presque aussi haute au garrot, avec des runes peintes sur sa robe marbrée, et sculptées sur ses sabots. Une simple sangle ventrale en cuir aidait la cavalière à conserver son assiette.

Renna avait aussi amené deux étalons et une jument aux sabots également gravés de symboles, tous trois équipés de selles protégées. Des bêtes puissantes. Danseur de l’Aube est vraiment impressionnant, mais c’est étonnant qu’il arrive à les tenir tous en respect, songea Ahmann. Mais si elles piaffèrent, la tête fièrement dressée, elles n’en suivirent pas moins Danseur jusqu’aux stalles.

— Pourquoi y a-t-il cinq chevaux alors que nous sommes trois ? lança Jardir sur un ton peu amène. Qui as-tu invité à se joindre à notre périple sacré, Par’chin ? Tu prétends avoir besoin de mon assistance, mais tu me laisses dans le noir.

— Le plan, c’était que nous soyons tous les trois, Ahmann, mais il y a eu une anicroche. J’espère que tu vas m’aider à la résoudre.

Jardir le regardant d’un drôle d’air, Arlen poussa un soupir.

— Viens, dit-il en indiquant du menton le fond de l’écurie.

Soulevant un vieux tapis jusque-là camouflé sous de la poussière et du foin, il tira l’anneau d’une trappe et s’engagea dans l’obscurité. Jardir le suivit avec circonspection, conscient que la jiwah d’Arlen fermait la marche. Il ne la craignait pas, mais la vigueur de son aura lui indiquait qu’elle était assez forte pour donner un avantage à son époux s’il fallait en venir aux mains.

Le pouvoir de la couronne renaquit lorsque Ahmann s’engagea dans l’obscurité, mais les runes du Par’chin lui auraient de toute façon permis de s’orienter. La lueur des symboles projetait des ombres fuyantes qui les guidèrent jusqu’à une lourde porte, bardée d’acier et sculptée de runes puissantes.

Arlen ouvrit la porte, révélant deux prisonniers en bido, un homme et une femme.

Shanjat et Shanvah, enlacés, plissèrent les yeux devant ce soudain afflux de lumière.

8

LE VRAI GUERRIER

Automne de l’an 333 AR

— Libérateur !

Shanjat et Shanvah se levèrent d’un bond en s’écartant l’un de l’autre. Sans voile ni tunique, rien ne cachait le rouge qui leur était monté aux joues, ou leur mine contrite.

La gêne palpable de leur aura corroborait de toute façon l’expression de leur visage. Ayant analysé la situation, Ahmann leur lança un regard noir. Même si Shanvah avait librement donné son corps, elle était la fille de Shanjat, la nièce de Jardir. Que son vieil ami se repente de son geste ou pas, Ahmann n’aurait d’autre choix que de le condamner à mort, lugubre perspective s’il en était.

Shanjat le servait loyalement depuis leur enfance à la sharaj, et s’était révélé un bon époux pour Hoshvah. Par ailleurs, Ahmann aurait besoin de lui et des Sharum placés sous ses ordres lorsque la Première Guerre commencerait pour de bon. Sans doute était-il envisageable de différer l’exécution de la peine jusqu’à la fin du conflit. De donner à ce fidèle serviteur une chance de mourir sous les serres des alagai, et d’emprunter la route solitaire dans l’honneur pour se soumettre au jugement d’Everam.

— Pardonne-nous, Libérateur, nous t’avons fait défaut ! s’écria Shanjat avant que Jardir ait pu prononcer un mot.

Les deux prisonniers se prosternèrent devant lui sur le sol de terre battue.

— Je jure par Everam que nous avons tout mis en œuvre pour nous échapper et continuer à te chercher, mais le Par’chin…

Shanvah interrompit son père.

— … se sert de la magie hora pour consolider notre cellule.

Les ongles de la jeune femme étaient crasseux, à vif. Grâce aux runes d’Arlen, Jardir distingua les marques que son père et elle avaient laissées en éprouvant chaque recoin de leur prison.

En regardant autour de lui, il ne remarqua ni tuniques ni voiles ; le Par’chin avait fort logiquement dépouillé et fouillé ses captifs avant de les incarcérer. Même lui n’aurait pas pris le risque de leur laisser le moindre outil qui aurait facilité leur évasion. La pièce ne contenait qu’un pot de chambre couvert, trop petit et trop fragile pour constituer une arme valable.

Ce fut au tour de Jardir, soudain, d’éprouver de la honte. L’étreinte d’un père et de sa fille prisonniers d’une cellule plongée dans l’obscurité était-elle vraiment répréhensible ? J’ai été bien prompt à envisager le pire, à condamner l’un de mes plus vieux amis à mort, alors que sa seule faute est d’avoir cru qu’il m’avait fait défaut.

— T’es jamais le dernier quand il s’agit de tourner le dos à un ami, murmura le Par’chin.

Ahmann serra les dents.

— Levez-vous avec honneur, mon ami, ma nièce. Le Par’chin vous surclasse. Il n’y a aucune honte à être vaincu par lui.

Les deux guerriers restèrent agenouillés et, voyant Shanjat hésiter, ce fut Shanvah qui parla.

— Ce n’est pas le Par’chin qui nous a capturés, Libérateur.

La plupart des pères auraient enragé de voir leur fille parler au Shar’Dama Ka en leur nom, mais Ahmann ne lut chez Shanjat que de la gratitude, et une fierté dont il n’avait, à la connaissance de Jardir, jamais fait montre à l’égard de ses fils.

— C’était moi, dit la jiwah du Par’chin.

Ahmann resta sceptique. Il savait Renna redoutable, mais Shanjat et sa fille étaient des kai’Sharum, l’élite des guerriers krasiens.

— Son sharusahk est pitoyable, Libérateur, expliqua Shanvah en regardant Renna d’un air appréciateur. Un enfant pourrait la vaincre. Mais sa magie est forte. Même de nuit, nous n’étions pas de taille à la vaincre. Nos boucliers et nos lances sont brisés.

Lorsque la jeune femme prononça ces mots, son aura se teinta d’une angoisse profonde. Jardir fit passer la magie à travers elle comme le Par’chin le lui avait appris, et il obtint une vision d’elle. Inevera avait ordonné à sa nièce de partir à sa recherche. Sa première mission, un honneur tel que Shanvah avait contenu à grand-peine sa fierté. Une chance de prouver sa valeur au Libérateur et à la Damajah.

Et elle avait échoué. Sur toute la ligne.

Une autre scène se dessina, celle de sa défaite contre la jiwah d’Arlen.

— Le Par’chin m’a terrassé de la même façon, ma nièce, dit Ahmann. Tu as été bien formée, mais tu as été malavisée de défier sa Jiwah Ka (il croisa le regard de Renna) pendant la nuit. De jour, elle sera plus vulnérable au sharusahk, et incapable de prendre l’ascendant sur toi.

Renna se renfrogna, et Ahmann sentit l’équilibre des auras en présence se rectifier. Shanvah regarda la jiwah du Par’chin d’un œil neuf. Celui d’un prédateur.

Jardir fit signe aux siens de se relever et s’adressa à Arlen avec colère.

— Si mon beau-frère et ma nièce ont été maltraités…

— Il n’en est rien. Demande-leur donc.

— Il dit vrai, Libérateur, confirma Shanjat. On nous a donné à boire et à manger, et permis de nous reposer après avoir passé plusieurs jours à suivre ta trace. Le Par’chin a traité les plaies que sa Jiwah Ka nous a infligées pour nous soumettre.

Son aura brilla d’amour pour Shanvah.

— Et je ne regrette pas d’avoir eu le temps de connaître ma fille.

Cela, Jardir le comprenait sans mal, lui qui ne savait pas grand-chose de ses propres filles, envoyées au palais des dama’ting dès leur plus jeune âge. Si Shanjat et Shanvah étaient des étrangers l’un pour l’autre lorsqu’ils avaient été faits prisonniers, ils s’étaient découverts durant leur captivité.

— Je me suis dit que quelques jours de réflexion leur feraient du bien, expliqua Arlen.

— Et maintenant ? Je ne te permettrai pas d’ajouter à leur honte en les gardant enfermés, Par’chin.

— Tu crois que je t’aurais mené à eux si j’en avais l’intention ? On part au crépuscule, et on sera pas là pour les nourrir et pour vider le pot de chambre. Ils nous accompagnent.

Jardir fit « non » de la tête.

— Ils ne sont pas prêts à suivre le chemin que nous devons emprunter, Par’chin. Libère-les. Quoi qu’il se passe, notre tâche sera achevée avant qu’ils aient regagné le Don d’Everam.

Arlen refusa d’un geste.

— Et si je les libère quand même, qu’est-ce que tu feras ? s’enquit Ahmann, une lueur dangereuse dans les yeux.

— Je cesserai de croire que tu fais passer la Sharak Ka en priorité, rétorqua Arlen. Les psychés ne font qu’une bouchée des souvenirs, et les gens ne se rappellent même pas qu’il s’est passé quelque chose. Ils sont capables d’implanter dans le cerveau des ordres qui persistent en plein jour. Il peut y avoir des espions n’importe où, Ahmann, et on ne pourra pas s’y reprendre à deux fois. On est encore en vie. Moins ça se sait, mieux ça vaudra.

— Shar’Dama Ka !

Jardir fut sidéré. À quand remontait la dernière fois que Shanjat s’était exprimé sans respecter l’étiquette ?

— Si ton chemin est périlleux, Libérateur, il nous incombe de te protéger au péril de notre vie, dit Shanjat en s’inclinant bien bas.

— La Damajah nous a priés de ne pas revenir sans toi, renchérit Shanvah. Elle ne nous le pardonnera pas, si nous t’abandonnons au moment où tu as le plus besoin de nous.

— Ils sauront nous aider à Soleil d’Anoch, s’ils en ont le courage, dit Arlen. Tu ne devrais pas sous-estimer les princes. Pendant que tu maintiens le champ de force de ta couronne, tes pouvoirs sont restreints. Même avec Renna, nous aurons affaire à plus fort que nous.

— Si deux guerriers sont susceptibles de faire pencher la balance, pourquoi ne pas emmener une armée ?

— Et on la cacherait où ? Je peux tracer des runes d’invisibilité autour de deux personnes, mais au-delà, cela va alerter les psychés, et on aura fait tout ça pour rien.

Jardir soupira. Il ne pouvait nier que la présence de Shanjat et de Shanvah, en rééquilibrant les forces en présence, le satisfaisait.

— Soit.

— Nous arriverons à destination en cinq jours si nos chevaux se chargent à bloc en piétinant des démons, dit Arlen tout en réunissant les réserves d’eau et de nourriture pour la traversée du désert.

Une fois qu’ils auraient atteint les étendues d’argile, leurs chances de se réapprovisionner seraient quasi nulles, voire inexistantes.

— Quatre, si on les pousse vraiment.

— Cela ne nous laisse pas beaucoup de temps pour nous préparer au Déclin, Par’chin, remarqua Jardir.

Arlen haussa les épaules.

— Je ne veux pas qu’on puisse déceler des traces de notre présence, alors moins de temps on passera là-bas, mieux ça vaudra. De toute façon, on n’aura pas grand-chose à faire à part attendre. Mieux vaut qu’on se prépare, nous plutôt que le tombeau.

— Shanjat et Shanvah vont avoir besoin de lances et de boucliers.

— J’ai des armes cachées dans le désert qu’on pourra récupérer. En attendant, ils n’auront qu’à se peindre des runes à la tigenoire, et nous pratiquerons le gaisahk tous ensemble.

— Sage idée. Je connais la valeur de mes guerriers, mais je n’ai encore jamais vu ta jiwah se battre.

— Je lui ai donné ses premières leçons il y a quelques mois. Elle apprend vite.

Jardir hocha patiemment la tête, et décida que tous les cinq allaient s’entraîner tant que le soleil était haut dans le ciel. Arlen et Renna sortirent leurs pinceaux pour dessiner des runes de contact sur les poings, les coudes et les pieds de Shanjat et de Shanvah, qui coupèrent les manches de leur tunique retrouvée afin d’exposer les symboles.

Comme prévu, les deux Krasiens s’accoutumèrent vite au gaisahk, mais un novice aurait pu battre la jiwah du Par’chin. Shanvah avait vu juste, et s’était même montrée clémente dans son jugement.

— Vous persistez à mal placer vos pieds, lui reprocha Jardir à l’issue d’un sharukin.

Il avait déjà rectifié la posture de Renna une dizaine de fois, mais la jeune femme n’était toujours pas concentrée sur la séance.

— Quelle différence ? demanda-t-elle. Si ça avait été un démon, mon poing lui aurait traversé la tête, de toute façon.

— La différence, idiote, c’est que s’il y en avait eu un autre derrière, vous auriez perdu l’équilibre, rétorqua Ahmann. L’alagai’sharak n’est pas un jeu. Le perdant ne peut pas retenter sa chance une fois prochaine.

— Je le sais, ça, rétorqua Renna.

Son amertume avait parlé, mais Jardir la croyait convaincue de ce qu’elle disait. Elle essayait bel et bien de placer ses pieds correctement, mais la bonne position la dépassait, et il était injuste de la part d’Ahmann d’attendre qu’elle maîtrise en l’espace de quelques jours un exercice que ses guerriers avaient pratiqué toute leur vie. Il n’avait toutefois pas le temps de la dorloter ; le temps pressait.

— Shanvah sera votre professeur tous les jours, lorsque nous ferons halte sous le soleil pour nous reposer et abreuver les chevaux, décréta-t-il.

— Quoi ? ! s’exclamèrent les deux femmes.

Jardir s’adressa à sa nièce.

— Il ne doit rien lui arriver. Tu dois mettre de côté ce que ton emprisonnement t’a fait ressentir.

Shanvah croisa les poings, et s’inclina devant lui en enfouissant ses sentiments.

— Ta volonté sera faite, Libérateur.

— Ça vaut au moins autant pour toi, Ren, dit le Par’chin. Tu as besoin de ces leçons, mais n’oublie pas que tu es beaucoup plus forte qu’elle, et qu’il faut que vous soyez toutes les deux en un seul morceau à la nouvelle lune. Tu es là pour apprendre, pas pour te bagarrer.

Renna cracha dans la poussière.

— Je casserai rien qu’on pourra pas réparer.

Les deux jeunes femmes s’éloignèrent pour la première leçon.

— Elle va regretter d’avoir dit ça, n’est-ce pas ? demanda Arlen, navré.

— Tu n’as pas idée, Par’chin, répliqua Jardir. Mais j’ai lu de la fierté dans son aura. Tous les guerriers doivent comprendre leurs propres faiblesses s’ils entendent les surmonter. Shanvah lui montrera comment faire, et toutes deux se seront enseigné la même chose.

Arlen éclata de rire.

— Peut-être que c’est elle le Libérateur, dans ce cas.

Bien plus tard, Arlen faisait les cent pas dans l’écurie tandis que le soleil déclinait dans le ciel. Dans quelques heures, ils auraient pris la route, et l’Homme-rune était impatient de commencer. Le destin du monde reposait sur son plan hasardeux.

Et si je me trompe ? songea-t-il. Et si je n’étais qu’un Bales du Val Tibbet, un imbécile qui a décidé de titiller la ruche en se croyant beaucoup plus malin que les abeilles ?

Mais au fond de son cœur, il savait que c’était le seul moyen. Les gens qu’on laisse derrière nous sont devenus résistants. Ils tiendront bon. Il le faut. La stratégie qui consistait à attendre à l’abri des runes, nouvelle lune après nouvelle lune, était vouée à l’échec. Les démons avaient l’avantage du nombre, et les humains ne pouvaient pas couvrir le monde entier de symboles. Certes, les populations finiraient sans doute un jour par déborder de villes bâties sur des grandes runes, mais seulement si on leur donnait une longueur d’avance.

Le plancher grinça, et Renna apparut, le tirant de sa rêverie. Il en fut soulagé, jusqu’à ce qu’il remarque les bleus, le sang et l’œil enflé de sa compagne. Les larmes avaient étalé le rouge sur son visage, et elle tenait délicatement son bras droit fracturé.

— Ça va, Ren ?

Elle se figea, surprise de le voir. Elle avait certainement voulu s’isoler dans l’écurie. Elle haussa les épaules d’un air las et, s’approchant de la stalle de Promesse, se laissa glisser au sol en s’adossant contre le panneau de séparation. La jument hennit doucement et posa ses naseaux contre la joue de la jeune femme, pendant que celle-ci réduisait la fracture en étouffant un cri de douleur. Elle maintint ensuite l’os en place en attendant que la magie qui circulait dans ses veines fasse son œuvre.

Arlen lui laissa son intimité. Dans la tour, Shanvah et son père préparaient gaiement le dîner. La jeune femme avait sept ans de moins que Renna et n’était pas capable de se soigner par la magie, mais sa peau ne portait pas une seule marque. Elle semblait fraîche comme la rosée.

Oh, Ren. Jardir avait raison. Renna avait cruellement besoin d’apprendre. Arlen avait essayé de lui enseigner cette leçon lui-même, et avait échoué. Renna aimait un peu trop bousculer les petites gens sous prétexte qu’elle était forte. Avec ce qu’elle avait vécu, ce n’était guère étonnant, mais…

« Nie n’a que faire des problèmes d’un guerrier », entendit-il Jardir déclarer en son for intérieur.

Il existait cependant une différence entre le fait de comprendre que Renna devait acquérir un brin d’humilité, et celui de voir son amour, son épouse, passée à tabac. La seule chose qui empêchait Arlen de prendre Shanvah à partie pour lui expliquer la nuance était que Renna n’aurait pas voulu qu’il intervienne.

Nuit, elle ne le lui pardonnerait jamais.

Tu n’étais pas si différent, quand tu es arrivé à la Lance du Désert, songea-t-il. Ragen lui avait appris à se battre dans la mesure de ses capacités. Ensuite, Arlen avait rencontré les instructeurs krasiens.

Lui non plus n’avait pas voulu qu’on l’aide, à ce moment-là. Le peuple d’Ahmann ne l’aurait jamais respecté s’il en avait demandé, et il en allait de même pour Renna. Elle gagnerait le respect de Shanvah avec le temps.

Ce soir-là, lorsque le groupe terrassa une moisson sur la route de Soleil d’Anoch, le sharusahk de Renna s’était notablement amélioré. Quoique pleinement rétablie grâce à quelques heures de repos, elle n’en aborda pas moins la mêlée avec une circonspection nouvelle. Lorsque venait le moment de frapper, elle le faisait avec sa sauvagerie coutumière, mais guettait l’instant propice et ne se contentait pas de prévoir une seule attaque d’avance.

Arlen craignait une confrontation entre les deux femmes, maintenant que Renna avait le sang chaud et était en pleine possession de ses forces nocturnes, mais elles gardèrent leurs distances pendant le combat.

Leurs chemins ne se croisèrent qu’une fois. Alors que Shanvah se préparait à recevoir trois démons des champs simultanément, Renna traça rapidement quelques runes, et les créatures partirent en flammes, se consumant avant même de pouvoir attaquer la Krasienne.

Puis Renna, auréolée de satisfaction palpable, s’éloigna sans attendre la réaction de Shanvah. Celle-ci aurait aisément pu régler leur compte aux alagai, mais Renna venait de lui rappeler que son avantage n’était que circonstanciel. À la nuit tombée, elle ne pouvait espérer rivaliser.

Le lendemain après-midi, Renna n’en revint pas moins meurtrie et saignante de sa leçon. Elle avait pourtant le sourire aux lèvres.

C’était un début.

Le Par’chin descendit des marches de pierre, guidant le groupe vers la fraîcheur. Le soleil intraitable constituait une épreuve familière du désert, mais Jardir s’en serait bien passé. Il comprenait mieux, désormais, pourquoi Everam avait éprouvé son peuple en l’envoyant sur les étendues arides. Déjà, le climat tempéré et les abondantes ressources des terres vertes affectaient la résistance des Krasiens.

Il ne faut pas que la Sharak Ka tarde, se dit-il, alors que ce souhait n’avait pas de sens. Avant tout, les humains avaient besoin de temps. Les ducs nordiques ne plieraient pas devant Ahmann sans combattre. Il faudrait une décennie au bas mot pour que les terres vertes acquièrent un semblant d’unité. Et sans cohésion, aucun espoir de remporter la Première Guerre.

— Prenez ce que vous voulez, dit Arlen à Shanjat et à Shanvah en arrivant au pied des marches, mais ne vous chargez pas trop. On ne restera pas pour se battre, une fois qu’on aura obtenu ce qu’on cherche. On filera comme si tout le Cœur était à nos trousses.

Lorsque le groupe s’enfonça dans les ténèbres, il traça des runes de lumière, et ses compagnons restèrent médusés à la vue de l’arsenal qui s’offrait à eux. Les paroles d’Arlen ne les avaient en rien préparés à ce spectacle : cercles de protection portatifs, arcs divers, des dizaines de lances et de boucliers, des centaines de flèches et de carreaux. Mais aussi d’autres armes entassées : marteaux, haches, piques, couteaux. Tout ce que le Par’chin avait pu dénicher, manifestement, et graver d’un entrelacs de runes dans ce style qui n’appartenait qu’à lui.

Jardir croyait que ses guerriers se précipiteraient sur les armes, mais ils hésitèrent, tels des khaffit qu’on aurait introduits dans la salle au trésor d’un Damaji en leur indiquant qu’ils pouvaient emporter ce qu’ils désiraient. Que choisir, parmi toutes ces richesses ? Et (ils jetèrent un coup d’œil au Par’chin) devraient-ils s’acquitter d’un prix caché ?

— Allez-y, dit Ahmann. Explorez. Trouvez les armes qui vous donnent les meilleures sensations. Nous ne partirons pas avant le crépuscule. Cela vous laisse plusieurs heures. Mettez-les à profit. Le destin de l’humanité dépendra peut-être de votre choix.

Shanjat et Shanvah s’avancèrent respectueusement dans la pièce. D’abord hésitants, puis gagnant en assurance, ils commencèrent à manipuler les armes, à éprouver leur masse, leur équilibrage. Shanjat exécuta une complexe série de sharukin avec une lance, et sa fille fit de même avec des boucliers jusqu’à ce qu’elle en ait trouvé un qui lui convienne.

— Où sont les autres pièces ? demanda Jardir. J’aimerais me reposer et me rafraîchir avant la suite de notre voyage.

— Il n’y a que celle-là, répondit Arlen en haussant les épaules. Je ne dormais pas beaucoup, à l’époque où je fréquentais cet endroit. Je crains que Votre Excellence n’ait pas droit à une belle chambre pleine de coussins.

Il indiqua une table de travail près de laquelle était posé un tas de chiffons. Cela faisait bien des années que Jardir avait quitté la sharaj, mais il savait reconnaître un lit de fortune lorsqu’il en voyait un.

Un souvenir s’invita soudain dans sa mémoire. Lui, recroquevillé avec Abban sur un dur sol de terre battue, partageant une mince couverture qui ne suffisait pas à les protéger entièrement. Ils devaient choisir entre avoir froid aux épaules ou aux pieds. La présence d’Abban avait été une chance pour Ahmann, puisque chacun pouvait profiter de la chaleur de l’autre. Certains garçons étaient obligés de dormir seuls, voire d’accepter le prix que les plus âgés exigeaient en échange de leur compagnie, et Jardir s’endormait, transi, au son de leurs grognements étouffés.

Depuis combien de temps n’avait-il pas dormi dans ce dénuement sordide ? Le Par’chin l’avait fait pendant des années, isolé des hommes, se concentrant sur son devoir sacré, fabriquant le jour les armes grâce auxquelles il affrontait les alagai, la nuit venue.

Tous les habitants des terres vertes ne sont pas tendres, se rappela Ahmann.

— Je peux essayer de capturer une oie, remarqua Renna alors que le silence de Jardir se prolongeait, si vous voulez du duvet pour un oreiller.

Arlen éclata de rire.

Quelle insolente ! songea Ahmann en ravalant une riposte bien sentie. Se désintéressant de la jeune femme, il croisa le regard d’Arlen.

— Je vis dans un palais parce que tel est mon dû, Par’chin, mais comme Kaji nous le dit dans l’Evejah, le vrai guerrier…

— … se contente de pain, d’eau et de sa lance, compléta Arlen. Je dois pas en être un, alors. J’ai toujours bien aimé avoir une couverture.

Cela fit rire Ahmann, et une grande partie de la tension générale se dissipa.

— Moi aussi, Par’chin. Si jamais je vis assez longtemps pour achever l’Ahmanjah, j’ajouterai une couverture au proverbe.

S’adossant contre le flanc de l’escalier, il se laissa glisser au sol. Ils avaient chevauché pendant trois jours, se reposant simplement lorsque les bêtes touchaient aux limites de leur endurance. Ils galopaient toute la nuit grâce à la magie, mais en plein jour, redevenaient de banals mortels. Même Ahmann avait besoin de fermer les yeux pendant une heure ou deux.

Pourtant, le sommeil le fuit. Son esprit en ébullition cherchait à analyser ce qu’ils s’apprêtaient à tenter. Le plan du Par’chin, téméraire et très ambitieux, manquait également de détails. Comme pour toute bataille, il était possible de prévoir les premiers coups et l’issue de l’affrontement, mais entre les deux, il n’y avait que… l’inevera.

Inevera. Il aurait bien eu besoin de ses conseils. Il aurait même accueilli avec joie une prédiction de ses satanés dés. Comment allait-elle ? Avait-elle fait nommer Ashan Andrah comme ils l’avaient décidé tous les deux dans l’hypothèse où il serait neutralisé ? Ou bien les Damaji les avaient-ils déjà tués, elle et tous ses fils ? Jayan avait-il assassiné Asome pour s’emparer du pouvoir ? Une guerre civile faisait-elle rage au sein du peuple krasien à l’instant même où Jardir se posait ces questions ?

Tout en s’interrogeant sur le sort de ceux qu’il aimait, il regarda ses guerriers. Shanjat et Shanvah étaient sans doute plus en sécurité auprès de lui, tout compte fait.

Ils avaient déjà choisi lances, boucliers et couteaux, des armes familières qui seraient de véritables extensions de leurs bras, et examinaient désormais les arcs avec curiosité.

Les armes de combat à distance n’étaient pas déshonorantes à proprement parler, mais il était moins glorieux de s’en servir que de tuer un alagai avec une lance, au corps à corps, d’autant que, avant la redécouverte des runes de combat, il n’était pas possible de blesser un démon en lui tirant dessus. L’usage des arcs était donc tombé en désuétude, et c’était à peine si les guerriers en manipulaient un au cours de leur formation. Une seule tribu, celle des Mehnding, avait perpétué cette pratique et était chargée des frondes ou des scorpions déployés sur l’enceinte de la Lance du Désert, se spécialisant aussi dans le maniement des arcs courts, souvent à cheval.

Mais Shanjat et Shanvah étaient kaji, pas mehnding, et les arcs longs des Nordiques ne possédaient guère de points communs avec leurs cousins du Sud. Les deux Krasiens semblaient si peu à l’aise avec leur arc à la main que même le Par’chin s’en rendit compte. Il lança un carquois à Shanjat.

— Tire-moi dessus, ordonna-t-il en se postant au fond de la pièce.

Shanjat encocha une flèche mais consulta Jardir du regard.

— Fais ce qu’il dit, confirma ce dernier avec un bref geste de la main.

Il doutait que Shanjat provoque des dégâts durables, à supposer qu’il réussisse à toucher le Par’chin, ce qui paraissait peu probable étant donné la raideur avec laquelle il tenait son arc.

Shanjat tira, manquant Arlen de plus de trente centimètres.

— Je ne bouge pas, guerrier, lança le Par’chin. Les alagai n’auront pas tant d’égards.

Shanjat tendit la main, et Shanvah y déposa un nouveau projectile.

— Ne reste pas planté là, et touche-moi, bon sang ! s’exclama Arlen en frappant la grande rune tatouée sur son torse.

Là encore, Shanjat rata sa cible, de quelques centimètres cette fois.

— Allez ! Le fils d’un khaffit bouffeur de cochon vise mieux que ça !

Shanjat ramena son bras contre son oreille avec un grognement de colère. Il s’était familiarisé avec son arme, et son tir aurait touché Arlen à l’épaule si celui-ci n’avait pas saisi la flèche en pleine course, comme un homme doté de bons réflexes peut attraper un taon en vol.

— Pathétique, gronda-t-il. (Il s’adressa à Shanvah.) À ton tour.

Il n’avait pas plus tôt parlé que la jeune femme décochait. Jardir n’avait même pas vu qu’elle avait levé son arc.

Elle avait visé juste, et Arlen, stupéfait, se dissipa juste à temps pour éviter la flèche, qui se ficha dans le mur.

Jardir était impressionné. Lui-même était novice dans le maniement de l’arc, mais Shanvah et ses sœurs de lance avaient été formées par Enkido, dont la réputation dans le Dédale était déjà légendaire avant sa naissance.

— C’est mieux, reconnut Arlen en réapparaissant. Mais tu tires droit, comme avec un arc court. À distance réduite, c’est bien. Cependant, tu amélioreras la puissance et la portée de tes tirs avec une trajectoire en cloche.

— Je lui apprendrai, proposa Renna.

Jardir crut que Shanvah allait protester, mais elle n’en fit rien.

— Quant à toi…, commença Arlen, s’adressant à Shanjat.

Celui-ci jeta l’arc au sol.

— Je n’ai pas besoin de cette arme de lâche. Ma lance suffira.

— On aura recours à nos lances et à nos poings, là-dessus on est d’accord, mais il n’y a pas que ta gloire personnelle qui est en jeu, Shanjat. Il faut que tu sois capable de tirer si tu veux protéger ton maître.

— Suis-je censé maîtriser le maniement de l’arc en une journée ? demanda Shanjat. J’ai ma fierté, Par’chin, mais j’en connais les limites.

— Pas besoin.

Arlen prit l’une des arbalètes à cric en forme de « t » que les habitantes des terres vertes affectionnaient. La crosse en bois était cerclée d’acier, comme l’arc, et son mécanisme était fait du même métal. Des câbles tressés tenaient lieu de « corde ». Shanjat reconnut ce dont il s’agissait.

— Une arme de femme ? Que devrai-je faire la prochaine fois, danser avec des soieries pour les alagai ?

Sans réagir, Arlen se munit d’un robuste bouclier en bois couvert d’une plaque d’acier protégé, et le posa contre le mur. Puis il rejoignit Shanjat. Avec deux doigts, il ramena l’épais câble en arrière jusqu’à entendre un cliquetis, et plaça ensuite un carreau.

— Voilà comment on fait, dit-il.

Calant fermement l’arbalète contre son épaule, il visa vers le sol avant de tendre l’arbalète à Shanjat, qui imita son geste.

— Le doigt reste loin de la détente tant que tu n’es pas prêt à tirer, conseilla le Par’chin. Cible entre les repères, on ne bouge plus, et on appuie.

« SCHLACK ! » Le recul de l’arme surprit Shanjat au point qu’il fit un pas en arrière.

— Raté, dit-il, son aura se colorant d’embarras.

La mine lugubre, il rendit l’arme à Arlen.

— Vraiment ? s’enquit celui-ci.

En une fraction de seconde, Shanvah avait pourcouru la pièce pour examiner le bouclier. Tout le monde vit son doigt passer à travers.

— Un trou bien net.

Elle se retourna, puis se décala pour que les autres puissent voir le projectile fiché dans la paroi de pierre.

— Par la barbe d’Everam, souffla Shanjat en considérant l’arbalète avec un regain de respect.

Il chercha à l’armer de nouveau, mais malgré sa force, cela lui fut impossible.

— Utilise le cric, conseilla Arlen en indiquant le mécanisme.

Shanjat s’exécuta avec une frustration grandissante. Enfin, lorsqu’il eut terminé :

— Avec le temps que cela m’a pris, j’aurais pu jeter trois lances, Par’chin.

Arlen hocha la tête.

— Et tu n’en aurais plus. Ne fais pas attention au temps de préparation. Avec ta force nocturne, tu n’auras pas besoin du cric.

Shanjat acquiesça, mais cela ne l’empêcha pas de choisir trois lances légères en plus de l’arbalète et des carreaux.

— Dormez tant que vous le pouvez, conseilla Jardir. Nous serons à Soleil d’Anoch avant l’aube, et nous n’aurons que deux jours pour nous préparer.

Immédiatement, Shanjat et Shanvah se recroquevillèrent contre le mur. Ahmann ferma les yeux.

9

SOLEIL D’ANOCH

Automne de l’an 333 AR

Au lever du soleil, Arlen, le cœur lourd, contemplait la cité perdue de Soleil d’Anoch. Les Krasiens n’y étaient pas allés de main morte. Lorsque lui-même vivait dans les ruines, en quête des secrets du combat contre les démons, il avait pris soin de les préserver par des excavations prudentes, et tout était resté intact. Les seules reliques qu’il avait soustraites étaient les armes et l’armure dont il voulait étudier les runes. Après avoir appris leurs secrets, il en avait remis la plupart à leur place.

Les Krasiens n’avaient pas témoigné la même considération à la cité. Elle ressemblait désormais à un champ ravagé par une nuée de criquets et une armée de campagnols. Partout, ce n’était que monticules de terre et de sable, pierre brisée après avoir résisté pendant des milliers d’années. Le sol était criblé d’orifices, là où l’on avait percé les toits pour accéder plus facilement aux salles souterraines, les exposant aux éléments pour la première fois depuis des millénaires.

Seules les grandes chambres mortuaires restaient intactes. Les Krasiens avaient beau avoir emporté tous les objets de valeur, ils s’étaient refusés à déplacer les sarcophages et à troubler le repos de leurs ancêtres sacrés.

— Et tu étais prêt à me tuer pour une lance, une seule, marmonna Arlen.

— Tu n’avais pas le droit de la prendre, Par’chin, répliqua Jardir. Cet endroit appartient à mon peuple. Les Krasiens, pas les habitants des terres vertes.

Arlen se pencha d’un côté de sa monture pour cracher.

— T’étais pas si soucieux des droits culturels quand tu as mis Fort Rizon à sac.

— Je l’ai conquise, je n’ai pas pillé ses tombes.

— Donc, dépouiller des vivants qu’il faut battre et tuer au préalable est plus honorable que détrousser des gens qui sont morts depuis des milliers d’années ?

— Les défunts ne peuvent pas se défendre, Par’chin.

— Et pourtant, tu as détruit le lieu où reposent tes ancêtres. Par la nuit, ta logique est une vraie toupie, non ?

— J’avais cent mille personnes à nourrir, et rien à leur mettre sous la dent.

Ahmann conservait en apparence son calme, mais son ton avait pris des accents forcés.

— Nous avons dû travailler vite, sans avoir le temps d’exhumer la ville couche par couche avec des pinceaux et des outils de précision.

Il regarda Arlen avec curiosité.

— Comment as-tu fait, Par’chin ? Il n’y a rien à manger ici et, sans bagages, tu n’as pas pu emporter grand-chose en quittant l’Oasis de l’Aube.

Arlen se réjouit que le soleil matinal dissimule son aura. Avec cette question, Jardir s’approchait dangereusement près de secrets qu’il répugnait encore à partager. Qu’il ne partagerait sans doute jamais. Il s’était nourri de viande de chtonien pour subsister pendant les semaines qu’il avait passées à Soleil d’Anoch, et il savait pertinemment que les Krasiens ne comprendraient jamais ce choix, malgré la puissance qu’il en avait tirée.

— Je suis sorti pour me ravitailler, répondit-il.

Ce n’était pas exactement un mensonge.

Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Jardir et lui n’avaient rien à gagner en continuant à se quereller. Plus que jamais, ils devaient œuvrer ensemble. Il remarqua que Shanjat et Shanvah les dévisageaient, Renna et lui, avec un air de prédateur, comme s’ils attendaient qu’Ahmann leur ordonne de les tuer, tirant parti de leur faiblesse diurne.

Mais Jardir n’en fit rien. Pour le meilleur ou pour le pire, ils étaient alliés.

— C’est aussi bien que tu aies emporté tout ce qui avait de la valeur, maintenant que les démons sont au courant. Je suis en tort, je le reconnais. Je les ai laissés entrer dans ma tête.

— C’était inevera, dit Ahmann. Il se pourrait que ta défaillance nous sauve. Pour une fois, nous savons où l’ennemi va frapper. Pour une fois, nous disposons d’un atout. Nous devons l’exploiter.

— En premier lieu, nous devons trouver un emplacement pour les chevaux à proximité de la crypte. Nous peindrons des runes d’invisibilité autour de la zone. On risque de devoir partir d’ici en vitesse.

— Et ensuite ?

— On creuse une sortie secrète dans le tombeau de Kaji. Après, on trouve où se cacher, et on attend.

— Et ensuite ?

Arlen expira l’air qu’il avait emmagasiné. Par le Cœur, si je savais…

— Un peu à gauche, dit Renna en suivant du regard l’orientation de la flèche que Shanvah pointait vers le ciel. Le vent souffle plus fort dans les hauteurs. Faut en tenir compte.

Debout derrière la Krasienne, elle devait relever les talons de quelques centimètres pour pouvoir surveiller sa visée. Elle ne s’était jamais considérée comme petite, mais de manière générale, les Krasiens étaient grands par rapport aux habitants du Val Tibbet.

Shanvah se corrigea, puis décocha sa flèche. Le projectile décrivit un arc de cercle, loin au-dessus des dunes, pour s’abattre avec force dans le sac de sable qui servait de cible. La trajectoire n’était pas parfaite, mais restait impressionnante compte tenu de la distance.

— Comment as-tu appris à tirer ? demanda la Krasienne en abaissant son arc.

Elle s’adressait désormais à Renna avec plus de respect, même si cette dernière n’était pas assez bête pour croire que Shanvah la considérait comme une amie.

— Tu as reconnu toi-même que jusque récemment, tu n’étais pas guerrière, mais tu le manies avec trop d’adresse pour que le Par’chin ait été ton seul professeur.

— Mon p’pa m’a appris. Y avait pas toujours assez de nourriture à la maison. Ceux qui aimaient manger devaient parfois sortir chasser.

Shanvah hocha la tête.

— Chez mon peuple, les femmes n’avaient même pas le droit de toucher une arme, jusqu’à une date récente. Tu as de la chance d’avoir eu un père comme le tien. Comment s’appelait-il ?

— Harl. Mais l’avoir comme p’pa, c’était pas un cadeau.

— En Krasia, nous sommes dépositaires de l’honneur de nos pères, fille de Harl. De leurs victoires dont nous tirons fierté, de leurs échecs dont nous ressentons la honte.

— J’ai du boulot, alors.

— Si nous réussissons ce soir, tu auras effacé l’ardoise et tu l’auras trempée dans de l’or, même si ton père était l’Alagai Ka personnifié.

— Mes sœurs et moi, on n’aurait sans doute pas été plus mal loties si ça avait été le cas, répondit Renna, les tempes soudain douloureuses.

Le fait de penser à son père, à cette maudite ferme, faisait toujours renaître sa colère. Ce n’était pas tant les souvenirs que ce qu’ils impliquaient. L’existence de l’ancienne Renna. Celle qui était faible. Craintive. Bonne à rien. Parfois, elle aurait voulu pouvoir s’amputer de son ancienne personnalité comme on se coupe un bras, afin de s’en débarrasser pour toujours.

Shanvah ne la quittait pas des yeux. Pourquoi on se raconte nos histoires comme deux commères, d’abord ? se demanda Renna. Certes, elles seraient certainement obligées de se battre côte à côte, mais elles ne se faisaient pas confiance, et Renna ne voyait aucune raison pour que cela change.

— Tu as dit que tu en as affronté un, reprit Shanvah. Un prince alagai.

Comme si la discussion n’était déjà pas assez personnelle comme ça… Renna n’avait pas oublié son sentiment d’horreur, de profanation, lorsque le démon s’était emparé de son esprit pour s’y enfouir, s’y nicher tel un ver au cœur d’une pomme. C’était le dernier sujet qu’elle aurait eu envie d’aborder, mais Shanvah avait le droit de savoir. Bientôt, elle aussi serait confrontée aux psychés.

— Ouais. Le moment venu, il faudra que tes runes d’esprit soient impeccables. Peins-les directement sur ton front. Ne te fie pas à un bandeau. Ils entrent dans ta tête, avalent tout ce qui fait que tu es toi… Ils t’avalent, et recrachent simplement les éléments qui peuvent blesser ceux que tu aimes.

— Mais tu l’as tué.

Ce souvenir fit bouillir la magie dans les veines de Renna.

— Arlen l’a tué, rectifia-t-elle en montrant les dents. Moi, je lui ai planté mon couteau en plein dans le dos, et il a continué à se battre.

— Comment suis-je censée prendre le dessus sur une telle créature avec mon arc ?

Renna haussa les épaules.

— Franchement ? Je doute que tu y parviennes. Contre un démon de l’esprit, soit tu portes un coup fatal, soit tu as aussi vite fait de ne pas attaquer du tout. Je serais toi, je ne ferais pas confiance à un arc. Ceci dit, c’est à Arlen et à Jardir de se soucier des psychés. (Shanvah se raidit en entendant Renna parler de son oncle avec tant de familiarité, mais elle s’abstint de commentaire.) Nous, pendant ce temps, on éloigne leurs gardes du corps. Les psychés sont capables d’appeler d’autres chtoniens à des kilomètres à la ronde, et de les rendre malins en combat.

— C’est ce que je me suis laissé dire.

— Tu as entendu parler de leurs protecteurs ? Les métamorphes ?

— À demi-mot.

— Ils sont plus futés que les autres chtoniens, et peuvent diriger ou invoquer des démons inférieurs, mais c’est pas ça le pire.

— Ils se transforment, murmura Shanvah.

C’était autant une affirmation qu’une question.

— Oui, ils peuvent se changer en tout ce qui leur passe par la tête. À un moment, tu te bats contre le plus gros roc que t’aies jamais vu, et la seconde d’après, il lui pousse des tentacules, ou des ailes. Tu crois avoir trouvé une prise, et te voilà avec un serpent. Tu crois que du renfort arrive, et en un clin d’œil la personne devient ton sosie, et tes amis ne savent plus sur qui tirer.

Shanvah n’en montra rien, mais un soupçon de peur s’était immiscé dans son aura, et c’était une bonne chose. Elle devait savoir ce qui l’attendait si elle entendait rester en vie.

— Le dernier qu’on a combattu a terrassé une bonne vingtaine d’hommes avant qu’on le neutralise. Il est passé à travers une unité de dal’Sharum comme un renard dans un poulailler. Il a tué une demi-douzaine d’entre eux, en plus de l’instructeur Kaval et d’Enkido. Et tant de Coupeurs que je ne sais même plus combien exactement. Sans Rojer et…

Elle s’interrompit en constatant que la Krasienne, bouche bée, ne l’écoutait plus. Ses yeux s’emplirent de larmes tandis que son odeur changeait du tout au tout, reflétant son chagrin et son horreur croissante. Renna ne l’avait encore jamais vue manifester tant d’émotion.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

Shanvah la dévisagea longtemps en silence, remuant lentement les lèvres comme pour se les délier avant de former des mots.

— Maître Enkido est mort ?

Renna acquiesça, et Shanvah poussa un long gémissement de douleur qui s’acheva sur un sanglot étranglé.

Elle fouilla fébrilement une poche accrochée à sa ceinture, et en sortit une minuscule fiole en verre qui lui échappa, car ses doigts tremblaient.

Renna rattrapa le récipient au vol et le lui tendit.

— Je t’en prie, dit la Krasienne sans reprendre l’objet. Recueille-les avant qu’elles soient perdues.

— Quoi donc ? demanda Renna, interloquée.

— Mes larmes !

Cette requête paraissait étrange, mais Renna avait vu des Krasiennes agir de la sorte à la nouvelle lune lorsqu’elles étaient sorties chercher leurs défunts. Elle déboucha la fiole, un récipient idéal pour recueillir une larme au plus près de la joue grâce à son large goulot et ses parois très minces, et réceptionna une goutte salée juste avant sa chute, pour ensuite en remonter le chemin le long de la joue.

Les sanglots de Shanvah redoublèrent, comme si elle s’abandonnait à l’émotion à seule fin de recueillir le précieux liquide. Renna avait beau être vive, elle eut fort à faire pour ne pas le gâcher. Lorsque les larmes de la Krasienne se furent taries, elle avait empli deux fioles.

— Qu’est-il arrivé au démon ?

— Nous l’avons tué.

— Tu es sûre ? insista la Krasienne en se penchant pour agripper le bras de Renna.

— Je lui ai coupé la tête moi-même.

Shanvah voûta les épaules. Jamais Renna ne l’avait vue si accablée, pas même lorsqu’elle l’avait battue comme plâtre, quelques semaines auparavant.

— Merci, dit Shanvah.

Renna hocha la tête et s’abstint de mentionner qu’elle s’était battue avec Enkido lors de leur première rencontre.

Ils arrivèrent à Soleil d’Anoch le matin précédant le Déclin. Arlen conduisit le groupe au tombeau de Kaji pour commencer les préparatifs.

Dans la pénombre, sous le sable, chaque grain de poussière de Soleil d’Anoch était intensément imprégné d’une magie ancienne que des runes puissantes avaient, au fil des millénaires, soutirée au Cœur. Arlen laissa filer des bribes de son propre pouvoir, et sentit immédiatement la cité s’animer, comme si elle devenait une extension de son corps. Elle vibrait d’énergie, lui procurant de quoi résister aux épreuves qui l’attendaient.

Jardir entonna une prière à Everam, et le Par’chin ravala son cynisme le temps de courber la tête pour faire preuve de politesse. Il voyait bien, à leur aura, que les trois Krasiens puisaient leur force dans leur foi sincère.

Même Renna rayonnait de piété, malgré tout ce qu’on lui avait fait subir au nom du Canon.

Nuit, comme j’aimerais pouvoir ressentir la même chose qu’eux… Les autres étaient persuadés de mettre en œuvre le projet du Créateur. Arlen était le seul à comprendre qu’ils improvisaient au fur et à mesure.

— Ça suffit, dit-il lorsqu’il finit par ne plus supporter ces psalmodies qui semblaient ne jamais devoir s’achever. La nuit tombe. Prenez vos places, et plus un bruit.

Sa réaction irrita Jardir, le soleil n’étant pas encore couché, mais le Krasien acquiesça néanmoins. L’heure n’était pas à la discorde.

— Sagement parlé, Par’chin.

Shanjat et Shanvah s’étaient creusé une cachette dans l’une des parois, et Arlen avait tracé des runes de camouflage devant le renfoncement pour que le mur paraisse intact aux chtoniens, favorisant ainsi une embuscade.

Renna se drapa dans sa cape d’invisibilité et se posta d’un côté de la petite entrée du tombeau. Arlen prit place symétriquement, après s’être coupé de la magie de Soleil d’Anoch pour éviter que les princes chtoniens perçoivent sa présence.

L’heure qui s’écoula alors fut la plus longue de son existence. Pendant que les minutes s’égrenaient, il regretta presque les prières de ses compagnons.

La nuit tomba, mais l’assaut ne survint pas immédiatement. Au bout d’une heure, n’y tenant plus, Arlen ouvrit ses sens à la magie de Soleil d’Anoch pour guetter l’ennemi, malgré le risque que cela représentait.

Ils étaient dehors. Par la nuit, il y en avait des milliers !

Les psychés s’étaient introduits dans son esprit. Ils connaissaient la configuration de la ville, l’emplacement exact du tombeau de Kaji.

Mais ils n’étaient pas pressés. Ils disposaient de trois jours pour profaner la ville, et entendaient manifestement savourer leur œuvre destructrice. Le sol trembla lorsque les démons entreprirent de saccager Soleil d’Anoch.

Toute la nuit, Arlen et les autres attendirent, silencieux et immobiles, avec pour seule compagnie les intenses vibrations provoquées par les alagai. Mais, en définitive, ceux-ci ne s’approchèrent pas.

Ils gardaient Kaji pour la fin.

L’aube les trouva tendus, épuisés, massant leurs muscles douloureux et interrogeant Arlen du regard.

— Tu as promis qu’ils viendraient, Par’chin, gronda Jardir. Ici même ! Tu l’as juré sur ton honneur. Et moi, j’insulte Kaji en me cachant d…

— Ils vont venir ! insista Arlen. Tu ne le sens pas ? Cette nuit, ce n’était que le commencement.

— Comment peux-tu en être certain ?

— La ville me l’a dit.

L’expression agressive d’Ahmann se teinta d’incertitude.

— La… ville ? Tu es fou, Par’chin ?

— C’est pas rien de le dire, sans doute, mais faux dans le cas qui nous intéresse. Une magie antique imprègne cette ville, Ahmann. Elle en est le cœur depuis l’époque où tes ancêtres l’habitaient. Ouvre-toi à elle, et elle te parlera.

Jardir écarta les pieds et ferma les yeux. Arlen vit la magie affluer vers son ajin’pal, mais au bout de quelques instants, le Krasien secoua la tête.

— Je sens bien un pouvoir, Par’chin, mais avec moi Soleil d’Anoch est silencieuse.

Arlen se tourna vers Renna, qui puisait déjà dans la magie comme Ahmann l’avait fait. Au bout d’une minute, sa réaction fut la même.

— Elle est pourtant là, affirma Arlen, écartant l’éventualité d’être bel et bien fou. Faut simplement s’entraîner à écouter.

— Bon, qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Renna.

— Ils ont formé un cercle autour de la cité avec le tombeau au centre, et ils s’en rapprochent en brûlant tout sur leur passage. Ils seront bientôt là. D’ici la fin du Déclin, il n’y aura plus une seule pierre intacte.

— Je crois que je vais devenir dingue si je passe une autre nuit comme ça, sur les charbons ardents. Alors, deux…, dit Renna. Je vais prendre l’air.

Arlen lui barra le passage.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Il ne faudrait pas que les démons flairent ta trace.

— Alors, quoi ? On est censés passer trois jours au fond d’une crypte ?

— Si cela s’impose, oui, intervint Jardir. Nous mourrons ici, si cela doit en arriver là.

Arlen hocha la tête, mais Ahmann n’avait pas terminé.

— Toutefois, je ne suis pas sûr que cela soit nécessaire. J’aimerais voir les dégâts de mes propres yeux pour m’assurer que la voix qui te parle n’est pas née de ta folie. Si les alagai en sont au point de raser une ville entière en un seul Déclin, alors ils ne prendront pas la peine de repérer notre odeur.

Il se dirigea vers la sortie d’un pas décidé mais non hâtif, de façon que le Par’chin puisse tenter de l’arrêter. Cependant, son aura faisait clairement comprendre à son ajin’pal que ce serait stupide. Arlen hocha la tête.

Ils poussèrent prudemment la lourde pierre protégée qui condamnait l’accès au tombeau, et gagnèrent la surface, où un lugubre spectacle les attendait.

Jardir, le cœur lourd, contemplait Soleil d’Anoch dévastée. Le Par’chin avait, non sans raison, accusé son peuple d’avoir détruit la cité, mais par comparaison, les Krasiens en avaient à peine égratigné la surface.

Dans leur courroux, les princes alagai avaient laissé libre cours à leurs séides, qui avaient exhumé le grès pour le broyer ou le ramener à son état premier de sable et de minéraux. Comme Arlen l’avait indiqué, un anneau de plusieurs kilomètres de diamètre entourait la partie encore intacte de la ville telle une douve. Un profond cratère était jonché des restes pulvérisés de la vaste cité, jadis fourmillante d’activité. On ne comptait pas un débris plus gros que le poing gracile de Shanvah.

À l’exception des dépouilles.

En bordure de l’anneau, les démons avaient disposé les sarcophages des grands chefs de Soleil d’Anoch, arrachés à leur dernière demeure. Jardir souleva l’un des couvercles et, pris de nausée, le laissa aussitôt retomber avec horreur.

La sépulture était emplie à ras bord d’une matière noire et huileuse à l’odeur pestilentielle. Se faisant violence pour garder son dernier repas, Ahmann se couvrit la bouche et le nez avec la soie de son voile de nuit.

Cela n’eut guère d’effet, car les fumées nauséabondes lui irritaient les yeux. Il s’obligea à s’approcher de nouveau, et distingua, flottant dans les excréments, des lambeaux de l’étoffe dont son ancêtre avait été enveloppé. Là gisait la dépouille profanée de Khanjin, deuxième cousin de Kaji et l’un des douze fondateurs révérés.

En s’approchant à son tour, Renna eut le même mouvement de recul.

— Par la nuit, qu’est-ce que c’est que ça ?

— De la merde de psyché, répondit Arlen. (Même lui avait le teint verdâtre.) Ils ne mangent que des cerveaux pour la rendre encore plus répugnante. C’est ça qui lui donne cet aspect luisant, huileux. Ça se colle partout.

— Est-ce inflammable ? s’enquit Jardir.

— Ouais, mais…

— Je ne laisserai pas mes ancêtres dans cet état, Par’chin.

— Oh que si ! Peut-être que tu as raison en disant que les chtoniens ne vont pas nous flairer, mais ils le remarqueront, si on brûle leur petite mise en scène, aussi sûr que le soleil se lève. On rentre. Tout de suite. On attend qu’ils nous tombent dans les mains, et on les fait payer directement.

Jardir voulut protester. Chaque fibre de son être lui hurlait d’atténuer le déshonneur de ses saints aïeux. Mais le Par’chin avait raison. Son seul espoir d’équilibrer la balance consistait à faire payer chèrement leur insulte aux alagai.

Arlen se sentait continuellement oppressé et devait se forcer à respirer. Il n’osait toucher le pouvoir de Soleil d’Anoch pour recevoir des informations au sujet de l’ennemi. La troisième nuit du Déclin était entamée, et le bruit des destructions s’était amplifié ; il avait l’impression que la crypte allait s’effondrer. Puis, brutalement, le silence se fit. Seul s’élevait le bruissement de la pierre désagrégée qui tombait autour d’eux.

Même sans recourir à la magie, Arlen perçut l’approche des psychés. Il n’y en avait pas qu’un, loin de là. Ils étaient trop nombreux pour être vaincus si les humains ne profitaient pas à fond de l’effet de surprise. Et même alors…

Créateur, pensa Arlen en ayant aussitôt l’impression d’être ridicule. Si vous êtes là-haut, c’est le moment de le faire savoir.

Il ne reçut aucune réponse, évidemment. Il n’en attendait pas, mais pour une fois, aurait été bien heureux de se tromper.

Renna essuya ses paumes moites sur son gilet lacé et fléchit les doigts. Elle n’arrêtait pas de caresser le manche de son couteau sans pouvoir s’en empêcher.

De l’autre côté de la crypte, Shanjat passa son poids sur l’autre pied et rajusta sa prise sur sa lance. Seule Shanvah restait impassible. Elle n’avait pas bougé depuis des heures, et, son aura étant uniformément plate, même Arlen l’aurait crue endormie si elle n’avait pas eu les yeux ouverts.

Un chuintement se fit entendre à l’extérieur, bientôt suivi de raclements tandis que les démons abîmaient les runes condamnant l’entrée du tombeau. Arlen se demanda si les symboles d’invisibilité qu’il avait tracés devant les cachettes suffiraient. Il activa ceux de ses tatouages pendant que Renna s’enveloppait plus étroitement dans sa cape.

Il y eut une explosion, et les débris de la grande pierre de l’entrée fusèrent dans la crypte. Renna poussa un cri de surprise, mais elle fut protégée du plus fort de la salve parce qu’elle se trouvait à l’écart de l’entrée. D’autres n’eurent pas autant de chance. Si Shanvah leva son bouclier à temps, l’onde de choc la fit vaciller. Quant à Shanjat, il reçut un caillou volumineux sur la tête et s’écroula. Sa fille le retint dans sa chute, le gardant à l’abri des runes ; de toute évidence, il n’était plus en état de se battre.

La poussière n’était pas encore retombée qu’un métamorphe informe entrait dans le tombeau, évoquant un liquide mobile. Sous un éclairage normal, il aurait ressemblé à du goudron, mais avec la lumière runique, on se rendait compte que la magie du Cœur le faisait briller. Les humains se raidirent, guettant un signe qu’ils avaient été repérés.

C’est toujours comme ça quand on se cache grâce à la magie. On se demande si c’est le moment où les chtoniens vont nous percer à jour, songea Arlen. De plus en plus oppressé, il s’obligea à réguler sa respiration.

Mais si le métamorphe avait perçu leur présence, il n’en montra rien. Il fit le tour de la crypte, ondulant autour de l’imposant sarcophage protégé avant de former une flaque sur le seuil. Alors, une bosse apparut, et le démon se solidifia tel un homme sortant d’un chaudron de mélasse. Il grandit et s’élargit jusqu’à ce que ses épaules touchent presque le plafond, se créant des jambes courtes et puissantes, mais de longs bras qui s’achevaient par d’énormes griffes d’obsidienne.

Lorsqu’un psyché entra, Arlen sourit et fit signe aux autres d’attendre le bon moment. La créature était chétive comme les autres démons de l’esprit qu’il avait rencontrés, avec des membres grêles et des griffes délicates. Sa grosse tête conique était surmontée de cornes vestigiales, et ses grands yeux évoquaient des mares d’encre renvoyant la lumière.

La bonne humeur d’Arlen s’altéra lorsqu’un autre psyché apparut. Puis un autre. Six psychés au total se dirigèrent vers le sarcophage, dont les runes s’animèrent d’un éclat intense pour repousser les intrus. Arlen distinguait nettement l’interdiction, cette bulle inexpugnable qui préservait la sépulture. Les démons pouvaient s’en approcher, mais pas la toucher. Les symboles de Kaji étaient trop puissants.

Les psychés les étudièrent en silence pendant quelques instants, la peau rugueuse de leur crâne frémissant tandis qu’ils communiquaient en silence. Arlen sentait les vibrations de leur discussion, un simple bourdonnement puisque les runes protégeant son esprit étaient en place.

C’est alors que tous les psychés se retournèrent et, fléchissant les genoux, soulevèrent ce qui devait être un moignon de queue pour expulser un jet d’excréments noirs et huileux avec un bruit ignoble.

L’odeur qui envahit l’espace confiné du tombeau était insoutenable. Les yeux irrités, Arlen commença à larmoyer, et ses poumons le brûlaient. Il envia le voile des Krasiens, même s’il doutait de son efficacité. Il y eut un léger remous dans le camouflage de Renna lorsqu’elle porta la main à sa bouche pour ne pas vomir, mais les chtoniens focalisés sur la sépulture ne remarquèrent rien.

Les psychés irradiaient un éclat magique plus intense encore que celui du métamorphe, pourtant plus fort que toutes les autres espèces de démons. Mais les princes alagai maîtrisaient parfaitement leur pouvoir, et n’en perdirent pas une bribe pendant la défécation. Leurs déjections dépourvues de magie recouvrirent les runes et les neutralisèrent ; leur éclat s’atténua et finit par disparaître complètement. Au contact de l’air, la matière infecte devint vite aussi dure que du bét.

Arlen se prépara à donner le signal en contraignant sa main à ne pas trembler. Il était presque temps d’agir. On n’aura pas de deuxième chance.

Mais il retint son geste en entendant une serre crisser sur le sol, à l’extérieur du tombeau. Les psychés se redressèrent subitement et s’écartèrent du sarcophage pour s’agenouiller le long des murs, griffes au sol et nuque offerte. L’un d’eux était si proche que Renna aurait pu le toucher si elle l’avait souhaité. Un autre était à portée de lance de Shanvah, qui faisait un rempart de son corps à son père inconscient.

En apparence, le nouveau venu n’était guère différent des autres psychés. Petit et frêle, il avait des dents effilées comme des aiguilles et des griffes qui, rappelant les ongles laqués d’une noble Angierienne, paraissaient presque fragiles.

Il détenait cependant à lui seul une étourdissante quantité d’énergie. Arlen n’avait jamais rien perçu de tel chez une autre créature. Ce psyché-là n’aurait peut-être pas été de taille à affronter ses six congénères ensemble, mais il s’en serait fallu de peu. Arlen savait qu’un semblant de hiérarchie, fondé sur l’âge et la magie, existait chez les princes chtoniens. Cependant, sa seule autre expérience des démons de l’esprit lui avait appris que le respect envers les plus forts se manifestait avec de la réticence et une déférence peu marquée, plutôt que par une véritable soumission. Ce démon devait être vraiment âgé et puissant pour que les autres se montrent si humbles devant lui.

Assez puissant pour repérer les humains derrière leurs runes de dissimulation ? Arlen banda ses muscles, prêt à passer à l’attaque au moindre signe qu’ils étaient découverts. Les poumons toujours brûlants, il n’osa pas respirer lorsque la créature passa près de lui pour s’approcher de la sépulture.

Le crâne du chtonien frémit, et le métamorphe réagit instantanément en soulevant le lourd couvercle en pierre avec ses serres. D’un bond aussi gracieux que vigoureux, le psyché se percha en équilibre sur les rebords étroits du sarcophage. Les yeux rivés sur la momie du plus grand adversaire de son espèce, il leva sa queue vestigiale.

C’est alors que Jardir, couché sur son ancêtre dans sa cape d’invisibilité, frappa.

Avant même que le démon ait compris qu’il était là, Ahmann lui avait enfoncé sa lance entre les pattes et l’avait soulevé pour éviter des coups de griffe. Au même moment, la couronne s’activa, enveloppant le Krasien d’une bulle d’énergie inviolable tandis qu’il se redressait d’un bond pour porter une nouvelle attaque.

— Maintenant ! cria Arlen, en se jetant sur le psyché le plus proche à l’instant précis où Renna et Shanvah passaient à l’action.

La première trancha proprement la tête de sa cible, le couteau de son père fendant le cou maigre comme le tranchoir de Hog celui d’un poulet. La seconde chercha elle aussi la mise à mort, transperçant le cœur d’un prince démon de la pointe de sa lance, puis exécutant une torsion pour réduire l’organe en lambeaux. Les psychés étaient capables de soigner presque n’importe quelle blessure à une vitesse terrifiante, mais même eux ne pouvaient rien contre un coup mortel.

Quant à Arlen, il saisit son psyché par les cornes au moment où celui-ci se retournait, mobilisant l’énergie de son saut pour lui rompre le cou. Ne souhaitant pas en rester là, de peur que sa victime réussisse à guérir cette blessure pourtant critique, il la plaqua au sol, un pied sur le poitrail, et poursuivit sa torsion jusqu’à ce que la peau rugueuse et les muscles noueux commencent à se déchirer. Grognant sous l’effort, Arlen arracha la tête du démon.

Les trois cris d’agonie mentaux se propagèrent vers l’extérieur telle une vague. Arlen savait d’expérience que les séides succombaient ou devenaient fous à plus d’un kilomètre à la ronde lorsqu’un psyché mourait. Malgré le fait qu’il avait protégé son esprit, il sentit l’onde de choc, comme si l’air même hurlait. Les psychés survivants et le métamorphe furent les plus durement touchés ; portant leurs griffes à leur tête, ils poussèrent une plainte déchirante.

Arlen puisa massivement dans la magie de Soleil d’Anoch sans leur laisser le temps de recouvrer leurs moyens. Le pouvoir réagit instantanément, comme avide de venger la ville détruite. Arlen traça des runes de chaleur et de contact pour séparer les psychés les uns des autres et alimenter leur confusion. L’explosion ébranla le tombeau, et des craquelures apparurent sur les piliers qui soutenaient la voûte. Arlen n’osa pas solliciter à nouveau cette magie intense. Si l’idée avait simplement été de tuer les démons, il n’aurait pas hésité à sacrifier sa vie et celle de ses compagnons, mais ils jouaient un jeu bien différent.

Il se rua sur l’un des chtoniens, déclenchant un coup de pied retourné pour l’atteindre à la gorge. Déjà, Shanvah et Renna convergeaient vers lui pour lui prêter main-forte.

Mais son regard croisa celui de son adversaire juste avant que son assaut fasse mouche, et le psyché se changea en brume pour fuir le tombeau et regagner le Cœur. Le pied d’Arlen heurta l’une des pierres du mur ; elle vola en éclats et une nouvelle pluie de poussière tomba du plafond fragilisé.

Les autres psychés prirent eux aussi la fuite sans plus de réflexion. Arlen ne s’attendait pas à autre chose. S’il leur arrivait de faire preuve de soumission devant plus fort qu’eux, le concept de loyauté leur était étranger. Ils n’étaient que trop heureux de laisser leurs congénères mourir et perdre ainsi leur chance de se reproduire. Seuls restaient le démon piégé par Jardir et son garde du corps métamorphe.

Jardir luttait avec le prince chtonien, qu’il avait plaqué au sol, mais la créature était plus robuste qu’elle en avait l’air, et si la couronne l’empêchait de fuir ou d’appeler des séides à la rescousse, elle interdisait aussi à Ahmann de solliciter ses autres pouvoirs tout en maintenant le piège.

Le démon poussa un cri perçant, et le métamorphe se porta à son secours. Arlen le figea en esquissant une rune de froid, et Renna lui brisa une jambe d’un coup de pied. Les morceaux s’éparpillèrent sur le sol tandis que la jeune femme déclenchait la mise à mort.

Mais le métamorphe se liquéfia et Renna, déstabilisée, frappa dans le vide. Aussitôt, des tentacules jaillirent de la mare poisseuse. Les runes peintes sur la peau de la jeune femme et sur le bouclier de Shanvah prévinrent tout contact, mais le rebond n’en déstabilisa pas moins les deux femmes.

Elles réagirent en guerrières chevronnées. Shanvah maîtrisa sa bascule et se réceptionna accroupie pour repartir aussi à l’attaque. Avec sa force nocturne, Renna se rétablit avec moins de grâce mais tout aussi rapidement que la Krasienne, et fut prête à reprendre le combat avant que le chtonien se soit reformé.

Il ne fallait pas sous-estimer les métamorphes. Brutaux protecteurs des psychés, ils commandaient également les forces du Cœur ; leur intelligence dépassait celle de simples séides. Déjà, Arlen sentait le garde du corps appeler des renforts. Tous les chtoniens des environs étaient morts ou devenus fous, mais l’appel ne tarderait pas à rameuter les plus éloignés, ceux qui n’avaient pas été affectés par les hurlements psychiques du prince agonisant. Ils ne seraient pas en mesure de se matérialiser dans la crypte. En revanche, le tunnel qui y menait serait bientôt peuplé d’écailles et de griffes.

Jardir se battait toujours avec le prince démon, et Arlen savait quelle devait être sa priorité.

— Tuez le métamorphe ! lança-t-il à Renna et à Shanvah. Gare aux renforts !

Et il se lança dans la bataille avec le psyché.

Renna et Shanvah agirent à l’unisson, le couteau de la première s’enfonçant dans le torse du chtonien qui venait de se reformer pendant que la seconde le frappait dans le dos.

Aucune des deux attaques ne fut couronnée de succès. La chair du démon se rétracta devant les armes protégées comme de la cire sous une flamme, et la pointe de la lance de Shanvah passa à quelques centimètres du visage de Renna.

— Garde la porte ! cria Renna. Je m’en occupe !

La créature l’assaillit, mais les runes mimes, prévues contre les métamorphes, s’embrasèrent, et les énormes griffes la repoussèrent au lieu de la couper en deux.

Shanvah parut dubitative, mais elle courut vers le seuil en apprêtant son arc.

Renna traça une rune mime comme Arlen le lui avait appris, et ponctionna la magie de Soleil d’Anoch pour l’alimenter. Le démon fut projeté contre le mur opposé, et le plafond se remit à trembler. Renna tenta de dessiner d’autres symboles pour emprisonner son adversaire, mais celui-ci enfonça ses griffes dans le mur, extrayant un gros bloc de grès. La jeune femme se jeta sur le côté pour éviter le projectile, mais elle ne fut pas assez vive, et la pierre, la touchant à l’épaule, la fit tournoyer avant de heurter le sol. Elle vit un éclair lumineux en se cognant la tête.

Il ne lui fallut que quelques secondes pour se guérir à l’aide de la magie ambiante et reprendre ses esprits, mais le chtonien avait déjà préparé une nouvelle pierre, et Renna aurait été broyée si Shanvah n’avait pas été là. La première flèche de la Krasienne se planta dans le bras du démon, lui faisant lâcher son projectile. Il reçut la seconde au visage, et les runes diffusèrent des traînées de magie offensive dans son organisme. Il poussa un hurlement et se liquéfia. La flèche resta en l’air un instant, et tomba à l’instant précis où le métamorphe se reformait.

Extrayant une nouvelle pierre de la paroi pour viser Shanvah, son tir fut dévié lorsque Renna lança son couteau. Le bloc explosa sur l’encadrement de la porte, et la Krasienne put lever son bouclier à temps. Avant que la créature ait recouvré ses moyens, Renna s’avança au corps à corps pour lui infliger des coups de pied et de poing. Certains atteignirent leur cible à pleine puissance, et la jeune femme sentit alors qu’elle absorbait des bribes du pouvoir du métamorphe, mais d’autres ne rencontrèrent que de la brume, et si la créature ne parvenait pas à toucher Renna, celle-ci avait néanmoins besoin de temps pour encaisser l’impact des ripostes.

Un bref coup d’œil l’informa que Shanvah était elle aussi soumise à rude épreuve. Dans le couloir qui menait à l’entrée du tombeau, elle enchaînait les attaques sans relâche sous les cris aigus des démons de sable qui cherchaient à rejoindre le métamorphe.

Jardir et le psyché s’affrontaient sur le sol couvert d’excréments. L’humain avait réussi à plaquer la Lance de Kaji en travers de la gorge du chtonien pour tirer sa tête hypertrophiée vers l’arrière. Au contact de l’arme, la chair fumait et grésillait.

Profitant de l’inattention de la créature immobilisée à plat ventre, Arlen prit le temps de l’étudier avant d’agir. Il attira une bribe de magie ambiante à travers sa cible et l’absorba pour chercher des points faibles.

Mais le psyché ne fut pas dupe, et même dans sa fâcheuse posture parvint à intercepter la magie d’Arlen et à la retenir pour ne rien lui révéler.

C’est alors qu’il commença à enfler, sa peau douce se durcissant tandis qu’y naissaient des crêtes acérées. Si les psychés ne possédaient pas les mêmes facultés d’adaptation que leurs gardes du corps et ne s’abaissaient à se battre qu’à contrecœur, ils n’étaient pas pour autant dépourvus d’atouts.

Mesurant désormais deux mètres de haut, le chtonien se releva avec effort, soulevant Jardir qui n’avait pas lâché son arme. Il serait incapable de fuir ou d’appeler à l’aide tant que le champ de force de la couronne de Kaji resterait en place, mais en contrepartie, son adversaire humain était privé des autres pouvoirs de l’artefact et dans l’incapacité de jouer de sa lance, sauf à vouloir réduire à néant les efforts de son groupe en tuant le psyché.

Arlen fondit sur le prince démon avant qu’Ahmann perde l’avantage, et lui porta une série de coups de poing aux côtes et au visage. Il eut l’impression de cogner dans un mur. Les os de la créature cédaient sous ses poings tatoués, mais malgré la célérité surnaturelle avec laquelle il frappait, il sentait les fractures se ressouder entre ses attaques.

Le psyché fit un bond en arrière, écrasant Jardir contre le mur. Les pointes aiguisées qui hérissaient le dos du démon s’enfoncèrent dans la chair d’Ahmann, mais celui-ci tint bon alors même que le chtonien repartait vers l’avant pour mieux répéter la manœuvre.

Arlen l’en empêcha en neutralisant l’une de ses jambes, qui céda sous lui. Il chercha alors à écarter la lance qui l’étranglait, mais les runes l’empêchaient de trouver une prise pour ses griffes. Arlen martela sa tête conique, encore et encore, pour l’empêcher de contre-attaquer.

Mais soudain, le chtonien rapetissa, se faisant encore plus petit qu’il l’était au début, ce qui lui permit d’échapper à l’étau et de tracer vivement un symbole qui fit éclater le sol ; les deux humains tombèrent sur le dos.

L’impact délogea la Couronne de Kaji, et le démon se dématérialisa aussitôt pour prendre la fuite.

Mais Arlen n’avait pas ménagé ses efforts pour le capturer, et il n’était pas question pour lui de baisser les bras. Se dissipant à son tour, il s’élança à la poursuite du prince. Il avait déjà affronté des démons à l’état de brume, et savait que la clé résidait dans la volonté plus que dans la force. Vaincu par trois psychés, il était confiant en sa capacité à en maîtriser un seul. Le sort de l’humanité était en jeu, et jamais la détermination du psyché n’aurait pu surpasser la sienne.

La crypte étant protégée, les blocs de pierre taillée qui formaient le sol n’offraient aucun passage vers le Cœur. Le démon fonça donc vers la sortie, où Shanvah enchaînait les tirs sans relâche pour tenir à distance les démons qui répondaient à l’appel du métamorphe ; l’air vibrait de leurs cris.

Arlen rattrapa le psyché à temps, mêlant son esprit au sien pour lui imposer sa volonté.

Mais jamais encore il n’avait eu affaire à un ennemi tel que celui-là. Les trois démons de l’esprit qu’il avait combattus n’avaient pas réussi sans mal à s’immiscer dans son cerveau, même en unissant leurs efforts. En l’état, le psyché entra en lui comme on enfile une paire de bottes. Aussi instinctivement que lors de sa première confrontation avec une telle créature, Arlen sacrifia ses défenses de toute façon condamnées, et chercha plutôt à dévoiler les points faibles de son adversaire. Il aurait tout aussi bien pu s’en prendre à la grande enceinte de Fort Krasia. Les pensées du psyché étaient impénétrables, alors que le chtonien lisait en lui à livre ouvert, fouillant ses souvenirs, sa personnalité même.

S’il avait eu une voix, Arlen aurait crié.

Ce fut Jardir qui le sauva. Sitôt qu’Arlen avait barré le passage au démon, Ahmann avait rétabli la barrière de sa couronne et, brandissant la Lance de Kaji, il frappa, vif comme l’éclair, la masse éthérée des deux combattants. Avait-il décidé de prendre le risque de tuer Arlen en le voyant aux abois, ou bien le sort de son ajin’pal ne lui importait-il pas ? Toujours est-il que le psyché relâcha momentanément son emprise sous l’effet de la douleur fulgurante, et qu’Arlen s’empressa de reprendre consistance. Ses runes d’esprit restaurées, il se reçut lourdement sur le sol.

Il poussa un soupir de soulagement. Une fois encore, son excessive confiance en lui avait failli causer sa perte. Ce serait stupide de me mesurer à nouveau à lui. Il va falloir qu’on trouve un autre moyen.

Jardir s’approcha de lui sans pour autant l’aider à se relever, les yeux rivés sur la brume luisante qui flottait contre la barrière magique. À l’état immatériel, le démon ne pouvait ni tracer des runes ni s’en prendre aux humains. Il flottait à la lisière de l’interdiction, y cherchant une faille. À l’autre bout de la crypte, Renna et Shanvah défendaient chèrement leur vie, mais Arlen et Ahmann n’osaient pas quitter le psyché des yeux, ne serait-ce qu’un instant.

— Que faisons-nous, Par’chin ? Nous ne pouvons pas attendre indéfiniment.

— Non, mais on peut attendre plus longtemps que lui, répliqua l’Homme-rune en poussant la pierre qui scellait leur tunnel secret vers la surface. On le remonte avec nous. Le jour ne tardera plus.

C’est à ce moment précis que le psyché se reforma et passa à l’attaque.

Renna fut à nouveau projetée contre le mur, et ses poumons se vidèrent brutalement. D’un vigoureux coup de talons, elle se propulsa vers le sol, en appui sur une main, au moment où le couvercle du sarcophage, pesant plusieurs centaines de kilos, volait en éclats sur le mur, là où elle se tenait une fraction de seconde auparavant.

Se relevant en un éclair, elle bourra le métamorphe de coups variés mobilisant aussi bien ses genoux que ses coudes. Elle voyait la magie sourdre lentement de son adversaire chaque fois qu’il se guérissait, mais elle était affectée par le même phénomène. Nul ne pouvait dire qui des deux serait à court en premier.

Le métamorphe garda consistance pour attraper un gros morceau de couvercle brisé entre ses griffes, et l’agita comme une épée. Renna évita le premier coup, mais pas le revers, qui lui brisa la mâchoire et plusieurs dents.

Elle effectua un roulé-boulé pour accompagner l’impact, faisant fi de la douleur, consciente qu’elle mourrait si elle se déconcentrait. Lorsqu’elle se réceptionna, elle était déjà en train de tracer des runes de chaleur et de contact, si bien que le projectile explosa au visage du démon avant qu’il ait pu l’attaquer à nouveau.

Étourdie par la perte d’énergie, elle puisa massivement dans celle qui était tapie sous la surface pour s’en imprégner. L’afflux fut tel qu’elle sentit sa gorge et ses sinus la brûler ; elle en mobilisa la totalité pour tracer une rune mime qui repoussa le métamorphe contre le mur avec une telle violence qu’un pilier se rompit sous le choc, et que la partie de plafond concernée s’effondra. La matière noire écrasée gicla autour des débris pour aussitôt s’éloigner, et Renna sut que la créature n’allait pas tarder à se reformer. Par la nuit, songea-t-elle en toussant, de la poussière plein la gorge, y a pas moyen de le tuer, ou quoi ?

Le combat faisait toujours rage entre Arlen, Jardir et le psyché, tandis que Shanvah gardait l’entrée avec sa lance et son bouclier. C’était à Renna de tenir les rangs. Le métamorphe inverserait le cours de la bataille si elle n’y prenait pas garde, et cela détruirait tous leurs espoirs.

Elle dessina une rune magnétique, et son couteau surgit des décombres pour lui revenir. Dans la masse noire et gluante, un tentacule se forma, et Renna le trancha aussitôt pour le jeter au loin tandis qu’il se liquéfiait déjà, revenant à l’état de tache sombre, sans vie. Le métamorphe était capable de se guérir, mais pas de reconstituer ses parties amputées.

Si nécessaire, Renna le découperait morceau par morceau, et il en avait conscience.

La mare noire battit en retraite, grimpant le long du mur pour se masser dans un coin du plafond. Renna bondit pour la taillader, mais il n’y avait aucune cible vitale, rien à lacérer. La masse gélatineuse se rétracta devant la lame, et un nouveau tentacule vint frapper Renna par-derrière.

S’il ne fallut qu’une seconde à la jeune femme pour reprendre ses esprits, cela suffit au démon pour se solidifier et s’abattre sur elle. Les runes peintes à la tigenoire étaient modestes, maculées de la poussière millénaire qui se mêlait au sang poisseux et à la sueur. Quand elle saisit le monstre par les poignets pour éviter deux longues griffes, il les allongea pour déjouer sa prise, puis les ferma autour de sa gorge tel un étau.

Elle lutta, mais le démon la tenait, acceptait ses coups de pied, et la pression ne faisait que s’accroître. La tête douloureuse, le visage enflant progressivement, Renna cherchait désespérément un air qui ne voulait pas entrer. La gueule du métamorphe s’ouvrit de plus en plus, dévoilant des rangées de dents successives. En se contorsionnant, la jeune femme s’arrangea pour en briser quelques-unes avec son talon, au prix de profondes entailles. Contrairement aux siennes, les dents du démon repoussèrent tandis que son champ de vision commençait à s’assombrir.

Elle devait se libérer. S’échapper. Elle tira en vain les bras de la créature ; ils étaient plus résistants que l’acier. Elle fit appel aux runes, et son adversaire l’empêcha de les tracer avec précision en générant des tentacules. Elle tenta enfin de le déséquilibrer, mais il avait enfoncé ses griffes dans le sol.

Quand les dents du métamorphe s’enfoncèrent en elle, elle n’y voyait plus rien et n’avait plus de voix pour crier.

Jardir n’avait pas baissé la garde, aussi était-il prêt à frapper lorsque le psyché se matérialisa, mais, au lieu de s’approcher au corps à corps, le prince alagai resta à planer en hauteur, comme sur un sol invisible. Il tendit une griffe, une seule, et traça des runes complexes aussi aisément que Jardir quand il apposait sa signature quotidienne sur des centaines de documents.

L’effet fut immédiat. Ahmann s’attendait à devoir absorber une salve de magie mortelle avec sa lance, mais pas à voir, sous ses pieds, le grès se changer en bourbe pour l’engloutir avec un bruit de succion.

Il réprima un cri de surprise pour ne pas avaler de la boue, et se débattit sans parvenir à trouver de prise. Il entendit bien la pointe de sa lance racler contre quelque chose, signe que l’effet de la rune était très localisé, mais il ne réussit pas à atteindre le bord. Comme la plupart des Krasiens, il n’avait jamais appris à nager.

Il n’avait aucun moyen de savoir ce qui se passait à la surface, excepté que la vie du Par’chin et le destin de toute Ala dépendaient du piège qu’il commandait. Embrassant sa peur, il se concentra sur le pouvoir de sa couronne pour garder le démon prisonnier.

Ses poumons le brûlaient, et ses mouvements frénétiques ne faisaient de toute évidence rien pour l’aider à gagner la surface. Alors, il céda, s’aidant même de ses bras pour couler plus vite et tendant ses orteils vers le bas jusqu’à ce qu’enfin, il touche le fond.

Repliant ses jambes sous lui, il se relaxa et sollicita sa lance, emmagasinant de la magie en vue d’un bond désespéré vers l’air libre.

Mais un froid glacial se fit, à côté duquel l’hiver krasien aurait ressemblé à une journée estivale. Autour de Jardir, la boue se figea, et ce fut à son tour d’être pris au piège.

En voyant Jardir sombrer, Arlen eut le réflexe de se porter à son secours, mais il savait que c’était ce que le psyché voulait. La portée de son sort n’était pas suffisante pour les neutraliser tous les deux.

Il se ramassa donc sur lui-même afin de bondir assez haut. Ce faisant, il passa à travers le psyché. Une illusion. Le vrai démon devait être tout proche, et matériel, puisqu’il pouvait tracer des runes, mais de toute évidence, il était en mesure de se rendre invisible aussi facilement qu’Arlen.

Celui-ci prit appui sur le plafond et piqua vers le bas dans une pluie de cailloux, se réceptionnant en partie dans la boue. Avant qu’il ait pu s’écarter, la matière se figea, et sa jambe resta coincée.

Attrapant la plus grosse pierre à sa portée, il la projeta vers le haut tout en dessinant une rune de contact. Le grès explosa, et la gerbe de débris souligna la silhouette du psyché qui avait levé les bras pour se protéger. Arlen lança alors son couteau protégé de toutes ses forces, puis plaqua ses paumes au sol pour se libérer de la boue gelée. Des craquelures se propagèrent sur la surface figée, se multipliant et se hérissant un instant plus tard de bosselures.

Jardir résistait toujours.

Percé par la lame, le psyché chuta lourdement et perdit son camouflage. Il voulut extraire le couteau, mais ses griffes se mirent à fumer au contact des runes. Arlen sourit et traça la série de symboles à laquelle son adversaire venait d’avoir recours. Le démon ne se laissa pas surprendre, planant sans difficulté au-dessus de la boue, puis se dissipant à nouveau. Le couteau fut englouti par la matière mouvante.

L’interdiction restant en place, le psyché restait prisonnier et, dans son état immatériel, ne pouvait plus se servir des runes ni absorber la magie ambiante. Arlen esquissa vivement une salve de symboles pour créer une onde de choc qui le contraignit à réapparaître.

Le sol recommença à trembler, et la Lance de Kaji creva la surface. Arlen mit à profit cette distraction pour combler la distance qui le séparait du psyché et, le saisissant par les cornes dans un grésillement de runes, tira brutalement tout en donnant un coup de tête pour que ses symboles tatoués rencontrent le front du démon.

Il perçut de nouvelles secousses tandis que Jardir poursuivait ses efforts pour s’extraire du piège, mais resta focalisé, frappant sans relâche la tête conique du chtonien. Celui-ci se grandit à nouveau, atteignant la taille d’un écorceux mais doté d’une force bien supérieure. Arlen dut tracer des runes de défense en urgence, ce qui donna à son adversaire l’occasion de le pousser. Ils roulèrent sur le sol.

— Même les créatures de Nie respirent, Par’chin ! lança Jardir.

Serrant les dents, Arlen travailla à une prise d’étranglement tandis que les griffes et les crêtes minuscules mordaient dans sa chair.

Un bruit lui arriva aux oreilles, et il comprit qu’il s’agissait de ses propres cris, mais il tint bon.

Lorsque le démon commença à la dévorer, Renna aurait voulu perdre connaissance, mais elle ne céda pas. Elle puisa dans la magie de Soleil d’Anoch avec espoir, priant pour qu’on lui vienne en aide. Elle n’était cependant plus capable d’utiliser des runes pour concentrer son pouvoir, ou pour oxygéner son sang.

C’est alors qu’au loin elle l’entendit.

L’appel du Cœur.

Par les fêlures de la pierre éclatée, dans les profondeurs d’Ala, un chant résonnait, exactement comme Arlen le lui avait décrit bien longtemps auparavant. Il l’attirait comme un Jongleur vous invite à entrer dans la ronde, comme l’étreinte affectueuse d’une mère. Là-bas, la douleur cesserait. La lutte serait achevée. Il n’y aurait plus rien d’autre que le chaud rayonnement du Créateur.

Elle se tendit vers la source du chant, et la souffrance reflua. Les griffes du démon claquèrent dans le vide tandis que Renna s’enfonçait à vive allure pour toucher ce pouvoir infini, abandonnant derrière elle tous les tourments de la surface. Plus de démons. Plus de gens aussi susceptibles de vous faire du mal que de vous venir en aide.

Plus de levers de soleil pour la brûler, lui soutirer la magie qu’elle absorbait pendant la nuit.

Plus d’Arlen pour la serrer dans ses bras et lui murmurer qu’il l’aimait.

Elle s’arrêta net. Elle s’était rapprochée du Cœur, et le chant s’était mué en clameur ; la surface paraissait désormais abstraite. Renna déploya ses sens pour percevoir le chemin qu’elle avait suivi ; elle le discernait encore et entendait aussi le bruit de la bataille, quoique faiblement.

Arlen luttait au côté de son pire ennemi pour le bien du genre humain. Shanvah retenait une horde de démons alors que son père blessé risquait de mourir. Et elle, elle fuyait vers la chaleur d’une étreinte.

Elle fit demi-tour, remonta par les fissures du sol. Le métamorphe martelait la barrière qui enfermait Arlen, Jardir et le psyché, et l’excluait donc. Il finit par s’en prendre à Shanvah qui ne pouvait surveiller ses arrières.

Renna chercha à l’arrêter, mais elle n’avait aucune consistance, son corps restant éthéré. Elle voulut se matérialiser et, comme Arlen l’avait prévenue, ce ne fut pas une mince affaire. Si elle sentit la brume qu’elle était devenue se compacter, le processus restait lent. Elle se concentra, se remémora ses membres pour les reconstituer par la seule force de sa volonté, et comprit qu’elle n’arriverait jamais à temps. Le métamorphe allait abattre ses griffes.

« SCHLACK ! »

Un carreau d’arbalète transperça la gorge de l’alagai dans un jet d’ichor. Le chtonien se tourna vers Shanjat alors même que la plaie hideuse commençait à se refermer, et le Krasien, laissant pendre l’arbalète au bout de sa lanière, le chargea avec sa lance.

— Nie m’emportera, démon, avant que je te laisse toucher à ma fille !

Affecté par le choc qu’il avait reçu et le saignement, il avait perdu beaucoup de ses forces et de son équilibre, mais si son attaque fut bancale, il visa néanmoins juste. Son arme s’enfonça profondément, et le démon hurla lorsque la magie drainée par les runes se retourna contre lui en vagues mortelles. Une fraction de cette énergie, en remontant le long du manche, suffit à rendre à Shanjat tout son potentiel offensif, et son aura retrouva sa plénitude.

Le métamorphe se rétracta devant le métal pour mieux se reformer, mais Renna aussi avait retrouvé consistance et, complètement guérie, était plus forte que jamais. Elle défigura le démon d’un coup de poing qui le projeta à travers la crypte.

— Tenez l’entrée ! cria-t-elle.

Puis elle fondit sur sa cible pour continuer à la marteler, l’empêchant de garder l’équilibre et de se concentrer. Le démon se dissipa, mais cette fois Renna en fit autant, avec en mémoire la description qu’Arlen lui avait faite de son affrontement avec le psyché, sur le chemin du Cœur. Elle mêla son essence à celle de son ennemi, s’y arrima, et leurs deux volontés entrèrent en contact.

Le métamorphe n’était pas intelligent au sens humain du terme. Toutefois, son esprit sans doute comparable à celui d’un enfant restait bien plus évolué que celui des séides décérébrés composant l’essentiel des forces de Nie.

Et sa volonté était farouche. Tout ce qu’il désirait, c’était protéger son psyché ; il aurait fait n’importe quoi pour atteindre son objectif, et résistait farouchement à Renna qui l’empêchait d’y parvenir.

Mais pour la jeune femme, c’était l’humanité entière qui était en jeu. L’humanité entière, et Arlen au premier chef. Si elle n’arrêtait pas le métamorphe, tout serait perdu, et elle aurait aussi bien fait de fuir vers le Cœur. De céder à son père comme Lainie avant elle. À quoi rimait son existence pathétique, si elle n’était même pas capable de battre ce démon ?

Prenant la volonté du métamorphe dans un étau mental, elle la broya, dispersant son essence. La créature éclata dans une gerbe de magie, et ce fut terminé.

L’extrémité contondante de la lance de Kaji heurta une dernière fois la gangue, fracassant les derniers morceaux. Le Par’chin, aux prises avec le prince alagai, poussait des cris déchirants, mais son esprit guerrier n’avait rien perdu de son éclat. Il tenait bon.

Un simple jet de lance, et Ahmann pouvait les neutraliser tous les deux. Son plus grand rival et le plus puissant alagai qu’il ait jamais affronté. En les éliminant, il serait accueilli en triomphateur au Don d’Everam et mettrait un terme au chaos qui s’était à n’en pas douter installé en son absence. Sans le Par’chin pour donner cohésion aux habitants des terres vertes, leur résistance s’effondrerait, et les serviteurs de Nie trembleraient dans l’Abysse devant le pouvoir des guerriers d’Everam.

Il lui suffisait pour cela de jouer de sa lance, et de vivre avec le fardeau de cette seconde trahison. Un lourd prix à payer, peut-être, mais existait-il un prix excessif lorsqu’il s’agissait d’obtenir un avantage décisif dans la Sharak Ka ?

Les paroles de son ajin’pal résonnèrent dans son esprit : « En combattant les démons, nous ne devons pas devenir comme eux. »

Nie m’emporte plutôt que je trahisse à nouveau son amitié !

Glissant sa lance dans son harnais dorsal, il ramena la capuche de sa cape d’invisibilité sur sa tête et porta la main à sa ceinture.

Le démon faiblissait, Arlen le sentait. Lui-même pouvait mobiliser la magie de Soleil d’Anoch, mais ce n’était pas le cas du psyché, déconnecté de ce pouvoir par l’interdiction de la Couronne de Kaji ; ses réserves s’amenuisaient rapidement. Pour autant, il restait un adversaire exigeant. Arlen avait été obligé de désactiver les runes qui empêchaient la créature de le toucher afin de maintenir sa prise d’étranglement, et sous ses doigts, le cou maigrelet semblait avoir acquis la dureté du diamant. Il se blessait les mains autant qu’il blessait le psyché.

Mais moi, je peux respirer, songea Arlen. Contrairement à lui.

La bouche de l’alagai s’ouvrit sur un hurlement silencieux révélant des gencives noires, et des dizaines de dents, effilées comme des aiguilles, se rapprochèrent du visage d’Arlen, les mâchoires semblant ne jamais devoir cesser de s’élargir. En sentant l’haleine fétide du psyché, et de la bave coulant sur sa joue, Arlen fut pris de haut-le-cœur.

C’est alors qu’un poing surgit, brisant les dents du démon et lui rejetant la tête en arrière. Arlen s’attendait à voir Jardir, mais découvrit Renna, auréolée de magie. Le visage de la jeune femme exprimait une détermination sans faille, conforme à la force qui faisait briller son aura d’un éclat inédit.

Arlen sentit les larmes lui monter aux yeux, et il voulut dire quelque chose, mais il avait déjà bien du mal à immobiliser le psyché pendant que sa femme le rouait de coups.

Et subitement, ce fut au tour de Jardir d’apparaître derrière le démon, cinglant l’air avec la chaîne en argent qu’Arlen avait passé des heures à protéger. Arlen lâcha prise, et Ahmann tira violemment la chaîne avant que le psyché ait pu prendre sa respiration. Les runes gravées s’embrasèrent.

L’alagai se débattit de toutes ses forces, cherchant à se changer en brume alors que ce pouvoir lui était désormais dénié. Il reprit alors sa taille normale, espérant que sa gracilité lui permettrait de se dégager, mais Jardir ne lui laissa aucune latitude. Une fois que le démon sembla incapable de rapetisser davantage, Arlen ferma l’entrave par un cadenas protégé.

Pendant qu’Arlen et Renna continuaient à frapper le psyché, Jardir exécuta divers sharukin fluides pour le ficeler efficacement avec la chaîne en argent, comme s’il préparait un pourceau pour la fête du Solstice. Le chtonien posa un genou à terre, puis se retrouva nez contre le sol. Au bout d’un moment, il cessa de résister, et son aura s’aplanit. Arlen fixa un cadenas deux maillons plus loin, et ôta le premier pour que le démon inconscient puisse respirer superficiellement.

Ils ne s’étaient pas battus bec et ongles pour ensuite laisser leur prisonnier mourir.

Alors seulement, Arlen s’intéressa à la crypte et découvrit les gravats, le plafond partiellement effondré. Aucune trace du métamorphe, hormis quelques taches noires sur le grès.

À l’entrée, la bataille continuait de faire rage. Shanvah, dont le carquois était vide et la lance cassée, maniait son bouclier d’une main et celui de son père de l’autre pour repousser la horde. En s’arc-boutant pour résister à la poussée, elle avait creusé des sillons dans la pierre.

Un pas derrière elle, Shanjat brandissait son arbalète. Shanvah se décala pour ouvrir un espace entre ses boucliers, son père fit feu, et elle referma aussitôt l’interstice pendant qu’il retendait l’épaisse corde à deux doigts et plaçait un nouveau carreau.

Avant qu’Arlen et Jardir aient pu réagir, Renna se dissipa et fusa vers l’entrée. Arlen resta bouche bée en la voyant se faufiler entre les deux Krasiens aussi aisément qu’une bourrasque, puis entendit des bruits de coups. La pression ennemie s’atténua, laissant à Shanvah et Shanjat un moment pour reprendre leur souffle.

Le tombeau trembla lorsque Renna détruisit le tunnel d’accès. De grosses pierres se détachèrent de la voûte, et du sable se mit à tomber à une vitesse alarmante.

— Il est temps d’y aller, dit Arlen.

— Kaji…, commença Jardir.

— … restera enfoui pour toujours là où ses héritiers ont vaincu le plus puissant alagai que la surface ait connu depuis des millénaires, compléta Arlen.

Ahmann acquiesça.

— Shanjat ! Shanvah ! Frayez-nous un chemin !

Shanjat saisit au vol le bouclier que sa fille lui lançait, et tous deux coururent vers le passage secret.

Renna se matérialisa près d’Arlen. Il aurait mis un peu moins de temps, mais elle était déjà meilleure que lui-même l’était au bout de quelques mois d’expérimentation.

Il voulut lui parler de son nouveau pouvoir, lui dire combien il était fier, combien il la chérissait, mais le temps manquait, et il était persuadé que ses sentiments s’inscrivaient sur son aura.

— Pars devant pour préparer les chevaux, dit-il. Il faut qu’on soit à des kilomètres d’ici avant que le jour se lève.

Renna sourit et lui adressa un clin d’œil avant de se changer de nouveau en brume pour voyager sous la surface.

10

LA RÉBELLION CHIN

Automne de l’an 333 AR

Un bourdonnement se fit entendre. Ayant le sommeil encore plus léger que d’habitude par ces temps troublés, Inevera avait passé les derniers jours à flotter à la lisière de l’éveil, et réagit donc aussitôt.

Le léger bruit émanait de l’une de ses boucles d’oreille, dont elle avait offert les jumelles à ses plus proches serviteurs et conseillers pour leur permettre de la contacter. À cause de la distance, celle qui la reliait à Ahmann restait silencieuse depuis qu’il était tombé dans le précipice. Elle n’en continuait pas moins à porter le bijou, priant Everam chaque jour à l’aube pour qu’une vibration lui signale le retour de son mari.

Mais c’était un autre anneau qui se manifestait. Inevera fit courir son doigt contre le bord de son oreille en comptant ses boucles. La huitième. Pas de chiffre sacré pour le khaffit.

Elle fit tourner la bille suspendue à l’anneau jusqu’à ce qu’un cliquetis se produise, changeant l’alignement des runes gravées autour des deux hémisphères qui abritaient le fragment d’os de démon. Une fois le lien ouvert, elle parla en sachant que ses mots résonneraient dans l’autre bijou.

— L’aurore n’est pas encore là, khaffit, dit-elle sur un ton égal. J’espère que c’est important, sans quoi j’aurai t…

— J’ai beau adorer ta créativité, Damajah, je crains de ne pas avoir le temps d’écouter tes menaces. Sauf si tu souhaites que la nouvelle arrive aux oreilles des Damaji avant les tiennes.

Les paroles d’Abban étaient aussi désinvoltes qu’à l’accoutumée, mais son débit heurté. Il ne doutait pas que sa révélation éprouverait la fragile autorité de la Damajah, à un moment où Krasia ne pouvait guère se permettre davantage d’instabilité.

— De quoi s’agit-il ?

— Je suis cerné par tes charmants gardes du corps, et ne puis m’exprimer librement. Or, il vaut mieux aborder cette information en face-à-face. Invite-moi à entrer, je te prie.

L’inviter à entrer. Dans sa chambre privée. Celle où elle partageait les coussins avec le Libérateur. Par cette simple suggestion, le khaffit invitait la mort. Le simple fait qu’il se soit introduit dans cette aile du palais le rendait passible de maintes sentences bien plus graves si l’on surprenait sa présence. Avait-il perdu la raison ?

Non. S’il y avait bien une chose qu’on ne pouvait pas dire au sujet d’Abban, c’était qu’il était fou. S’il se présentait devant la Damajah, c’était forcément parce qu’il était certain que l’information ne pouvait pas attendre, et valait plus que sa vie. Inevera fit danser ses doigts, et une ombre fugace traversa la pièce. Un moment plus tard, Ashia revint avec le khaffit.

— Parle, ordonna Inevera.

Abban regarda subrepticement Ashia, qui marquait sa réprobation en restant à rôder près de lui. Puis il adressa un signe subtil à Inevera.

— Tu es condamné depuis que tu as passé cette porte, khaffit. Si tu ne me donnes pas dans les secondes qui viennent une information aussi précieuse que ta vie, Ashia te l’ôtera.

Abban pâlit et perdit de sa superbe. La peur qui déferla sur son aura était bien réelle.

— Parle, répéta-t-elle. Ashia veille sur mon sommeil. Je n’ai pas de secrets pour elle.

— Les chin se sont soulevés.

Il fallut un moment à Inevera pour assimiler ces paroles. Une rébellion ? Chez les habitants des terres vertes ?

— Impossible, dit-elle. Impensable. Les chin de Fort Rizon se sont brisés comme l’ardoise sous le marteau lorsque nos armées sont arrivées, et les villages ont capitulé sans nous opposer de résistance. Ils n’oseraient pas se dresser contre nous.

— L’ardoise rompt facilement, mais elle laisse un millier d’éclats susceptibles de blesser l’imprudent.

L’estomac d’Inevera se noua, et elle disciplina sa respiration pour se recentrer.

— Que s’est-il passé ?

— Les sharaji de sept des villages chin sont en train de brûler. Le feu a pris partout au même moment, lorsque les cornes ont sonné la fin de l’alagai’sharak ; les guerriers et les nie’Sharum les plus âgés étaient tous sur le terrain.

— Les enfants ?

Les aînés des nie’Sharum, ceux qui avaient douze ans ou plus, servaient de guetteurs et alertaient les vigies pendant l’alagai’sharak, mais les plus jeunes, âgés de sept à onze ans, devaient dormir dans leur baraquement au moment des faits.

— Emmenés avant que le feu se déclare, dit Abban. Les Krasiens comme les chin. Les dama qui s’occupaient d’eux ont été brutalement tués.

Les mâchoires d’Inevera se crispèrent. On en revenait toujours aux enfants. L’instauration de la Hannu Pash avait été le coup le plus rude porté par les Krasiens après la reddition, lorsque les chin s’étaient prosternés devant les dama.

Pour ses enfants, le peuple du Nord était enclin à se battre. Inevera se demanda depuis combien de temps les gens se réunissaient en secret pour fomenter leur plan. Plus pernicieuse encore était la question des petits Krasiens, assez jeunes pour être brisés mentalement. Élevés en tant que chin, ils deviendraient d’inestimables espions pour les terres vertes.

Sept incendies. Sept villages. Un chiffre insignifiant au regard des centaines de hameaux environnant le Don d’Everam, mais lourd de sens. C’était un chiffre sacré. Il ne pouvait s’agir d’une coïncidence.

— Quelles sont les tribus touchées ? s’enquit-elle, devinant déjà la réponse.

— Shunjin, Halvas, Khanjin, Jama, Anjha, Bajin et Sharach. Les sept plus modestes. Celles qui souffriraient le plus de la perte de leur sharaj et de leurs nie’Sharum.

Inevera n’était pas étonnée. Leurs ennemis les avaient soigneusement étudiés.

— As-tu capturé les responsables ?

— Ce n’est pas à moi de le faire, Damajah. D’autant que les Sharum sont encore occupés à combattre les flammes pour éviter qu’elles se propagent. Les coupables ont disparu à la faveur de l’obscurité.

Une obscurité qu’ils redoutaient avant notre conquête, songea Inevera. Nous leur avons appris à se dresser fièrement dans la nuit, et cela se retourne contre nous.

— Tu dis que les villages brûlent encore. Comment l’as-tu appris si vite ? Avant même les Damaji concernés et l’Andrah ?

Abban haussa les épaules en souriant.

— J’ai des contacts dans tous les villages du Don d’Everam, Damajah, et je monnaie grassement les nouvelles dont je peux tirer profit.

— Comment cela ?

— Le chaos est toujours source de profit, Damajah, répliqua Abban en lançant un coup d’œil à Ashia. Même s’il faut racheter sa propre vie au préalable.

Sur un signe d’Inevera, Ashia alla se fondre à nouveau dans l’ombre. Elle ne quitta pas la pièce, mais au bout de quelques instants, même la Damajah perdit sa trace.

— Combien de temps avant que les Damaji aient vent de ce qui s’est passé ?

— Une heure tout au plus, répondit Abban avec un geste d’indifférence. Probablement moins. Le sang va couler, Damajah. À flots, s’ils ne réussissent pas à trouver les éléments fautifs.

— Qu’est-ce qui te rend si certain de leur échec ? demanda Inevera, même si elle partageait l’opinion du khaffit.

— Cela fait plus de six mois que nous les avons conquis, Damajah, et les dama locaux ne parlent même pas leur langue, alors pour ce qui est de comprendre leurs coutumes… Nous préférons leur imposer notre langue, nos mœurs.

— Ainsi le veut l’Evejah. Ainsi le veut Everam.

— Ainsi le veut Kaji, rectifia Abban. Et des Damaji corrompus ont interprété ses écrits pour servir leurs propres intérêts au fil des siècles.

Inevera pinça les lèvres. Maintes fois, elle avait écouté Abban murmurant ses blasphèmes à l’oreille d’Ahmann, et elle devait avouer qu’elle était souvent du même avis que lui, mais c’était une chose que de faire abstraction de certains propos qu’elle n’était pas censée avoir entendus, et une autre que de ne pas en tenir compte alors qu’on les prononçait en sa présence.

— Prudence avec tes blasphèmes, khaffit. Je connais ta valeur, mais je ne serai pas aussi tolérante que mon mari.

Abban fit une courbette.

— Mes excuses, Damajah, dit-il en souriant.

Il n’y avait plus une once d’appréhension dans son aura. Comprenant de mieux en mieux sa perspicacité, Inevera était prête à tolérer beaucoup de choses venant de lui. Tant qu’il restait loyal, elle fermerait les yeux sur son comportement.

Ce dont Abban avait conscience.

— Ton époux et moi nous sommes rendus dans un village nommé Baha kad’Everam lorsque nous étions nie’Sharum.

Inevera avait entendu parler de ce hameau khaffit où avait vécu Dravazi ; de nombreuses réalisations du maître potier ornaient d’ailleurs son palais.

— Le Bol d’Everam a perdu le contact avec la Lance du Désert il y a bien des années. Assailli par des démons, je crois bien.

Abban acquiesça.

— Par des démons d’argile, pour être précis. Cet endroit en est infesté. Sans Ahmann, j’aurais été tué. Ils ont failli éliminer le Par’chin des années plus tard, lorsque je l’ai envoyé là-bas.

— Pourquoi me racontes-tu cela, khaffit ?

Sous des dehors placides, Inevera était tout ouïe. Abban ne pouvait pas savoir que, d’après les dés, il y avait autant de chances pour que le Libérateur soit le Par’chin. Elle n’avait confié cette information qu’à sa propre mère, même si Jardir l’avait ultérieurement devinée grâce à sa couronne.

Les Libérateurs potentiels avaient visité un lointain et obscur village, et Abban avait été impliqué dans les deux cas. La coïncidence était trop grande. Il fallait y voir la main d’Everam. Je dois apprendre tout ce qu’il y a à savoir au sujet de cet endroit, songea Inevera.

Elle se demanda, comme cela lui arrivait régulièrement, ce qu’Everam réservait à Abban. Jusque-là, les dés restaient vagues, et cela la contrariait.

— Fascinantes créatures que ces démons d’argile, répondit Abban, un soupçon de peur faisant ondoyer son aura. Ils se fondent dans le paysage, vois-tu. Leur carapace a strictement la même texture et la même couleur que l’adobe de Baha. Tu peux en avoir un juste en face de toi : sur des marches, agrippé à un mur, à l’affût sur les toits… et ne le distinguer que lorsqu’il se met à bouger.

— Les hora voient des choses indécelables à l’œil nu.

Abban hocha la tête.

— Inevera, je prie qu’il en soit ainsi. Car les chin du Don d’Everam sont six fois plus nombreux que nous. Ils sont l’adobe, et ceux qui cherchent à instiller la terreur dans nos cœurs sont les démons d’argile. Il sera trop tard pour les repérer quand ils repasseront à l’acte et, de honte, les dama châtieront les gens au hasard pour sauver la face.

— Ce qui ne fera qu’aggraver les dissensions et renforcer la détermination des chin.

— Si nous ne nous montrons pas prudents, les attaques empireront. Il faut chercher et mettre à mort ceux qui ont tenu les torches, mais en dehors d’eux, chaque chin que nous molesterons deviendra un martyr de leur cause.

« Le secours leur vient du Nord », songea Inevera, agacée.

Elle était étendue près de l’Andrah sur son lit de coussins, avec ses fils et son neveu debout au pied de l’estrade, lorsque les Damaji en colère furent introduits dans la salle du trône.

Inevera avait passé près d’une heure à consulter ses dés après avoir congédié Abban et donné des ordres à ses coursiers, mais telle était la seule bribe d’information qu’elle avait réussi à glaner concernant les rebelles.

« Le secours leur vient du Nord. »

Il était naturel de penser que cette phrase faisait référence à la tribu du Creux. C’était elle qui avait le plus à y gagner, surtout si le Par’chin avait survécu. Mais il était rarement sage d’extrapoler à partir des prédictions des hora. Les rebelles avaient fort bien pu être ravitaillés et financés par n’importe quel duc du Nord. Euchor de Miln, peut-être, ou Rhinebeck d’Angiers. Même Lakton, située très à l’est, ne s’en trouvait pas moins au nord du Don et constituait une piste. Or, Leesha Papier avait déjà prévenu les habitants de cette cité qu’elle serait la prochaine conquête de Krasia. Le duc Reechard et les responsables de ses quais seraient-ils assez fous pour provoquer l’attaque ?

Non. Il s’agissait forcément du Creux, n’est-ce pas ? Ou bien la haine qu’Inevera vouait à Leesha Papier affectait-elle son jugement ? La catin du Nord était bien capable de leur sourire par-devant et d’allumer des incendies lorsqu’ils avaient le dos tourné. La Damajah accueillerait avec plaisir un prétexte pour tuer cette sorcière et l’enfant d’Ahmann qui grandissait dans son ventre.

Parfois, elle détestait ses dés. Même à elle, la plus talentueuse dama’ting depuis trois mille ans, ils n’avaient jamais fourni qu’énigmes et vagues indices. Plus la question qu’elle leur posait était capitale, plus leur réponse était susceptible d’influencer le cours de l’avenir, et plus leur réaction était absconse. Elle les lançait trois fois par jour depuis la disparition d’Ahmann pour connaître son sort, mais ils ne lui avaient rien révélé de plus que ce qu’ils lui avaient annoncé dans la vallée, et la prédiction relative aux rebelles était encore plus vague.

Peut-être la rébellion chin ou une guerre civile krasienne faisaient-elles partie du dessein d’Everam, et les Krasiens ne devaient-ils pas apprendre prématurément comment en venir à bout, sous peine de contrarier l’inevera. Ou alors, la Damajah s’était attiré le déplaisir du Créateur, et celui-ci avait choisi de s’exprimer par une autre intermédiaire.

Et si l’enfant de la catin du Nord était inevera, lui aussi ? se demanda-t-elle, le cœur au bord des lèvres. Elle fut presque soulagée lorsque les Damaji se mirent à crier, la ramenant à l’instant présent.

— Depuis le début, je dis que nous avons trop ménagé les chin lors de la pacification, ronchonna Damaji Qezan. Nous les avons laissés ployer au lieu de les briser.

— J’approuve, renchérit Damaji Ichach, comme pour rappeler à Inevera combien la situation était critique.

Si Qezan et Ichach en sont à trouver un sujet d’entente, le soleil pourrait tout aussi bien se lever à l’ouest.

Concernant la cour de l’Andrah, les dés s’étaient montrés plus loquaces. Inevera pourrait contrôler Ashan, du moins temporairement. Jayan et Asome considéreraient la rébellion non comme une crise, mais comme une chance de se distinguer en y mettant un terme. Les vieux Damaji, en revanche, s’étaient habitués au confort et à l’abondance qui régnaient au Don d’Everam. La perspective de perdre leurs nouveaux domaines les terrifiait plus encore que les enfants de Nie.

— Nous devrions brûler de fond en comble les villages où ont eu lieu les attaques, déclara Damaji Enkaji. Pendre aux arbres les corps suppliciés de chaque homme, femme et enfant, puis laisser les alagai festoyer.

— Facile à dire, Damaji, étant donné que ce ne sont pas vos terres qui sont concernées, lui objecta Chusen.

La rébellion avait en effet frappé la nouvelle capitale des Shunjin.

— Les chin n’oseraient pas s’en prendre aux possessions mehnding, fanfaronna Enkaji.

Inevera n’en était pas si convaincue. Les rebelles avaient certes évité les cinq tribus les plus puissantes : Kaji, Majah, Mehnding, Krevakh et Nanji, mais si le Nord leur prêtait main-forte, ce n’était sans doute que partie remise.

— La nourriture se fait rare depuis le Déclin, dit Ashan. Pas question de brûler des champs en plus de ceux que les alagai ont détruits ou de massacrer ceux qui les cultivent, si nous voulons voir l’arrivée du printemps.

— Qu’est-ce qui empêchera les chin de les incendier ? s’enquit Semmel des Anjha. Même les grandes tribus ne disposent pas d’assez d’hommes pour protéger l’ensemble de leur domaine de ses habitants.

— Vous ne pouvez pas leur laisser l’impunité, Andrah, intervint Aleverak. Ils nous ont attaqués pendant la nuit, quand tous les hommes sont frères, ils ont tué des dama et brûlé un sol sacré. Nous devons réagir, et vite, avant qu’ils s’enhardissent.

— J’y compte bien, répondit Ashan. Vous avez raison de souligner que nous ne pouvons tolérer ce qui s’est passé. Nous devons trouver les coupables et les exécuter en public. Mais si nous tenons tous les chin pour responsables des actions d’une poignée d’individus, cela ne fera que grossir les rangs des rebelles.

Inevera dissimula un sourire. C’étaient les termes exacts qu’elle avait demandé à Ashan d’employer, même si la première réaction de l’Andrah aux attaques avait été très similaire à celle d’Enkaji.

— Je vous demande pardon, Andrah, mais oui, les chin sont tous responsables, déclara Rejji, le Damaji des Bajin. Ils cachent les rebelles et les enfants. Quelle différence y a-t-il entre déclencher des incendies et proposer sa cave comme cachette ?

— Nous devons leur montrer que leur défiance a un prix, dit Jayan en frappant le sol avec sa lance. Un prix élevé, dont tous s’acquitteront, de sorte qu’à l’avenir la population préférera dénoncer les rebelles par peur de notre courroux.

Les Damaji furent nombreux à signifier vigoureusement leur approbation et à dévisager Ashan d’un air sceptique.

— Mon frère a raison, déclara Asome d’une voix forte. (Son intervention programmée attira sur lui tous les regards.) Mais la piste est encore exploitable, et nous aurions bien tort de la laisser refroidir. Il sera toujours temps de décider du châtiment des complices après avoir exécuté les rebelles et récupéré les enfants.

Si Jayan considéra son frère avec une méfiance ostensible, il n’en mordit pas moins à l’hameçon.

— C’est pour cette raison que je compte enfoncer chaque porte, fouiller chaque cave et soumettre les familles des garçons à un interrogatoire. Nous les trouverons.

Il eut à nouveau l’appui des Damaji, mais Asome parut consterné.

— Tss, lança-t-il. Mon frère voudrait abattre un arbre pour en cueillir les fruits.

Jayan le foudroya du regard.

— Le sage dama qu’est mon frère a-t-il autre chose à proposer ?

— Envoyons les vigies, répliqua Asome en désignant les Damaji des Krevakh et des Nanji, tous deux voilés.

Ces deux tribus se trouvant respectivement sous la coupe des Kaji et des Majah, leurs chefs ne s’exprimaient jamais devant le Conseil. Krevakh et Nanji s’étaient spécialisés dans le maniement d’armes spéciales et avaient la mainmise sur le réseau d’espionnage krasien. Nombre de leurs interrogateurs parlaient la langue des chin et avaient des contacts d’un bout à l’autre du Don d’Everam. Même leurs Sharum les moins qualifiés étaient capables de passer inaperçus dans leurs déplacements, et de franchir des obstacles aussi aisément qu’un alagai s’élevait de l’Abysse.

— Trouvons les enfants, et nous trouverons les rebelles ainsi que leurs sympathisants par la même occasion, conclut Asome.

— Et après ? s’enquit Jayan.

— Nous exécutons les trois, dit Ashan. Les rebelles, leurs sympathisants et les enfants chin, pour rappeler aux habitants des terres vertes qu’il est futile, et non sans conséquence, de nous résister. Les autres chin nie’Sharum assisteront à la scène et, la prochaine fois, les enfants eux-mêmes repousseront leurs sauveurs.

Inevera ne se laissa pas troubler, alors même qu’Ashan venait de s’éloigner du scénario qu’elle lui avait imposé. La mise à mort d’une poignée d’enfants restait clémente au regard du massacre que préconisait Jayan, mais la Damajah ne savait pas si elle laisserait Ashan aller jusqu’au bout, le moment venu.

— Très bien, dit Jayan. Comme vous l’ordonnez, j’enverrai les vigies.

Je. Un mot dangereux. Le jeune homme s’appropriait la direction des recherches. En tant que Sharum Ka, c’était son devoir autant que son droit, mais Inevera avait prévu que les vigies rendraient leurs comptes directement devant le trône – devant elle – afin d’éviter toute brutalité imprévue.

Elle maîtrisa sa respiration, resta centrée. Il fallait consentir à certains sacrifices. Elle avait assez d’espions dans l’entourage du Sharum Ka, et ses sœurs dans le mariage issues des tribus de Krevakh et de Nanji demanderaient à leurs dama’ting de lui transmettre la moindre information qu’elles glaneraient.

Ashan laissa à Inevera le temps de sept souffles pour intervenir, puis frappa le sol avec son bâton, insigne de sa fonction.

— C’est réglé. Envoyez vos vigies, Sharum Ka. Nous attendons des comptes-rendus réguliers de vos progrès.

Jayan tourna les talons après avoir lancé un regard méprisant à son frère, et rejoignit d’un pas vif la sortie où l’attendait Hasik, son nouveau garde du corps.

Trois jours s’écoulèrent sans signe des rebelles ou des nie’Sharum disparus, et l’ambiance, déjà morose en ville, était encore plus sombre au bazar.

Petit à petit, dal’ting, khaffit et chin avaient trouvé leurs marques, mais les incendies et les enlèvements avaient mis à mal cette familiarité toute récente. Désormais, les Krasiens pleins de méfiance évitaient les Thesiens et refusaient de leur ouvrir leur bourse, mettant leurs commerces à mal.

Les dama multipliaient les patrouilles, ne prenant même plus la peine d’accrocher leur queue d’alagai à leur ceinture ou de s’appuyer sur leur bâton. Ils gardaient leur arme à la main, s’en servant pour que les chin s’écartent sur leur passage ou pour attirer l’attention des personnes qu’ils cherchaient à interroger.

Et ces interrogatoires de plus en plus fréquents, tous ceux qui fréquentaient le bazar les redoutaient, d’Abban au chin le plus modeste. Si les Sharum avaient reçu l’interdiction d’enfoncer les portes, les clercs, eux, saisissaient le moindre prétexte pour perquisitionner tous les foyers. Or, leur champ de compétence était étendu.

À l’entrée de son pavillon, Abban vit deux dama arracher le dos de la robe d’une femme au beau milieu de la rue, et la battre avec leur bâton parce qu’elle n’était pas correctement voilée.

Toute à ses activités, la femme n’avait pas remis son foulard assez vite lorsqu’il lui avait glissé autour du cou.

Abban rabattit les pans de toile pour étouffer les hurlements.

— Je prie Everam pour que les rebelles soient vite retrouvés, dit-il. C’est mauvais pour les affaires.

— Si c’est du domaine du possible, les Krevakh y arriveront, répondit Qeran. Il n’existe pas meilleurs pisteurs sur Ala.

Le maître instructeur ne semblait toujours pas à son aise au bazar, mais Abban ne pouvait plus s’accorder le luxe de le laisser dans sa propriété pour former les recrues. Il dépendait du statut et de l’expérience de Qeran pour rester en vie.

Tous deux se retirèrent dans le cabinet privé d’Abban. Le khaffit fit coulisser un panneau caché de son bureau, et en sortit une feuille de parchemin qu’il tendit à Qeran.

— Je dois te soumettre des plans avant de les présenter devant le trône.

Qeran haussa les sourcils. Contrairement à la plupart des Sharum, les instructeurs étaient éduqués puisqu’ils devaient établir des listes et tenir les comptes de leur sharaj, mais aussi comprendre les équations permettant de calculer la résistance à la tension et d’estimer la charge maximale d’un ouvrage de fortification. Toutefois, comparé aux filles d’Abban et même à ses épouses les plus modestes, cela mettait Qeran au niveau d’un chien à qui l’on avait appris un tour, guère plus. Abban ne lui aurait jamais confié une tâche administrative, aussi élémentaire fût-elle, et ils en avaient tous les deux conscience.

La requête inopinée d’Abban piqua donc la curiosité de l’instructeur. Il posa les papiers sur le bureau et commença à les compulser, étalant la carte et plissant les yeux pour étudier les rangées de nombres.

— C’est ce que je pense ? demanda-t-il, médusé.

— C’est ce que tu penses, et tu n’en parleras à personne.

— Comment se fait-il que tu sois en possession de ces documents, et pas le Sharum Ka ?

— Le Sharum Ka était un pantin il y a encore quinze jours. Mais n’aie crainte. Bientôt, il croira que c’est lui qui a eu l’idée.

Le lendemain matin, Abban se rendit au palais dans un palanquin porté par de musculeux esclaves chin et cerné de ses meilleurs kha’Sharum. Les épais rideaux, doublés d’une résille métallique capable d’arrêter une lance, étaient fermés, si bien que le khaffit restait seul avec ses pensées.

La Damajah le rendait toujours nerveux, même s’il avait la sagesse de n’en rien laisser paraître. Elle avait le chic pour le désarçonner, pour lui donner l’impression qu’elle voyait clair en lui et décelait ses faussetés aussi facilement qu’une traînée de crasse sur son visage.

Comment accueillera-t-elle mon projet, sans Ahmann pour me donner sa bénédiction et les moyens financiers qui vont avec ?

« BOUM ! »

Malgré l’épaisseur des rideaux, le bruit de la détonation fut assourdissant. Abban se cogna contre le plafond verni lorsque son palanquin tomba, versant sur le flanc avant de s’immobiliser brutalement. Il entendit les cris de ses hommes, et se retrouva nez à nez avec l’un de ses porteurs, dont la tête était passée par le rideau. Les yeux vitreux, il gémissait, coincé sous la litière.

Sans se préoccuper de lui, Abban se saisit de sa béquille et s’efforça de se relever malgré sa mauvaise jambe qui le gênait.

— Maître ! le héla l’un des gardes. Est-ce que ça va ?

— Oui, oui ! répondit sèchement Abban en passant la tête par la tenture qui fermait le dessus du palanquin. Aide-moi à so…

Il resta bouche bée.

Le Sharik Hora était en feu.

Même à cette distance, la déflagration avait renversé tous les passants. Plus près du brasier, certaines personnes gisaient dans la rue, couvertes de sang, atteintes par les débris de ce qui était jusque-là la majestueuse façade et les vitraux du plus grand temple consacré à Everam sur les terres vertes.

Qeran fut le premier à recouvrer ses moyens, et il houspilla les porteurs tout en les aidant à se relever avant d’aller trouver Abban. Aguerri par la fureur des batailles, l’instructeur savait faire abstraction de ses sentiments pour ne pas rompre la chaîne de commandement, mais même lui eut l’air horrifié à la vue du temple dévasté.

— Qu’est-ce qui a pu provoquer une chose pareille ? demanda-t-il. Dix démons des flammes n’auraient pas pu causer de tels dégâts.

— Les chin et leurs armes flammées, répondit Abban.

Encore un mystère qu’il lui appartiendrait de percer.

— Que les hommes se secouent. Nous devons rallier le palais sans délai. Envoie des vigies découvrir ce qui s’est passé, et qu’elles me tiennent informé en chemin.

Le khaffit buvait de l’eau fraîche, allongé sur les coussins du salon d’Inevera. Blême et couvert de poussière, il empestait la fumée. L’un de ses yeux était injecté de sang, et ses vêtements déchirés en étaient tachés. Des coursiers avaient déjà confirmé à la Damajah que le Sharik Hora se consumait.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle instamment, lorsque le silence du khaffit commença à l’irriter.

— Manifestement, les chin sont plus intrépides que nous l’avions cru. L’épisode des sharaj était une diversion. Ils ont attiré notre attention sur des villages éloignés pour nous frapper au cœur.

— Curieuse coïncidence que tu aies été témoin de l’événement. Tu étais déjà le premier à m’informer de la rébellion…

— Je suis flatté que la Damajah m’estime capable d’une machination si complexe, répondit Abban sans détour, mais je n’ai pas la fibre d’un martyr au point de m’exposer à une explosion pour corroborer quelque mystérieux complot. J’ai mal partout, mes oreilles sifflent encore, et mes pensées sont confuses.

La fin de sa phrase inquiéta Inevera. Elle avait besoin de lui, plus que jamais. Son corps lui importait peu. Son esprit, en revanche…

Abban eut un mouvement de recul quand elle voulut l’examiner ; c’était à croire qu’il avait affaire à un aspic des tunnels. Il piailla comme une femme.

— Reste tranquille et laisse-toi faire, cracha-t-elle. Je suis la Damajah, mais je n’en reste pas moins dama’ting.

S’il était rare qu’Inevera soigne quelqu’un d’autre qu’Ahmann, elle n’avait rien perdu de ses compétences acquises dans le pavillon des Fiancées pendant des décennies. Les pupilles dilatées du khaffit, la lenteur avec laquelle il suivait ses doigts du regard, les longues pauses qui ponctuaient son élocution… Tout indiquait un traumatisme à la tête.

Elle sortit de sa poche à hora une collection de doigts de psyché, protégés d’une mince couche d’électrum qui concentrait leur pouvoir et les préservait du soleil. Elle manipula les runes avec dextérité, du bout des doigts, pour obtenir la bonne configuration, puis les activa.

Le sang reflua de l’œil d’Abban, et une croûte se forma aussitôt sur les égratignures de son visage. Inevera n’en continua pas moins à solliciter la magie pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’œdème indiquant des dommages au cerveau.

Lorsque ce fut terminé, Abban poussa un hoquet de surprise. Son regard retrouva sa malice coutumière.

— Pas étonnant que les Sharum disent que la magie est plus forte que le couzi. Cela faisait vingt ans que je ne m’étais pas senti si énergique et si alerte.

Il considéra son infirmité avec curiosité, puis se leva sans sa béquille. Pendant quelques instants, il parut bien campé sur ses deux pieds, mais lorsqu’il fléchit les genoux pour effectuer un petit saut enthousiaste, sa mauvaise jambe se déroba sous lui. Seule sa longue habitude lui permit de tomber sur les coussins plutôt que sur le sol.

Inevera sourit.

— Tu as décliné mon offre. Il se peut que je te propose à nouveau, un jour, de guérir ta jambe, khaffit, mais jamais sans contrepartie.

Abban lui rendit son sourire.

— La Damajah serait dans son élément au bazar.

De fait, Inevera y avait grandi, mais elle n’avait pas envie qu’Abban – ou n’importe qui d’autre, d’ailleurs – le sache. La sécurité de sa famille dépendait de son anonymat, et elle soupçonnait déjà trop de gens d’avoir deviné son secret.

— Moi, je serais la digne fille de quelque marchand ? Dois-je interpréter cela comme un compliment ? lança-t-elle sur un ton peu amène.

Abban la salua.

— Étant donné mon statut, c’est bien là le plus grand compliment que je puisse te faire, Damajah.

— Nous avons perdu assez de temps, répliqua Inevera en affectant de se laisser amadouer. Dis-moi tout ce dont tu te souviens à propos de l’attaque.

— Dix-sept personnes dont un dama ont péri dans l’explosion. Quarante-trois autres ont été blessées, et la structure du temple a gravement souffert.

— Comment est-ce possible ? La déflagration s’est produite en plein jour. Elle ne peut pas venir de la magie hora.

— Je suis persuadé que les chin l’ont provoquée avec des bâtons de tonnerre, expliqua Abban.

— Des bâtons de tonnerre ?

— Des armes flammées. Les nôtres sont essentiellement à base de fluides, d’huiles, mais les chin disposent de poudres. La plupart du temps, ils s’en servent pour créer des effets lumineux et des sorts à l’occasion d’une fête, mais enroules-en dans du papier pour former des bâtons, et elles sont utiles dans les mines, ou sur les chantiers. Leesha Papier a par ailleurs obtenu des effets remarquables contre les alagai.

Inevera se rembrunit. Elle recomposa bien vite son masque de neutralité, mais il lui semblait évident qu’Abban avait délibérément prononcé ce nom pour guetter sa réaction.

— Tu cours plus de risques en prononçant ce nom qu’en t’étant présenté inopinément devant ma chambre intime. Si tu crois que je n’ai pas remarqué ton rôle dans la liaison de mon mari avec la catin du Nord…

Abban haussa les épaules et ne prit même pas la peine de nier son implication.

— Leesha Papier est le cadet des soucis de la Damajah, en ce moment.

Si seulement c’était vrai, songea Inevera.

— Je veux un rapport détaillé sur la fabrication de ces armes flammées.

— Cela pose problème, Damajah. J’ai moi-même en ma possession certains bâtons confisqués auprès des mineurs, lorsque le Libérateur a conquis le Don d’Everam, mais leur conception demeure un mystère. Chez les chin, la coutume veut que les Cueilleuses d’Herbes transmettent cette information à leurs apprenties oralement, plutôt que par écrit.

— Et personne n’a réussi à en convaincre une de divulguer la formule ? Ni ceux que tu as soudoyés, ni tes espions ? demanda Inevera. Je suis déçue.

— Même parmi les Cueilleuses, c’est un savoir rare, et aucune d’entre elles ne reconnaît le détenir. Elles ont bien compris que nous nous en servirions contre leur peuple.

— Je te fournirai des décrets d’arrestation. Si elles ne se laissent pas corrompre, soumets-les à un interrogatoire. Et apporte-moi certains de ces bâtons de tonnerre. Les chin ne doivent pas disposer d’une telle arme contre nous.

— Manipule-les avec la plus grande précaution, Damajah. Deux de mes hommes sont morts en voulant déplacer une caisse stockée trop longtemps.

— Avons-nous trouvé des suspects ?

— Non. Le délai de déclenchement des armes flammées est court, mais nous n’avons repéré personne quittant le temple juste avant l’explosion. Il y avait des chin parmi les victimes. L’un d’eux a sans doute allumé la mèche, devenant martyr.

— Les chin ont du cran, tout compte fait. Dommage qu’ils gâchent leur bravoure pour la Guerre du Jour au lieu de mener l’alagai’sharak.

— Les Damaji ne resteront pas sans réagir. Le sang va couler.

— Ils seront encore plus nombreux à se rallier à Jayan. Plus rien n’empêchera ses Sharum de prendre le contrôle du Don d’Everam.

— Pour notre propre bien, compléta Abban.

Son sarcasme transparaissait dans son aura plus que dans son intonation.

— Exactement.

— Raison de plus pour éloigner ton fils.

J’aimerais beaucoup, mais comment… ? se demanda Inevera. Là. C’était dans l’aura d’Abban. Le rusé marchand avait un plan. Du moins, le croyait-il.

— Crache le morceau, khaffit, dit-elle, agacée.

Abban sourit.

— Lakton.

C’est cela, son plan ? Peut-être que je l’ai surestimé.

— Tu ne penses tout de même pas que Lakton fait toujours partie des priorités, maintenant qu’Ahmann a disparu et que nous avons une rébellion aux portes du palais ?

— Raison de plus. Les Laktoniens prélèveront la taxe sur les récoltes dans à peine plus de quinze jours. Il nous faut ces vivres, Damajah. Je ne saurais trop insister là-dessus. Si les alagai persistent à détruire nos ressources, c’est peut-être la chose qui permettra à nos armées de passer l’hiver. Tous les préparatifs ont été effectués.

— Et comment suis-je censée convaincre le Sharum Ka et les Damaji d’envoyer leurs guerriers pour une semaine de marche forcée, alors que le Sharik Hora est toujours en flammes ?

— Pff. Agite-leur tes dés sous le nez en leur disant que ce sont les maîtres des quais qui ont orchestré l’attaque. Exige de ton aîné qu’il soit le marteau d’Everam qui les broiera avant de s’emparer de la ville.

Inevera haussa les sourcils.

— Tu suggères que je me serve de mes dés sacrés pour induire le conseil des Damaji en erreur ?

Abban sourit.

— Damajah, je t’en prie. Tu nous insultes tous les deux.

Inevera ne put se retenir de rire. Elle répugnait à l’admettre, mais elle commençait à apprécier le khaffit. Son idée n’était pas dénuée de mérite.

De la main gauche, elle sortit ses dés de sa poche à hora tout en tirant de l’autre sa dague incurvée.

— Tends le bras.

Le khaffit pâlit visiblement mais n’osa pas refuser. Une fois les osselets enduits de son sang, il les regarda s’éclairer sous les doigts de la Damajah avec une fascination mâtinée d’horreur.

— Everam, Créateur du ciel et d’Ala, pourvoyeur de lumière et de vie, vos enfants ont besoin d’un guide. Devrions-nous suivre le plan du khaffit et attaquer la cité lacustre ?

Les dés s’embrasèrent lorsqu’elle les lança, la magie affectant leur rotation naturelle. La scène était familière à Inevera, mais Abban resta bouche bée tandis qu’elle déchiffrait les runes.

« À moins d’avoir quelque chose à affronter, les Sharum se déchireront. »

Une réponse remarquablement claire, contrairement aux révélations opaques qu’Inevera avait reçues ces derniers temps, mais qui ne l’en irrita pas moins. Les hora n’allaient pas jusqu’à encourager l’assaut.

Elle prépara un nouveau jet.

— Everam, Créateur du ciel et d’Ala, pourvoyeur de lumière et de vie, vos enfants ont besoin d’un guide. L’attaque sur Lakton réussira-t-elle ?

« La cité lacustre ne tombera pas facilement, ni sans ruse. »

La ruse est une denrée rare chez les armées du Libérateur, songea Inevera, les yeux rivés sur les symboles.

— Que te révèlent-ils ? s’enquit Abban.

Inevera ne tint pas compte de la question et rassembla ses dés.

— Cela nous laisse avec une rébellion sur les bras, et Jayan risque de revenir auréolé de gloire, ce qui appuierait ses prétentions au trône.

L’aura d’Abban se teinta de soulagement. Il croyait l’avoir convaincue.

— Il te sera plus facile de venir à bout des rebelles si Jayan est au loin. De consolider ton propre pouvoir. (Il eut un large sourire.) Si nous avons de la chance, peut-être qu’il recevra une flèche perdue.

Il reçut une gifle qui le projeta au sol, les ongles d’Inevera laissant une traînée sanglante sur son visage gras. Les yeux écarquillés de peur, il porta la main à sa joue douloureuse.

Inevera pointa le doigt vers lui en faisant fuser de l’un de ses anneaux une traînée de lumière runique aussi inoffensive qu’impressionnante.

— Prends garde à la façon dont tu parles de mon fils aîné, khaffit, même s’il a le don de me contrarier.

Abban se mit à genoux en grimaçant pour se prosterner devant Inevera.

— Je te présente mes excuses, Damajah. Je ne voulais pas t’offenser.

— Si cette décision me cause le moindre regret, khaffit, tu le ressentiras dix mille fois plus. Allez, hors de ma vue. Le Conseil se réunit bientôt, et il n’est pas question qu’on te voie quitter mes appartements en catimini.

Abban ramassa sa béquille et s’éloigna en boitant aussi vite que sa mauvaise jambe le lui permettait.

Après son départ, la Damajah sollicita à nouveau ses dés. Cela faisait plus de vingt-quatre heures qu’elle ne les avait pas consultés au sujet d’Ahmann, mais cela devrait encore attendre. Entre l’attaque qui venait de se produire et le plan insensé d’Abban, il était facile d’oublier que le Déclin commençait ce matin-là. S’il ressemblait au précédent, les Krasiens auraient de la chance d’y survivre sans Jardir.

— Everam, Créateur du ciel et d’Ala, qui prodiguez la lumière et la vie, vos enfants ont besoin d’un guide. Qu’est-ce que le Déclin nous réserve ce soir, et comment nous préparer ?

Elle lança ses hora et déchiffra les symboles aussi aisément que des mots sur une page.

« L’Alagai Ka et ses princelets ne viendront pas au Don d’Everam pendant ce Déclin. »

Étrange. Elle sursauta en décryptant le reste des runes. Pour la première fois depuis des semaines, le seul jour où elle n’avait pas cherché à s’enquérir d’Ahmann, ses dés lui donnaient un aperçu du sort de son mari.

Et son monde s’effondra.

« Ils entendent souiller la dépouille du Shar’Dama Ka. »

En sécurité à son petit bureau, dans l’ombre du Trône de Crâne, Abban observait le cercle restreint des conseillers de l’Andrah : Asome, Asukaji, Aleverak et Jayan. Le reste de la cour ne serait convoqué qu’à l’issue de ce débat en petit comité, et seulement après l’arrivée de la Damajah. Déjà, Abban entendait les autres Damaji se chamailler dans le couloir.

Dans tous les cas, les conseillers avaient tendance à ne pas prêter attention à Abban s’il ne parlait pas, et même alors, certains se comportaient comme s’il n’avait rien dit. Le khaffit avait la sagesse d’encourager cette attitude, et ne s’exprimait que quand il y était invité, ce qui se produisait rarement depuis la disparition d’Ahmann.

Inevera aurait dû avoir quitté ses appartements depuis un certain temps. Par l’Abysse de Nie, qu’est-ce qui pouvait bien expliquer son retard ? Les rues étaient le théâtre d’émeutes, et les Damaji étaient à deux doigts d’être débordés.

— D’abord, ils s’en prennent à nous pendant la nuit, cria Aleverak, et maintenant, au premier jour du Déclin, ils profanent les ossements de nos héros dans le temple d’Everam ! C’est un scandale !

— Rien n’arrive sans qu’Everam le veuille.

Damaji Asukaji se tenait les coudes, les mains dans ses amples manches, une habitude qu’il avait prise depuis qu’Asome et lui étaient contraints de garder leurs distances l’un avec l’autre. Chef de la tribu la plus peuplée, son visage glabre trahissait le garçon d’à peine dix-huit ans qu’il était.

— C’est un signe, et nous devons en tenir compte. Le Créateur est en colère.

— Voilà ce que nous vaut notre indulgence envers les chin, alors que ces couards s’en sont pris aux sharaji ! dit Jayan. Devant notre faiblesse manifeste, ils se sont enhardis et leur agressivité n’a fait que croître.

— Pour une fois, je suis d’accord avec mon frère, répondit Asome. L’attaque contre le Sharik Hora ne peut rester sans réponse. Everam exige du sang.

Everam, pria Abban tout en consignant par écrit les propos du conseil, déposez un verre de couzi devant moi, et je donnerai l’une de mes épouses aux dama’ting.

Mais, comme d’habitude, le Créateur n’écouta pas Abban. Jayan, Asome et Asukaji n’étaient guère que des enfants forcés d’embrasser un rôle qui dépassait de loin leur expérience. Ahmann aurait dû être là pour les guider pendant encore des décennies. Au lieu de cela, le poids du monde risquait de peser sur leurs épaules.

Le khaffit réprima un frisson.

— Il en recevra un plein lac.

Personne n’avait remarqué la Damajah. Même Abban ne l’aperçut que lorsqu’elle fut à quelques pas de lui. Un simple coup d’œil l’informa qu’elle s’était remaquillée et que cela ne suffisait pas à masquer ses yeux gonflés.

Elle avait pleuré.

Par la barbe d’Everam, songea Abban. Par le ciel, Ala et l’Abysse de Nie, qu’est-ce qui a bien pu faire pleurer une femme comme elle ?

Si elle n’avait pas été d’une telle trempe, peut-être aurait-il cherché à la réconforter, mais la respectant trop pour cela, il s’intéressa à son parchemin et fit semblant de n’avoir rien vu.

Les autres n’eurent pas besoin de l’imiter, puisqu’ils ne s’étaient rendu compte de rien.

— As-tu enfin trouvé les rebelles, mère ? demanda Jayan.

Abban n’avait pas l’aptitude d’Ahmann pour lire dans les cœurs, mais la lueur d’impatience qui brillait dans les yeux du jeune Sharum Ka n’exigeait pas une analyse fine. Jayan pouvait bénéficier triplement de la journée qui s’annonçait. Premièrement parce qu’il donnerait l’impression d’avoir eu raison, contrairement à ses rivaux, deuxièmement parce que en matant les rebelles il gagnerait en prestance, et troisièmement parce que, étant de nature brutale, il se délectait déjà de la souffrance qu’il infligerait aux chin.

— Les rebelles sont des pantins, répondit Inevera en jouant avec ses dés d’un air songeur. De la vermine introduite dans nos silos par nos véritables ennemis.

— Qui sont-ils, mère ? s’enquit Jayan sans pouvoir cacher sa fébrilité. Qui est responsable de cette lâche attaque ?

Inevera fit briller ses dés en invoquant une bribe de leur pouvoir. Leur lueur sur son visage donna à sa réponse l’aura du divin.

— Lakton.

— Les pêcheurs ? intervint Ashan, interloqué. Ils osent s’en prendre à nous ?

— Leesha Papier les a prévenus que nous les attaquerions dès le printemps, expliqua Inevera sans pouvoir cacher son animosité envers la Thesienne. Les maîtres des quais cherchent certainement à semer la discorde pour que nos armées ne quittent pas le Don.

D’après les informations d’Abban, il n’y avait rien de plus faux que cette explication pourtant tout à fait plausible. Il réprima un sourire en voyant les conseillers accepter l’accusation sans même réfléchir.

— Je les écraserai ! s’exclama Jayan en brandissant le poing. Je tuerai les hommes, les femmes et les enfants ! Je brûlerai…

Inevera fit rouler les dés entre ses doigts, manipulant les runes pour que la lueur se change en un éclat aveuglant. Jayan se tut aussitôt, et les autres clignèrent des yeux pour chasser les taches rémanentes.

— La Sharak Ka approche, mon fils. Tu auras besoin de tous les hommes capables de tenir une lance, et de leur emplir l’estomac. Nous ne pouvons pas nous permettre de punir tout le monde pour les actions des quelques sots qui gouvernent Lakton. Tu t’en tiendras au plan du Libérateur.

Jayan croisa les bras.

— Et quel est-il ? Père nous a confié qu’il comptait mettre l’armée en branle dans un petit peu plus d’un mois, mais il n’a jamais évoqué un plan.

— Explique-leur, khaffit, dit Inevera.

Des visages incrédules se tournèrent vers Abban.

— Le khaffit ? ! s’emporta Jayan. Je suis le Sharum Ka ! Comment se fait-il que ce khaffit ait connaissance des plans de bataille de père et pas moi ? C’est moi qui aurais dû le conseiller, pas un bouffeur de cochon.

— Parce que père a parlé à Everam, intervint Asome, et qu’il n’avait pas besoin de tes « conseils ». (Il lança un coup d’œil posé à Abban.) Il avait simplement besoin de faire les comptes.

Cette façon qu’eut Asome de le jauger glaça Abban bien plus que l’agressivité de Jayan. S’aidant de sa béquille pour se lever, il s’appuya contre son bureau. Ses interlocuteurs accorderaient plus de poids à ses paroles s’il était campé sur ses deux jambes. Il s’éclaircit la voix en se composant un masque de nervosité et de déférence afin de mettre ses « supérieurs » à l’aise.

— Honoré Sharum Ka, commença-t-il. Le Libérateur ne souhaitait pas ébruiter la gravité de l’état de nos réserves de nourriture depuis le Déclin dernier. En l’absence d’un réapprovisionnement, la population du Don d’Everam mourra de faim avant les premiers bourgeons du printemps.

Cette dernière phrase lui valut l’attention générale. Même Ashan semblait captivé par ses propos.

— Dans seize jours précisément, les Laktoniens célébreront le jour saint des premières neiges. Le commencement de l’hiver.

— Et alors ? demanda Jayan avec irritation.

— C’est également la date à laquelle les chin s’acquittent de leur taxe en nature auprès des maîtres des quais de Lakton. Le grain nous permettrait de nourrir notre armée jusqu’à l’été. Le Libérateur a élaboré un plan audacieux pour s’emparer simultanément des stocks et des terres chin.

Abban ménagea une pause parce qu’il s’attendait à être interrompu, mais son petit cercle d’auditeurs garda le silence. Même Jayan restait pendu à ses lèvres.

Sur un signe du khaffit, Qeran déroula d’un coup de pied le tapis que les épouses de son maître avaient confectionné avec grand soin pour représenter la partie orientale des terres vertes. Abban s’approcha en boitant tandis que son auditoire se réunissait autour de la carte tissée.

— Le Shar’Dama Ka avait l’intention d’envoyer en secret le Sharum Ka, les Lances du Libérateur et deux mille dal’Sharum vers l’intérieur des terres (il traça du bout de sa béquille un itinéraire qui évitait la Route des Messagers et les villages thesiens) afin de conquérir les Quais, ici, au matin des premières neiges.

Il tapota l’emplacement d’une grosse bourgade située au bord du lac.

— En quoi le fait de conquérir un simple village nous donne-t-il accès à la cité lacustre ? demanda Jayan, les sourcils froncés.

— Il ne s’agit pas d’un village comme les autres, expliqua le khaffit. Il est le plus proche de Lakton, et soixante-dix pour cent des débarcadères de la ville s’y trouvent, pleins à craquer de bateaux attendant de charger les marchandises une fois qu’elles ont été pointées. Prenez le contrôle de la ville aux premières neiges, et vous obtiendrez le grain, la flotte et une base arrière. Privés de leurs réserves et des embarcations qui leur permettraient de se réapprovisionner, les pêcheurs seront prêts à vous offrir la tête de leur duc en plus de celles de leurs maîtres en échange d’une miche de pain.

Jayan ne se montra pas totalement satisfait.

— Deux mille dal’Sharum suffisent pour conquérir n’importe quel village chin, mais pas pour garder la mainmise sur un territoire côtier pendant les mois d’hiver. Nous serons acculés par des ennemis bien plus nombreux que nous.

— C’est pour cela que le Libérateur, dans sa sagesse, a prévu d’envoyer également cinq mille dal’Sharum sur la route principale, une semaine après avoir conquis un à un les villages laktoniens et recruté leur population pour la Sharak Ka. Ils ouvriront la voie à quarante dama accompagnés de leurs apprentis, dix mille kha’Sharum et vingt mille chi’Sharum qui s’installeront sur les terres libérées avant de faire venir leurs familles et d’aider les clercs à instaurer la loi evejan. Avant les premières vraies chutes de neige, vous aurez sept mille de vos meilleurs dal’Sharum sous la main.

— Cela suffirait à écraser ceux qui seraient assez stupides pour s’opposer à nous, grogna Jayan.

Asukaji sortit les mains de ses manches et commença à s’entretenir rapidement avec Asome grâce à leur code personnel. En temps normal, leurs signes pouvaient aisément passer inaperçus, mais ils avaient beaucoup à se dire en un laps de temps réduit. Fort heureusement, le reste de la cour n’était pas focalisé sur eux.

Abban n’était pas capable de suivre leur conversation, mais n’eut aucun mal à en deviner le sujet. Les deux amants pesaient le pour et le contre. Était-il avantageux pour eux que Jayan mène la Sharak du Soleil pendant un certain temps et, dans le cas contraire, seraient-ils en mesure d’empêcher le projet ?

Ils décidèrent de toute évidence de ne rien faire, car ils gardèrent le silence, eux qui avaient pourtant tout intérêt à s’opposer au plan.

— Quel est le sentiment de l’Andrah ? Est-il sage d’envoyer le gros de nos troupes alors qu’une rébellion couve en notre sein ? s’enquit Aleverak, se tournant vers Ashan.

Ce dernier regarda subrepticement Inevera. Eux aussi partageaient un langage secret, mais en voyant les lèvres de la Damajah bouger imperceptiblement, Abban comprit qu’elle avait aussi donné à l’Andrah un anneau hora.

— Les dés ont parlé, Damaji, répondit Ashan. Les maîtres des quais ont financé ces attaques pour nous empêcher de mener une offensive contre eux. Nous devons leur montrer combien leur stratégie est futile.

— En attendant, le Déclin est imminent, remarqua Inevera. L’Alagai Ka et ses princes marcheront ce soir à la surface de l’Ala. Même les chin comprennent ce que cela implique. Instaurez un couvre-feu et rassemblez tous les guerriers valides, y compris les Sharum’ting. Les dés m’ont révélé que l’attention du Premier Démon est tournée dans une autre direction pendant le cycle lunaire actuel, mais nous ne devons pas pour autant relâcher notre vigilance. Le moindre de ses princes est capable de changer les stupides alagai en armée soudée.

Jayan s’inclina devant la cour sans rien de son arrogance coutumière, alors même qu’on lui donnait l’ordre d’impliquer des femmes dans la bataille. Il était assez intelligent pour ne pas ouvrir la bouche lorsqu’une situation se présentait mieux qu’il l’aurait imaginé.

— Naturellement, mère. Nous n’y manquerons pas.

— Puisque nous avons besoin de tous les hommes valides, je propose que les dama reçoivent la permission de se battre eux aussi, dit Asukaji.

— J’approuve, s’empressa de renchérir Asome.

Ils ont tout préparé, foi d’Abban, songea le khaffit.

— C’est grotesque ! s’offusqua Aleverak.

— Hors de question, dit Ashan.

— Nous avons désespérément besoin de guerriers, et vous préférez accepter des femmes plutôt que des hommes formés au Sharik Hora ? rétorqua Asome.

— L’interdiction émane du Libérateur, lui rappela l’Andrah. Les dama sont trop importants pour que leur vie soit mise en jeu.

— Mon père a prononcé cette interdiction lors du dernier Déclin, rectifia Asome, et seulement pour ce cycle-là. L’empêchement visait aussi les Sharum’ting, mais elles répondront ce soir à la Corne de Sharak, alors pourquoi pas les dama ?

— Tous les clercs ne sont pas jeunes et fougueux comme toi et mon fils, mon neveu.

— Personne ne devrait être obligé à combattre, précisa Asukaji, mais ceux qui le souhaitent devraient avoir la possibilité de connaître la gloire d’Everam dans la nuit. La Sharak Ka approche.

— Peut-être bien. (Cette fois, Ashan ne fit même pas l’aumône d’un regard à Inevera.) Mais elle n’est pas encore là. Les dama resteront à l’abri des runes.

En voyant le visage d’Asome se fermer, Abban se rappela combien il était jeune. Le jeune dama se redressa et s’accrocha à sa fierté en faisant mine de ne pas avoir remarqué le rictus discret de son frère.

— C’est décidé, conclut la Damajah. Dès le lendemain du Déclin, à l’aube, Jayan et ses guerriers iront porter un coup fatal à Lakton, au nom d’Everam.

— Nous nous emparerons des Quais et aurons mis la ville à genoux avant même que l’on ait surpris notre approche.

— Cela, je n’en doute pas, dit Inevera. En revanche, il faudra nous fournir un compte-rendu scrupuleux de toutes tes dépenses et des vivres confisqués.

— Quoi ? ! fit Jayan. Suis-je un khaffit, pour passer mon temps à tenir des registres et à compter sur un boulier pendant que coule le sang de mes hommes ?

— Évidemment que non, rétorqua sa mère. C’est pour cette raison qu’Abban t’accompagnera.

— Hein ? fit l’intéressé, tétanisé.

11

LES QUAIS

Hiver 333-334 AR

— Damajah, il doit y avoir une erreur, dit Abban. Mes fonctions ici…

— … peuvent attendre, l’interrompit la voix d’Inevera dans son oreille.

Le fait qu’elle ait refusé de le voir, daignant simplement lui parler via la boucle d’oreille, ne laissait planer aucun mystère. Sa décision était irrévocable.

— Tu as trop bien plaidé ta cause, khaffit. Il nous faut les taxes pour entretenir nos forces, et tu sais comme moi que Jayan risque de chier dans le grain laktonien par dépit, au lieu de le peser et de l’envoyer au Don d’Everam. Tu dois veiller à ce que les sacs nous parviennent.

— Damajah, ton fils me hait. Loin de toi…

— Peut-être que tu recevras une flèche perdue et que tu ne rentreras pas ? Oui, c’est possible. Tu devras te montrer prudent, mais tant que tu déchargeras Jayan des aspects de la guerre qu’il ne souhaite pas gérer, il comprendra qu’il a intérêt à te laisser vivre.

— Qu’en est-il de Hasik, son garde du corps, castré par mes propres hommes ?

— C’est toi qui as fait sortir ce djinn de sa lampe, khaffit. Il t’appartient de l’y enfermer à nouveau. Personne ne remplirait des bouteilles de larmes à la mort de Hasik.

Abban soupira. Qeran et Sans-oreille ne le quittant jamais, il était peu probable que Hasik s’en prenne à lui, et il pourrait entrer temporairement dans les bonnes grâces de Jayan en se rendant utile. À n’en pas douter, il y avait de quoi faire fortune à Lakton. De quoi amasser un vrai magot, pour peu que l’on ait l’œil vif.

— Je puis donc revenir avec les taxes ?

— Tu auras l’autorisation de revenir lorsque le drapeau krasien flottera au-dessus de Lakton, pas avant. D’après les dés, il faudra prendre de sages décisions, et les partisans de mon fils manquent de discernement. Tu devras les guider.

— Moi ? s’offusqua Abban. Mener une guerre et donner des ordres au fils du Libérateur ? C’est tout à fait inaccessible à quelqu’un de mon rang, Damajah.

Inevera éclata de rire.

— Allons, khaffit. Tu nous insultes tous les deux.

Comme Inevera l’avait prédit, le Déclin n’apporta aucun surcroît d’agressivité des alagai, mais même les rebelles chin n’étaient pas bêtes au point d’affaiblir les défenses du Don à la faveur de la nouvelle lune. L’aube du quatrième jour ne se leva que trop tôt pour Abban.

— Sitôt que la route sera sécurisée, je veux un rapport quotidien concernant chaque opération.

Jamere leva les yeux au ciel.

— Ça fait sept fois que tu me dis ça, mon oncle.

— Un dama devrait savoir que le sept est un chiffre sacré, répliqua le khaffit. J’irai jusqu’à te le répéter sept fois soixante-dix fois, un nombre qui a plus de valeur encore, s’il le faut pour que ça te rentre dans le crâne.

À moins de vouloir emprunter le chemin solitaire, il n’y avait guère de dama avec qui Abban pouvait employer ce ton-là, mais Jamere était son neveu. Depuis qu’il avait endossé le blanc, le jeune homme était devenu arrogant, imbuvable. Toutefois, le khaffit n’aurait pas fait appel à lui s’il n’avait pas été intelligent. Assez malin pour comprendre que la satisfaction de son oncle était la clé d’une vie d’aisance. Les sœurs et les épouses d’Abban veilleraient à la bonne marche de ses affaires pendant qu’il apposerait sa signature sur tous les documents et défendrait tout empiètement sur la propriété d’Abban en l’absence de celui-ci.

— Sur Everam et tout ce qui est saint, je te jure de t’envoyer une missive chaque jour, dit Jamere en s’inclinant crânement devant son oncle.

— Par les bourses d’Everam, gamin, gloussa Abban, tu ne pouvais pas me faire une promesse moins crédible !

Il enlaça ce neveu qui lui était aussi proche que le reste de sa progéniture, et l’embrassa sur les joues.

— Vous avez fini d’embouteiller vos larmes comme des épouses au crépuscule ? lâcha Qeran sur un ton peu amène. Ta nouvelle muraille est solide, Abban, mais elle sera mise à rude épreuve si le Sharum Ka vient vous chercher.

L’instructeur était juché sur l’un de ces chevaux géants des terres vertes. Il n’y avait plus trace de l’infirme aviné qu’Abban avait trouvé dans une flaque d’urine à peine quelques mois auparavant. Son étrier droit avait été conçu spécialement pour accueillir sa jambe en métal, lui laissant la possibilité de mener sa monture d’une main de maître sans la moindre entrave.

— Tous. Les. Jours, souffla une dernière fois le khaffit à l’oreille de Jamere.

Le jeune homme éclata de rire.

— Va, mon oncle, dit-il.

Poussant doucement Abban vers son chameau, il maintint la maudite échelle de corde en pesant de tout son poids pendant que son oncle entamait sa pénible ascension.

— Dois-je faire apporter un treuil ? s’enquit-il.

En gravissant un nouveau barreau, Abban pesa sur les doigts de son neveu avec l’embout de sa béquille. Jamere étouffa un cri et retira sa main endolorie aussitôt que la pression cessa, mais sans se départir de son sourire.

Abban put enfin se sangler sur sa monture. Contrairement à Qeran, il ressentait une douleur insupportable en montant à cheval, aussi lui était-il plus facile de voyager confortablement installé dans un fauteuil à baldaquin, sur le dos de son chameau préféré. La bête était têtue, plus prompte à cracher ou à mordre qu’à obéir, mais capable une fois cravachée de courir aussi vite qu’un chargeur krasien. Or, la célérité serait un élément capital de leur périple.

Abban regarda devant lui jusqu’à ce que la colonne franchisse les portes de sa propriété. Alors, il arrêta sa monture et se retourna une dernière fois pour contempler l’épaisse muraille. Depuis qu’Ahmann avait emmené son peuple loin de la Lance du Désert, c’était le premier endroit où il s’était senti en sécurité. Le bét venait à peine de sécher sur les murs et ses gardes commençaient tout juste à apprivoiser leur routine que, déjà, il était contraint de s’absenter.

— Pas aussi coquet que le palais d’un Damaji, dit Qeran, mais aussi robuste que la Lance du Désert.

— Ramène-moi vivant, instructeur, et je te rendrai plus riche qu’un Damaji.

— À quoi bon la fortune ? J’ai mon honneur, ma lance et la Sharak. Un guerrier n’a besoin de rien d’autre. (Il rit de la mine inquiète d’Abban.) N’aie crainte, khaffit ! Je t’ai juré fidélité, pour le meilleur et pour le pire. Mon honneur me dicte de te ramener sain et sauf, quitte à ce que cela me coûte la vie.

Abban sourit.

— Le premier cas, je te prie, instructeur. Ou les deux, si besoin est.

Qeran talonna son cheval et prit la tête des Cent, les kha’Sharum triés sur le volet qu’Abban lui avait confiés. Par décret, le Libérateur lui avait accordé cent hommes, pas un de plus, mais il en avait sélectionné cent vingt, au cas où certains laisseraient à désirer ou se blesseraient irrémédiablement.

Jusque-là, tous excellaient dans leur formation, mais celle-ci ne faisait que commencer. Abban rendrait ses recrues lorsque l’Andrah l’exigerait, pas une seconde avant. Il aurait aimé pouvoir emmener l’ensemble de ses guerriers à Lakton, y compris ses cinq cents chi’Sharum, mais Jamere et les femmes de la famille avaient besoin de gardes pour surveiller la propriété, et il aurait été malvenu pour Abban de montrer l’étendue de sa puissance aux partisans de Jayan. Au moins une poignée d’entre eux savait compter jusqu’à cent…

Lorsqu’ils le retrouvèrent sur le terrain d’entraînement, le Sharum Ka était occupé à donner des instructions de dernière minute à Hoshkamin, son petit frère qui venait tout juste d’obtenir le noir, et qu’il avait choisi pour occuper le Trône de Lance en son absence, au grand dam de l’Andrah et de sa cour.

Ce coup audacieux prouvait que Jayan n’était pas aveugle au danger. Comme Jamere, Hoshkamin manquait d’expérience pour exercer une véritable autorité, mais serait un intendant intimidant, secondé par ses onze demi-frères.

Il n’est pas encore exclu que Jayan s’empare du Trône de Crâne, songea Abban. Il faut que je me fasse bien voir tant que ça reste possible.

— J’avais dit des chevaux, khaffit, s’agaça Jayan en lançant un regard torve à la monture du khaffit. Les chin vont entendre ce chameau braire à un kilomètre à la ronde !

Les autres guerriers éclatèrent de rire, à l’exception de Hasik, qui dévisageait Abban avec une haine manifeste. D’après les rumeurs, ses penchants sadiques s’étaient accentués depuis que le khaffit l’avait châtré. Privé du brutal mais simple exutoire du viol, il aurait gagné en… créativité, trait de comportement que Jayan encourageait, disait-on.

— Un khaffit dans notre compagnie est de mauvais augure, Sharum Ka, dit Dama Khevat. Surtout celui-là.

Les traits impassibles, il se tenait très droit sur son chargeur blanc. S’il détestait Abban presque autant que Hasik, il était trop expérimenté pour révéler ses sentiments. Toujours vigoureux alors qu’il approchait des soixante ans, c’était lui qui avait formé Ahmann et Abban à la sharaj. Père de l’Andrah et grand-père du Damaji des Kaji, il était le dama le plus éminent de Krasia. Sans doute le seul homme capable de maintenir Jayan dans le droit chemin.

Et encore…

À côté de Khevat, montée sur un chargeur d’un blanc aussi immaculé que le sien, quoique plus petit, se trouvait Dama’ting Asavi. D’autres Fiancées auraient voyagé en coche avec les aides de camp, mais à l’évidence, Inevera avait décidé de ne courir aucun risque pour cette mission. La vue d’une femme montant à cheval comme un homme avait certainement le don d’irriter les partisans du Sharum Ka. Cela dit, personne ne chercherait à molester une servante d’Everam.

Le regard d’Asavi était encore plus difficile à déchiffrer que celui de Khevat. Rien chez elle n’indiquait qu’Abban l’avait déjà rencontrée. Le khaffit se réjouissait de n’être pas le seul agent d’Inevera à participer à l’expédition, mais il n’avait pas la faiblesse de croire qu’il pourrait compter sur Asavi pour le protéger s’il s’attirait la colère du Sharum Ka.

— Je ne puis monter à cheval, Sharum Ka, expliqua le khaffit. Il va de soi que je resterai en arrière pendant que tu conquerras la ville. Mon bruyant chameau et moi-même ne nous approcherons des Quais que lorsque tu seras victorieux et auras besoin d’évaluer le butin.

— Il va nous ralentir, Sharum Ka, intervint Hasik.

Il sourit, révélant la dent en or qui remplaçait celle que Qeran lui avait fait perdre à la sharaj, un quart de siècle auparavant, ce qui lui avait valu le surnom de Siffleur.

— Ce ne serait pas la première fois qu’Abban plomberait une marche forcée. Laissez-moi le tuer une fois pour toutes.

Qeran donna un petit coup de talons à son cheval ; ayant formé le Libérateur en personne, même Jayan lui témoignait du respect.

— Tu auras d’abord affaire à moi, Hasik. (Il sourit.) Et nul ne connaît tes lacunes au combat mieux que moi, qui ai été ton professeur.

L’air surpris de Hasik laissa vite place à un rictus.

— Je ne suis plus ton élève, vieil homme, et j’ai toujours tous mes membres.

Qeran pouffa.

— Pas tous, d’après ce que j’ai entendu dire ! Approche, Hasik, que je t’enlève plus qu’une dent, cette fois.

Le rire de Jayan évacua la tension.

— Siffleur ! Il faudra que je m’en souvienne ! La paix, Hasik.

L’eunuque ferma les yeux, et Abban crut l’espace d’un instant que c’était une ruse. Qeran avait relâché sa vigilance, mais Abban savait qu’il réagirait en une seconde si Hasik l’agressait.

Le garde du corps n’était cependant pas assez fou pour désobéir à son maître. Il était tombé en déchéance lorsque Abban l’avait castré pour avoir violé sa fille, et Jayan était le seul à lui avoir offert une chance de restaurer son honneur.

— Tu ne perds rien pour attendre, bouffeur de cochon, gronda Hasik en faisant reculer son mustang.

— Ceci dit, il n’a pas tort, reprit Jayan. Tu vas nous ralentir, khaffit.

Abban s’inclina aussi bas que son siège le lui permettait.

— Nul besoin que j’entrave la marche de tes guerriers, Sharum Ka. Je ferai route à une journée d’écart avec mes Cent et les aides de camp. Nous te retrouverons au bivouac la veille de l’assaut, et te rejoindrons aux Quais au plus tard à midi, le jour des premières neiges.

— Trop tôt. Les combats risquent de se poursuivre pendant la journée. Mieux vaut attendre l’aube du lendemain.

Histoire que toi et tes hommes ayez le temps de passer la ville au peigne fin, tu veux dire, songea Abban.

— Mes excuses, Sharum Ka, dit-il avec une nouvelle courbette, mais aucun retard ne doit menacer le succès de la mission. À aucun prix. Comme tu l’as signalé au Conseil, tu dois prendre la ville et placer les stocks en lieu sûr avant que les habitants te repèrent. Frappe vite, et rudement, sans quoi ils prendront la fuite à bord de leurs bateaux ou incendieront le produit de la taxe pour nous en priver.

Voyant que le jeune Sharum Ka prenait ombrage de ses remarques, il baissa le ton pour s’adresser à lui seul.

— Bien entendu, mon premier devoir consiste à veiller à ce que le Sharum Ka reçoive sa part du butin avant qu’il soit envoyé au Don d’Everam. Le Trône de Crâne m’a habilité à t’en donner dix pour cent, mais ces questions supportent une certaine, euh… flexibilité. Je peux m’arranger pour te proposer quinze pour cent…

Une lueur de convoitise passa dans les yeux de Jayan.

— Vingt, ou je t’éventre comme le cochon que tu es.

Ah, les Sharum, songea Abban en réprimant un sourire. Tous pareils. Il n’y en a pas qui sache marchander.

Il expira l’air qu’il avait emmagasiné et se composa une mine soucieuse, même si le pourcentage n’avait évidemment aucune importance. Il était capable de multiplier les listes et les lignes de compte pour occulter la disparation d’entrepôts entiers ou de milliers d’hectares de terres sans que Jayan conçoive le moindre soupçon. Il pouvait lui donner moins de cinq pour cent du produit de la taxe, et lui faire croire qu’il en avait reçu cinquante.

— À tes ordres, Sharum Ka.

Le voyage ne serait peut-être pas si terrible que cela, en fin de compte.

Confortablement assis sur un siège qu’il avait fait poser au sommet d’une éminence en pente douce, Abban suivait l’assaut contre les Quais grâce à une lunette. Qeran, Sans-oreille et Asavi restaient debout, pour leur part, mais il ne leur en tenait pas rigueur. Guerriers et Saintes Femmes s’étaient toujours complu dans l’inconfort.

Il avait choisi cette butte pour le panorama admirable qu’elle offrait sur le hameau et ses berges, ainsi que pour sa situation avantageuse, puisque la population ne risquait pas de fuir dans cette direction lorsque les hostilités débuteraient. Le temps était assez clair pour permettre au khaffit de distinguer la cité lacustre à l’œil nu, sous la forme d’une tache floue qui colorait le liseré de l’horizon. La lunette en rendait les contours plus nets, même si Abban discernait simplement des bateaux et des débarcadères. Il s’était rendu compte, en prenant la distance en considération, que la ville était bien plus vaste que ce à quoi il s’était attendu.

Reportant son attention sur les Quais, il ajusta sa lunette. Les silhouettes des débardeurs lui apparaissaient nettement. Ils vaquaient à leur activité sans se douter du sort qui les guettait.

Malgré l’éloignement, Abban entendait le fracas de la charge krasienne. Les premiers Quaisiens dressèrent l’oreille juste à temps pour mourir empalés sur les lances légères propulsées par les cavaliers. Les dal’Sharum étaient comme des bêtes, brutaux et sans éducation, mais n’avaient pas leur pareil pour tuer.

Ils se déployèrent à l’orée du village, certains s’engouffrant dans les rues pour semer le chaos et soumettre la population, pendant que d’autres encerclaient les maisons et poussaient encore leur monture pour prendre les appontements en tenaille avant que les bateliers comprennent ce qui se passait.

Cela marqua le début des hurlements, certains vite interrompus par une lame tandis que d’autres se prolongeaient, émis par les survivants que les Krasiens abandonnaient dans leur sillage. La scène ne procura aucun plaisir à Abban, mais il n’éprouva pas non plus de remords. Il ne s’agissait pas d’une vaine boucherie. Un court assaut se révélerait plus fructueux qu’un siège prolongé. Les Sharum pouvaient bien se divertir, tant qu’ils mettaient la main sur le port, les embarcations et le produit de la taxe.

Des flammes commencèrent à s’élever, les guerriers cherchant à semer la confusion tandis qu’ils convergeaient vers leur objectif. De manière générale, Abban condamnait leur usage. Le feu, coûteux et difficilement maîtrisable, détruisait invariablement des objets bien plus précieux que la vie des Sharum.

Des cornes commencèrent à résonner, puis la grande cloche des quais retentit. Les équipages lâchèrent les marchandises qu’ils transbordaient et regagnèrent leur navire à toute allure.

L’air se chargea de flèches mehnding et de courtes lances, qui tuèrent d’abord les mariniers larguant les amarres ou levant les voiles en toute hâte, puis le personnel encore à terre.

Abban sourit en orientant sa lunette vers le lac. Quelques bateaux en approche firent demi-tour, mais l’un d’eux put accoster sans encombre pour accueillir des femmes et des enfants qui fuyaient les assaillants.

Les passerelles ployèrent sous la ruée, et les chutes se multiplièrent lorsque des hommes valides se mêlèrent aux fuyards en jouant des coudes. Personne ne se souciait de ceux qui étaient tombés à l’eau. Tout ce qui comptait, c’était de monter à bord.

Le bateau, désormais à capacité maximale, s’enfonçait nettement dans l’eau. Le capitaine cria quelque chose dans sa corne, mais les villageois ne renonçaient pas. L’équipage fit tomber les planches à coups de pied pour éviter que le navire sombre, puis celui-ci s’éloigna par vent favorable, loin des nombreux remous et des cris de désespoir.

Abban poussa un soupir. S’il n’éprouvait pas de remords, il n’avait pas non plus envie de voir des êtres humains se noyer. Il reporta son attention sur la bourgade désormais fermement tenue par les Krasiens, espérant que les guerriers se dépêcheraient d’éteindre les incendies, car déjà d’épaisses fumées s’élevaient des habitations.

Sursautant soudain, il s’empressa de braquer à nouveau sa lunette vers la berge.

— Par les bourses d’Everam, non, ça ne va pas recommencer…, dit-il en se tournant vers Qeran. Que les hommes se tiennent prêts. On intervient.

— Le rendez-vous est dans plusieurs heures, répondit l’instructeur. Le Sharum Ka…

— … va perdre la bataille s’il ne maîtrise pas ses enculeurs de chameaux, cracha Abban. Ces imbéciles sont en train de brûler les bateaux.

— Quelle différence ? aboya Jayan. Tu m’as dit de confisquer la taxe. De ne pas les laisser s’échapper avec leurs bateaux. Nous avons réussi dans les deux cas, et tu as encore des récriminations ?

Abban prit une ample respiration. Il était aussi excédé que Jayan, et cela rendait la situation périlleuse. Ahmann acceptait peut-être qu’un khaffit lui parle comme à un imbécile, mais son fils ne le tolérerait pas.

— Avec le respect que je te dois, Sharum Ka, comment tes guerriers vont-ils conquérir la cité lacustre s’ils ne peuvent pas s’y rendre ?

— Nous construirons nos propres bateaux. Ça ne doit pas être bien compliqué d…

Il s’interrompit à la vue des énormes vaisseaux à la mâture savante.

— Arrosez-les ! s’écria-t-il. Icha ! Sharu ! Maîtrisez-moi ces feux. Éloignez les bateaux restants !

Mais les Sharum n’avaient évidemment pas la moindre notion de navigation, et ces choses flottantes, qu’Everam les maudisse, s’embrasaient à la moindre étincelle comme si elles étaient enduites d’huile. Sous le regard horrifié d’Abban, quelque quarante vaisseaux et des centaines d’embarcations plus modestes furent réduits en cendres en même temps qu’une bonne partie des quais. La flotte se résumait dorénavant à dix navires noirs de suie et quelques petits bateaux de-ci de-là.

Jayan, furibond, mettait silencieusement Abban au défi de mentionner la flotte détruite, et le khaffit eut le bon sens de tenir sa langue. La question de la traversée du lac se poserait au printemps, et l’hiver débutait tout juste. Les Krasiens s’étaient emparés du produit de la taxe, et s’ils avaient perdu des navires, Lakton pouvait en dire autant, elle qui se retrouvait de surcroît privée de son lien avec la terre ferme.

— Mes félicitations pour cette reluisante victoire, Sharum Ka, dit Abban, qui consultait le flot de rapports que son personnel chargé d’estimer le butin lui faisait parvenir.

La majeure partie du grain serait transportée au Don d’Everam, mais il resterait quantité de tonneaux d’alcool qu’Abban serait à même de faire disparaître à son profit, tout comme d’autres denrées précieuses et des titres de propriété.

— La Damajah sera fort satisfaite de toi.

— Tu apprendras bien vite, khaffit, que ma mère n’est jamais satisfaite. Jamais fière.

Abban haussa les épaules.

— Notre butin est abondant. Tu peux embaucher mille mères qui te suivront pour t’abreuver de louanges.

— Abondant comment ?

— Assez pour accorder terres, propriétés et dix mille draki à chacun de tes plus fidèles lieutenants.

Un an de gages pour la plupart des guerriers, en réalité, ce qui reviendrait à une bouchée de pain, une fois la somme partagée entre quelques dizaines d’individus.

— Ne sois pas si prompt à dilapider ma fortune, khaffit, gronda Jayan.

— Ta fortune ? demanda Abban d’un air peiné. Je n’aurais pas cette prétention. Ces coûts liés à la guerre ont été anticipés, et sont couverts par le budget que j’ai présenté à l’Andrah avant notre départ. Tu seras libre de régler la somme faramineuse que tu dois à la guilde des Bâtisseurs. Je peux arranger un paiement direct, si tel est ton souhait.

Comme chez beaucoup d’hommes, la colère s’annonçait chez Jayan par des signes discrets. En le voyant faire craquer les jointures de ses doigts, Abban sut qu’il avait touché une corde sensible.

L’aîné du Libérateur avait pour faiblesse son palais, qu’il désirait plus splendide que tout autre, digne de l’héritier du Trône de Crâne. Si l’on ajoutait à cela son incapacité à compter, même sur ses doigts, cette quête l’avait laissé sur la paille, sans espoir de s’acquitter des intérêts qui s’accumulaient jour après jour. Il s’était présenté plus d’une fois devant l’Andrah pour le supplier de financer un « effort de guerre » à seule fin d’apaiser ses créanciers. Les travaux étaient inachevés, et cet encombrant palais collait à la peau de Jayan.

Abban devait arranger la situation s’il voulait rendre le gamin plus malléable.

— Pourquoi payer ces chiens ? demanda ce dernier avec colère. Ils me sucent le sang depuis trop longtemps ! Et pour quel résultat ? Le dôme de mon palais ressemble à une coquille fendillée ! Non, maintenant que la victoire est à moi, ils reprendront le travail, sinon je les ferai mettre à mort.

— Libre à toi, évidemment, Sharum Ka. Mais tu serais alors à court d’artisans qualifiés, et les survivants n’auraient plus les matériaux nécessaires pour achever leur ouvrage. Comptes-tu également tuer les ouvriers des carrières, des tuyaux d’évacuation ? Des menaces préserveront-elles la vie des bêtes de somme, sans argent pour les nourrir ?

Jayan resta silencieux, et Abban attendit un moment avant d’interrompre sa réflexion.

— Franchement, Sharum Ka, à ta place, je tuerais plutôt les prêteurs sur gages qui t’imposent ce taux d’intérêt grotesque.

Jayan serra les poings. Il était de notoriété publique que le Sharum Ka s’était mis à dos tous les prêteurs sur gages de Krasia. Il ouvrit la bouche, sans doute pour entamer une tirade qui se solderait par une décision aussi sanguinaire que stupide.

Abban s’éclaircit la voix in extremis.

— Si tu me permets de négocier en ton nom, Sharum Ka, je suis persuadé de pouvoir apurer l’essentiel de ta dette et procéder aux paiements qui te permettront de reprendre la construction de ton palais, sans vider ta bourse pour autant. (Il baissa le ton pour que seul Jayan l’entende.) Un homme réputé bon payeur gagne en pouvoir et en influence, Sharum Ka. Ce fut le cas de ton père.

— Ne te fie pas au khaffit, Sharum Ka, intervint Hasik. Il va t’empoisonner l’esprit.

— Fais-moi confiance, rétorqua Abban en indiquant le garde du corps du menton, et tu pourras donner à ton chien une queue en or qui ira bien avec sa dent.

Jayan s’esclaffa, bien vite imité par son entourage tandis que Hasik, piqué au vif, se saisissait de sa lance.

Le Sharum Ka porta deux doigts à sa bouche et émit un bruit strident.

— Siffleur ! Au pied !

Hasik en fut éberlué, mais il baissa la tête et reprit sa place derrière son jeune maître. Celui-ci le regardait avec une froideur qui ne laissait planer aucun doute sur la façon dont il réagirait si son garde du corps se montrait insolent.

— Beau travail, khaffit, dit Jayan. Peut-être que je n’aurai pas besoin de te tuer, finalement.

Si Abban s’efforçait de paraître détendu, il serra les dents quand les guerriers encerclèrent l’entrepôt. Il avait imploré Jayan de laisser ses Cent plutôt que les dal’Sharum accomplir cette mission délicate, mais il y avait trop de prestige à la clé pour que le Sharum Ka lui laisse la main.

L’immense édifice était criblé de larges fenêtres orientées vers les trois grandes jetées qui formaient un trident sur l’eau. D’après les informations réunies par les Krasiens, maître Isa, un prince marchand local, s’y était barricadé avec ses gardes.

Selon les espions d’Abban, les maîtres des quais exerçaient la réalité du pouvoir, et le duc Reechard était le plus puissant d’entre eux, mais à moins qu’un vote se solde par une stricte égalité, sa voix n’avait guère plus de poids que celle de ses homologues.

— Vous l’avilissez en lui confiant cette tâche, dit Qeran.

Abban se tourna à l’approche de l’instructeur, qui lui indiqua Sans-oreille. Le reste des Cent sillonnaient la ville pour établir leur rapport.

— Sans-oreille est l’un des meilleurs combattants au corps à corps que j’aie jamais vu, déclara Qeran, ne lésinant pas sur les louanges puisque le principal concerné ne pouvait pas l’entendre. Il devrait être en train de tuer des alagai, pas de faire de l’ombre à un gros khaffit qui a peur d’un peu de soleil.

Il fallait reconnaître que le kha’Sharum bardé d’armes et ses deux mètres de muscles noueux avaient l’air un peu ridicules avec la délicate ombrelle en papier du khaffit. Muet, il ne pouvait protester, et de toutes les façons Abban se serait soucié de ses griefs comme d’une guigne. Il croyait connaître le soleil après avoir vécu toute sa vie dans le désert krasien, mais la réverbération des rayons sur le lac était sans commune mesure.

— Je paie mes kha’Sharum rubis sur l’ongle, instructeur. Si je souhaite les voir porter une tenue féminine colorée et jouer les danseuses des coussins, ils seraient bien avisés d’obtempérer avec le sourire.

Il reporta son attention sur les Sharum lorsque ceux-ci enfoncèrent les portes, s’engouffrant dans l’entrepôt. Des flèches fusèrent depuis les fenêtres du premier et du deuxième étage. La plupart furent déviées par les runes des boucliers ronds des Krasiens, mais une poignée de guerriers n’en tomba pas moins en hurlant.

Les autres poursuivirent leur avancée, se tassant dans le goulet d’étranglement de l’entrée. Depuis les hauteurs, on leur renversa un tonneau d’huile sur la tête, puis quelqu’un lança une torche, immolant une dizaine d’hommes. La moitié d’entre eux eurent la présence d’esprit de se jeter à l’eau, mais les autres restèrent là à hurler, propageant le feu à certains de leurs frères d’armes. Les autres furent obligés de les passer par le fil de leur lance.

— Sans-oreille choisira l’ombrelle s’il a deux sous de bon sens, dit Abban.

Les hommes de Jayan se trouvaient pour la première fois confrontés à une résistance organisée qui, à elle seule, avait tué et blessé plus de Krasiens que le reste des Quaisiens. Mais les Sharum étaient des centaines, et les gardes d’Isa seulement une poignée. Ces derniers furent vite submergés par le nombre, et l’on éteignit bien vite le feu pour éviter que la grande bâtisse, dont Jayan avait déjà prévu de faire son palais quaisien, soit détruite.

— Everam, si vous avez un jour écouté mes suppliques, dit Abban, faites qu’ils nous amènent le maître des quais vivant.

— J’ai parlé aux hommes juste avant l’assaut, dit Qeran. Ce sont des Lances du Libérateur. Ils ne failliront pas simplement parce que quelques-uns des leurs ont été envoyés sur la route solitaire. Ceux-là sont morts avec honneur, et connaîtront bientôt le jugement d’Everam.

— Le mieux entraîné des chiens mordra sans qu’on lui en donne l’ordre, s’il se trouve acculé, dit Abban.

Qeran grogna, ce qui chez lui signifiait qu’il ravalait une offense. D’après le khaffit, les Sharum n’avaient que le mot honneur à la bouche, mais ils étaient gouvernés par leurs passions et ne réfléchissaient guère au-delà de l’instant présent. Sauraient-ils distinguer le maître des quais de ses gardes ?

On signala que la voie était libre, aussi Abban, Qeran et Sans-oreille rejoignirent-ils le Sharum Ka au moment où l’on faisait sortir les prisonniers.

Un groupe de femmes vêtues à la mode thesienne apparut d’abord. Elles arboraient les longues robes de belle étoffe qui étaient considérées comme indécentes par les Krasiens, mais fort pudiques chez les habitants des terres vertes. À leur chevelure et leurs bijoux, Abban identifia des dames de bonne naissance ou ayant fait un bon mariage, habituées au luxe. Si les mauvais traitements leur avaient été épargnés, pour l’essentiel, les guerriers n’avaient pas agi par bonté. Jayan se réserverait les plus jeunes, et celles qu’il ne choisirait pas seraient réparties entre ses officiers.

Quelques autres, qui portaient un pantalon masculin, souffraient d’ecchymoses, mais leurs vêtements étaient intacts.

On ne pouvait en dire autant des gardes qui sortirent ensuite sous les bourrades, les coups de pied et de lanières en cuir. Les bras immobilisés dans le dos, autour du manche d’une lance, leur humiliation était accentuée par le fait qu’ils avaient été déshabillés.

Mais ils étaient en vie, ce qui donna à Abban l’espoir que, pour une fois, les Sharum dépasseraient ses maigres attentes.

Si certaines femmes observaient la scène avec horreur, la plupart s’en détournaient en sanglotant, et une dernière, une dame volontaire, d’âge moyen, affichait un regard dur. Ses habits étaient ceux d’un homme, mais la coupe et la matière étaient raffinées, et quelques-unes de ses compagnes s’accrochaient à elle pour se rassurer.

À l’approche de Jayan, les Sharum obligèrent leurs prisonniers à lui témoigner leur soumission en les plaquant au sol avec leur pied et en leur tenant la tête penchée.

— Où est le maître des quais ? demanda sévèrement Jayan dans un thesien compréhensible, quoique non dépourvu d’accent.

Hasik s’agenouilla devant lui.

— Nous avons fouillé tout le bâtiment, Sharum Ka. Aucune trace de lui. Il a dû se faire passer pour un combattant.

— Ou il s’est échappé, intervint Abban.

Hasik lui lança un regard noir, mais ne put nier que c’était une possibilité.

Choisissant un Quaisien au hasard, Jayan lui donna un coup de pied d’une telle violence que l’homme se retrouva à plat dos. Nu, vulnérable, il se tordit de douleur, mais garda un air de défi même lorsque le Sharum Ka lui pointa sa lance vers le cœur.

— Où est le maître des quais ? aboya Jayan.

Le garde lui cracha dessus, mais étant donné sa position, la salive tomba sur son ventre nu.

— Suce-moi, rat du désert !

Sur un signe de son maître, Hasik se fit une joie de frapper l’homme à l’entrejambe jusqu’à ce que ses sandales rougissent et qu’il n’y ait plus rien à sucer.

— Où est le maître des quais ? répéta Jayan lorsque les cris du garde se furent mués en gémissements.

— Que le Cœur vous emporte ! articula l’homme faiblement.

Atterré, Jayan lui enfonça sa lance dans le torse avant de passer au garde voisin, que Hasik retourna aussi sur le dos.

— Où est le maître des quais ? demanda Jayan, debout au-dessus du malheureux.

Le visage ruisselant de larmes, celui-ci grogna quelque chose entre ses dents serrées. Autour de lui, une mare s’élargit sur le plancher. Dégoûté, Jayan fit un saut en arrière.

— Quel chien pathétique ! gronda-t-il en armant un coup fatal.

— ÇA SUFFIT !

Tous les regards se tournèrent vers la personne qui avait réagi. La femme aux beaux vêtements masculins s’était avancée d’un pas.

— Je suis maîtresse Isadore.

— Non, maîtresse ! s’écria l’un des hommes entravés.

Il chercha à se lever, mais un puissant coup de pied le plaqua au sol.

Isadore ? se dit Abban.

— Vous ? demanda Jayan en riant. Une femme ? ! (Il attrapa la Thesienne par le cou.) Dites-moi où est le maître des quais, ou je vous broie la gorge.

La femme croisa son regard farouche sans se laisser intimider.

— Je vous ai déjà dit que c’était moi, espèce de sauvage.

Jayan commença à serrer. Au bout de quelques instants, Isadore perdit de sa superbe, et lorsque son visage commença à s’empourprer, elle chercha vainement à se libérer de l’étau.

— Sharum Ka ! lança Abban.

Son intervention lui valut l’attention de tous, y compris celle de Jayan, sans pour autant que ce dernier desserre sa prise ; quand les jambes d’Isadore se dérobèrent sous elle, il continua à la tenir à bout de bras. Quant à Khevat et Hasik, ils observaient tout particulièrement le khaffit, prêts à agir au premier signe de déplaisir du Sharum Ka.

Abban n’était pas homme à rechigner à se prosterner devant quelqu’un lorsque cela s’imposait, et c’est ce qu’il fit en cet instant, les yeux rivés sur le plancher.

— Les mœurs des habitants des terres vertes sont étranges, Très Honoré Sharum Ka. J’ai entendu dire que le maître des quais s’appelle Isa. Cette femme, Isadore, dit peut-être la vérité.

Il passa sous silence les paroles qu’il avait martelées en privé, à savoir que le maître des quais leur était bien plus précieux vivant que mort.

Jayan jaugea la femme, puis la lâcha. Elle s’affaissa sur le plancher, le visage violacé, toussant et hoquetant.

— Êtes-vous Isa ? lui demanda Jayan avec véhémence, en pointant sa lance sur elle. Sachez que si vous m’avez menti, je passerai hommes, femmes et enfants de ce village chin par le fil de la lance.

— Isa était mon père. Il est mort voilà six hivers. Moi, Isadore, ai pris ses fonctions une fois le bûcher flottant consumé.

Jayan réfléchit, mais Abban, à qui l’attitude des autres Quaisiens n’avait pas échappé, était déjà convaincu.

— Sharum Ka, dit-il, tu t’es emparé des Quais au nom du Trône de Crâne. N’est-il pas temps de lever le drapeau ?

Tous deux avaient préalablement discuté de cela en détail.

— Oui, finit par répondre Jayan.

Au son des cornes, les Sharum conduisirent les villageois vers la rive sous la menace des lances. On obligea maîtresse Isadore à enlever le drapeau laktonien, un grand trois-mâts sur fond bleu, pour hisser celui des Krasiens, qui représentait des lances croisées devant un soleil couchant.

Ce geste purement symbolique n’en était pas moins important. Jayan avait à présent le loisir d’épargner l’entourage d’Isadore, de la présenter comme une princesse des chin sans que cela affaiblisse pour autant sa propre position.

— Une femme, dit-il. Cela change tout.

— Tout et rien, Sharum Ka, rectifia Abban. Le maître des quais, qu’il s’agisse d’un homme ou d’une femme, est source d’information et de contacts. La façon dont nous traiterons Isadore influencera la réaction des autorités laktoniennes. Laisse les puissants penser qu’ils conserveront leurs titres et leurs possessions, et ils te serviront leur peuple sur un plateau.

— À quoi bon m’être emparé de cette ville, si c’est pour la laisser aux chin ?

— Les taxes, répondit Khevat.

Abban manifesta son assentiment par une courbette.

— Que les chin gardent donc leurs bateaux et se cassent le dos avec leurs filets de pêche. Chaque fois qu’ils rentreront au port, trois poissons sur dix seront pour toi.

Jayan fit « non » de la tête.

— La maîtresse des quais peut garder son titre tant que j’ai le poisson. Je vais faire d’elle ma Jiwah Sen.

— Sharum Ka, ce sont des sauvages ! protesta Khevat. Vous ne voulez tout de même pas souiller votre sang divin avec la pisse de chameau qui coule dans les veines des chin ?

Jayan haussa les épaules.

— Ma Jiwah Ka m’a donné un fils kaji pour perpétuer ma lignée. Mon père a su comment mater les chin, de même qu’il a uni les tribus de Krasia. En ne faisant qu’un avec eux. Son seul tort a été de laisser maîtresse Leesha garder son titre avant qu’elle accepte de l’épouser, ce qui lui a permis de décliner l’union. Je ne commettrai pas cette bévue.

Abban toussota nerveusement.

— Sharum Ka, force m’est d’approuver la position du grand Dama Khevat, dont toute Krasia connaît la sagesse. Votre père a reconnu le statut de maîtresse Leesha et lui a donné sa liberté, parce que les droits d’un enfant dépendaient de cette légitimation. Si Isadore ne possède qu’un titre que vous lui avez donné, il ne te reste plus rien à t’approprier.

Jayan leva les yeux au ciel.

— Parler et vous faire du mauvais sang, ou l’inverse. C’est tout ce que vous savez faire, vieillards que vous êtes. C’est en agissant que nous remporterons la Sharak Ka.

Abban resta consterné.

— De toutes les façons, elle est trop vieille, intervint Khevat, cherchant à son tour à convaincre Jayan. Je veux bien devenir majah, si elle n’a pas deux fois votre âge.

Jayan haussa les épaules.

— J’en ai vu enfanter de plus âgées. (Il regarda subrepticement Asavi.) C’est possible, n’est-ce pas, dama’ting ?

Abban s’attendait à voir la Fiancée mettre un terme à cette lubie, mais elle abonda en réalité dans le sens de Jayan.

— Cela va de soi. Le Sharum Ka est sage. Il n’est de plus grand pouvoir que celui du sang. Un enfant de vous et de la maîtresse des quais vous ouvrira la ville.

Abban cacha sa stupeur. Asavi prodiguait là un bien mauvais conseil, qui allongerait de plusieurs mois le siège de Lakton. À quoi jouait-elle ? Cherchait-elle délibérément à affaiblir Jayan ? Ce n’était pas Abban qui lui jetterait la pierre. Par Everam, il l’assisterait même, mais pas sans savoir ce qu’elle mijotait. Il avait l’habitude d’être le joueur, pas le pion.

— Laisse-moi au moins négocier les termes de l’union. Un court délai, par souci des convenances. Un mois tout au plus, et je pourrai te f…

— Il n’y a rien à négocier, et aucun besoin de différer le mariage, répliqua Jayan. Elle sera mienne avec tous les biens qu’elle possède. Le contrat sera signé ce soir, sinon ni elle ni son entourage ne verront l’aube se lever.

— Les chin vont fulminer.

Jayan éclata de rire.

— Et quand bien même ? Ce sont des chin, Abban. Ils ne se battent pas.

— Je le veux, dit maîtresse Isadore, des sanglots dans la voix.

Les espions d’Abban avaient travaillé d’arrache-pied pour en savoir le plus possible au sujet de cette femme avant la cérémonie. Son mari était au nombre de ceux qui avaient péri pour la protéger. Abban s’en était ouvert à Jayan, dans l’espoir qu’il lui accorderait au moins les sept jours de deuil requis par l’Evejah.

Mais le Sharum Ka n’avait pas voulu entendre raison. Il reluquait Isadore comme un loup la plus vieille brebis du troupeau. Il s’était mis dans la tête qu’il la posséderait le soir même, et ne reviendrait pas sur son idée. Il se caressait à travers ses vêtements lorsqu’il se croyait à l’abri des regards.

Ah, avoir dix-neuf ans et bander rien qu’en imaginant une femme, songea Abban, désabusé. Je ne me rappelle même pas quel effet cela fait.

Isadore avait également des enfants. Deux fils, tous deux capitaines de navires qui avaient déjà fait voile vers Lakton lorsque les forces de Jayan avaient envahi les Quais. Ils seraient les opposants les plus farouches du Sharum Ka, conscients que celui-ci devrait les tuer pour consolider le titre du fils qu’il concevrait avec Isadore, à supposer que les sorts d’Asavi pallient l’âge avancé de la Thesienne.

Les futurs époux s’approchèrent du piteux document qui tiendrait lieu de contrat. Les unions krasiennes remplissaient généralement un long parchemin. Ceux que les filles d’Abban avaient signés comportaient plusieurs rouleaux dont elles avaient paraphé chaque page devant témoins.

Celui de Jayan et d’Isadore se résumait à un paragraphe à peine. Comme il l’avait affirmé, le Sharum Ka n’avait rien négocié, ne laissant à la maîtresse des quais que son titre… et la vie sauve pour son peuple.

Isadore se pencha pour tremper la plume dans l’encre, tandis que Jayan se penchait pour admirer la courbure de son dos. Il recommença à se caresser et tout le monde, y compris Khevat, fit mine de ne rien avoir vu.

C’est à cet instant précis qu’Isadore frappa. L’encre gicla sur le parchemin comme de l’ichor lorsqu’elle fit volte-face pour se jeter sur Jayan et lui enfoncer la plume acérée dans l’œil.

— Cessez de bouger si vous voulez sauver votre œil, dit sèchement Asavi.

Elle faisait partie des rares personnes à oser employer un ton si acerbe avec le jeune Sharum Ka, dont elle était la tante à tout point de vue si ce n’était celui du sang, et en qui Inevera avait ancré la peur des dama’ting.

Jayan hocha la tête, et serra les dents lorsque la Fiancée ôta les derniers fragments de plume de son œil à l’aide d’une délicate pince en argent.

Le jeune homme était couvert d’un sang qui n’était majoritairement pas le sien. Lorsqu’il avait fini par se détourner de l’autel, haletant et grondant comme un animal, la plaie saignait remarquablement peu.

On ne pouvait en dire autant de maîtresse Isadore. Abban s’émerveillait encore de la quantité de sang contenue dans un corps humain. Il faudrait plusieurs jours aux serviteurs nie’dama de Khevat pour nettoyer le temple, afin que leur maître puisse le consacrer au nom d’Everam et entreprendre de convertir les Nordiques.

— Je crèverai l’œil de mille chin, si je perds le mien, jura Jayan. Même si je ne le perds pas, d’ailleurs. Quand j’en aurai terminé, il n’y aura pas un pêcheur qui ne soit pas borgne.

Il foudroya Abban, Qeran et Khevat avec l’œil qui lui restait, les mettant au défi de protester. De même simplement suggérer qu’il n’avait à s’en prendre qu’à lui-même pour être resté sourd à leurs conseils. On aurait dit un chien cherchant quelqu’un à mordre, et tous en avaient bien conscience. Les yeux baissés, ils gardaient le silence pendant qu’Asavi s’affairait.

Cette épreuve est pour toi seul, Sharum Ka, songea Abban. Elle lissera ton tempérament ou tu y céderas sans retenue.

Les probabilités n’étaient pas compliquées à établir. Abban aurait misé sa fortune sur le fait que le lac virerait au rouge, le printemps venu, à supposer qu’un inconscient ait accepté de relever le pari.

— Ce serait plus facile si vous acceptiez une potion soporifique, dit Asavi.

— Non ! cria Jayan, mais il se crispa sous le regard assassin que la dama’ting lui lança. Non. (S’étant maîtrisé, il poursuivit plus calmement.) J’embrasserai la douleur afin de la conserver toujours en mémoire.

Asavi parut sceptique. La plupart du temps, les Fiancées ne laissaient pas le choix à leurs patients lorsqu’elles devaient solliciter la magie hora, et leur administraient de fortes doses de sédatifs afin qu’ils ne se rappellent rien et n’interfèrent pas avec leur travail délicat.

Mais Jayan avait grandi dans un palais où l’on se servait constamment des hora, et son père était bien connu pour refuser tout soulagement quand on devait le soigner.

— Comme il vous plaira, mais le soleil approche. Si le sort n’est pas activé d’ici là, vous perdrez votre œil.

Une fois les fragments extraits, Asavi nettoya soigneusement la plaie. Si les poings et les pieds de Jayan se crispèrent, son souffle resta régulier et il ne bougea pas. La Fiancée lui rasa le sourcil pour laisser de la place à ses runes.

— Pendez ce qui reste de la catin chin sous le nouveau drapeau, à l’aube, ordonna Jayan alors que la dama’ting apprêtait son pinceau et sa peinture.

Qeran s’inclina. Jayan avait en effet choisi l’instructeur de son père comme l’un de ses conseillers, sachant que cela renforcerait sa légitimité aux yeux de ses guerriers.

— Ce sera fait, Sharum Ka, répondit Qeran en s’inclinant. (Il hésita un instant tandis qu’Asavi commençait son ouvrage.) Je prépare les hommes, au cas où les chin prendraient leur courage à deux mains et nous attaqueraient.

C’était un tour d’instructeur : donner des ordres à un kai inexpérimenté en les faisant passer pour l’application d’un ordre tacite.

— Qu’est-ce qu’il y a à préparer ? Nous verrons les bateaux bien avant qu’ils soient assez près pour nous menacer. Les quais et les hauts-fonds se teinteront de rouge.

Asavi lui pinça la joue.

— Chaque fois que vous parlez, vous affaiblissez une rune, et je n’ai pas le temps de les reprendre.

— Il sera fait comme le Sharum Ka en a décidé, dit Qeran, toujours courbé devant Jayan. J’enverrai des messagers sur la route, à la rencontre de vos frères, pour leur demander des renforts.

— Mes frères seront là dans moins d’un mois. J’ai évalué les chin. Que l’Abysse m’emporte si je n’arrive pas à tenir ce village minuscule jusque-là.

— Puis-je au moins installer des scorpions sur les quais ?

Jayan approuva d’un signe de tête, affectant le tracé d’une rune.

— Soyons prêts à cribler leurs bateaux de trous.

— Par le cœur noir de Nie ! pesta Asavi. Tous ceux qui ont encore leurs deux yeux, dehors !

Qeran s’inclina encore plus bas, et se servit du ressort de sa jambe en acier pour se redresser sans effort. Abban et Khevat, pour leur part, s’étaient déjà éloignés, mais l’instructeur arriva à temps pour leur tenir la porte.

Jayan refusait de dormir et, pour attendre le lever du jour, décrivait des allées et venues devant la baie vitrée, en présence de ses conseillers nerveux. Même Jurim et Hasik gardaient leurs distances.

L’œil du Sharum Ka était laiteux. Sa vue se limitait à des formes floues, comme à travers une fenêtre crasseuse.

Sur l’horizon, vingt navires laktoniens avaient jeté l’ancre, scrutant les Quais tandis que le soleil tendait ses doigts éblouissants vers la rive.

Il ne faisait aucun doute qu’à cet instant précis leurs capitaines distinguaient dans leur lunette la dépouille d’Isadore, enveloppée des couleurs de sa maison et pendue sous les lances croisées du drapeau krasien. Au son des cornes, les Laktoniens firent voile vers les Quais. Sur la berge, les Mehnding affectés à la défense par Qeran installaient les scorpions dans l’urgence.

— Enfin ! s’exclama Jayan.

Serrant le poing, il courut chercher sa lance.

— Vous ne devriez pas vous battre, dit Asavi. Votre vue vous induira en erreur, avec un seul œil. Il faut que vous vous habituiez.

— Cela aurait été superflu si vous m’aviez soigné correctement, rétorqua le Sharum Ka, acerbe.

Le voile d’Asavi se plaqua contre son visage lorsqu’elle inspira sèchement, excédée, mais elle accepta la rebuffade avec sérénité.

— Vos deux yeux seraient en parfait état si vous m’aviez laissé vous endormir. Estimez-vous déjà heureux que j’aie sauvé votre œil. Peut-être la Damajah sera-t-elle en mesure de faire mieux.

Abban s’interrogeait toujours à propos des motivations d’Asavi. La tâche dépassait-elle vraiment ses compétences, ou Inevera cherchait-elle un moyen de pression supplémentaire sur son fougueux rejeton ?

Jayan agita la main vers la Fiancée d’un air dégoûté et s’éloigna, arme en main. Les Lances du Libérateur, sa garde rapprochée, se joignirent à lui à mesure qu’il progressait vers la sortie, traversant pièce après pièce.

Comme il l’avait prédit, il eut amplement le temps d’assembler ses Sharum disciplinés sur les quais et sur la berge, avant que la flotte laktonienne puisse tenter d’accoster. Ils se massèrent en rangs serrés, prêts à dresser leur bouclier et à défendre les scorpions contre l’inéluctable pluie de flèches qui s’abattrait avant que les navires soient assez près pour abaisser les canots qui, grâce à leur taille plus modeste, accéderaient à la rive.

Abban promena sa lunette sur l’eau, dénombrant les bateaux et calculant le nombre de combattants qu’ils pouvaient contenir en fonction du volume de la cargaison saisie jusque-là. Son estimation ne le rassura nullement.

— Si ces navires sont chargés au maximum, les Laktoniens peuvent transporter jusqu’à dix mille hommes. C’est cinq fois plus que nos Sharum.

— Des chin, khaffit, cracha Qeran. Pas des Sharum. Pas des guerriers. Dix mille hommes tendres contenus par l’étroitesse des quais, ou obligés de patauger. Nous les écraserons. Pour chaque planche qu’ils conquerront, nous terrasserons dix d’entre eux.

— Dans ce cas, espérons que leur volonté sera anéantie avant qu’ils percent nos lignes, dit Abban. Il est peut-être temps d’appeler des renforts.

— Le Sharum Ka l’a interdit. Tu t’inquiètes trop, maître. Ces guerriers sont les meilleurs de Krasia. Je parie que chaque dal éliminerait dix pêcheurs, même en terrain découvert.

— Naturellement. Les Sharum n’apprennent à compter qu’en ajoutant des zéros à leurs doigts et à leurs orteils, rétorqua Abban en rendant à l’instructeur le regard noir que celui-ci lui lança. N’oublie pas qui est le maître ici simplement parce que tu as la faveur du Sharum Ka, Qeran. Je t’ai trouvé ivre de couzi dans une mare de pisse, et tu y serais encore si je n’avais pas gaspillé de l’eau précieuse pour te nettoyer.

Qeran s’inclina devant lui.

— Je n’ai pas oublié le serment que j’ai prêté devant toi, khaffit, souffla-t-il.

— Nous avons attaqué Lakton pour nous approprier les réserves de grain, reprit Abban comme s’il s’adressait à un nouveau-né. Tout le reste est secondaire. Sans ces vivres, notre peuple mourra de faim cet hiver. Nous avons à peine commencé à estimer la cargaison, et encore moins à l’envoyer vers nos silos gardés. Ce gamin stupide compromet nos investissements, alors tu m’excuseras si je ne suis pas d’humeur à écouter tes fanfaronnades de Sharum. Jayan aurait pu s’abstenir de provoquer un ennemi qui nous est supérieur en nombre, alors que l’hiver est de notre côté et que nous pouvions passer toute la saison à attendre les pêcheurs.

Qeran soupira.

— Il désire remporter une grande victoire afin de donner du poids à ses prétentions.

— C’est ce que souhaite toute Krasia. Depuis qu’il est né, Jayan n’a impressionné personne, sans quoi il occuperait déjà le trône de son père.

— Cela n’excuse pas les errances de son autorité, dit Qeran. (Il fit un clin d’œil.) Je n’ai pas fait appeler les renforts. En revanche, j’ai envoyé des messages aux demi-frères de Jayan pour les prévenir que nous étions sur le point d’affronter l’ennemi. Les fils du Libérateur aspirent par-dessus tout à la gloire. Ils viendront, même sans en avoir reçu l’ordre.

Abban se remémora la façon dont Qeran le battait lorsqu’il était enfant, pour le faire entrer dans le moule des Sharum. Abban l’avait détesté, à l’époque, en même temps qu’il était terrifié. Il n’avait jamais rêvé qu’un jour cet homme se trouverait sous ses ordres, et qu’il en viendrait même à l’apprécier.

Il se tourna vers la fenêtre, tandis que la flotte arrivait à portée de tir des scorpions. Jayan donna le signal, et les équipes mehnding crièrent des chiffres tout en réglant la résistance des machines. Vingt dards, plus gros et plus lourds que les lances des Sharum, furent propulsés comme des flèches sombres et menaçantes, s’élevant en cloche dans le ciel avant de redescendre. Abban ajusta le réglage de sa lunette pour observer le résultat.

Rien de transcendant.

Les scorpions mehnding pouvaient changer un démon de sable en coussin de couturière hérissé d’aiguilles à quatre cents pas, soit plus du double de la portée d’un arc. Les équipes étaient si rapides qu’elles chargeaient de nouveaux dards avant même que les précédents aient touché leurs cibles.

Ou les aient manquées.

Six tombèrent dans l’eau sans causer le moindre dégât, un autre ricocha sur un plat-bord et le huitième transperça une voile sans que la déchirure, au demeurant minime, ralentisse le bateau concerné. Deux se fichèrent, inoffensifs, dans une coque épaisse.

Ayant rectifié l’orientation des tirs, les Mehnding lancèrent une autre salve qui se solda par des effets similaires.

— Par l’Abysse, qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez ces idiots ? demanda Abban avec colère. Un Mehnding incapable de viser vaut moins que de la merde sur ma sandale.

Qeran plissa les yeux pour distinguer les signes que s’échangeaient les Sharum.

— C’est ce maudit temps. Ça n’a jamais été un problème à la Lance du Désert, mais lors de notre venue sur les terres vertes, nous avons appris que les mécanismes des scorpions n’aiment ni l’humidité ni le froid.

— Dis-moi que tu plaisantes.

Qeran secoua la tête d’un air sinistre.

Pendant que la confusion s’accentuait chez les Mehnding, les Laktoniens se rapprochaient. Les vigies soufflèrent dans leur corne lorsque la flotte arriva à portée d’arc, et les guerriers reformèrent aussitôt les rangs, serrant leurs boucliers levés telles les écailles d’un serpent.

Une pluie de flèches s’abattit sur eux, la plupart fendues ou déviées de leur course par l’impact, mais certaines traversèrent le bois. Ici et là montèrent les cris de douleur des Krasiens blessés à l’avant-bras.

De l’autre, ils tenaient leur lance. En l’espace de quelques instants à peine, les navires auraient accosté. Les Sharum attendraient une salve, puis se déploieraient pour briser les Laktoniens sitôt qu’ils auraient débarqué.

Mais les volées s’enchaînaient, et de plus en plus de projectiles perçaient les boucliers ou atteignaient leurs cibles, grâce aux espaces qui s’ouvraient dans la défense chaque fois qu’un Krasien était touché.

Abban constata que les bateaux s’étaient arrêtés, gardant leurs distances tout en harcelant les Krasiens sur les quais.

— Les lâches ! cracha Qeran. Ils ont peur de nous affronter en hommes.

— Cela montre simplement qu’ils sont plus futés que nous. Nous allons devoir nous adapter, si nous voulons survivre jusqu’à l’arrivée des frères du Sharum Ka.

Le pont de chaque navire était chargé de lance-pierres à longue portée. Une corne sonna, et tous projetèrent des tonnelets à l’insu des Sharum, dont les boucliers masquaient le champ de vision.

Les récipients explosèrent, répandant un liquide visqueux sur les boucliers krasiens. Le ventre d’Abban se noua d’appréhension tandis qu’un lance-pierres propulsait une boule de poix enflammée.

Le projectile ne heurta qu’un petit nombre de Sharum, mais le feu démoniaque liquide – encore un secret des Cueilleuses d’Herbes – s’embrasa dans une blancheur aveuglante, et parut ramper le long des quais, la moindre braise, la moindre étincelle enflammant les boucliers sur lesquels avait giclé l’infernal brouet. Le feu se faufila dans les interstices pour couler tel de l’acide sur les guerriers. Dans leur fuite vers le lac, les brûlés bousculèrent leurs compagnons, qui prirent feu à leur tour.

La débandade venait à point pour une nouvelle rafale ennemie. Désormais vulnérables, des centaines de Sharum furent touchés.

— La victoire de Jayan vire à la bourde, dit Abban.

Qeran acquiesça tandis que le khaffit commençait à se demander combien de sacs de grain il pouvait espérer emporter, au cas où la ville tomberait.

De nombreux Sharum périrent sous les projectiles successifs ; le feu se propageait si vite que l’ensemble des quais semblait en flammes, et il progressait rapidement vers l’édifice où se trouvait le khaffit.

Une flèche traversa le verre, passant à quelques centimètres de lui. Il replia sèchement sa lunette.

— On y va. Fais signe aux Cent de réunir le plus de sacs de grain possible. Nous partons à la rencontre des renforts sur la Route des Messagers.

— Le Sharum Ka ne va pas être content, remarqua Qeran tout en protégeant son maître avec son bouclier.

— Il est déjà persuadé que tous les khaffit sont des lâches, dit Abban en gagnant la sortie aussi vite que sa béquille le lui permettait. Nous le conforterons dans cette opinion.

L’instructeur affichait une expression peinée. Il avait œuvré sans relâche pour faire des Cent des guerriers capables de rivaliser avec n’importe quel dal, et il touchait au but. Leur réputation pâtirait de leur fuite, mais l’important était qu’ils restent en vie. Abban préférait voir tomber mille Sharum plutôt que d’exposer ses Cent à une vaine bataille.

Le temps qu’ils gagnent la rue, de la fumée et des flammes s’élevaient en abondance, mais Jayan ne s’avouait pas encore vaincu. On avait réuni des centaines de Quaisiens apeurés, massés les uns contre les autres, pour les conduire vers la rive sous la menace des lances.

— Le gamin n’est pas un abruti fini, c’est déjà ça, dit Abban. Si l’ennemi voit…

Il le pouvait, de toute évidence, puisque les flèches laktoniennes cessèrent de fuser alors même que les Mehnding continuaient à tirer. Si les équipes étaient à la peine, elles gagnaient néanmoins en précision. Les archers krasiens payaient un lourd tribut, mais les tireurs mehnding commencèrent à envoyer de la poix brûlante sur les voiles adverses.

— On fuit déjà, khaffit ? s’enquit Jayan en s’approchant avec ses lieutenants et son garde du corps.

— Je m’étonne de te trouver ici, Sharum Ka, répliqua Abban. Je m’attendais à te voir sur les quais en première ligne pour repousser les envahisseurs.

— J’en tuerai une centaine lorsque ces lâches poseront le pied à terre. En attendant, les Mehnding suffiront.

Abban constata que les bateaux laktoniens restaient en sécurité sur le lac, juste à portée d’arc, et continuaient à pilonner les quais avec leurs lance-pierres.

— La flotte ! s’écria-t-il en ajustant fébrilement le réglage de sa lunette pour observer les navires capturés.

Tout n’était pas encore perdu, semblait-il. Les Laktoniens n’avaient pas encore attaqué leurs précieux vaisseaux, et Abban voyait que l’on s’affairait sur les ponts.

— Vite ! dit-il à Qeran. Nous devons les humidifier, avant qu…

C’est alors que la scène se précisa sous ses yeux, et il constata que l’agitation résultait non pas de Krasiens munis de seaux, mais de Laktoniens trempés, qui manipulaient les cordages et hissaient les voiles dans l’urgence.

Parmi eux se trouvaient des archers qui passèrent à l’action sitôt que les Krasiens les eurent remarqués, faisant gagner un temps précieux à leurs camarades occupés à couper les amarres.

Le premier navire à s’éloigner était le plus imposant et le plus beau du lot. Son pavillon représentait une silhouette féminine regardant au loin, avec dans son dos un homme qui baissait la tête, une fleur à la main.

Des vivats montèrent parmi les Quaisiens.

— L’cap’taine Dehlia est rev’nue chercher la Complainte du Gentilhomme ! s’écria un homme. J’savais qu’elle le laisserait pas aux mains des rats du désert ! (Portant ses doigts à ses lèvres, il émit un sifflement strident.) Hé, cap’taine, bon vent !

Jayan en personne tua l’importun avec sa lance, tandis que Hasik frappait avec le manche de la sienne quiconque avait l’audace de manifester sa joie, mais le mal était fait. Parmi les navires capturés, deux autres s’échappèrent toutes voiles dehors, les membres de leur équipage narguant les Krasiens en leur lançant des quolibets et en baissant leur pantalon.

Des guerriers bondirent sur les navires restants pour s’assurer de n’en perdre aucun autre. Les équipages ne prirent même pas la peine de se battre, mais renversèrent des tonnelets d’huile à laquelle ils mirent le feu avant de sauter par-dessus bord pour rejoindre les petites embarcations qui les attendaient près de là. Les Sharum, ne sachant pas nager, cherchèrent à les atteindre à la lance, sans grand succès. Au loin, les autres bateaux laktoniens cessèrent leurs tirs et virèrent de bord. Six d’entre eux s’arrêtèrent à mi-trajet et jetèrent l’ancre tandis que les autres regagnaient la cité lacustre.

Jayan embrassa du regard les navires condamnés, les Sharum blessés et les pontons détruits. Abban fila sans attendre de découvrir sur qui le Sharum Ka passerait sa colère.

— C’est un désastre, dit Qeran.

— Il nous reste les taxes, répondit le khaffit. Il faudra s’en contenter, le temps d’inculquer un peu de bon sens au Sharum Ka.

 » Que les hommes investissent un entrepôt que nous pourrons fortifier pour en faire une base, ajouta-t-il. Nous ne sommes pas près de partir d’ici.

12

PEUPLER LE CREUX

Automne de l’an 333 AR

— Je devrais être à la chasse, bon sang, gronda Wonda, au lieu de répondre aux mêmes questions chaque soir, et de soulever de la fonte comme quand tes patients essaient de retrouver leurs forces.

— C’est la seule manière d’obtenir des résultats fiables, ma douce, répliqua Leesha en notant quelque chose dans son registre. Ajoute un autre poids, je te prie.

Des verres protégés sur le nez, Leesha surveillait sa jeune garde du corps. Auréolée de magie, Wonda soulevait deux cent cinquante kilos comme on pousse une lourde porte. Cela faisait bientôt une semaine que la Cueilleuse peignait des runes à la tigenoire sur sa peau, et consignait scrupuleusement les résultats.

Arlen avait fait jurer à Leesha de ne jamais avoir recours à cette pratique sur elle-même, pour ensuite opérer un revirement s’agissant de Renna Tanneur. Si c’était aussi dangereux qu’il le prétendait, aurait-il pris le risque d’agir de la sorte avec son épouse ?

Elle avait eu l’intention de lui en toucher deux mots avant de rompre sa promesse, mais Arlen était parti depuis un mois et lui avait caché ses intentions. Même Renna avait le toupet de lui mentir. Les deux guerriers ne s’étaient pas montrés pendant le Déclin, alors il était temps pour Leesha de prendre la situation en main.

« Vous êtes tous des Libérateurs », avait dit Arlen aux habitants du Creux. Mais était-il sincère ? Vraiment ? Il prétendait que l’humanité tout entière devait s’unir, et rechignait pourtant à partager les secrets de son pouvoir.

Leesha avait donc passé une semaine à effectuer des tests sur Wonda pour étudier son métabolisme, sa force, sa célérité, sa précision et son endurance. Son nombre d’heures de sommeil quotidien. La quantité de nourriture qu’elle consommait. Toutes les données qu’elle pouvait récolter en vue d’établir une comparaison.

Ensuite, elle était passée aux runes. En petit nombre, d’abord. Des symboles de précision sur les paumes, de contact sur les jointures. Le temps s’était rafraîchi, aussi Wonda cachait-elle aisément la tigenoire sous ses gants pendant la journée.

La nuit, elles partaient à la chasse toutes les deux, isolant des chtoniens pour étudier petit à petit les effets de la protection. Droitière, Wonda avait commencé par se battre avec son long couteau, tout en portant des coups avec la paume ou le poing pour éprouver l’efficacité des runes.

Elle avait vite acquis assez d’assurance pour affronter ses adversaires sans armes, et chaque nuit qui passait voyait sa force et sa rapidité croître. Ce soir-là avait eu lieu son combat le plus intense, auquel elle avait mis un terme en broyant le crâne d’un démon de bois à mains nues.

Wonda baissa délicatement la barre jusqu’à ce que les paniers touchent le sol, puis se dirigea vers les poids en acier empilés soigneusement. Chacun pesait exactement vingt-cinq kilos, mais la jeune femme en prit deux dans chaque main comme Leesha aurait pu ramasser les soucoupes d’un service à thé.

— Un à la fois, ma douce.

— Je peux en porter bien plus, rétorqua Wonda sans faire mystère de son irritation. Pourquoi perdre toute la nuit à les transporter un par un ? Je pourrais être en train de tuer des démons, en ce moment.

Leesha ajouta une annotation. C’était la onzième fois en une heure que Wonda parlait de tuer. Elle avait absorbé plus de magie en quelques instants qu’une patrouille de Coupeurs en toute une nuit, mais au lieu d’atteindre la satiété – ou d’être accablée par le pouvoir, comme Leesha avait pensé que ce serait le cas – son organisme en réclamait encore plus.

Arlen avait averti Leesha. L’afflux de magie entraînait une dépendance, et la Cueilleuse avait d’ailleurs été témoin du phénomène avec les Coupeurs. Ceux-ci bénéficiaient d’un transfert d’énergie grâce à leurs armes protégées, et ils accédaient à une version perfectionnée d’eux-mêmes, guérissant leurs blessures et profitant temporairement d’une force et d’une vitesse surhumaines.

C’était tout autre chose de tracer des runes sur la peau. Le corps de Wonda puisait directement dans la magie ambiante, sans aucune déperdition de pouvoir. Elle devenait un lion parmi les chats domestiques, mais les signes de dépendance étaient effrayants.

— Tu as assez tué pour ce soir, Wonda.

— Il est même pas minuit ! Je pourrais sauver des vies. C’est pas plus important que de gribouiller des mots sur une page ? On dirait que t’en as rien à faire…

— Wonda !

Leesha tapa dans ses mains si fort que sa protectrice sursauta et recula en baissant les yeux. Ses mains tremblaient.

— Maîtresse, j-je…

Les mots s’étranglèrent dans sa gorge lorsqu’elle se mit à sangloter, et elle s’empressa de reculer quand Leesha chercha à la prendre dans ses bras.

— Non, maîtresse, s’il te plaît. Je contrôle rien. Tu as entendu comment je t’ai parlé. La magie m’est montée à la tête. J’aurais pu te tuer.

— Jamais tu ne me ferais du mal, Wonda Coupeur, dit la Cueilleuse en pressant affectueusement le bras de sa garde du corps.

Nuit, songea-t-elle, cette gamine tremble comme une feuille.

— C’est pour cette raison qu’il n’y a qu’à toi que je fais confiance pour ces tests.

Wonda restait tendue, sceptique.

— J’étais en colère. Vraiment en colère. Je sais même pas pourquoi.

Leesha lut de la peur dans son regard. Malgré sa taille, sa force, Wonda restait une jeune fille de seize ans.

— Jamais de la vie je ne t’aurais frappée, maîtresse Leesha, mais j’aurais pu, je sais pas… te secouer, quelque chose dans le genre. Je ne connais ma force, là. J’aurais pu t’arracher le bras.

— Je t’aurais drainée avant que ça arrive, Wonda.

— Tu peux faire ça ? demanda la Coupeuse, surprise.

— Bien sûr que oui.

Leesha en était persuadée, en tout cas. Et si elle se trompait, elle avait de toute façon préparé des aiguilles narcotiques et de la poudre aveuglante.

— Mais c’est à toi de t’assurer que je n’aurai jamais besoin d’en arriver là. La magie cherchera à t’emporter, et tu dois en tenir compte, comme quand tu ajustes ta visée un jour de vent. Peux-tu faire cela ?

Wonda se dérida en entendant cette comparaison.

— Oui, maîtresse. C’est comme viser avec mon arc.

— Je n’en ai jamais douté, dit Leesha en retournant à son registre. S’il te plaît, ajoute un autre poids dans la balance.

Wonda parut surprise de constater qu’elle n’avait pas lâché ses deux cents kilos d’acier. Déposant un poids dans la balance, elle remit les trois autres sur la pile et se plaça sous la barre.

Leesha voulut attraper sa plume, mais la nervosité l’avait crispée. Elle serra le poing à s’en faire craquer les articulations, puis fléchit ses doigts plusieurs fois avant de tremper la plume dans l’encre. Elle sentit un élancement à la tempe, et comprit qu’un mal de tête se profilait.

Oh, Arlen, se dit-elle. Comment as-tu fait pour endurer cela tout seul ?

Il lui avait raconté son expérience, pendant les nombreuses nuits qu’ils avaient passées dans la maison de la jeune femme à s’enseigner mutuellement l’art runique et la démonologie. Entre deux leçons, ils avaient partagé leurs espoirs et leurs histoires comme deux amants, sans même se tenir la main, pourtant. Ils dormaient chacun de son côté, une table entre eux pour les séparer.

Mais Leesha le raccompagnait toujours à la porte en l’enlaçant pour lui dire au revoir. Parfois, en de rares occasions, il respirait ses cheveux, et Leesha comprenait alors qu’il allait accepter un baiser fugace, qu’il savourerait l’instant avant de s’écarter, de crainte que les choses aillent plus loin.

Après son départ, elle restait allongée dans son lit sans trouver le sommeil, sentant encore le contact de ses lèvres et se demandant quel effet cela lui ferait s’il était auprès d’elle. Mais c’était inenvisageable. Arlen, sujet aux mêmes craintes et sautes d’humeur que Wonda, était terrifié à l’idée de lui faire du mal, ou de mettre dans son ventre un enfant souillé par la magie. Elle lui avait proposé de boire une infusion de pomm sans que cela l’incite à se raviser.

Mais, comme pour les runes à la tigenoire, tout avait changé avec Renna Tanneur. Elle était presque aussi forte que lui, capable d’accueillir la passion à laquelle il avait craint de laisser libre cours avec Leesha. Toute la ville entendait le raffut qu’ils faisaient, ces deux-là.

Par le Créateur, Arlen, où es-tu passé ? Leesha se posait des questions que seuls l’Homme-rune ou Renna pouvaient concevoir.

Je me fiche qu’on ne s’embrasse plus jamais. Reviens à la maison, c’est tout.

— Regardez-moi cela, dit Thamos.

Il était torse nu, et Leesha mit un instant à comprendre ce qu’il lui montrait, une pièce de monnaie qu’il jeta sur le lit. Elle la ramassa.

C’était un klat en bois laqué, la monnaie d’Angiers, à ceci près que le symbole du trône de lierre avait été remplacé par un cercle de protection standard, aux contours nets et précis.

— C’est fantastique ! dit Leesha. Plus personne ne se retrouvera démuni pendant la nuit, avec un sou comme celui-là dans sa poche pour se guider.

Thamos acquiesça.

— C’est votre père qui a créé le moule. J’en ai un demi-million prêts à être distribués, et les presses tournent jour et nuit.

Retournant la pièce, Leesha éclata de rire en découvrant le profil sévère, paternel, de Thamos.

— On dirait la fois où l’un des Coupeurs a oublié de s’incliner devant vous.

— Une idée de ma mère, expliqua Thamos, atterré.

— J’aurais cru qu’elle choisirait l’effigie du duc.

— Non, nous en fabriquons trop. La Guilde des Marchands craignait que la valeur du klat ducal s’effondre si nous offrons une aide financière au Creux.

— Donc, les pièces n’auront aucune valeur à Angiers.

Thamos haussa les épaules.

— Pour le moment. Mais j’entends bien les hisser au-dessus du niveau de l’or krasien.

— À ce propos, Smitt va se plaindre aujourd’hui que Shamavah menace son affaire.

Thamos s’assit sur le lit, et attira Leesha contre lui.

— Il a insisté pour qu’Arther ajoute ce sujet à l’ordre du jour. Je ne peux pas dire qu’il ait tout à fait tort. Faire affaire avec les Krasiens comporte des risques.

— Le contraire est vrai aussi, dit Leesha. Pas besoin de partager le lit des Krasiens pour avoir des relations cordiales avec eux, et les contacts avec le Don d’Everam passent par le négoce.

Thamos la regarda comme pour la percer à jour, et elle regretta la tournure de sa phrase.

Partager le lit. Idiote. Pourquoi ne pas lui mettre le nez dedans, tant que tu y es, comme l’aurait fait ta mère ?

— Et puis, s’empressa-t-elle d’ajouter, les desseins de Smitt sont loin d’être purs. Pour lui, il est moins question de politique et de sécurité que de léser une rivale.

On toqua à la porte de la chambre à coucher. Au début de sa relation avec Thamos, Leesha sursautait à l’arrivée de ses domestiques, surtout lorsqu’elle était dévêtue. Mais elle s’était accoutumée à leur présence. La plupart d’entre eux venaient de familles qui étaient au service de la sienne depuis des générations, et nul n’aurait mis leur loyauté en cause.

— Je m’en occupe, dit Leesha.

Elle enfila des collants, une robe, puis tira le cordon de la sonnette. Arther le majordome entra en silence, suivi d’une domestique d’un certain âge. Tarisa avait changé les langes de Thamos, et s’il était devenu l’un des Thesiens les plus puissants, il sursautait toujours lorsqu’elle lui ordonnait de se tenir droit.

— Votre Excellence. Ma dame.

Arther s’avança avec grâce, la tête baissée, n’osant même pas jeter un coup d’œil vers le dos nu de Leesha tandis que Tarisa entreprenait de lacer la robe de celle-ci.

— Comment ma dame se porte-t-elle, ce matin ? s’enquit la domestique avec gentillesse.

Elle n’avait jamais montré le moins du monde ce qu’elle pensait du fait que le comte recevait une femme non mariée dans sa chambre à coucher. Naturellement, elle avait sans doute déjà vu bien pire, la réputation de Thamos étant ce qu’elle était.

— Très bien, Tarisa, et toi-même ?

— Cela irait mieux si vous me laissiez faire quelque chose de ces cheveux, répliqua la vieille femme en commençant à brosser la chevelure noire de la Cueilleuse. La vie est si monotone depuis que Son Excellence est capable de compter au-delà de dix et de s’essuyer le derrière.

— Nounou, je t’en prie…, gémit Thamos en enfouissant son visage dans ses mains.

Arther affecta de ne rien remarquer, mais la scène fit rire Leesha.

— Oui, nounou, fais donc. Je te laisse carte blanche, du moment que tu me racontes comment il est devenu propre, dans les moindres détails.

Tarisa entreprit de diviser la chevelure de Leesha pour fixer certaines mèches avec des pinces et, dans le miroir, la Cueilleuse vit ses rides d’expression se creuser davantage autour de son sourire. La vieille femme n’aimait rien tant qu’évoquer l’enfance de son maître.

— Je l’appelais mon petit arroseur, parce que ça giclait partout sur…

Tarisa avait bien des histoires à raconter, mais ses doigts habiles ne cessèrent jamais leur ouvrage pendant qu’elle parla, remontant les cheveux de Leesha d’harmonieuse façon, lui fardant les joues et les lèvres. Sans que la Cueilleuse sache bien comment, la vieille femme la convainquit même de passer l’une des nombreuses robes que Thamos lui avait offertes.

Naguère encore, toutes ces minauderies nécessaires à la vie de cour lui auraient paru inconcevables, mais peu à peu, le fait de fréquenter Thamos, toujours soucieux de son style vestimentaire, avait fini par user sa résistance. Les habitants du Creux s’en remettaient à elle pour les guider. Il était naturel qu’elle se montre sous son meilleur jour.

Wonda, qui l’attendait à l’entrée des appartements de Thamos, lui emboîta le pas sans un mot. Elle semblait apaisée. De fait, Leesha avait profité de son rendez-vous avec le comte pour l’envoyer à l’extérieur, de manière que le soleil consume l’excédent de magie. Wonda ne se faisait pas d’illusions quant à la façon dont Thamos et sa maîtresse passaient le temps, mais comme Arther et Tarisa, elle ne disait jamais rien, ne jugeait pas.

Resté dans sa chambre, Thamos faisait toute une histoire pour choisir sa tenue et discipliner sa barbe jusqu’au moindre poil, même si Leesha avait également conscience que cela leur permettait, à lui, de faire attendre ses conseillers, et à elle, de prendre discrètement congé avant d’opérer une entrée en bonne et due forme.

Elle sortit par une porte latérale donnant sur le jardin privé que le manoir mettait à sa disposition. En sa qualité de Cueilleuse Royale, elle était responsable de la santé de Son Excellence, aussi était-il parfaitement normal de la voir circuler entre le jardin et l’entrée principale.

Leur secret étant pour ainsi dire éventé, Leesha estimait ce stratagème superflu, mais, chose surprenante, c’était Thamos qui avait insisté pour préserver les apparences, au moins pour tenir sa mère à distance. Si Araine semblait voir leur relation d’un bon œil – et, d’après ce que Leesha savait à son sujet, se moquait sans doute de leur batifolage – les apparences étaient capitales à la cour.

Leesha porta distraitement la main à son ventre. Il ne tarderait pas à s’arrondir, et la question atterrirait sur le tapis. Tout le monde partirait du principe que le comte était le père, et on les presserait de se marier. Lorsque cela arriverait, la Cueilleuse serait confrontée à un cruel dilemme.

Thamos était un homme bon. Pas d’une intelligence exceptionnelle, mais fort et honorable. Certes, il était orgueilleux, soucieux de son image et exigeait la déférence de ses sujets. Cependant, la nuit venue, il aurait donné sa vie pour le plus modeste d’entre eux. Leesha se rendit compte qu’elle désirait ardemment passer le reste de son existence à partager son lit et son pouvoir ; ensemble, ils dirigeraient le Creux. Pourtant, tout partirait à vau-l’eau à la naissance d’un enfant d’Ahmann, au teint mat. Au Creux, Leesha avait l’habitude d’être au cœur du scandale, mais là… Les habitants ne lui pardonneraient pas.

L’alternative lui paraissait tout aussi dangereuse. Si elle révélait l’ascendance de son bébé alors que celui-ci était encore vulnérable dans son ventre, Inevera et Araine n’auraient de cesse de le tuer, et seraient bien contentes de faire disparaître Leesha par la même occasion.

Elle sentit sa tempe tressaillir. Les nausées matinales s’atténuaient progressivement, mais ses maux de tête empiraient à mesure que sa grossesse avançait, et un rien de tension nerveuse suffisait à les déclencher.

— Maîtresse Leesha !

Darsy l’attendait près des colonnades de l’entrée principale du manoir. La Cueilleuse bien charpentée se battit avec les documents qu’elle portait avant de se fendre d’une révérence maladroite. Leesha avait presque réussi à les guérir, elle et les autres Cueilleuses, de ces marques de politesse superflues, mais Thamos, accoutumé à la vie de palais, avait estimé à son arrivée qu’elles lui étaient dues, et les habitudes avaient la vie dure. Désormais, Leesha suscitait donc une salve de saluts et de révérences partout où elle allait.

— J’ai regardé dans le jardin. J’ai dû vous rater.

Prenant une profonde inspiration, Leesha se composa un sourire chaleureux et serein.

— Bonjour, Darsy. Prends-tu bien soin de mon dispensaire ?

— Je fais de mon mieux, maîtresse, mais j’ai besoin de toi pour un tas de choses.

Tandis que toutes deux se dirigeaient vers la salle du conseil, Darsy tendit les documents à Leesha, et le « tas de choses » se révéla montagne. Elle annota les dossiers des patients concernés, donna son aval concernant l’emploi du temps du personnel et la répartition du budget, signa quelques courriers, bref, traita tout ce que Darsy lui fourrait sous le nez.

— J’ai hâte que Vika revienne d’Angiers, grommela Darsy. Ça fait des mois qu’elle est partie ! Je suis pas taillée pour ça. Je suis plus douée pour rafistoler les os et régler les querelles entre apprenties, que pour établir l’emploi du temps et recruter des volontaires pour nous aider avec les blessés ou donner leur sang.

— Sottises. Tu n’as pas ton pareil pour traiter les os cassés, c’est vrai, mais tu te sous-estimes si tu penses que tes talents se limitent à ça. Je n’aurais jamais passé le cap de cette année sans toi, Darsy. Tu es la seule sur qui je peux compter pour me dire franchement ce que les autres ont peur d’avouer.

Darsy toussota, et le rouge lui monta aux joues. Leesha fit mine de ne rien remarquer et lui laissa le temps de recouvrer ses moyens. Elle ne la complimentait pas assez, preuve en était sa réaction. Darsy la contrariait parfois, mais elle lui avait dit la stricte vérité qu’elle méritait d’entendre.

— Le Rassemblement est organisé ?

Darsy acquiesça.

— Des apprenties ont pris chaque dispensaire en charge. Presque toutes les Cueilleuses devraient être présentes.

Leesha sourit.

— Pas un mot à ce propos quand nous serons à l’intérieur.

Darsy hocha la tête.

— Ça reste entre Cueilleuses.

Les autres membres du Conseil étaient déjà présents dans la salle lorsqu’elles en poussèrent la porte. Sire Arther les accompagna à leur siège tandis que les hommes se levaient pour saluer Leesha, reprenant leur place seulement quand la Cueilleuse se fut assise. Ce cérémonial paraissait incongru dans un endroit comme le Creux du Coupeur, mais Thamos n’attendait rien de moins de son Conseil, et Arther avait intimidé les plus entêtés jusqu’à ce qu’ils s’adaptent.

On racontait à Angiers que vous saviez ce que votre hôte pensait de vous en fonction du siège qu’il vous réservait. Il y en avait douze autour de la table. Rojer, le seigneur Arther, le capitaine Gamon, Hary Rouleur, Smitt, Darsy et Erny étaient installés sur des chaises aux pieds et au dos de bois dur : de l’orbois sculpté de volutes de lierre raffinées, évoquant la famille royale angierienne. Les coussins garnis de duvet étaient de soie verte brodée de brun et d’or.

L’Inquisiteur Hayes et le baron Gared se faisaient face en milieu de rangée, et d’étroits fauteuils hauts de dossier leur avaient été attribués pour souligner leur rang. Le premier occupait son coussin de velours avec un calme empreint de dignité. Quant à l’Enfant Franq, près de lui, il se tenait à la perfection sur un simple tabouret. Gared, pour sa part, semblait à l’étroit, tel un adulte sur un trône prévu pour un enfant. Il étirait ses jambes loin sous la table, et ses accoudoirs semblaient risquer de céder sous ses grandes mains s’il venait à bouger trop vite.

En bout de table, la place de Leesha, si elle ne s’apparentait pas à celle d’une comtesse, dénotait bien plus d’opulence que l’on en réservait généralement à une Cueilleuse Royale. Son fauteuil aux accoudoirs généreux était plus large que ceux de Gared et de l’Inquisiteur réunis – elle aurait pu y ramener ses jambes si elle l’avait voulu – mais aussi rembourré de coussins moelleux, et tendu d’étoffes.

Si Leesha trouvait son siège ostentatoire, ce n’était rien au regard de la monstruosité de velours et d’or destinée à Thamos. À l’autre extrémité de la table, le comte dominait en effet ses conseillers comme Gared dépassait ses semblables. Même vacant, son trône rappelait son autorité à tout le monde.

Quelques minutes plus tard, un garçon entra pour donner un signal au seigneur Arther, qui se leva solennellement. Les autres l’imitèrent, puis s’inclinèrent lorsque Thamos entra. Leesha exécuta une révérence en lui adressant un sourire mutin.

— Mes excuses pour vous avoir fait attendre, déclara Thamos sans penser un mot de ce qu’il disait.

À n’en pas douter, il avait fait les cent pas dans sa chambre, en commençant à compter jusqu’à mille dès lors que ses pages l’avaient informé de l’arrivée du dernier de ses conseillers.

— Arther, qu’avons-nous prévu en premier ?

L’intéressé mit un point d’honneur à consulter son écritoire, même s’il connaissait évidemment par cœur l’ordre du jour, pour l’avoir passé en revue avec le comte pendant que celui-ci s’habillait.

— Comme toujours, Votre Excellence, élections, propriétés terriennes, octroi de droits.

Le majordome avait appris à dissimuler son dégoût pour ce dernier mot, mais sa lèvre n’en frémit pas moins ; sans doute lui irritait-il la langue.

— À la suite de l’invitation de maîtresse Leesha, les Laktoniens continuent à affluer vers le Creux à un rythme alarmant.

Droits. Leesha aussi détestait ce mot, mais pas pour la même raison. C’était un mot froid, que l’on trouvait dans la bouche de ceux qui ont le ventre plein et rechignent à remplir celui des autres.

Elle sourit.

— Le Creux a les reins solides, seigneur. Pas seulement grâce à ses chefs ou à la magie. C’est son peuple qui lui donne sa force, et nous nous devons d’accueillir à bras ouverts tous ceux qui viendront à nous, aussi nombreux fussent-ils. Déjà, le Creux du Coupeur et trois autres baronnies ont quitté le programme d’aide et fournissent au comté de Creux des taxes substantielles.

— Quatre baronnies sur près de vingt, maîtresse, remarqua Arther. Trois restent à rebâtir, et une dizaine d’autres demeurent à l’état embryonnaire. L’écart entre coût et revenus est significatif.

— Il suffit, intervint Thamos. J’ai été envoyé ici pour peupler le comté de Creux, et cela ne peut pas se faire si les estomacs sont vides.

— Et cela n’arrivera pas, dit Leesha. Les fertilisants et les techniques de culture mises en place cet été par Darsy et moi-même nous ont permis de tripler notre rendement. Elles seront développées dans chaque baronnie avant le printemps.

Elle remercia silencieusement Bruna, son mentor, de lui avoir fourni les livres scientifiques de l’ancien monde qui avaient rendu tout cela possible.

— Smitt, comment se passe la reproduction des lapins ? demanda-t-elle.

— Comme on pouvait s’y attendre, répondit le commerçant en riant. Même chose pour les abeilles et les poussins. Les envois respectent les délais à la minute près. Nous possédons des ruches, des garennes et des couveuses dans chaque baronnie. Même celles qui se résument à un groupe de tentes.

Thamos s’adressa à Gared.

— Baron, le travail des Coupeurs sur les nouvelles grandes runes progresse-t-il ?

— Nous devrions en avoir terminé une cette semaine. Le défrichement est presque achevé, il ne reste qu’à creuser les fondations et tailler les haies.

Cette expression employée par les Coupeurs désignait le modelage de la lisière de la forêt pour respecter les spécifications exactes des Protecteurs. Du menton, Gared indiqua Erny, qui avait été nommé maître de la Guilde des Protecteurs du Creux.

La différence de gabarit entre leurs sièges décuplait celle des deux hommes. Auprès du baron Coupeur, le père de Leesha ressemblait à une souris à côté d’un loup.

En un éclair, elle se remémora la nuit où elle avait surpris Gared et sa mère ensemble. Elle secoua vigoureusement la tête pour chasser cette image. Thamos fut le seul à remarquer son geste, et l’interrogea du regard. Elle se força à sourire et lui fit un clin d’œil.

— La rune devrait s’activer dans un jour ou deux, dit Erny, mais les patrouilles sont nombreuses dans cette zone. Maintenant que la nouvelle lune est passée, les gens peuvent reprendre leurs déplacements et poursuivre les travaux. La protection n’atteindra pas sa pleine puissance tant que les bâtiments, les murs et les clôtures n’en auront pas renforcé la forme.

Arther fournit une liste à Thamos.

— Voici les noms proposés pour les nouvelles baronnies, et je soumets à votre approbation celui des barons et baronnes qui ont été élus. Tous sont enclins à s’agenouiller pour jurer fidélité au trône de lierre en votre présence.

Thamos parcourut le document. L’idée de laisser les réfugiés élire leurs dirigeants ne lui plaisait toujours pas, mais tout comme lui, les Soldats de Bois qu’il avait amenés au Creux étaient des combattants, pas des politiciens. Mieux valait laisser autant que possible les diverses communautés se gouverner elles-mêmes, du moment qu’elles assuraient le maintien de l’ordre et jouaient leur rôle dans le fonctionnement du comté.

— Et le recrutement ? demanda Thamos.

— J’ai envoyé des hommes faire la tournée des baronnies pour faire savoir aux habitants qu’ils seront formés à protéger leurs familles s’ils rejoignent les Coupeurs, dit Gared. Du bois brut nous arrive chaque jour et, le soir venu, ils sont de plus en plus nombreux à pouvoir tenir bon.

Thamos se tourna vers Smitt.

— Et ce bois brut, comment l’équipons-nous ? Manquons-nous toujours d’armes ?

— Les flécheurs peinent à suivre la demande, Excellence, mais nous avons bien assez de lances, répondit Smitt. Le retard vient des Protecteurs.

La bouche d’Erny se crispa tandis que tous les regards se tournaient vers lui. Il n’osait jamais rien dire à son épouse, mais à la table du Conseil, il ne s’en laissait pas conter.

— Je laisse à Votre Excellence le soin de décider ce qui prend le plus de temps : fabriquer un bâton ou le protéger. Mes artisans travaillent aussi vite que possible, mais ils sont loin d’être assez nombreux pour répondre à la demande.

Thamos ne fut pas intimidé.

— Alors, formez-en d’autres.

— C’est ce que nous faisons. Ils sont des centaines, mais l’art runique ne s’apprend pas du jour au lendemain. Confieriez-vous votre vie à un étudiant protecteur de première année ?

Smitt toussa, ramenant l’attention sur lui et brisant ainsi la tension.

— Naturellement, ces choses-là prennent du temps. En attendant, nous allons avoir plus de chevaux.

À ces mots, Thamos se redressa. Il avait perdu sa monture préférée six semaines auparavant, à la nouvelle lune, en même temps que l’essentiel de sa cavalerie. Il avait acheté un mustang angierien presque aussi imposant qu’Éboulis, l’étalon de Gared, et il en parlait si souvent à Leesha qu’elle lui avait une fois demandé s’il ne préférerait pas baiser plutôt sa jument.

Gared confirma l’information d’un hochement de tête.

— Jon Destrier a embauché une bande de Coupeurs pour son élevage. Il est gros comme une ville, maintenant, et ils sont des centaines à capturer et dompter des mustangs. D’après Jon, d’ici le printemps, vous aurez autant de montures que les Soldats de Bois en ont perdu, et même plus. Le coût est un peu plus élevé que nous l’aurions souhaité…

Arther leva les yeux au plafond.

— Évidemment…

— Payez, dit Thamos. Il me faut ma cavalerie, Arther, et je n’ai pas le temps de pinailler pour trois klats.

Ses lèvres s’étirant en une mince ligne, le majordome esquissa un salut.

— Cela va de soi, Votre Excellence.

— Peut-être Darsy pourrait-elle nous donner des nouvelles des convalescents ? suggéra Leesha.

En effet, les pertes ne se limitaient pas aux cavaliers de Thamos ; des milliers de Coupeurs avaient été blessés pendant l’affrontement. Leesha avait soigné les cas les plus graves ou les personnages les plus éminents grâce à la magie hora, mais la grande majorité des victimes avaient dû se contenter de guérir naturellement après avoir été recousues par les Cueilleuses d’Herbes, et nombre de ceux qui souffraient de fractures commençaient tout juste à retrouver leur mobilité. Il leur faudrait beaucoup d’attention et d’exercices adaptés pour recouvrer leur état normal.

Darsy fit un geste gauche qui devait passer, selon Leesha, pour une révérence en position assise.

— J’ai demandé aux Cueilleuses locales d’organiser des visites à travers le comté. Des volontaires se réunissent sur les places pour aider les blessés à marcher, s’étirer et soulever des poids pour reconstituer leurs forces. (Elle indiqua Rojer et Hary.) Quant aux Jongleurs, ils circulent pour remonter le moral de la population qui se bat pour reconstruire.

— Non seulement nous circulons, mais nous enseignons aussi. Les places des villages ne servent pas seulement au rétablissement physique. Les enfants commencent à apprendre à jouer dès qu’ils sont capables de tenir un archet ou de pincer une corde.

 » Nous avons envoyé chercher des luthiers angieriens, poursuivit timidement Rojer, en sortant un morceau de parchemin de son étui en cuir. La dépense…

— C’est pour moi, maître Mimain, dit Arther en interceptant le document.

Le dernier Messager à être passé au Creux avait informé Rojer que la Guilde des Jongleurs l’avait promu maître, mais Leesha ne s’était pas encore habituée à associer ce titre à son ami. Arther parcourut les données puis les transmit au comte en fronçant les sourcils.

Même Thamos poussa un profond soupir à la lecture des chiffres.

— Vous êtes bien prompt à affirmer que les Jongleurs dépendent de vous et ne sont pas mes sujets, maître Mimain, jusqu’au moment où vous avez besoin d’argent. Si vous acceptiez de reconsidérer votre position à propos du poste de héraut royal du Creux, il me serait plus facile de réunir les fonds dont vous avez besoin.

Rojer pinça les lèvres. Il avait décliné la première proposition du comte, des mois auparavant, mais Leesha avait senti sa résolution faiblir à mesure qu’elle-même se rapprochait du statut de comtesse. Cela dit, Rojer était d’un naturel têtu et entendait n’avoir de comptes à rendre à personne. L’insistance de Thamos renforcerait d’autant plus sa détermination.

— Avec tout le respect que je vous dois, Votre Excellence, notre requête ne relève pas du luxe. Ces instruments sauveront autant de vies que vos chevaux et vos lances.

Les narines de Thamos enflèrent, de même que les élancements dans la tempe de Leesha. Elle se demanda si Rojer aurait été un bon héraut. Il avait le don de dire ce qu’il ne fallait pas.

— Combien de Jongleurs sont morts pendant le Déclin, maître Mimain ? s’enquit posément le comte.

Tous deux connaissaient la réponse. Aucun. La comparaison était injuste, mais Thamos ne se montrait pas toujours de bonne foi.

Hary s’éclaircit la voix.

— En attendant, nous travaillons avec les moyens dont nous disposons, Votre Excellence. Tout le monde a une voix, et apprendre à chanter est à la portée de la plupart d’entre nous. Toutes les baronnies ne possèdent pas encore de Maison Sainte, mais un chœur, en revanche, oui. Maître Rojer et ses… épouses y ont veillé. Au septième jour, Le Chant du Déclin se fait entendre à des kilomètres à la ronde. Cela suffit à tenir à distance un bosquet de démons de bois.

 » Maître Rojer en a même composé une adaptation douce. Une berceuse qui protégera les familles au grand complet tout en apaisant les pleurs des bébés.

Thamos ne paraissait pas entièrement convaincu, mais il n’alimenta pas le débat.

— Amanvah et Sikvah dispensent aussi des leçons de sharusahk, ajouta Rojer. Des sharukin basiques qui aident les muscles en voie de guérison et les tissus cicatriciels à retrouver leur entière flexibilité.

Si les Coupeurs continuaient à regarder les Krasiens de travers, tous avaient néanmoins adopté le sharusahk. L’initiative était venue d’Arlen, et cet art faisait désormais fureur dans tout le comté de Creux.

— Des chants krasiens dans les Maisons Saintes, dit l’Inquisiteur Hayes avec aigreur. Des exercices krasiens sur les places. Déjà qu’une prêtresse païenne sert de professeur à la chorale du Créateur… Nous devrions par-dessus le marché corrompre davantage notre peuple en lui apprenant à tuer comme les rats du désert ?

— Ouais ! dit Gared. Des tas de Coupeurs ont eu la vie sauve grâce à la musique de Rojer et au style de combat krasien. Je les aime pas plus que vous, les rats du désert, mais c’est oublier le véritable ennemi que de faire les délicats alors qu’on peut rendre les gens plus forts dans la nuit.

Leesha cilla. De la sagesse chez le baron, songea-t-elle. On aura tout vu.

— Il n’y a pas que cela, se corrigea Hayes. Et les soieries vendues par Shamavah ? Les femmes paradent telles des gourgandines, oubliant toute décence et suscitant le péché chez les hommes.

— Je vous demande pardon, intervint Leesha avec colère, en présentant un mouchoir en soie qu’elle avait acheté pas plus tard que la semaine précédente.

La Première Épouse d’Abban avait fait le voyage avec la Cueilleuse jusqu’au Creux, et le restaurant krasien qu’elle y avait ouvert ne désemplissait pas. À l’arrière, elle avait monté un pavillon pour vendre des biens du Sud à des tarifs ridiculement bas, et depuis lors, les chariots en provenance du Don d’Everam circulaient sans interruption, fournissant à la population des produits dont elle avait grand besoin.

— Si tout ce qu’il faut aux hommes pour songer au péché, c’est un morceau de soie, alors peut-être le problème vient-il de vos sermons, Inquisiteur, et non des Krasiens.

— N’empêche, il n’a pas tort, dit Smitt. Shamavah vend à prix bas pour me prendre des clients, et elle compense en agitant de l’or sous le nez de travailleurs qu’elle paie en klats. Elle rend notre peuple dépendant de nos ennemis pour des marchandises dont on pourrait se passer ou que l’on pourrait fabriquer au Creux.

— Je pense que vous avez trop pris l’habitude d’être le seul commerçant de la ville, Smitt Tavernier, rétorqua Leesha.

De fait, le Représentant du Creux comptait bien des relations au sein de la Guilde des Marchands d’Angiers, et sa fortune s’accroissait régulièrement, alors même que le reste des Coupeurs souffraient encore des déprédations de l’année précédente.

— J’ai vu ce que vous faites payer aux affamés pour une miche de pain. Un peu de concurrence ne vous fera pas de mal.

— Cela suffit, dit le comte. Nous ne sommes pas en position, à l’heure actuelle, de refuser de commercer avec eux, mais à compter d’aujourd’hui, une taxe frappera tous les produits importés des terres krasiennes.

Un sourire radieux gagna le visage de Smitt et de Hayes, mais le comte n’en avait pas terminé.

— En échange, vous devez vous accoutumer à un peu de soie et de concurrence. Ne prenez pas l’habitude de me faire perdre mon temps avec des griefs insignifiants.

Leesha réprima un sourire tandis que Smitt et Hayes perdaient le leur.

— La cathédrale n’est pas un problème insignifiant, je présume ? s’enquit Hayes avec humeur.

— Certes non, Inquisiteur. À vrai dire, elle contrarie quotidiennement Arther, qui est chargé des comptes. C’est à peine si vous avez commencé à gratter le sol, et déjà le budget annuel est dépassé. Toutes les lignes de crédit sont utilisées.

— Il n’y a pas plus valeureux que les Coupeurs dans toute Thesa, Votre Excellence, mais ce sont des bûcherons, expliqua Hayes. (La moquerie était presque imperceptible dans son intonation.) Le Canon et la sagesse imposent qu’une Maison Sainte soit construite en pierre. À Angiers, où les tailleurs sont plus nombreux, les travaux coûteraient trois fois moins cher.

Smitt toussota. Il était l’un des nombreux créanciers attendant d’être payés par l’Inquisiteur.

— Avez-vous quelque chose à ajouter, Représentant ? demanda Thamos.

— Je vous demande pardon, Votre Excellence, et loin de moi l’idée de manquer de respect à l’Inquisiteur, mais c’est faux. Les démons nous ont mâché le travail d’extraction, à la nouvelle lune. Au Creux, la pierre est bon marché, de même que la main-d’œuvre. Ce n’est pas nous qui avons eu l’idée de construire le premier édifice de l’histoire en forme de grande rune, bon sang.

— Toute la baronnie en forme une, non ? intervint Gared.

— Même le baron reconnaît que ce projet est un incommensurable gâchis, renchérit Smitt.

Gared ouvrit des yeux ronds, comme toujours lorsque quelqu’un employait un terme qu’il ne connaissait pas.

— Un co-quoi ?

L’Enfant Franq foudroya Smitt du regard sans tenir compte de la question de Gared.

— Comment osez-vous mettre l’Inquisiteur en cause ? La cathédrale du Creux sera l’ultime refuge, si les chtoniens s’emparent du comté, et ils ont bien failli y parvenir à la nouvelle lune.

— Il faudra des décennies pour achever ce projet dans les règles de l’art, rétorqua Erny, et vous vous retrouverez avec des pièces sans un mur droit, ce qui vous fera perdre une bonne partie des mètres carrés. Une simple enceinte runique serait bien meilleur marché et bien plus efficace.

— Si les démons arrivent en plein cœur du Creux, ce sera pas un mur ou une rune de plus qui les arrêtera, ajouta Gared. Mieux vaut que l’endroit nous serve à prier pour le retour du Libérateur.

— M. Bales a lui-même nié être le Libérateur, lui rappela Hayes. Ce sont ses propres mots. Le véritable secours nous viendra du Créateur, cela n’a pas changé.

Gared serra les poings en entendant cela. Depuis quelque temps, sa foi avait grandi, en ce sens qu’il était persuadé – comme des dizaines de milliers de Thesiens – qu’Arlen Bales était le Libérateur, envoyé par le Créateur pour lutter contre les chtoniens à la tête de l’humanité entière.

L’Inquisiteur avait été envoyé au Creux par les Confesseurs d’Angiers afin d’étudier ces allégations, de préférence pour prouver leur fausseté et déclarer qu’Arlen était un imposteur. Mais Hayes n’était pas un imbécile. En prenant publiquement parti contre l’Homme-rune, il se serait mis tout le Creux à dos.

— Avec tout le respect que je vous dois, Inquisiteur, dit Leesha, Arlen Bales n’a jamais rien prétendu de tel. Il nie être le Libérateur, c’est vrai, mais il affirme que nous devons nous en remettre les uns aux autres.

Gared tapa du poing sur la table, ébranlant les verres et soulevant les papiers.

— Si, il est le Libérateur, dit-il, le regard noir. Je comprends pas pourquoi on continue à faire comme si c’était pas le cas.

— Il n’y a pas de preuve q…, commença Hayes.

— Pas de preuve ? ! tonna Gared. Il nous a sauvés quand on se serait tous fait bouffer. Il nous a redonné le pouvoir de nous sauver nous-mêmes. Personne peut prétendre le contraire. Vous l’avez tous vu flotter dans le ciel avec de la foudre qui lui sortait des mains, bordel, et vous voulez une putain de preuve ? Et le fait qu’il y avait aucun psyché au dernier Déclin, vous en dites quoi ?

Il se tourna vers le comte.

— Vous l’avez entendu pendant le duel. « Me débarrasser de toi est la dernière chose que j’ai à faire. Ensuite, je m’en prendrai directement au Cœur », voilà ce qu’il a dit à Jardir.

— Les démons continuent à sortir chaque nuit, répliqua Thamos. Des foyers brûlent. Des guerriers saignent. Des innocents périssent. Je ne nie pas ce que M. Bales a accompli, mais je ne me sens pas « libéré » pour autant.

Gared haussa les épaules.

— Peut-être qu’il a fait le plus dur, et que c’est à nous de faire le reste. Peut-être que la situation va empirer, et qu’il a simplement réussi à gagner un peu de temps pour qu’on devienne plus forts. Je suis pas Confesseur. Je prétends pas connaître les plans du Créateur. Mais je sais une chose, aussi sûr que le soleil se lève. Le Créateur a envoyé Arlen Bales pour nous rendre les runes de combat et nous montrer comment lutter.

Il reporta son attention sur l’Inquisiteur.

— Pour le reste, on verra quand ça se présentera. Peut-être qu’on sera dignes de reprendre la nuit aux démons, ou alors on pliera sous le poids de nos péchés et on échouera.

Hayes cilla. Les mots lui manquaient. Leesha voyait bien qu’il s’évertuait à concilier les « miracles » d’Arlen, et le désir qu’avait son ordre de conserver son autorité.

— Alors, nous serions censés nous incliner devant Arlen Bales ? s’enquit Thamos avec agacement. Tous les Confesseurs, moi, mon frère ainsi qu’Euchor de Miln ? Nous abdiquerions de notre plein gré et lui confierions notre pouvoir ?

— Abdi-quoi ? dit Gared. Absolument pas. Vous l’avez rencontré. M. Bales se moque des trônes et des documents officiels. Je crois pas qu’il se soucie de quoi que ce soit, à part nous protéger dans la nuit. Alors, quel mal y a-t-il à reconnaître ce qu’il a fait, à plus forte raison maintenant, vu qu’il est parti vers le Cœur pour nous ?

— À condition de le croire sur parole, baron, remarqua l’Enfant Franq.

Gared le dévisagea avec froideur.

— Vous le traitez de menteur ?

L’Enfant, gêné, sembla rapetisser.

— Bien sûr que non, je, euh…

— L’Enfant gardera le silence, intervint Hayes.

Du soulagement passa sur les traits de Franq et, baissant les yeux, il se retira du débat.

— Je ne vois pas quelle différence cela fait, intervint Leesha. (Gared la foudroya du regard, mais elle le dévisagea posément.) Si Arlen avait voulu qu’on l’appelle le Libérateur, il n’aurait pas passé son temps à dire le contraire. Qu’il le soit ou non, il pense que les gens ne se jetteront pas dans la bataille s’ils attendent d’être sauvés.

Hayes opina du chef avec une vigueur sans doute excessive. Leesha se pencha sur son cas.

— S’agissant de votre projet, Inquisiteur, j’ai bien peur d’être d’accord avec mon père, le Représentant Smitt et le baron. Vos travaux onéreux défient le bon sens.

— La décision ne vous appartient pas, Cueilleuse, rétorqua sèchement Hayes.

— Non, mais c’est à moi de décider d’où viendront les fonds, déclara le comte, s’attirant l’attention générale.

Il s’exprimait avec l’intonation posée qui était la sienne, lorsque sa patience était à bout et qu’il souhaitait être écouté avec attention.

— Si vous persistez dans cette voie pour votre cathédrale, Inquisiteur, j’invite votre ordre à en assumer les coûts. Il ne sera plus question de financement royal tant que vos plans ne seront pas plus raisonnables.

Hayes, mécontent, courba néanmoins la tête devant le comte.

— Comme il vous plaira, Votre Excellence.

— Concernant Arlen Bales, poursuivit Thamos, je puis vous assurer, baron, que le sujet sera abordé lors de votre visite à la cour. Vous aurez alors l’occasion de plaider sa cause devant le Berger Pether et le duc en personne.

Gared en perdit sa pieuse expression.

— Je suis pas Représentant, Votre Excellence. Plein de gens sauraient mieux évoquer le sujet que moi. Le Confesseur Jona…

— … a été interrogé en long et en large, compléta le comte. Mais mes frères ne sont pas convaincus. Vous, vous êtes un témoin direct. Si vous croyez sincèrement qu’Arlen Bales est le Libérateur, vous parlerez en son nom. Si vous n’en avez pas le courage, cela en dira plus long encore que vos paroles.

Gared se résigna.

— Le Libérateur m’a dit que la vie était pas toujours juste. Si ce fardeau est pour moi, je le porterai, et plutôt deux fois qu’une.

La réunion se poursuivit quelque temps, chaque conseiller demandant au comte de lui allouer une somme pour tel ou tel projet, tandis que Leesha se massait la tempe, tâchant de ne pas perdre le fil des dépenses et de calculer les frais réels que ses homologues cherchaient à cacher. Même lorsqu’elle désapprouvait les décisions de Thamos, elle ne lui enviait pas sa tâche. Elle aurait voulu être assise à l’autre extrémité de la table, près de lui, pour lui souffler des conseils que lui seul pourrait entendre.

Cette idée trouvait en elle un écho d’une surprenante vigueur. Plus elle y songeait, plus elle avait envie de devenir comtesse.

À l’issue de la réunion, elle prit son temps pour réunir ses papiers pendant que les autres conseillers quittaient la salle. Elle espérait un instant volé avec Thamos avant de se rendre à son dispensaire, mais l’Inquisiteur l’en priva.

Elle s’éloigna sans se hâter, passant le plus près possible d’eux en tendant l’oreille.

— Votre mère et votre frère vont en entendre parler, dit Hayes, menaçant.

— Je le leur dirai moi-même, cracha Thamos. Et aussi que vous êtes un foutu idiot.

— Comment osez-vous, mon garçon ? ! gronda l’Inquisiteur.

— Vous n’êtes plus là pour me discipliner avec votre houlette, Confesseur. Faites à nouveau mine de me corriger, et je vous renverrai à Angiers par le premier coche.

Serrant ses papiers contre elle, Leesha s’éloigna en souriant.

À l’extérieur, Smitt s’était arrêté pour parler avec son épouse, Stefny, et leur plus jeune fils, Keet.

— Mes excuses si je vous ai offensée tout à l’heure, maîtresse, dit Smitt en s’inclinant devant la Cueilleuse.

— La chambre du conseil est faite pour débattre. Vous avez conscience, j’espère, que le Creux vous est profondément reconnaissant de le représenter par ces temps difficiles.

Smitt acquiesça en donnant une tape sur l’épaule de son fils.

— J’étais justement en train de voir avec le gamin si on ne pourrait pas baisser le prix du pain, comme vous l’avez demandé. S’il existe un moyen, il le trouvera. Il est doué avec les nombres, comme son p’pa.

En face de Leesha, Stefny leva les yeux au ciel. Toutes deux avaient conscience que Keet n’était pas le fils de Smitt, mais l’enfant illégitime du défunt Confesseur du Creux, Michel.

Sachant cela, il était arrivé à Leesha et à Bruna de faire pression sur Stefny lorsque celle-ci dépassait les bornes, mais maintenant qu’elle portait à son tour un enfant illégitime, la Cueilleuse savait qu’elle avait eu tort d’agir ainsi.

— J’ai un mot à te dire, commença-t-elle tandis que Smitt et Keet s’éloignaient.

— Oui ?

Elles n’avaient jamais été proches, loin de là, mais se vouaient un respect mutuel depuis qu’elles avaient affronté des démons pour protéger des Coupeurs blessés.

— Je te dois des excuses. Je me suis servie de Keet contre toi, mais je veux que tu saches que je n’aurais jamais mis ma menace à exécution. Je n’aurais pas fait ça à Smitt et au garçon.

— Bruna non plus, même si elle avait beau prétendre le contraire…, dit Stefny. Je n’approuve pas toujours ce que tu fais, jeune fille, mais tu respectes ton serment de Cueilleuse. Garde tes excuses. (Du menton, elle indiqua son mari et son fils.) Même si tu lui avais dit, Smitt ne t’aurait jamais crue. C’est drôle. Quand il s’agit des enfants, les gens voient ce qu’ils ont envie de voir.

Le coche d’Amanvah était garé dans la cour du manoir de Thamos. Cela fit sourire Rojer. Lourdement protégé et agrémenté de hora, le véhicule était aussi sûr que n’importe quelle habitation du Creux.

Sa peinture était assortie aux quatre juments d’un blanc immaculé qui constituaient son attelage. Le blanc et l’or étaient typiques des austères artisans krasiens, mais dans le Nord, où le moyen de transport des Jongleurs ressemblait généralement à un déluge arc-en-ciel, et où le moindre artiste à deux klats possédait ses couleurs attitrées, le coche krasien jurait encore plus que s’il s’était agi de celui de Thamos.

À l’intérieur, c’était un paradis de Jongleur composé de soieries multicolores et de velours omniprésents. Rojer adorait ce qu’il surnommait sa « roulotte de clown ».

Le conducteur était Coliv, la vigie krevakh que Jardir avait chargée d’escorter Leesha et son entourage jusqu’au Creux. Tueur froid et efficace, à l’instar de tous les autres Sharum, il avait d’abord considéré Rojer comme un insecte qu’il attendait l’ordre d’écraser.

Mais ils avaient saigné ensemble à la nouvelle lune, et cela avait manifestement tout changé. S’ils n’étaient pas amis (l’adjectif « taciturne » n’avait jamais été mieux porté que par Coliv), Rojer recevait dorénavant un respectueux signe de tête en guise de salut, et la différence était capitale.

— Elles sont à l’intérieur ? demanda-t-il.

Coliv fit un signe de dénégation.

— Sharusahk, dans le Cimetière des Alagai.

Rojer perçut de la tension chez le Krasien, même si celui-ci s’était exprimé avec détachement. Depuis la mort d’Enkido, Coliv avait de lui-même endossé le rôle de garde du corps d’Amanvah, et ne la laissait jamais s’éloigner hors de portée de voix, à moins qu’elle lui en donne directement l’ordre. Rojer n’était même pas certain que la vigie dormait et prenait le temps de pisser.

Peut-être qu’il porte une vessie de brebis, sous ce pantalon ample.

— Allons les voir, dit-il.

Avec un soulagement perceptible, Coliv fit claquer les rênes avant même que le Jongleur ait refermé la portière. Rojer fut donc projeté sur les coussins lorsque le coche se mit en branle. Il poussa un soupir en humant le parfum de ses épouses. Elles lui manquaient déjà.

Dans n’importe quel autre endroit, Sikvah, au moins, l’aurait attendu dans le véhicule, vêtue de soieries. Mais un subtil point de l’étiquette krasienne interdisait aux deux jeunes femmes de s’approcher à moins d’un kilomètre de la résidence du comte sans y avoir été explicitement invitées, ce qui se produisait bien trop rarement au goût d’Amanvah. Elle et Sikvah étaient des parentes du Libérateur, après tout.

Sur la scène installée dans le Cimetière des Chtoniens, Amanvah et Sikvah exécutaient les étirements aussi lents qu’exténuants du sharusahk. Près de mille femmes, hommes et enfants s’entraînaient avec elles.

Elles passèrent au scorpion, une posture qui présentait des difficultés même pour un acrobate professionnel comme Rojer. Les membres tremblants sous l’effort, mais le visage serein, le souffle régulier, les habitants cherchaient à tenir la pose, ou du moins à s’en rapprocher. Ils résisteraient le plus longtemps possible, et progresseraient jour après jour.

Les élèves abandonnèrent petit à petit, d’abord les hommes, puis les enfants, bientôt suivis de quelques femmes, tant et si bien qu’elles ne furent plus qu’une poignée, dont Kendall, l’apprentie préférée de Rojer, à suivre encore l’exemple d’Amanvah et de Sikvah. Puis il n’y eut plus personne hormis les Krasiennes qui maintenaient la posture sans effort, telles des statues de marbre.

Rojer les appelait sa Jiwah Ka et sa Jiwah Sen, et il les aimait comme elles étaient. Arrick lui avait appris à redouter le mariage comme la peste, mais ce que le trio partageait dépassait ce dont Rojer aurait pu rêver.

Sikvah se volatilisait lorsqu’elle sentait qu’il avait envie d’être seul, et réapparaissait comme par magie sitôt qu’il avait besoin de quelque chose. C’était aussi étrange qu’épatant. La jeune femme avait la peau chaude et accueillante, elle le caressait, déployait tous ses efforts pour se conformer à ses moindres paroles, ses moindres souhaits, sans même parler de l’attention qu’elle portait au plus léger frémissement de son pantalon bariolé. Sur les coussins, il se confiait à elle, sachant pertinemment que ses propos remonteraient jusqu’à Amanvah.

Sikvah était le cœur de leur petite famille, et Amanvah la tête, bien sûr. Toujours sérieuse, toujours maîtresse d’elle-même, même pendant l’amour. Et, comme Rojer l’avait appris, elle avait le plus souvent raison. Elle exigeait qu’il s’abandonne à elle dans tous les domaines, et Rojer avait constaté qu’il valait mieux obtempérer.

Sauf lorsque son violon était concerné. Depuis la nuit où le trio s’était servi de sa musique pour tuer les chtoniens, les deux Krasiennes avaient compris qu’en ce domaine, Rojer était le chef. Amanvah représentait la tête et Sikvah le cœur, mais Rojer incarnait l’art, et l’art devait être libre.

Les deux Krasiennes conclurent leur séance allongées sur le dos en position de repos, puis se relevèrent d’un bond. Leurs élèves, quant à eux, restèrent couchés, gratifiant Rojer d’un concert de halètements et de gémissements tandis qu’il s’approchait de la scène pour embrasser ses épouses qui en descendaient. Elles n’étaient pas du tout essoufflées.

Kendall fut la première parmi les Coupeurs à se relever, et elle le rejoignit. Si Amanvah et Sikvah traitaient les autres apprenties de leur mari comme des domestiques, elles s’étaient attachées à Kendall, la plus douée du lot. Le trio était donc devenu un quatuor, et Kendall était assez souple pour espérer pouvoir s’attaquer un jour aux formes les plus avancées du sharusahk. Si son souffle s’était accéléré sous l’effort, il restait ample et régulier.

— Beau travail, aujourd’hui, Kendall am’Creux, dit Amanvah en krasien.

Elle adressa à la ménestrelle un digne signe de tête, si rare venant d’elle que cela équivalait à un concert de louanges. Kendall apprenait désormais le krasien en même temps que Rojer, à qui cela facilitait grandement la tâche de disposer d’une partenaire confrontée aux mêmes difficultés que lui.

Tirant les pans de son ample pantalon multicolore, la ménestrelle, radieuse, se fendit d’une impressionnante révérence.

— Merci, Excellence.

Lorsqu’elle se redressa, sa tunique s’entrouvrit, et Rojer aperçut la longue cicatrice boursouflée qui lui barrait la poitrine.

Surprenant son regard, la ménestrelle sourit avant de se rendre compte que ce n’était pas son décolleté qui avait attiré son attention. Elle rajusta sa tenue en rougissant, et Rojer s’empressa de détourner la tête. La honte qu’il avait lue sur les traits de son apprentie lui donna envie d’être étripé par les chtoniens.

Amanvah perçut immédiatement le malaise et, d’un subtil geste de la tête, enjoignit à Sikvah d’emmener Kendall.

— Tu seras prête pour des sharukin plus avancés, dit la Jiwah Sen en prenant la ménestrelle par le bras, si tu arrives à parfaire ton scorpion.

— Je croyais que je l’avais, celui-là.

— Tu le pratiques mieux que tous les autres chin, c’est vrai, dit Sikvah, mais tu dois atteindre une qualité d’exécution supérieure si tu souhaites apprendre les formes plus évoluées. Viens.

Kendall se laissa guider, non sans avoir jeté un coup d’œil à Rojer. Amanvah attendit qu’elle soit hors de portée d’oreille, puis :

— Mon époux, explique-toi. Tu déplores souvent l’attitude de tes compatriotes devant tes cicatrices, alors que tu agis de la même façon qu’eux en présence de ton apprentie.

Rojer déglutit avec gêne. Amanvah avait le don d’éviter les fioritures. Parfois, elle lui faisait peur, et pas qu’un peu.

— C’est ma faute si elle a ces cicatrices. Je voulais montrer à tout le monde combien elle est douée pour charmer les démons avec son violon. Je l’ai incitée à jouer en solo alors qu’elle n’était pas encore prête, puis je me suis trop éloigné d’elle. Elle a commis une erreur, et je n’étais pas là pour l’empêcher d’être massacrée.

Ses yeux se brouillèrent de larmes.

— C’est Gared qui l’a sauvée. Il s’est jeté au milieu d’une meute de démons pour la ramener. Elle a failli mourir pendant que Leesha l’opérait. Je lui ai donné tellement de sang que j’ai bien cru que j’allais m’évanouir, et même comme ça, elle s’en est tirée de justesse.

— Tu lui as donné ton sang ?

Le ton d’Amanvah fit à Rojer l’effet d’un seau d’eau froide. Lorsqu’il était question de sang, Krasia possédait une foule de lois et de coutumes dont le Jongleur ne comprenait encore que les très grandes lignes. En donnant son sang à Kendall, ils étaient peut-être devenus frère et sœur, ou alors Sikvah et elle seraient obligées de s’affronter au couteau. Le Créateur seul savait à quoi s’en tenir…

Amanvah fit signe à sa sœur dans le mariage de revenir. Kendall avait à peine eu le temps de faire quoi que ce soit, mais Sikvah commença aussitôt à la féliciter pour ses progrès, et toutes deux allèrent retrouver Rojer et Amanvah. Désorientée, la ménestrelle avait cependant appris, comme Rojer, qu’il fallait simplement suivre le mouvement lorsque les Krasiennes commençaient à se conduire de manière étrange.

— Tu dois te joindre à nous pour le déjeuner, déclara la dama’ting.

C’était autant un ordre qu’une invitation, une faveur difficile à décliner.

— Ce sera un honneur, Excellence, répondit Kendall.

Coliv les conduisit tous les quatre au restaurant de Shamavah. Le comte avait interdit aux Krasiens d’acquérir des propriétés immobilières, mais cela n’avait pas une seconde arrêté la Première Épouse d’Abban, séduite par une grande bâtisse proche du centre-ville. Elle avait de l’or plein les poches, et sa première tentative de négociation s’était soldée par un bail d’un siècle, inattaquable devant les juridictions thesiennes. Des artisans avaient œuvré nuit et jour pour agrandir la maison et y ajouter de nouveaux étages. On ne la reconnaissait déjà plus.

L’opulent étage réservé aux dignitaires krasiens avait été le premier achevé, et les épouses de Rojer, trouvant inacceptable la chambre qu’elles occupaient chez Smitt, y avaient immédiatement fait transférer leurs affaires sans consulter le Jongleur. Celui-ci n’avait cependant pas à se plaindre. Shamavah les noyait dans le luxe pendant qu’ils attendaient l’achèvement du manoir de Rojer.

Un manoir. Le jeune homme ne s’habituait toujours pas à cette idée. Il n’avait encore jamais possédé un foyer bien à lui et, depuis la mort d’Arrick, n’avait bénéficié, au mieux, que d’une pièce où se reposer. Bientôt, il serait en mesure d’héberger une troupe de comédiens au grand complet, sans que sa demeure soit bondée pour autant.

Une file était en train de se former devant l’établissement de Shamavah qui tournait à plein régime. Bien des Coupeurs avaient pris goût à la cuisine épicée des Krasiens, et sitôt que quelqu’un quittait les coussins, un nouveau client le remplaçait instantanément.

Mais Amanvah était une princesse, et Shamavah mettait un point d’honneur – cela valait aussi pour Rojer – à la saluer personnellement.

— Ta table habituelle, Excellence ?

— Inevera.

Si ce terme signifiait « Everam le veut », il fallait l’interpréter ici comme un ordre, à l’instar de l’invitation à déjeuner que la dama’ting avait adressée à Kendall.

— Mais d’abord un bain. Le sharusahk m’a fait transpirer.

Rojer n’avait jamais vu, ni même senti, le moindre soupçon de sueur chez ses épouses. Pour autant, cette requête ne l’interpella pas ; Amanvah et Sikvah se baignaient plus souvent que n’importe quelle noble angierienne. Il s’occuperait de sa paperasse conséquente en les attendant.

Il les escorta jusqu’à la grande salle d’eau, où le personnel de Shamavah avait déjà commencé à verser des seaux d’eau brûlante dans la baignoire.

— Je serai…

— … dans le bain avec nous, compléta Amanvah, détendue et affable, comme si elle n’envisageait même pas qu’il puisse refuser.

Rojer et Kendall se regardèrent, embarrassés.

— Je me suis lavé ce matin…, dit le Jongleur.

— Un corps propre est le temple d’Everam, décréta Amanvah en l’empoignant par le bras pour l’entraîner dans la pièce, tandis que Sikvah faisait de même avec Kendall.

Les deux Thesiens cherchèrent à résister lorsqu’on chercha à les dévêtir.

— Je ne vous comprendrai jamais, vous, les habitants des terres vertes, dit Amanvah en faisant claquer sa langue. Une amante rougirait tant vous dévoilez votre peau dans la rue, et pourtant vous faites les timides quand il s’agit de partager un bain.

— Je croyais qu’un homme n’était pas censé voir une femme nue, à moins d’être marié avec elle, dit Kendall.

Amanvah évacua sa remarque d’un geste.

— Tu n’es promise à personne, Kendall am’Creux. Comment te trouverais-tu un mari si les hommes n’étaient pas autorisés à t’examiner ?

Sikvah entreprit de déboutonner le gilet de Kendall.

— La dama’ting veillera à ce que ton honneur demeure intact, ma sœur.

Kendall se détendit et se laissa faire, mais Rojer sentit monter en lui ce qui ressemblait à de la panique, lorsque Amanvah commença à le déshabiller en le grondant gentiment.

— Tu enveloppes ton apprentie dans l’intimité de ta musique, mais tu ne partagerais pas l’eau avec elle ?

— Elle peut avoir toute l’eau qu’elle veut, répliqua Rojer sur un ton égal. Pour ça, pas besoin de reluquer son derrière.

— Ce n’est pas son derrière qui te fait peur. Et ce n’est pas tolérable. Tu regarderas ses cicatrices en face, et tu les accepteras, fils de Jessum ou, par Everam, je…

— Ouais, ouais…, l’interrompit Rojer, peu désireux de découvrir la menace. Pigé.

Il se laissa déshabiller et s’approcha de la baignoire.

Chaque fois qu’il se lavait, ses épouses s’occupaient de lui, si bien qu’en règle générale, il était excité avant même de se mettre à l’eau. Je ne veux pas que Kendall pense que j’ai envie de la sauter.

Maître Arrick lui avait toujours dit qu’il ne fallait pas frayer avec les apprenties. Il n’en sortait jamais rien de bon.

Heureusement, vu l’état de nervosité dans lequel se trouvait Rojer, sa virilité ne s’éveilla pas. Et ce fut exactement ce qui le tracassa quand Kendall décida subitement de détailler son anatomie.

« Une femme te pardonnera d’en avoir une petite, tant qu’elle marche bien », lui avait appris Arrick. Rojer se tourna de façon à se présenter de profil, et s’immergea rapidement. Ses épouses l’imitèrent, puis Kendall les rejoignit.

Rojer avait passé tant de temps à ne pas regarder son apprentie qu’il ne l’avait jamais vraiment vue. Elle était jeune, certes, mais pas une enfant, contrairement à ce qu’il avait cru.

Et ses cicatrices…

— Quelle beauté, dit-il, sans avoir eu l’intention de parler tout haut.

Constatant qu’une fois encore Kendall ne savait pas bien à quoi il faisait référence, il regarda sa poitrine avec insistance.

— Tes seins aussi sont beaux, mais je parlais de tes cicatrices.

— Alors, comment se fait-il que tu ne me regardes jamais plus d’une seconde depuis que je les ai ? demanda Kendall avec irritation. Tout à coup, c’est comme si on était séparés par un fleuve.

Rojer baissa les yeux.

— C’est ma faute si elles sont là.

— C’est moi qui ai merdé, rétorqua Kendall, qui n’en croyait pas ses oreilles. Je cherchais tellement à t’impressionner que j’ai perdu le fil du morceau.

— Je n’aurais jamais dû te pousser.

— J’aurais jamais dû prétendre que j’étais prête, alors que je savais pertinemment que je ne l’étais pas.

— Tss, fit Amanvah. L’eau aura refroidi que vous serez encore en train d’argumenter. Quelle importance ? C’était inevera.

— Nie a envoyé les alagai, pas toi, mon époux, renchérit Sikvah. Et Kendall est en vie, alors qu’ils ont vu le soleil.

Rojer présenta à Kendall la main mutilée qui lui avait valu le surnom de Mimain.

— Le peuple de mes épouses comprend la beauté des cicatrices, Kendall. Ma mère a donné sa vie pour moi. Je chéris ma mutilation autant que le pouce qu’il me reste.

Sur le torse de Kendall s’étiraient des marques de griffes, et une boursouflure en demi-lune, là où le démon l’avait mordue.

— J’ai vu un tas de gens se faire étriper, Kendall. Des centaines. Des milliers. Il y a ceux qui sont encore là pour en parler, et il y a les autres. Mais il n’y en a pas tant que ça qui se remettent de blessures si graves. Tes cicatrices décrivent ta force et ton envie de vivre, et je n’ai rien vu de plus beau.

La lèvre inférieure de Kendall frémit, et si son visage était mouillé, ce n’était plus seulement à cause de l’humidité ambiante. Sikvah l’enlaça.

— Il a raison, ma sœur. Tu devrais être fière.

— Au fait, pourquoi tu m’appelles ta sœur ?

— Notre mari t’a donné son sang, la nuit où tu as été blessée, expliqua Amanvah en faisant courir son doigt sur les cicatrices de la ménestrelle. Nous sommes une famille, à présent. Si tu le souhaites, tu deviendras la Jiwah Sen de Sikvah avec ma bénédiction.

— Hein, quoi ? !

Rojer, apaisé par l’eau chaude, se redressa dans une gerbe d’éclaboussures, de nouveau sur le qui-vive.

— Ce serait un honneur pour moi que de t’accepter en tant que sœur dans le mariage, Kendall am’Creux, dit Sikvah.

Ses seins touchèrent l’eau lorsqu’elle se pencha respectueusement vers Kendall.

— Euh, une petite minute…, dit Rojer.

Kendall eut un petit rire gêné.

— Je doute qu’on trouve un Confesseur enclin à célébrer ce genre d’union.

— L’Inquisiteur Hayes ne veut même pas reconnaître le statut de Sikvah, remarqua Rojer.

Amanvah haussa les épaules sans quitter la ménestrelle des yeux.

— Peu importe les Saints Hommes, ce sont des païens. Je suis une Fiancée d’Everam, et la fille du Libérateur. Si vous formulez vos vœux devant moi, vous deviendrez mari et femme.

Je ne serais pas là, ce serait pareil, songea Rojer tandis que les baigneuses négociaient son troisième mariage. Il avait conscience qu’il aurait dû instiller plus de conviction dans ses protestations. Il ne mettait jamais un pied dans une Maison Sainte à moins d’y être absolument obligé, et il s’était toujours moqué comme d’une guigne des paroles des Confesseurs. Comme son maître avant lui, Rojer avait détourné maintes épouses du lien matrimonial. Du moins pendant quelques heures.

Mais cela n’apportait que des ennuis. Le Créateur n’attachait sans doute aucune importance à cela, ce qui ne signifiait pas que les Confesseurs n’avaient pas raison de proscrire ce genre de comportement.

— Oui, dit Kendall en baissant les yeux.

Rojer sentit un frisson d’exaltation.

— Oui, répéta Kendall en croisant le regard d’Amanvah, qui sourit. D’accord. Je le veux. Mais je ne prononcerai aucun vœu en prenant un bain. Je veux en savoir plus sur cette histoire de Jiwah Sen, et il faut que j’informe ma mère.

— Cela va de soi, dit Amanvah. Nul doute que ta mère souhaitera négocier ton douaire, et cherchera l’approbation du chef de famille.

— Y en a pas, dit Kendall. Les chtoniens ont emporté tout le monde sauf ma mère.

— Maintenant que tu es promise, elle aussi aura un homme pour prendre soin d’elle, lui jura Amanvah. Des chambres seront ajoutées pour vous deux dans le nouveau manoir de notre époux.

— Hé, attends, protesta Rojer. J’ai pas mon mot à dire ? Je me retrouve promis sans crier gare, et je dois vivre avec ma nouvelle belle-mère ?

— Quel est le problème avec m’man ?

— Rien.

— Voilà, t’as tout compris.

— Les grands-parents sont fort secourables lorsque arrivent les enfants, mon époux, remarqua Amanvah.

— Et mon besoin de liberté, il est passé où ? s’enquit le Jongleur d’une voix de petite souris.

À ces mots, même Kendall éclata de rire.

— Je peux te faire une confession, ma sœur ? demanda Sikvah à la ménestrelle.

— Bien sûr.

Le discret sourire de Sikvah se fit mutin.

— J’ai connu mon époux dans le bain, avant notre union.

Rojer aurait cru que sa future épouse serait scandalisée, mais celle-ci lui décocha une œillade langoureuse.

— Ah oui ? Promis juré ?

Choquée de voir que le soleil se couchait, Leesha regarda la clepsydre. Elle avait travaillé pendant des heures, mais avait l’impression qu’il ne s’était écoulé que quelques instants depuis qu’elle était descendue dans son laboratoire souterrain. Les effets étaient similaires à ceux que ressentaient les guerriers qui se battaient avec des armes protégées. Elle se sentait revigorée, forte malgré le temps qu’elle avait passé courbée sur sa table de travail.

Durant l’année qui venait de s’écouler, elle s’était servie de sa cave presque exclusivement pour concocter ses potions de feu et disséquer des démons, mais depuis qu’elle était revenue du Don d’Everam, elle en avait fait sa chambre de protection. Elle avait beaucoup appris au cours de son voyage, et rien n’était plus fascinant à ses yeux que le secret de la magie hora. Par le passé, elle n’avait eu besoin d’œuvrer dans l’obscurité sur des ossements qu’afin d’amplifier les effets des runes qu’elle traçait en plein jour. Désormais, grâce à Arlen et à Renna, elle comprenait bien mieux son travail.

Elle avait fait bâtir sur sa propriété une remise bien ventilée où le jour n’entrait pas, et assez éloignée de sa maison pour que la puanteur ne s’y propage pas. Des dépouilles chtoniennes saturées de magie s’y desséchaient lentement. Leesha collectait l’ichor dans des bouteilles opaques spécialement destinées à alimenter ses sorts. Quant aux os polis et aux restes momifiés, elle les protégeait avant de les enduire d’argent ou d’or, ce qui permettait à des armes ou d’autres objets, dont un petit nombre fonctionnait même à la lumière du jour, de se recharger en permanence.

Ces progrès incroyables pourraient modifier le cours de la guerre contre les démons. Leesha était capable de traiter des blessures qu’elle croyait fatales naguère encore, et de pulvériser des chtoniens à distance sans avoir à mettre des vies en péril. Déjà, son tablier manquait de poches pour accueillir sa palette de runes qui allait s’élargissant. Certains Coupeurs la surnommaient maintenant la sorcière aux runes, même s’ils s’en abstenaient devant elle.

Cependant, malgré l’ampleur de cette découverte, il y avait trop de travail pour que Leesha puisse améliorer seule la situation. Il lui fallait des alliés. D’autres sorcières des runes qui l’aideraient à préparer les sorts, et à les transmettre pour qu’ils ne tombent plus jamais dans l’oubli.

Elle gravit l’escalier, tirant l’épais rideau avant de soulever la trappe qui séparait la cave du reste de la maison. Si un peu de lumière entrait encore par les fenêtres, Wonda avait déjà allumé les lampes.

Leesha eut à peine le temps de se débarbouiller et de passer une robe propre avant que les premières femmes arrivent pour le Rassemblement. Pendant ces quelques minutes, la Cueilleuse eut les nerfs en pelote, et lorsque le premier coche apparut sur la route protégée, elle se dit qu’elle allait craquer.

Mais alors, Wonda ouvrit la portière, et Leesha découvrit maîtresse Jizell, une femme désormais âgée d’une cinquantaine d’années, solidement charpentée, avec des cheveux striés de gris et un visage creusé de profondes rides d’expression.

— Jizell ! s’exclama Leesha. Voyant que tu ne me répondais pas, j’ai cru qu…

— Que j’étais trop peureuse pour braver quelques soirées sur la route avec les démons, alors que ma famille m’a appelée ? rétorqua la nouvelle venue.

Elle gratifia Leesha de l’une des vigoureuses embrassades dont elle avait le secret, lui coupant le souffle tout en lui donnant la sensation d’être en sécurité, protégée.

— Je t’aime comme ma propre fille, Leesha Papier. Je sais que tu ne nous aurais pas appelées si tu n’avais pas vraiment besoin de nous.

Leesha acquiesça en gardant la tête posée sur la poitrine de Jizell pour se laisser réconforter encore un instant. Elle se mit à trembler, puis fondit soudain en larmes.

— J’ai si peur, Jizell, souffla-t-elle.

— Allons, ma mignonne, je sais. Tu portes le poids du monde sur tes épaules, en ce moment, mais j’en ai jamais vu de si robustes, crois-en ma longue expérience. Si tu n’es pas de taille, personne ne l’est. (Elle resserra son étreinte.) Et moi et les filles, on sera toujours là pour mettre la main à la pâte.

Leesha releva la tête.

— Les filles ?

Jizell s’écarta pour sortir un mouchoir de son décolleté, et le tendre à sa cadette avec un clin d’œil.

— Sèche tes larmes, et dis bonsoir à tes nouvelles vieilles apprenties.

Leesha s’essuya les yeux en respirant profondément pour se calmer. Jizell ne la quitta pas d’une semelle, et lui laissa le temps de retrouver contenance avant de rouvrir la portière du coche. Roni et Kadie, qui avaient été les étudiantes de Leesha avant que cette dernière regagne le Creux, l’année précédente, bondirent littéralement du véhicule pour se jeter dans ses bras. Leur excitation palpable fit rire Leesha de bonheur.

— Nous avons vu la grande rune s’embraser, maîtresse ! piailla Kadie. C’était extraordinaire !

— Pas autant que les hommes, déclara Roni. Tous les Coupeurs sont aussi grands que ça, maîtresse ?

— Par la nuit, Roni ! dit Kadie en levant les yeux au ciel. On est dehors dans le noir, et tout ce qui t’intéresse, ce sont les garçons.

— Les hommes, rectifia l’intéressée.

Même Leesha gloussa avant de reprendre son rôle de professeur sévère.

— Ça suffit, les petites rigolotes. Nous aurons tout le temps de parler des runes et des garçons plus tard. Ce soir, il y a du travail.

Elle leur montra la table d’opération à ciel ouvert installée au fond de la cour.

— Vous accompagnerez les Cueilleuses à leur place à mesure qu’elles arriveront.

Les apprenties s’éloignèrent en courant.

— Mes « nouvelles vieilles apprenties » ?

— Tant que tu pourras supporter leurs bavardages, oui, dit Jizell. Elles en apprendront bien plus au Creux qu’à Angiers.

Leesha acquiesça.

— Et on exigera bien plus d’elles. Souvent, nous n’avons même pas le luxe de travailler dans un dispensaire propre, Jizell. D’ici peu, elles entailleront et recoudront les gens à même le sol pour qu’ils soient encore en vie au moment où ils arriveront au dispensaire.

— La guerre est en marche, qu’on le veuille ou non. Les Cueilleuses ne peuvent plus se permettre de rester cachées derrière un mur, dit Jizell en posant la main sur l’épaule de Leesha. Mais s’il y a quelqu’un qui peut leur enseigner cette leçon, j’aime autant que ce soit toi. Je suis fière de toi, fillette.

— Merci.

— Depuis combien de temps tu n’as pas saigné ?

Le cœur de Leesha cessa de battre, et les mots se coincèrent dans sa gorge. Pétrifiée, elle ne put que regarder son aînée avec des yeux ronds.

— N’aie pas l’air si surprise, dit Jizell, narquoise. Tu n’es pas la seule à avoir été formée par maîtresse Bruna.

Des quatre coins du Comté, les Cueilleuses d’Herbes convergeaient vers la propriété de Leesha en empruntant la route protégée. Certaines venaient à pied de l’hospice situé près du Cimetière des Chtoniens, à moins de deux kilomètres de là, d’autres dans des coches affrétés pour elles depuis les baronnies les plus reculées. Quelques-unes vivaient même dans les villages de réfugiés que le Creux n’avait pas encore absorbés.

— Des bandits, remarqua Wonda lorsque Leesha et elle eurent accueilli plusieurs de ces femmes au regard dur, aux traits émaciés.

— Ça suffit avec ça, Wonda Coupeur, dit Leesha. C’est un Rassemblement. Chacune de ces femmes a fait le serment de sauver des vies, et tu les traiteras donc toutes avec respect. C’est clair ?

Les paupières de Wonda tressaillirent, ses yeux s’embuant légèrement, et Leesha se demanda l’espace d’un instant si elle ne s’était pas montrée trop dure. Mais sa garde du corps encaissa la réprimande.

— Oui, maîtresse. Je pensais pas à mal.

— Je sais, ma chère Wonda, mais tu ne dois jamais oublier que notre véritable ennemi vient du Cœur. L’assaut de la nouvelle lune n’était guère plus qu’une feinte, et ils ont pourtant failli nous anéantir, alors même qu’Arlen et Renna étaient là.

Wonda serra le poing.

— Il reviendra, maîtresse.

— On n’en sait rien. Et si cela arrive, il te dira lui-même qu’il vaudrait mieux nous allier avec un maximum de gens.

— Oui, maîtresse. N’empêche que tu aurais dû me laisser cacher l’argenterie.

Leesha commença à compter les femmes déjà assises et celles qui se trouvaient encore sur la route. Une rangée de véhicules stationnés s’étirant désormais à perte de vue, les Cueilleuses concernées terminaient le trajet à pied.

Amanvah et Sikvah figurèrent parmi les dernières arrivées, et Rojer attendit dans la cour avec les autres hommes tandis que ses épouses suivaient Leesha et Jizell jusqu’à la table d’opération. Les bavardages s’amplifièrent notablement à la vue des deux Krasiennes.

Leesha prit une profonde inspiration, et Jizell lui pressa affectueusement l’épaule pour lui donner du courage. Lorsqu’elle s’avança au centre de la scène, le brouhaha retomba instantanément.

La Cueilleuse décrivit un tour complet sur elle-même pour croiser tous les regards, ne serait-ce qu’une fraction de seconde. Près de deux cents femmes attendaient avec intérêt que la sorcière aux runes prenne la parole.

C’était bien trop peu. Le Creux et ses environs comptaient à présent près de cinquante mille habitants, même si la fiabilité des registres n’était pas parfaite. Déjà peu nombreuses avant les récents troubles, les Cueilleuses avaient perdu des effectifs, plusieurs d’entre elles ayant été capturées par les Krasiens ou ayant péri plus tard sur la route, soit en fuyant l’envahisseur, soit à la nouvelle lune.

Par ailleurs, moins de la moitié de l’assistance se composait de Cueilleuses au plein sens du terme. Leesha en connaissait la majorité pour avoir entretenu une correspondance avec elles ou les avoir reçues à leur arrivée au Creux. Certaines possédaient un vrai talent et maîtrisaient les techniques de l’ancien monde, mais d’autres n’étaient que des sages-femmes n’ayant de Cueilleuse que le nom, des grands-mères capables simplement de sortir un bébé du ventre de sa mère et de préparer quelques remèdes élémentaires. Une poignée à peine d’entre elles étaient capables de lire, et presque aucune, pas même Jizell, ne savait se servir des runes.

Quant aux autres, il s’agissait d’apprenties. Des filles en formation, plus ou moins jeunes, et des femmes que l’on avait fait venir dans les dispensaires lorsque le nombre de blessés avait commencé à augmenter. Sans doute étaient-elles tout juste capables de faire bouillir de l’eau et de fournir du linge frais.

Vous êtes toutes des Cueilleuses, à présent, songea Leesha.

— Bienvenue à toutes, lança-t-elle à haute et intelligible voix. Beaucoup d’entre vous ont parcouru un long chemin, aussi tiens-je tout particulièrement à vous remercier. La dernière fois qu’un tel Rassemblement s’est tenu au Creux, mon professeur, maîtresse Bruna, était encore jeune.

La plupart des femmes hochèrent la tête d’un air entendu. Toutes connaissaient le nom de Bruna, la légendaire Cueilleuse d’Herbes qui avait atteint l’âge de cent vingt ans avant d’être emportée par la fièvre.

— Autrefois, les Rassemblements étaient monnaie courante. Après le Retour, c’était la seule façon qui nous restait de mettre en commun les secrets de l’ancien monde, pour tâcher de reconquérir un peu de ce que nous avons perdu quand les démons ont brûlé les grandes bibliothèques.

 » Il doit en être de nouveau ainsi. Nous sommes trop peu nombreuses, or, les connaissances que nous devons partager si nous voulons survivre aux prochaines lunes sont vastes. Nous devons recruter de nouveaux membres à tour de bras et les former, comme le font les Coupeurs. Mes apprenties ont entrepris de copier mes livres de chimie et de soin ; vous repartirez donc chez vous avec votre exemplaire personnel à étudier. À compter de ce jour, des leçons seront régulièrement dispensées dans cet amphithéâtre, sur des sujets allant du soin aux runes en passant par l’anatomie chtonienne. Il sera même question de certains secrets du feu. Il arrivera que je sois votre enseignante. À d’autres moments, c’est moi qui serai l’élève.

Elle lança un bref regard à Jizell et Amanvah.

— Hé, vous croyez tout de même pas qu’on va recevoir des leçons d’une sorcière krasienne ! eut le culot de lancer une femme âgée.

Plusieurs Cueilleuses – trop de Cueilleuses – renchérirent.

Amanvah était connue pour sa fierté, mais elle resta sereine, refusant de réagir à la provocation. Leesha tapa dans ses mains, et ses apprenties apportèrent une civière sur laquelle était couché un imposant Coupeur à qui l’on avait administré un breuvage soporifique. Avec effort, les jeunes filles hissèrent l’endormi, couvert d’un drap blanc, sur la table d’opération.

— Voici Makon Verger, de la baronnie de Neuve-Rizon, dit Leesha en découvrant le patient jusqu’à la taille pour révéler un abdomen barré d’une rangée de points de suture nets, cernés d’ecchymoses allant du noir au violacé. Il a été blessé il y a trois nuits de cela en défrichant le terrain d’une nouvelle grande rune. J’ai passé huit heures à le recoudre. Y a-t-il parmi vous quelqu’un qui souhaite observer mon travail ?

Six Cueilleuses et une vingtaine d’apprenties levèrent la main, mais Leesha désigna la vieille femme qui avait interpellé Amanvah.

— Tu t’appelles Alsa, n’est-ce pas ?

— Ouais, répliqua la vieille femme avec méfiance.

Elle faisait partie des réfugiés qui avaient fui l’un des nombreux hameaux conquis par les Krasiens. Il était avéré que beaucoup d’entre eux s’étaient tournés vers le brigandage, mais leur désespoir n’était pas sans fondement.

— Viens examiner la plaie, veux-tu ?

Cognant sa canne contre le sol, Alsa se leva en bougonnant et houspilla Roni qui voulait lui donner le bras. La jeune apprentie resta donc à distance respectable pendant que la réfugiée s’avançait d’un pas traînant vers la table d’opération.

Malgré des dehors bourrus, Alsa semblait connaître son affaire. Elle examina la blessure avec des gestes à la fois fermes et doux, tâta les points de suture puis frotta son pouce et son index en les humant.

— C’est du bon travail, ma fille, déclara-t-elle enfin. Ce garçon a de la chance d’être en vie. Mais je ne vois pas quel est le rapport avec le fait de partager nos secrets avec des rats du désert.

Elle eut l’inconvenance de pointer sa canne vers Amanvah, qui regarda l’objet sans perdre son calme.

— Il a de la chance d’être en vie, répéta Leesha. Malgré tout, Makon ne marchera pas avant des mois, et il ne pourra déféquer sans saigner et avoir mal. Il se nourrira d’aliments liquides pendant des semaines, et sera peut-être incapable de se battre à nouveau un jour, ou d’exercer des travaux pénibles.

Elle fit signe à Amanvah de s’avancer, ce que celle-ci fit en gardant ses distances avec Alsa. Puis elle tira un couteau d’argent incurvé.

— Hé, qu’est-ce que vous fabriquez ? demanda Alsa avec colère, prête à frapper Amanvah avec sa canne.

D’un geste, Leesha lui intima de n’en rien faire.

— Patience, je te prie, maîtresse.

Alsa la regarda d’un air incrédule, mais laissa Amanvah trancher habilement les points de suture bien nets pour pouvoir les retirer, puis tendre la main. Sikvah y posa un pinceau en crin de cheval et présenta à sa sœur dans le mariage un bol en porcelaine plein d’encre.

Le torse et le ventre de Makon avaient été rasés de près pour qu’Amanvah dispose d’une surface propre et lisse. Elle trempa son pinceau dans l’encre, essuya l’excédent contre le bord du récipient et entreprit de tracer des runes avec précision autour de la plaie. Elle dessinait vite, avec assurance, mais il lui fallut malgré tout plusieurs minutes pour achever son travail. Deux ovales concentriques entouraient désormais la blessure.

Amanvah sortit alors de sa poche à hora un os de démon qui ressemblait à un morceau de charbon. Elle le passa contre la chair, et les runes se mirent aussitôt à briller. D’abord d’un éclat ténu, puis plus vif. Les deux ovales semblèrent tourner chacun dans un sens, les symboles gagnant en intensité jusqu’à ce que les témoins les plus proches soient contraints de se protéger les yeux.

Au bout de quelques instants, la lumière décrut progressivement, et Amanvah se frotta les mains tandis que l’os s’effritait, redevenant poussière. Cette fois, Sikvah lui fournit un bol d’eau chaude et un linge pour effacer le sang séché et les runes. Enfin, Amanvah recula.

Des hoquets de stupeur s’élevèrent dans l’assistance. Toutes voyaient bien que la peau de Makon était passée du noir violacé au rose pâle. La blessure avait disparu.

Alsa alla examiner le guerrier, bousculant Leesha au passage. Elle palpa la chair vierge de toute cicatrice, la pressa, la pinça, et finit par regarder Amanvah.

— C’est pas possible.

— Tout est possible par la grâce d’Everam, maîtresse, dit la Fiancée en se tournant pour s’adresser à la foule. Je suis Amanvah, Première Épouse de Rojer asu Jessum am’Tavernier am’Creux. Nous sommes certes krasiennes, ma sœur dans le mariage et moi, mais appartenons désormais à la tribu du Creux. Vos guerriers sont nos guerriers, et de toutes les façons, ceux qui se dressent la nuit face aux alagai sont de la responsabilité des dama’ting. Grâce à la magie hora, beaucoup de ceux qui auraient pu périr seront sauvés, et bien des mutilés pourront continuer à se battre. Demain soir, Makon Verger lèvera à nouveau sa lance avec ses frères pour défendre le Comté de Creux.

Elle s’adressa à Alsa en la regardant droit dans les yeux.

— Et si vous me laissez faire, je vous apprendrai.

Dans la cour, même s’il ne distinguait pas les paroles, Rojer entendait grâce à son ouïe exercée différents timbres de voix, notamment celui de Leesha. Il avait passé des heures à entraîner son amie à projeter sa voix vers le public, comme les Jongleurs. La Cueilleuse avait montré des dispositions pour cet exercice, aidée en cela par les exceptionnelles performances du comte en la matière. Thamos était capable de parler normalement devant ses proches conseillers sans que des indiscrets puissent surprendre ses propos, et de faire porter un murmure devant toute la cour comme s’il s’exprimait à pleine voix. Formés à gouverner dès la naissance, les Royaux de Fort Angiers auraient damé le pion à n’importe quelle troupe de théâtre. Ils partaient du principe qu’on leur obéirait, aussi étaient-ils libres de se montrer cordiaux, et de conserver leur prestance même en présence d’indélicats.

Rojer avait constaté personnellement à quelle vitesse cette affabilité pouvait se muer en réprimande cinglante. Par une subtile altération du phrasé qui ne perdait pas une once de politesse, Thamos savait exprimer son déplaisir sans pour autant offenser son interlocuteur, et faire comprendre à toutes les personnes présentes le comportement qu’il attendait d’elles.

Et ce soir-là, c’était la voix de Leesha qui retentissait pareillement. Polie. Respectueuse. La Cueilleuse maîtrisait parfaitement sa diction.

Elle excellerait dans le rôle de comtesse, une fois que Thamos et elle auraient cessé de fricoter dans le noir et auraient annoncé leur union. Rojer espérait que cela ne tarderait pas. Si quelqu’un avait droit à un peu de bonheur, c’était bien Leesha Papier. Par la nuit, même Arlen s’est trouvé une épouse, et il est plus cinglé qu’une harde de mustangs en déroute ! songea le Jongleur.

Le silence tomba sur le Rassemblement, et il vit les lumières vibrantes déclenchées par la démonstration d’Amanvah. Lorsque ce fut terminé, la voix de la jeune femme retentit par l’effet d’un sort puissant.

Amanvah n’avait pas eu besoin des conseils de Rojer. En termes de performances grandiloquentes, les Krasiens les plus ordinaires étaient capables de rivaliser avec la cour royale angierienne, et si Thamos était le fils d’un duc, Amanvah avait été élevée dans l’idée que sa famille régnerait sur le monde entier. Elle conclut son discours sur un ton sans appel, si bien que Rojer crut que le Rassemblement touchait à son terme, mais il se poursuivit en réalité pendant plusieurs heures, les Cueilleuses évoquant la forme que devrait prendre leur nouvelle Guilde sur un ton plus ou moins sentencieux. La présence de Leesha à la tête du groupe ne fit même pas l’objet d’un débat. En revanche, ses membres avaient bien des choses à dire sur les autres aspects de la question.

Cela ne dérangea pas Rojer d’attendre. Il joua quelques nouveaux airs sur son violon, ayant toujours à l’esprit Kendall. Son odeur, son talent, sa beauté. La façon dont elle l’embrassait.

S’il remontait à quelques heures à peine, leur baiser ressemblait déjà à un rêve.

Mais ce n’en est pas un. C’est vraiment arrivé. Demain, Amanvah rendra visite à sa mère, et tout le Cœur va se déchaîner.

Pris de nervosité, il joua pour se calmer la berceuse que sa mère avait coutume de lui chanter.

C’est pas comme s’ils allaient te chasser de la ville. T’es le violoneux de l’Homme-rune. Le Creux a besoin de toi.

Mais il leur avait déjà fourni Le Chant du Déclin. Les gens avaient-ils encore vraiment besoin de lui ?

Il faut que je parle à Leesha, seul à seule. Elle saura quoi faire. C’est une habituée des scandales.

Lorsque le Rassemblement arriva enfin à son terme, et que les femmes s’éloignèrent les unes à la suite des autres, il respira profondément. Ses épouses, sans se départir de leur dignité, se hâtèrent de monter dans le coche en faisant fi des regards insistants des Cueilleuses.

— Ne tardons pas, dit Amanvah. J’ai certes accepté de leur enseigner la guérison par les hora, mais je n’ai nullement envie de supporter leur animosité plus que nécessaire. Comme si j’étais à blâmer, alors que ce sont elles qui ont fui telles des lâches devant le glorieux conquérant qu’est mon père.

— C’est une façon de voir les choses, répondit Rojer. Je doute qu’elles voient la situation sous le même angle, étant donné qu’elles ont fui des incendiaires et des assassins.

— Tout entraînement laisse son lot de bleus et d’égratignures, mon époux. Elles le comprendront lorsque mon père les mènera à la victoire lors de la Sharak Ka.

Rojer savait qu’il ne servait à rien d’argumenter.

— Ce n’est pas en tenant ce genre de propos que tu te feras des amis ici.

Amanvah lui lança un regard assassin.

— Je ne suis pas stupide, mon époux.

— Pardon, ma Jiwah Ka, dit Rojer en esquissant une courbette. Loin de moi cette idée.

Il crut que son intonation sarcastique lui causerait des problèmes, mais comme beaucoup de Royaux, Amanvah prenait les propos obséquieux pour argent comptant.

— Tu es pardonné, mon époux.

Rojer n’était toujours pas monté dans le coche.

— Pouvons-nous y aller ? demanda Amanvah en lui indiquant le marchepied.

— Partez devant. Moi, je dois parler à Leesha.

— À propos de Kendall, évidemment.

Rojer cilla.

— Et tu n’y trouves rien à redire ?

Amanvah haussa les épaules.

— Maîtresse Leesha a tenu le rôle d’une sœur pour toi quand notre mariage a été conclu, mon époux, et elle s’est exprimée avec droiture et franchise. Si tu souhaites ses conseils pour le contrat, tel est ton droit.

Le contrat, se dit Rojer. Traduction : elle va peut-être chipoter sur le douaire, mais le mariage aura bel et bien lieu.

— Et si elle me dit que nous sommes mal assortis ?

— Une sœur est en droit de formuler ce genre d’objections. Mais elle ferait bien d’avoir une bonne raison, pas d’être prude comme le sont parfois les habitants des terres vertes.

Mal à l’aise, Rojer n’en acquiesça pas moins et, fermant la portière, s’éloigna tandis qu’Amanvah faisait tinter la sonnette pour donner le signal du départ au conducteur. Le coche partit pour le restaurant de Shamavah.

Les Cueilleuses rejoignaient leur propre véhicule ou s’éloignaient sur la route par petits groupes en discutant avec animation, serrant contre elles le livre fourni par Leesha.

— Je suis trop vieille pour redevenir apprentie, disait une femme âgée lorsque Rojer s’approcha.

Son odeur rappelait celle de l’encens et du thé affadi.

— Sottises, répliqua Leesha.

— Je ne suis plus aussi alerte qu’avant, poursuivit la vieillarde, comme si Leesha n’avait rien dit. Je ne peux pas passer mon temps à faire des allers et retours.

— J’organiserai des leçons dans ta baronnie, expliqua Leesha. J’ai des apprenties qui pourront t’enseigner les bases de l’art runique et t’aider à former tes propres élèves.

— Que je finisse dans le Cœur si j’accepte les leçons d’une gamine qui n’a pas encore rougi ses linges, cracha la vieille femme. Et ça fait plus de dix ans que je n’ai pas eu d’apprentie. J’avais cessé d’exercer avant la venue des Krasiens.

Le regard de Leesha se durcit.

— Les temps sont noirs pour tout le monde, Cueilleuse, mais tu accepteras les leçons, ainsi que les apprenties. Pas question que le Comté de Creux perde une seule vie de plus parce que tu es trop têtue pour changer tes habitudes.

Estomaquée, la vieillarde eut cependant la présence d’esprit de ne plus protester. Voyant que Rojer attendait pour lui parler, Leesha se tourna vers lui, congédiant de fait son interlocutrice. La duchesse mère, une experte en la matière, n’aurait pas mieux réagi.

— Tu ne rentres pas avec tes épouses ?

— Il faut que je te parle, répondit le Jongleur avec l’intonation adaptée à la gravité du sujet.

Leesha poussa un profond soupir qui s’acheva par un frémissement.

— Moi aussi, je dois te parler, Rojer. Ma mère me fait tourner en bourrique.

Rojer sourit.

— Par le Créateur, ça arrive tous les combien, ça ? Chaque fois que le soleil se lève ?

Leesha éclata d’un rire nerveux, et Rojer se demanda ce qui pouvait bien l’ébranler à ce point. La Cueilleuse fit signe à Darsy et à Wonda de distribuer les livres et de prendre congé des dernières visiteuses à sa place, puis regagna sa maison avec son ami.

Là-bas, ils découvrirent Renna qui les attendait.

— Il était temps, dit Renna. Je commençais à me dire que vous alliez y passer la nuit.

Leesha posa les poings sur ses hanches. Depuis peu, elle se fatiguait aisément, et le fait d’avoir dû batailler pour un oui et pour un non avec toutes les fortes têtes du Comté l’avait vidée de son énergie et de sa patience. Il n’y avait que sa vessie qui était pleine, et même sur le point d’exploser, alors elle n’était pas d’humeur à supporter Renna et ses airs supérieurs.

— Si tu t’étais annoncée au lieu de t’introduire chez moi comme une voleuse, Renna Bales, j’aurais peut-être pu m’arranger, rétorqua Leesha en mettant l’accent sur le « peut-être ».

— Désolée d’avoir manqué de respect à tes runes. Je voulais pas qu’on me voie.

— Et pourquoi ça ? demanda Leesha d’un ton peu amène. Tu étais la seule à encore leur donner de l’espoir quand Arlen a disparu, et voilà que tu te volatilises pendant des semaines. Par le Cœur, où étais-tu passée ?

— J’avais à faire, dit Renna d’un air buté.

Leesha lui laissa quelques secondes pour s’expliquer, mais Renna se contenta de soutenir son regard, la défiant d’insister.

— Bon, dit Rojer en s’interposant entre elles. Tout le monde a des nichons gros comme ça. On peut arrêter de comparer et s’asseoir ?

Il fourragea dans son sac à merveilles multicolore et en sortit une minuscule flasque en terre cuite.

— J’ai du couzi pour détendre l’atmosphère.

— Par la nuit, il ne manquait plus que ça, protesta Leesha. (Elle avait pris quelques-unes des pires décisions de sa vie sous l’emprise de l’alcool.) Allez, asseyez-vous. Je fais chauffer du thé.

Renna était déjà en train d’avaler une rasade de couzi. Leesha crut qu’elle allait cracher du feu, mais la guerrière toussota simplement avant de rendre la flasque à Rojer.

— Créateur, j’en avais bien besoin.

La tête douloureuse, Leesha mit la bouilloire sur le feu et réunit des tasses et des soucoupes sur un plateau. Elle aurait voulu se soulager, mais n’avait pas envie de perdre une miette de la conversation. Renna, comme Arlen, avait le chic pour s’éclipser sitôt que l’on tournait la tête une seconde.

— Content que tu ailles bien, disait Rojer lorsque la Cueilleuse les rejoignit, lui et Renna, dans le salon. N’ayant aucune nouvelle de vous à la nouvelle lune, nous avons craint le pire. C’est un miracle que nous ayons survécu sans vous.

— Les psychés ne seraient pas venus au Creux au dernier Déclin, répondit Renna. Ils avaient à faire ailleurs.

— Comment ça ? intervint Leesha. Ça suffit, les caprices. Où étiez-vous ? Où est Arlen ?

— Après ce soir, ne vous attendez pas à nous revoir. Le Creux doit résister seul. C’est pour nous que les psychés sont venus. On les a attirés.

Oui, cela expliquerait certainement pourquoi Arlen a filé, songea Leesha en dévisageant Renna. S’il attire l’attention des psychés sur le Creux, il aura bien sûr décidé de mettre le plus de distance possible entre lui et nous.

— Pourquoi ?

— Les démons de l’esprit prennent la question du Libérateur très au sérieux. De vrais Confesseurs…, dit Renna. Ils en ont une peur bleue. Les Unificateurs, voilà comment ils nous appellent. Des humains qui deviennent si forts qu’ils font des émules. Ils ne s’arrêteront pas avant de nous avoir réglé notre compte, et vous n’étiez pas prêts à recevoir autant d’attention de leur part. Peupler le Creux prendra du temps.

— Donc, Arlen a tué Ahmann et est parti se cacher ? s’offusqua Leesha. Qu’est-ce qui les empêchera de s’en prendre à Thamos, maintenant ?

Renna fit un geste si dédaigneux que la Cueilleuse se sentit offensée pour son amant.

— À moins qu’il apprenne à chier des éclairs, le comte n’intéresse pas les psychés, dit-elle en lançant un regard appuyé à Leesha et à Rojer. Vous deux, en revanche, vous devez être prudents. Les psychés savent qui vous êtes. Ils s’en prendront à vous si l’occasion se présente.

Le sang se retira du visage de Leesha, et elle eut l’impression que Rojer allait défaillir.

— Comment tu sais ça ? demanda-t-elle.

Renna ouvrit la bouche, mais le Jongleur répondit à sa place.

— Elle a raison. Je l’ai vu de mes propres yeux à la nouvelle lune. Je suis sorti des runes, et tous les démons se sont tournés vers moi en même temps. J’ai eu l’impression d’avoir une cible de feu au milieu du front.

Leesha s’imagina des centaines de chtoniens braquant leur regard froid sur elle, sur la vie vulnérable qu’elle portait. L’enfant devait être encore à peine plus gros que son petit doigt replié, mais elle aurait pu jurer avoir senti un coup de pied. Elle contracta ses muscles pour faire taire sa vessie distendue.

— Alors comme ça, tu vas laisser le Creux à la merci des démons pendant que tu pars… en lune de miel, sans te soucier de qui que ce soit ?

— Les chtoniens ne connaissent pas la pitié. Tu es pourtant bien placée pour le savoir. Ne me dis pas que je me fiche des Coupeurs. Jamais personne n’avait fait preuve de tant de bonté envers moi. C’est pas parce que je suis pas là que je me bats pas pour eux chaque maudite nuit.

— Pourquoi tu es revenue, dans ce cas ? demanda Rojer. Simplement pour nous dire que tu ne revenais pas ?

— Ouais. Je vous devais bien ça. Vous devez savoir qu’il y aura pas d’aide extérieure.

— Tu aurais pu te contenter de nous laisser un mot, remarqua Leesha.

— Je sais pas écrire. Tout le monde ne grandit pas avec un riche p’pa qui a le temps de vous apprendre l’alphabet. Tu as des questions, je suppose, alors fais vite.

Fermant les yeux, Leesha prit une ample inspiration. Renna avait le don de la mettre dans une colère noire, de l’empêcher de réfléchir. La Cueilleuse pouvait lui demander sans ambages si Arlen était en vie, mais cela n’aurait pas grand intérêt. Elle doutait que Renna aurait été si calme dans le cas contraire.

— Dis-moi simplement une chose.

Renna parut sur la défensive, mais attendit la question.

— Arlen a-t-il tué Ahmann ? demanda Leesha en portant la main à son ventre, comme pour protéger son enfant de cette éventualité.

— Lui non plus ne reviendra pas. Les Coupeurs ne sont pas les seuls à devoir se débrouiller seuls.

— Ce n’est pas une réponse.

— Je t’ai proposé de demander. J’ai jamais dit que je répondrais.

Quelle engeance, songea Leesha.

— Pourquoi Arlen et toi êtes-vous les seuls à avoir des pouvoirs pendant la journée ?

— Hein ? !

— Devant le trône, tu as vaincu Enkido. Son coup aurait dû te paralyser, mais tu l’as repoussé et tu l’as projeté à l’autre bout de la salle. Aucune femme de ton gabarit n’aurait pu accomplir ça sans la magie, et il faisait jour. Comment as-tu fait ? Il n’y a pas que la tigenoire, n’est-ce pas ?

Renna se ménagea un délai pour choisir soigneusement ses mots. Son attitude renseigna Leesha sur sa seconde question, à défaut de l’éclairer sur la première.

À l’instant précis où Renna allait s’expliquer, la porte d’entrée s’ouvrit brutalement.

— Maîtresse Leesha ! s’écria Wonda.

La Cueilleuse n’avait détourné les yeux qu’une fraction de seconde, mais Renna avait disparu, et Rojer se leva d’un bond en se rendant compte de ce qui s’était passé.

— Par le Créateur ! dit-il.

Wonda, affolée, fit irruption dans la pièce.

— Maîtresse Leesha ! Tu dois venir, vite !

— Qu’y a-t-il ?

— Les Krasiens. Ils ont attaqué Lakton. Des Coupeurs ont trouvé des réfugiés sur la route. Ils les escortent vers le Creux au moment où je te parle, mais il y a des blessés, et ils sont encore nombreux dans la nuit nue.

— Oh, nuit ! souffla Rojer.

— Bon sang, gronda Leesha. Envoie des coursiers pour alerter les Cueilleuses. Qu’elles nous retrouvent au dispensaire. Les Coupeurs doivent être en train de se rassembler, et je veux des volontaires pour les accompagner. Toi et Darsy, vous irez avec Gared.

Wonda s’en alla en faisant signe qu’elle avait compris, et Leesha, sentant un léger souffle d’air, se retourna. De la brume, à peine perceptible l’instant d’avant, flottait désormais au ras du sol, se massant pour ensuite grandir et se solidifier.

Et Renna réapparut. Leesha aurait dû sursauter en découvrant la jeune femme capable de se dissiper et de se reformer comme Arlen, mais en réalité, elle n’était pas plus surprise que cela. Elle avait des problèmes plus graves à gérer.

— Tu disais que le Creux devait se débrouiller. Ça vaut aussi pour les Laktoniens ?

— Je suis pas un monstre, répondit Renna. Chaque seconde qu’on perd à bavasser, c’est une seconde que je ne passe pas à chercher ceux qui sont encore sur la route. Envoie les Coupeurs au plus tôt. Moi, je m’occupe de ceux qui sont le plus loin en attendant de l’aide.

Leesha opina du chef.

— Que le Créateur veille sur toi.

— Et sur toi, répliqua Renna en se dissipant sous les yeux de la Cueilleuse.

Rojer et Leesha restèrent un long moment silencieux avant de rompre le silence pile au même instant.

— Il faut que j’aille au petit coin.

13

VIANDE INFÂME

Automne de l’an 333 AR

Un grand bruit retentit, et le champ de vision de Renna se déforma, éclata comme si ses yeux volaient en milliards d’infimes particules.

Dans l’entre-deux, la perception humaine n’avait guère de signification. La magie et ses vagues sans fin étaient tout ce qui comptait. Renna sentait les runes de la maison de Leesha taquiner son essence, percevait les os de démon dans le tablier de la Cueilleuse. Tout cela était bien distinct de la grande rune, dont Renna décelait néanmoins les contours, aussi sûrement que si elle avait laissé courir sa main le long d’un mur. Ce pouvoir constituait un repère lumineux, et son attraction un vortex qui menaçait de la vider de toute sa vitalité.

La jeune femme chercha donc plutôt un chemin vers le Cœur. La cour en recélait plusieurs, tous tributaires de maillages runiques comme le moulin à eau de Ferd Meunier, au Val Tibbet.

Quant aux champs protecteurs de Leesha, aussi vigoureux que leur créatrice, il était facile de leur résister une fois que l’on avait identifié leur force. Renna se faufila dans l’un d’eux pour s’enfoncer sous la surface.

Immédiatement, elle entendit l’appel du Cœur. Il semblait lointain, comme à l’heure du déjeuner, quand Beni les rappelait des champs en tapant sur une casserole. Mais Renna fut happée par la beauté de ce chant, cette promesse de pouvoir incommensurable et d’immortalité.

Elle avait cependant conscience que ce chant magnifique n’était pas dénué de duplicité. Lorsque les démons avaient attaqué le Creux à la nouvelle lune, elle les avait repoussés en faisant transiter la magie à travers elle, et cette quantité d’énergie pourtant infime avait manqué de la consumer. Or, le Cœur était infiniment plus puissant ; la source de toute la magie présente dans le monde. Par comparaison, celle qu’abritait Renna ressemblait à une bougie devant un soleil. En se fondant dans le Cœur, la jeune femme ne pourrait espérer conserver la moindre bribe de sa personnalité. Elle deviendrait une goutte d’eau tombée dans un vaste lac.

Elle plongea aussi loin qu’elle l’osa, sachant que l’appel ne ferait que s’intensifier, puis déploya ses sens pour percevoir les chemins menant à la surface. Ils partaient dans toutes les directions, certains larges, d’autres étriqués, certains affleurant tout près de là tandis que d’autres sinuaient pendant des kilomètres avant d’émerger enfin.

Si elle n’avait laissé aucune trace volontaire de son passage, à l’aller, Renna n’en perçut pas moins sa marque sur le chemin, une signature aussi familière que l’odeur de sa transpiration. Elle la suivit, et les kilomètres défilèrent presque instantanément. Elle se matérialisa au sud du Creux, reprit ses recherches et retrouva la sente qu’elle avait empruntée plus tôt.

Elle parcourut des centaines de kilomètres en quatre bonds éclair, et se solidifia dans la tour quelques instants plus tard.

— Hé, y a quelqu’un ?

N’obtenant pas de réponse, elle enfonça la porte d’un coup de pied, excédée. Dans la cour, Arlen et Jardir vérifiaient les runes retenant le prisonnier.

— Ren ?

Arlen et Ahmann cessèrent aussitôt ce qu’ils faisaient en découvrant l’aura de la jeune femme.

— Ces fils du Cœur ont remis ça ! cria-t-elle.

— Que…

— Les Krasiens ont pris les Quais, expliqua la jeune femme, interrompant Arlen. Ils marchent sur les hameaux pendant qu’on est en train de parler. Ils tuent les gens, ils les obligent à fuir leurs maisons en flammes.

— Pas au moment où nous parlons, rectifia Jardir. Mon peuple ne mène pas la Sharak du Soleil pendant la nuit.

— Comme si ça faisait une différence pour les gens que tu as jetés en pâture aux démons ! lança Arlen avec colère. Tu étais au courant ?

Jardir opina du chef sans se départir de son calme.

— Il était prévu depuis des mois que nous attaquerions les Quais aux premières neiges, même si je ne m’attendais pas à ce que le plan soit maintenu en mon absence.

Comblant en un éclair la distance qui les séparait, Arlen, d’un revers de main, envoya à l’autre bout de la cour la lance que Jardir s’apprêtait à saisir, et plaqua violemment le Krasien contre un orbois. Le tronc faisait un mètre cinquante de diamètre, mais Renna ne l’en entendit pas moins craquer lors de l’impact.

Le poing d’Arlen se mit à luire lorsqu’il anima les runes de contact de ses jointures.

— Une vie, ça ne signifie donc rien pour toi ?

Jardir resta impavide devant la menace.

— Vas-y, Par’chin. Frappe. Tue-moi. Condamne ton propre plan. Car, dans le cas contraire, cela revient à admettre que j’avais raison.

— Comment ça ? demanda Arlen, incrédule.

D’un geste souple, Ahmann se libéra de la prise et frappa du plat de la paume. Son ajin’pal fut repoussé de plusieurs pas avant de pouvoir juguler l’élan, mais il lança au Krasien un regard terrifiant.

Il était temps qu’il fasse bouffer un peu d’humilité à ce fils du Cœur, songea Renna.

Jardir remit de l’ordre dans sa tenue sans s’émouvoir.

— Tu as raison, Par’chin. Des habitants des terres vertes, et quelques Sharum, je n’en doute pas, meurent sous mes ordres. Mais tu as tort de croire que leur vie ne signifie rien pour moi. Chaque mort représente un combattant en moins pour la Sharak Ka, et nous sommes déjà trop peu nombreux.

— Pourtant, tu gaspilles sans discernement…

— Pas sans discernement, l’interrompit Ahmann avec le même calme exaspérant. (Même son aura brillait de légitimité.) Les Thesiens sont faibles, Par’chin. Tu sais que c’est la vérité. Ils sont faibles et divisés comme les épis sur une tige de blé. La Sharak du Soleil représente la moisson qui assurera une meilleure récolte. La génération à venir sera composée de lances prêtes à la Sharak Ka. Ces vies sont le prix à payer pour cette unité qui nous donnera la force de sauver Ala.

Arlen lui cracha au visage.

— T’en sais rien, espèce de salopard arrogant.

— Et toi, tu ne sais pas si c’est moi qui ferai pencher la balance de la victoire en notre faveur, rétorqua Ahmann. (Il s’essuya sans relever l’insulte, même s’il était clair que sa patience allait s’amenuisant.) Pourtant, tu m’as amené ici, et tu m’as soigné en dépit de ce que j’ai fait. De ce que je fais. En partie parce que tu as conscience que l’enjeu ne se limite pas à quelques vies. L’avenir de l’espèce humaine est dans la balance, et nous devons saisir le moindre atout.

— À quoi ça t’avance de violer, de tuer, d’incendier ? D’obliger les gens à se prosterner devant un Créateur différent ? En quoi ça nous rend plus forts ? Les habitants du Creux sont tout aussi puissants que tes Sharum, et je n’ai pas eu besoin de détruire leur foyer, d’anéantir leur famille pour y parvenir.

— Parce que Nie l’a fait pour toi. J’ai entendu ce que l’on raconte sur toi, comment tu es arrivé à point nommé pour empêcher leur extinction par les alagai, comme je l’ai fait naguère pour préserver la tribu des Sharach.

— Ce n’était qu’un début. Depuis, ils sont des milliers à avoir rejoint les Coupeurs.

— Des réfugiés qui ont fui devant moi. Combien seraient-ils à avoir pris les armes, tes chin, si je ne leur avais pas ôté l’illusion qu’ils étaient en sécurité ? Quand nous nous sommes rencontrés, c’est même toi qui m’as dit que bien des Thesiens ne lèveraient même pas le petit doigt si les alagai menaçaient leur famille.

Il plissa les yeux, déchiffrant quelque chose en Arlen. Renna tâcha de déchiffrer ce qu’il voyait, mais elle n’avait pas une compréhension aussi fine des auras que les deux hommes.

Pour le moment.

— Ton propre père, dit Jardir, son exploration aboutie. Il s’est couvert de honte en regardant les alagai s’en prendre à toi et à ta mère.

Si Renna ne comprenait pas encore les subtilités des auras, impossible pour elle de rester aveugle à l’humiliation et à la colère qui passèrent sur le visage d’Arlen.

Mais, chez Jardir, elle perçut aussi des sentiments. De la fierté. Du respect. Avec ses sens aiguisés par la nuit, elle vit même la gorge d’Ahmann se serrer d’émotion tandis qu’il continuait à explorer l’esprit d’Arlen.

— C’est toi qui l’as sauvée. À peine en âge d’aller à la sharaj, tu t’es engagé dans la bataille comme un Sharum entraîné.

— Ça n’a pas suffi. Je l’ai perdue. Un peu moins rapidement, c’est tout.

— Regrettes-tu pour autant de t’être interposé entre elle et Nie ? s’enquit Ahmann.

— Pas une seconde.

— Voilà ce que cela veut dire d’être le Shar’Dama Ka. Prendre les décisions difficiles dont les autres ne sont pas capables. Les faibles comme ton père doivent être écartés pour que les forts se révèlent.

— Jeph Bales n’est pas un faible, intervint Renna. Il a retenu la leçon cette nuit-là, même si quinze ans ont passé avant qu’il puisse la mettre en pratique. Quand ça a été mon tour d’être dans sa cour, couverte de sang avec des démons à mes trousses, il a pris un outil et il leur a tenu tête. Il m’a sauvé la vie. On peut pas en dire autant de toi, Krasien. On a de la fierté au Val Tibbet, maintenant, et on n’a pas eu besoin que des gens meurent pour y arriver.

— C’est inevera. Peu importe la façon dont les gens arrivent à la Sharak Ka, tant qu’ils en trouvent le chemin, dit Jardir. (Il regarda Arlen.) C’est toi-même, Par’chin, qui m’a dit que nous étions au-delà de ces considérations, désormais. C’est Abban qui a planifié l’assaut contre les Quais, et Everam jugera qui, de lui, de Jayan ou des maîtres des quais, se révélera le plus fort.

— J’aurais jamais dû faire confiance à ce fieffé voleur de chameaux, gronda Arlen.

Cela fit rire Ahmann.

— C’est exactement ce que je me suis dit maintes fois au fil des ans. Abban restera Abban, c’est la seule certitude qu’on peut avoir à son sujet. Il suit sa conscience, sauf quand la perspective de s’enrichir l’incite à la faire taire.

— J’ai presque envie d’aller leur botter le cul, à lui et à ton fils, dit Arlen en montrant les dents.

Jardir se rembrunit.

— Fais cela, Par’chin, et notre pacte sera rompu. Je retrouverai le Trône de Crâne et je te laisserai seul avec tes manigances insensées.

Les deux hommes se raidirent, aussitôt prêts à recommencer à se battre. Ils restèrent quelques instants sur la défensive, puis Arlen secoua la tête.

— On verra ça. En attendant, Ren et moi devons veiller sur ceux que tu as envoyés dans la nuit nue.

— Ce n’est pas c…

— La ferme ! rugit Arlen avec une véhémence telle que même Jardir tressaillit. Il fait nuit, et pas question que nos frères et sœurs l’affrontent seuls.

— Bien sûr, il n’y aurait aucun honneur à agir ainsi. Je vais faire venir Shanvah et Shanjat, et nous…

— Vous resterez ici pour surveiller le prisonnier, et basta, dit Arlen avec colère.

— Nous ne sommes pas des domestiques, Par’chin, que tu peux cantonner aux basses besognes.

— Ce n’est pas une prison ordinaire. Tu sais ce qu’est notre détenu.

— L’Alagai Ka.

Arlen fit un bref signe de tête.

— Si, à mon retour, vous êtes moins de trois en train de le surveiller, notre pacte sera bel et bien rompu.

— Ne laissez personne vous voir, dit Ahmann. Protégez votre peuple de la nuit, mais notre place n’est plus dans la Guerre du Jour.

Arlen prit Renna par la main, et ils se dissipèrent pour glisser sous la surface, plus intimement liés qu’ils l’auraient été physiquement.

Renna regagna la tour par un chemin du Cœur, et se matérialisa maladroitement à quelques centimètres au-dessus du sol. Nuit après nuit, elle avait puisé dans la magie pour évoluer sous la surface, et la fatigue se faisait sentir ; vidée de son énergie, elle se sentait faible, éprouvait des vertiges, et son corps la brûlait parce que trop de pouvoir avait transité par son organisme.

En tombant, elle se tordit la cheville et perdit l’équilibre, mais quelque chose la retint. Elle se raidit, immédiatement sur la défensive.

— Paix, ma sœur, ce n’est que moi, dit Shanvah.

Renna se remit sur ses pieds et se dégagea.

— Depuis quand je suis ta sœur ?

— Depuis que nous avons versé ensemble notre sang dans le tombeau de Kaji. Nous voilà désormais sœurs de lance.

Renna tâcha de soigner sa cheville parcourue d’élancements douloureux, mais découvrit qu’elle n’en avait pas la force. Cherchant à puiser plus de magie, elle eut l’impression que tout son corps s’embrasait. À choisir, elle préférait avoir mal à la cheville.

Elle porta son regard vers l’horizon. Le ciel commençait à s’éclaircir, mais l’aube n’arriverait pas avant une heure encore. Renna devrait se nourrir avant, sinon elle ne serait bonne à rien pendant la journée.

— Et ça, c’est seulement jusqu’au lever du soleil ? Après, on redeviendra ennemies ?

Shanvah eut un geste d’indifférence.

— Si le Shar’Dama Ka m’ordonne de me battre contre toi, je le ferai, Renna vah Harl, mais ce ne serait pas mon souhait. Je vois de l’honneur en toi et en le Par’chin, et je crois qu’Everam nous réserve une destinée précise.

— Si seulement c’était si simple…

— Ça l’est et ça ne l’est pas. Rien, sur Ala, n’est simple, sans quoi elle serait pareille au paradis. Everam ne dévoile pas son projet, mais nous savons qu’il en a un.

— Ouais, dit Renna, même si elle pensait exactement le contraire.

La Krasienne lui faisait perdre des instants qu’elle aurait dû consacrer à la chasse, et cela d’autant plus que sa cheville était endolorie. Elle tira son couteau.

— Je vais chasser un peu. Pour retrouver mes forces.

— Je t’accompagne.

— Pas question, cracha Renna.

— Tu es épuisée, ma sœur. À deux, ce serait plus sûr.

— J’ai pas besoin d’une nounou. Tu ferais que me ralentir.

— Mais nous…

La peine sincère de Shanvah, visible à son aura, mit Renna en colère.

— On est quoi ? Sœurs de lance ? Tu penses que ça compte pas pour du beurre, alors que je viens de passer une semaine à sauver ceux que des rats du désert comme toi ont envoyés dans la nuit ?

Elle saisit à pleines mains son gilet constellé de sang.

— Je suis couverte du sang des innocents à cause de ton Shar’Dama Ka, Shanvah. Et c’était en pleine nuit, bordel. Alors, excuse-moi si j’ai pas envie que tu surveilles mes arrières.

Tournant les talons, elle partit dans la nuit en coup de vent, sans ajouter un mot.

L’aube approchait lorsque Renna aperçut enfin sa proie. Tous les cinq, ils avaient éradiqué les démons des environs de la tour, et même en s’aventurant plus loin, la jeune femme se rendit compte que la plupart des chtoniens avaient déjà regagné le Cœur pour se préserver du jour.

Cela faisait plusieurs minutes qu’elle pistait l’une des dernières créatures encore présentes, et elle constata qu’elle arrivait in extremis. Le démon des champs s’était retranché dans des herbes hautes pour commencer à se dématérialiser, un moment où il se trouverait vulnérable. En effet, les séides mineurs ne pouvaient se dissiper aussi vite que les autres chtoniens – ou que Renna – et étaient dans l’incapacité de se défendre pendant la transformation ; ils auraient aussi bien pu être endormis.

En voyant les muscles de sa cible se relâcher, signe que la transe commençait, Renna lui sauta dessus et retourna le démon sur le dos en le saisissant à bras-le-corps. Il se débattit en vain lorsqu’elle lui plongea son couteau dans le thorax pour l’ouvrir jusqu’au ventre.

Le jour commença à poindre au-dessus de l’horizon, et la chair de la créature à fumer, à grésiller. En désespoir de cause, Renna attrapa dans la plaie tout ce qui lui tombait sous la main et le fourra dans sa bouche avant que le soleil puisse le brûler.

Puis elle mastiqua frénétiquement pendant quelques secondes, jusqu’à ce qu’une étincelle la blesse au menton en enflammant un filet d’ichor. Elle poussa un cri de surprise.

Un bruissement s’éleva soudain, et la pointe d’une lance trancha l’herbe telle une faux. Shanvah, prête à attaquer, sursauta en apercevant la dépouille du démon.

Immédiatement, elle fit un bond en arrière et s’inclina devant Renna.

— Pardon de ne pas avoir tenu compte de ta requête, ma sœur, mais je n’étais pas tranquille. Quand tu as crié, j’ai cru… (Elle leva les yeux.) Mais j’avais évidemment tort. Tu es Renna vah Harl, et aucun démon n’est de taille à…

Si le soleil levant dissimulait l’aura de la Krasienne, son regard en disait assez long. Elle avait compris.

— Shanvah, attends…

Mais la Sharum’ting partit en courant.

Au retour de Renna, tous se trouvaient dans la cour, à l’ombre de la tour. Shanvah se tenait prosternée, et Shanjat avait sa lance en main.

Arlen et Jardir semblaient à nouveau prêts à en venir aux mains, une bonne fois pour toutes.

Tous les regards se tournèrent vers Renna lorsqu’elle s’approcha, et Shanvah, se relevant d’un bond, pointa sa lance vers elle.

— C’est une servante de Nie !

— Impossible, dit Jardir. Elle a affronté l’Alagai Ka avec nous.

— Elle a été corrompue, insista Shanvah. Devant Everam, sur mon honneur et le paradis auquel j’aspire, je le jure, Libérateur. De mes propres yeux, je l’ai vue se nourrir de la viande infâme des alagai.

— Impossible, répéta Ahmann en indiquant le soleil levant. (Lui et les autres étaient encore dans la pénombre, contrairement à Renna, debout en pleine lumière.) Comment une servante de Nie supporterait-elle l’éclat d’Everam si…

Jardir se tourna vivement vers Arlen et, comblant en une seconde la distance qui les séparait, le tint par les poignets pour explorer son aura en profondeur.

— C’est vrai, souffla-t-il. Everam nous garde… Je t’ai fait confiance, et pendant tout ce temps tu étais à la solde de Nie.

— Par le Cœur, arrête de dire des âneries ! cria Arlen.

— Pourquoi profanerais-tu ton corps, sinon ? !

Avec un grondement de colère, Arlen repoussa Ahmann si fort que Shanjat se jeta sur le côté pour éviter d’être heurté. Les cinq guerriers se raidirent, prêts à l’offensive, mais l’Homme-rune ne témoigna pas davantage d’agressivité.

— Tu as les couilles de me demander pourquoi ? Par la nuit, tu crois que j’ai voulu ça ? demanda-t-il en braquant un doigt rageur sur son ajin’pal. C’est toi le responsable, comme pour ces fichus tatouages.

— Là, c’est toi qui dis des âneries, Par’chin. Je ne t’ai pas forcé à ingurgiter de la viande démoniaque.

— Non, toi, Shanjat et les autres, vous m’avez laissé pour mort dans ce putain de désert, après m’avoir battu, m’avoir volé mes affaires et essayé de me jeter en pâture aux chtoniens, parce que j’ai eu l’audace de remporter la première nuit d’alagai’sharak depuis trois mille ans.

— Père, ça ne peut pas être vrai, dit Shanvah, les yeux écarquillés.

La pointe de la lance de Shanjat s’abaissa légèrement.

— Si, c’est vrai, ma fille. Nous nous sommes déshonorés cette nuit-là en agissant de la sorte, mais le Par’chin avait dérobé la Lance de Kaji, et nous ne pouvions pas la lui laisser.

— Tu joues avec les mots encore plus qu’un khaffit au bazar. Personne n’avait vu la Lance depuis plus de trois mille ans. Elle appartient à l’humanité, et je l’ai honorablement apportée à Jardir pour la partager avec vous.

— Tais-toi, guerrier ! lança Jardir à Shanjat, sans quitter Arlen des yeux. Toi aussi, tu joues sur les mots, Par’chin. Rien de tout cela n’explique pourquoi tu t’es nourri de cette viande infâme.

— Ah non ? Tu as reconnu toi-même qu’il n’y avait rien à manger à Soleil d’Anoch. C’est même pour ça que ton peuple a détérioré cet endroit, plus que l’ont fait les psychés. Vous n’aviez pas le temps de ménager la cité, vous vouliez simplement la piller.

— Je te préviens, Par’chin…

— Ne le nie pas. Être le Shar’Dama Ka, c’est prendre les décisions importantes, hein ? Alors, assume tes responsabilités.

— Je les assume, répliqua Ahmann sur un ton égal.

— Moi aussi. Je désirais autant que toi découvrir les secrets de Soleil d’Anoch. Après avoir regagné l’Oasis de l’Aube tant bien que mal et m’être tatoué, j’avais assez de nourriture pour fuir le désert…

— … ou retourner à Soleil d’Anoch, compléta Jardir.

Arlen opina du chef.

— J’ai passé un bout de temps à étudier les lieux. Il n’y avait que les démons à manger. Il fallait que je survive, pour transmettre ce que j’avais appris.

Il leva le doigt.

— Mais j’ai laissé la ville telle que je l’avais trouvée. Je parie que ton peuple n’a même pas remarqué que j’y avais séjourné. Alors, qui de nous deux honore Everam et combat Nie le mieux ?

— Ne prononce pas leur nom, Par’chin, rétorqua Jardir, railleur. Tu ne crois ni en l’un ni en l’autre.

— Et pourtant, je pratique toujours ta religion mieux que toi ! lança Arlen, croisant les bras.

— Tu as mangé de la viande d’alagai. Tu penses sincèrement qu’elle ne va pas finir par te corrompre ?

Arlen s’esclaffa.

— Quel putain d’hypocrite ! Toute ta vie, ton ascension, tes conquêtes, tout t’a été dicté par les hora, et tu me parles de perversion ? Ta logique est vraiment tordue, si tu crois que la voix d’Everam sort d’un os de démon.

Jardir pinça les lèvres.

— Je me suis souvent posé la question, mais leur pouvoir reste indéniable.

— Évidemment, tu vois bien cette satanée magie. (Il tendit le doigt.) La Lance de Kaji recèle un os de démon. Pareil pour la couronne. La magie n’est pas maléfique en tant que telle, et les chtoniens ne sont pas les soldats d’une guerre cosmique qui n’en finit pas. Ce sont des animaux, exactement comme nous. Des animaux qui ont vécu des millions d’années dans les profondeurs d’Ala, baignant dans le pouvoir du Cœur. En évoluant, ils ont commencé à emmagasiner ce pouvoir, et nous, nous avons appris à le retourner contre eux. C’est tout.

Il brandit son poing tatoué.

— L’encre me donne de la force, mais pas plus que tes cicatrices. Le vrai pouvoir provient de la viande. C’est grâce à elle que je suis capable de me dissiper, de tracer des runes devant moi. Ces choses pour lesquelles tu as absolument besoin de ta lance et de ta couronne. J’ai mon propre os de démon au fond de moi, désormais.

— S’ils sont simplement des animaux, comme tu dis, tu cours le risque de devenir l’un d’eux si tu poursuis sur cette lancée.

— Je le sais, ça, répliqua Arlen. Ça fait des années que je n’ai pas mangé de démon, mais le pouvoir n’a pas l’air de vouloir s’en aller, manifestement.

— Pourtant, tu laisses ta jiwah courir le même risque.

Cette fois, le rire d’Arlen ne fut pas condescendant, mais empli d’une franche allégresse.

— Je la « laisse » ? Tu as vraiment rencontré Renna Bales ? Comme si on pouvait lui interdire quoi que ce soit…

— Je te le fais pas dire, intervint Renna en le prenant par la main.

Arlen la regarda avec amour tout en continuant à parler.

— Je lui ai demandé de ne pas le faire, mais elle connaît l’enjeu, et elle essaie de me rattraper. Elle croit que si elle n’y arrive pas, je vais me changer en brume et descendre affronter les démons du Cœur sans elle.

— Fais pas comme si c’était une idée tordue. Tu as reconnu toi-même qu’il t’appelait. Moi aussi, je le sens quand je voyage sous la surface. Mais ce n’est pas un combat qu’on remportera seuls.

Renna aurait cru que Jardir serait profondément consterné d’apprendre que le Cœur les appelait, Arlen et elle. Il se contenta cependant de dire :

— L’appel de Nie est impérieux, mais oui, vous devez lui résister. Ala tout entière en dépend. Placez votre foi en Everam, et Il vous donnera la force.

Arlen fit un signe de dénégation.

— Je n’ai jamais été très doué pour placer ma foi ailleurs qu’en moi et en mes proches.

Jardir posa sa paume contre le torse de son ajin’pal avec douceur.

— Pourtant, Everam est bel et bien en toi, mon ami. Peu importe que nous L’ayons inventé ou qu’Il nous ait créés. Il est la Lumière que tu abrites quand tout le reste est obscur. Il est la voix qui te murmure ce qui est bien et ce qui est mal. Il est la force dans laquelle tu as puisé lorsque le désert t’a mis à l’épreuve. Il est ton espoir de mener à bien ton projet insensé. (Il sourit.) Il est l’entêté que tu es lorsque tu refuses d’admettre que j’apporte la vérité.

Arlen sourit.

— Je te concède le dernier point.

— Maintenant que les choses sont claires, on n’a peut-être plus besoin du prisonnier, remarqua Renna. On a un raccourci tout trouvé pour nous cinq.

Arlen secoua la tête.

— Je ne fais confiance à personne, pas même à moi, pour ce qui est de se dissiper si près du Cœur. Ce serait comme jeter un seau dans un torrent et s’attendre à ce qu’il reste en amont.

Jardir croisa les bras.

— C’est peut-être de l’hypocrisie, mais pas question que nous profanions notre corps en mangeant de l’alagai, mes guerriers et moi.

Sa déclaration suscita le vigoureux assentiment de Shanvah et de Shanjat. Leur soulagement était perceptible.

— Donc, on choisit la difficulté, conclut Arlen. Mais pour ça, il faut trouver un moyen de faire parler ce démon.

14

LE PRISONNIER

Hiver 333-334 AR

Blotti au centre de la rune, le Favori faisait de son mieux pour se protéger de la maudite étoile du jour.

Ses geôliers n’avaient rien laissé au hasard. La chaîne et les cadenas étaient constitués de vrai métal, soigneusement conçu, et leurs runes étaient robustes. Elles lui brûlaient la peau, l’obligeaient à garder consistance.

Sa cellule circulaire était dépourvue de tout ameublement. Le sol était strié de rangées de pierres incrustées dans le ciment pour former une mosaïque runique capable de le retenir, même s’il réussissait à se libérer de ses entraves. Le maillage exerçait une traction si brutale sur sa magie qu’il était obligé de l’enfouir au fond de lui pour éviter qu’elle le fuie.

Il ne serait pas en mesure de restaurer l’énergie perdue, puisqu’il était emprisonné loin au-dessus de la surface, sans le moindre évent auquel se ressourcer. Le Favori alimentait sa propre prison, et était bien décidé à lui céder le moins de magie possible. Il puisait dans ses réserves avec parcimonie.

Des runes figuraient aussi à l’extérieur de l’édifice. Des symboles qui dissimulaient sa prison aux regards indiscrets des humains, ou des séides qui sillonnaient à n’en pas douter la surface pour le retrouver. Il avait essayé de les contacter, mais l’interdiction était trop puissante. Pour la première fois, il était privé des bas instincts des séides et de l’harmonieux entrelacs des pensées de ses frères. Ce silence le rendait fou.

Mais pire encore était l’indignité que lui infligeait l’astre diurne. De lourds rideaux fermement maintenus se chevauchaient, masquant les fenêtres de la cellule. L’obscurité était totale pour le bétail de la surface. En revanche, la lueur ténue qui filtrait à travers l’étoffe mettait le prince démon à l’agonie, sapant ses forces et lui brûlant la peau. Il en était réduit à plisser le plus fort possible ses yeux dépourvus de paupières, et à se rouler en boule en attendant le retour des ténèbres.

Enfin, l’astre se coucha, et le démon se redressa en quelques mouvements aussi vifs qu’efficaces, malgré la longueur inégale des diverses chaînes qui l’emprisonnaient. Lentement, il puisa un peu dans son pouvoir pour guérir la chair qui subsistait sous une carapace de chair calcinée de plus en plus épaisse.

Il attira ensuite une bribe de pouvoir pour s’alimenter. Ses geôliers avaient la sagesse de ne pas s’approcher assez près pour le nourrir.

Pour finir, il se positionna de façon à être en contact avec un maillon bien particulier, et y concentra une bribe de pouvoir afin d’éroder le métal. La chaîne absorberait un trop-plein de magie, mais un contact délicat permettrait d’user la matière telle l’eau au contact de la pierre. Si le Favori réussissait à briser trois maillons, il retrouverait une bonne partie de sa mobilité. Deux de plus, et il pourrait se contorsionner pour se libérer.

Une fois débarrassé de ses chaînes, il serait obligé de désactiver la mosaïque avant de s’échapper en se dissipant. Cette phase-là prendrait moins de temps, mais la disposition des motifs lui laissait à penser que ses geôliers se rendraient compte de la manœuvre avant qu’il la mène à son terme. Le plus faible d’entre eux pourrait ouvrir les rideaux, et le Favori serait alors terrassé par le soleil.

Il pouvait se montrer patient. Il lui faudrait de nombreux cycles avant d’être en mesure de briser la chaîne, et entre-temps la situation changerait peut-être du tout au tout. Les humains voulaient le garder en vie, ce qui lui offrait une bonne occasion de les étudier pour identifier leurs faiblesses.

Délicieuse ironie, les fers qui le contraignaient à garder forme l’empêchaient aussi de modifier sa gorge et sa bouche pour reproduire les grognements grossiers qui tenaient lieu de langage au bétail de la surface. Il comprenait les questions qu’on lui posait sans pouvoir y répondre.

Cela frustrait ses geôliers, creusait leurs dissensions. Unificateurs, ces humains n’en restaient pas moins stupides comme le reste de leur espèce. Guère plus évolués que des métamorphes.

D’autant qu’ils étaient aussi mortels. Avec le temps, viendrait un moment où ils relâcheraient leur vigilance, et alors le Favori serait libre.

15

LES ENFANTS-RUNE

Hiver 333-334 AR

— Le Cœur m’emporte si je te laisse poser tes sales pattes sur ma petite fille !

Les mains dans les intestins d’un patient, Leesha leva les yeux. Un Laktonien aux bras musculeux et son fils adolescent brandissaient les poings sous le nez de la frêle Amanvah. Les apprenties qui assistaient la dama’ting étaient pétrifiées par la peur, et Jizell, elle aussi interpellée par la scène, était autant dans l’incapacité d’intervenir que Leesha.

— Si je ne fais rien, elle mourra, dit Amanvah avec aplomb.

— Ah ouais, et à qui la faute, hein ? s’écria le garçon. C’est vous, putains de rats du désert, qu’avez tué maman, et vous nous avez obligés à fuir dans la nuit !

— Ne me reproche pas ta lâcheté et ton inaptitude à protéger ta sœur, rétorqua Amanvah. Écartez-vous.

— Pas question, par le Cœur, dit l’homme en l’attrapant par le bras.

Sikvah fit un pas en avant, mais le fils du réfugié lui barra le passage.

Amanvah toisa son interlocuteur comme s’il avait badigeonné d’excréments sa robe, dont les heures passées à opérer des patients avec Leesha n’avaient pas altéré la blancheur immaculée. Puis d’un geste fulgurant, elle passa ses doigts sous son imposant biceps pour atteindre l’aisselle et, opérant une demi-rotation, lui verrouilla le coude. Une légère torsion, et l’homme s’époumona de douleur.

Amanvah le traîna alors telle une marionnette pour l’éloigner de la table d’opération, le poussant contre son fils et assenant à ce dernier un coup de pied bien placé qui le propulsa contre la porte.

Lorsque celle-ci s’ouvrit, Amanvah décocha une ruade en plein torse à l’homme qui hurlait toujours ; le père et le fils tombèrent lourdement l’un sur l’autre. La Krasienne s’était débarrassée d’eux comme on balaie un mouton de poussière, et les dizaines de femmes chargées de répartir les patients en restèrent médusées.

Leesha s’adressa à Roni.

— Va me trouver les Coupeurs les plus impressionnants. Dis-leur de se poster devant la salle d’opération, et que je leur arracherai la tête s’ils laissent entrer quelqu’un d’autre qu’un patient ou une Cueilleuse.

— Il faudra bien que quelqu’un amène les blessés à l’intérieur. La plupart des Coupeurs sont sortis dans la nuit.

— Je trouverai des gens pour me donner un coup de main quand j’aurai terminé ce que je suis en train de faire. Va.

Roni fila. Amanvah avait déjà commencé à soigner la jeune fille, qui souffrait de graves morsures infligées par des démons des champs. Ce n’était pas la première fois que des Laktoniens s’emportaient à la vue de la robe blanche et de la peau mate de la Krasienne, mais il leur faudrait ravaler leur rancœur… ainsi que quelques dents, s’il fallait en arriver là.

Même si presque toutes les Cueilleuses du Creux étaient mobilisées, la ville était soumise à rude épreuve. Les apprenties étaient capables de réduire une fracture et de suturer une plaie, mais seules une poignée d’entre elles savaient ouvrir un patient, alors pour ce qui était de réparer les dégâts internes… Leesha n’avait jamais vu meilleure chirurgienne qu’Amanvah. Elle ne pouvait pas se passer de ses services.

Il y eut un répit avant l’arrivée d’une nouvelle vague de patients. Leesha laissa à Kadie le soin de recoudre son blessé, et sortit de la salle en s’étirant le dos. Sa grossesse ne l’aidait pas à affronter les nombreuses heures qu’elle devait passer penchée au-dessus de la table d’opération.

Dans la salle principale du dispensaire, la confusion régnait. Les premiers réfugiés étaient arrivés plus d’une semaine auparavant, mais les blessés continuaient à affluer vers le Creux, guidés par les Coupeurs et les Soldats de Bois qui patrouillaient le long de la route. Ils avaient fui des jours durant, si bien que beaucoup avaient eu à souffrir de l’épuisement et des rigueurs du voyage ; d’autres avaient été blessés pendant l’assaut krasien, ou plus tard, par des démons.

Les Coupeurs savaient néanmoins faire régner l’ordre, depuis qu’ils avaient accueilli le flot des réfugiés rizoniens, et pris soin des victimes de l’attaque de la nouvelle lune.

Un peu à l’écart, les auteurs de l’esclandre, hébétés, étaient assis sur un banc, les bras sur les genoux. Leesha avait désespérément besoin de repos, mais leur exemple lui rappela que certaines personnes étaient bien plus mal loties qu’elle.

Elle comprenait la fureur des réfugiés à l’égard d’Amanvah. Elle ressentait la même chose qu’eux. La précision de l’invasion de Quais laissait à penser que les Krasiens n’avaient pas agi sur un coup de tête. Ahmann avait tout prévu depuis le début, alors même qu’il cherchait à la séduire.

Blessée et en colère, elle espérait au fond d’elle qu’Arlen l’avait tué.

Elle s’approcha des deux réfugiés. Le père ne réagit que lorsque les pieds de la jeune femme apparurent dans son champ de vision. Quant au fils, il garda la tête baissée.

— Votre fille va s’en tirer. Vous vous en tirerez tous les trois.

— Merci de nous avoir prévenus, Cueilleuse, mais je ne vois pas comment notre sort pourrait s’améliorer. Nous avons tout perdu. Si Cadie meurt, je ne sais pas ce que je…

Sa voix s’étrangla sur un sanglot.

— Je comprends que vous ayez cette impression, dit Leesha en posant la main sur son épaule, mais j’ai été à votre place. Plus d’une fois. Comme tous les Coupeurs.

— Ça va s’arranger, renchérit Stela Tavernier en arrivant avec un chariot pour distribuer de l’eau.

Elle servit deux verres, et tendit aux réfugiés une couverture rugueuse.

— Le temps se rafraîchit, dit-elle. Le campement dispose de runes de chaleur, mais elles ne s’activent que la nuit. On vous a attribué un numéro de site ?

— Ah…, fit le père. Le gamin, devant l’entrée, nous a dit quelque chose…

— Sept, répondit son fils, les yeux toujours rivés sur le sol. On est sur le site numéro 7.

— Ah, le Champ de Pollock. Comment vous appelez-vous ?

— Marsin Peat, dit l’homme. Et lui, c’est Jak.

Stela nota les noms sur un calepin.

— Quand avez-vous mangé pour la dernière fois ?

Marsin la regarda sans comprendre, puis secoua la tête.

— Si je savais…

Stela sourit.

— Je vais demander à Callen de passer avec son chariot pour vous apporter du pain pendant que vous attendez les nouvelles.

— Le Créateur vous bénisse, ma fille, dit Marsin.

— Vous voyez ? dit Leesha. Ça va déjà mieux.

— Ouais, dit Jak. M’man est morte, la maison est en cendres, et Cadie va mourir de la fièvre du démon. Mais on a une couverture, alors tout va bien sous le soleil.

— Hé, un peu de gratitude ! le morigéna son père en lui donnant une tape sur la nuque.

— Les couvertures et le pain ne sont qu’un début, déclara Leesha. Vous avez tous les deux le dos robuste, alors vous pourrez nous aider à couper des arbres, et à construire les maisons de l’une des nouvelles grandes runes.

— Vous serez rémunérés, leur fit remarquer Stela. D’abord en nourriture, puis vous commencerez à cinq klats par jour.

Leesha avait rechigné, mais les nouvelles pièces étaient exactement ce dont les réfugiés avaient besoin, et elles circulaient parmi la population plus vite que l’on pouvait battre monnaie.

— J’ai cru qu’on était finis, quand les démons ont franchi les runes de notre camp. Mais je dois garder la foi… Si le Libérateur nous a sauvés, c’est qu’il y a une raison.

Cela éveilla instantanément l’intérêt de Leesha et de Stela.

— Vous avez vu le Libérateur ? s’enquit la seconde.

— Ouais. Et je suis pas le seul.

— C’était juste un éclat de lumière runique, dit Jak.

— Ouais, lui concéda son père. Mais j’en avais jamais vu de si vif. Ça faisait mal aux yeux. Et puis, j’ai vu un bras.

— Ça aurait pu être n’importe quoi.

— Le démon de feu qui a mordu Cadie n’a pas gelé tout seul. Et quelqu’un a bien dû mettre le feu à cet écorceux pour qu’on puisse rejoindre les Coupeurs.

Ce n’était pas la première fois que Leesha entendait parler des exploits de Renna, mais personne n’avait vu plus qu’une ombre fugace ou qu’un bout de peau protégée.

Comment fait-elle ? se demanda la Cueilleuse. Pour tracer des runes en l’air, se dissiper comme de la fumée, parcourir des kilomètres en l’espace d’une respiration… La tigenoire ne suffit pas à expliquer ses pouvoirs. Wonda avait gagné en puissance pendant la nuit, mais c’était sans commune mesure, puisqu’elle retrouvait sa force humaine au lever du soleil.

— Je le jure par le soleil, dit Marsin. Le Libérateur nous a sauvés, moi et ma famille.

— Naturellement, répondit Stela. Le Libérateur est quelque part, en train de veiller sur nous.

Leesha l’entraîna à l’écart.

— Ne leur fais pas ce genre de promesses. Tu sais aussi bien que moi qu’Arlen Bales ne peut pas être partout en même temps. Les gens doivent se sauver eux-mêmes.

Stela fit la révérence.

— Oui, maîtresse, tout va bien sous le soleil quand on est un Coupeur avec des troncs d’arbre en guise de bras, ou une princesse krasienne capable de jeter un homme à l’autre bout d’une pièce, comme s’il s’agissait d’une poupée. Et une petite Coupeuse comme moi, qu’est-ce qu’elle peut faire ?

Certes, songea Leesha. Si Stela respirait la santé, elle n’en restait pas moins petite et frêle. Elle faisait de son mieux pour se rendre utile, mais elle avait raison. Elle n’était pas taillée pour le combat.

— Tu te battrais, si tu le pouvais ?

— Oui, maîtresse. Mais même si papi me laissait faire, je suis même pas capable d’armer une arbalète.

— Nous verrons cela.

— Comment ça ?

— Concentre-toi sur ce que tu as à faire. Nous en reparlerons bientôt.

La porte du dispensaire s’ouvrit avec fracas sur Wonda Coupeur, deux guerriers en travers de son épaule, et un troisième au creux du bras. Elle avait remonté ses manches, et les runes peintes à la tigenoire luisaient sur sa peau.

Tous les villageois présents la montrèrent du doigt en parlant à voix basse. Croisant le regard de Leesha, Wonda haussa les épaules en un geste d’impuissance navrée.

— J’avais pas le choix, maîtresse, dit Wonda, une fois seule avec Leesha. J’étais à court de flèches, et le démon leur fonçait droit dessus. Qu’est-ce que j’étais censée faire ? Les laisser mourir ?

— Bien sûr que non, ma douce. Tu as agi comme il fallait.

— Toute la ville est au courant, à l’heure qu’il est. Ils m’appellent ton enfant-rune.

— Ce qui est fait est fait. Ne leur prête pas attention. Nous n’aurions pas pu nous cacher indéfiniment, et j’en ai appris assez pour que nous commencions à étendre le champ de notre expérience.

— Ah oui ?

Sur les bras de Wonda, les symboles luisaient toujours.

— L’éclat devrait disparaître en même temps que ton adrénaline. En attendant, discipline ta respiration, et ensuite tu iras chercher des volontaires. N’oublie pas mes critères.

— Oui, maîtresse.

Déjà, l’archère s’appliquait à ralentir son souffle.

— Au fait, Wonda, ajouta Leesha. Commence par Stela Tavernier.

L’aube venue, Wonda attendit que la lumière gagne la cour et sortit sur le porche pour exécuter ses sharukin quotidiens. Malgré la fraîcheur ambiante, elle ne portait qu’une tunique légère pour présenter sa peau au soleil autant que possible.

— Comment te sens-tu, aujourd’hui ? lui demanda Leesha.

— Les runes me démangent le matin, au contact des rayons du soleil.

— Elles te démangent ?

— Ça pique, précisa Wonda. Comme si on me fouettait avec des orties. (Soufflant lentement, la jeune fille passa à la posture suivante.) Mais ne t’en fais pas, maîtresse. Ça ne dure qu’une minute ou deux. J’encaisse.

— Oui, dit Leesha. À te voir, je n’aurais jamais deviné.

— Je ne vais pas te faire perdre ton temps à la moindre plaie et à la moindre bosse, maîtresse. Toi, je ne te vois jamais te plaindre, alors que tu es la plus surmenée.

— C’est le genre de chose que tu dois me dire, Wonda. Plus que jamais, tu ne dois rien me cacher. La magie t’affecte, et nous devons nous assurer qu’elle ne présente un danger pour personne.

Y compris pour moi, songea-t-elle. Et pour mon bébé.

— Tu n’as pas dormi depuis plus d’une semaine, reprit-elle.

La majorité des Coupeurs étaient d’ailleurs logés à la même enseigne. Chaque fois que les démons attaquaient en masse, Wonda et Gared étaient présents aux côtés des premiers Coupeurs, ceux qui avaient affronté les démons avec Arlen pendant la Bataille du Creux. La nuit, ils dévoraient les kilomètres grâce aux runes gravées sur les sabots de leurs montures, traquant les meutes de démons et les terrassant avant qu’elles s’en prennent aux réfugiés. Le jour, ils guidaient ces derniers vers les campements protégés que l’on construisait le long de la route.

— Toi non plus, maîtresse. Ce n’est pas parce que je ne suis pas là que je ne garde pas un œil sur toi. Les filles m’ont dit que tu n’as pas pris plus de quelques minutes de sommeil depuis que tout a commencé. La magie t’affecte, toi aussi.

La guerrière n’avait pas tort.

— C’est vrai, dit Leesha. (Elle durcit légèrement le ton.) Je me suis plus servie de la magie hora cette semaine que pendant les mois précédents. Je ne reçois même pas la moitié de la dose que la tigenoire te procure, mais cela me suffit pour concevoir ce que tu vis. J’ai l’impression…

— Tu as l’impression que tu pourrais descendre dans le Cœur et botter le cul de la Mère des Démons.

Leesha éclata de rire.

— Je n’aurais pas employé des termes si imagés, mais oui. La magie circule en nous et emporte la fatigue.

— Lorsque le soleil apparaît, tu as l’impression d’avoir passé une nuit réparatrice et d’avoir bu un broc de café. Mieux que ça. D’être la corde d’un arc, prête à propulser la flèche.

— Gardes-tu ton arc bandé en permanence ?

— Bien sûr que non. Rien de tel pour abîmer un bel arc.

— Se passer de dormir pendant si longtemps n’est pas naturel non plus. Nous avons beau ne pas ressentir la fatigue, nous perdons quelque chose. Sans le refuge de nos rêves…

— … on finit par avoir l’impression que c’est le monde qui est le rêve, compléta Wonda. Ouais.

— Je vais te préparer une décoction de tamponelle et de durante. Cela devrait te donner huit heures de repos.

— Et toi ?

— Je dormirai ce soir, une fois que vous serez partis. Promis juré.

Wonda reprit ses étirements. Leesha se demanda si Arlen, ou même Renna, vivaient pareille situation. Avaient-ils connu une seule bonne nuit de sommeil pendant les mois qui venaient de s’écouler ? Quand avaient-ils fait un rêve pour la dernière fois ?

Leesha redoutait de connaître la réponse. C’est probablement pour ça qu’ils sont complètement frappés.

Les exercices terminés, elles retournèrent à l’intérieur, et Wonda entreprit de lustrer l’armure de bois que la mère de Thamos, la duchesse Araine, lui avait offerte, et qu’elle chérissait presque autant que son arc et ses flèches, cadeau d’Arlen. Chaque matin, elle entretenait son équipement avec autant d’amour qu’une mère donnant le bain à un nourrisson.

Leesha profita d’un instant volé pour faire chauffer du thé, et se rendit dans la salle de bains en grignotant un biscuit. Elle se déshabilla pour faire une toilette sommaire avant de revêtir une robe propre.

Ça va bientôt s’arranger, se dit-elle en prenant une profonde inspiration. Les réfugiés continuaient à affluer, mais à chaque jour qui passait, le Creux étendait son influence, ce qui lui permettait de réceptionner des Quaisiens disposant encore de vivres et de bétail. Plusieurs bourgades qui n’avaient pas encore plié devant les Krasiens organisaient l’évacuation des victimes sous la protection des Coupeurs.

Il restait encore à absorber ce flot de population, mais la tâche deviendrait plus aisée, puisque les réfugiés n’arrivaient plus les mains vides, contrairement aux premières vagues de Laktoniens épuisés, privés de tout et traînant leurs blessés.

Le soir venu, Leesha pourrait enfin se permettre de se reposer. Mais déjà, de jeunes volontaires dont Wonda avait sommairement évalué la force et les réflexes se réunissaient dans la cour. Les bavardages bon enfant se muèrent en murmures d’excitation lorsque la Cueilleuse et Wonda parurent sur le pas de la porte.

Tous étaient de jeunes adultes ou de grands adolescents qui, pour une raison ou une autre, n’avaient pas été acceptés dans les rangs des Coupeurs. L’un avait du mal à respirer, un autre avait besoin de verres pour y voir clair. Certains n’étaient tout simplement pas assez grands ou robustes pour tenir la cadence.

On va créer nos propres khaffit, si on n’y prend pas garde, songea Leesha.

— Ils n’arrêtent pas de me regarder, dit Wonda.

— Oui. Pour une fois, tu vas comprendre l’effet que ça fait. Pour ces gamins, tu pourrais très bien être le Libérateur.

— Ne plaisante pas avec ça.

— Nous sommes tous des Libérateurs. C’est lui-même qui le dit. Ta tâche consiste à leur donner l’exemple, comme Arlen l’a fait pour toi. Le monde a besoin de tous les Libérateurs que nous pourrons lui donner.

— Pourquoi ne pas protéger les Coupeurs et les Sharum, alors ? Pourquoi seulement les recalés ?

— Nous en sommes encore au stade expérimental. Il nous faut un groupe restreint, que nous puissions contrôler, pour effectuer des essais avant d’impliquer des hommes grands comme des orbois.

Les jeunes avaient été répartis en trois groupes. Stela avait été acceptée dans l’un d’eux, et son oncle Keet, à peine âgé de quelques années de plus qu’elle, dans un autre. D’un point de vue offensif, aucun des jeunes choisis par Wonda ne pouvait être considéré comme la fine fleur du Creux.

Le premier groupe, composé d’une dizaine de membres, parmi lesquels figurait Callen Coupeur, le fils de Brianne, une amie de Leesha, se verrait confier des lances spéciales, dotées d’un manche court et de longues lames gravées de runes. La Cueilleuse les avait conçues pour maximiser l’absorption de la magie chtonienne par leur porteur.

Le deuxième groupe recevrait des armes identiques à celles du premier, à ceci près qu’elles contenaient un fragment de hora enduit d’argent protégé. Elles garderaient un résidu de leur pouvoir durant la journée, et se rechargeraient si elles se vidaient de leur énergie.

Quant au groupe de Stela, le plus envié des trois, il bénéficierait des runes à la tigenoire et étudierait le sharusahk avec Wonda.

L’expérience durerait plusieurs mois, mais si les hypothèses de Leesha se révélaient exactes, le Creux disposerait alors d’une véritable armée de Libérateurs prêts à recevoir les princes démons.

Mes enfants-rune, songea la Cueilleuse.

— Voilà, j’ai terminé.

Il faisait sombre lorsque Leesha traça le dernier symbole sur la peau de Stela. Les autres attendaient tous dans la cour avec Wonda, émerveillés par les armes protégées et les runes peintes. Tous avaient conscience qu’ils allaient sortir dans la nuit, une expérience qui pouvait coûter la vie à des guerriers aguerris.

L’excitation montait. Ils risquaient de mourir, mais aussi de prendre leur revanche, de montrer au Creux qu’ils comptaient. Ils ne tenaient pas en place, se dandinaient ou décrivaient des allées et venues en attendant Stela pour enfin pouvoir commencer.

Leesha laissa la jeune fille partir en la scrutant à travers ses verres protégés. La cour était baignée de magie dont seule une fraction se percevait à l’œil nu. Certaines runes étaient conçues pour briller, pour créer de la lumière, tandis que d’autres vibraient d’un pouvoir indécelable sans vision runique.

Immédiatement, la magie se massa autour des chevilles de Stela, comme cela avait été le cas chez ses camarades, s’enroula contre les runes de ses jambes puis, tractée par les symboles qui s’entrelaçaient sans interruption, virevolta autour de sa poitrine pour gagner les bras et la tête. Le phénomène rappelait un cœur pompant de la magie à la place du sang. Rien qu’en restant debout dans la cour, les enfants-rune devraient ressentir un picotement. Ils auraient d’abord l’impression d’avoir bu un thé bien corsé, puis sentiraient une poussée d’adrénaline. Peu de temps après, leurs sens se déploieraient, captant la moindre odeur ténue, le moindre chuchotis à un kilomètre à la ronde. Lorsque leur intellect passerait à son tour à la vitesse supérieure, ils s’accoutumeraient au phénomène.

Ensuite, ils seraient persuadés d’être invincibles.

— Ceci est une arme krasienne qui s’appelle l’attrape-alagai, expliqua Wonda en leur présentant un long tube de métal, surmonté d’un câble tressé formant une boucle. (Elle passa le câble autour d’un poteau, et le serra d’une simple traction.) Prenez-en chacun un. J’ai posé des pièges dans le Bois des Cueilleuses. Ils nous serviront à débusquer les démons pour qu’on puisse s’entraîner sur eux.

— On ne va pas, je sais pas, s’entraîner un peu dans la cour avant de sortir dans la nuit nue ? demanda Keet.

Les autres manifestèrent leur assentiment.

Et quelle « nuit nue »…, se dit Leesha, réprimant un sourire. Toute sa propriété était sillonnée de grandes runes et de chemins protégés. Ses recrues auraient certainement l’impression d’être dans la nuit avec les chtoniens, mais ils seraient en réalité à l’abri la majeure partie du temps.

Il était cependant vital qu’ils soient au contact des démons le plus tôt possible, et la sensation d’être guettés en permanence par le danger leur enseignerait le respect. Ce n’était pas un jeu.

Elle regarda Wonda et les enfants-rune s’éloigner comme dans un rêve. Les contours du monde s’étaient brouillés. Malgré les dix heures qu’elle avait passées à dessiner des runes, Leesha n’avait rien perdu de ses facultés de concentration. Elle avait mal à la tête, et cela lui donnait la nausée, mais cette douleur lui était devenue une compagne omniprésente dont elle avait appris à faire abstraction.

Cependant, lorsque le dernier enfant-rune eut disparu dans l’obscurité, puis quitté le champ de sa vision runique, son imagination prit le relais. Elle vit Callen Coupeur appelant sa mère à cor et à cri parce qu’il se vidait lentement de son sang, lacéré par des griffes. Brianne ne lui adresserait plus jamais la parole. Tout comme Smitt, s’il devait arriver malheur à Stela ou à Keet. En son for intérieur, un écorceux décapita Stela d’un coup de dents. Son cœur continuerait à battre quelques secondes avant que son corps comprenne qu’il était mort. Une gerbe de sang jaillirait vers le ciel.

Elle chassa de force les images et se frotta les yeux. Dormir. Dormir enfin pour ne pas devenir folle. Si Arlen, Ahmann et Thamos étaient subitement apparus sur le pas de sa porte et en étaient venus aux mains, cela ne l’aurait pas empêchée d’aller se coucher.

Elle regagna sa maison d’un pas dynamique, mais se voyait déjà en chemise de nuit, soufflant les bougies. Son lit serait chaud et douillet.

— Maîtresse Leesha !

Derrière elle, quelqu’un la hélait. Elle ne reconnut pas la voix. Le ton affolé, en revanche, indiquait que la personne ne la laisserait pas en paix avant de lui avoir parlé.

Leesha compta jusqu’à cinq pour se calmer, et se retourna en arborant son sourire de comtesse. Elle reconnut instantanément la femme qui avait passé des heures au chevet de sa fille blessée. Lusy Échevette. La mère de Kendall.

Échevette n’était pas son vrai nom, plutôt le résultat d’un quolibet qui était resté, parce que cette apprentie couturière n’avait jamais réussi à manier le rouet. Lusy était une femme gentille, quoique tout à fait banale, qui s’était arrangée, on ne savait trop comment, pour engendrer une enfant exceptionnelle.

— C’est un peu tard pour une visite de courtoisie, Lusy.

Celle-ci se fendit d’une révérence.

— Mes excuses, maîtresse. Je ne t’aurais pas dérangée si c’était pas important. (Elle ravala un sanglot.) Mais voilà, je ne sais pas vers qui me tourner.

Leesha troqua mentalement sa chemise de nuit contre une robe. Avec un soupir imperceptible, elle enlaça Lusy.

— Allons, mon enfant, dit-elle, même si elle était beaucoup plus jeune que Lusy. Ça ne peut pas être si grave que ça. Entre, je vais préparer du thé.

Une fois au salon, Lusy pleura comme une madeleine. Assise dans la chaise à bascule de Bruna, avec le châle de son mentor sur les épaules, Leesha piqua du nez plus d’une fois ; ses yeux se fermaient tout seuls.

Enfin, le sédatif léger qu’elle avait versé dans le thé fit effet, et son interlocutrice se calma.

— Bon, Lusy. J’apprécie ta visite, mais viens-en au fait.

— Désolée, maîtresse. Je ne sais pas…

— … quoi faire. Oui, tu l’as déjà dit.

La patience de Leesha était à bout.

— À quel sujet ?

— Kendall et les sorcières krasiennes ! s’écria Lusy d’une voix perçante.

— Qui ? Amanvah et Sikvah ?

— Oui, tu sais ce qu’elles ont fait ?

— Aucune idée, ça c’est certain, répliqua la Cueilleuse, qui commençait cependant à avoir sa petite idée. Bois ton thé, baisse d’un ton et commence par le commencement.

Lusy but bruyamment, et laissa échappa un long soupir chevrotant.

— Elles sont venues me voir cet après-midi en disant qu’elles voulaient m’acheter Kendall. L’acheter ! Comme une fichue brebis !

— L’acheter ? répéta Leesha, tout en sachant pertinemment à quoi Lusy faisait référence.

— Pour être la putain de Rojer, ce fils du Cœur. Comme si avoir déjà deux épouses n’était pas assez abominable pour lui. Il veut aussi ma douce Kendall pour son harem. Il veut l’engrosser comme une vache, à en croire ce qu’elles ont dit.

— Les Krasiens font parfois preuve… d’indélicatesse dans ce genre d’affaires, expliqua Leesha en pesant ses mots. Pour eux, le mariage est un contrat. Toutefois, lorsque la négociation arrive à son terme, ils ne prennent pas leurs vœux moins au sérieux que nous. Je suis certaine qu’elles ne cherchaient pas à t’insulter.

— Leurs intentions, c’est de la merde de démon pour moi. Je leur ai répondu qu’il faudrait me passer sur le corps.

L’expression est malencontreuse, songea la Cueilleuse. D’après elle, Amanvah serait bien capable d’en arriver là.

— Ces deux gourgandines ont pris la mouche comme si j’étais la malpolie. Et pas plus de vingt minutes plus tard, voilà Kendall en larmes qui me hurle qu’elle veut épouser Rojer, et tout le tremblement. Je lui ai dit qu’aucun Confesseur n’accepterait qu’elle pose la main sur le Canon pour devenir la troisième femme de quelqu’un, et tu sais ce qu’elle m’a répondu ?

— Je t’écoute.

— Elle s’en moque. Que le Cœur emporte le Canon, et les Confesseurs avec. Elle prêterait serment sur l’Evejaque…

— L’Evejah.

— Leur livre de malheur, rectifia Lusy. Kendall a toujours eu un faible pour Rojer, mais que ça se fasse comme ça ! Cette enfant a perdu la tête ! Déjà que ces traînées ont ensorcelé Rojer… Pas question que ma fille sorte du chemin tracé par le Créateur, elle aussi.

— Tu n’auras peut-être pas le choix.

Lusy sursauta.

— Par la nuit, maîtresse, ne me dis pas que tu approuves cette union.

— Bien sûr que non.

Leesha prévoyait déjà de passer un savon à Rojer.

— Mais Kendall est une adulte qui a le droit de décider ce qu’elle veut faire de sa vie.

— Tu serais pas si calme si c’était ta fille qu’on prenait pour une poule pondeuse.

Lusy se reprit, consciente d’être en présence de la future comtesse du Creux, une femme qui avait elle-même fait les frais des tractations krasiennes en matière de mariage. Incapable de soutenir le regard de Leesha, elle s’intéressa à sa tasse de thé, et s’étrangla en voulant boire trop vite.

— Je ne voulais pas t’offenser, maîtresse. Tu comprends, évidemment.

— Je le pense bien. Je parlerai à Rojer et à Amanvah dès que possible, puis je te recontacterai.

— Merci, maîtresse.

Lusy salua Leesha avec maladresse tout en reculant, puis tourna les talons et fila sans demander son reste.

— Tu as complètement perdu la tête, par le Cœur ?

Leesha portait déjà le châle de Bruna. Ce n’était jamais bon signe.

Rojer ménagea son effet en poussant un soupir exagéré, et en prenant un temps infini pour accrocher sa cape d’invisibilité multicolore près de la porte. Leesha avait les joues en feu, et il valait mieux ne pas réagir de façon inconsidérée quand elle était dans cet état. Elle ne restait jamais fâchée longtemps. En tout cas, pas avec lui.

Il se demanda comment il avait un jour pu se laisser impressionner par elle. Depuis qu’il fréquentait Amanvah, ses entrevues avec Leesha Papier relevaient de la promenade ensoleillée sur la place du village.

Il laissa son étui à violon près de l’entrée, bien fermé pour éviter que sa Jiwah Ka puisse surprendre leur conversation. Il se sentait nu, privé de sa cape et de son instrument, mais raison de plus pour qu’il s’en sépare de temps à autre ; cela lui éviterait de devenir complètement dépendant d’eux.

« Ne te laisse pas embringuer dans ton numéro », lui disait Arrick, « sans quoi tu ne feras que ça pendant le restant de tes jours. Plutôt finir dans le Cœur que de raconter les mêmes pitreries chaque soir jusqu’à l’heure de ta mort. »

Faisant fi de l’agressivité manifeste de Leesha et ne s’en cachant pas, il prit place dans son fauteuil favori, posa les pieds sur le tabouret et attendit. Quelques secondes plus tard, une Cueilleuse excédée le rejoignit et s’assit à la place de Bruna. Elle ne lui proposa pas de thé.

Par la nuit, elle doit être furieuse…

— Lusy t’a rendu une petite visite, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Telle était la conclusion à laquelle il avait abouti en apprenant que Leesha voulait le voir au beau milieu de la nuit. Cela dit, Rojer ne fermait guère l’œil, comme beaucoup d’habitants du Creux désormais. Depuis que des runes éclairaient rues et chemins, signe que tout le monde était en sécurité, les Coupeurs envahissaient le Creux à toute heure pour profiter au maximum de cette liberté toute neuve. Tant le bazar de Shamavah que le magasin de Smitt ouvraient dorénavant la nuit.

— Évidemment, cracha la Cueilleuse. Il faut bien que quelqu’un te fasse redescendre sur terre.

— Depuis quand tu es ma mère ? Tu comptes me nettoyer le derrière et me donner la fessée quand je ne suis pas sage ? (Se levant, il commença à déboucler sa ceinture.) Tu me mets une déculottée et on n’en parle plus ?

Leesha se cacha les yeux, mais elle semblait avoir perdu de sa mauvaise humeur.

— Rojer, garde ton pantalon, sinon je te lance une quantité de poivre…

— C’est mon plus beau ! s’exclama le Jongleur, faussement atterré. J’ai entendu dire que tu fouettais les gens avec du bois tout juste coupé. De la sève sur de la soie ! Je n’arriverais jamais à le ravoir.

— Je n’ai jamais fouetté personne ! protesta Leesha, s’efforçant de ne pas sourire.

— Et c’est ma faute, peut-être ? demanda Rojer en se grattant la tête. Je pourrais te donner quelques trucs, je suppose, mais ça me ferait tout drôle d’apprendre à quelqu’un à donner la fessée.

Leesha s’étrangla de rire.

— Par le Cœur, Rojer, ce n’est pas drôle !

— Ce n’est pas non plus une brèche à la nouvelle lune. Personne ne saigne, rien ne brûle, alors il n’y a aucune raison de se montrer désagréable. Je suis ton ami, Leesha, pas un de tes sujets. J’ai versé mon sang tout comme toi pour le Creux.

Leesha soupira.

— Bien sûr, tu as raison. Désolée, Rojer.

— Oh, fit Rojer en ouvrant des yeux ronds comme des billes. Leesha Papier vient donc d’admettre qu’elle est en tort ?

La Cueilleuse pouffa de rire.

— Tu pourras raconter ça à tes petits-enfants. Je vais faire du thé.

Rojer la suivit dans la cuisine et sortit les tasses pendant que Leesha mettait la bouilloire sur le feu. Il garda la sienne en main. Maîtresse Jessa, tenancière du bordel fréquenté par le duc Rhinebeck, où Rojer avait passé un certain nombre d’années instructives, lui avait appris à ne jamais se fier à une Cueilleuse d’Herbes. Rien ne prouvait qu’elle n’avait pas mis quelque chose dans votre verre.

« Même moi, Rojer », avait-elle précisé avec un clin d’œil. « Surtout moi, par la nuit ! »

Une main sur la hanche, Leesha s’appuya contre le plan de travail pendant que l’eau chauffait.

— Tu n’espérais tout de même pas annoncer aux gens que tu allais prendre Kendall pour troisième épouse et que tout irait bien sous le soleil ? Deux, ce n’est pas assez ? Elle n’a que seize ans, par la nuit !

Rojer leva les yeux au plafond.

— Deux ans de moins que moi, quel gouffre ! Quel âge a-t-il, le démon du désert ? Douze ans de plus que toi ? Au moins, Kendall ne cherche pas à asservir tout ce qui se trouve au sud du Creux.

Leesha croisa les bras, signe que le Jongleur avait touché une corde sensible.

— Ahmann n’est plus là, Rojer. Il n’a rien à voir avec l’attaque.

— Ouvre les yeux, Leesha. Ce n’est pas parce qu’un homme te met dans tous tes états que ça fait de lui le Libérateur.

— Tu peux parler, toi ! rétorqua sèchement la Cueilleuse. Il n’y a même pas trois mois, tes précieuses petites chéries ont essayé de m’empoisonner, Rojer. Mais elles te vident les bourses, alors tu les as épousées malgré tout, sans tenir compte de mon avis.

Instinctivement, Rojer voulut répondre sur le même ton, mais Leesha Papier était aussi têtue qu’un démon de pierre si on l’attaquait frontalement. Il garda un ton calme, posé.

— Oui, je les ai épousées. J’ai ignoré tes conseils et fait ce qui me semblait juste. Et tu sais quoi ? Je n’ai aucun regret. Et je n’ai pas besoin de demander la permission de me marier avec Kendall à qui que ce soit.

— Tu as besoin d’un Confesseur. Autant chercher une boule de neige en plein été.

— Je me fiche complètement des paroles d’un Confesseur. Comme toujours. Hayes a déjà refusé de reconnaître Sikvah. Tu crois que j’en perds le sommeil ?

— Et Lusy ? Elle compte pour du beurre, elle aussi ?

Rojer haussa les épaules.

— C’est à Kendall de s’en soucier. Elle est assez grande pour être promise, que ça plaise à sa m’man ou non. Si elle n’est pas d’accord, ça m’arrange. Il y aura moins de chances pour qu’elle vienne habiter avec nous.

— Tu es donc bien décidé ? Tu disais que le mariage est pour les imbéciles, et maintenant tu te maries dès que j’ai le dos tourné.

Rojer gloussa.

— J’ai essayé de t’en parler. La nuit du Rassemblement, tu te rappelles ? Mais Renna s’est pointée…

— … et on a eu d’autres chats à fouetter.

— J’avais des doutes, au début. Je n’avais jamais vu Kendall sous cet angle-là. Promis juré.

Il regarda ses mains, cherchant comment exprimer ce qu’il ressentait ; les notes lui venaient toujours plus aisément que les mots.

— Ce truc…

C’est mal embarqué, songea-t-il.

— Cette affinité que j’ai avec les démons, cette façon de les influencer par la musique que vous aimeriez que je sois capable de transmettre, toi et Arlen, Kendall est la seule à vraiment la comprendre. Les Jongleurs, même Amanvah et Sikvah, sont capables de me suivre et de reproduire les notes, mais ils ne… vivent pas la musique comme Kendall. Quand nous jouons ensemble, cela transcende l’intimité de n’importe quel mariage. Alors à quatre, on dirait un chœur de séraphins, bordel !

Il sourit.

— Normal qu’on ait envie de s’embrasser, après.

— Faites-le donc ! Baisez jusqu’à plus soif, par la nuit ! C’est entre toi et tes épouses. Mais le mariage…

— Je te l’ai dit, pas besoin de la bénédiction d’un Confesseur. Kendall est mon apprentie. Il est naturel qu’elle vive avec nous. Elle obtiendra bientôt son titre de Jongleuse, et nous inviterons Lusy à emménager. Cela vaudra mieux que le taudis qu’elles partagent toutes les deux actuellement, c’est certain.

— Tu penses que les gens n’y verront que du feu ?

— Bien sûr que non. Toute la ville parlera de nous. Rojer et son harem. Je propagerai les ragots moi-même.

— Pourquoi ? demanda Leesha. Pourquoi provoquer un scandale ?

— Parce qu’il aura lieu, que ça me plaise ou non. Amanvah et Sikvah ont conclu un accord avant même que je comprenne ce qui arrivait, et il aurait fallu que je sois fou pour laisser passer une telle occasion. Que les gens en fassent donc des gorges chaudes… Ils s’habitueront. Je les obligerai à m’aimer malgré tout, et quand Kendall tombera enceinte, personne ne sera surpris que je reconnaisse l’enfant.

— C’est toi qui parles, ou bien Amanvah ?

— Si je savais…

Il était près de minuit quand Rojer finit par s’en aller. Leesha le regarda traverser la cour tout en envisageant le déroulement de sa prochaine entrevue avec Lusy.

« Si Kendall est consentante, tu ne peux pas l’en empêcher », dirait-elle en ménageant une pause pour que Lusy assimile ses propos. « Tout ce que tu peux faire, c’est espérer qu’elle revienne à la raison. Accepte de négocier, mais présente-leur des demandes ridicules… »

Elle se secoua. Elle aurait bien le temps de préparer la discussion le lendemain matin.

Si je me couche tout de suite, j’aurai peut-être droit à six heures de sommeil avant que Wonda et les enfants reviennent et que les gens commencent à piétiner mon porche.

Refermant la porte d’entrée, elle se dirigea directement vers sa chambre, semant derrière elle souliers et épingles à cheveux. Elle fit tomber sa robe en entrant dans la pièce, et se satisfit de la combinaison en soie qu’elle portait en dessus ; cela valait bien une chemise de nuit. Elle se mit au lit en renonçant à sa toilette du soir. Elle survivrait bien quelques heures sans se débarbouiller ni se laver les dents.

Elle venait tout juste de fermer les yeux, du moins c’est ce qui lui sembla, lorsqu’on cogna à la porte. Elle se redressa brusquement, en se demandant comment la nuit avait pu s’écouler si vite.

Mais, en ouvrant les paupières, elle constata que sa chambre était encore plongée dans l’obscurité, une douce lueur runique apportant seule un peu de lumière.

Les coups persistèrent pendant qu’elle se battait avec sa robe. Elle avait sciemment renoncé aux hora cette nuit-là, afin de s’endormir naturellement, et elle se sentait encore plus mal qu’au lendemain du mariage d’Arlen, au cours duquel elle avait bu. Les élancements de sa tête la mettaient au supplice chaque fois que le battant résonnait sous les coups.

Si quelqu’un n’est pas en train de se vider de son sang sur le pas de ma porte, ça va changer. Échevelée et chancelante, elle ouvrit la porte sans masquer sa colère noire, et découvrit sa mère. Le Créateur me punit, c’est la seule explication.

Elona la détailla de la tête aux pieds.

— Tu t’enrobes, ma fille. On commence à suggérer tout bas que le comte a mis un héritier en route.

— Des rumeurs que tu alimentes, je n’en doute pas.

— Un petit coup par-ci par-là. Pas de quoi tenir devant un magistrat. Tu as placé tes billes quand tu t’es enivrée et que tu as fricoté avec le comte en présence de son cocher, Leesha. Trop tard pour les retirer, à présent.

— Nous n’avons pas…

Pourquoi entrait-elle dans la discussion ? Son lit continuait à lui tendre les bras.

— Qu’est-ce que tu fais ici au milieu de la nuit, mère ?

— Pff, il est à peine minuit, répliqua Elona. Depuis quand tu te couches si tôt ?

Elle n’a pas tort, se dit Leesha, dépitée. Elle recevait des visites à toute heure, même si, en règle générale, on la prévenait.

Lasse d’attendre que sa fille l’invite à entrer, Elona la contourna.

— Sois gentille, fais chauffer du thé. Il commence à faire froid comme dans le cœur d’un chtonien.

Leesha ferma les yeux et compta jusqu’à dix avant de fermer la porte et d’aller remplir la bouilloire. Évidemment, sa mère ne leva pas le petit doigt. Quand Leesha apporta le plateau, elle occupait le fauteuil à bascule de Bruna, pourtant loin d’être le plus confortable. Sans doute parce qu’elle connaissait les préférences de sa fille.

Sans perdre de sa dignité, celle-ci jeta son dévolu sur une banquette et s’y assit, le dos très droit.

— Qu’est-ce que tu fais ici, mère ?

Elona savoura son thé, fit la grimace et ajouta trois autres morceaux de sucre.

— J’ai du nouveau.

— C’est bon ou mauvais signe ? demanda Leesha, connaissant déjà la réponse.

Elle ne se rappelait pas un jour où sa mère lui avait annoncé une bonne nouvelle.

— Un peu les deux, selon le point de vue. Tu n’es pas la seule dans ton cas.

— Comment ça ?

Elona cambra les reins et passa sa main sur son ventre.

— Je couve sans doute un scandale bien à moi, juste à temps pour détourner les ragots de toi.

Leesha voulut parler, mais ne parvint pas à articuler. Elle dévisagea longuement sa mère.

— Tu es…

— Malade comme un chien, et je ne saigne plus, lui confirma Elona. Ne me demande pas comment c’est possible, ça me dépasse, mais les faits sont là.

— Je ne vois pas ce qu’il y a d’exceptionnel. Tu n’as que quarante ans et qu…

— Hé ! Pas besoin d’en rajouter ! C’est pas une question d’âge. Il y a vingt-cinq ans, ta Bruna chérie m’a dit que tu étais ma dernière chance. Depuis, je n’ai jamais bu la moindre infusion de pomm, je n’ai jamais demandé à un homme de se retirer, et pourtant, pas le moindre polichinelle dans le tiroir. Tu es en train de me dire que je serais subitement redevenue une jeune fille en fleur ?

— Tout est possible, dit Leesha, mais je dirais que c’est dû à la grande rune.

— Hein ?

— Par la force des choses, tous les habitants du Creux du Coupeur vivent depuis un an sur une rune qui charge la terre même de magie, expliqua Leesha. Même ceux qui ne combattent pas en reçoivent une fraction, et cela les rend plus jeunes, plus forts…

— … et plus fertiles, devina Elona. (Elle choisit un biscuit mais, prise de nausée, le reposa immédiatement sur sa soucoupe.) Ce n’est pas si grave, je suppose. Le tien et le mien pourront saloper le même berceau et se courir après dans le jardin.

Leesha tâcha de se représenter la scène, mais c’était au-dessus de ses forces.

— Mère, il faut que je te demande…

— Qui est le p’pa ? Si je savais, par le Cœur… Ces dernières années, Gared me baisait régulièrement…

— Mère, par le Créateur… ! protesta Leesha.

Elona continua comme si elle n’avait rien entendu.

— … mais c’est une vraie grenouille de bénitier depuis qu’il a pris la défense de l’Homme-rune. Il ne m’a pas touchée depuis que tu nous as surpris sur la route. (Elle soupira.) Peut-être qu’Erny est le père, mais il n’est plus l’homme qu’il était. Tu serais sidérée de savoir à quoi j’en suis réduite pour qu’il arrive à bander…

— Argh, fit Leesha en se couvrant les oreilles.

— Quoi ? T’es pas la Cueilleuse du Creux ? Ce n’est pas ton rôle d’écouter les gens et de les aider à se dépatouiller de ce genre de problèmes ?

— Eh bien, c’est-à-dire…

— C’est bon pour tout le monde sauf moi, ta propre mère, c’est ça ?

Leesha leva les yeux au plafond.

— Mère, personne ne vient me trouver avec des histoires comme ça. Et papa ? Il a le droit de savoir que l’enfant n’est peut-être pas de lui.

— Ha ! Si c’est pas la nuit qui se fout de l’obscurité…

Leesha pinça les lèvres. Sa mère n’avait pas tort.

— Et puis, il sait, de toute façon.

Leesha cilla.

— Il est au courant ?

— Évidemment ! rétorqua Elona. Ton p’pa est bourré de défauts, Leesha, mais il n’est pas idiot. Il sait qu’il n’est pas capable de labourer un champ correctement, alors il regarde ailleurs quand quelqu’un le fait à sa place.

Elle adressa un clin d’œil à sa fille.

— Même s’il m’est arrivé de le surprendre une ou deux fois à regarder. Dans ces moments-là, il avait pas besoin d’aide pour la lever.

Leesha enfouit son visage dans ses mains.

— Créateur, emmenez-moi…

— Ce que je veux dire, c’est qu’Erny ne se plaint pas tant que personne ne vient retourner le couteau dans la plaie.

— Comme tu le fais à la moindre occasion ?

— Jamais ! protesta Elona. Je joue les dévergondées devant toi, mais tu fais partie de la famille. Ce n’est pas comme si j’allais à la Maison Sainte pour claironner devant les épouses bien comme il faut que ton p’pa aime…

— Assez !

Leesha préférait laisser la victoire à sa mère plutôt que d’endurer cette conversation un instant de plus.

— Bref, nous ignorons qui est le père de ton bébé. Ils n’auront qu’à nous chasser de la ville ensemble.

— Et puis quoi encore ? ! dit Elona. Nous sommes les femmes de la famille Papier. Ce sera aux gens de s’adapter.

16

L’HÉRITIER DU DÉMON

Hiver 333-334 AR

— Mes excuses, maîtresse, dit Tarisa, qui essayait pour la troisième fois de boutonner la robe de Leesha. L’étoffe semble avoir rétréci. Peut-être devriez-vous en choisir une autre. Quant à moi, je demanderai à la couturière de rectifier cela.

Rétréci. Tarisa, grâces lui soient rendues, était bien trop discrète pour oser dire à Leesha qu’elle avait grossi, même si son reflet dans le miroir en argent soulignait sa prise de poids. Son visage plus plein répondait aux rondeurs de sa poitrine, qui semblait avoir doublé de volume en l’espace de quinze jours. Si cela avait éveillé l’intérêt de Thamos, il n’en avait pas encore tiré la conclusion qui s’imposait. Tarisa, en revanche, arborait le discret sourire de celles qui sont dans la confidence.

— Fais donc, dit Leesha.

Elle se déshabilla derrière le paravent en passant la main sur son abdomen. Il était encore à peu près plat, mais cela ne durerait pas. Elona lui avait confié que les ragots allaient bon train depuis déjà quelques semaines. Personne n’avait osé aborder le sujet directement avec Leesha, mais dès lors que son ventre s’arrondirait, plus rien n’empêcherait les commères de l’assaillir, et Thamos ne pourrait que remarquer toute cette agitation.

Prise de panique, Leesha se tordit les mains. Son cœur se mit à battre la chamade, et elle eut l’impression qu’un étau lui enserrait la poitrine, l’empêchant d’emplir ses poumons. Les larmes lui montèrent aux yeux, et elle hoqueta sans laisser libre cours à ses sanglots. Pas question que Tarisa la voie dans cet état.

Elle aurait voulu un mouchoir, mais il n’y en avait aucun. Elle allait s’essuyer le visage avec le coin de sa robe, lorsque Tarisa lui passa une étoffe propre.

— Les larmes vont et viennent, ma dame. Mieux vaut cela, plutôt que de répandre le contenu de son estomac.

Elle sait, songea Leesha. Guère étonnée, elle n’en restait pas moins terrifiée. Le temps lui était compté. D’une certaine façon, il était déjà trop tard.

— Je connais les deux, et j’en ai eu assez pour le restant de mes jours. Va chercher la robe verte, je te prie.

Cette tenue était plus facile à ajuster, grâce à des lacets.

Le conseil étant clos pour la journée, Thamos avait déjà regagné son bureau. Après avoir abordé la question, Tarisa laissa Leesha réfléchir en évoquant des sujets plus légers. Elle lui avait fait comprendre qu’elle était disponible si Leesha éprouvait le besoin de parler, sans pour autant commettre l’erreur de se montrer trop pressante. Elle et les autres domestiques devaient être fous de joie. Ils chérissaient tous le comte, et avaient accueilli Leesha à bras ouverts. Tout le monde voulait la naissance d’un héritier.

Que penseront-ils lorsqu’ils découvriront que l’enfant est celui du démon du désert, et pas de leur comte bien-aimé ?

Leesha quitta le palais en hâte pour se soustraire aux regards curieux du personnel. Tarisa n’avait certes pas fait état du moindre soupçon, mais la Cueilleuse ne doutait pas que les rumeurs allaient bon train dans les quartiers des serviteurs.

Sa situation ne serait pas moins délicate au dispensaire. Là-bas, les femmes ne la voyaient pas en petite tenue, contrairement à Tarisa, mais elles avaient l’œil exercé. Une bonne Cueilleuse était quelqu’un qui avait appris à présumer que toute patiente était enceinte, et qui cherchait instinctivement les signes d’une grossesse. Leesha se dépêcha de traverser le rez-de-chaussée, et s’engouffra dans son bureau en refermant la porte. S’asseyant à sa table, elle se prit la tête entre les mains.

Créateur, que vais-je faire ?

On toqua au battant, et Leesha jura sous cape. Un instant de tranquillité, était-ce trop demander ? Cambrant les reins, elle respira et bloqua ses préoccupations.

— Entrez.

Amanvah fit une gracieuse apparition, suivie de Lusy Échevette, dont les yeux lançaient des éclairs dans le dos de la jeune dama’ting.

Leesha faillit fondre en larmes. Pourquoi n’avait-elle pas plutôt affaire à un démon de pierre ?

Fort heureusement, ses deux visiteuses étaient bien trop accaparées par leur drame personnel pour remarquer sa détresse, et allèrent s’asseoir devant le bureau sans y avoir été invitées. Les lèvres de Lusy se réduisaient à une ligne dure. À cette simple vue, Leesha sentit son mal de tête poindre à nouveau.

Amanvah arborait des dehors plus calmes, mais la Cueilleuse voyait bien qu’elle se contenait. Elle était en réalité prête à écarter son voile pour cracher sur Lusy.

— Nous devons te parler, maîtresse.

La moutarde monta au nez de Leesha. Derrière ce ton empreint de respect, Amanvah ne parvenait pas à dissimuler l’autorité qui accompagnait toujours ses demandes, comme s’il ne s’agissait que d’une formalité et que la complicité de ses interlocuteurs lui était assurée.

— La négociation ne se déroule-t-elle donc pas bien ? s’enquit Leesha, soupçonnant déjà la réponse.

La sérénité d’Amanvah vola en éclats.

— Elle veut un palais. Un palais ! Pour une troisième épouse chin qui vient d’une famille bonne à servir un berger.

— Hé ! protesta Lusy.

— Ne sois pas si prompte à juger les modestes, dit Leesha.

C’était elle qui, après avoir étudié le droit matrimonial krasien, avait suggéré cette exigence à la mère de Kendall.

— Kaji n’était-il pas issu d’une famille de cueilleurs de fruits ? Parmi ses épouses, des dizaines possédaient leur propre palais.

— Kaji était le Libérateur, touché par Everam.

— Tu as dit toi-même que Rojer l’était également.

Amanvah marqua un temps d’arrêt.

— Il…

— Et, toujours selon toi, Kendall partage ce don. N’est-elle donc pas, elle aussi, touchée par Everam ?

Amanvah se cala au fond de son siège, les bras croisés.

— Everam nous touche tous à des degrés divers, dit-elle, sur la défensive. Mais tout le monde n’obtient pas un palais pour autant. En ai-je un ? Et Sikvah ? Pourtant, nous sommes les parentes du Libérateur. Cette Kendall devrait-elle être supérieure à nous ?

— Ouais, c’est ça, dit Lusy. Peut-être que c’est Kendall qui devrait être Première Jiwah, ou je ne sais quoi.

Amanvah cilla, et Leesha comprit que Lusy était allée trop loin.

— Ça suffit, Lusy, dit-elle avec un brin de mordant. (La mère de Kendall sursauta.) Je sais que tu aimes ta fille et que tu veux ce qu’il y a de mieux pour elle, mais par le Cœur, à quoi te servirait un palais ? Par la nuit, en as-tu déjà vu un ?

Lusy semblait au bord des larmes. Elle n’était pas très vive.

— M-mais tu as dit…

Leesha, n’ayant pas le temps de prendre des pincettes, interrompit Lusy avant que celle-ci évente la ruse.

— Je n’ai jamais dit que tu devais insulter la dama’ting. Excuse-toi. Tout de suite.

L’air terrifié, Lusy tira sur sa jupe pour improviser une maladroite révérence.

— Pardon, Votre…

— Excellence, lui souffla Leesha.

— Excellence, répéta Lusy.

— Il vaut mieux, je pense, que nous laissions à tout le monde le temps de la réflexion, dit la Cueilleuse. À Amanvah, pour qu’elle se rappelle que Kendall n’est pas une mule bâtée que l’on peut brader, et à Lusy, pour méditer sur les passages que le Canon consacre à la cupidité. Roni nous programmera une nouvelle entrevue. À la pleine lune, qu’en dites-vous ?

Les Evejan considéraient cette période particulièrement sainte comme propice aux serments et aux alliances. Incidemment, cela permettrait aussi de mettre le problème entre parenthèses pendant près d’un mois. Leesha et Lusy trouveraient alors un nouveau moyen de retarder l’union.

Amanvah acquiesça.

— C’est acceptable.

Lusy se leva aussitôt et disparut après avoir esquissé une révérence. Amanvah ne bougea pas.

— Par les bourses d’Everam, j’ignore si cette femme est une négociatrice d’exception ou une idiote finie, déclara-t-elle, désabusée.

— Allons, Amanvah, protesta Leesha, choquée, je ne crois pas t’avoir déjà entendu parler si crûment.

— Je suis une Fiancée d’Everam. Si je ne peux pas parler de Ses bourses, alors…

Leesha éclata de rire, vite imitée par la dama’ting. C’était la première fois qu’elle riait à gorge déployée depuis ce qui lui semblait être une éternité. Pendant quelques secondes, l’entente régna entre la Krasienne et elle.

— As-tu un autre sujet de préoccupation, Amanvah ?

— Tu portes un enfant. Je veux savoir s’il est de mon père.

La félicité de Leesha s’envola derechef. De même que sa fatigue latente et sa frustration, qui cédèrent le pas à une poussée d’adrénaline. Tous ses sens furent en alerte. À la moindre menace, elle…

— Je ne vois pas de quoi tu parles…

Amanvah lui montra sa poche à hora.

— Ne mens pas, maîtresse. Les dés l’ont déjà confirmé.

— Tu sais que je suis enceinte, mais pas de qui ? Curieux, tout de même. Ils me paraissent bien capricieux, ces dés. Guère fiables.

— Ta grossesse ne fait aucun doute. Pour en savoir plus, j’ai besoin de sang. (Elle lança un regard appuyé à la Cueilleuse.) Rien qu’une ou deux gouttes, et je pourrai affirmer l’identité du père, le sexe du bébé et même son avenir.

— Même si c’était vrai, en quoi cela te concerne-t-il ?

Amanvah se fendit d’une courbette, chose rare chez elle.

— Si l’enfant est de ma famille, un descendant du Libérateur, il m’incombe de le protéger. Je suis parmi les mieux placés pour savoir qu’un enfant du Shar’Dama Ka attirerait bien des assassins.

L’offre était alléchante. Selon que son bébé était une fille ou un garçon, la guerre qui couvait entre Thesa et Krasia se déclarerait à des années d’intervalle, et Leesha avait désespérément besoin de savoir quelle voie suivre pour le protéger.

Mais elle n’hésita pas une seconde à refuser. En donnant ne serait-ce qu’une goutte de son sang à la dama’ting, elle offrirait à celle-ci la possibilité de connaître ses moindres faiblesses. Aucune Fiancée n’aurait l’aplomb de présenter une telle requête à l’une de ses consœurs en des termes si explicites. De ce genre d’insulte pouvait résulter une inimitié susceptible de durer des générations.

La voix de Leesha se fit cinglante.

— Tu t’oublies, fille d’Ahmann. Ou alors, tu me prends pour une imbécile. Hors de ma vue, avant que je perde vraiment patience.

Amanvah en resta interdite, mais Leesha pensait ce qu’elle disait, et elle était maîtresse en son domaine. Le moindre habitant du Creux se retournerait contre la dama’ting si celle-ci levait le petit doigt. La plupart des Coupeurs attendaient d’ailleurs ce jour avec impatience.

La jeune princesse se leva sans se départir de sa dignité, et s’éloigna d’un pas décidé, pas tout à fait hâtif.

Quand le loquet eut cliqueté, Leesha recommença à se morfondre.

Lorsque Amanvah monta dans la roulotte de clown, Rojer trouva qu’elle avait un drôle d’air. S’il était habitué à déceler son état d’esprit aussi facilement qu’il interprétait l’attitude des chtoniens, en l’espèce, il n’aurait su deviner ce qu’elle pensait.

Toute l’empathie qu’il éprouvait à son égard ne l’aurait pas aidé. Il ne l’avait jamais vue ainsi, dénuée de toute son arrogance coutumière. Elle semblait ébranlée.

— Tout va bien, mon amour ? demanda-t-il en lui prenant la main.

— Oui, mon époux, répliqua la jeune femme en pressant la sienne en retour. Je suis simplement frustrée.

Rojer savait comment elle se comportait dans ce cas-là, et son attitude ne correspondait pas.

— M’man refuse toujours d’entendre raison ? s’enquit Kendall.

— Maîtresse Leesha a certainement réussi à la convaincre, dit Sikvah.

— N’y comptez pas trop, les avertit Rojer. Elle n’est pas ouvertement opposée à notre mariage, mais elle n’est pas non plus enthousiaste.

— Oui, cela reste à voir, renchérit Amanvah. Elle semble encline à nous servir d’intermédiaire pour la conclusion du contrat, mais je ne suis pas convaincue de son impartialité. Elle risque d’exiger un douaire que nous serons dans l’impossibilité de payer.

— Le douaire, je m’en moque, dit Kendall. Laissez-moi lui parler.

— Certainement pas, rétorqua Amanvah. Il serait malvenu que tu sois impliquée dans la négociation, petite sœur.

— Ah ouais, donc tout le monde a son mot à dire concernant mon mariage, sauf moi ?

Rojer se put se retenir de rire.

— J’ai encore moins eu le choix, moi. On ne m’a même pas demandé si j’étais consentant. (Voyant que Kendall l’observait, il s’empressa d’ajouter :) Même si je le suis, évidemment. Le plus tôt sera le mieux.

— C’est exactement pour cette raison que vous devez rester au-dessus du débat, tous les deux, leur expliqua Amanvah. Vous lirez le contrat avant de le signer, certes, mais il ne serait pas bon que vous entendiez vos tares exposées pendant le marchandage. Comme il est écrit dans l’Evejah : « La froideur d’une négociation matrimoniale peut éteindre le feu dans lequel doit brûler l’union. »

Kendall poussa un soupir.

— J’en ai marre de dormir chez m’man. Je me fiche de ce bout de papier.

Rojer marchait dans la nuit nue, ayant repoussé sa cape dans son dos en dépit du frimas. Il emplit ses poumons d’air mordant. Il avait trop longtemps suffoqué sous cette cape.

Kendall et lui jouaient un air facile pour inciter subtilement les chtoniens à s’écarter de la zone, tandis qu’Amanvah et Sikvah unissaient leurs voix pour rendre le groupe indétectable.

Ils étaient cinq. À l’arrière, Kendall et Sikvah étaient intimement liées par la musique, et il en allait de même pour Rojer et Amanvah, qui ouvraient la marche derrière le vigilant Coliv, armé de sa lance et de son bouclier. Rojer percevait la voix de sa Jiwah Ka au fond de lui, un contact plus étroit encore que l’étaient leurs ébats physiques. S’ils jouaient tous le même morceau, Amanvah suivait le violon de Rojer et Sikvah celui de Kendall. Cela leur permettait de se diviser en duos en fonction des besoins, cordes et voix rehaussant mutuellement leur pouvoir.

Ils ne s’éclairaient pas, car le monde était baigné par la magie, dont Rojer et Kendall distinguaient la lueur grâce à un masque multicolore, conçu et protégé par les Krasiennes. Celles-ci arboraient une délicate résille d’or à laquelle étaient accrochées des pièces protégées leur offrant le même pouvoir. Par ailleurs, Amanvah avait cousu des runes de vision sur le turban et le voile de Coliv afin qu’il soit en mesure de les accompagner.

Ils se dirigèrent vers leur lieu d’entraînement préféré, une grosse butte présentant une vue dégagée sur les alentours. Coliv s’y posta en un instant pour scruter le paysage, et lorsqu’il lui donna le feu vert, le quatuor le rejoignit.

Une fois que tout le monde fut en position, Rojer leva son archet, et la voix d’Amanvah s’éteignit.

Kendall réagit en troquant sa mélodie repoussoir contre un air qui porterait vers le lointain, attirant les chtoniens par la promesse d’une proie facile. Sikvah continuait à chanter pour dissimuler le groupe.

Deux démons du vent furent les premiers arrivés, descendant du ciel en spirale. Kendall les incita à se rapprocher encore, puis modifia subitement sa musique. Sikvah changea de ligne harmonique avec fluidité pour marier sa voix au violon, et les volatiles se heurtèrent dans un fracas de becs qui s’entrechoquaient et de serres acérées. La chute fut si rude que Rojer eut presque l’impression d’entendre leurs os creux se rompre.

Kendall et Sikvah répondirent par une révérence aux applaudissements d’Amanvah et de Rojer, ainsi que ce dernier le leur avait appris.

— Démons des champs à l’ouest, lança Coliv.

La moisson était de taille modeste : cinq bêtes seulement, mais c’était suffisant pour réduire le groupe en charpie.

Les deux Krasiennes se tournèrent vers la menace sans s’émouvoir, car déjà Sikvah avait repris son chant, et les cinq humains avaient disparu pour les démons, aussi sûrement que s’ils s’étaient enveloppés dans une cape d’invisibilité.

À l’approche de la moisson attirée par son appel insistant, la ménestrelle se concentra et ajouta une nouvelle ligne mélodique à la première pour terrasser les chtoniens de douleur. La voix de Sikvah prit de semblables accents afin d’amplifier l’attaque sonore.

La main de Rojer se crispa sur le manche de son violon. Il se remémorait la nuit où son apprentie avait été blessée par sa faute.

Mais depuis ce moment-là, elle était plusieurs fois sortie dans la nuit sans lui, et l’heure était venue pour lui d’arrêter de la couver.

— Trop facile, s’écria-t-il quand Kendall obligea les chtoniens à se battre entre eux. N’importe quel Jongleur de pacotille peut en faire autant avec une de mes partitions.

Ce n’était pas tout à fait vrai, mais Kendall gardait une certaine retenue dans son harmonie avec Sikvah. Elle devait atteindre ses retranchements.

— Ah oui ? dit-elle. Et s’ils se blessaient eux-mêmes ?

Adaptant sa musique comme on retourne un couteau dans une plaie, elle contraignit les démons des champs à se mutiler, d’abord en se crevant les yeux pour qu’ils errent aveugles, fous de douleur et de rage, puis en les obligeant à s’infliger frénétiquement de multiples morsures et griffures. L’ichor brûlant et sirupeux, saturé de magie, se répandit avec une odeur infecte.

Au bout de quelques instants, un seul démon bougeait encore, une créature à la carapace épaisse, le chef de la moisson. Kendall mit sa mélodie en sourdine, et la bête bondit aussitôt sur ses pattes tandis que ses blessures, déjà, se refermaient. Elle serait complètement guérie et aurait recouvré la vue en l’espace de quelques minutes.

Kendall ne lui en laissa pas le loisir. Des bribes de musique atteignirent le chtonien et le poussèrent à se ruer vers une paroi rocheuse. La bête recula avec un cri perçant, mais Kendall aurait aussi bien pu la diriger comme une marionnette. Le démon se fracassa contre la pierre encore et encore, jusqu’à ce qu’il s’effondre avec un bruit humide, le crâne broyé.

Rojer poussa un sifflement admiratif, et même Coliv entrechoqua sa lance et son bouclier. Mais immédiatement après, la vigie tendit le doigt.

— Des démons des flammes arrivent par le sud, et des écorceux par l’est.

Il restait un peu de temps au groupe pour réagir.

— Baisse ton archet, Kendall, ordonna Rojer. C’est au tour d’Amanvah et de Sikvah.

La première s’approcha de la seconde d’un pas gracieux pour s’associer sans mal au chant d’invisibilité, puis toutes deux glissèrent vers une injonction.

Un sourire de fierté aux lèvres, Kendall alla se lover contre Rojer, qui sentit son pouls s’accélérer et ses joues s’empourprer. Ces derniers temps, il en fallait peu pour que son apprentie l’excite. Sa perception d’elle avait changé du tout au tout.

— Tu seras bientôt aussi douée que moi.

Kendall l’embrassa sur la joue.

— Meilleure.

— Que ça remonte jusqu’aux oreilles du Créateur. C’est tout ce que je souhaite.

Les démons des flammes gravirent la colline ventre à terre, mais furent séduits par les Krasiennes avant d’en atteindre le sommet. Rojer chercha un autre mot pour exprimer le phénomène, mais aucun n’était aussi parlant. Les chtoniens tournaient autour de ses épouses en émettant un son doux et rythmé qui ressemblait à s’y méprendre à un ronronnement affectueux. C’était perturbant.

Le taillis d’écorceux se déploya pour cerner la butte, et Coliv s’accroupit tandis que Rojer et Kendall tenaient fermement leur instrument, prêts à en jouer sans délai.

Amanvah descendit vers une octave plus grave, et Sikvah l’imita. Les brandons se cambrèrent en feulant, et se dispersèrent au sommet de la butte pour monter la garde, crachant leur bave sur les écorceux lorsqu’ils furent à leur portée.

Si la bataille fit rage, son issue ne laissait aucun doute. Les démons du vent se méfiaient de ceux des flammes, en règle générale, les tuant sans sommation, et un écorceux blessé ou tué par des brandons éliminait souvent plusieurs d’entre eux avant de succomber.

Sikvah entonna donc un contrepoint à la séduction d’Amanvah, étendant le champ de l’invisibilité à leurs nouveaux alliés. Les écorceux frappaient sauvagement, mais les démons des flammes esquivaient lestement leurs coups destructeurs pour libérer alors un feu nourri. Là où leur bave se déposait, de grandes flammes s’élevaient, et des taches lumineuses dansèrent devant les yeux de Rojer. Il fléchit sa main droite, à laquelle un brandon avait autrefois arraché l’index et le majeur.

Les derniers écorceux eurent tôt fait de s’effondrer, ardents brasiers qui se muèrent enfin en vestiges calcinés.

— C’est comme s’ils étaient sortis au soleil, dit Kendall en battant des mains.

— Oui, répondit Rojer avec force, mais comme je te l’ai signalé, ce n’est pas compliqué de pousser les démons à se battre.

Naturellement, ce que ses épouses avaient accompli ne se limitait pas à cela, loin s’en fallait, mais, comme Kendall, elles étaient là pour éprouver leurs limites.

En voyant Amanvah lui sourire, Rojer comprit qu’il avait bien fait de placer sa confiance en elle. Elle toucha son ras-du-cou tandis que sa voix montait vers les aigus, et la chanson qui, quelques instants auparavant, avait incité les démons des flammes à célébrer leur victoire devint un cri cinglant qui les fit déguerpir vers le nord, direction dans laquelle, à un kilomètre de là à peine, se trouvait un étang. Grâce à ses sens amplifiés par la magie, Rojer entendit les créatures se jeter dans l’eau froide, et vit s’élever la vapeur signalant leur trépas.

Une décharge d’énergie ambiante jaillit, et le Jongleur leva les yeux juste à temps pour voir un volatile chuter comme une pierre à quelques pas de là, la lance de Coliv plantée dans le poitrail. L’arme survécut au choc, contrairement au démon.

Coliv se fendit d’un profond salut.

— Vous êtes tous touchés par Everam, cela est vrai. Mais cela ne vous sauvera pas si vous baissez la garde. Everam n’a pas de patience pour les insensés qui ne respectent pas la puissance de Nie.

Rojer s’attendait à voir Amanvah le semoncer. Au lieu de cela, elle le salua de la tête comme elle le faisait rarement devant un simple guerrier.

— Sages paroles, vigie. Nous t’entendons.

— Je vis pour te servir, Sainte Fille, répondit Coliv en s’inclinant à nouveau.

Enfermée dans son bureau, Leesha traitait une montagne de paperasse tandis que Wonda repoussait les visiteurs, Jizell et Darsy incluses. Elle n’était pas d’humeur à voir qui que ce soit.

Entendant le signal convenu avec Wonda, Leesha soupira en se demandant ce qu’il pouvait bien y avoir de si urgent.

— Entre, ma douce.

La tête de Wonda apparut dans l’entrebâillement.

— Pardon, maîtresse…

Leesha continua à écrire, signer et annoter ses documents sans lever les yeux.

— À moins que quelqu’un soit à l’article de la mort, Wonda, je n’ai pas le temps. Dis-leur de prendre rendez-vous.

— Justement, tu m’as demandé de venir te chercher au crépuscule. Tu es censée tester les enfants-rune ce soir.

— Comment peut-il être déjà l’heure d… ?

Mais en regardant par la fenêtre le ciel qui s’assombrissait, Leesha se rendit compte qu’elle devait forcer pour distinguer ce qu’elle écrivait.

Elle refoula ses larmes à la vue de la pile de papiers à peine entamée. Les jours raccourcissaient à l’approche du Solstice, et ses tâches quotidiennes lui paraissaient d’autant plus insurmontables. La nuit la broyait tel un étau. Ils avaient tous failli être anéantis à la nouvelle lune, cet été-là. Des Coupeurs avaient péri à chaque minute qui passait, et le comté tout entier avait dû compter sur l’aurore secourable pour se fortifier. Que se passerait-il si les princes chtoniens revenaient à l’attaque lorsque les nuits étaient au plus long et ne leur laissaient que quelques heures de jour ?

— Et Stela a lutté au corps à corps avec un écorceux, bordel ! disait Wonda tandis que le coche les ramenait chez Leesha.

Avant, elles parcouraient à pied les deux kilomètres qui séparaient l’hospice de la maison, mais, depuis quelque temps, Leesha n’avait jamais la paix. Trop de gens cherchaient à la féliciter, à lui demander quelque chose ou à s’improviser ses conseillers.

— Créateur, tu aurais dû voir ça, poursuivit Wonda. Cette saleté de démon se débat, il rue comme c’est pas permis, et il y a Stela sur le dos, calme comme un arbre, en train d’attendre patiemment la prochaine faille. Et puis elle lui brise l’échine.

— Hein ? Elle a fait quoi ?

— Tu n’as pas entendu un mot de ce que j’ai dit ces dix dernières minutes, n’est-ce pas ?

— Je suis désolée, ma douce.

— Depuis combien de temps tu n’as pas dormi, maîtresse ?

Leesha haussa les épaules.

— J’ai dormi quelques heures cette nuit.

— Trois. J’ai compté. Ça ne suffit pas, tu le sais. Surtout dans ton…

— Dans mon quoi ? s’énerva la Cueilleuse.

Elles étaient tout à fait seules, Leesha ayant posé des runes dans le véhicule par souci d’intimité.

Wonda pâlit.

— Dans ton… je veux dire…

— Crache le morceau, dit Leesha, excédée.

— Vu que tu fondes une famille.

Leesha soupira.

— Qui te l’a dit ?

Wonda regarda le plancher du coche.

— Maîtresse Jizell. Elle a dit qu’il fallait qu’on te chouchoute et que tu étais trop têtue pour le reconnaître.

Leesha pinça les lèvres.

— Elle a dit ça, hein ?

— Je voulais simplement veiller sur toi et le petit. Je ne savais pas ce que tu avais, mais j’ai bien vu que tu es très malade depuis qu’on est revenues du Sud. C’est l’héritier du démon, hein ?

— Wonda Coupeur ! cria Leesha, faisant sursauter sa garde du corps. Je ne veux plus jamais t’entendre appeler mon enfant comme ça.

— Je ne voul…

— Si.

Wonda parut sur le point de se trouver mal.

— Maîtresse, je…

— Juste pour cette fois, je passe outre. Juste cette fois, à cause de l’amour que je te porte. Mais plus jamais. Quand je voudrai qu’on se mêle de mes affaires, je te le ferai savoir. En attendant, j’apprécierais que tu restes en dehors de ça.

Wonda parut rapetisser pour retrouver des proportions plus proches de l’adolescente qu’elle était.

— Oui, maîtresse.

Lorsqu’elles arrivèrent chez Leesha, il faisait nuit noire, mais des apprenties, des Cueilleuses et les enfants-rune s’affairaient encore dans la cour. Dans l’amphithéâtre, Vika enseignait la protection des capes d’invisibilité. Leesha avait souhaité que toutes les Cueilleuses et les apprenties, sans exception, en possèdent une avant la fin de l’hiver.

Assise à côté de l’estrade, Vika dessinait des runes sur un parchemin, et un système de miroirs et de lunettes permettait de projeter son travail sur un écran blanc. Ses centaines d’élèves pouvaient alors recopier les symboles dans leur cahier de runes.

— Les enfants sont encore en train de se rassembler, dit Wonda, et il va falloir un peu de temps à Roni et aux autres pour installer les poids et les mètres. Pourquoi tu n’irais pas te reposer un peu ? Je viendrai toquer quand on aura besoin de toi.

— Même si je te passe un savon, rien ne t’empêchera de me materner, si je comprends bien.

Wonda sourit.

— Désolée, maîtresse, dit-elle, fataliste. Ce n’est pas comme si je pouvais arrêter de savoir ce que je sais.

Leesha regrettait de s’être emportée. Si Wonda n’avait que seize ans, elle assumait des responsabilités d’adulte de bonne grâce, ce qui n’allait pas de soi pour bien des gens, quel que soit leur âge. Leesha n’avait peur de rien quand Wonda veillait sur elle.

— Je suis navrée de m’être énervée, Wonda. Tu cherches simplement à veiller sur moi, et c’est aussi pour ça que je t’aime. Continue, même quand…

— … tu te montres têtue comme un démon de pierre ? suggéra Wonda.

Leesha rit malgré elle.

— Je file me coucher, m’man.

Wonda partit retrouver les enfants-rune. Ils la regardèrent avec émerveillement, et s’inclinèrent devant elle en croisant leurs poings devant leur cœur, imitant ainsi n’importe quel élève devant son maître de sharusahk. Nombre d’entre eux étaient plus âgés qu’elle, ce qui ne les empêchait pas de la considérer comme leur chef.

Leesha pouvait regagner son foyer sans encombre ; il n’y avait personne sur le chemin. Elle força l’allure, chaque pas la rapprochant de quelques instants de paix volés. Elle se préparerait un thé sédatif, dont elle contrarierait les effets grâce à une autre décoction, lorsque sa garde du corps viendrait la réveiller. Oserait-elle espérer quatre heures de repos ininterrompu ?

Mais, derrière elle, une voix s’éleva.

— Leesha, je suis contente de t’avoir rattrapée.

Leesha se retourna avec un sourire factice qui ressemblait à s’y méprendre au vrai. C’était Jizell, la dernière personne, dans toute Thesa, qu’elle avait envie de voir à cet instant. Elle aurait préféré une visite d’Elona.

— Pourquoi tu n’es pas en classe avec Vika ?

— À une époque, c’était elle mon apprentie, et non l’inverse, répliqua Jizell avec un geste de la main. Que les filles apprennent les runes, c’est une chose, mais moi je suis trop vieille pour remettre mon tablier d’apprentie.

— Ça suffit avec ces bêtises, dit Leesha sèchement.

Jizell cilla.

— Pardon ?

— Tu n’as donc pas écouté mon discours ? insista Leesha. Ou alors, tu n’en as pas tenu compte parce que, moi aussi, j’ai été ton apprentie ?

Les traits de Jizell se durcirent.

— Tu ne manques pas d’air, ma fille. Après tout ce que j’ai fait pour toi… Je me tue à la tâche depuis que nous sommes arrivées au Creux, alors que j’aurais pu retourner à Angiers il y a une lune.

— C’est vrai, reconnut Leesha. Au point que tu constitues un repère pour les autres quand je ne suis pas là. Et c’est précisément pour cette raison que tu dois être irréprochable, pour le bien de tous. Si tu ne te conformes pas à mes instructions et que tu sèches les cours, qu’est-ce qui empêchera toutes les Cueilleuses de plus de cinquante ans de faire pareil ?

— Tout le monde n’a pas besoin d’apprendre les runes, Leesha, dit Jizell, agacée. Tu leur en demandes trop, et trop vite. Tu les abreuves de livres et de règles sans même vérifier qu’elles savent lire et écrire.

— Non, c’est toi qui leur en demandes trop peu. J’ai failli mourir sur la route en revenant d’Angiers, parce que je n’étais même pas capable d’installer un banal cercle de protection. Pas question qu’une autre Cueilleuse vive la même chose. Pas si je peux l’éviter. La vie de toutes ces femmes vaut bien quelques heures d’étude.

— Nous aurons bientôt les enfants-rune pour nous protéger, non ? Ce serait ton grand projet, d’après les bruits qui courent. Un garde du corps protégé derrière chaque Cueilleuse.

Leesha aurait voulu s’arracher les cheveux.

— Par la nuit, c’est juste un cours, bordel ! Cesse de bafouer mon autorité et va !

— Bafouer ton autorité ? Par le Cœur, je ne vois pas le rapport !

— Tu contestes mes décisions, alors que tout ce que je cherche, c’est sauver des vies ! Tu fais fi de mes instructions. Tu te comportes comme si j’étais toujours ton apprentie. Par la nuit, tu m’as même appelée « ma fille » devant les autres Cueilleuses !

— Tu sais bien que je ne pense pas à mal…, dit Jizell, surprise.

— Moi, je le sais. Mais pas les autres. Il faut que ça cesse.

Jizell esquissa une révérence moqueuse.

— Autre chose pour enlever les épines de ton auguste pied, maîtresse ? demanda-t-elle, piquée au vif.

Leesha se demanda si leur relation s’en remettrait, mais elle avait appris que fuir les problèmes n’apportait jamais rien de bon.

— Tu as dit à Wonda que j’étais enceinte.

Jizell répondit presque immédiatement, mais Leesha aurait pu déchiffrer son aura les yeux fermés : elle cherchait un mensonge.

— J’ai pensé qu’elle était déjà au courant…

— Tu te fiches de moi, siffla Leesha. Tu n’es pas comme ces commères qui éventent un scandale par accident. Tu lui as dit parce que tu voulais qu’elle me materne.

— Et quand bien même ? dit Jizell, les poings sur les hanches.

Leesha avait beau être adulte, son aînée la dominait toujours par la taille.

— Tu lui confierais ton existence mais pas celle de ton bébé ? Tu nous mènes la vie dure, Leesha, mais tu es encore plus exigeante envers toi-même. Tu es grande, je te l’accorde, et tu as le choix, mais rappelle-toi que tes décisions n’engagent pas que toi, désormais. Ni moi ni Wonda n’allons te laisser l’oublier. Continue à protester, et j’annoncerai aussi la nouvelle à Darsy.

Leesha sentit ses joues s’échauffer. Elle aimait Darsy comme une sœur, mais celle-ci gardait un exemplaire du Canon dans son tablier, contre son cœur. Elle refusait même de préparer l’infusion de pomm, alors… Leesha n’avait aucune raison de penser que Darsy – cela valait aussi pour la plupart des Coupeurs – la soutiendrait en apprenant qu’elle avait conçu un enfant illégitime, et encore moins si elle découvrait qu’Ahmann Jardir en était le père.

Au moment où Leesha se faisait cette réflexion, Jizell se brouilla devant ses yeux, et un étau noir fit rapetisser son champ de vision. Elle se sentit tomber, et perçut un soubresaut lorsque Jizell la rattrapa, mais tout cela lui paraissait fort lointain.

— Maîtresse Leesha ! l’appela Wonda.

Mais elle était déjà à des kilomètres de là.

Elle se réveilla dans sa chambre. Il faisait sombre. Désorientée, elle se redressa en ayant l’impression que ses paupières étaient de plomb.

— Wonda ?

— Maîtresse Jizell ! s’écria la guerrière en accourant. Tu nous as fichu la frousse, maîtresse.

Jizell arriva avec une bougie, et poussa Wonda pour examiner, avec douceur mais fermeté, les pupilles de Leesha.

— Tout va bien sous le soleil, dit-elle en caressant la joue de sa patiente. Rendors-toi. Il n’y a rien qui ne puisse attendre demain matin.

Leesha remua la langue. Elle était sèche.

— Tu m’as donné de la tamponelle et de la durante.

Jizell fit « oui » de la tête.

— Dors. Ta Cueilleuse l’ordonne.

En souriant, Leesha se cala confortablement contre son oreiller et s’abandonna au sommeil avec bonheur.

En se réveillant le lendemain matin, elle ne s’était pas sentie aussi en forme depuis des mois. Elle avait encore l’esprit embrumé à cause de la décoction, mais un thé bien corsé suffirait à remédier à cela.

Lorsqu’elle sortit de sa chambre d’un pas traînant, étroitement enveloppée dans son châle, Jizell l’attendait, évoluant dans la cuisine avec autant d’aisance que s’il s’était agi de la sienne. Elle plaça entre les mains de Leesha une tasse fumante du thé bien noir agrémenté d’un soupçon de miel qu’elles avaient partagé d’innombrables fois par le passé.

— Le bain est chaud. Fais ta toilette, puis viens t’asseoir à table. Le petit déjeuner sera prêt en un rien de temps.

Leesha s’attarda malgré tout.

— Je suis désolée pour ce que je t’ai dit hier.

— Faut pas. Tu avais raison sur presque tout. Tu aurais pu être plus aimable, mais une femme enceinte qui n’a pas dormi correctement depuis un mois peut être un peu revêche. Allez, va te laver.

Le temps de se baigner et de boire son thé, Leesha avait recouvré sa clarté d’esprit. Ayant revêtu sa robe préférée, elle fit honneur au plat fumant d’œufs et de légumes que Jizell lui avait préparé, ainsi qu’elle l’avait promis.

— Je t’ai examinée quand tu as tourné de l’œil, dit Jizell. Le cœur de l’enfant bat aussi fort que la cognée d’un Coupeur contre un tronc. (Elle pointa sa fourchette vers Leesha.) Mais ça commence déjà à se voir. Thamos ne le remarque peut-être pas quand il a le nez fourré dans tes nichons, mais le reste de la ville se fera un plaisir de l’informer, si ce n’est pas déjà fait. Si tu veux lui annoncer la nouvelle avant que quelqu’un d’autre le fasse, le moment est venu.

Leesha garda les yeux rivés sur sa nourriture. Comme la plupart des Coupeurs, Jizell supposait que Thamos était le père.

— Je vais le lui dire aujourd’hui. De toute façon, je dois entretenir le jardin royal.

— Tu appelles ça comme ça ? demanda Jizell en riant. Après tout, pourquoi pas ? Assure-toi que pas une feuille ne dépasse avant de lui parler de la floraison.

Le coche déposa Leesha et Wonda juste devant le jardin royal. Des hommes du comte s’approchèrent, mais Wonda les intercepta tandis que Leesha disparaissait au milieu des ramilles. Avec sa jeune garde du corps postée à l’entrée, personne ne la suivrait dans le jardin.

Elle ressentait toujours un coup au cœur lorsqu’elle s’introduisait en secret dans le manoir de Thamos. La peur d’être découverte et l’attente de l’amour l’enivraient autant qu’une bouteille de couzi. Mais il en allait autrement ce jour-là. Leesha coucherait avec Thamos une dernière fois, comme Jizell l’avait suggéré, autant pour lui que pour son plaisir à elle.

Au début de leur relation, Leesha avait pris Thamos pour un galant, un prince trop gâté, tout juste bon à se montrer violent ; un homme aisément malléable. Mais il lui avait donné tort sur tous les plans. S’il n’était guère inventif et appliquait ses principes avec une rigidité toute militaire, il était en contrepartie réputé pour son impartialité. Avec lui, les gens savaient sur quel pied danser. Et s’il n’hésitait jamais à faire jouer les avantages de sa naissance, il s’était aussi porté au secours de ses sujets lorsque les chtoniens avaient attaqué.

Leur prochaine entrevue risquait de compromettre leur union, et Leesha se rendit compte avec étonnement qu’elle mourait d’envie de l’épouser. L’enfant ne naîtrait pas avant six mois. Quel sort le Créateur leur réserverait-il à tous les trois, d’ici là ? Nul ne le savait.

En quelques secondes, Leesha traversa le dédale des haies et se faufila par la porte dérobée donnant accès au manoir. Tarisa l’escorta discrètement jusqu’à une antichambre donnant directement sur la chambre à coucher de Thamos.

Le comte était déjà là. Il la serra dans ses bras et l’embrassa avec passion.

— Tout va bien, mon amour ? Il paraît que vous vous êtes évanouie…

Leesha l’embrassa.

— Ce n’était rien, répondit-elle en faisant descendre sa main vers la boucle de son pantalon. Nous avons une heure, au moins, avant qu’Arther ait l’audace de toquer à la porte. Vous pouvez me posséder deux fois, si vous êtes de taille.

Elle savait qu’il l’était. Il affrontait les démons presque toutes les nuits, et elle avait sculpté de hora son armure et sa lance. Il avait grandi depuis leur première rencontre, et son appétit sexuel déjà impressionnant avait redoublé. L’incident de leur première nuit ensemble, lorsque l’angoisse de la performance avait éteint son excitation, ne s’était jamais reproduit, et Leesha sentait déjà le renflement de son pantalon.

Étonnamment, Thamos évita ses caresses et la tint à bout de bras.

— Rien ? Vous avez perdu connaissance en présence de la moitié des Cueilleuses du Creux, et ce n’est rien ?

Un silence pesant s’installa tandis que Thamos attendait sa réponse. Il lui leva le menton avec douceur pour croiser son regard.

— Si vous avez quelque chose à me dire, Leesha Papier, c’est le moment.

Il a compris, songea la Cueilleuse en se demandant s’il l’avait appris par Tarisa. Mais peu importait, au fond.

— Je suis enceinte.

— J’en étais sûr ! dit Thamos d’une voix de stentor.

Il serra Leesha si fort qu’elle crut d’abord qu’il voulait l’étouffer, mais ensuite, il la fit virevolter en poussant un cri de joie.

— Thamos !

Le comte la reposa aussitôt, regardant son ventre avec inquiétude.

— Bien sûr, l’enfant. J’espère que je ne vous…

— Ça va, dit Leesha. Je m’étonne simplement que vous ayez l’air si content.

— Évidemment que je le suis ! Maintenant, il faut vraiment que vous deveniez ma femme. Les gens insisteront même pour que nous nous mariions, et je ne désire pas autre chose.

— Vous en êtes certain ?

Thamos acquiesça avec enthousiasme.

— Je ne réussirai pas sans vous Leesha, et la réciproque est vraie. L’Homme-rune n’est plus là, mais ensemble nous repousserons les chtoniens, et le Creux deviendra l’une de ces grandes cités d’antan.

La Cueilleuse ne pouvait nier que cette perspective la faisait vibrer. Elle eut un coup au cœur en voyant Thamos poser un genou au sol devant elle et prendre ses mains dans les siennes.

— Leesha Papier, je me promets à v…

Par le Créateur, nous y sommes. Il ne se doute pas qu’il n’est pas le père.

Elle se figea. Dans le pire des cas, elle aurait six mois pour réfléchir à ce qu’elle ferait. Le Creux ne manquait pas d’orphelins. Sans doute réussirait-elle à échanger l’enfant d’Ahmann avec un bébé qui ressemblerait suffisamment à Thamos, puis à le mettre en lieu sûr.

Mais peut-être son inquiétude était-elle infondée. Elle se remémora les paroles de Stefny, à l’issue de la réunion du Conseil.

« C’est drôle. Quand il s’agit des enfants, les gens voient ce qu’ils ont envie de voir. »

Thamos avait le teint plus mat que Leesha et prenait souvent le soleil, alors qu’elle-même avait une peau très blanche qui refusait tout hâle. Il n’était pas exclu que le bébé soit assez pâle pour faire illusion, surtout si Leesha s’empressait de donner d’autres enfants à Thamos, de véritables descendants.

Je serai une bonne épouse, se résolut-elle. Une bonne comtesse. Vous ne regretterez pas de m’avoir prise pour épouse, même si vous deviez un jour apprendre la vérité.

De grosses larmes roulèrent sur son nez. Elle ne s’était même pas rendu compte qu’elle pleurait.

Créateur, je crois que je suis amoureuse.

Elle ouvrit la bouche pour exaucer le rêve de cet homme.

Mais les mots se coincèrent dans sa gorge. Il était si sincère, si aimant, qu’elle ne put supporter de le trahir.

— Thamos, je…, commença-t-elle en se dégageant.

— Qu’y a-t-il, mon amour ? Pourquoi n’êtes-vous pas…

Et puis, brusquement, il fit le rapprochement. Même sans l’art runique, Leesha vit qu’il avait compris.

— Par la nuit, les rumeurs sont vraies. J’ai fait fouetter trois hommes pas plus tard que la semaine dernière, mais ils disaient la vérité. Le démon du désert. L’homme qui a conquis Rizon, tué des milliers de gens et créé des générations d’errants à travers Thesa. Vous avez couché avec lui.

— Et vous avec toutes les soubrettes d’Angiers, à en croire les ragots, riposta Leesha. Nous n’étions pas promis l’un à l’autre quand j’ai partagé son lit, Thamos. Nous nous connaissions à peine. J’ignorais même que vous viendriez au Creux.

— Ces soubrettes n’ont pas assassiné des milliers de personnes, elles, déclara Thamos sans chercher à nier.

— Mais si c’était le cas, et que vous aviez la possibilité de ralentir leur progression, d’apprendre leurs plans en couchant avec elles, auriez-vous hésité ?

— En clair, vous vous êtes prostituée.

Leesha le gifla. Thamos écarquilla les yeux puis les ferma, et son visage se convulsa de colère tandis qu’il serrait les poings.

Leesha était en train de glisser ses doigts dans la poche qui contenait sa poudre aveuglante lorsque Thamos s’écarta d’elle avec un cri de rage et commença à décrire des allées et venues, comme un loup nocturne en cage. Puis il donna un coup de poing dans l’imposant baldaquin de son lit.

— Aaaah ! hurla-t-il en se tenant le poignet.

Leesha accourut.

— Faites voir, dit-elle en lui prenant les mains.

— N’en avez-vous pas assez fait ? ! cria Thamos, le visage rouge, strié de larmes.

— Je vous en prie, dit calmement Leesha. Vous vous êtes peut-être cassé quelque chose. Asseyez-vous sans bouger, et laissez-moi regarder.

Thamos s’assit sur le lit sans résister, et laissa Leesha soulever son autre main, avec laquelle il protégeait sa blessure. La peau était rouge, éraflée aux articulations, mais cela aurait pu être bien pire.

— Aucune fracture, dit Leesha.

De son tablier, elle sortit un linge et une solution astringente pour nettoyer et panser la plaie.

— Mettez-la simplement dans de la glace…

— Y a-t-il au moins une chance qu’il soit de moi ? demanda-t-il, le regard implorant.

Leesha fit « non » de la tête. Elle eut presque l’impression que son cœur se fendait dans sa poitrine. Elle avait encore une chance de sauver sa relation avec Thamos, et elle venait de la réduire à néant.

— Je vous aime, je le jure. Si je pouvais revenir en arrière, je le ferais. Je sais que c’est moi qui vous ai séduit. Au début, j’ai agi ainsi pour protéger l’enfant, mais cela a vite changé.

— Et après ?

— Je veux devenir votre comtesse. Je le désire, plus que tout.

Thamos se dégagea et reprit ses allées et venues.

— Si c’est la vérité, prouvez-le-moi. Préparez-vous le thé des Cueilleuses de Chiendent, et reprenons à zéro, tous les deux.

Leesha cilla. Venant de sa mère, cette suggestion ne l’avait pas surprise, et nul doute qu’Inevera et Araine y auraient été favorables. Les femmes pouvaient envisager froidement cette solution, quand elles y étaient obligées. Mais Leesha n’aurait jamais songé que Thamos pourrait vouloir tuer un enfant innocent.

— Non. J’ai bu l’infusion, avant même de savoir si une vie grandissait en moi, et c’est le plus grand regret de ma vie. Encore plus que d’avoir couché avec Ahmann. Plus jamais cela.

— Grr ! s’écria Thamos en lançant un vase à travers la pièce.

Leesha se raidit. La nuit, Thamos devait s’accoutumer progressivement à la violence. Pourquoi en irait-il différemment pendant la journée ? Elle se leva et battit lentement en retraite vers la porte dérobée.

Vers le jardin, et Wonda.

Mais là encore, Thamos la surprit. Sa fureur le déserta, et ses épaules se voûtèrent tandis qu’il poussait un profond soupir. Le visage défait, il se tourna vers elle.

— Vous vous rendez compte que tout le Creux, ainsi que ma mère, pense qu’il est de moi ?

Leesha hocha la tête en pleurant. Sentant ses jambes faiblir, elle se laissa tomber sur le lit en se couvrant le visage, vaine tentative pour cacher les sanglots qui la secouaient. Au bout d’un long moment, elle sentit le matelas bouger, et Thamos passer un bras autour de ses épaules.

Elle s’appuya contre lui en se demandant si c’était la dernière fois. Elle s’accrocha à sa chemise pour humer son odeur.

— Je suis navrée de vous avoir impliqué là-dedans. Je ne pensais pas que vous me feriez la cour, ni que je tomberais amoureuse de vous. J’essayais simplement de protéger mon bébé.

— Le protéger de qui ? Au Creux, personne ne lui aurait fait de mal.

— Les Krasiens m’auraient ouvert le ventre s’ils avaient su. Ou pire, ils me l’auraient enlevé à la naissance, et il aurait grandi avec l’idée que les terres vertes lui revenaient de droit. Quant à votre mère, elle l’aurait gardé en otage. Ne le niez pas.

Thamos baissa les yeux.

— Oui, elle aurait sans doute jugé cela préférable.

— Et vous, Thamos ?

Elle savait qu’elle ne devrait pas lui forcer la main si tôt, mais il fallait qu’elle sache.

— Il y a une minute encore, vous aviez absolument besoin de moi. Voudriez-vous m’emprisonner à la cour avec votre mère ?

— Que suis-je censé faire ? Rhinebeck n’a toujours pas de fils. Ma mère pense que vous portez l’héritier du trône de lierre. Comment lui dire qu’il s’agit en réalité de celui du démon du désert ?

— Je l’ignore. Nous n’avons pas l’obligation de prendre immédiatement une décision. Ma grossesse n’a pas encore été officiellement annoncée. Agissons comme si de rien n’était pendant que nous tâchons de régler la situation.

Elle pressa la main de Thamos et, constatant qu’il ne la repoussait pas, se pencha pour lui donner un dernier baiser.

Thamos se leva d’un bond comme si une abeille l’avait piqué.

— Arrêtez. Pas maintenant. Peut-être plus jamais.

Il recula d’un pas en agitant la main vers la porte dérobée.

— Tu devrais partir.

Leesha, en pleurs, quitta le manoir aussi vite qu’elle le pouvait sans risquer de tomber.

17

DORESON

Hiver 333-334 AR

Le coche du héraut angierien contrastait fortement avec l’ambiance du Creux, mais Rojer l’aurait reconnu n’importe où. Arrick et lui l’avaient emprunté maintes fois quand ils étaient dans les petits papiers de Rhinebeck.

À cette différence près que c’était désormais à Jasin Doreson qu’il appartenait.

Rojer laissa retomber son archet sans le vouloir lorsque le véhicule, escorté par une dizaine de Soldats de Bois montés sur des coursiers angieriens aux jambes fuselées, s’immobilisa dans le Cimetière des Chtoniens. Les autres Jongleurs et les apprentis, suivant l’exemple de Rojer, cessèrent à leur tour de jouer et suivirent son regard.

— Tout va bien ? demanda Kendall. Tu es blanc comme un nuage.

Rojer l’entendit à peine, en proie à un tumulte de peur panique à laquelle se mêlaient les hurlements et les rires d’une nuit sanglante pas si lointaine. Il resta pétrifié quand le portier baissa le marchepied et tendit la main vers la poignée de la portière.

Hary Rouleur posa la sienne sur son épaule.

— Va, mon gars. Tout de suite, avant qu’il te voie. Je lui transmettrai tes regrets.

Les paroles et le geste affectueux du vieux Jongleur tirèrent Rojer de son hébétude. Levant son violon, Hary s’avança à la tête de l’orchestre, détournant l’attention des musiciens tandis que Rojer sortait discrètement de scène par la droite.

Il força l’allure sitôt qu’il fut hors de vue, dévalant les marches quatre à quatre et contournant la scène par l’arrière, aussi vif qu’un lièvre. Se plaquant contre le flanc de la conque d’amplification sonore, il regarda Doreson descendre du coche.

L’année écoulée n’avait pas apaisé les sentiments que Rojer vouait à l’homme qui avait assassiné maître Jaycob un soir, et l’avait laissé pour mort dans les rues d’Angiers. À l’abri dans la pénombre, il montra les dents tandis que ses doigts le démangeaient. Il mourait d’envie de lancer l’un des couteaux fixés à ses avant-bras. Un tir correct…

Et ensuite quoi ? On te pend pour avoir assassiné le héraut ducal ?

Mais les muscles du jeune homme refusaient de se détendre. Malgré son immobilité, il respirait fort, emplissant ses poumons d’oxygène pour se battre ou prendre la fuite.

Jasin héla Hary, qui descendit les marches de la scène pour le saluer. Ils échangèrent une embrassade, une tape dans le dos, et les couteaux de Rojer lui tombèrent dans les mains, comme mus par une volonté propre.

Aucun signe d’Abrum ou de Sali, les apprentis de Doreson. Abrum avait brisé le violon de Rojer et l’avait tenu pendant que Sali, hilare, battait à mort maître Jaycob.

Mais ils n’étaient que des instruments. L’ordre émanait de Jasin. C’était sur Jasin que pesait l’essentiel du crime.

— Bon sang, qu’est-ce que tu fabriques, Rojer ? siffla Kendall derrière lui.

Il sursauta. Comment s’était-elle arrangée pour le surprendre ?

— Occupe-toi de ton violon, Kendall. Ce ne sont pas tes affaires.

— Je vais devenir ta femme, par le Cœur !

Quelque chose, dans le regard de Rojer, fit comprendre à la ménestrelle la gravité de la situation.

— Pour le moment, dit-il à voix basse, tout ce que tu as besoin de savoir, c’est que si un démon s’apprêtait à dévorer Jasin Doreson et que je n’avais qu’à jouer un petit air pour le sauver, je préférerais briser mon violon en mille morceaux.

— Qui est Jasin Doreson ? demanda sévèrement Amanvah, sitôt que Rojer entra dans la pièce.

Elle portait ses soieries colorées, et la colère n’altérait pas la beauté de son visage.

Sa réaction ne surprenait pas Rojer, même s’il avait espéré un peu plus de temps. Ces dernières semaines, Kendall et ses épouses étaient devenues comme cul et chemise.

— Ce maudit Jasin Doreson, j’en fais mon affaire.

— Conneries, lança Amanvah avec une véhémence qui prit Rojer au dépourvu. Nous sommes tes jiwah. Tes ennemis sont les nôtres.

— Pourquoi tu n’interroges pas tes dés, si tu tiens tellement à le savoir ?

— Ah, mon époux, tu sais que je les ai déjà consultés, répliqua la Krasienne avec un mince sourire. Je t’offre une chance de m’expliquer la situation avec tes propres mots.

Rojer réfléchit sans laisser transparaître ses sentiments. Il ne faisait aucun doute pour lui que la dama’ting avait bel et bien jeté ses hora, mais que lui avaient-ils révélé ? C’était une autre histoire. Peut-être Amanvah était-elle au courant de tout, voire encore mieux renseignée que lui. Ou alors elle n’avait glané que de maigres indices dont elle usait pour lui soutirer des informations.

— Dans ce cas, tu sais tout ce qu’Everam souhaite te dévoiler, argumenta-t-il en sachant qu’il se trouvait en terrain glissant.

Mais contre toute attente, le sourire d’Amanvah s’accentua légèrement.

— Tu as fait des progrès, mon époux.

— J’ai eu d’excellents professeurs, répliqua-t-il avec une courbette.

— Tu dois apprendre à te fier à tes jiwah, dit Amanvah en posant la main sur son bras.

Bien conscient que ce geste était calculé, Rojer ne pouvait cependant en nier l’efficacité.

— C’est simplement qu… (Il avait une boule dans la gorge.) Je ne suis pas prêt à en parler.

— D’après les hora, votre querelle est sanglante. Et seul le sang peut laver celui qui a déjà été versé.

— Tu ne comprends pas…

— Je suis la fille d’Ahmann Jardir ! Tu penses que je ne sais pas ce qu’est une guerre larvée ? C’est toi qui ne comprends pas, mon époux. Tu dois tuer cet homme. Sur-le-champ, avant qu’il ait l’occasion de s’en prendre à nouveau à toi et à tes proches.

— Il n’oserait pas. Pas ici. Pas en ce moment.

— Une vendetta peut durer des générations. Si tu le laisses vivre, peut-être que ses petits-enfants se vengeront sur les tiens.

— Et en l’éliminant, tout sera terminé ? Rien ne dit que cela ne m’attirerait pas l’hostilité de ses enfants, justement.

— S’il a une descendance, mieux vaut l’éradiquer aussi, sans doute.

— Par le Créateur, tu es sérieuse ? demanda Rojer, scandalisé.

— J’enverrai Coliv. C’est un Krevakh, une vigie, une Lance du Libérateur. Personne ne se rendra compte de rien ; les témoins affirmeront simplement que ton ennemi est tombé de son cheval ou s’est étouffé avec un petit pois.

— Non ! cria Rojer. Ni vigie, ni poison de dama’ting. Personne ne s’en mêle. À moi seul de décider si je compte me venger de Jasin Doreson, et si tu ne respectes pas ça, autant mettre un terme à notre mariage.

Le silence tomba. Un silence si absolu que Rojer entendait son cœur battre dans sa poitrine. Au fond de lui, il aurait voulu retirer ses propos, mais il ne le pouvait pas.

Il pensait ce qu’il avait dit.

Amanvah le dévisagea longuement, et il se composa le même masque, la mettant au défi de ciller.

Ce fut elle qui finit par baisser les yeux, s’inclinant bien bas devant lui.

— Comme il te plaira, mon époux, dit-elle avec aigreur. Son sang n’appartient qu’à toi. (Elle se redressa.) Mais sache ceci. Pour chaque jour qui passera sans que tu mettes un terme à sa vie, ses actions pèseront à tes dépens lorsque tu emprunteras la route solitaire pour être jugé.

Rojer eut un petit rire sans joie.

— Je cours le risque.

Excédée, Amanvah tourna les talons avec grâce et s’enferma dans sa chambre personnelle.

Rojer fut tenté de la rejoindre. De lui dire combien il l’aimait, que jamais il n’avait eu envie que leur mariage se finisse, mais les forces lui manquèrent, et la réalité le cerna de toutes parts.

Jasin Doreson était venu au Creux, et Rojer ne pourrait l’éviter indéfiniment.

L’invitation arriva le lendemain matin. Le conseil restreint du comte se réunirait à titre exceptionnel dans l’après-midi pour accueillir officiellement le héraut du duc.

Rojer froissa la missive, mais prit soin de ne pas la laisser traîner. Amanvah était toujours recluse dans sa chambre, et même la porte semblait le regarder de travers.

— Je dois voir le baron, dit Rojer à Sikvah, qui entreprit aussitôt de lui choisir la tenue adéquate.

Car même la garde-robe du Jongleur avait bénéficié des attentions d’Amanvah, qui avait découvert avec stupeur qu’il ne possédait pas d’autres habits que ceux qu’il avait portés au Don d’Everam. Moins d’une heure plus tard, les tailleurs de Shamavah le mesuraient sous toutes les coutures.

Rojer se réjouissait de la construction du manoir. Au rythme où se garnissaient ses placards, il aurait bientôt besoin d’une aile entière pour accueillir tous ses vêtements.

Il ne s’en plaignait pas, cela dit. Il possédait désormais des tenues bigarrées pour toutes les occasions imaginables, confectionnées dans des étoffes raffinées et arborant des couleurs plus ou moins vives en fonction de l’événement concerné. Par la nuit, il aurait pu vivre un mois sans porter deux fois la même chose ! Cela lui rappelait les premiers temps, lorsqu’il vivait au palais ducal avec Arrick. Encore aujourd’hui, malgré les mensonges qui avaient émaillé cette époque, il en gardait le souvenir de la période la plus heureuse de sa vie.

Au début, il avait cherché à composer lui-même ses tenues, mais ses épouses avaient eu tôt fait de mettre un terme à cette velléité. Et il devait avouer qu’elles avaient meilleur goût que lui.

La veste et le pantalon choisis par Sikvah ce jour-là pour une entrevue informelle avec Gared arboraient un imprimé complexe évoquant un tapis krasien de qualité, dans des couleurs douces. Quant à la chemise, de coupe ample, elle était de soie blanche et immaculée. Rojer avait l’impression d’être paré d’un nuage.

Sous l’étoffe fluide, son médaillon pesait lourd au bout de sa grosse chaîne en métal tressé. Il s’agissait d’une Médaille Angierienne Royale du Courage, dont l’or moulé en relief représentait des lances croisées derrière un bouclier orné des armoiries du duc Rhinebeck : une couronne feuillue flottant au-dessus d’un trône couvert de lierre. Sous le bouclier, on pouvait lire « Arrick Beauchant » sur une bannière.

Mais Rojer le portait retourné. L’envers lisse comportait quatre noms supplémentaires :

« Kally

Jessum

Geral

Jaycob »

Le nom de ceux qui avaient péri en protégeant Rojer. Cinq noms. Cinq vies terrassées au profit de la sienne. Sa misérable existence était-elle à ce prix ?

Il fit semblant d’ajuster le lacet de sa chemise pour pouvoir toucher son médaillon. Il frôla un instant le métal froid, et une bouffée de réconfort l’envahit, chassant son anxiété. Son cerveau avait beau prétendre le contraire, son cœur lui affirmait qu’aucun mal ne lui arriverait tant qu’il touchait son pendentif.

C’était totalement fantaisiste, mais Rojer avait fait de la fantaisie son métier, alors il s’arrangeait de cette croyance.

Sikvah lui écarta les mains comme si elle avait affaire à un enfant en bas âge, mais, pris d’angoisse, il les remonta instinctivement vers sa gorge. Sikvah lui donna une tape sur la main et ajusta sèchement la chemise. Rojer ressentit un picotement, puis un engourdissement.

— Voyons, Sikvah ! protesta-t-il, surpris.

Ouvrant de grands yeux, la jeune femme s’agenouilla lestement et posa ses paumes contre le sol.

— Pardon de t’avoir frappé, honoré mari. Si tu souhaites me fouetter, tel est ton droit…

Rojer était pétrifié.

— Non, je…

— Cela va de soi. J’informerai la dama’ting qu’elle doit appliquer ma punition…

— Personne ne va fouetter qui que ce soit ! s’énerva Rojer. Qu’est-ce qui cloche chez vous, les Krasiens ? Oublie ça, et trouve-moi une autre chemise. Une qui se boutonne.

Sitôt que la jeune femme eut le dos tourné, Rojer porta ses doigts à son médaillon, s’y agrippant comme si sa vie en dépendait.

Ce talisman restait l’un des rares secrets qu’il n’avait pas dévoilés à ses épouses. Elles savaient comment s’appelaient ses parents et les deux Jongleurs qui l’avaient formé. Les honorés défunts.

Mais il avait passé sous silence les meurtres, les trahisons et la stupidité qui leur étaient liés.

Sikvah revint avec une chemise dotée d’un imposant jabot en dentelle, plus élégante que nécessaire, mais parfaite pour dissimuler la gorge de Rojer. Il pourrait caresser son médaillon sans attirer l’attention.

Sikvah avait-elle agi sciemment ? Rojer en eut le cœur net lorsqu’elle laissa les trois premiers boutons ouverts, et un douloureux élan d’affection l’envahit.

Toutes les personnes qu’il avait un jour aimées étaient mortes ou l’avaient laissé seul. Mais la dette avait-elle été bel et bien payée intégralement ? Serait-ce ensuite au tour de Sikvah de mourir pour lui ? Celui d’Amanvah ? De Kendall ? Cette pensée lui était intolérable.

Sa main lui fit mal. Depuis combien de temps n’avait-il pas serré son médaillon si fort ? Des mois. Depuis l’attaque de la nouvelle lune, il n’était plus effrayé par grand-chose.

En cet instant, toutefois, la peur l’avait à nouveau gagné. Depuis qu’il avait refusé de devenir le héraut royal du Comté de Creux, il était en froid avec Thamos, et celui-ci ne se retournerait pas contre l’actuel héraut de son frère au nom d’un artiste de rue assassiné.

Pire encore, Jasin avait très bien pu arriver avec un décret d’arrestation contre lui ou ses épouses. La fille et la nièce du chef krasien constitueraient des otages précieux, et cela d’autant plus que les Krasiens venaient d’envahir les Quais, menaçant Lakton.

Si Rojer portait une accusation contre Jasin, il encourrait l’ire du héraut, et il était bien placé pour savoir comment son vieil ennemi réagissait dans ces cas-là. Il accueillait sa colère, la dorlotait, la nourrissait.

Et puis un jour, alors que vous vous disiez qu’il avait dû oublier, vous receviez une lame dans une ruelle obscure.

Rojer s’étrangla et fut pris d’une quinte de toux.

— Mon époux, est-ce que ça va ? demanda Sikvah. Je vais informer la dama’ting…

— Je vais bien !

S’écartant de Sikvah, Rojer lissa son jabot en tâchant de ne pas toucher son médaillon, même s’il en mourait d’envie, et se munit de son violon et de sa cape.

— Sers-moi simplement un peu de vin.

— L’eau serait préférable, remarqua Sikvah en allant chercher un verre.

Si les deux Krasiennes avaient renoncé à lui interdire l’alcool, elles n’approuvaient cependant pas qu’il en consomme.

— Du vin, répéta Rojer.

Sikvah s’inclina devant lui et choisit l’outre adéquate. Il ne prit pas le verre qu’elle lui tendait, mais se saisit du récipient en peau et se dirigea vers la sortie.

— Mon époux, quand reviendras-tu ?

— Tard dans la journée.

Et Rojer referma la porte derrière lui.

Coliv se tenait dans un recoin sombre, tout près de l’entrée de la suite. Il accueillit le Jongleur avec un signe de tête, mais ne dit mot.

— Poste des Sharum supplémentaires autour du restaurant, ordonna Rojer. Nous avons des ennemis diurnes.

— Tous les hommes en ont, répliqua Coliv. Il n’y a que la nuit que nous devenons frères.

— Fais ce que je te demande, bon sang.

— C’est déjà fait, fils de Jessum, répliqua la vigie avec une courbette. La Sainte Fille en a donné l’ordre hier.

Rojer soupira.

— J’aurais dû m’en douter.

— Cet individu, Doreson, dit Coliv en penchant la tête sur le côté. Il te doit du sang, non ?

— Oui. Mais je ne veux pas que vous soyez mêlés à ça, toi et mes jiwah.

Coliv se fendit d’un nouveau salut, plus prononcé et plus long que le premier.

— Pardonne-moi de t’avoir sous-estimé, fils de Jessum. Les habitants des terres vertes ne sont pas si étrangers que cela aux mœurs des Sharum, tout compte fait. Il n’y a rien d’honorable à envoyer des assassins exiger le paiement d’une dette de sang.

Rojer cilla. Il me dit ça, lui, le maître assassin ?

— Raison de plus pour que tu ne t’en mêles pas. Même si Amanvah te l’ordonne.

Cette fois, Coliv ne courba que brièvement la tête.

— Un meurtre n’a rien d’honorable, mais n’en reste pas moins une nécessité, parfois. Si la Sainte Fille m’ordonne d’intervenir, je m’exécuterai.

Au fond de lui, Rojer se délectait à l’idée que Coliv transperce de sa lance le cœur de Jasin et de ses apprentis, mais les choses ne s’arrêteraient pas là. Jasin avait de la famille. De puissants parents entretenant des liens forts avec le trône de lierre. Le sang appellerait le sang.

Il dévala les marches deux par deux, rebondissant presque au pied de l’escalier avant de sortir par-derrière pour se rendre à l’écurie de Shamavah. Les enfants krasiens vêtus de brun qui s’occupaient des bêtes accoururent, chacun voulant être le premier à rendre service à Rojer.

Le plus vif fut Shalivah, la petite-fille de l’instructeur Kaval, qui avait lui aussi péri pour le Jongleur. À l’instar d’Enkido, le garde du corps d’Amanvah. Deux autres noms à graver sur le médaillon. Le nombre de vies échangées contre la sienne s’élevait désormais à sept.

— Maître, tu as besoin de la roulotte de clown à toi ? s’enquit la fillette avec un fort accent krasien.

Rojer composa son masque d’artiste en une seconde. Elle ne le vit pas sortir une fleur minuscule de son nouveau sac à merveilles aux couleurs vives. Non, pour Shalivah, le cadeau apparut comme par enchantement, et elle l’accueillit avec un hoquet de stupeur.

— « Ta roulotte de clown », Shalivah. Ce n’est pas correct de dire « la roulotte de clown à toi ». Est-ce que tu comprends ?

Rojer sortit un bonbon.

— Répète. « Ta roulotte de clown ».

Shalivah sauta pour essayer d’attraper la friandise, mais même si Rojer ne pouvait être qualifié de grand, il n’eut aucun mal à la garder hors de portée.

— Ta ! s’époumona la fillette. Ta roulotte ! Ta roulotte ! Ta roulotte !

Rojer lui lança le bonbon, et son cri d’allégresse attira l’attention et l’envie des autres enfants.

Ils ne furent pas déçus. Le Jongleur avait déjà caché d’autres sucreries dans son poing. Il éclata de son rire tonitruant de Jongleur pour ne pas leur montrer qu’il avait le cœur gros, et toutes les petites mains reçurent leur dû avec une précision infaillible.

Leurs familles saignaient pour lui, et en échange, il leur offrait des douceurs.

Le baron fraîchement titré n’était pas à son aise devant son grand bureau en orbois. Par comparaison avec son poing massif, la plume qu’il tenait semblait provenir d’un oiseau-mouche. Il apposait un gribouillis évoquant vaguement une signature sur des documents dont Emet, un Noble angierien mineur que Thamos lui avait assigné comme secrétaire, semblait posséder des réserves inépuisables.

— Rojer ! s’exclama Gared en se levant sitôt que le Jongleur fit son entrée.

— Sire…, commença le secrétaire.

— Rojer a une affaire pressante, Emet. Z’allez devoir revenir plus tard.

Le Coupeur dominait l’Angierien de toute sa taille, et ce dernier eut la présence d’esprit de rassembler ses documents et de s’éclipser.

Gared referma les lourdes portes, s’y adossa et souffla comme s’il venait d’échapper à une moisson de démons des champs.

— Le Créateur soit loué. J’étais prêt à jeter ce bureau par la fenêtre si on me faisait signer un papier de plus.

Rojer considéra le bureau et la fenêtre, distante de plusieurs pas. Si quelqu’un était capable de mettre cette menace à exécution, c’était bien Gared Coupeur.

Le Jongleur se sentait toujours plus en sécurité lorsque son ami se trouvait dans les parages.

— C’est toujours un plaisir de te dispenser de paperasse.

Gared eut un sourire radieux.

— Si tu arrives avec une urgence tous les matins vers 11 heures, je te serai reconnaissant. À boire ?

— Par la nuit, oui…

Rojer avait bu tout le contenu de son outre, mais l’effet du vin était lent à se déclarer. Gared, lui, avait pris goût à l’eau-de-vie angierienne et en gardait une bouteille dans son bureau. Rojer prit l’initiative du service, mais s’empressa de boire son verre en cachette et de le remplir à nouveau avant d’aller s’asseoir.

Ils trinquèrent, et Gared ne but qu’une gorgée tandis que Rojer avalait son alcool d’une seule gorgée, pour aussitôt se resservir.

— Aujourd’hui, c’est pas du chiqué. J’ai une urgence, une vraie.

— Ah ouais ? Le soleil est levé, rien n’est en train de cramer, alors ça doit pas être bien grave. On n’a qu’à discuter en fumant avant d’aller rencontrer le héraut du duc. Tu penses qu’il a vraiment une voix d’or ?

Rojer fit un sort à son troisième verre et emplit le quatrième avant de prendre place près de Gared, sur l’une des chaises réservées aux visiteurs. Le baron n’était pas le genre d’homme à mettre un bureau entre lui et ses interlocuteurs.

Il entreprit de bourrer sa pipe, puis passa le tabac à Rojer.

— Tu te rappelles que j’ai rencontré Leesha au dispensaire ?

— Tout le monde connaît cette histoire. C’est aussi comme ça que tu as rencontré le Libérateur.

Le « Libérateur ». Rojer n’eut pas la force de protester.

— Tu te souviens de m’avoir demandé qui m’y avait envoyé ?

Gared hocha la tête, et Rojer but son eau-de-vie d’une traite.

— C’était le héraut à la voix d’or.

Le visage de Gared s’assombrit aussitôt, tel un père découvrant une ecchymose sur le visage de sa fille. Il serra un poing charnu.

— Il aura de la chance si toutes les Cueilleuses du Creux arrivent à le rafistoler, quand je me serai occupé de lui.

— Ne sois pas bête. Tu es le baron du Creux du Coupeur, pas videur chez Smitt.

— On ne peut tout de même pas laisser passer ça.

— Jasin Doreson est le héraut du duc, le représentant du trône de lierre au Creux. Ce que tu lui dis, tu le dis au duc Rhinebeck. Tout ce que tu lui fais, tu le fais à Rhinebeck.

Il décocha à Gared un tel regard que celui-ci perdit de sa superbe.

— Putain, tu as la moindre idée de ce que le duc te ferait, de ce qu’il ferait au Creux si tu battais son héraut à mort ?

Le front de Gared se barra d’un pli.

— Alors, il faudrait demander à quelqu’un d’autre de s’en occuper ?

Rojer ferma les yeux et compta jusqu’à dix.

— Laisse-moi faire.

Gared le considéra d’un air dubitatif. Rojer n’était pas homme à se battre.

— Si tu veux t’en occuper toi-même, pourquoi tu m’en parles ?

— Je ne veux pas que tu t’en prennes à Jasin, mais je n’attends pas la même magnanimité de sa part.

Gared cligna des paupières.

— Magna-quoi ?

— La même générosité. Il risque de croire que je vais agir, et je dormirais mieux si tu pouvais demander à quelques Coupeurs de garder un œil sur son entourage.

— Bien sûr. Mais Rojer…

— Je sais, je sais. Je peux pas laisser la situation pourrir indéfiniment.

— Ça pue déjà. Si seulement le Libérateur était là… Il pourrait arracher la tête de ce sale putois sans que personne ne bronche.

Rojer hocha la tête. Il envisageait cette solution depuis sa première rencontre avec Arlen Bales.

Mais l’Homme-rune ne reviendrait jamais.

Rojer remua sur son siège. Thamos et Jasin se faisaient attendre, et la tension montait dans la salle du conseil. Sire Arther et le capitaine Gamon paraissaient encore plus guindés qu’à l’accoutumée, même si la cause de leur nervosité – des nouvelles d’Angiers, ou la simple présence de l’émissaire ducal ? – restait à déterminer. Quant à l’Inquisiteur Hayes, il donnait l’impression d’avoir croqué une pomme pourrie.

Même Leesha, qui restait terrée chez elle depuis qu’elle s’était évanouie, une quinzaine de jours auparavant, était présente. Les Cueilleuses qui s’étaient relayées à son chevet n’avaient pas laissé Rojer la voir, et Darsy continuait à monter la garde auprès d’elle comme le chien-loup d’Evin Coupeur.

Il n’était pas compliqué de comprendre pourquoi. Pâle, Leesha avait les yeux gonflés, injectés de sang. Elle n’affectionnait guère le maquillage, aussi son épaisse couche de fard en disait-elle long sur son état, de même que les tendons roides de son cou.

Était-elle malade ? Elle avait beau être la plus talentueuse guérisseuse de Thesa, elle portait un fardeau encore plus lourd que celui de Rojer, et elle s’était surmenée ces derniers temps. Elle adressa à son ami un pauvre sourire, et celui qu’il lui rendit était aussi radieux que faux.

À côté du Jongleur, Gared semblait sur le point de sortir de ses gonds. Jamais il ne ferait sciemment du tort à son ami, mais il avait tendance à casser ce qu’il espérait réparer.

Près du baron, Erny Papier et Smitt s’entretenaient à voix basse. S’ils n’avaient probablement pas conscience du drame qui se nouait, la tension ambiante était perceptible, et ils se doutaient que le héraut n’était pas là pour une visite de courtoisie.

Hary Rouleur toucha légèrement le bras de Rojer. Parmi les personnes présentes, seul le vieux Jongleur connaissait en détail le passif de Rojer et de Jasin, mais il s’était composé un masque, et son jeune collègue n’aurait su déchiffrer ce qu’il ressentait vraiment.

— Il ne cherchera pas les ennuis à moins que tu déclenches les hostilités, souffla Hary.

— Tu penses que la première fois lui a suffi, et que tout va bien sous le soleil, maintenant ?

— Évidemment pas. Secondchant n’oublie jamais un camouflet.

Secondchant. Tel était le sobriquet dont les Jongleurs avaient affublé Jasin Doreson, à l’époque où Arrick Beauchant était le héraut du duc. On racontait qu’il devait ses mécènes à l’intervention de son oncle Janson plus qu’à sa supposée voix d’or.

Du moins en privé. Personne ne l’appelait Secondchant en sa présence, à moins de vouloir en venir aux mains. L’oncle de Jasin n’était pas seulement bon à lui obtenir des clients. Jasin restait impuni, et maître Jaycob n’était ni sa première, ni sa dernière victime.

Hary sembla lire dans les pensées de Rojer.

— Tu n’es plus un joueur de rue à deux klats, Rojer. S’il t’arrive quelque chose, il y aura une levée de boucliers. Tout le Creux réclamera justice.

— La justice aura sa place au soleil, mais je serai on ne peut plus mort.

À cet instant précis, Arther et Gamon se levèrent à la hâte, vite imités par les autres conseillers. Le comte Thamos et Jasin Doreson s’engouffrèrent dans la salle.

Le second affichait l’arrogance teintée de fatuité que Rojer lui connaissait, mais son statut lui réussissait manifestement. Il avait pris de l’embonpoint depuis leur dernière rencontre.

Rojer conserva son masque de Jongleur, yeux grands ouverts et sourire affable, mais il crut qu’il allait vomir. Il sentait le poids de ses couteaux contre ses avant-bras. Ni les Soldats de Bois postés à l’entrée, ni les officiers présents autour de la table ne pourraient réagir assez vite s’il décidait de lancer l’une de ses lames.

Mais que se passerait-il après ?

Imbécile, suis ton propre conseil, se tança Rojer. Peut-être que tu ne mérites pas mieux que de goûter ta vengeance, et de mourir rapidement aux mains des Soldats de Bois, mais qu’arrivera-t-il à Amanvah et à Sikvah si tu tues le héraut du duc ?

Perdre Doreson en échange d’un prétexte pour arrêter les Krasiennes et les garder en otage. Rhinebeck ferait certainement une bonne affaire.

Alors, Rojer resta tranquille, tandis que le chtonien qui rugissait en lui menaçait de réduire le héraut en lambeaux.

Jasin croisa le regard de chacun des conseillers au moment où Arther lui annonçait leurs noms, s’attardant un peu sur Rojer et lui adressant un sourire poli.

Rojer lui aurait bien fait passer l’envie de sourire avec ses lames. Au lieu de cela, il lui rendit son sourire.

Une fois les présentations achevées, Jasin ouvrit ostensiblement un étui à parchemin orné, rompit le cachet de cire et déroula le document ducal. Puis sa voix s’éleva dans la salle.

— « Le trône de lierre salue le Comté de Creux en l’an de notre Créateur 333 AR.

 » Son Excellence le duc Rhinebeck III, gardien de la forteresse de la forêt, porteur de la couronne de bois et seigneur de tout Angiers, tient à féliciter son frère ainsi que tous les chefs et habitants du Comté de Creux pour avoir permis au général Gared et à maîtresse Leesha, Cueilleuse Royale, de rentrer sans encombre des terres krasiennes, et pour avoir défendu avec succès le Creux lors de la plus féroce attaque chtonienne que nous ayons connue depuis des siècles.

 » Il reste cependant fort à faire, au regard des nombreux changements qui sont intervenus et des nouvelles que nous avons reçues de Lakton. Son Excellence requiert et ordonne une entrevue immédiate avec le comte Thamos et le baron Gared, ainsi que maîtresse Leesha, Rojer Mimain et la princesse Amanvah. »

Au fond de lui, Rojer sentit que le chtonien cessait de se débattre, terrassé par ces dernières paroles. À l’échelle de Thesa, Jasin Doreson n’était qu’un menu rouage, tout comme Rojer. Ils devraient tous se rendre à Angiers – comment refuser ? – mais Amanvah ne reviendrait pas. Elle et Rojer seraient certainement détenus jusqu’à leur mort, à moins que l’armée krasienne abatte l’enceinte de la ville.

Jasin lui adressa un mince sourire, et cette fois, Rojer n’eut pas la force de lui rendre la politesse.

L’estomac de Rojer se noua lorsque Jasin enroula le parchemin et rompit le cachet d’un autre document.

— « Sa Grâce, la duchesse Araine, mère du duc Rhinebeck III, gardien de la forteresse de la forêt, porteur de la couronne de bois et seigneur de tout Angiers félicite le baron Gared Coupeur de son nouveau statut. Afin de le présenter comme il se doit devant ses pairs, et d’introduire à la cour notre visiteuse, la princesse Amanvah, un bal se tiendra en l’honneur du baron dès son arrivée à Angiers. »

— Hein, quoi ? fit Gared.

Les rires ne cessèrent que lorsqu’il tapa du poing sur la table.

— Mes excuses, baron, dit Thamos, toujours amusé par la situation. Cela signifie que ma mère tire prétexte de votre visite pour organiser des festivités.

— Ça n’a pas l’air si terrible que ça, répondit Gared en se détendant un peu.

— Des festivités auxquelles seront invitées toutes les filles à marier, pourvu qu’elles aient une goutte de sang noble, et pendant lesquelles la duchesse mère fera de son mieux pour vous unir à l’une d’elles.

Gared en resta bouche bée.

— Il y aura de quoi manger, naturellement, poursuivit Thamos en constatant que son baron ne réagissait pas.

Pour la première fois en quinze jours, ses yeux pétillaient. La situation l’amusait.

— Et de la musique, renchérit Jasin. Je donnerai moi-même une représentation et (il fit un clin d’œil à Gared) vous ferai savoir quelles pucelles méritent d’être courtisées.

— Et si aucune ne m’intéresse ?

— Dans ce cas, la duchesse mère continuera à vous convoquer à Angiers et à organiser des bals jusqu’à ce que vous preniez femme, expliqua Thamos. Je vous assure qu’elle peut se montrer persévérante sur ce sujet.

— Et pourquoi s’en priverait-elle ? intervint Hayes. (Il s’adressa à Gared.) Votre baronnie a besoin d’un héritier, et vous d’une épouse pour tenir votre foyer et éduquer votre enfant afin qu’il soit apte à vous succéder lorsque vous rejoindrez le Créateur. (Il traça une rune devant lui.) Au terme d’une longue existence peuplée de nombreux petits-enfants, s’Il le veut bien.

— Il a raison, Gared, dit Leesha.

Elle ne s’était encore pas exprimée depuis le début de la réunion, alors tout le monde se tourna vers elle.

— Tu es seul depuis trop longtemps, dit-elle avec un regard dur devant lequel Gared se fit tout petit. Il arrive que les solitaires prennent des décisions stupides. Il est temps que tu te cases.

Gared acquiesça en pâlissant un peu. Rojer était stupéfait. Il savait que ses deux amis s’étaient fréquentés, mais de là à entendre de tels propos dans la bouche de la Cueilleuse…

Thamos s’éclaircit la voix.

— Voilà qui est réglé. Sire Arther me remplacera. Ses décisions devront être ratifiées par le conseil. Le baron et maîtresse Papier désigneront des représentants qui parleront en leur nom.

— Darsy Coupeur, dit aussitôt la Cueilleuse.

— Maîtresse Jizell ne serait-elle pas mieux placée p…, commença l’intéressée avec un regard implorant.

— Darsy Coupeur, répéta Leesha sur un ton qui ne souffrait pas de réplique.

— Oui, maîtresse, se résigna Darsy en voûtant ses larges épaules.

— Dug et Merrem Boucher, déclara Gared.

— Cela fait deux…, protesta le capitaine Gamon.

— L’un ne va pas sans l’autre. Je reste général, en plus d’être baron. Je devrais avoir deux représentants.

Thamos consulta ses conseillers du regard, et n’eut pas besoin de lancer un débat. Arther et Gamon n’étaient pas aimés au Creux.

— Le baron a raison, décréta-t-il.

— Qui sera général et qui sera baron ? s’enquit Arther avec aigreur.

Gared haussa les épaules.

— Je vous laisse choisir.

Sitôt que le comte leur eut donné congé, Rojer se leva de son siège pour ne pas passer une seconde de plus en présence de Jasin. Il se dirigeait vers la sortie lorsque Leesha l’interpella.

— Voudrais-tu te joindre à moi pour le déjeuner ?

Rojer marqua un temps d’arrêt avant de se retourner en affichant un sourire radieux.

— Bien sûr, maîtresse, dit-il avec sa plus belle révérence.

Il lui présenta son bras, qu’elle accepta, mais il eut beau chercher à presser le pas, elle refusa de le suivre.

Ils montèrent dans le coche, Wonda voyageant à côté du cocher pour les laisser seuls tous les deux. La fraîcheur de l’air indiquait la menace grandissante de l’hiver, mais même s’il faisait chaud dans le véhicule, cela n’empêcha pas Rojer de frissonner.

Elle sait, songea le Jongleur en constatant que son amie l’observait. Elle en savait toujours trop sur à peu près tout, ses intuitions rivalisant avec celles qu’Amanvah obtenait grâce à ses dés, et elle avait le chic pour déterrer ce que les gens auraient préféré garder pour eux. Elle s’était toujours demandé qui l’avait envoyé au dispensaire, et lui avait fait quitter Angiers sitôt ses os ressoudés. Elle avait certainement fait le rapprochement en remarquant la haine que Jasin inspirait à Rojer. D’une seconde à l’autre, elle lui demanderait de quoi il retournait, et peut-être était-il temps, effectivement, de lui livrer toute l’histoire. Si quelqu’un méritait de connaître les tenants et les aboutissants, c’était bien Leesha Papier, puisque c’était elle qui avait retapé son corps désarticulé.

Même s’il avait regretté à maintes reprises qu’elle ne l’ait pas laissé mourir.

Leesha prit une profonde inspiration. Nous y sommes, songea le Jongleur.

— Je suis enceinte.

Rojer cilla. Il oubliait aisément qu’il n’était pas le seul à vivre des heures troublées.

— Je me demandais quand tu allais me le dire. Avant l’arrivée du bébé, j’espère.

— C’est Amanvah qui te l’a dit ? demanda la Cueilleuse, interloquée.

— Je suis pas idiot, Leesha. Les Jongleurs ont vent de toutes les rumeurs concernant le Creux. Tu crois que je serais passé à côté de celle-là ? Une fois l’information en tête, tous les signes étaient réunis. Tu es pâle, et tu ne regardes même pas la nourriture le matin. Tu te touches le ventre en permanence, tu grondes les serviteurs s’ils t’apportent ta viande autrement que calcinée. Et il y a les sautes d’humeur. Moi qui trouvais déjà que tu en faisais des tonnes, par la nuit !

Leesha pinça les lèvres.

— Pourquoi tu n’as rien dit ?

— J’attendais que tu me fasses confiance. Mais ce n’est pas le cas, j’ai l’impression.

— Maintenant, si.

Rojer la regarda avec mansuétude.

— Seulement parce que la moitié de la ville est déjà au courant, et que tu penses que la marmite ne va pas tarder à déborder. Par la nuit, même Amanvah le savait ! J’ai dû jouer les étonnés.

— Tu as menti à ta femme pour moi ?

Rojer croisa les bras.

— Évidemment. Tu crois que je suis de quel côté ? J’aime Amanvah et Sikvah, mais je suis pas un traître, putain. Bon sang, tu as attendu la dernière minute alors que, depuis le début, j’aurais pu t’aider. À l’heure où on parle, j’aurais pu faire de toi une véritable héroïne, la femme qui va donner un héritier au Shar’Dama Ka. Au lieu de ça, tout le monde pense que c’est celui du trône de lierre. Tu as conscience de ce que la famille de Rhinebeck vous fera, à toi et à l’enfant, lorsqu’ils comprendront qu’ils se sont fait berner ?

— Nous serons bientôt fixés. J’ai dit la vérité à Thamos.

— Ô Nuit… Je comprends mieux pourquoi il se comporte bizarrement. J’espérais que c’était simplement que les Royaux n’aiment pas se marier avec une arbalète braquée sur eux.

— Je lui ai fait du mal. C’est un homme bon, et je lui ai brisé le cœur.

Rojer manqua de s’étrangler.

— C’est ça qui t’inquiète ? Tout le Cœur est sur le point de se déchaîner autour de toi, et ce sont les sentiments de Thamos qui te tracassent ?

Leesha attrapa le châle de Bruna, posé près d’elle sur la banquette, et s’en enveloppa étroitement comme s’il s’agissait d’une cape d’invisibilité.

— Tout m’inquiète, Rojer. Moi, mon bébé, le Creux. Ça fait beaucoup, et je ne sais plus quoi faire. Tout ce que je sais, c’est que je ne peux pas continuer à mentir. Je suis navrée de ne pas t’avoir fait confiance. J’aurais dû venir te trouver plus tôt, mais j’avais honte.

Rojer soupira.

— Avec tous tes tracas, ne va pas culpabiliser en plus à cause de ça. Moi aussi, je t’ai caché des éléments importants.

Leesha dressa l’oreille comme une mère qui aurait entendu un grand bruit dans la pièce voisine.

— Quoi donc ?

— La nuit où nous nous sommes rencontrés. Quand Jaycob et moi avons été transportés jusqu’à ton dispensaire.

L’expression de Leesha s’adoucit aussitôt. Jizell et elle avaient passé des heures à soigner Rojer ce soir-là. Et il avait eu de la chance, contrairement à maître Jaycob.

— C’était Jasin Doreson. Il n’était pas encore héraut royal, juste un abruti imbu de lui-même à qui j’avais cassé le nez pendant une bagarre. Lui et ses apprentis ont commencé à nous suivre, maître Jaycob et moi, à assister à nos spectacles, et puis un soir ils nous ont coincés alors qu’on était seuls. Ils ont battu Jaycob à mort avant d’essayer de faire pareil avec moi. J’ai simplement eu de la chance qu’une patrouille arrive à temps.

Leesha se rembrunit.

— On ne pas laisser passer ça, Rojer.

— Gared a dit la même chose, dit Rojer en riant.

— Tu lui en as parlé d’abord ? demanda la Cueilleuse, montant dans les aigus.

Rojer la dévisagea jusqu’à ce qu’elle ait l’obligeance de paraître gênée.

— J’irai trouver Thamos, finit-elle par décider. Je suis témoin de ce qui s’est passé. Il faudra bien qu’il m’écoute.

— Pas question. Je doute qu’il soit d’humeur à nous accorder la moindre faveur, et à ce stade, ce ne serait même plus une faveur, mais un royal présent…

— Pourquoi ? s’agaça Leesha. Pourquoi serait-ce si extraordinaire de mettre un assassin en prison ?

— Parce que Jasin Doreson est le neveu de Janson, le premier ministre. Il signe les fiches de paie de tous les magistrats de la ville, et sans lui, la famille royale ne serait même pas capable de retrouver une paire de bas. Autant accuser Rhinebeck, cela reviendrait au même. Et puis, comment prouver ce que j’avance ? Je suis le seul témoin. Jason n’aurait qu’à claquer des doigts, et mille personnes jureraient qu’il était ailleurs, la nuit en question.

— Tu vas baisser les bras, alors ? Cela ne te ressemble pas, Rojer.

— Je baisse rien du tout. Je dis simplement que, sur ce coup-là, Thamos n’est pas notre allié. (Il eut un petit rire.) Avant, je m’imaginais demander à Arlen de le jeter du haut d’une falaise. On peut agir comme ça impunément, quand les gens pensent qu’on est le Libérateur.

— Tuer quelqu’un n’est jamais la solution.

Rojer leva les yeux au plafond.

— De toute façon, mieux vaut garder le secret pour le moment. Tant qu’on ne fera rien, Doreson s’inquiétera de ce qu’on risque de faire. Quand il passera à l’action, on pourra riposter.

— S’il est intouchable, comme tu dis, pourquoi s’inquiéterait-il ?

— Ce n’est pas le châtiment qui le tracasse. Mais même lui n’a pas envie de contrarier la Guilde des Jongleurs et maître Cholls. Cholls m’a vu frapper Jasin, et a entendu les menaces qu’il a proférées. Il est le seul dont la parole pourrait avoir du poids.

Leesha soupira.

— Le voyage promet d’être intéressant.

— C’est le moins qu’on puisse dire, dit Rojer en secouant la flasque dont il ne se séparait jamais.

Plus la moindre goutte, songea-t-il.

— Tu aurais quelque chose de plus fort que du thé, chez toi ?

18

MURMURE DANS LA NUIT

Hiver 333-334 AR

Un sceau de cire représentant le timbre d’Araine était apposé sur le papier raffiné de l’enveloppe, mais la duchesse avait écrit la lettre, d’ailleurs étonnamment informelle, de sa propre main. En lisant, Leesha entendait presque sa voix :

« L.,

Le problème dont nous avons discuté lors de votre dernière visite persiste. L’affaire de Lakton le rend d’autant plus pressant. La Cueilleuse Royale a tout bonnement renoncé. Nous avons besoin de votre expertise.

Les paysans ne vous surnomment plus simplement la sorcière aux runes, n’est-ce pas ? Leesha Papier, promue comtesse du Creux. Votre nom prend des proportions. Encore un sujet à aborder durant votre séjour.

A. »

« Prend des proportions ». Les mots, comme autant de pierres, alourdissaient le papier. Araine savait qu’elle était enceinte. Mais quoi d’autre ? Qu’avait bien pu lui révéler Thamos ?

Quoi qu’il en soit, le ton de la lettre était clair. Le séjour du comte et des autres serait peut-être bref, mais Leesha ne repartirait pas d’Angiers de sitôt. Pas si elle entendait donner naissance à un héritier royal avant que les Krasiens aient trouvé un moyen de frapper Lakton.

Une fois la cité lacustre conquise, plus rien ne les empêcherait de s’intéresser au Nord. Mais Euchor de Miln, à l’abri de ses montagnes, ne joindrait pas ses forces à celles d’Angiers s’il pensait pouvoir faire pression sur la famille ducale pour servir ses propres intérêts.

Leesha tendit la missive à Jizell sans un mot, et son aînée fronça les sourcils en en prenant connaissance.

— Tu ne peux pas aller là-bas. Ils t’enfermeraient au palais jusqu’à la naissance de l’enfant.

— Je n’ai pas vraiment le choix.

— Tu es trop souffrante pour voyager.

— Je me suis évanouie il y a quinze jours à cause du surmenage. Je ne suis pas impotente.

— Je suis ta Cueilleuse, et je ne suis pas de ton avis. Envoie-moi à ta place. Je peux m’occuper du duc aussi bien que toi.

Leesha fit « non » de la tête.

— Ce n’est pas qu’une question de compétence, mais aussi d’accès. Rhinebeck n’admet même pas qu’il a un problème. Araine a besoin de quelqu’un qui puisse se fondre dans la cour tout en évoluant librement. S’il faut opérer, ils ne feront confiance qu’à une Cueilleuse Royale, un membre potentiel de la famille pour manier le bistouri.

Elle passa sous silence le fait que Jizell l’avait souvent consultée à propos de problèmes de fertilité complexes, alors que l’inverse s’était rarement produit.

— Tu auras déjà de la chance si le comte te garde comme Cueilleuse Royale, alors pour ce qui est de s’unir à toi…

Leesha se mordit l’intérieur de la joue pour juguler l’émotion qui menaçait de la submerger.

— Certes, mais Araine ne sait peut-être pas encore que l’enfant n’est pas de lui. Et quand bien même. Elle est assez matoise pour garder le secret jusqu’à ce que je lui aie donné ce dont elle a besoin.

J’espère.

— Je suis navrée, Stela. Le duc en personne requiert ma présence à Angiers.

— Mais maîtresse, la tigenoire se sera effacée dans à peine quelques jours.

La Cueilleuse s’inquiéta de lire tant de panique dans le regard de la jeune fille.

— Nous reprendrons les expériences à mon retour, promis juré.

— Mais les autres ont le droit de garder leurs armes en ton absence, protesta Stela. Ils peuvent toujours se battre. Nous autres, on redeviendra des moins que rien.

— Tu es tout sauf une moins que rien, répondit Leesha, mais la jeune fille ne l’écoutait pas.

Se dandinant d’un pied sur l’autre, elle grattait les runes peintes sur sa peau en restant dans l’ombre, à l’écart de la fenêtre, afin de garder son pouvoir encore un peu. Mais la lumière ambiante suffisait à absorber progressivement sa magie.

Les autres membres du groupe de Stela réagissaient de façon similaire. Ils avaient pris l’habitude de porter des tuniques unies qui rappelaient beaucoup celle qu’Arlen arborait les premiers temps, lorsque Leesha et lui venaient de se rencontrer, avec d’amples manches et une capuche très profonde pour dissimuler leurs runes. Beaucoup d’entre eux se cachaient dans une cave ou dans une grange pendant la journée, préférant quelques heures de sommeil agité plutôt que de retrouver leur force de mortels. Wonda les débusquait et les obligeait à sortir au grand jour, mais elle ne pouvait pas être partout à la fois.

Les enfants-rune qui avaient été tatoués à la tigenoire présentaient d’autres problèmes. La violence domestique était en hausse. Stefny racontait s’être disputée avec Stela, adolescente d’ordinaire placide, la prise de bec se soldant par un coup de poing qui avait fendu en deux une table en bois massif. Ella Coupeur avait frappé son petit ami parce qu’elle l’avait surpris à parler à une autre fille, et lui avait brisé la mâchoire. Jas Pêcheur avait sans doute eu raison de protéger sa mère menacée par son père brutal, mais il avait bien failli le tuer. Leesha avait été obligée d’utiliser l’un de ses précieux hora pour sauver l’homme, et elle n’était pas encore certaine qu’il remarcherait un jour.

Il valait sans doute mieux que les enfants-rune disposent de quelques semaines pour souffler, sous peine qu’un drame survienne.

— Je peux venir avec toi ? demanda Stela avec espoir. Pour te protéger pendant ton voyage vers le nord ?

— Je te remercie, mon enfant, mais j’aurai une escorte de Coupeurs et de Soldats de Bois, sans oublier Wonda pour veiller sur moi.

— Tu pourrais me tatouer…

— Non, dit Leesha avec fermeté. Nous ignorons quels effets cela aurait.

— Bien sûr que si ! Je serais comme Renna Bales, qui a retenu les démons quand le Libérateur est tombé.

— Pas question.

Stela serra le poing, et Leesha, qui voulait attraper sa tasse de thé, dirigea plutôt sa main vers la poudre aveuglante qu’elle gardait dans son tablier.

Wonda s’interposa avant même que la Cueilleuse se soit rendu compte qu’elle avait bougé, et son poing faisait le double de celui de Stela.

— J’te conseille d’ouvrir la main, gamine, et de présenter tes excuses à maîtresse Leesha.

Elles se défièrent du regard, et Leesha se demanda avec inquiétude si l’intervention de sa protectrice n’envenimait pas la situation. La magie exacerbait les pulsions agressives, même dans des circonstances défavorables, et Stela recélait encore assez d’énergie pour leur donner du fil à retordre.

Mais la jeune fille retrouva ses esprits, et s’inclina profondément devant la Cueilleuse.

— Pardon, maîtresse. C’est juste que…

— Je comprends. Une étincelle de colère devient une flamme sous l’effet de la magie, et la flamme devient tel le feu démoniaque liquide. Raison de plus pour que vous fassiez une pause pendant quelque temps.

— Et si les psychés reviennent à la nouvelle lune en ton absence ? Le Creux aura besoin de tous les bras disponibles.

— Je devrais être rentrée à temps, mentit Leesha. Et nous avons eu l’ascendant sur les psychés. Ils reviendront, oui, mais pas de sitôt.

— Pourrais-tu au moins repasser sur les traits ? la supplia Stela en lui présentant son bras. (La tigenoire virait déjà au brun.) Ceux-ci ne vont pas durer plus de quelques jours.

— Je suis désolée, Stela. Je n’ai pas le temps. Il faudra que tu apprennes à faire sans pendant une quinzaine de jours.

C’était à croire que Leesha avait demandé à Stela de se débrouiller sans ses bras, mais elle hocha la tête avec tristesse et suivit Wonda hors de la maison.

— Stela est une brave petite, dit la guerrière, une fois revenue.

Toutes deux avaient pourtant le même âge…

— Je comprends ce qu’elle ressent. Tu ne pourrais pas… ?

— Non, Wonda. Je commence à me dire que cette expérience n’était pas une si bonne idée, et il n’est pas question qu’elle se poursuive en mon absence.

On frappa à la porte, et Wonda alla ouvrir, tandis que Leesha se massait la tempe gauche pour s’efforcer d’atténuer la douleur. Les thés qui auraient permis de la soulager lui auraient en contrepartie donné des étourdissements, et l’auraient empêchée de réfléchir correctement. Pire encore, elle se demandait l’effet qu’ils pourraient avoir sur son enfant.

La seule cure qui améliorait invariablement son état lui était refusée. Cela faisait des semaines que Thamos ne l’avait pas touchée, et seule elle n’obtenait pas la même félicité. Elle allait devoir s’habituer à la douleur.

C’est alors que sa mère entra, et la situation se détériora davantage.

— La duchesse organise un bal en l’honneur de Gared ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? demanda Elona sur un ton désagréable. Elle va faire défiler toutes les fleurs à peine écloses d’Angiers pour qu’il les renifle et qu’il les cueille ?

— Moi aussi, je suis contente de te voir, mère, dit Leesha. (Elle s’adressa à Wonda.) Sois gentille, assure-toi que Stela et les autres enfants-rune prennent le soleil.

— Oui, maîtresse.

Comme presque tous les Coupeurs, Wonda n’était que trop heureuse de s’éclipser lors des visites d’Elona Papier.

Leesha servit une tasse de thé à sa mère.

— À t’entendre, la duchesse Araine a l’intention de l’emmener au bordel.

— Ça ne fait pas une grande différence, dit Elona en acceptant la tasse.

— Du plus loin que je me souvienne, tu as essayé de nous pousser dans les bras l’un de l’autre. Et maintenant qu’il a, pour la première fois depuis plus de dix ans, l’occasion de faire un beau mariage, tu préférerais qu’il reste célibataire pour le restant de ses jours ?

— Tant qu’il était avec toi, je pouvais garder un œil sur lui, rétorqua Elona, espiègle. Et quand tu n’étais pas là pour prendre soin de lui, j’étais la première en lice pour recueillir sa semence.

Derrière l’œil de Leesha, la douleur enfla, et elle crut qu’elle allait vomir.

— Tu es une personne horrible, mère.

— Ne joue pas l’innocente avec moi, ma fille. Tu ne vaux pas mieux.

— Si, par le Cœur.

— Putain, non. Regarde-moi dans les yeux, et dis-moi franchement que ça ne t’a pas émoustillée de fricoter avec le démon du désert derrière le dos d’Inevera.

— C’est différent.

— Si ça peut te rassurer, ma fille…, gloussa Elona. N’empêche que c’est vrai.

Leesha avait l’impression que son œil allait éclater.

— Qu’est-ce que tu veux, mère ?

— Venir à Angiers.

— Certainement pas.

— Tu as besoin de moi.

Ce fut au tour de Leesha de glousser en une imitation presque parfaite de sa mère. Cela la perturba.

— Pourquoi ? Tu t’improvises diplomate, maintenant ?

— La duchesse mère va chercher à te marier à Thamos. Il te faut quelqu’un pour procéder aux arrangements.

— On n’a pas affaire aux Krasiens. Je peux parler en mon propre nom. Tu cherches simplement un prétexte pour coucher une dernière fois avec Gared, et pour sortir les griffes quand les dames bien nées viendront danser avec lui.

Elona semblait prête à cracher du feu.

— Ces dames trop dorlotées ne seront pas capables de gérer son cas, de toutes les façons. J’aimerais voir la tête de leur royale fente après le passage d’un petit Coupeur. Si le tronc d’arbre que Gared a dans le pantalon n’a pas déjà fait le boulot à l’aller.

Leesha posa sa tasse et se leva.

— Je n’ai pas le temps d’écouter tes insanités, mère. Tu ne viens pas. Tu connais la sortie.

— Dois-je te rappeler que je porte sans doute son enfant ? Ça se voit moins que toi, mais mes vêtements commencent déjà à craquer.

— Raison de plus pour renoncer à lui. Quelle est la solution, sinon ? Tu divorces pour épouser Gared ? Tu crois que l’Inquisiteur verrait cette union d’un bon œil ? Et le comte ? Et la duchesse mère ?

Elona ne réagissant pas, Leesha poussa son avantage.

— Tu penses que Gared t’aimera encore quand tu lui auras coûté son titre ? Par la nuit, tu penses qu’il est vraiment amoureux de toi ? La seule raison pour laquelle il te touche, c’est parce que tu lui fais penser à moi.

— C’est f…

— Si, j’ai raison. Il me l’a dit. Tu n’étais qu’un vide-couilles pendant qu’il pensait à moi.

Elona ouvrit des yeux ronds, et Leesha sut qu’elle était allée trop loin. Sa mère avait le don d’éveiller en elles les plus vils instincts.

Au bout d’un moment de silence, Elona se leva en lissant sa jupe.

— Tu dis que je suis horrible, ma fille, mais tu sais être démoniaque quand tu en as envie.

Par la fenêtre du coche, Leesha regardait défiler les rues avec tristesse. C’était sans doute un peu bête, mais elle avait l’impression qu’elle voyait son foyer pour la dernière fois.

Quand elle était enfant, le Creux du Coupeur ne comptait que quelques centaines d’habitants et méritait à peine de figurer sur une carte. Ses chemins et ses maisons lui étaient si familiers qu’elle avait le sentiment qu’ils faisaient partie d’elle, et tout le monde se connaissait au moins de nom. Ce qui valait aussi pour les secrets.

Il ne restait plus grand-chose du village de son enfance ; seulement la Maison sainte, quelques habitations et quelques arbres. Même ces derniers avaient été marqués par le feu et par les démons.

Mais de ces vestiges calcinés était né le Comté de Creux qui ne tarderait plus à rivaliser, voire à dépasser les Villes Libres en termes de population. En moins de deux ans, des dizaines de milliers de gens y avaient afflué, fuyant l’avancée krasienne ou répondant à l’appel d’Arlen pour prendre les armes contre les chtoniens.

Le bét séchait à peine dans les nouvelles rues du Comté de Creux, mais Leesha les connaissait aussi intimement que les anciennes. Elle était au côté d’Arlen lorsqu’il avait élaboré le dispositif des grandes runes afin de pouvoir créer des protections concentriques de plus en larges autour du Creux, nouveau centre du monde protégé.

Peut-être Gared avait-il raison. Peut-être Arlen était-il vraiment le Libérateur.

Et tu l’as laissé filer, lui dit la voix d’Elona en son for intérieur. Malgré les kilomètres qui les séparaient, Leesha n’était pas libérée de sa mère.

— Il faudra au moins une semaine pour arriver à Angiers, dit Jizell. Vous comptez passer votre temps à regarder le paysage, toutes les deux ?

Tirée de ses réflexions, Leesha se tourna vers ses compagnes de voyage. Jizell devait regagner son dispensaire de Fort Angiers, et Vika rendre visite à son mari – le Confesseur Jona, qui était aussi un ami d’enfance de Leesha – retenu prisonnier par les Confesseurs du Créateur afin d’être interrogé. Si Araine avait donné sa parole qu’il ne lui serait fait aucun mal, il était néanmoins grand temps que Jona puisse rentrer chez lui.

Encore un sujet qu’il faudra que j’aborde avec la duchesse mère, se dit Leesha.

Comme elle, Vika avait passé les premières heures à regarder par la fenêtre en se triturant le bout des doigts jusqu’à ce qu’ils soient à vif.

— Je suis désolée, dit Leesha. J’avais la tête ailleurs.

— Oui, renchérit Vika.

— Eh bien, revenez à la réalité, dit Jizell. Nous devrions en profiter au maximum.

— Et si on parlait Cueillette ? suggéra Leesha, enchantée par son idée.

Cela lui permettrait de s’extraire du tumulte de ses pensées, de se concentrer sur autre chose que sur la vague sensation d’un désastre imminent.

— On y viendra, dit Jizell, mais je n’ai pas non plus l’intention de passer une semaine d’affilée à travailler. Non, je me disais qu’on pourrait jouer à un jeu.

— Quel genre de jeu ? s’enquit Vika.

Jizell sourit.

— Nous appellerons ça le bâton de la vieille Bruna.

Leesha toucha instinctivement le dos de sa main. La simple évocation dudit bâton suffisait encore à faire renaître la douleur. Assez épais pour permettre à Bruna de s’y appuyer de tout son poids lorsque le besoin s’en faisait sentir, il restait suffisamment léger pour qu’elle le manie avec adresse, tel Ahmann avec la Lance de Kaji. Il était la matraque avec laquelle elle écartait les insensés qui se mettaient en travers d’elle et de ses patients, ou le fouet qui zébrait la main d’une fille telle une décharge électrique. Il ne laissait jamais de marque, mais les élancements duraient de longues minutes.

Bruna avait rarement frappé Leesha, et jamais sans raison. Chaque fois, la jeune femme en avait tiré une leçon qui ferait la différence entre la vie et la mort. Les punitions avaient engendré chez elle un réflexe qui l’empêchait de reproduire les mêmes bêtises, lui rappelant le pouvoir et les responsabilités que lui conférait son tablier de Cueilleuse. Elle avait consigné toutes ces histoires dans un carnet, mais elle les connaissait par cœur.

— Comment on joue ? s’enquit-elle.

— Tu commences, dit Jizell. Quand Bruna t’a-t-elle frappée pour la première fois, et qu’est-ce que cela t’a appris ?

— J’ai mélangé de la griselle avec des graines d’ovara en me disant que cela soignerait le mal de tête de Merrem Boucher, expliqua Leesha avec un sourire.

Elle tapa dans ses mains en se lançant dans une imitation de la voix perçante de Bruna.

— Petite idiote ! Tu penses peut-être que c’est mieux d’être aveugle pendant une semaine que d’avoir mal à la tête, nom d’un chtonien ?

Les trois femmes éclatèrent de rire.

— À moi ! s’écria Vika.

Rojer n’avait guère envie de s’entraîner avec Kendall et ses épouses. Même la recherche d’activités d’ordre sensuel n’éveillait guère son intérêt. Il sentait se resserrer le nœud coulant qu’il portait autour du cou depuis des années, alors il restait assis à manipuler son violon, en quête de l’accordage parfait.

« Tu ne le trouveras jamais », lui avait confié Arrick, « mais cela ne veut pas dire que tu dois arrêter de le chercher. »

Ses épouses, réceptives à son humeur, le laissaient tranquille et jouaient à des jeux de société krasiens, ou lisaient des passages de l’Evejah à Kendall. Rojer était heureux de les entendre rire, même s’il ne pouvait partager leur amusement. Nul ne pouvait affirmer avec certitude ce qui les attendrait à leur arrivée à Angiers. Même Kendall, si douée pour charmer les chtoniens, risquait d’attirer l’attention du duc ; un motif de plus pour les empêcher de repartir un jour d’Angiers.

Le Comté s’était tant étendu que près d’une journée entière était nécessaire pour en atteindre la frontière, après avoir quitté le Creux. Mais, au moins, il y avait une auberge. Les quelques nuits suivantes se dérouleraient sous la tente, ce que Rojer n’avait jamais aimé. Celle d’Amanvah répondait plutôt à la définition du pavillon, avec une demi-douzaine de serviteurs pour subvenir au moindre de leurs besoins, mais Rojer aurait préféré dormir dans un placard à balais, pourvu qu’il dispose d’un matelas bourré de duvet et de murs assez solides étouffant les cris des chtoniens.

L’établissement avait décliné toute clientèle autre que la caravane royale. Le comte décida néanmoins de dîner dans sa suite, où Leesha ne fut pas invitée à le rejoindre, ce qui, dans le langage policé de la politique angierienne, en disait long sur la situation.

Si Jasin ne se montra pas non plus, ce ne fut pas une surprise pour Rojer. Manifestement, ils cherchaient tous les deux à s’éviter.

Quant à Amanvah, elle aurait bien voulu se retirer tôt, mais Rojer ne lui en laissa pas le loisir. Il invita Leesha, Gared et Wonda à se joindre à eux dans la grand-salle. Il commençait à identifier les moments où les mœurs krasiennes jouaient en sa faveur : ses jiwah n’étaient pas en position de revenir sur une invitation, dès lors qu’il l’avait formulée. Sikvah, pour sa part, avait investi la cuisine et remplacé la moitié du personnel par les domestiques dal’ting de la princesse. Au Créateur ne plaise qu’une quelconque serveuse offense Son Altesse en la saluant de manière inadéquate !

Jizell et Vika choisirent une autre table avec quelques apprenties, sans rechigner, elles, à être servies par des Thesiennes. Debout contre un mur, Coliv, raide comme un piquet, ne perdait pas une miette de ce qui se passait. Rojer ne l’avait jamais vu manger.

— Parle-nous de ce duc Rhinebeck, mon époux, dit Amanvah entre deux plats. Tu le connais, n’est-ce pas ?

— Oui, un peu. Cela remonte à l’époque où maître Arrick était le héraut royal. J’ai appris à lire à la bibliothèque du palais.

— Ce devait être merveilleux, souffla Leesha avec envie.

Rojer haussa les épaules.

— Que tu le penses, ça se conçoit. En ce qui me concerne, je n’avais qu’une envie, c’était de retourner jouer et faire des cabrioles dans la rue. Mais maîtresse Jessa a insisté pour que je sois éduqué, et même Arrick était d’accord.

— Maîtresse Jessa était la Cueilleuse Royale ? demanda Leesha.

— Pas tout à fait.

Leesha eut l’air soupçonneux.

— La Cueilleuse de Chiendent, oui, confirma le Jongleur.

— Qu’est-ce qu’une Cueilleuse de Chiendent ? demanda Amanvah.

— Vous vous entendriez à merveille, puisqu’il s’agit d’une empoisonneuse, répliqua Leesha avec un fiel impressionnant.

Décidément, c’est une comédienne née, songea Rojer.

— Grand honneur pour une loyale servante, dit Amanvah en hochant la tête.

— Les poisons n’ont rien d’honorable, rétorqua Leesha.

— C’est plus compliqué que ça, intervint Rojer, agacé. Et pas question que tu parles de maîtresse Jessa en ces termes. Après la mort de m’man, elle a été ce qui se rapprochait le plus d’une mère pour moi. Et puis le Créateur sait que je m’écrase, quand il s’agit d’Elona.

Leesha pouffa.

— C’est bien vrai.

— Bref, je voyais le duc de temps en temps au palais. Le plus souvent imbibé, en partance pour le bordel ou en train d’en revenir. Ses frères et lui disposaient de leur accès privé pour pouvoir s’y rendre incognito.

— Évidemment…, dit Leesha en coupant sa viande comme si elle procédait à une amputation.

— C’est monnaie courante en Krasia également, remarqua Amanvah. Les puissants se doivent d’avoir de nombreux enfants.

— Jamais de la vie, dit Rojer. Toutes les filles de Jessa boivent l’infusion de pomm. On ne peut pas avoir des bâtards royaux qui crapahutent partout.

Il toussota, gêné, lorsque Leesha le foudroya du regard.

— Ces…

Amanvah s’interrompit comme chaque fois qu’elle cherchait le mot juste en thesien.

— Ces Jiwah Sen prennent des herbes pour éviter d’avoir des enfants ?

— C’est répugnant, dit Sikvah. Quel genre de femme deviendrait sciemment kha’ting ?

— Ce ne sont pas des Jiwah Sen, expliqua Leesha, mais des heasah.

Les deux Krasiennes s’entretinrent à voix basse dans leur langue maternelle. Sans connaître un traître mot de Krasien, Rojer n’eut aucun mal à saisir la teneur de cette conversation qui le mettait de plus en plus mal à l’aise.

— Nous nous abstiendrons d’aborder ce genre de question alors que nous rompons le pain au nom d’Everam, décréta Amanvah, pétrie de dignité.

Rojer ne fit aucune difficulté.

— Bien sûr, tu as raison, ma Jiwah Ka.

— Dis-m’en plus au sujet du clan de Rhinebeck. Comment remonte-t-il jusqu’à Kaji ?

— Rien ne les relie.

— Et l’ancien roi de Thesa ? insista Amanvah avec un geste d’impatience. Nos érudits ont émis l’hypothèse que la lignée royale devait remonter aux premiers descendants nordiques du Libérateur pour que sa prétention au trône soit légitime.

— Peut-être bien que c’est le cas, répondit Rojer, même si je n’irais pas le claironner devant la cour. Les Rhinebeck ne possèdent guère que quelques gouttes de sang royal.

— Oh ? fit Leesha.

— Merde de démon, dit Wonda. Si la duchesse n’est pas une Royale, alors personne ne l’est.

— Oh, Araine est de sang noble, c’est certain. On l’a mariée au fils de Rhinebeck Ier pour légitimer son coup de force. Mais Rhinebeck Ier était le premier ministre, sans une once de sang royal. Il a inventé la machine à frapper les klats, et la rumeur veut qu’il ait gardé une pièce sur cinq. À sa mort, il était sans héritier, mais l’homme le plus riche d’Angiers, et toutes les maisons nobles qui rivalisaient pour s’approprier le trône lui devaient de l’argent.

Amanvah sourit.

— Nos peuples sont différents, mon époux, mais pas tant que cela.

— C’est bien le problème qui se pose à Rhinebeck III, poursuivit Rojer. S’il meurt sans héritier, un certain nombre de familles pourront prétendre au pouvoir au même titre que ses frères. Ceux-ci arriveront peut-être à le garder, mais cela leur coûtera cher, et le Nord risque de s’immiscer dans la succession. C’est bien beau d’avoir de l’argent, mais Euchor est parfaitement capable de faire déborder d’or les coffres de leurs rivaux.

— Et pas que d’or, remarqua Leesha, sans expliquer ce qu’elle entendait par là.

Le deuxième jour, ils quittèrent le Creux pour de bon, mais la route protégée était émaillée de campements à intervalles réguliers. Ils continuèrent leur voyage après le crépuscule, Thamos souhaitant rejoindre au plus tôt la garnison de Soldats de Bois restée à l’orée de son territoire.

Rojer descendit de son coche sitôt que la caravane se fut immobilisée, et entama son échauffement d’acrobate pour délasser ses membres crispés par le voyage.

— Tu commençais à avoir la bougeotte ? lui demanda Gared, se laissant glisser au bas de son imposant mustang angierien avec autant d’aisance que n’importe quel officier de cavalerie.

— J’avais besoin de me dégourdir.

— Ouais. Ça doit être lassant de dormir sous des fourrures toute la journée avec trois femmes.

Rojer sourit.

— Si c’est ce que tu penses, alors il faut vraiment que la duchesse te marie. Ton cas est plus grave que je le pensais.

D’une pirouette, il esquiva la traditionnelle tape dans le dos de son ami.

Éboulis tourna la tête, et Gared lui donna aussitôt une grosse pomme. L’étalon la saisit entre des dents capables d’arracher la tête d’un adulte, puis la mastiqua placidement tandis que son maître lui brossait l’encolure.

— Le Gared Coupeur que j’ai rencontré il y a un an était à peine capable de distinguer la tête de la croupe, remarqua le Jongleur.

— Il y a encore trois mois, même. J’étais capable d’aller d’un point A à un point B, mais je ne les avais jamais aimés, ces fichus bestiaux.

À en croire sa posture digne, le cheval semblait faire une faveur à son cavalier en acceptant de recevoir ses soins.

— Mais ce bon vieil Éboulis n’a aucune patience avec le bois brut.

— Il est le plus beau spécimen que j’aie jamais vu, intervint Thamos. Pardonnez-moi, baron, mais il ne se passe pas un jour sans que je regrette de ne pas être le premier à l’avoir repéré.

En se retournant, Rojer vit Jasin qui accompagnait le comte comme un chien suit un maître violent. En restant à distance respectable.

— Mon offre tient toujours, Excellence, dit Gared en souriant. (Il présenta les rênes à Thamos.) Si vous arrivez à rester une minute en selle, il est à vous.

Éboulis s’ébroua, et Thamos éclata de rire.

— Je sais reconnaître des dés pipés quand j’en vois, baron, dit-il avec une courbette. Je me console en me disant que vous êtes sous mes ordres.

— Ouais, dit Gared après une courte hésitation.

En l’absence d’Arlen, il était devenu de plus en plus dépendant du comte, et si l’Homme-rune ne revenait jamais, il lui appartiendrait corps et âme.

— Le reste de la route n’est pas protégé, continua Thamos. D’après le commandant de ma garnison, l’augmentation de la fréquentation attire les démons par dizaines. Cela nous fera perdre du temps, mais je ne pense pas que nous devrions voyager après la tombée de la nuit, dorénavant.

— Sottises, dit Leesha en s’approchant. (En l’apercevant, Thamos détourna les yeux.) Nous avons des armes protégées et nos guerriers sont expérimentés. Si votre frère n’est pas capable de protéger ses routes et de veiller à ce qu’elles restent dégagées, le Creux devrait lui prêter assistance.

Les mâchoires de Thamos se crispèrent.

— Nous avons certes des guerriers, dit-il en se résolvant enfin à croiser le regard de Leesha. Mais aussi des Cueilleuses d’Herbes. Des dignitaires étrangers. Des Jongleurs. Ces gens ne sont pas préparés à sortir dans la nuit.

— À lui seul, Rojer pourrait protéger toute la caravane.

Hé, ne me mêle pas à tes histoires, songea le Jongleur.

— Comment osez-vous parler à Son Excellence sur ce ton, Cueilleuse ? ! s’offusqua Doreson. Le prince Thamos commande aux Soldats de Bois. Il n’a pas besoin de vos conseils en la matière. De toute façon, les prochaines aires de halte regorgent de mendiants. À l’aller, nous avons été obligés d’envoyer un groupe les chasser avant notre arrivée, et ces rats immondes ont certainement réinvesti les lieux après notre passage.

Un silence hébété accueillit sa tirade, et il parut se recroqueviller sous les regards assassins. Gared serra ses gros poings, et Wonda porta la main à son arc, suspendu à sa selle.

— Êtes-vous en train de me dire, héraut, que pour venir au Creux vous avez chassé des paysans hors des runes juste avant le crépuscule, tous les soirs ? gronda Thamos d’une voix sourde et menaçante.

Jasin pâlit.

— On m’a prié de vous rejoindre en toute hâ…

Thamos réagit avec une vivacité que Rojer n’aurait pas crue possible chez un homme en armure, et renversa le héraut à plat dos, d’un revers de main.

— Ces gens sont sous la protection de mon frère ! cria-t-il. Ce sont des réfugiés chassés de leur foyer, pas des mendiants ou des bandits !

Jasin avait eu la présence d’esprit de rester à terre. Thamos le fit rouler d’un coup de pied.

— C’est ainsi que vous représentez la couronne ? demanda-t-il, hors de lui. En envoyant à la mort ceux qui recherchent notre aide ?

Jasin se rétablit souplement sur les genoux, et joignit les mains comme s’il était en prière devant Thamos.

— S’il vous plaît, Excellence. L’ordre émane du duc en personne.

La scène avait attiré l’attention générale, pas simplement celle des voyageurs encore à bord de leur coche. Les Soldats de Bois de la garnison se massaient, prêts à obéir à Thamos en un clin d’œil. Tous disposaient d’armes et d’armures protégées.

Le comte les prit à partie.

— Les Soldats de Bois sont-ils donc incapables d’établir leur propre campement ? Ils ont besoin d’envoyer les faibles dans la nuit ?

Le capitaine de la garnison s’avança et posa un genou à terre devant son supérieur.

— Certes non, Excellence. Mais le héraut dit vrai. Le duc Rhinebeck a personnellement signé un décret en vertu duquel les personnes sans autorisation doivent être chassées des aires de halte des caravanes royales.

Le visage de Thamos se ferma.

— Mon frère n’est pas obligé de regarder dans les yeux les gens qu’il condamne, contrairement à vos hommes.

— Oui, monsieur, répondit le capitaine, la tête basse. Et le Créateur sera notre juge.

— C’est terminé ! tonna le comte, haussant le ton à l’adresse de sa troupe.

— Je ne vous ai sans doute pas présenté mes attentes en termes assez limpides, et je m’en excuse. Mais écoutez-moi attentivement, car il ne sera plus question ensuite de plaider l’ignorance. Vous êtes responsables de toutes les vies humaines. Il vous incombe de les protéger. Pas de les chasser hors des runes. Pas de les bousculer, de les intimider ou de leur soutirer de l’argent. Pas de molester les femmes. Entendez-vous ?

— Oui, commandant ! crièrent les soldats à l’unisson.

— ENTENDEZ-VOUS ?

— OUI, COMMANDANT !

— Bien. Parce que ceux qui l’oublieront seront pendus pour l’exemple sur la Place du Traître.

Rojer vit que Leesha avait les larmes aux yeux. Lorsque Thamos se détourna de la foule, elle voulut lui parler, mais il l’évita habilement et alla trouver Gared.

— Général, que vos hommes se préparent. Nous poursuivrons notre chemin malgré la nuit tombée en éliminant les chtoniens au passage.

Le Coupeur se frappa le torse.

— Nous allons les balayer, Vot’ Excellence.

Thamos s’adressa ensuite à Rojer.

— Malgré ce que m’assure maîtresse Leesha, je ne souhaite pas que les invités du duc soient exposés sans raison au danger. Puis-je compter sur vos sorts pour que les démons n’approchent pas des véhicules ?

Rojer le salua.

— Cela va de soi, Excellence.

— Vous voulez rire ? intervint Jasin. Nous devons mettre nos vies entre les mains de ce…

— De ce quoi ? demanda Thamos, à bout.

Rojer se délecta de voir Jasin dans ses petits souliers. Il commençait à penser qu’il lui restait une chance de rendre les crimes de Doreson publics, tout compte fait. Il suffirait que, grâce à la Guilde des Jongleurs, les personnes adéquates aient vent de l’attitude méprisable du héraut…

Il ne put s’empêcher de retourner le couteau dans la plaie.

— Ne craignez rien, Secondchant. Jamais les démons n’arriveront jusqu’à vous. (Il arbora son sourire le plus moqueur.) À moins que je le veuille.

Il sut d’emblée qu’il avait commis une erreur, mais la pâleur de son ennemi valait bien cette prise de risque.

Leesha continua à rôder autour de Thamos pour essayer d’attirer son attention, mais il s’éloigna d’un pas vif, suivi de ses Soldats de Bois, et elle ne put l’aborder. Après être restée immobile un instant, elle s’empressa de remonter dans son véhicule.

Leesha scrutait l’obscurité à travers la vitre du coche, et cette fois, Jizell eut la sagesse de la laisser à ses pensées. Derrière leur véhicule venait la roulotte de clown, sur le toit de laquelle Rojer et Kendall jouaient du violon pendant que les deux Krasiennes les accompagnaient au chant, assises sur le banc du conducteur.

Grâce à ses verres protégés, Leesha voyait les chtoniens rôder contre la barrière ainsi érigée par les musiciens. Ils distinguaient la caravane, trop imposante pour que Rojer puisse la dissimuler totalement par sa magie, et la suivaient, mais la douleur les chassait chaque fois qu’ils s’en approchaient de trop près.

Leesha comprenait leur réaction. Les sons émis par le quatuor, déplaisants et discordants, provoquaient dans son crâne des décharges qui s’ajoutaient à son mal de tête persistant, et qu’elle n’avait pu faire cesser qu’en pétrissant de la cire entre ses doigts pour pouvoir se boucher les oreilles.

Malgré cela, elle percevait les hurlements perçants qui jalonnaient l’équipée des Coupeurs et des Soldats de Bois, tandis qu’ils terrassaient les démons assez fous pour investir la route.

Les musiciens les assistaient. Ceux qui avaient besoin de répit se réfugiaient dans leur zone de sûreté, et les combattants affrontaient des démons distraits par la douleur.

Leesha regarda avec tristesse les dépouilles chtoniennes qui s’amoncelaient sur le bas-côté avant de recevoir le soleil. Quelques instants auparavant, elles étaient encore l’ennemi qu’il fallait tuer pour ne pas être soi-même tué. Désormais… Désormais, elles représentaient la source de magie qui aurait permis à la Cueilleuse d’alimenter ses sorts. Elle aurait aimé pouvoir se passer de quelques Coupeurs le temps qu’ils recueillent cette manne et la transportent jusqu’au Creux, mais une fois à Angiers, elle aurait besoin de tout le monde. Tant de hora gâchés…

Plusieurs heures après la tombée de la nuit, ils atteignirent la première aire que le héraut avait mentionnée. Une masse de réfugiés dépenaillés – des Rizoniens, à en croire leur apparence – eut un mouvement de recul à l’approche de la caravane. Les poteaux de protection étaient de travers, et les runes gigantesques des modestes charrettes avaient été peintes d’une main maladroite ; leurs auteurs avaient apparemment voulu compenser leur manque de compétence en agrandissant les symboles. Tous étaient vêtus de fourrures en mauvais état, et n’avaient pas allumé de feu pour éviter d’attirer plus de démons que leur bancal maillage leur aurait permis de repousser. Nombre d’entre eux étaient en train de rassembler leurs possessions, sans doute prêts à fuir dans la nuit nue.

Mais la voix de Thamos s’éleva alors avec force.

— Ne craignez rien, braves gens ! Je suis le comte Thamos, prince d’Angiers et seigneur du Comté de Creux. Vous êtes sous ma protection. Je vous prie de rester à l’abri de vos runes. Il ne vous sera fait aucun mal ! Nous avons de la nourriture et des couvertures en trop, et nous renforcerons vos runes avant de poursuivre notre route. S’il y a des blessés parmi vous, présentez-les à nos Cueilleuses. Je vous invite à trouver refuge au Creux si vous le souhaitez.

En entendant cela, certains réfugiés manifestèrent leur joie d’une voix éraillée, mais d’autres, n’ayant sans doute pas oublié l’attitude de Jasin, continuèrent à dévisager les nouveaux arrivants avec méfiance. Leesha ne pouvait pas leur en vouloir.

Comme les autres Cueilleuses, elle descendit de son coche avant même que les conducteurs aient eu le temps de déplier les marchepieds. Les réfugiés se détendirent en avisant les tabliers à poches. Plusieurs d’entre eux, certains arborant des bandages, d’autres boitant ou toussant, s’avancèrent avec espoir.

— Je dois aller m’occuper des runes, dit Leesha à Jizell.

— Bien sûr. Mes filles et moi pouvons nous occuper de quelques égratignures et de quelques rhumes.

Mais alors, de nouvelles têtes apparurent à l’arrière des chariots, ou dessous. Des hommes, des femmes et des enfants de tous âges. Le camp en apparence modeste abritait en réalité près d’une centaine de personnes. Autant que les membres de la caravane.

— Je te veux en ronde avec ton arc jusqu’à ce que j’aie vérifié les runes, dit Leesha à Wonda, qui l’avait rejointe.

— Je te demande pardon, maîtresse, mais je devrais rester avec toi. On connaît pas ces gens, et tu as dit toi-même que les runes ne sont pas sûres.

— Je peux me débrouiller pendant quelques minutes, ma douce, lui expliqua patiemment Leesha. J’ai encore un ou deux tours dans mon sac.

Wonda semblait embarrassée.

— Ouais, mais…

— En les protégeant, c’est aussi moi que tu protèges, lui dit Leesha en posant la main sur son épaule. (Elle indiqua les Rizoniens affamés, effrayés, vêtus de haillons.) Ils vivent dans la peur depuis des mois, Wonda. S’il te plaît, fais qu’ils se sentent en sécurité.

— Oui, maîtresse, répondit Wonda avec l’une de ses drôles de courbettes.

Retroussant les manches de sa chemise, elle dévoila ses runes peintes à la tigenoire. Leesha savait d’expérience que rien ne rassurait plus les gens qu’un protecteur rossant un démon à mains nues.

Jasin se trouvait avec Thamos lorsque Leesha gagna la tête de la caravane.

— Comment cela je dois rester à bord ? demanda le héraut. Je suis…

— … à deux doigts de m’énerver, compléta le comte. Votre véhicule est convenablement protégé, et on ne peut pas en dire autant de ceux des réfugiés. Vous les avez chassés une fois, alors je vous prierais de rester à l’écart avant de compromettre davantage la réputation du trône de lierre.

Le héraut s’exécuta, penaud, et Thamos resta seul quelques instants. Leesha voulut aller vers lui, mais le moment était mal choisi et elle n’aurait de toute façon pas su quoi lui dire. Elle voulait simplement qu’il accepte à nouveau de la regarder.

Mais il y avait fort à faire. Jizell et Vika avaient chargé leurs apprenties de répartir les patients. Quant à Rojer, il exécutait déjà des acrobaties et lançait des disamares teintes qui brillaient à la lumière des feux de camp, sous les applaudissements et les vivats de certains Rizoniens. Il jeta des pétards aux pieds d’enfants qui n’avaient sans doute pas souri depuis des mois, et ceux-ci sursautèrent devant l’explosion avec des cris ravis.

Si les réfugiés considérèrent Amanvah et Sikvah avec crainte, la présence de Kendall facilita la tâche des deux Krasiennes, tant et si bien qu’un groupe de femmes commença vite à apprendre un chant de protection.

Leesha longea le périmètre du campement pour en examiner le maillage runique. Ce qu’elle découvrit confirma ses craintes. Les Protecteurs du groupe de réfugiés n’étaient pas incompétents, mais leur campement était ovale et ils s’étaient servis de symboles destinés à une configuration circulaire. Or, dans les deux cas, les runes se dessinaient différemment, une subtilité que les maîtres Protecteurs étaient presque les seuls à maîtriser. Si le maillage ne présentait pas de faille en tant que telle, il comportait des points faibles parce que la magie n’était pas uniformément répartie : un démon puissant, ou les efforts conjugués d’une meute de chtoniens plus faibles, risquaient de percer les défenses.

Leesha se concentra sur son tracé, et pendant quelque temps, le reste de ses soucis déserta son esprit. Certains poteaux n’exigeaient qu’un ajustement, une rotation de quelques degrés. Pour d’autres, la Cueilleuse fut obligée de sortir son pinceau et son encre afin de rectifier des symboles, ou d’en remplacer d’autres purement et simplement. Comme si elle était en train de dégager le cours d’un ruisseau encombré, elle sentit la magie recommencer à circuler, et le maillage entier eut tôt fait de s’embraser devant ses yeux protégés.

Mais une autre lueur vive attira son attention, à bonne distance du campement. En y regardant de plus près, elle avisa Arlen Bales au lieu du démon de pierre qu’elle redoutait.

Elle cilla. Elle était fatiguée, et ne se rappelait pas à quand remontait la dernière fois qu’elle avait profité d’un bienheureux instant de solitude. Mon esprit me joue des tours ? se demanda-t-elle.

Non, il s’agissait bien d’Arlen. Il lui faisait signe sous les arbres, à l’extérieur des runes.

— Leesha !

La jeune femme constata qu’il se servait d’un brin de magie pour qu’elle soit la seule à entendre sa voix. Elle surveilla ses alentours. Personne ne faisait attention à elle. Elle se plaça derrière une charrette, à la lisière de l’interdiction, pour pouvoir scruter la nuit sans éveiller les soupçons.

— Leesha ! répéta Arlen en agitant la main.

— Il était temps que tu te montres, répondit la Cueilleuse.

Serrant sa cape d’invisibilité autour d’elle, elle s’enfonça dans la nuit avant que l’on remarque son départ, et réussit à atteindre la forêt sans que les patrouilles la surprennent.

— Tu as intérêt à me fournir des réponses, des vraies, lança-t-elle.

Mais Arlen n’était pas là.

— Leesha !

Elle le surprit un peu plus loin, là où les bois se densifiaient. Il disparut dans l’ombre après lui avoir fait signe de le suivre.

— Tu es mort de peur à l’idée qu’on puisse te voir ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

N’entendant pas de réponse, elle se lança à la poursuite de son ami. Le halo qu’il émettait lui apparaissait en marge de son champ de vision, se faufilant entre les troncs.

Puis elle le perdit totalement de vue. Elle poursuivit son chemin quelques instants, en vain.

— Leesha !

Sur le côté, maintenant. Les arbres l’avaient-ils induite en erreur ? Elle se dirigea vers la provenance du son.

— Je commence à perdre patience, siffla la jeune femme en constatant qu’Arlen ne se montrait toujours pas.

— Leesha.

Derrière elle, cette fois. Elle fit volte-face. Personne.

— Ce n’est pas drôle, Arlen, putain ! Tu as cinq secondes pour te montrer. Après, je rentre.

Si je me rappelle par où je suis venue, songea-t-elle. Tous les arbres se ressemblaient, et les feuilles jaunes de l’automne n’étaient pas encore tombées, l’empêchant de discerner nettement le ciel.

— Leesha.

Cela venait de la gauche. Seule la faible lueur de la magie ambiante qui flottait au pied des arbres, telle une brume, dissipait les ténèbres.

— Leesha.

Là, derrière elle. Lorsqu’elle commença à comprendre, il était trop tard. Les voix s’élevaient tout autour d’elle.

— Leeeeesha.

Et aucune ne ressemblait plus à celle d’Arlen. Ni même à celle d’un être humain.

— Leesha Papier.

L’ajout de son nom de famille lui fit froid dans le dos.

Leeshaaaa.

Leesha Papier Leesha Papier Leesha Papier Leesha Papier

Leesha Papier Leesha Papier

Leesha Papier Leesha Papier Leesha Papier Leesha Papier

Leesha Papier.

Lentement, elle tourna sur elle-même et décela du mouvement dans les bois. Des chtoniens. Impossible d’estimer leur nombre. Au moins une demi-douzaine, sans compter le métamorphe qui les commandait. Elle était invisible, mais rien ne les empêcherait de resserrer l’étau autour d’elle si elle ne prenait pas la fuite. Sa cape ne lui serait pas d’une grande aide si elle était forcée de courir.

Idiote, se morigéna-t-elle tandis que les paroles de Renna lui revenaient à l’esprit : « Les psychés savent qui vous êtes. Ils s’en prendront à vous si l’occasion se présente. »

D’une certaine façon, le fait que les psychés veuillent sa mort constituait un compliment. Un compliment, et un cauchemar. Elle s’était crue à l’abri entre deux Déclins, mais de toute évidence, les métamorphes supportaient le clair de lune, contrairement à leurs maîtres.

Et ils sont plus malins que ce qu’on pensait, reconnut-elle. Il m’a bernée, celui-là, et je me suis jetée entre ses griffes.

Un tressaillement au fond de son ventre lui rappela qu’une autre vie que la sienne était également en jeu. Elle avait livré deux êtres vivants au métamorphe, et il lui incombait à présent de se mettre en lieu sûr avec son enfant.

Avisant une petite clairière, elle partit dans cette direction en défaisant le bouton de l’une des profondes poches de sa robe, et en sortit un os long et fin qu’elle avait gravé de runes avant de l’enduire d’or. Sa baguette hora.

De sa main libre, elle fouilla une poche accrochée à sa ceinture et éparpilla quelques klats derrière elle.

Allez, sales bêtes, se dit-elle en ouvrant sa cape. Je ne m’avoue pas encore vaincue.

Deux écorceux fondirent sur elle avec une vivacité terrifiante.

Mais pas assez vite pour l’empêcher de tracer une rune d’éviction avec sa baguette. Devant elle, elle vit le symbole briller, et lorsque les démons passèrent à travers, leur propre magie les repoussa brutalement au milieu des arbres. Ils disparurent dans un bruit de branches brisées, en poussant des cris perçants.

Doutant que cela suffise à alerter le campement, Leesha pointa sa baguette vers la cime des arbres, traça une rune de lumière et, telle une flûtiste égrenant des notes, l’alimenta en énergie en laissant courir ses doigts sur l’os sculpté. Le symbole prit un éclat aveuglant, et la nuit se changea en jour.

Un démon des flammes lui cracha dessus, mais elle absorba la bave grâce à une rune siphon, sentant simplement sa baguette s’échauffer, et l’haleine fétide de la créature. Puis elle rejeta la magie grâce à un symbole de contact, et son adversaire fut broyé comme une souris sous le talon de Gared.

Un cri aigu s’éleva derrière elle pour cesser aussitôt ; un écorceux venait de marcher sur l’un des klats, et une fine pellicule de gel s’était formée sur sa carapace ligneuse, l’empêchant de bouger ou d’ouvrir la gueule. Il chercha à bouger ses membres en émettant des gémissements plaintifs, puis un craquement retentit à la hauteur de son thorax, tel le bruit d’une stalactite tombant d’un porche. Leesha visa la fissure avec une autre rune de contact.

Le démon vola en mille morceaux, mais ses congénères se ruaient déjà vers la jeune femme.

Lorsqu’un chtonien des champs surgit de la forêt, la Cueilleuse le projeta contre un tronc qui, malgré son épaisseur – une trentaine de centimètres – se rompit sous la puissance du choc. Une meute de brandons apparut alors dans la clairière, mais le sol se mua bien vite en glace, et ils dérapèrent dans un crissement de griffes avant d’être pétrifiés, l’orange de leurs yeux et de leur gueule se muant en un bleu glacial.

Tandis que le métamorphe continuait à rôder dans les parages, Leesha perçut les cris des Coupeurs alertés par les éclats de magie et le fracas du combat. Allaient-ils au-devant de la mort en lui portant secours ? Le métamorphe qui s’en était pris à Rojer avait balayé sans effort Thesiens et Sharum avant que le Jongleur conjugue ses efforts à ceux d’Amanvah et de Renna pour l’arrêter.

Leesha voyait son ennemi au milieu des arbres, une créature lisse et informe aux réflexes fulgurants. Elle lui envoya une décharge d’énergie sans se soucier des dégâts que cela occasionnerait. Des troncs furent réduits en miettes, la terre trembla, mais le métamorphe esquiva l’impact, fuyant tel un reptile.

Cela faillit causer la perte de Leesha. Un taillis de démons de bois avait profité de son inattention pour l’encercler. L’un d’eux se consuma en marchant sur un klat, mais les autres – ils étaient quatre – passèrent sans encombre.

L’un d’eux reçut une fiole de dissolvant au visage, et aggrava ses blessures en griffant frénétiquement ses paupières fumantes.

Leesha lança d’autres klats, porteurs cette fois de runes lectriques, et les deux démons suivants furent pris de convulsions.

Mais le dernier se rua sur elle, trop proche pour qu’elle ait le temps de recourir aux runes. Tombant à la renverse, elle chercha le couteau qu’elle portait à sa ceinture.

— Leesha !

Thamos s’interposa. Les runes de son bouclier s’embrasèrent au contact, et le chtonien fut projeté au loin par le coup de boutoir. L’espace d’une seconde, Leesha se sentit à nouveau en sécurité devant le comte en armure étincelante.

Mais un gros tentacule s’enroula autour de lui pour le projeter contre un arbre. Thamos s’effondra lourdement, et ne se releva pas.

Leesha joua de nouveau de sa baguette, et le métamorphe se révéla là encore trop rapide. La magie le frôla, l’envoyant au sol, mais pulvérisant surtout des arbres centenaires.

Les oreilles bourdonnantes, Leesha entendait désormais que l’on se battait partout autour d’elle, les Coupeurs cherchant à percer le cercle des chtoniens pour la rejoindre.

Elle traça une rune mime au-dessus de Thamos, puis entreprit de tracer un cercle pour se protéger elle-même.

C’était par cela qu’elle aurait dû commencer. Car un tentacule s’enroula autour de son poignet et la fit tomber à la renverse, l’empêchant de solliciter la magie. Elle fouilla les poches de son tablier tandis que la créature s’approchait d’elle, mais elle était à court d’expédients.

Une flèche protégée sectionna alors l’appendice qui la tenait prisonnière, et il se convulsa, suintant d’un ichor fétide. Leesha se dégagea avec horreur.

Trois nouveaux projectiles firent mouche en crépitant, affaiblissant la créature de seconde en seconde. Elle se rétracta en hurlant pour se débarrasser des flèches, qui tombèrent, et Wonda profita de cet instant d’inattention pour s’élancer, effectuant un bond de près de six mètres afin de lui porter un coup puissant au sommet du crâne.

Le démon heurta le sol comme une figurine d’argile que l’on aurait brisée avec un gourdin. Mais, comme refaçonné par une main experte, il se redressa plus menaçant que jamais, hérissé de piques et de tranchants acérés.

Wonda l’attendait de pied ferme. Elle dévia les coups grâce aux runes de ses mains et de ses avant-bras, et les runes de contact peintes sur ses jointures provoquèrent des déflagrations à chaque impact ; on aurait cru que des caisses de bâtons de tonnerre explosaient. Une dizaine de tentacules aiguisés comme des lames fondirent sur l’adolescente, mais elle se montra encore plus vive que Leesha l’aurait cru possible ; presque autant que Renna Bales.

Et elle se battait comme Arlen, enchaînant contorsions et acrobaties, bondissant par-dessus les tentacules comme un insecte cherchant à éviter l’émouchoir. La créature se changea en brandon pour lui cracher sa bave enflammée, mais Wonda écarta les doigts pour absorber la chaleur et la magie, ce qui renforça les coups qu’elle porta ensuite.

Elle chercha le contact, faisant pleuvoir les attaques avec la vivacité d’un oiseau-mouche battant des ailes, puis saisit des flèches dans son carquois pour les planter directement dans sa cible. Les hurlements du démon semblaient une cacophonie émanant d’un millier d’atroces créatures.

La masse centrale se hérissa d’un nouveau tentacule qui heurta Wonda de plein fouet avant de se fondre sur lui-même en une boucle pour l’emprisonner. Les bras coincés, l’archère ne pouvait se libérer, et n’aurait de toute façon trouvé aucune prise pour briser l’étau.

Leesha brandit sa baguette, mais le métamorphe manœuvra pour placer Wonda entre lui et la Cueilleuse.

— Vas-y, maîtresse Leesha ! cria l’adolescente. Tue-le tant que tu le peux !

— Ne sois pas ridicule.

La Cueilleuse réfléchit à toute vitesse sans baisser sa baguette. La bataille faisait rage alentour, mais personne n’était encore arrivé jusqu’à elle ; le métamorphe avait certainement fait appel à de nombreux chtoniens.

— Que voulez-vous ? lança-t-elle pour se donner quelques secondes de réflexion.

Le démon pencha la tête sur le côté tel un chien que l’on réprimande : conscient qu’un humain lui parle, mais incapable de comprendre les paroles.

Pas assez intelligent pour parler, se dit Leesha, mais capable de retenir mon nom et de m’attirer vers un piège mortel.

Un cri strident envahit l’air, et le métamorphe au supplice rejeta la tête en arrière. Même Leesha dut se couvrir les oreilles. C’était Sikvah. Sa voix balayait le démon tel un ouragan. Comment la Krasienne avait-elle réussi à s’approcher alors que les autres y avaient échoué ?

Au même moment, la pointe d’une lance, luisante de magie, perça le torse du métamorphe. Thamos appuya l’extrémité contondante de son arme contre le sol et fit levier pour renverser le démon.

Mais de nouveaux membres lui poussèrent avant qu’il tombe, et sa tête adopta une forme reptilienne. Sans oreilles, il n’entendait plus le hurlement de Sikvah.

À la nouvelle lune, il avait fallu plusieurs minutes au chtonien pour s’adapter à l’attaque sonore. Ce métamorphe-là n’avait eu besoin que de quelques secondes.

Il a été prévenu, devina Leesha. Les démons apprennent nos réactions.

La créature s’en prit à nouveau à Thamos, mais celui-ci réussit cette fois à dévier l’attaque avec son bouclier. Leesha dessina une rune de froid, et le tentacule qui retenait Wonda se brisa ; l’adolescente tomba sur le dos et se débattit pour se libérer de l’anneau de chair chtonienne.

La ligne de mire était enfin dégagée. Leesha voulut pulvériser le démon avec sa baguette, mais le hora était drainé, et elle n’obtint qu’une faible décharge.

Elle lança ses derniers klats sans prendre garde à leurs effets. Le métamorphe brûla, se convulsa, gela et fut projeté en arrière, mais cela sembla plus l’irriter que le blesser vraiment. Il se reformait en quelques secondes pour se guérir.

Il se changea en roc, se créant huit longues pattes d’obsidienne au lieu de deux. Chaque crête de sa carapace semblait acérée, mais pas plus que les serres, tranchantes comme des tessons de verre, qui hérissaient ses membres.

D’un revers de griffes, il écarta le comte, réduisant sa lance en miettes et crochetant le rebord de son bouclier pour en arracher les sangles. Le bouclier pendait désormais au bras du comte, l’encombrant sans le protéger.

Le métamorphe se ramassa sur lui-même pour bondir sur Leesha, et Thamos se jeta en travers de son chemin. Ce furent les runes de son armure qui les sauvèrent, lui et la Cueilleuse, mais ils furent projetés l’un contre l’autre. Leesha sentit qu’il l’enfermait dans ses bras puissants et se contorsionnait pour la préserver du gros de l’impact. Ils heurtèrent le tronc brisé de ce qui était naguère un majestueux orbois.

Enlacés, ils virent le chtonien fondre sur eux. C’est alors qu’un éclair souleva la bête de terre, la projetant à une dizaine de mètres.

Amanvah se tenait en bordure de la clairière, brandissant ce qui ressemblait à une pépite d’or irradiant de la magie, et elle envoya une nouvelle décharge de pouvoir lorsque le démon commença à se reformer.

Rojer et Kendall étaient avec elle, jouant pour tenir les autres chtoniens à distance pendant qu’elle sollicitait la magie et que Coliv décochait des salves de triangles d’acier tranchants pour affaiblir le métamorphe ; à chaque impact, les runes grésillaient.

Le chtonien reporta son attention sur ces nouvelles menaces, mais Wonda avait réussi à tirer son couteau de son étui pour se libérer. Si le bel uniforme offert par la duchesse mère était saturé d’ichor, il émanait d’elle une vigoureuse aura magique lorsqu’elle attaqua de plus belle.

Le démon se rétracta au fur et à mesure pour échapper à ses coups, et Leesha comprit qu’il avait l’intention de fuir. Elle voulut prévenir Wonda, mais à quoi bon ? Le chtonien n’avait pas réussi à la tuer, et elle n’avait plus rien pour le combattre. Plus l’affrontement durerait, plus l’un de ses compagnons risquait d’être tué.

Le métamorphe repoussa Wonda de quelques pas. Il ne lui en fallut pas plus pour se dématérialiser et regagner le Cœur grâce à un évent.

Leesha ferma les yeux et, s’appuyant sur le bras de Thamos pour se soutenir, se laissa guider vers son coche. Les autres membres de la caravane les évitaient soigneusement, et elle s’en réjouissait. Si échapper de peu à la mort était le prix à payer pour que Thamos la touche à nouveau, elle estimait s’en tirer à très bon compte.

Une fois qu’ils eurent atteint le véhicule, il la garda contre lui un peu plus longtemps que nécessaire ; alors elle se tourna vers lui pour l’enlacer. En le sentant humer ses cheveux, elle reprit un instant espoir.

Mais le comte parut soudain revenir à la réalité après avoir fait un rêve désagréable. Il la lâcha brusquement, et recula.

— L’enfant ?

La Cueilleuse porta la main à son ventre.

— Il va bien, je crois.

L’aura de Thamos exprimait un tumulte émotionnel indéchiffrable. Lorsqu’il fit mine de partir, Leesha le retint par le bras.

— Je vous en prie. Ne pourrions-nous pas discuter, au moins ?

Le visage de Thamos se ferma.

— Il n’y a rien à dire.

— Bien au contraire. Je vous aime. Par le Créateur, doutez de tout le reste, mais de cela, jamais.

Mais c’était bel et bien du doute qui transparaissait dans l’aura de Thamos. Elle s’accrocha à sa cape.

— Et vous m’aimez aussi. Aussi sûr que le soleil se lève. Vous vous êtes mis en danger pour me protéger.

— J’en aurais fait autant pour n’importe quelle femme.

— Oui. Vous êtes ce genre d’homme. Celui que j’aime. Mais il n’y avait pas que cela, et vous le savez.

— Quelle importance ? Cela ne change rien au fait que vous m’avez menti. Vous ne m’avez pas séduit sans arrière-pensée. Vous vous êtes servie de moi pour préserver votre réputation.

Leesha sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Oui. Et si je pouvais revenir en arrière, je le ferais.

— Il y a des choses sur lesquelles on ne peut pas revenir. Suis-je censé vous épouser, en sachant pertinemment que vous m’humilierez devant toute Thesa dans six mois ?

Ces mots firent l’effet d’une gifle à Leesha, mais pas autant que ce que Thamos lui dit ensuite.

— Vous m’aimez, oui. Moins, cependant, que l’enfant que vous portez. Peu importe le déshonneur et les vies qu’il en coûtera.

Leesha se mit à pleurer.

— Vous voudriez vraiment que je tue mon enfant ?

— Il est trop tard pour cela, Leesha. Il aurait fallu prendre cette décision pendant les premières semaines, avant que vous m’annonciez son existence, répondit Thamos avec un soupir. J’ai eu tort de vous demander de boire le thé des Cueilleuses de Chiendent, et j’en suis navré. Je ne pense pas que je pourrais aimer une femme capable d’en arriver à de telles extrémités, simplement parce que je le lui aurais demandé.

— Vous m’aimez donc ! s’écria Leesha en s’accrochant à son bras.

Thamos se dégagea brusquement.

— Épargnez-moi votre numéro de Jongleur. Mes sentiments ne changent rien à votre situation.

Leesha en fut piquée au vif.

— Quelles sont les intentions de votre mère me concernant ?

— Si elle sait que vous attendez un enfant, ou soupçonne l’identité du père, cela ne vient pas de moi.

Cela soulagea un peu Leesha. Ce n’était pas grand-chose, mais elle n’était pas en position de refuser une bonne nouvelle, aussi minime fût-elle.

— Toutefois, je ne lui mentirai pas sciemment, l’avertit Thamos. Et je ne vous épouserai pas avec le bébé d’un autre dans le ventre. Ma mère n’est pas idiote, alors choisissez soigneusement ce que vous allez lui dire.

19

INTRIGUES DE BOUDOIR

Hiver 333-334 AR

Leesha écarta légèrement le rideau pour observer les rues de Fort Angiers. Les habitants se massaient sur le passage du groupe ; même les Jongleurs de rue devaient interrompre leur représentation parce que leur public ne faisait plus attention à eux.

Beaucoup d’Angieriens échangeaient des propos à voix basse sur leur passage, tandis que d’autres exprimaient à haute voix le fond de leur pensée, sans se soucier que Leesha les entende.

— C’est la sorcière aux runes et son violoneux !

— La nouvelle comtesse du Creux !

— À les entendre, tu ne leur dis rien qui vaille, remarqua Jizell.

Leesha prit une voix chevrotante.

— Oh, oui, dit-elle en remuant les doigts d’un air menaçant. Gare à la sorcière aux runes, elle risque de vous changer en crapaud !

Jizell éclata de rire, mais pas Vika.

— C’est drôle parce que nous avons le soleil au-dessus de nos têtes, mais les démons qui t’ont attaquée sur la route n’étaient pas là pour plaisanter. Tu ne t’es pas contentée de la poudre aveuglante de Bruna et de feux d’artifice pour les repousser.

— Elle n’a pas tort, dit Jizell.

Le groupe fit halte devant le dispensaire, et Jizell descendit du véhicule avec Vika. Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour remonter le temps et n’avoir pour seul tracas que le patient suivant, songea Leesha avec envie.

Elle toqua contre le flanc du coche, et Wonda apparut.

— Choisis deux Coupeurs pour monter la garde devant le dispensaire et chasser les visiteurs indésirables.

— Ce n’est pas nécessaire, dit Jizell.

— Fais-moi plaisir. Les hommes t’obéiront, et je dormirai mieux en sachant qu’ils veillent.

Jizell se résigna.

— Dans ce cas, je prends des Coupeuses, tant qu’à faire. Cela reste un dispensaire, après tout.

Leesha donna son assentiment, et Wonda eut tôt fait de sélectionner deux guerrières fortement charpentées. D’une précision de dentellière à l’arbalète, elles étaient surtout réputées pour leur propension à affronter les chtoniens au corps à corps. La magie les ayant rendues encore plus grandes et plus robustes, elles seraient des guetteuses aussi impressionnantes que leurs homologues masculins.

Leesha acheva le voyage seule, Wonda restant assise près du conducteur pour guetter d’éventuelles menaces. Elle se sentait responsable de l’embuscade, et ne quittait plus la Cueilleuse d’une semelle. Même lorsque Leesha devait assouvir un besoin naturel, elle restait à quelques pas, et entendait des bruits que sa maîtresse aurait voulu garder secrets.

Une atmosphère pesante gagna le véhicule une fois que Leesha fut seule avec ses pensées, ce qui n’était pas arrivé depuis des jours. D’ordinaire, elle avait besoin de rester un peu seule, comme d’autres ont besoin d’eau, mais depuis quelque temps, la solitude ne lui permettait plus que de broyer du noir.

Arlen l’avait vraiment abandonnée, de toute évidence. Jardir avait disparu, et Thamos ne s’unirait jamais à elle. Les démons et Inevera voulaient sa mort, et il était probable qu’elle inspirerait bientôt les mêmes sentiments à la duchesse mère.

Elle fut soulagée lorsque le palais ducal arriva enfin en vue. Sa dernière visite ne remontait-elle donc vraiment qu’à six mois ? Le monde entier avait changé du tout au tout depuis lors. Digne et droite dans sa meilleure robe de voyage, elle descendit du véhicule en prenant la main que Wonda lui présentait. Elle eut l’impression que le soleil de midi allégeait le fardeau qui pesait sur ses épaules. Araine n’était pas femme à perdre du temps en vaines palabres. Quoi qu’il doive advenir, l’abcès serait crevé avant le coucher du soleil, et c’était une bonne chose.

Le premier ministre Janson les attendait dans la cour avec son fil Pawl. Il n’aurait pas été convenable pour des Royaux de patienter hors de l’enceinte du palais.

— Excellence, content de vous revoir, dit Janson en s’inclinant, tandis que Thamos s’approchait pour lui donner une tape sur l’épaule.

— C’est réciproque, mon ami.

— Je gage que le voyage s’est déroulé sans encombre.

— Loin de là, répliqua Thamos. Des démons nous ont attaqués sur la route, et votre neveu a entaché la réputation du trône.

— Par la nuit, grommela le premier ministre. Qu’est-ce que ce benêt a encore fait ?

— Plus tard. Je sais que vous vouliez qu’il ait sa chance en tant que héraut, mais la diplomatie ne lui réussit pas ; il est fait pour l’opéra.

Janson parut contrarié, mais il fit signe au comte qu’il avait compris, et se tourna vers Leesha pour la saluer.

— Vous semblez bien portante, et j’en suis heureux, maîtresse, déclara-t-il en regardant le ventre de la jeune femme avec insistance. Sa Grâce vous invite, vous et votre garde du corps, à venir prendre le thé avec elle cet après-midi, une fois que vous serez installée et aurez eu une chance de faire un brin de toilette.

En s’avançant avec ses épouses, Rojer observa Janson avec méfiance, car les ennemis du ministre avaient eux aussi tendance à être frappés par le sort. Il ne serait sans doute pas surpris d’apprendre ce qu’avait fait son neveu et ne lui tournerait pas le dos, mais il savait sans doute simplement que Jasin et Arrick avaient été rivaux.

C’est avec une expression indéchiffrable que Janson gratifia le Jongleur d’une courbette.

— Maître Mimain, la fortune vous a souri depuis notre dernière visite. (Se tournant vers Amanvah, il se fendit d’un salut plus élaboré.) Excellence. C’est un honneur de faire votre connaissance. Je suis le premier ministre, Janson. Permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue à Angiers. Sa Grâce, la duchesse mère, vous invite à dîner ce soir avec elle, à la table ducale.

Amanvah esquissa une révérence.

— Je suis honorée, monsieur le ministre. Je croyais que les bonnes manières n’étaient guère répandues dans les terres vertes, mais il semble que je me trompais.

Janson sourit.

— Si vous avez été traitée sans tout le respect qui vous est dû, princesse, je le regrette. N’hésitez pas à faire appel à moi en toute circonstance durant votre séjour.

Il escorta le groupe à l’intérieur, indiquant aux domestiques de conduire les invités à leurs appartements. À peine avaient-ils traversé le grand hall que Rhinebeck apparut, flanqué de ses frères, le prince Mickael et le Berger Pether. Leur ressemblance à tous trois n’avait d’égal que leur absence complète de traits communs avec Thamos, bien plus jeune qu’eux.

La voix du duc se réverbéra sur le plafond voûté.

— Thamos ! s’exclama-t-il, serrant son petit frère à l’étouffer.

Gardant un bras autour des épaules de Thamos, il donna une bourrade dans le bras de Gared.

— Et vous. La dernière fois, vous étiez capitaine, et je vous retrouve général. Et baron !

— Mère est au bord de la pâmoison à l’idée de vous trouver une épouse, remarqua Mickael. Cela fait des semaines que le palais ne parle plus que du Bal du Baron.

— Les plus avisés le quittent donc tant qu’ils le peuvent encore, conclut Pether.

Rhinebeck resserra son étreinte autour du cou de Thamos, ce qui força celui-ci à se baisser pour se dégager.

— Nous partons demain matin pour le pavillon de chasse. Il faut que vous veniez, toi et mon nouveau baron.

Tiraillé entre sa famille et son devoir, Thamos répliqua :

— Mon frère, il y a des questions capitales qu…

Rhinebeck évacua ses réticences d’un geste négligent.

— Des questions qu’il convient d’aborder loin des oreilles indiscrètes, dit-il, montrant un domestique en livrée milnienne présent dans le grand hall.

Manifestement, le duc Euchor était déjà représenté à la cour angierienne.

— Qu’en dites-vous, baron ? ajouta Rhinebeck.

L’air vraiment embarrassé, Gared se frotta la nuque.

— Je n’ai jamais été très doué pour la chasse…

— C’est vrai, intervint Rojer. Votre nouveau baron excelle quand il s’agit d’abattre les arbres, plutôt que de les contourner en catimini.

Rhinebeck s’esclaffa d’une voix rauque. Sa corpulence fatiguait ses poumons.

— Aucun problème, dit-il en pointant le pouce par-dessus son épaule à l’adresse de Mickael. Mon frère serait incapable d’atteindre un tronc au beau milieu d’une forêt. (L’intéressé le foudroya du regard tandis qu’il précisait :) Il y aura de la bière, et de quoi manger. (Il fit un clin d’œil à Gared.) Et de jolies choses à regarder.

— Puisque vous n’êtes pas encore marié, nota le Pasteur Pether.

— Amenez votre Jongleur ! s’écria Mickael. Nous verrons s’il est vraiment capable de faire danser la gigue à un démon !

— J’en suis incapable, avoua Rojer. Du moins, je n’ai encore jamais eu l’occasion d’essayer. Ils ne sont pas très portés sur la musique, voyez-vous.

Tous les hommes éclatèrent de rire. En bons Royaux angieriens, ils se comportaient comme si les femmes n’étaient pas là, alors qu’elles les regardaient ostensiblement. Si Amanvah et Sikvah attendaient patiemment à quelques pas de là, sans doute accoutumées à ce genre d’attitude, Kendall semblait moins encline à la clémence.

— Nous nous ferons une joie de nous joindre à vous, déclara Thamos.

Mais son intonation démentait son enthousiasme.

La duchesse, assise à un guéridon, se leva lorsque Leesha et Wonda entrèrent dans l’aile du palais réservée aux femmes.

— Leesha, bienvenue, dit-elle.

La Cueilleuse savoura son étreinte. Elle tenait la duchesse mère en haute estime, et redoutait vraiment son inimitié.

— Et Wonda, ajouta Araine en présentant à la robuste adolescente sa main à baiser.

Depuis leur dernière rencontre, Wonda avait étudié l’étiquette, et même s’il lui arrivait encore souvent de choisir la mauvaise fourchette, ce fut d’un geste harmonieux qu’elle mit un genou à terre pour présenter ses hommages à Araine.

— Votre Grâce.

— Tu portes les vêtements que je t’ai envoyés, remarqua la duchesse. Relève-toi, que je te regarde.

Wonda obéit, et Araine tourna autour d’elle d’un air approbateur. Le pantalon, ample de la taille aux genoux, donnait l’illusion d’une jupe, mais les jambes se resserraient à la cheville pour tenir dans les bottes, dont le cuir était aussi robuste que souple. La chemise, large de coupe également, adoucissait la puissance du torse et des bras de cette jeune femme qui aurait été capable de faire mordre la poussière à la plupart des hommes. Des poignets de force lui permettaient de ne pas être gênée par ses manches, et d’en protéger la soie – ainsi que son bras par la même occasion – lorsque claquait la corde de son arc.

— Ma couturière s’est surpassée. C’est tout à la fois élégant et commode. Vous pouvez vous battre dans cette tenue, n’est-ce pas ?

Wonda acquiesça.

— Je me suis jamais sentie si bien habillée, mais j’ai l’impression d’être toute nue quand je marche.

Sous le regard d’Araine, l’adolescente devint toute rouge.

— Pardon, Vot’ Grâce. Je ne voulais pas dire qu…

Araine évacua sa remarque d’un geste.

— Pourquoi t’excuses-tu, ma fille ? Pour cette juste analogie ? Il en faudrait bien davantage pour m’offenser.

— L’âne a quoi ?

Mais la duchesse se contenta de sourire en passant ses doigts le long du fil d’or dont les motifs complexes ornaient la belle veste en laine de Wonda.

Il s’agissait d’une veste d’officier angierien à laquelle on avait donné une coupe féminine et qui portait, à la place de l’emblème des Soldats de Bois, les armoiries personnelles d’Araine : une couronne en bois surmontant un canevas à broder.

Wonda les avait cependant remplacées par un pilon et un mortier évoquant Leesha.

— Si j’étais femme à m’offenser, c’est de ceci que je pourrais prendre ombrage, dit Araine en tapotant l’insigne. Vous avez enlevé mon symbole, alors que je n’ai pas ménagé mes efforts pour aider financièrement les guerrières du Creux.

Wonda s’inclina devant la duchesse.

— Nous vous devons beaucoup, Vot’ Grâce. Les combattantes du Creux portent fièrement votre insigne et scandent votre nom quand elles chargent leurs adversaires. (Elle soutint le regard d’Araine.) Mais ma fidélité va en premier à maîtresse Leesha. Si ma nouvelle armure et mes vêtements m’empêchent de porter son blason, alors vous pouvez les reprendre.

Leesha aurait pensé que la duchesse se mettrait en colère, mais elle eut plutôt l’impression que Wonda venait de réussir une sorte d’épreuve.

— Sottises, ma fille, dit Araine.

Wonda s’étant inclinée, elle se trouvait presque à la hauteur de la menue duchesse, qui lui posa la main sur l’épaule.

— Si je pouvais acheter si aisément ta loyauté, elle n’aurait aucune valeur. Ton armure et ton uniforme t’appartiennent, et tu fais honneur à ta maîtresse.

— Merci, Votre Excellence, répondit Wonda avec une émotion manifeste.

— Et épargnons-nous ces formules de politesse. Les titres ronflants sont bons pour la foule, mais en privé, ils me lassent. Tu m’appelleras « maman ».

Wonda sourit.

— Oui, maman.

— Leesha et moi devons aborder certains sujets seule à seule, ma chère. Attends dehors et veille à ce que nous ne soyons pas dérangées.

— Oui, maman.

Wonda s’éloigna avec la vivacité d’une biche fuyant le chasseur. Elle avait réaffirmé sa fidélité à Leesha, mais était bien prompte à suivre les ordres de la duchesse.

Leesha ressentit un pincement proche de la jalousie. Elle avait tout fait pour décourager l’adolescente, lorsque celle-ci avait unilatéralement décidé de la protéger, mais en la voyant obéir à Araine au doigt et à l’œil, la Cueilleuse se rendit compte qu’elle se reposait énormément sur sa jeune protectrice.

Elle s’assit avec la duchesse. Aucun domestique n’était présent, mais un service en argent avait été posé sur la table en même temps qu’une sélection de mets. Si Bruna n’avait pas assez insisté sur sa formation politique, elle s’était en revanche montrée très stricte s’agissant de l’étiquette. La responsabilité du thé incombait à Leesha, plus jeune que son interlocutrice et de rang inférieur à elle. Elle se servit à boire et s’attribua une assiette à dessert après s’être occupée de la duchesse.

— Votre grossesse est-elle très avancée ?

Leesha s’étrangla avec son petit sandwich.

— Je vous demande pardon ?

— Cela se passera mieux si vous ne me prenez pas pour une imbécile, ma fille, rétorqua la duchesse, semblant à bout de patience.

Leesha saisit une serviette pour tousser discrètement, puis s’essuya la bouche.

— Quatre mois tout au plus.

Ce n’était ni un mensonge, ni une réponse d’une extrême précision. L’enfant pouvait très bien être de Thamos, ou pas. La Cueilleuse n’était pas surprise que le sujet ait été mis sur le tapis, mais ce n’était pas la première fois que les manières directes d’Araine la prenaient au dépourvu.

D’un ongle manucuré, la duchesse tapota le rebord de sa tasse de porcelaine exquise.

— Ai-je raison de supposer que cet enfant n’a aucun lien de parenté avec moi ?

Leesha resta médusée, mais Araine hocha la tête comme si elle lui avait répondu par l’affirmative.

— N’ayez pas l’air si surprise, ma fille. J’ai des yeux partout. Vous n’espériez tout de même pas garder un tel secret à la cour de mon fils ? Jusque-là inséparables, vous êtes redevenus de parfaits étrangers dès l’annonce de votre grossesse. Pas besoin d’être l’un de ces psychés, comme vous les appelez, pour comprendre ce qui s’est passé.

Araine secoua la tête d’un air navré.

— Un nouvel espoir déçu pour le trône. Mickael, le plus limité de mes fils, est le seul à avoir engendré ce qui se rapproche un tant soit peu d’un héritier, mais aucun de ses rejetons ne resterait assis assez longtemps sur le trône pour le chauffer.

Araine commença à battre la mesure avec son pied ; Leesha crut avoir affaire à un chat remuant la queue en cadence avant de bondir sur sa proie. Elle lança un coup d’œil autour d’elle. Araine et elle étaient toujours seules. Elle n’aurait pas dû se sentir si menacée par ce geste saccadé, mais il lui semblait plein de violence latente.

Araine savoura son thé.

— J’ai ordonné à Thamos de vous faire la cour dès votre retour au Creux. Mon benjamin a du succès auprès des femmes, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il vous culbute le premier soir. Malgré tout, il semble que cela n’a pas suffi.

Captivée par la pantoufle de la duchesse, Leesha mit un moment à comprendre.

— Ordonné ?

— Évidemment. Thamos m’est utile, mais il passe plus de temps à s’entraîner qu’à fréquenter la bibliothèque. Il lui faut une épouse qui ait quelque chose entre les oreilles, et en vous fréquentant, il gagnait en légitimité aux yeux des Coupeurs.

Elle reposa sa tasse vide sur la table en s’arrangeant pour que son geste n’échappe pas à Leesha, et celle-ci s’empressa de la resservir.

— Vous êtes bien avare avec le miel, ma chère, dit Araine en faisant la grimace. J’ai vécu assez longtemps pour ne pas lésiner dessus.

Avec une belle cuillère en argent, Araine ajouta une généreuse quantité de miel à son breuvage.

— L’amertume vient surtout du fait que tout ce que Thamos et moi avons partagé résulte d’une décision maternelle, rétorqua Leesha.

Sa vue se brouilla, et elle cligna frénétiquement des yeux pour refouler les larmes qui menaçaient de déborder.

— Ne soyez pas idiote. Je l’ai orienté vers vous, certes, mais ce n’était pas la première fois que je l’incitais à courtiser un bon parti. S’il n’avait pas été intéressé, cela n’aurait pas duré.

Elle agita sa minuscule cuillère vers Leesha.

— Quant à vous, mon enfant, vous n’avez guère eu besoin que je vous écarte les cuisses. Il vous faut un mari, c’est limpide depuis le jour où nous nous sommes rencontrées. Vous avez un faible pour les hommes de pouvoir, et cela risque de vous causer des ennuis… si ce n’est pas déjà fait.

— Qu’entendez-vous par là, au juste ? demanda Leesha sans aménité.

— De qui est-il, alors ? insista Araine. De l’un de vos apprentis Libérateurs ? Vous en pinciez pour Arlen Bales, ce n’est pas un secret. Il allait et venait chez vous à toute heure.

— Nous étions simplement amis, répliqua Leesha.

Mais elle était sur la défensive, et cela transparaissait dans sa voix.

— Et puis il y a cette histoire avec le démon du désert. D’après les Jongleurs, il vous a mise dans son lit.

— Un seul Jongleur était présent au palais d’Ahmann Jardir, et il n’a rien raconté de tel.

Araine sourit.

— J’ai d’autres sources à Fort Rizon.

— J’accueille dans mon lit qui je veux, et ma grossesse ne vous regarde aucunement, dit Leesha, constatant que la duchesse ne lui fournissait pas les précisions qu’elle attendait. Cet enfant n’est pas votre descendant, alors laissez-le en dehors de vos projets, et trouvez un meilleur parti pour votre fils.

— Vous abandonnez déjà ? Je suis déçue.

— Ai-je intérêt à persister ? s’enquit Leesha avec méfiance.

— Tss. Vous croyez que ce serait le premier bâtard à compliquer une union royale ? Une Cueilleuse d’Herbes devrait pourtant savoir comment sont gérées ces choses-là.

— « Gérées » ? répéta Leesha, déroutée.

La duchesse cessa de battre la mesure avec son pied.

— Thamos et vous annoncerez la grossesse, puis vous vous marierez sur-le-champ. Le moment venu, vous accoucherez dans l’intimité, et votre Cueilleuse annoncera que l’enfant est, hélas ! mort-né.

Les mains de Leesha se mirent à trembler et la tasse à vibrer contre la soucoupe. Elle les reposa sur la table et lança un regard assassin à son interlocutrice.

— Menacez-vous mon enfant, Votre Grâce ?

Araine prit un air faussement consterné.

— Je vous ai conseillé de suivre la valse, mais vous manquez systématiquement la cadence. J’ai quatre enfants, alors je sais bien qu’il ne faut pas s’interposer entre une mère et son enfant. Autant déclarer la guerre au Creux.

— Une guerre que vous ne gagneriez sans doute pas.

Ce fut au tour d’Araine de lancer un regard dur.

— N’en soyez pas si sûre, ma chère. J’ai vu tous vos pions, mais vous ne connaissez aucun des miens.

Elle agita la main comme pour chasser une odeur déplaisante.

— Mais tout cela est superflu. Il suffira bien d’emmailloter et d’enterrer une miche de pain, avant de mettre l’enfant en lieu sûr. Vous annoncerez quelques jours plus tard qu’en vue d’apaiser votre peine et de combler le vide dans votre cœur, vous avez décidé de nourrir un orphelin. Le Créateur sait que les Krasiens laissent des enfants au teint brouillé un peu partout, d’ici aux confins du désert… Vous mettrez un point d’honneur à en examiner quelques-uns en public avant de choisir, et les gens n’y verront que du feu. Ensuite, vous et mon fils pourrez engendrer un héritier légitime.

Araine leva sa tasse.

— Et même plusieurs, de préférence.

Leesha se caressa le ventre d’un air songeur.

— Je ne pourrai donc jamais affirmer ma filiation avec cet enfant ?

— Vous avez perdu cette possibilité, je le crains. Vous avez des ennemis au nord et au sud, et vos Coupeurs eux-mêmes mettraient en doute votre faculté de jugement.

— Peut-être devraient-ils se choisir une Cueilleuse plus avisée. Peut-être votre fils mérite-t-il meilleure épouse.

— Montrez-m’en une, et je lui confierai le poste. En attendant, la tâche vous incombe.

Elle donna une pichenette à sa couronne en bois laqué, sertie de joyaux étincelants.

— Le peuple pense qu’il est facile de porter une couronne. Mais il faut savoir consentir des sacrifices lorsque l’on gouverne. Et c’est d’autant plus vrai pour les femmes. (Elle soupira.) Thamos vous aime, c’est déjà cela. À l’époque où son grand-père distribuait son argent pour obtenir le trône, les Royaux étaient sur le point d’organiser un coup de force. Euchor avait déplacé des soldats jusqu’à Pontrivière, prêts à éradiquer le vainqueur durement éprouvé pour s’autoproclamer roi. Seul mon mariage avec Rhinebeck a permis de maintenir la cohésion d’Angiers.

— Vous me l’apprenez, répondit Leesha.

Jamais encore la duchesse mère n’avait fait preuve de tant de franchise à l’égard de Leesha, et celle-ci craignait de rompre le charme si elle disait un mot de plus.

— À l’époque, j’avais l’impression que c’était la fin du monde. Rhinebeck Ier n’a pas occupé le trône bien longtemps, et son fils n’avait ni les aptitudes nécessaires ni l’envie de gouverner. Il séjournait au palais juste assez longtemps pour m’engrosser, et passait le reste de sa vie dans son satané pavillon de chasse, à courir le sanglier et la gueuse.

 » J’étais enceinte, et il n’y avait que moi pour tenir les rênes d’Angiers. Ai-je pleuré et me suis-je lamentée sur mon sort ? Oui. Mais j’avais fort à faire. (Elle tendit le doigt vers Leesha.) Et je préférerais m’abandonner à la nuit plutôt que de laisser Euchor s’emparer de cette ville que j’ai consacré ma vie à consolider.

— Voilà donc à quoi ressemble un palais nordique, dit Amanvah. Je ne suis pas impressionnée.

Le plus étrange était que Rojer comprenait ce qu’elle entendait par là. La forteresse de Rhinebeck lui avait autrefois semblé le plus splendide des palais, mais depuis qu’il avait vu dans quelles conditions vivait l’élite krasienne du Don d’Everam, il se disait que les tapis auraient pu être plus moelleux, les tentures plus épaisses, les plafonds plus hauts.

Il s’émerveillait de la rapidité avec laquelle il s’était accoutumé au luxe, lui qui avait passé plus d’une décennie à vérifier s’il n’y avait pas des puces dans les granges ou dans les auberges à deux klats où il dormait.

— Suis-je la seule à penser que le duc mérite une baffe ? s’enquit Kendall. Il n’a pas arrêté de reluquer nos nichons sans même nous avoir demandé comment ça allait.

— Rhinebeck et ses frères sont comme ça, lui expliqua Rojer. Et pour être franc, le reste des Nobles angieriens ne vaut guère mieux. Il n’existe que deux types de femmes à leurs yeux : les servantes et les amantes. Les présentations officielles auront lieu ce soir, au dîner, sous le regard sévère de leur génitrice.

— Je suis impatiente de rencontrer cette mystérieuse duchesse mère.

— Tu la trouveras aussi insipide et superficielle que ses fils. Ils n’ont aucune responsabilité. C’est Janson qui détient le vrai pouvoir.

— Sottises, rétorqua Amanvah. Cet homme est un pantin.

— C’est vrai qu’il ne paie pas de mine en présence du duc et des princes, mais son masque est aussi élaboré que celui d’un Jongleur. En dessous, c’est un homme rusé et impitoyable.

— N’empêche que ce n’est pas lui qui commande, insista Amanvah.

— Ce sont tes dés qui te l’ont dit ?

— Non. Je l’ai lu dans ses yeux.

— Je veux que tu ne t’éloignes pas de Leesha en mon absence.

— Pour notre protection, ou la sienne ? s’enquit la dama’ting en penchant la tête d’un air songeur.

— Les deux. Ces gens ne sont pas nécessairement nos ennemis, mais ce ne sont pas non plus des amis.

— À présent, dit Araine, assez parlé de l’inconstance de votre affection. Il est temps d’aborder des questions plus pressantes.

Ce ne fut pas la rondelle de citron qui fit grimacer Leesha lorsqu’elle but une gorgée de thé.

— Vous voulez savoir si le duc est stérile.

— Nous avons toutes les deux conscience qu’il l’est. Je ne vous ai pas demandé de faire tout ce chemin pour me dire cela. Ce que je veux savoir, c’est si vous pouvez y faire quelque chose.

— Consentira-t-il à ce que je l’examine ?

— Il se montre… récalcitrant à ce sujet, répliqua la duchesse avec amertume.

— Sans cela, j’en suis réduite à des suppositions. Je peux préparer des herbes de virilité…

— Ne croyez-vous pas que nous avons déjà essayé ? rétorqua Araine. Cela fait des années que Jessa lui administre toutes les potions possibles et imaginables pour le raffermir et fortifier sa semence.

— Je peux sans doute trouver quelque chose que votre… Cueilleuse de Chiendent n’aura pas encore essayé.

Leesha masqua son dédain, mais la duchesse le décela néanmoins.

— Bruna n’avait pas de mots assez durs contre la cueillette des mauvaises herbes, je n’en doute pas, mais elle n’a jamais eu plus de quelques centaines de patients et, si mes souvenirs sont bons, elle n’avait jamais peur de leur administrer des substances sans leur consentement.

— Toujours dans leur intérêt. Jamais pour leur causer du tort.

— Oh oh ! C’était donc pour aider les gens qu’elle leur jetait de la poudre aveuglante ? Ou qu’elle les frappait avec son bâton ?

— Toujours pour leur propre bien. Elle n’empoisonnait personne.

— Peut-être bien, dit Araine en souriant par-dessus sa tasse en porcelaine délicate. Mais on ne peut pas en dire autant à votre sujet, n’est-ce pas ? Les Sharum de votre caravane, cet été. Tous ont été touchés, me suis-je laissé dire.

Le sang reflua du visage de Leesha. Comment la duchesse avait-elle eu vent de cela ?

— C’était une erreur. Cela ne se reproduira pas.

— Cette promesse fait de vous une idiote ou une menteuse. Le temps nous le dira. Vous avez un pouvoir, et un jour viendra où vous devrez en faire usage, sous peine d’être anéantie.

Posant sa tasse de thé, elle ramassa son canevas et reprit sa broderie ; l’agilité de ses doigts démentait son âge.

— Quoi qu’il en soit, maîtresse Jessa a été formée par Bruna en personne, et elle a accès à la bibliothèque royale. Je parierais qu’elle a retenu plus de choses à propos des herbes que vous n’en avez appris. Si elle affirme qu’elle a tout essayé, c’est que c’est vrai.

— Dans ce cas, pourquoi avez-vous besoin de moi ?

— Parce que vous avez à votre disposition certains recours auxquels Jessa n’a pas accès. Elle connaît ses herbes, mais n’est pas aussi douée avec un couteau.

— Et s’il faut opérer pour rétablir la circulation de la semence ? s’enquit Leesha. Comment procéder, s’il refuse même que je l’examine ?

— S’il faut en arriver là, nous mettrons de la tamponelle et de la durante dans sa bière pour qu’il dorme le temps nécessaire. Nous lui dirons qu’il s’est enivré pendant l’une de ses stupides chasses au sanglier, et qu’il a reçu un coup de défenses à l’entrejambe.

 » Mais une troisième solution s’offre aujourd’hui à nous, ajouta Araine sans quitter son ouvrage des yeux. La magie.

— Cela ne marche pas tout à fait comme cela. Le corps se guérit lui-même ; la magie se contente d’accélérer le processus. Si la… défaillance de Rhinebeck remonte à la naissance, je ne pourrai pas faire grand-chose.

— Et la sorcière blanche que vous avez amenée ?

— Vous souhaitez la mettre dans la confidence ?

— Ne soyez pas bête. Nous lui dirons qu’il s’agit d’un autre noble, n’importe lequel, et elle vous apprendra ce dont vous avez besoin.

— Si tant est qu’une solution existe.

— Espérez que ce soit le cas. Le temps nous est compté. Si Melny n’est pas tombée enceinte d’ici le milieu de l’hiver, nous passerons au plan de secours.

— À savoir ?

Araine sourit.

— Thamos fécondera la jeune duchesse.

— Quoi ? !

Leesha eut l’impression d’avoir avalé un gros caillou. Le souffle lui manqua, puis elle sentit une pesanteur douloureuse dans son estomac.

— Melny n’est pas très maligne, mais elle a des nichons à faire tourner la tête de n’importe quel homme. Et ce n’est pas comme si Thamos allait se faire prier. S’il peut sauver tout le duché en faisant Rhiney cocu…

— Et Melny ? Elle n’est qu’un ventre, elle n’a pas voix au chapitre ?

Araine pouffa.

— Elle lèvera les jambes et remerciera le prince lorsqu’il aura terminé. Ce n’est pas la plus futée du lot, mais elle n’est pas complètement stupide. Qu’arrivera-t-il, à votre avis, si elle n’a pas encore réussi à tomber enceinte lorsque les Krasiens gagneront le Nord, et que les troupes d’Euchor nous forceront la main ? La princesse Lorain est déjà en ville avec cinq cents Lances de la Montagne ; elle soudoie les Royaux et reluque Melny comme une chouette guette une souris. Sa simple présence est une insulte au trône de lierre.

Araine fit un nœud, et coupa le fil avec une minuscule paire de ciseaux en argent.

— Thamos est le portrait craché de son grand-père. Personne ne doutera de la paternité de Rhiney.

— Pourquoi Thamos ?

— Je pourrais arguer du fait que Mickael est déjà marié, répondit Araine en amorçant un nouveau point, et que le Pasteur Pether a fait vœu de chasteté. Mais la vérité est qu’aucun des deux ne pourrait s’empêcher de le crier sur les toits. Rhiney apprendrait ce qui se serait passé, et il ferait une bêtise.

 » Échange de bons procédés. Si vous voulez éviter que Thamos trempe sa lance, réparez celle de son frère. Sinon, vous aurez tous les deux un bâtard à cacher dès le début de votre vie commune.

— La princesse Amanvah de Krasia, annonça Jasin, sa voix se réverbérant contre le haut plafond pour gagner l’assistance. Première-née d’Ahmann Jardir, duc de Fort Krasia.

Cette formule hérissa Amanvah, debout sur le seuil au bras de son mari.

— « Duc » ? « Fort » ? À côté de mon père, vos ducs pathétiques sont ce que le chien est au paysan, et son empire s’étend j…

Rojer lui pressa le bras.

— Il cherche simplement à nous piquer au vif. Tout le monde sait précisément qui est ton père.

Amanvah retrouva sa sérénité de dama’ting.

— Et son époux, le Jongleur Rojer Tavernier de Pontrivière, ajouta Jasin en regardant le couple à la dérobée.

Ce fut au tour de Rojer de prendre la mouche. Étant le mari, il aurait dû être annoncé avant Amanvah, mais le statut de celle-ci rendait cela impossible, et il l’acceptait volontiers.

En revanche, il avait accédé au statut de maître Jongleur, et son nom de scène, Mimain, était connu de toute Thesa. Il avait écrit La Bataille du Creux du Coupeur et Le Chant du Déclin. Jasin le faisait passer pour un amuseur quelconque qui divertissait les convives entre deux plats.

Amanvah agit avec lui comme il l’avait fait avec elle.

— Respire, mon époux, et ajoute cette offense à l’ardoise de ta vengeance.

Tous deux s’avancèrent dans la salle en prenant le temps de regarder et d’être regardés. Le manque d’emphase qui avait ponctué leur entrée ne suffit pas à éteindre la curiosité générale, puisqu’ils furent assaillis de Nobles désireux de saluer la princesse krasienne et l’ensorceleur au violon capables de charmer les chtoniens.

— La princesse Sikvah de Krasia, lança Jasin, nièce d’Ahmann Jardir, duc de Fort Krasia. La ménestrelle Kendall Tavernier, l’une des fameux violonistes ensorceleurs du Comté de Creux.

Rojer serra les dents.

Après avoir été annoncée, Sikvah entraîna Kendall loin d’Amanvah et de Rojer. Son rang exigeait qu’elle fût invitée, mais Amanvah leur avait interdit, à elle et à Kendall, de s’asseoir auprès du Jongleur. Manifestement, il aurait été mal vu qu’un homme assiste à un dîner officiel avec ses Jiwah Sen.

Amanvah et Rojer furent alors approchés par un petit groupe à la tête duquel se trouvait un homme à la chevelure roux clair, arborant une tenue de Jongleur dont les couleurs discrètes étaient celles du duc Euchor. Il exécuta un rond de jambe en rejetant sa cape par-dessus son épaule d’un geste théâtral.

— Votre Excellence, maître Mimain, commença le nouveau venu en regardant tour à tour Amanvah et Rojer, je suis Keerin, héraut royal du duc Euchor, Lumière des Montagnes et Gardien des Terres du Nord, seigneur de Miln.

Il attendit qu’Amanvah lui présente sa main à baiser, mais en Krasia, hommes et femmes ne se touchaient pas, une restriction qui concernait tout particulièrement les femmes mariées, et à plus forte raison les dama’ting. La jeune femme lui adressa donc un signe de tête, comme si elle avait affaire à un serviteur lui apportant un rafraîchissement.

Keerin s’éclaircit la voix.

— Permettez-moi de vous présenter Son Excellence la princesse Lorain de Miln, benjamine du duc Euchor.

L’intéressée s’avança, et Rojer constata aussitôt que les rumeurs disaient vrai. Les filles d’Euchor étaient réputées pour leur grande ressemblance avec leur père, et la forte mâchoire de la princesse avait beaucoup en commun avec celle qui figurait sur la monnaie milnienne.

Sa haute stature et ses larges épaules n’étaient pas non plus sans évoquer une silhouette masculine. Lorain semblait de taille à affronter Wonda au corps à corps, et si ses cheveux d’or ne comportaient pas le moindre fil gris, ses traits ne possédaient rien de la douceur juvénile. Elle était passée du mauvais côté de la trentaine, à tout le moins, ce qui était âgé chez une femme que l’on destinait à un mariage politique.

Amanvah la salua en s’inclinant brièvement, marque de respect et non d’égalité.

— Honorée de faire votre connaissance, Lorain vah Euchor. Je suis ravie de constater que je ne suis pas la seule princesse dans cette ville étrange.

Difficile d’affirmer si Lorain avait compris l’insulte, l’étiquette krasienne constituant à elle seule tout un langage. Cependant, la princesse milnienne défia Amanvah en lui répondant par une salutation en tout point identique, s’affirmant ainsi son égale.

Mais à la suite de cela, elle prit tout le monde au dépourvu.

— Tout l’honneur est pour moi, Amanvah fille d’Ahmann, déclara-t-elle en krasien.

Amanvah, interloquée, s’empressa de poursuivre la conversation dans sa langue natale.

— Vous parlez ma langue ?

Lorain sourit.

— Naturellement. Une dame bien éduquée sait converser dans toutes les langues mortes, même si aucune d’entre nous n’avait jusqu’à présent eu l’occasion de s’entretenir avec une personne de langue maternelle krasienne. Je suis certaine que vous croulerez sous les invitations ; tout le monde aura envie de pratiquer son krasien autour d’un thé.

— Les langues mortes ?

— Le ruskien, le linmien, l’albinien et le krasien.

— Ma langue est loin d’être éteinte.

— Cela va de soi, répondit Lorain avec un geste de déférence. Mais cela fait des siècles que nous n’avons pas reçu un représentant de votre peuple à la cour. D’un point de vue nordique, votre langue n’est plus parlée.

— Votre éducation vous sera fort utile. Les dés prédisent une résurgence de locuteurs krasiens dans le Nord.

— Je n’en serais pas si sûre, à votre place, rétorqua Lorain avec un sourire dangereux.

Un homme rompit la tension entre les deux femmes en s’éclaircissant la voix.

— Permettez-moi de vous présenter mon cavalier, sire Sament, reprit la fille d’Euchor en thesien.

Elle désigna le dernier membre de sa suite, un homme qui paraissait à l’aise dans ses luxueux habits, mais dont le regard dur indiquait plutôt un garde du corps.

— Je vais vous laisser en bonne compagnie. Je désirais simplement vous saluer. Nous aurons sans nul doute le temps de faire plus ample connaissance après le dîner, dans l’aile des femmes.

Ayant dit cela, la Milnienne s’éclipsa aussi vite qu’elle était venue.

— C’était son cavalier ? s’enquit Amanvah.

— Son chaperon, plutôt. Rhinebeck a enchaîné les épouses, mais aucune n’a pu lui donner d’enfant. Lorain espère être la prochaine élue.

— Elle ne réussira pas là où les autres ont échoué. Si j’en crois ce que tu m’as dit, le problème semble venir de lui.

— À ta place, j’éviterais de faire cette allusion devant le beau monde. Lorain a deux fils pour prouver sa fertilité, elle, au moins.

— Le duc de Miln envoie à son rival une épouse entre deux âges, et qui n’est même pas vierge ? Qu’est-il arrivé au père des enfants ?

— Euchor a obligé sa fille à divorcer, et l’a envoyée dans le Sud.

Amanvah pouffa avec dédain.

— Une tentative désespérée pour former une alliance contre mon père.

— Peux-tu le leur reprocher ?

— Non, mais au bout du compte, cela ne fera aucune différence.

Il était vain d’argumenter. Amanvah faisait généralement preuve d’une grande sagesse, mais ne voyait que ce qu’elle voulait voir lorsque son père était concerné. Il était le Shar’Dama Ka au règne inéluctable.

— Le petit Rojer est désormais marié, dit une voix.

La duchesse mère, accompagnée de la duchesse Melny, les avait rejoints.

— Quel âge aviez-vous quand je vous ai surpris à escalader les rayonnages de la bibliothèque royale ?

— Cinq ans, Votre Grâce, répondit Rojer en se fendant d’une profonde révérence.

Son arrière-train se souvenait encore de l’incident. La duchesse mère s’était contentée d’un soupir excédé, mais cela devait équivaloir à un ordre, car Jessa avait sorti un martinet aussitôt après son départ.

Sans prêter attention à Melny, Amanvah croisa le regard d’Araine et quelque chose passa entre elles. La dama’ting s’inclina devant la vieille femme avec un respect encore inédit.

— C’est un honneur que de rencontrer la fameuse duchesse mère.

De statut plus élevé que sa belle-mère, Melny aurait pu s’offenser de ne pas être saluée en premier, mais elle semblait trouver la prééminence d’Araine naturelle. Si celle-ci ne détenait guère qu’un pouvoir symbolique sur Angiers, elle exerçait une présence stable dans la valse des épouses de son fils, et constituait donc un repère pour les dames insipides de la cour.

— Vous avez pu vous rafraîchir après votre long voyage, j’espère, dit Melny, une fois les présentations faites. Vos appartements sont-ils à votre goût ?

— Bien sûr.

La réaction positive d’Amanvah surprit Rojer. Sa Jiwah Ka n’était jamais satisfaite de l’endroit où on la logeait, mais c’était le genre de question qui se résolvait apparemment par l’intermédiaire des domestiques.

— Je gage que la princesse du Nord a su se tenir, dit Araine.

— Quel plaisir pour moi d’apprendre que l’on parle ma langue à la cour, répondit Amanvah en krasien.

Les joues de Melny s’empourprèrent, et Rojer sut qu’elle n’avait pas compris un traître mot. La dama’ting s’en rendit compte également.

— Mes excuses, duchesse. La princesse de Miln m’a laissé entendre que les femmes de sang royal étudiaient le krasien.

Ce fut au tour du cou et de la volumineuse poitrine de Melny de virer au rouge, et elle regarda Lorain qui évoluait dans la salle avec son entourage.

— C’est-à-dire que…, commença-t-elle, très embarrassée.

— Baron ! lança Araine en avisant Gared à quelques mètres de là. Venez, que je vous regarde.

Le Coupeur se retrouva bien vite à tourner sur lui-même comme s’il portait une tenue à la dernière mode, et il devint aussi rouge que la jeune duchesse.

— Cela ne présente aucune difficulté, conclut Araine avait un petit sifflement admiratif. Les filles se verront attribuer un numéro, et vous danserez avec elles à tour de rôle pendant que les pères me suggèrent le montant de leur douaire à l’oreille.

— Je, euh, je vous suis reconnaissant, Vot’ Grâce. J’espère ne marcher sur les orteils de personne. Je ne connais aucune des danses qu’on danse dans des grandes salles comme celle-là, dit Gared en indiquant la haute voûte du plafond.

— Attendez de découvrir celle du bal, gloussa Araine. Pour ce qui est de la danse, nous trouverons bien quelque chose dont vous saurez vous dépêtrer. Pas question que vous fassiez triste impression à votre propre bal.

— Si cela sied à Votre Grâce, ce serait un honneur pour mon quatuor que de se charger de la musique, intervint Rojer avec déférence. Nous parviendrons sans nul doute à trouver quelque chose qui mettra le baron à l’aise.

Il donna une tape dans le dos de Gared, qui se détendit nettement.

— Merveilleuse idée ! dit Araine. Tous les célibataires d’Angiers vous envieront, baron. Nous vous trouverons une épouse en un rien de temps.

Gared parut sur le point de défaillir.

— Je pensais…, commença Melny.

Tous les regards se tournèrent vers elle, et elle eut l’air de se décomposer.

— Oui, ma chère ? demanda Araine.

— Eh bien, reprit Melny d’une voix fluette, il m’avait semblé comprendre que la musique et les danses allaient à l’encontre…

— … de la loi evejan ? compléta Amanvah. Dans mon pays, oui. Mais je fais désormais partie de la tribu du Creux, et suis la jiwah d’un Jongleur. Un changement de… perspective s’est imposé.

Elle sourit.

— Le baron du Creux du Coupeur est un grand kai’Sharum dont la semence est gâchée. Plus tôt il trouvera une Jiwah Ka qui lui donnera des fils, mieux cela vaudra. C’est un honneur pour moi que d’être impliquée dans le rituel matrimonial thesien. Auprès de mon époux, je puis l’étudier sans menacer les convenances.

Araine aperçut Jasin Doreson et lui fit signe de s’approcher.

— Je vous dispense du Bal du Baron, Jasin, décréta-t-elle. Rojer et ses épouses s’occuperont de la musique.

— Mais, Votre Excellence…, bredouilla Jasin, je suis plus qualifié…

Araine éclata de rire.

— Plus qualifié que Mimain, l’ensorceleur au violon du Creux ? Estimez-vous heureux qu’il ne vous prenne pas votre autre fonction.

Estomaqué, Jasin se garda cependant bien de protester. Araine avait beau être une vieille chouette limitée, elle disposait des pleins pouvoirs en matière de festivités royales.

— Il est temps de passer à table, dit-elle. Allez, Melny, aidez la vieillarde que je suis.

L’intéressée prit le bras de sa belle-mère et l’escorta jusqu’à sa place, puis le reste des convives leur emboîta le pas, mais Rojer ne résista pas à l’envie d’enfoncer le clou.

— Voyez le côté ensoleillé des choses, Jasin. Au moins, on arrêtera de vous appeler Secondchant, à la guilde. (Il sourit.) « Secondviolon », cela sonne tellement mieux.

Puis, affectant de ne pas remarquer la fureur de son ennemi, il guida sa Jiwah Ka jusqu’à la table.

— Il n’est pas sage de provoquer un ennemi mortel, mon époux. Avant de t’en prendre à lui, mieux vaut lui laisser penser que ta haine s’est éteinte.

— La vengeance n’est jamais sage. Je n’ai pas envie qu’il paie pour ce qu’il m’a fait dans l’au-delà. Je veux qu’il souffre dans cette vie, et pour cela je dois détruire ce qu’il a de plus cher.

— Sa fierté.

— Sa réputation. Arriver deuxième, voilà ce qui le met hors de lui.

Le dîner se révéla long et ennuyeux, Angieriens et Milniens échangeant des regards assassins sous couvert d’interminables palabres et de déclarations d’amitié factice. Ils n’étaient unis que dans les regards hostiles dont ils gratifiaient Amanvah et Sikvah.

Mais comme toujours, le vin coulait libéralement au palais de Rhinebeck, et Rojer avait été placé à côté de la duchesse Melny, qui avait le rire facile et dont l’opulente poitrine tressaillait à un rythme hypnotique, tant et si bien que le Jongleur en oubliait presque son sens de la repartie.

Amanvah fut obligée de lui enfoncer ses ongles dans le poignet pour ramener son attention sur elle et lui souffler :

— Si tu as fini de t’amuser avec cette gourgandine, mon mari, j’ai des questions à te poser.

— Cette « gourgandine » est la duchesse d’Angiers.

Amanvah fit l’aumône d’un regard à Melny, qui lui sourit, bienheureuse dans son ignorance.

— Ce n’est pas la première fois que je vois cela, dit la Krasienne. Un homme incapable d’engrosser sa Jiwah Ka fait venir d’autres épouses de plus en plus jeunes et de plus en plus stupides au fil des ans, parce qu’il s’intéresse plus à la bagatelle qu’à son résultat. La seule différence, ici, c’est que c’est sa mère qui joue les Jiwah Ka, et qu’il offense les Jiwah Sen en divorçant d’elles avant d’en accueillir de nouvelles.

— C’est… (Rojer marqua une pause) très juste, à vrai dire. Mais garde-toi de l’évoquer à voix haute. Nous, les « sauvages du Nord », nous n’abordons pas si crûment ce genre de sujet.

Amanvah lui caressa le bras, mais avec la condescendance que l’on peut réserver à un animal domestique.

— Il m’appartient donc de te civiliser.

Rojer fit dévier la discussion.

— Tu te poses des questions, alors ?

Amanvah acquiesça en désignant du menton les convives assis en bout de table. Le personnel, ayant emporté la vaisselle du dessert, était occupé à remplir les verres qui en avaient besoin. Quelques courtisans, pas assez en vue pour avoir été invités à dîner avec le duc, avaient cependant reçu l’autorisation d’entrer dans la salle à manger à la fin du repas. Coliv apparut donc, et se posta contre le mur, derrière Amanvah. Il ne lui était pas permis de garder ses armes, mais Rojer était conscient que la dama’ting n’était pas moins bien protégée pour autant.

À l’extrémité de la table, un groupe de flatteurs, mais aussi deux individus aussi imposants que familiers, avaient rejoint Jasin Doreson. La gorge de Rojer se serra.

— Ces deux-là portent la tenue bariolée des Jongleurs, mais ce sont des gardes du corps, n’est-ce pas ? demanda Amanvah.

— Abrum et Sali. Au mieux compétents, musicalement parlant. Jasin se sert d’eux comme choristes, mais surtout pour casser des os.

Amanvah ne témoigna aucune surprise.

— Et parmi ces os cassés, y avait-il ceux de mon honoré mari ? s’enquit-elle.

— Tu as vu mes cicatrices, ma Jiwah Ka. Toutes ne sont pas dues aux alagai.

Quelques minutes plus tard, Araine se leva, soutenue par Leesha et Melny, et les autres Angieriennes s’éloignèrent dans leur sillage.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? demanda Amanvah.

— La duchesse mère passera le reste de la soirée avec les dames. Les hommes, eux, finiront leur vin dans le fumoir du duc, répondit Rojer en tirant la chaise de la dama’ting.

— Emmène Coliv.

— Certainement pas. Le Créateur sait que j’adore ta vigie, mais il représente un sérieux handicap quand je veux gagner le cœur de la foule. Or, j’ai affaire à des hommes puissants, ma Jiwah Ka. Je dois la jouer fine.

Amanvah parut dubitative, mais Rojer vit Gared apparaître quelques secondes plus tard, ce qui lui fournit l’échappatoire rêvée, puisque son ami attendait de toute évidence qu’il le rejoigne.

— Le comte nous propose d’aller fumer, expliqua-t-il à sa Jiwah Ka.

Gared était resté coincé toute la soirée entre deux jeunes Royales, et semblait avoir passé le plus clair de son temps à garder un silence gêné.

— Je serai avec Gared Coupeur, dit-il. Il faudrait être fou pour s’en prendre à moi.

Satisfaite, Amanvah rejoignit les Angieriennes, entraînant Sikvah et Kendall au passage.

Gared poussa un profond soupir.

— C’est à ce point-là ? demanda Rojer.

— Le parfum de Kareen m’a donné mal à la tête. C’est à croire qu’elle s’est baignée dedans. Et on dirait une souris quand elle parle. Je devais me pencher vers elle pour l’entendre, et je m’en prenais plein les narines.

— Si elle chuchote, c’est certainement pour t’obliger à mater son décolleté.

— Et c’était pire avec Dinny, poursuivit Gared. Tout ce qu’elle voulait, c’était me parler de poésie. De poésie ! Fichue nuit, je sais même pas lire ! Qu’est-ce que je peux leur dire, à ces dames bien comme il faut ?

Rojer éclata de rire.

— Peu importe. Elles cherchent désespérément à impressionner le baron à marier venu du Comté de Creux. Dis-leur ce qui te passe par la tête. Vante-toi du nombre de démons que tu as tués, ou évoque ton cheval. Aucune importance. Dans tous les cas, tu les feras rire et soupirer d’envie.

— Si ce que je dis n’a pas d’importance, alors à quoi ça sert de discuter avec elles ?

— À passer le temps. Ces gens n’ont pas levé le petit doigt une seule fois de toute leur vie, Gar. Ils n’ont que la poésie et les parfums pour s’occuper.

Gared cracha par terre, ce qui lui valut un regard désobligeant de la part d’un serviteur, même si l’homme se garda bien de le lui reprocher de vive voix. Le Coupeur eut au moins le bon goût d’afficher une mine penaude.

— Je veux pas d’une épouse comme ça. Je suis pas futé, et je connais pas mon alphabet, mais le Créateur m’en est témoin, je m’use la santé nuit et jour. J’ai pas envie de rentrer chez moi pour entendre quelqu’un me série des poèmes, bordel.

— Tu souhaites que ton épouse t’attende avec une bière, devina Rojer, et qu’elle soit prête à relever sa robe dans la seconde.

— Si c’est ce que tu crois, tu me connais pas si bien que ça, Rojer. Je me tue à la tâche pour le Creux, et j’ai besoin de savoir que ma femme en fera autant. Ma bière, je peux aller la chercher moi-même, bon sang.

Baissant les yeux, il ajouta :

— Même si ce que tu as dit en dernier serait pas pour me déplaire.

Dans le salon privé de Rhinebeck, les hommes fumaient, buvaient et débattaient de politique ou de religion tout en cherchant, plus généralement, à s’impressionner les uns les autres. Plusieurs tables de Secours étaient occupées par des Nobles qui savouraient une eau-de-vie et ne semblaient pas le moins du monde chagrinés, lorsqu’ils perdaient à chaque lancer plus d’argent qu’un Angierien moyen en aurait gagné en l’espace d’une vie entière.

Jasin était présent, mais il s’était arrogé un coin de la salle et des flagorneurs s’étaient massés autour de lui, réduisant la probabilité d’une rencontre fortuite.

Thamos héla Gared et Rojer en leur faisant signe de les rejoindre, lui, ses frères et le seigneur Janson. Keerin, le héraut du duc Euchor, semblait vouloir s’immiscer dans la conversation, mais ne pas y être le bienvenu.

— Êtes-vous rétablis des rigueurs de la route, mes fils ? s’enquit le Pasteur Pether. Thamos était en train de nous raconter que vous avez voyagé de jour comme de nuit en éliminant les créatures du Cœur sur votre chemin. Formidable exploit.

Gared haussa les épaules.

— Pas plus que les autres nuits, je suppose. Tuer les démons est éprouvant, mais pas autant qu’abattre des arbres. Arlen Bales en personne a protégé ma hache. Je ne me fatigue pas quand je la manie, et je me sens plus fort à chaque coup que je porte.

Les Royaux acquiescèrent d’un air entendu, mais Rojer voyait clair dans leur jeu. Il aurait parié que ces gens n’avaient jamais vu un démon de près, alors de là à en avoir affronté un…

— Et vous, Rojer ? s’enquit Janson. J’ai cru comprendre que vous ne bénéficiez pas d’un tel atout quand vous charmez les démons avec votre violon.

— J’ai des cals, messire, répondit Rojer.

Il leva ses huit doigts en souriant. Si ses interlocuteurs maîtrisaient trop leurs émotions pour manifester leur stupeur, elle se lisait néanmoins dans leur regard. La main mutilée du Jongleur constituait un cruel rappel de ce qui rôdait la nuit, derrière les runes.

— Comme l’a dit Gared, nous sommes habitués à ce genre de choses au Creux. Mais je me dégourdirais bien les doigts pendant une partie de Secours.

— Ne vous fatiguez pas, intervint Keerin. J’ai déjà essayé. Ils savent tous qu’il vaut mieux ne pas défier un Jongleur aux dés.

— La duchesse mère n’a pas élevé des sots, affirma Janson.

Cela fit rire Rhinebeck et ses frères, qui semblaient ne pas avoir remarqué l’intervention de Keerin. Celui-ci se joignit à l’hilarité générale, mais son malaise était perceptible ; il cherchait désespérément à se faire accepter.

— J’ai moi aussi quelque expérience avec les démons, dit-il, profitant de l’instant de silence qui s’ensuivit. Peut-être avez-vous entendu parler de la nuit où j’ai tranché le bras d’un roc ?

À ces mots, quelque chose taquina la mémoire de Rojer, mais cela n’alla pas plus loin. Les Nobles poussèrent un soupir.

— Encore cette histoire de comptoir…, grommela Rhinebeck.

— Ça devait être un petit, remarqua Gared. Vous m’avez pas l’air assez grand pour atteindre le bras d’un roc. Vous aviez quoi comme arme ? Une hache ? Une pioche ?

Keerin sembla s’animer.

— Telle est la matière d’un fabuleux récit, dit-il en souriant. (Il adressa au duc un salut grandiloquent.) Avec votre permission, Excellence…

— Il fallait vraiment que vous posiez la question, hein, baron ? demanda le duc, atterré. (Il fit un geste magnanime.) Soit, héraut. Chantez votre chanson.

Keerin gagna le centre de la salle en interpellant la foule, tandis que Rhinebeck exigeait d’un signe qu’on lui resserve du vin. Le héraut possédait un luth de belle facture, et si, comme Rojer, il ne comptait pas parmi les meilleurs chanteurs, il avait néanmoins un timbre riche et clair qui captura l’auditoire.

Par une nuit noire

Sur une terre aride,

L’abri le plus proche est si loin.

L’austère vent glacial

Nous fend le cœur,

Et seules les runes éloignent les chtoniens.

« À l’aide ! » entend-on

Une voix crier,

Celle d’un enfant effrayé.

« Rejoins-nous ! » je réponds.

« Notre cercle est grand,

Et c’est le seul abri que tu puisses trouver. »

Le garçon hurle :

« Impossible, je suis tombé ! »

Son cri résonne dans le noir.

Entendant son appel,

Je me rue à son secours,

Mais le Messager me fait asseoir.

« À quoi bon mourir ? »

Me demande-t-il tristement.

« Car tu ne récolteras que le trépas. »

« Tu ne pourras pas l’aider

Contre les griffes des chtoniens,

Et n’apporteras qu’un peu plus de viande à leur repas. »

Je le frappe fort,

Prends sa lance

Et par-dessus les runes je bondis.

En une charge effrénée,

La peur donne de la force,

Avant que le garçon soit occis.

« Sois courageux », je crie

En courant vers lui.

« Reste fort et fidèle à tes convictions ! »

« Si tu ne peux marcher

Pour te mettre à l’abri,

Je t’apporterai les runes ! »

Je le rejoins vite,

Mais pas assez.

Les chtoniens nous encerclent.

Face aux démons nombreux

Je dessine des runes

Dans le sol, espérant un miracle.

Un hurlement tonitruant

Résonne dans la nuit.

Un démon de vingt pieds de haut,

Dressé sur ses pattes arrière.

Face à sa puissance

Ma lance semble minuscule, hors de propos.

Cornes aiguisées comme des lances !

Griffes comme mon bras !

Une dure carapace noire !

Une avalanche

De douleur à venir.

La bête attaque, plus d’espoir !

Le garçon crie, effrayé,

Et s’accroche à ma jambe

Pendant que je dessine la dernière rune !

La magie s’embrase.

Don du Créateur,

La force que les démons abhorrent !

On raconte que

Seul le soleil

Peut blesser un démon de pierre.

Cette nuit-là, j’ai appris

Que c’était faux,

En même temps que le démon Manchot ! 

Frappé par les derniers vers, Rojer comprit enfin pourquoi le récit lui semblait si familier. Il ne comptait plus les fois où Arlen lui avait raconté l’histoire du roc qu’il avait amputé d’un bras lorsqu’il était enfant, et qui l’avait poursuivi pendant des années. Quelle était la probabilité pour que deux événements si similaires se soient produits sur la route de Miln ?

Keerin conclut sa prestation en fanfare, et des applaudissements émaillèrent le fumoir, à deux notables exceptions près : l’entourage de Jasin et celui du duc.

Rojer, quant à lui, mit à profit le haut plafond voûté pour que ses applaudissements, lents et puissants, se diffusent dans toute la pièce. Il ne s’interrompit que lorsque tous les regards furent tournés vers lui.

— Sacré récit, lança-t-il d’une voix forte. Même si j’en ai entendu une version différente.

— Oh ? fit Keerin, sur la défensive.

Il savait reconnaître un défi quand on lui en lançait un.

— Et de qui vient-elle ?

— D’Arlen Bales.

À ces mots, les Angieriens s’émurent.

— Vous avez conscience, n’est-ce pas, que l’enfant de votre chanson n’est autre que l’Homme-rune ? reprit Rojer avec une feinte incrédulité.

— Je me rappelle pas qu’un Jongleur ait été présent, remarqua Gared. (Le brouhaha s’amplifia.) Vous voulez entendre une histoire, une vraie ?

Il donna une claque dans le dos de Rojer, l’obligeant à faire un pas en avant pour ne pas tomber.

— Rojer, joue-nous La Bataille du Creux du Coupeur !

Thamos parut mortifié.

— Votre Excellence, dit Rojer en saluant Rhinebeck comme l’avait fait Keerin, nul besoin de…

— On la joue déjà dans toutes les tavernes, d’Angiers à Miln, rétorqua le duc. Autant que je l’entende de la bouche de son auteur.

Mal à l’aise, Rojer n’en sortit pas moins son violon, et il commença à jouer.

Le Creux du Coupeur perdit son centre

Lorsque l’univers se figea

Tuant la grande Cueilleuse Bruna.

Son apprentie était partie au loin.

Tous ensemble ils tinrent bon

Sans fuir ni se terrer chez eux.

Tuant dans la nuit les démons

L’Homme-rune s’en vint au Creux.

Loin au nord, à Fort Angiers,

Leesha reçut la mauvaise nouvelle ;

Sa maîtresse n’était plus et son père alité.

Une semaine à cheval la ramènerait au Creux.

Tous ensemble ils tinrent bon

Sans fuir ni se terrer chez eux.

Tuant dans la nuit les démons

L’Homme-rune s’en vint au Creux.

Elle ne trouva personne pour la guider dans la nuit nue.

Les runes de voyage d’un Jongleur,

Si elles retinrent les hordes de chtoniens,

Ne purent rien contre les bandits.

Tous ensemble ils tinrent bon

Sans fuir ni se terrer chez eux.

Tuant dans la nuit les démons

L’Homme-rune s’en vint au Creux.

Laissés pour morts, sans aide ni monture,

À la merci des démons qui rôdaient en bandes,

Ils croisèrent un homme tatoué

Qui à mains nues les terrassait.

Tous ensemble ils tinrent bon

Sans fuir ni se terrer chez eux.

Tuant dans la nuit les démons

L’Homme-rune s’en vint au Creux.

Le Creux dévasté s’offrit à leurs yeux,

Pas une rune restée debout.

Et ceux qui y étaient chez eux

Pour moitié gisaient morts ou défaits.

Tous ensemble ils tinrent bon

Sans fuir ni se terrer chez eux.

Tuant dans la nuit les démons

L’Homme-rune s’en vint au Creux.

Crachant au visage du désespoir,

L’Homme-rune les appela au combat.

Nous verrons l’aube se lever si nous

Résistons côte à côte dans la nuit.

Tous ensemble ils tinrent bon

Sans fuir ni se terrer chez eux.

Tuant dans la nuit les démons

L’Homme-rune s’en vint au Creux.

Haches et lances, tranchoirs et boucliers

Œuvrèrent jusqu’au bout de la nuit,

Et Leesha dans la Maison Sainte

Des plus affaiblis prit soin.

Tous ensemble ils tinrent bon

Sans fuir ni se terrer chez eux.

Tuant dans la nuit les démons

L’Homme-rune s’en vint au Creux.

Le Creux a protégé les siens

Malgré la nuit longue et rude.

C’est pas pour rien que l’champ d’bataille

S’appelle le Cimetière des Chtoniens.

Tous ensemble ils tinrent bon

Sans fuir ni se terrer chez eux.

Tuant dans la nuit les démons

L’Homme-rune s’en vint au Creux.

Si on leur demande pourquoi au crépuscule

Les démons ont la frousse,

Les Coupeurs font franche réponse.

Nous sommes tous des Libérateurs.

Tous ensemble ils tinrent bon

Sans fuir ni se terrer chez eux.

Tuant dans la nuit les démons

L’Homme-rune s’en vint au Creux.

Keerin sembla rapetisser à mesure que les couplets s’égrenaient. Gared accompagna Rojer en reprenant le refrain à tue-tête, et certains Angieriens se joignirent même à eux. À la fin de la chanson, le héraut milnien avait perdu ses grands airs.

La prestation de Rojer lui valut un tonnerre d’applaudissements exacerbés par ceux de Gared, qui n’était pas non plus avare de vivats et de sifflements perçants. Thamos l’imita, et même ses frères – à l’exception du Pasteur Pether, qui se contenta de savourer son vin – eurent la politesse d’applaudir.

Mais autour de Jasin, le silence régna jusqu’à ce que les applaudissements aient cessé. Alors seulement, Doreson commença à battre lentement des mains en s’avançant vers le centre de la pièce.

— Votre Excellence…

— Pas maintenant, Jasin, l’interrompit le duc en agitant négligemment la main. Je pense que nous avons eu assez de chansons pour ce soir.

Rojer décocha un sourire à son rival médusé.

— On n’est même pas Tierschant ce soir, hein ? Peut-être devrions-nous vous surnommer Nonchant à compter de maintenant.

Avant que son ennemi ait pu réagir, Rojer rejoignit l’entourage de Rhinebeck.

— Et où est-il, cet Homme-rune ? lança Pether avec aigreur.

Sa réaction n’était guère étonnante, puisque Arlen Bales menaçait directement son autorité. S’il était officiellement reconnu Libérateur, la position du Pasteur à la tête de l’Église d’Angiers perdrait toute raison d’être.

— Au fond d’un gouffre avec le démon du désert, comme je vous en ai informé dans mes lettres, répliqua immédiatement Thamos. J’étais présent, et depuis lors je n’ai entendu aucun témoignage crédible indiquant qu’il ait été aperçu.

— Il reviendra, aussi sûr que le soleil se lève, affirma Gared sans remarquer le regard que lui lança le comte, ni même l’amertume qui passa sur les traits de Pether.

— Vous êtes donc persuadé qu’il est le Libérateur ? s’enquit Pether.

Autour d’eux, les conversations moururent, tous les Angieriens guettant la réponse du baron. Même ce dernier se rendit compte que sa réaction déterminerait sans doute la suite des relations entre le Comté de Creux et Angiers.

— Il l’a été pour moi et mes proches, finit-il par déclarer. On peut pas nier que le monde est en train de changer, et ça a commencé avec lui.

Il lança à Pether un regard si ardent que ce fut le Pasteur qui baissa les yeux, contre toute attente.

— Mais je connais Arlen Bales. Il a pas envie d’un trône. Il a pas envie de dire aux gens comment ils doivent vivre leur vie. Tout ce qui compte pour lui, c’est de tuer les démons, et ça, on devrait tous pouvoir s’en accommoder.

— Qu’on se le dise ! dit Thamos avec fougue, en levant son verre.

L’étonnement de ses frères était palpable, mais le comte resta concentré sur Gared et évita leur regard. Le reste des convives réagit instinctivement en reprenant son toast avec enthousiasme.

Percevant l’humeur générale, Rhinebeck, Mickael et Pether en firent autant, un sourire compassé aux lèvres, mais Rojer sentait bien leur malaise sous-jacent.

Le numéro de vieille femme impotente auquel se livrait Araine continuait d’émerveiller Leesha. La duchesse mère s’appuyait lourdement sur elle et sur Melny, et elle ne faisait pas semblant.

L’efficacité de son stratagème était indéniable. Tous les hommes de la cour, du plus modeste garçon de cuisine à Rhinebeck en personne, étaient dressés à prévenir ses moindres désirs, et avaient rivalisé de prévenance pour prendre congé d’elle en lui évitant de s’épuiser.

En passant, Leesha regarda Thamos, mais il affecta de ne rien remarquer.

Rien n’est réglé, songea-t-elle. Je dois d’abord me réconcilier avec lui. La Cueilleuse était particulièrement bien placée pour savoir qu’un engagement maternel ne signifiait rien sans le consentement de l’enfant à marier.

— Laisse une vieille femme s’appuyer sur l’un de ces bras magnifiques, dit Araine à Wonda qui lui tenait la porte.

— Oui, maman, répondit l’adolescente en remplaçant Melny auprès de la duchesse mère.

L’épouse de Rhinebeck prit la tête des dames avec une habileté consommée, et les guida vers le salon.

Au fond d’un couloir, deux femmes imposantes gardaient une double porte monumentale. Elles arboraient une tenue presque identique à celle de Wonda, avec un tabard orné des armoiries d’Araine. Si elles n’étaient pas armées, elles semblaient capables de repousser les indésirables à mains nues. Lorsqu’elles pivotèrent pour ouvrir les battants, Leesha devina la forme d’une matraque cachée sous l’ample tabard, à l’arrière de la ceinture.

Les sentinelles saluèrent la duchesse mère, mais n’avaient d’yeux que pour Wonda.

— Tu es un peu devenue une légende à Angiers, ma chère, lui confia Araine. Depuis ta dernière visite, j’ai initié quelques changements au sein de la garde palatiale.

Deux autres femmes, symétriquement placées par rapport aux premières, et donc chargées de refermer les portes, étaient équipées pour leur part d’une armure de bois verni et d’une lance.

Affectant de ne pas remarquer l’embarras de Wonda, la duchesse mère étonna Leesha en passant sans mal au krasien pour s’adresser à Amanvah et Sikvah.

— Paix, mes sœurs, et baissez votre voile. Nous nous trouvons dans l’aile réservée aux femmes. Aucun homme n’est admis au-delà de ces portes.

Amanvah défit son foulard et son voile, et Sikvah l’imita. N’étant pas mariée, Kendall ne dissimulait pas son visage, mais elle enleva son foulard multicolore de ménestrelle.

Le groupe mené par Melny avait pris de l’avance, étant donné l’allure d’Araine, aussi le salon regorgeait-il déjà de femmes confortablement installées qui buvaient en parlant art, musique, théâtre et poésie. Mais il régnait une tension palpable, la princesse Lorain et la duchesse Melny ayant chacune son cercle d’influence.

Un trio de Jongleuses portant la tenue des hérauts angieriens donnait une représentation au centre de la pièce. Deux d’entre elles, de belles jeunes femmes, tiraient de leur harpe des sons apaisants.

La troisième, plus âgée, était grande et solidement charpentée. Sa robe de velours aux lignes élégantes était brodée d’or. De sa voix de soprano, elle interprétait une aria tirée de Languécaille, un opéra consacré à Jak Languécaille, le mythique messager qui savait parler aux démons et prenait plaisir à leur jouer des tours.

Amanvah focalisa sur la chanteuse une attention prédatrice, typique des Krasiennes, et Sikvah et Kendall l’imitèrent instinctivement, comme des oiseaux déviant leur vol à l’unisson.

Amanvah et Sikvah commencèrent à s’entretenir dans leur langage secret tout en observant la chanteuse. Leesha n’avait pas la moindre idée de ce qu’elles se disaient, mais son expérience lui avait appris que les Krasiennes étaient capables de partager, grâce à leurs mains et à des expressions faciales, des propos aussi complexes que si elles discutaient à voix haute.

Prétendant ajuster sa coiffure, elle accrocha une boucle protégée à son oreille. Il s’agissait d’un minuscule coquillage en argent, moulé autour d’un fragment de cartilage courbe provenant de l’oreille d’un démon des flammes.

Elle saisit ainsi, malgré la musique, quelques mots chuchotés par Kendall.

— Qui est-ce ?

Sikvah se pencha pour lui parler tout bas à l’oreille, et Leesha surprit sa réponse grâce à sa boucle protégée.

— C’est elle qui a tué maître Jaycob.

L’estomac de la Cueilleuse se noua. Elle avait personnellement rédigé le rapport destiné à la garde urbaine, après le crime. Elle se targuait d’avoir bonne mémoire, mais ce talent était à double tranchant ; l’image du corps tuméfié et ensanglanté du Protecteur, de ses os brisés comme du petit bois, lui revint brutalement en mémoire. Jaycob avait succombé à des coups portés à mains nues.

Se fondant sur la taille des meurtrissures, notamment une empreinte violacée sur l’épaule de Jaycob, là où l’assaillant l’avait empoigné, Leesha avait toujours supposé que le tueur était un homme. Elle avait comparé sa propre paume à cette marque, et l’on aurait dit la main d’un enfant par rapport à celle d’un adulte.

Mais un simple coup d’œil à la chanteuse lui suffit pour comprendre.

— Qu’est-ce qu’on fait ? murmura Kendall.

— Rien, sauf contrordre de la dama’ting, répondit Sikvah. Cette femme a des comptes à rendre à notre époux, mais nous devons ronger notre frein tant qu’il n’agit pas.

Tu parles, songea Leesha.

— Par le Créateur, que cette voix me donne mal à la tête, dit-elle, d’une voix relativement forte.

Araine réagit immédiatement.

— Sali, arrête de piailler !

La Jongleuse, qui s’apprêtait à entonner un nouveau couplet, s’étrangla et fut prise d’une quinte de toux en cherchant vainement à reprendre contenance. Kendall émit un gloussement discret.

— Si vos dames de compagnie sont aussi lasses de Languécaille que je le suis, Votre Grâce, peut-être la princesse Amanvah aurait-elle l’obligeance de nous offrir quelque chose de moins éculé, ajouta Leesha.

La dama’ting lui adressa un regard plein de gratitude et, au signal de la duchesse mère, fondit sur l’infortuné trio royal avec Sikvah et Kendall. Les Angieriennes furent obligées de s’écarter, penaudes.

Kendall sortit son violon et joua quelques notes préliminaires tandis qu’Amanvah s’adressait à l’auditoire.

— Au temps jadis, mon peuple se servait de la musique pour repousser les alagai, les détourner de leur dessein sacrilège.

Elle mit aisément à profit l’acoustique de la pièce, et son accent aux inflexions mélodieuses fit vibrer l’assistance, captant même l’attention des musiciennes évincées.

— L’heure est venue de rendre ce pouvoir à tous les enfants d’Everam. Écoutez attentivement.

Elle commença à chanter, puis Sikvah et Kendall joignirent leur voix à la sienne. Leur trio était devenu presque aussi talentueux que le quatuor qu’elles formaient avec Rojer. Les paroles étaient en krasien, mais la mélodie enveloppa étroitement l’auditoire, et bien vite des femmes firent de leur mieux pour reprendre le refrain. Le visage radieux, elles commençaient à se remémorer la langue du désert apprise durant leur enfance.

Et dans un coin, Sali fulminait.

20

RIVALITÉ FRATERNELLE

Hiver 333-334 AR

Lorsque Sikvah le secoua, Rojer avait encore la tête lourde et douloureuse. Il se rappelait à peine être monté dans sa suite en titubant et s’être couché avec sa Jiwah Sen, Amanvah et Kendall disposant quant à elles de leur propre chambre. Il regarda par la fenêtre. Il faisait encore nuit.

— Par le Créateur, il y a une urgence ou quoi ? À moins qu’il y ait une brèche dans les runes, je compte bien dormir jusqu’à midi.

— Impossible, répliqua Sikvah. L’homme du duc t’attend sur le palier. Tu pars à la chasse.

— Ô Nuit…, marmonna Rojer en se passant les mains sur le visage.

Il avait complètement oublié.

— Dis-lui que je les rejoins au plus vite.

Le temps qu’il s’habille, on lui avait fait monter un petit déjeuner, mais il se contenta d’attraper un petit pain au vol.

— Tu dois manger, mon époux.

Rojer évacua sa remarque d’un revers de main.

— Je pars à la chasse avec le duc Rhinebeck. Il y aura amplement de quoi se sustenter, tu peux me croire. Il y a des chances pour que je revienne avec quelques kilos supplémentaires, et ce ne sera pas à cause du gibier.

Sikvah parut intriguée.

— Lorsque les Sharum chassent, ils n’emportent que de l’eau. C’est une épreuve de survie.

Rojer éclata de rire.

— C’est le cas pour beaucoup de gens ici aussi. Mais les Royaux considèrent la chasse comme un loisir. Si les piquiers rabattent un cerf vers le duc, et s’il arrive à atteindre sa cible plutôt que de cribler son personnel de flèches, les cuisiniers nous prépareront un vrai festin, oui. Mais le pavillon contient de toute façon de quoi nourrir une armée.

Il l’embrassa et partit sans troubler le sommeil d’Amanvah et de Kendall, prenant le chemin de l’écurie afin de trouver Gared.

Heureusement, il entendit la voix de Jasin avant de le voir et, disparaissant dans un renfoncement, se cacha dans l’ombre d’une statue de Rhinebeck Ier pour attendre que son ennemi soit passé.

— Vous n’êtes tout de même pas en train de me dire que cette chiffe molle de Milnien et ce salopard de Mimain sont invités, mais pas moi, gronda le héraut.

— Baisse d’un ton, gamin, rétorqua Janson sans la moindre trace de l’obséquiosité qu’il témoignait aux Royaux et aux visiteurs.

Cela faisait bien longtemps que Rojer ne l’avait pas entendu employer ce ton qu’il connaissait bien. Janson en était adepte pendant la période qui avait précédé l’éviction d’Arrick.

— Rhinebeck ne veut pas que tu participes à la chasse, et c’est tout ce que tu as besoin de savoir. Tu auras de la chance si tu conserves ta fonction, après ton voyage désastreux.

— C’est vous qui m’avez dit d’ordonner aux soldats d’évacuer les mendiants des aires destinées aux caravanes, siffla Jasin tout bas.

— Mais pas de t’en vanter devant les Coupeurs, et si tu refais allusion à cela, la robe noire que je ferai confectionner à ma sœur sera un faible prix à payer pour me débarrasser des migraines que tu me donnes.

Jasin s’abstint de commentaire et, quelques secondes plus tard, une affaire ayant trait au départ du duc requit l’attention de son oncle. Rojer sortit de sa cachette en sifflant gaiement un petit air. En l’apercevant, Doreson se rembrunit.

— Dommage que vous ne vous joigniez pas à nous, dit Rojer au passage.

Jasin le plaqua brutalement contre le mur. Il n’était pas de corpulence aussi massive que Gared, mais malgré tout plus grand et plus robuste que Rojer.

— Je croyais que tu avais compris qu’il ne fallait pas me chercher des noises, l’estropié. Mais manifestement, tu as besoin que je te raf…

Rojer lui écrasa le pied et opéra une rotation des avant-bras, un sharukin élémentaire qui lui permit de se dégager et de sortir l’un de ses couteaux. Il plaqua la lame sous le menton de Jasin.

— J’ai plus peur de toi, Nonchant, cracha-t-il.

Une goutte de sang apparut. Le visage du héraut perdit toute couleur.

— Tu n’oserais pas…

Rojer l’interrompit en accentuant sa pression sur la lame.

— Tu crois que j’ai oublié ce que tu nous as fait ? À moi, à maître Jaycob ? Allez, donne-moi une excuse.

— Que se passe-t-il ici ?

Rojer s’orienta de façon à dissimuler sa lame pendant qu’il la rentrait dans sa manche. Le seigneur Janson les dévisageait avec colère, lui et Doreson. Le Jongleur pensait que le ministre n’avait pas vu le couteau, mais n’avait aucun moyen d’en être certain. De toute façon, cela importerait peu si Jasin décidait de montrer son cou entaillé.

Mais le héraut fut tout sourires.

— Rien, mon oncle. Un banal différend.

— Vous le réglerez ultérieurement, rétorqua Janson avec méfiance. Son Excellence vous attend, maître Mimain.

Rojer s’inclina.

— Très bien, monsieur le ministre.

— Oui, nous réglerons cela une autre fois, renchérit Jasin.

Et, tournant les talons, il regagna l’intérieur du palais d’un pas rageur.

Rhinebeck héla Rojer lorsque celui-ci arriva à l’écurie. Il était difficile de déterminer si le duc était encore sous l’effet de l’alcool qu’il avait bu la veille au soir, ou bien s’il venait de s’enivrer. Toujours était-il que l’aube se levait à peine, et qu’il éprouvait déjà des difficultés à articuler. Quant à l’outre que son page portait pour lui, elle n’était plus qu’à moitié pleine.

— Vous n’allez tout de même pas chasser dans cette tenue, protesta Pether en pointant une courte houlette, qui faisait office de cravache, pour indiquer la tenue bigarrée de Rojer.

Le Pasteur avait troqué l’habit de son sacerdoce contre des vêtements en soie de qualité et en peau de daim, dans des tons de vert et de marron. La houlette, symbole de sa fonction, était brodée au fil d’or sur sa veste de laine raffinée.

Rojer détailla son propre accoutrement, assemblage de couleurs parfaitement adapté à ses représentations mais pas à une traque discrète dans les bois.

— Pardon, messires, dit-il, fataliste. Je n’avais pas prévu de chasser.

— Aucune importance, dit Mickael. Doreson a ce qu’il faut. Janson ! Envoyez un petit coursier chercher l’un des ensembles du héraut.

— Oui, altesse, répondit Janson en lançant un coup d’œil à Rojer, qui eut le bon goût de réprimer son amusement et de regarder ses pieds.

Le coursier revint avec un habit vert et brun, mais lorsque le Jongleur ouvrit le paquet, il eut l’impression que Jasin y avait versé le contenu de son pot de chambre.

Il sourit. La victoire lui appartenait toujours. Puisqu’il ne pouvait pas tuer son ennemi sans mal, autant le larder de mille coups ténus.

Le pavillon de chasse se trouvait à une journée de cheval d’Angiers, vers l’est. Keerin et Sament avaient été conviés à se joindre à l’équipée, mais par pure politesse. Ils n’étaient pas réellement les bienvenus et, étant donné qu’ils disposaient de leur propre entourage, le groupe resta scindé en deux pendant la majeure partie du trajet, une séparation qui se perpétua le jour suivant, pendant la chasse proprement dite.

Il s’agissait de traquer le grisard, une espèce de rapace, communément répandue dans les collines angieriennes, à qui son plumage couleur d’ardoise permettait de se fondre dans l’environnement rocheux qu’elle privilégiait pour la nidification.

Le duc avait divisé sa suite en deux groupes. Le premier, composé de lui-même, de Thamos, de Rojer et de Gared prit position à l’est, en surplomb d’un chapelet de creux dans la roche, formant des nids. Celui de Mickael, Pether, Sament et Keerin occupait un poste symétrique, à l’ouest du site de ponte. Quant aux serviteurs, ils remontaient le sentier avec les chiens. Lorsque tous les tireurs seraient prêts, Rhinebeck donnerait le signal de lâcher les molosses, et les oiseaux effarouchés se rabattraient droit sur eux.

Rojer et Gared disposaient d’un arc traditionnel et avaient encoché chacun une flèche, tandis que Rhinebeck et Thamos tenaient une arbalète chargée, possédant un viseur décoré. Leurs assistants respectifs gardaient deux armes de rechange pour leur permettre de tirer aussitôt pendant qu’eux-mêmes réarmaient.

— Il fait honte à la couronne, disait Thamos à son frère. Il a envoyé des paysans dans la nuit pour gagner quelques heures.

— Des paysans rizoniens, rectifia Rhinebeck. Des intrus monopolisant les aires destinées aux Messagers et aux caravanes.

— Sottises. Ceux que nous avons croisés étaient trop affaiblis pour s’en prendre à qui que ce soit. Rizon n’est plus, mon frère. Et Lakton ne tardera pas à disparaître elle aussi, si nous n’agissons pas. Si nous voulons éviter que nos terres grouillent de bandits, nous devons accueillir les réfugiés et leur offrir de meilleures perspectives d’avenir. C’est le seul moyen. Et nous n’y arriverons pas s’ils maudissent ton nom par la faute de Doreson.

Poussant un soupir, Rhinebeck but une généreuse gorgée de vin avant de tendre son outre à Thamos, qui la refusa, puis à Gared, qui l’accepta. Le jeune baron, manifestement impressionnable, prenait exemple sur Rhinebeck et était presque aussi ivre que lui.

— Le Créateur sait que je ne cherche pas à défendre Doreson. Ce petit pisseur me fait regretter l’époque où Beauchant n’était pas encore aigri par la boisson.

Rojer demeura impassible sous le regard que lui lança le duc. L’inimitié qui avait opposé Rhinebeck et Beauchant après la destruction de Pontrivière n’était un secret pour personne.

— Et vous, Mimain ? On dit qu’il faut s’adresser à un Jongleur quand on veut connaître les ragots. Que raconte-t-on dans les rues au sujet de mon abruti de héraut ?

— La guilde ne le chérit pas plus que le palais. Avant que Votre Excellence le choisisse comme héraut, ses mécènes cherchaient à s’attirer les faveurs de son oncle plutôt qu’à profiter de ses talents. Il avait la réputation d’accepter les contrats refusés par mon maître. C’est ce qui lui a valu le surnom de Secondchant.

— Secondchant ! s’esclaffa Rhinebeck. Impayable !

L’écho de son rire se propagea. Une dizaine de grisards s’égayèrent dans un battement d’ailes puissantes, gagnant les courants ascendants qui balayaient la cime des collines.

— Par la nuit ! s’écria le duc.

Brandissant son arbalète, il libéra un carreau au petit bonheur la chance, et la corde de l’arbalète claqua vainement. Rojer et Gared l’imitèrent sans que leur tir se rapproche significativement d’un grisard. Des jurons s’élevèrent aussi à l’ouest, lorsque l’autre groupe vit les rapaces lui échapper.

Thamos fut le seul à garder son calme et à prendre le temps de viser l’un des oiseaux, pendant que le duc arrachait une nouvelle arbalète des mains de son assistant, Rojer préparant un nouvel essai en même temps que Gared. Thamos tira, et un piaillement retentit à l’instant précis où le duc pressait la détente en prenant à peine une seconde pour stabiliser son arme.

Thamos sourit en voyant sa cible s’abattre, mais déchanta bien vite devant l’expression de son aîné.

— Beau tir, mon frère, dit-il. Je manque d’entraînement, je le confesse. Mais, avec l’aide du Créateur, je me rattraperai pendant les jours qui viennent.

Il y eut un silence, puis :

— Certainement, sire, confirma l’un des assistants de Rhinebeck. Excellent tir.

— Magistral, Excellence, renchérit l’aide de Thamos.

— J’ai rarement vu une telle adresse à l’arbalète, ajouta Rojer en se rendant compte que le duc l’observait.

Puis, s’apercevant que Gared ne disait rien, il lui donna un coup de pied discret.

— Oh, oui, articula Gared d’une voix monocorde. Bien joué.

— Tu as toujours été meilleur à la lance, dit Rhinebeck à Thamos. C’est votre faute, Jongleur. Vous m’avez fait rire. (Il gloussa.) Secondchant. Je m’en souviendrai.

La tension se dissipa, et les domestiques recommencèrent à respirer.

Le pavillon de chasse, situé en hauteur et ceint d’une muraille protégée, ressemblait plutôt à une petite forteresse. Il abritait d’ailleurs, en plus de la vingtaine d’hommes accompagnant le duc, une cinquantaine de Soldats de Bois en résidence permanente, au moins une vingtaine de serviteurs et de garde-chasse, sans oublier des pages, des cuisiniers et des mâtins. L’endroit proposait même un établissement de plaisir pour les soldats, avec des filles de choix destinées aux Royaux en visite, et même deux garçons, qui ressemblaient à première vue à des femmes, avec leurs cheveux longs et leur visage fardé.

— Dégoûtant, fit Sament en remarquant ces derniers.

Mais le regard de Keerin s’attarda au contraire sur eux, et Rojer comprit qu’ils allaient subir ses ardeurs ce soir-là. Il se demanda si le héraut préférait être dessus ou dessous.

Mickael et Pether reprochèrent à leur aîné d’avoir fait fuir le gibier, et leur irritation s’accentua encore lorsque Rhinebeck exhiba sa proie.

— Et là, Thamos saute et brandit son arbalète si vite que le fichu carreau tombe !

Rhinebeck gesticulait avec un pilon de grisard pour illustrer son propos.

Chaque fois qu’il racontait l’histoire – et cela faisait déjà plusieurs fois qu’il la répétait –, il y ajoutait de menus embellissements dignes d’un Jongleur. Il semblait vraiment croire à son propre mensonge.

Thamos faisait donc les frais de l’hilarité générale : ses frères et leurs catins, les Milniens, et même quelques serviteurs se moquaient de lui, tandis que Gared scrutait le fond de son verre. Le comte émettait des sons contrits que les autres confondaient avec un rire gêné.

Rojer, par nature, voulut se joindre à la liesse, Arrick lui ayant appris qu’il ne fallait jamais gâcher la belle humeur du public, ni se conduire comme si l’on s’estimait trop bien pour partager sa joie.

Mais au fil des mois, il s’était vraiment attaché au comte Thamos, et ne put se résoudre à ajouter à son humiliation. Il cuva plutôt son vin.

Les cuisiniers avaient préparé le grisard avec talent, même si un seul oiseau n’aurait pu rassasier un groupe d’hommes dans la force de l’âge. Rhinebeck avait décidé de faire servir sa proie en entrée, afin que tous puissent partager son éclatante « victoire ». Mais la viande se révéla dure, faisandée comme son récit maintes fois répété.

À la table du duc s’empilaient porc, venaison et bœuf, assez pour nourrir le double de chasseurs. Le vin coulait à flots, et ceux qui n’étaient pas encore ivres ne tarderaient pas à le devenir. Cela valait aussi pour Rojer.

Des quatre frères, seul Thamos n’avait pas trouvé quelqu’un avec qui partager son lit, et le Jongleur le surprit même à délayer son vin.

Gared suivait d’ailleurs l’exemple du comte. Il se montrait plus réservé depuis que le duc s’était approprié la proie de son frère.

— On pourrait croire que le trône lui suffirait, pourtant. Mes frères se sont toujours comportés ainsi, souffla Thamos d’une voix empreinte de lassitude. À une époque, je les imitais. Mon sceau étant gravé sur le carreau, je me serais fait un plaisir de fanfaronner devant Rhiney et les autres. (Il soupira.) Je ne me serais sans doute pas soucié des vagabonds croisés sur les aires de halte. Cependant, depuis que j’ai quitté Angiers et que je vois comment vivent vraiment les gens, le monde m’apparaît différemment.

Il frappa du poing sur la table, mais les autres Royaux faisaient trop de bruit pour remarquer sa réaction.

— Nous perdons du temps ! Au nord, Euchor convoite le pouvoir absolu sur Thesa, et au sud nos ennemis rassemblent leurs forces. Des gens meurent de faim tout autour d’Angiers, et nous, nous chassons ! Et avec quel succès… C’est simplement une excuse pour sortir de la ville, afin de s’adonner à la boisson et de courir la catin encore plus que d’habitude.

 » J’ai besoin de prendre l’air, conclut le comte en se levant.

— Tu vas t’entraîner au tir, mon frère ? lança Rhinebeck. (Mickael et Pether partirent d’un grand éclat de rire.) Prends garde, sinon je serai obligé de trouver un nouveau commandant pour tes Soldats de Bois.

Thamos fit la grimace, et Rojer comprit que le duc était allé trop loin. Il fallait du temps à son jeune frère pour rassembler son courage, mais lorsqu’il jetait toute prudence aux orties, il était prêt à courir tous les risques.

— Puisque ta précision est sans pareille, mon frère, je me disais que nous pouvions nous épargner un gibier aussi facile que les grisards et nous attaquer à une proie de valeur.

Il croisa le regard de ses semblables.

— À supposer, évidemment, qu’il y ait parmi vous des hommes capables de se mesurer à une proie digne de ce nom.

En entendant cela, les Royaux semblèrent nerveux. Tous, sauf Rhinebeck, qui n’avait pas compris où son frère voulait en venir.

— Il doute de nous, celui qui est à peine capable de manier son arbalète ? Et d’abord, de quoi parles-tu ? D’un ours ? D’un loup nocturne ?

Thamos croisa les bras.

— Debout, alors. Nous allons chasser le roc.

— C’est de la folie, dit Rhinebeck.

Le groupe explorait les collines aux environs du fort, progressant lentement, car si Rojer, Gared et Thamos y voyaient parfaitement clair grâce à la lumière runique, les autres devaient s’en remettre aux lanternes transportées par trois hommes sur la poignée de Soldats de Bois qui leur servaient d’escorte. Tous disposaient d’armes protégées, mais ils étaient du bois brut, selon l’expression que l’on employait au Creux. Des hommes non encore éprouvés par la nuit.

— Libre à toi de te cacher dans les jupes de ta putain favorite, mon frère, dit Thamos, et le duc le foudroya du regard.

C’était exactement ce qu’avait fait Keerin, qui avait pourtant clamé haut et fort sa bravoure. Quant à Mickael et Pether, ils auraient certainement préféré rentrer, eux aussi, mais leur fierté les empêchait de manifester leur faiblesse devant leur petit frère.

Sire Sament était de la partie lui aussi, accompagné de deux Lances de la Montagne. Comme les autres Royaux, il s’était muni d’une arbalète aux carreaux gravés de runes, mais, contrairement aux Angieriens, il arborait un sourire enthousiaste.

Le groupe était suffisamment restreint pour que Rojer soit en mesure de le protéger par sa musique.

— Ne chassez pas les démons, lui avait ordonné Thamos lorsqu’ils avaient quitté l’enceinte du fort. Ces gens doivent voir ce que nous affrontons chaque nuit au Creux.

Rojer s’était donc contenté d’un camouflage ténu, similaire à celui qu’offraient les capes d’invisibilité de Leesha. Les chtoniens pouvaient les flairer, les entendre et même entrapercevoir les lanternes du coin de l’œil, sans pour autant déterminer la source de leur perception. Ils rôdaient à la lisière de la magie, reniflant, furetant, mais incapables de situer précisément les humains.

Un démon des flammes cracha de dépit, et le prince Mickael émit un cri perçant qui attira l’attention de la créature. Les Soldats de Bois firent bloc devant lui avec leurs boucliers, prêts à se servir de leurs lances, mais eux aussi tremblaient de peur.

— Gared, dit Thamos.

— J’en fais mon affaire, répliqua le colosse.

Il ne sortit pas sa hache et sa machette, qu’il portait sur son dos dans un harnais, mais serra ses poings. Leesha avait protégé ses gantelets et y avait incorporé des fragments d’os de démon. En dehors de cela, seuls sa veste en cuir et son heaume gravé de runes le protégeaient. Il n’en quitta pas moins l’interdiction d’un pas insouciant.

En l’apercevant, le démon cracha du feu, mais Gared dissipa le jet chargé de magie d’un revers de la main. Puis il arriva au contact, et attrapa par une patte le chtonien qui cherchait à garder ses distances.

La bête devait bien peser vingt-cinq kilos. Pourtant, Gared la fit tournoyer à une main comme s’il s’agissait d’un chat avant de l’écraser contre le sol. Profitant du fait que sa proie avait le souffle coupé, il la saisit à la gorge pour l’immobiliser et abattit son poing à maintes reprises, l’éclat de la magie accompagnant les gerbes d’ichor.

Lorsque deux démons de pierre patauds s’approchèrent de lui, il leur jeta la carcasse désarticulée du brandon, et ils s’en repurent pendant que Gared retournait à l’abri du champ protecteur.

Rhinebeck était pétrifié par la scène. Les pierreux mesuraient moins d’un mètre cinquante de haut, mais ils étaient râblés, et leur carapace ressemblait à une paroi rocheuse. Le duc tremblait comme une feuille.

Mickael, manifestement contrarié d’avoir crié en public, leva son arbalète.

— Voilà nos rocs, cracha-t-il. Finissons-en.

— Pff ! dit Thamos avec un geste dédaigneux en direction des chtoniens. Ce ne sont que des démons de pierre. Guère dignes de nous. Rojer ?

Le Jongleur se concentra pour ajouter à son air de dissimulation une ligne mélodique destinée à souffler une idée aux pierreux.

En un instant, ce fut la curée. L’une des créatures frappa l’autre, lui brisant littéralement la face.

Le blessé chancela, puis se reprit et riposta, alors même que son agresseur s’apprêtait à lui porter un nouveau coup. Ils roulèrent sur le sol en jouant de leurs gros poings de pierre jusqu’à ce que l’un d’eux reste inerte. L’autre chercha à se relever, mais il avait la jambe brisée, et il retomba, immobile à son tour.

— Il est mort ? s’enquit Sament.

Thamos répondit par la négative.

— Les démons guérissent rapidement. Ils peuvent se rétablir en toute circonstance, si on ne les achève pas sur-le-champ.

Sament arma son arbalète, et tira dans l’œil du démon. Un éclat de magie fusa lorsque le carreau transperça le crâne, et la lumière dévoila d’autres chtoniens en approche.

— Nous les attirons, comprit Pether.

Sa voix ne laissait rien transparaître, mais Rojer percevait en lui un soupçon de panique.

— Évidemment, dit Thamos. Et il faudra faire bien davantage si nous voulons appâter un roc.

— Sommes-nous le chasseur ou la proie ? demanda Rhinebeck sur un ton peu amène. Parce que j’ai de plus en plus l’impression que tu mets nos vies en péril simplement pour panser ton orgueil.

— Rojer, repoussez-les, ordonna Thamos. (Puis il s’adressa à l’un des Soldats de Bois.) Et toi, apporte ta lanterne.

Il indiqua alors l’empreinte de pas d’un roc, longue comme le bras.

— Cela fait une demi-heure que nous traquons ce démon. Il est apparu à la surface à trois kilomètres d’ici, là où la roche affleurait sous une coulée de boue.

— Par la nuit, dit Sament en mettant le pied dans la marque, sidéré par la différence de taille. Il doit bien mesurer quatre mètres cinquante.

— Au moins six, rectifia Gared d’un air radieux.

Adorant faire frétiller le bois brut, il plaça sa main sur son crâne pour indiquer ses deux mètres bien tassés.

— Ses cornes sont plus grandes que moi.

Rhinebeck laissa échapper un petit geignement, et son arbalète trembla notablement, si bien que son entourage immédiat s’écarta de lui par sécurité.

Mais les autres ne réagissaient pas mieux. Mickael serrait son arme si fort que Rojer crut qu’elle allait voler en éclats, et Pether semblait ânonner la première prière sincère de toute son existence. Même les soldats qui les escortaient paraissaient sur le point de souiller leur belle armure en bois, et les doigts étaient crispés sur le manche des lances.

— Sont-ce là les braves Angieriens qui souhaitent s’allier avec Miln ? demanda Sament, écœuré. Si nous envoyons nos troupes affronter les Krasiens, vous battrez-vous à leurs côtés ou vous ferez-vous tout petits derrière leur dos ?

Sament s’était montré jusque-là mesuré dans ses propos, mais la nuit nue avait le don de souligner la véritable nature d’un homme. Ses paroles firent l’effet d’une gifle aux trois frères de Thamos et aux soldats, les ramenant à la réalité.

Thamos indiqua un endroit où deux crêtes proches formaient un étroit défilé que la lune gibbeuse baignait de sa douce lueur. Une poignée d’arbres rabougris, dépouillés de leur feuillage puisque la saison était bien avancée, poussaient haut sur les pentes abruptes.

— Il n’y a pas assez d’arbres, alors je doute que nous trouvions des démons de bois, dit le comte. Sament, gagnez le flanc nord avec vos Lances de la Montagne. Mes frères, à vous le flanc sud.

— Et toi, où seras-tu, mon frère ? demanda Rhinebeck.

À l’entendre, Thamos et lui auraient des comptes à régler une fois rentrés à Angiers. Rojer craignit que le comte soit allé trop loin.

Mais si Thamos avait compris combien son attitude lui était préjudiciable, il n’en montra rien. Il avait le sang bouillant, et un Coupeur savait ce que cela signifiait.

— Derrière ces rochers, répondit-il, jusqu’à ce que Rojer attire le démon dans le défilé. Il se positionnera au fond pendant que nous en barrerons l’entrée, pour empêcher le roc de s’échapper lorsque vous tirerez.

— Ne soyez pas avares, conseilla Gared. C’est un roc de six mètres, pas un banal pierreux que vous pouvez abattre en un ou deux tirs. Même si vous faites mouche chaque fois, la première volée ne fera que l’énerver. Vous allez devoir vider votre carquois et le transformer en hérisson.

— Je crois que je vais vomir, dit l’un des Soldats de Bois en plaquant la main sur sa bouche.

— Sergent… Mese, n’est-ce pas ? demanda Thamos.

L’homme acquiesça, la bouche pleine.

— Crachez ou avalez, sergent. Personne ne mourra ce soir tant qu’il gardera la tête froide et fera ce qu’on lui a dit de faire.

Mese hocha la tête, et Rojer dut réprimer un haut-le-cœur en le voyant déglutir avec effort pour ne pas rendre son repas à moitié digéré.

Gared, Thamos et les Soldats de Bois contournèrent les rochers tandis que le reste du groupe se divisait pour gagner les crêtes. Même avec sa vision runique, Rojer ne distinguait pas les hommes dissimulés par les arbres, ce qui signifiait que le démon ne les localiserait pas non plus. Au signal donné par les lanternes, Rojer posa son archet contre les cordes, levant bien le menton pour que sa musique se propage loin dans la nuit.

Son appel fut aussitôt entendu. Comme Thamos l’avait prévu, le bruit du combat avait alerté le roc, et celui-ci se dirigeait déjà vers eux. Il suffisait de lui faire emprunter le chemin approprié.

Quelques minutes plus tard, le démon apparut, écartant les branches des arbres comme de banales plantes d’intérieur. Ses jambes paraissaient des colonnes de marbre noir, et Rojer sentait le sol vibrer à chacun de ses pas.

Il adapta sa mélodie, ensorcelant la créature tout en reculant vers l’étroit défilé. Lorsqu’il fut certain de l’avoir captivée, il lui tourna le dos et se dirigea vers le fond du passage, sachant qu’elle le suivrait.

Thamos avait bien choisi son lieu d’embuscade. Les Royaux ne pourraient guère manquer leur cible à cette distance, et la mise à mort leur octroierait une assurance dont ils avaient cruellement besoin.

Une fois sorti de leur ligne de mire, Rojer altéra à nouveau sa mélodie pour repousser le chtonien au lieu de l’attirer. Thamos en profita pour envoyer une fusée éclairante ; la nuit s’illumina, dévoilant la bête.

Un vrombissement s’éleva de l’est, et Rojer vit les carreaux milniens imprégnés de magie fendre l’air pour se planter en grésillant dans la tête et le cou du roc, qui poussa des cris de douleur ; le Jongleur n’avait plus aucun contrôle sur lui. Baissant son violon, il se drapa dans sa cape d’invisibilité et attendit.

Les Milniens décochèrent une nouvelle volée. Rojer entendait leurs cris enthousiastes lorsqu’ils faisaient mouche.

Mais rien encore de la part des trois frères du comte. Qu’attendaient-ils donc ? Ces enfants gâtés n’étaient-ils même pas capables d’armer eux-mêmes leur arbalète ?

Comme Gared l’avait prédit, les premiers projectiles ne firent qu’attiser la colère du grand démon. Fou de douleur, il fonça dans la direction de Rojer en une tentative désespérée d’échapper au piège. Le jeune homme le repoussa en tirant de son violon des sons discordants.

Bloqué et toujours harcelé par les tirs milniens, le démon courut dans la direction opposée. Qu’attendaient donc les Angieriens ?

Thamos poussa un cri puissant, lui et Gared consolidant le mur de boucliers de leurs soldats pour faire reculer vers le lieu de l’embuscade le chtonien qui chargeait dans leur direction.

Le roc restait cependant bien plus robuste qu’escompté, n’ayant reçu que la moitié des projectiles attendus, et sa douleur le rendait d’autant plus féroce. Les boucliers protégés le firent reculer d’un pas, mais il garda l’équilibre et abattit son gigantesque poing sur le sol, déstabilisant les Soldats de Bois avant de les disperser d’un coup de queue ; l’un des Angieriens eut la jambe brisée.

Les archers ne pouvaient tirer dans la mêlée sans risquer de blesser leurs alliés. Gared et Thamos furent les seuls à ne pas paniquer. Le second se précipita devant le soldat blessé pour retenir la bête par des coups précis et mesurés de sa lance.

Mese se porta à la hauteur du comte. Si le comportement du roc enragé était erratique, cela ne leur laissait pas pour autant d’ouverture pour frapper.

L’attention du démon étant accaparée par les deux Angieriens, Gared en profita pour le contourner et le frapper au creux du genou avec sa hache. Sentant son membre céder, la bête posa un bras griffu à terre pour se soutenir, et sa grosse tête cornue se retrouva à portée de la lance de Thamos.

C’est alors que retentit un cri strident, venu cette fois du ciel. Un démon du vent fondit sur Mese ; les plaques de bois verni de son armure protégée s’embrasèrent au contact des serres, ce qui les empêcha de passer au travers, mais pas de saisir le sergent. L’assaillant déploya ses ailes ; l’instant suivant, le sergent serait perdu.

Thamos renonça à porter le coup mortel pour secourir son subordonné. Déviant sa course sans perdre une seconde, il donna l’impression de se contorsionner tout en bondissant pour projeter sa lance vers le haut, à l’instant précis où le venteux commençait à s’élever.

Thamos avait tenu compte de la vitesse d’ascension, et son arme protégée transperça le poitrail du volatile à trois mètres du sol. Terrassé, le démon s’effondra en même temps qu’un Mese affolé mais bien vivant.

Le comte paya le prix de sa décision lorsque le roc le balaya d’un revers de bras, cueillant le bord de son bouclier et le soulevant dans les airs ; il se reçut lourdement sur le dos tandis que le démon se ruait sur lui avec un rugissement.

Son compte aurait été réglé si Gared n’avait pas joué de sa hache pour trancher l’extrémité de la queue, hérissée de pointes. En l’état, le Coupeur reçut un coup cinglant de l’appendice d’où jaillissait un jet d’ichor ; il tomba.

La ligne de mire étant momentanément libre, les Milniens se risquèrent à décocher une nouvelle rafale, ce qui laissa le temps à Thamos de ramasser la lance que Mese avait laissée tomber. Scrutant la crête sud, Rojer ne vit même pas trace des Angieriens.

Thamos donna de la voix pour détourner l’attention du roc de Gared. La créature hésita d’abord, puis frappa pour éprouver la résistance du comte. Celui-ci amortit l’assaut avec son bouclier tout en continuant à s’approcher.

Toute l’attention du démon était braquée sur lui lorsque les Soldats de Bois, menés par nul autre que le sergent Mese, reprirent courage et lancèrent la charge.

Gared, étincelant de magie, avait commencé à se guérir avant même d’effectuer une roulade pour se relever, et il s’avançait à présent vers son adversaire d’un pas rageur que Rojer connaissait bien. Le combat était devenu une affaire personnelle.

Le Jongleur eut presque pitié du démon.

Pendant que Thamos et sa troupe harcelaient la créature par-derrière, le Coupeur décrivit un grand arc de cercle en tenant sa hache à deux mains, attaquant l’une des jambes de pierre comme s’il avait affaire au tronc d’un orbois. En quelques instants, il sectionna l’articulation et le démon s’abattit, ébranlant toute la colline.

De la crête sud fusa alors un éclair lumineux qui fut suivi de beaucoup d’autres. Les Angieriens vidaient leur carquois sur le démon étendu, cible désormais facile dont la tête semblait exploser à chaque impact.

De retour au palais, Rhinebeck fit accrocher les grandes cornes du roc au-dessus de son trône, dans la salle de banquet, et passa la nuit à porter toast sur toast.

Mese posa un genou à terre devant Thamos pour lui présenter sa lance sur ses paumes ouvertes.

— Votre arme, sire commandant.

Thamos l’arrêta d’un geste.

— J’en ai d’autres. Gardez-la, lieutenant Mese.

Bouche bée, l’officier déposa respectueusement la lance aux pieds de son supérieur pour se prosterner devant lui.

— Mon bras vous appartient pour toujours, seigneur Thamos. À notre commandant ! cria-t-il en brandissant sa nouvelle arme.

Les autres soldats levèrent leur chope en l’honneur du comte.

— À notre commandant !

Rhinebeck, Mickael et Pether les imitèrent et ne se firent pas prier pour boire, mais Rojer lut de la haine et de la jalousie dans leur regard, tandis que les soldats scandaient le nom de leur frère.

— Voilà le courage des Angieriens, mes frères, dit Thamos. (Il regarda sire Sament.) Voilà à quoi vous vous alliez. La paix du Pacte et la perte des runes de combat nous ont rendus tendres, mais le cœur d’un guerrier bat au fond de chaque Thesien. Unissez-vous à nous, et nous repousserons les Krasiens vers les sables, où est leur place.

— Intrépides paroles, mais qu’en est-il du Creux ? demanda Sament. Vous conformerez-vous au Pacte, vous aussi ?

— Le Comté est à moi, rétorqua Rhinebeck avec colère, et il agira selon mes ordres.

Thamos serra les dents, mais il acquiesça.

— Mon frère a parlé.

— Avez-vous un plan pour cette glorieuse attaque, sire commandant, ou bien ne s’agit-il que d’une fanfaronnade ? insista le Milnien. Dans ce dernier cas, Euchor n’engagera pas ses soldats.

— Nous enverrons une armée prendre contact avec les Laktoniens et nous joindrons nos forces. Nous rallierons les Quais par la terre pendant que les navires de la cité lacustre les assailliront côté lac. Ensemble, nous mettrons un terme au siège, et lorsque les dépouilles krasiennes réapparaîtront, à la fonte des neiges, nous aurons instauré une frontière permanente.

— Et Rizon ?

— Il faudra plus d’une saison, et même plus d’une année, pour la reprendre. Cependant, les Rizoniens relèveront la tête en voyant les Sharum en difficulté. Ils sont plus nombreux que les Krasiens. Il leur suffit de retrouver courage.

— Ton plan repose essentiellement sur la chance, mon frère, dit Rhinebeck.

— C’est juste, renchérit Mickael. Sais-tu seulement combien de rats du désert sont terrés aux Quais ?

Thamos perdit un peu de sa superbe.

— Pas précisément…

— Ne t’attends pas à ce qu’Euchor ou même moi impliquions des hommes dans un projet si flou.

— Nous avons des éclaireurs…, commença Thamos.

— Insuffisant, dit Rhinebeck en pointant le doigt vers lui. Tu partiras avec cinquante soldats pour observer l’ennemi, et tu prendras personnellement contact avec les maîtres des quais. Nous verrons ce qu’ils pensent de ton plan.

Thamos cilla, et Rojer entendit les mâchoires du piège claquer. Le duc donnait à son frère ce qu’il désirait, mais cinquante hommes pour évoluer en territoire hostile et mal connu ? C’était une mission suicide, et le Jongleur ne doutait pas que Rhinebeck en avait bien conscience.

Thamos s’inclina avec raideur.

— À tes ordres, mon frère.

— Je vous accompagne, décréta Sament contre toute attente. Avec cinquante Lances de la Montagne.

Ce fut la stupeur chez Rhinebeck, Pether et Mickael. Mais le regard du Milnien brillait d’une lueur farouche, et ils comprirent qu’il était sérieux.

— Voilà qui est réglé, conclut le duc.

— Quand partons-nous ? s’enquit Gared.

— Le lendemain du bal, répliqua Rhinebeck. Mais seul Thamos se rendra à Lakton. Vous, baron, choisirez votre future épouse pendant les festivités, et la ramènerez chez vous. Le Comté de Creux vous appartient jusqu’au retour du comte.

À supposer qu’il revienne, songea Rojer.

21

LA CUEILLEUSE DE CHIENDENT

Hiver 333-334 AR

Amanvah savourait son thé en dévisageant Araine et Leesha avec froideur.

— Posez votre question.

— Quelle question, ma chère ? s’enquit la duchesse mère.

La dama’ting reposa tasse et soucoupe.

— Même si les dés ne me l’avaient pas révélée, elle s’imposerait d’elle-même, étant donné les ragots qui se colportent à votre cour.

Araine ne mordit pas à l’hameçon.

— Éclairez-nous.

— Vous voulez savoir si j’userai des alagai hora pour déterminer ce qui empêche le duc de devenir père, et pour savoir si la magie hora est capable de remédier à cela.

Araine l’observa longuement.

— Le ferez-vous ? La magie est-elle opérante ?

Amanvah sourit.

— J’ai déjà déterminé la cause du problème, et oui, je suis en mesure de le résoudre.

— Mais vous ne le ferez pas, devina Araine.

— N’agiriez-vous pas de la sorte, à ma place ?

— Pourquoi nous appâter, si tu n’avais aucune intention de nous aider ? Et pourquoi avoir consulté tes dés ? demanda Leesha.

— Même les dama’ting ne peuvent résister à l’attrait d’un mystère. Et, oui, je vous ai aidées en vous révélant que le problème est soluble. Le reste, vous devrez le découvrir par vous-mêmes. Je suis ici en tant que Jiwah Ka, pas en tant qu’espionne… ou ginjaz.

— Ginjaz ? répéta Leesha.

— Quelqu’un qui change d’allégeance, répondit Araine en se rembrunissant. Vous êtes bien loin de chez vous, princesse. Nous pouvons encore vous convaincre.

— Rien de ce que vous m’offririez ne me ferait changer d’avis, et ce n’est pas en me torturant que vous m’arracherez ce que je vous tais. Il vous incombe de régler vos propres problèmes.

— Si nous échouons, tu auras pour ainsi dire livré Angiers au duc Euchor, protesta Leesha. Il se proclamera roi, et ne tardera pas à déclarer la guerre à ton peuple.

Amanvah haussa les épaules.

— Vous aussi, vous voulez lutter contre nous, ou alors c’est que vous êtes des lâches. Aucune importance. Mon père est le Libérateur. Quand il reviendra à la tête de son peuple, tous se prosterneront devant lui. En attendant, je n’ai aucun intérêt à me mêler de vos intrigues.

— Et si votre père ne revient pas ? demanda Araine en krasien. Et si l’Homme-rune l’avait tué au cours du Domin Sharum ?

— Les dés m’auraient alors appris sa mort. Mais si tel est vraiment le cas, alors le Par’chin deviendra le Libérateur, et votre peuple vous sera confisqué de la même façon.

— Si c’est ce que tu penses, tu connais bien mal Arlen, intervint Leesha. Le pouvoir ne l’intéresse pas.

— Tant que vos lances lui sont acquises pendant la nuit, rectifia Amanvah. Même chose qu’avec mon père. Mais refusez-lui votre concours, comme l’ont fait l’Andrah et le duc de Rizon, et le Libérateur vous les confisquera.

— Vous m’excuserez, dit Araine, mais ce n’est pas cela qui suffira à me convaincre de céder mon duché à une armée d’envahisseurs, ou à un garçon de ferme venant d’un hameau pas plus grand que mon boudoir.

— Mon rôle n’est pas de vous convaincre, duchesse. C’est inevera.

— Vous parlez de la volonté d’Everam, ou de celle de votre mère ? demanda Araine.

Amanvah haussa légèrement ses épaules drapées de soie.

— Elles se confondent.

— Merci de votre franchise, princesse, et de votre aide, pour ce qu’elle vaut. Veuillez nous excuser. Je souhaiterais m’entretenir avec maîtresse Leesha en privé.

— Bien sûr.

À entendre Amanvah, c’était à croire que l’idée de prendre congé venait d’elle. Elle sortit d’un pas gracieux.

Wonda passa la tête par l’entrebâillement sitôt que la Krasienne fut partie.

— Il vous faut quelque chose ?

— Tout va bien, Wonda, merci, répliqua la duchesse, devançant Leesha. Veille à ce que l’on ne nous dérange pas, je te prie.

— Oui, maman.

Wonda sembla acquiescer avec tout son corps avant de refermer la porte.

— Elle est insupportable, maugréa Araine.

— Wonda ?

— Bien sûr que non, s’agaça Araine. La sorcière des sables.

Leesha trempa un biscuit dans son thé.

— Et vous ne savez pas la moitié de ce qu’elle a fait.

— Pouvons-nous lui faire confiance ?

Leesha leva son biscuit, mais elle l’avait laissé trop longtemps dans sa tasse, et une partie resta au fond.

— Comment l’affirmer ? Nous parlons de la femme qui a mis de la feuille noire dans mon thé à la demande de sa mère.

— Pas étonnant que les mauvaises herbes vous répugnent. Nos intrigues l’intéressent donc plus qu’elle veut bien l’admettre.

— Oui, elle cache bien son jeu, même si elle se montre digne de confiance depuis qu’elle a épousé Rojer. Je ne pense pas qu’elle nous ait menti, mais elle ne nous a pas non plus parlé sans détour. Si elle a vaguement évoqué une possibilité de guérison, c’est peut-être parce que les dés lui ont révélé que cela permettrait de garder les duchés du Nord divisés. Ou alors, elle nous cache la cause exacte du problème de Rhinebeck, parce que ainsi Euchor cherchera à prendre l’ascendant, déclenchant une guerre civile qui facilitera la progression des Krasiens vers le nord.

Araine pressa une rondelle de citron dans son thé, même si, à la voir, elle n’avait pas besoin de plus d’amertume.

— Je suppose que vous ne pouvez pas fabriquer un jeu de dés tel que le sien ?

Leesha fit « non » de la tête.

— Et même si nous pouvions en voler un, je ne saurais pas du tout les déchiffrer. Cela exige des années d’étude, d’après ce que j’ai compris, et il s’agit d’un art plus que d’une science.

Araine soupira.

— Alors, pour notre bien à tous, j’espère que vous réussirez là où mes autres Cueilleuses ont échoué. Il est vain de vouloir expliciter des prophéties, à supposer même que je leur accorde un peu de crédit…

Leesha s’éveilla lorsqu’on frappa à la porte. Le visage engourdi, elle se frotta la joue et sentit les plis qu’y avait laissés le livre sur lequel elle s’était endormie. Un peu de salive maculait les pages.

Quelle heure était-il ? À l’exception de la lampe chimique qui éclairait la pile d’ouvrages de médecine de l’ancien monde que Leesha étudiait, la chambre était plongée dans l’obscurité. En se retirant pour la nuit, Wonda avait éteint les autres lumières.

On toqua à nouveau.

Leesha voulut attacher la ceinture de sa robe de chambre, mais elle avait pris du poids ces derniers mois, et le tissu bâillait sur l’avant. Elle en ferma les pans d’une main en allant ouvrir.

De qui pouvait-il s’agir ? Elle envisagea d’appeler Wonda, mais la chambre se trouvait au cœur du palais, et il y avait des gardes partout. Si je ne suis pas en sécurité dans ces conditions, alors je ne le suis nulle part.

Cela ne l’empêcha pas de lâcher sa robe de chambre pour empoigner la baguette hora qu’elle gardait dans sa poche lorsqu’elle ouvrit la porte.

Elle découvrit un Rojer hagard.

— Il faut qu’on parle.

Leesha se détendit instinctivement, mais l’expression de son ami l’emplit d’appréhension. Pourquoi était-il déjà de retour ? Tout le monde pensait que le duc et sa suite ne seraient pas de retour avant au moins une semaine, et ils ne s’étaient absentés que deux jours.

— Est-ce que tout va bien ? Thamos…

— Il va bien. Nous avons chassé un roc la nuit dernière, sur son initiative. Après ça, ça ne leur disait pas grand-chose de chasser le grisard et le sanglier, et je crois que tout le monde avait envie de regagner la ville pour réfléchir à ce qui s’est passé.

Leesha fut soudain prise de panique. Thamos avait beau avoir refusé de l’épouser parce qu’elle attendait l’enfant d’Ahmann, elle avait repris espoir lorsque Araine lui avait apporté son appui. S’il arrivait quoi que ce soit au comte…

— Maîtresse Leesha ? demanda Wonda d’une voix endormie.

Le couteau qu’elle tenait était aussi long que l’avant-bras de la Cueilleuse.

— J’ai entendu des voix. Ça va ?

— Oui, Wonda. Ce n’est que Rojer. Retourne te coucher.

Voûtant les épaules, l’adolescente regagna son lit d’un pas chancelant, et Leesha fit entrer Rojer. Celui-ci accepta l’invitation avec un peu trop d’empressement, et fouilla frénétiquement la pièce du regard.

— Il y a quelqu’un d’autre ?

— Bien sûr que non. Qui d’autre…

Rojer semblait vraiment troublé.

— Thamos n’est pas venu te voir ?

— Non. Pourquoi ? Tu me fais peur, Rojer. Que s’est-il passé ?

— Les gens ont des oreilles partout, souffla le Jongleur d’une voix à peine audible.

Intriguée, Leesha ouvrit l’un des petits tiroirs de la boîte à bijoux où elle gardait ses hora, et en sortit les plus adaptés, qu’elle disposa en cercle autour de deux chaises. Elle chaussa ses verres protégés pour s’assurer que les runes se reliaient, activant la protection.

— Voilà, dit-elle.

Tendant le bras à l’intérieur du cercle, elle secoua vigoureusement une clochette destinée à faire venir les domestiques. Elle vit le battant bouger, sentit la vibration, mais ni elle ni Rojer ne perçurent le moindre son.

Elle alla alors s’asseoir, et attendit que Rojer en fasse autant.

— Pas un bruit ne traversera ce cercle. On aurait beau crier à tue-tête, Wonda continuerait à ronfler alors qu’elle est à moins de cinq mètres. Maintenant, dis-moi. Quel est ce secret que tu refuses même de chuchoter alors qu’il n’y a personne d’autre que nous ?

Rojer se lança.

— Je crois que Rhinebeck et ses frères ont essayé de tuer Thamos la nuit dernière.

— Tu crois ?

— C’était une tentative… passive.

Il expliqua brièvement que le groupe du duc n’avait commencé à tirer qu’une fois la victoire assurée, alors qu’au début, le combat semblait devoir tourner en défaveur de Thamos.

— Ils n’ont pas essayé personnellement d’attenter à sa vie, mais de là où je me tenais, j’ai bien vu qu’ils n’ont rien tenté pour empêcher les démons de faire le travail à leur place.

— Il doit y avoir une autre explication. Peut-être qu’ils ont eu un problème avec leurs armes.

— Tous, et au même moment ?

Force était à Leesha de reconnaître que c’était hautement improbable.

— Mais Thamos est leur frère, et il n’est pas en lice pour le pouvoir. Pourquoi voudraient-ils sa mort ?

— Il n’en est pas si loin. Le coup de force de Rhinebeck Ier est resté en travers de la gorge des Nobles d’Angiers pendant deux générations. Si le duc meurt sans héritier, ni Mickael ni Pether ne réussiront à garder le trône sans un bain de sang, surtout maintenant que les Milniens ont commencé à trouver des alliés en ville, moyennant finances.

— Et d’après toi, ce serait différent avec Thamos ?

— Il possède ses propres soldats, qui sont déjà plus nombreux et mieux entraînés que ceux de Rhinebeck. Et au rythme où le Creux s’agrandit, son armée sera bientôt de taille à affronter Angiers et Miln réunies. Sans compter que Thamos est un héros célébré en chansons. Le duc est tellement jaloux qu’il ne l’a même pas laissé se vanter d’avoir abattu un grisard. Alors, maintenant que Thamos l’a humilié devant tout le monde…

Leesha sentit un élancement douloureux. Elle gardait les ongles courts pour ne pas être gênée dans son travail, mais pas assez pour éviter de se blesser si elle serrait le poing trop fort, comme elle venait de le faire. Elle s’obligea à se détendre.

— Tu as parlé de ça à quelqu’un d’autre ?

— Non. À qui aurais-je pu m’adresser ? Je doute que Thamos me croirait, et Gared…

— … ferait une bêtise.

— Et des bêtises, il y en a eu assez comme ça. Je ne t’ai pas tout dit.

— Les idiots ! pesta Araine, les poings serrés.

Elle décrivait des allées et venues rageuses, peu conformes à son âgé avancé.

— Qu’allez-vous faire ? s’enquit Leesha lorsqu’elle se fut immobilisée.

— Que puis-je faire ? rétorqua la duchesse mère. Je n’ai pour seule preuve que la parole de votre Jongleur, et Rhinebeck est duc. Une fois qu’il a une idée, il n’en démord pas, et contrecarrer ses ordres n’est pas en mon pouvoir.

— Mais vous êtes sa mère. Ne pouvez-vous pas…

— Me servir de mes pouvoirs maternels magiques ? Vous l’écoutez souvent, la vôtre ?

— Rarement, avoua Leesha. Et quand je le fais, j’ai souvent à le regretter. Mais Thamos aussi est votre fils. Ne pouvez-vous pas implo…

— Croyez-moi, ma fille, l’interrompit Araine. Je ne rechigne pas à déployer mon considérable répertoire pour culpabiliser et amadouer mes fils quand je veux les faire fléchir, mais là… C’est une question de fierté, et aucun homme ne reculerait, à moins d’avoir une lance pointée sur la gorge.

Elle reprit ses allées et venues, cette fois d’une démarche lente, régalienne.

— Il s’estime sans doute très malin, reprit-elle en frottant son menton ridé. Si Thamos est tué, il aura un rival de moins. Si Thamos parvient à contacter les Laktoniens, il s’appropriera les lauriers. Pff. Rhinebeck n’avait jamais été si près d’ourdir un complot.

Elle se tourna vers Leesha, et sourit.

— Mais ce n’est pas parce que nous ne sommes pas en mesure de l’arrêter que nous ne pouvons pas retourner son stratagème contre lui.

— Oh ?

— Rhiney et les autres n’ont jamais tramé quoi que ce soit, parce qu’ils n’ont jamais eu besoin d’en arriver là. Janson leur fournit des informations, et pas une fois ils ne lui ont demandé d’où il les tenait.

— Vous avez des contacts à Lakton ? demanda la Cueilleuse, un sourire au coin des lèvres.

— J’en ai partout. La maîtresse des Quais était une amie, si vous voulez savoir. L’aîné de votre cher Ahmann Jardir a voulu la forcer à l’épouser lorsqu’il s’est emparé de la ville.

— Voulu ?

Araine gloussa.

— Elle lui a planté la plume dans l’œil au moment de signer le contrat nuptial, à ce qu’on raconte. (Son visage se ferma.) Quand il en a eu terminé avec elle, il paraît que le tas de viande semblait à peine humain.

Leesha n’avait pas oublié Jayan. L’étincelle de sauvagerie dans son regard.

— Nous devons bouter les Krasiens hors des Quais, si nous voulons reprendre le duché et les repousser jusqu’à Rizon.

— Le Don d’Everam. Je l’ai vu, madame. Les Krasiens y sont solidement ancrés. Rizon ne renaîtra pas.

— N’en soyez pas si certaine. Depuis des mois, je finance la rébellion rizonienne, et elle a créé un certain nombre de remous. Les Krasiens des Quais devront surveiller leurs arrières pendant que leur territoire « sûr » flambe. Ils ne nous verront pas venir.

— Thamos a donc une chance ?

— Je ne vous mentirai pas en affirmant qu’il est en sécurité, ma fille. Je sais que vous l’aimez, mais il est mon fils ; le seul qui vaille quelque chose. Le danger sera permanent, alors nous veillerons à ce qu’il dispose de tous les atouts possibles.

— Bien, quelle est la prochaine étape ?

— Vous vous consacrez à la stérilité de mon fils aîné.

— Vous n’espérez tout de même pas qu…

— Oh que si ! répliqua sèchement Araine. Le problème que Miln nous pose reste entier. Même si Thamos revient sain et sauf, sa vie restera en péril tant que le trône de lierre n’aura pas d’héritier.

Elle agita la main.

— Que mes fils se chamaillent et complotent donc. Si nous parvenons à nous unir à Lakton et à forcer Euchor à respecter le Pacte, les trônes de lierre et de métal ne vaudront plus un klat. Le Comté de Creux deviendra la nouvelle capitale de Thesa, et Thamos…

 » Eh bien, Thamos en sera le roi.

Leesha resta distraite pendant tout le repas. Cela faisait bien longtemps qu’elle n’en avait pas partagé un avec Jizell, mais le dispensaire n’avait rien perdu de sa familiarité. Jizell et ses apprenties étaient des têtes connues puisque leur séjour au Creux avait duré plusieurs semaines, si bien que tout le monde, même Sikvah, était à l’aise en leur présence.

Rojer complimenta maîtresse Jizell.

— C’est délicieux, comme toujours. Tous les Angieriens se lamentent de n’avoir pu vous prendre pour épouse.

— Un homme avisé ne s’unit jamais à une Cueilleuse d’Herbes, répliqua l’intéressée en lui faisant un clin d’œil. Comment savoir si elle n’a pas mis quelque chose dans son thé, hmm ?

Sa remarque fit rire Amanvah.

— C’est ce que disait maîtresse Jessa, dit Rojer en souriant.

Jizell se rembrunit.

— On tient ça toutes les deux de Bruna, même si on n’a pas grand-chose d’autre en commun.

— Ça devient lassant. Maîtresse Jessa a toujours été gentille avec moi, et si vous comptez dire du mal d’elle, je veux savoir pourquoi.

— Moi aussi, intervint Leesha.

— C’est une Cueilleuse de Chiendent. Qu’y a-t-il à ajouter ? protesta Jizell.

— Exactement, s’irrita Rojer. Je ne vois aucune différence. Dans les deux cas, on a menacé de droguer mon thé, et pas pour rire.

— Oui, une Cueilleuse d’Herbes bouscule le patient qui a besoin d’être bousculé. Mais son premier objectif consiste à le guérir, à lui venir en aide. Pour les Cueilleuses de Chiendent, c’est le contraire.

— Et puis, ce sont toutes des putains, ajouta Vika.

— Vika ! protesta Leesha, outrée.

Vika n’en démordit pas.

— Mes excuses, maîtresse Leesha, mais c’est la vérité. Presque tous les bordels de la ville sont dirigés par une Cueilleuse de Chiendent. Les herboristeries possèdent généralement un étage où on vend autre chose que des remèdes.

— La plupart de ces femmes ont été les apprenties de maîtresse Jessa à un moment ou à un autre, expliqua Jizell, et lui reversent un pourcentage de leurs gains. En dehors de la duchesse mère, Jessa est la femme la plus riche d’Angiers, mais c’est de l’argent sale, gagné en détruisant des mariages.

Kadie apporta le thé, et Jizell ménagea une pause, le temps d’adoucir le sien en y mélangeant du miel.

— Bruna m’avait déjà acceptée comme apprentie et n’en voulait pas d’autre, reprit-elle, l’air songeur. Mais la duchesse Araine a insisté pour qu’elle accueille aussi Jessa. Cette fille était douée, quoique plus intéressée par les aphrodisiaques et les poisons que par les herbes curatives. Nous ne nous doutions pas le moins du monde que la duchesse entendait la placer à la tête d’un bordel réservé à ses fils. Une façon pour elle de les garder sous sa coupe, même quand ils sortent pratiquer leur virilité.

— C’est pour cela que les dama’ting ont institué les jiwah’Sharum, remarqua Amanvah, à ceci près que mon peuple honore ces femmes et accepte les enfants nés d’elles.

— Eh bien, ce n’est pas le cas chez nous, dit Jizell. On ne peut pas attendre des hommes qu’ils restent auprès de leur épouse quand il y a un bordel dans chaque quartier de la ville. On peut reprocher à l’ivrogne de pisser sur le pas de la porte, mais c’est le tavernier qui lui a servi à boire.

— Et c’est pour ça que Bruna l’a chassée ? s’enquit Leesha.

— Jessa voulait la formule du feu démoniaque liquide. Quand Bruna a refusé de la lui enseigner, elle a voulu la lui dérober.

Leesha écarquilla les yeux. Toute Cueilleuse digne de ce nom connaissait en partie les secrets du feu, mais Bruna avait prétendu être la dernière personne capable de concocter ce brouet infernal. Elle en avait gardé la formule par-devers elle pendant plus de cent ans, sans jamais l’enseigner à ses apprenties. Ce n’est qu’en sentant que ce savoir risquait d’être irrémédiablement perdu qu’elle l’avait transmis à Leesha.

— Pourquoi tu ne m’as jamais rien dit, Jizell ?

— Parce que ça ne te concernait pas. Mais puisque, manifestement, tu vas avoir affaire à cette menteuse, à cette sorcière…

— Oui, il est temps que je rencontre maîtresse Jessa.

— On peut aller la voir tout de suite, proposa Rojer. Régler la question une bonne fois pour toutes.

— Il n’est pas un peu tard ? Le soleil est couché depuis longtemps.

Rojer éclata de rire.

— Les filles commencent à peine à remuer, et elles recevront des clients jusqu’à l’aube.

— Tu as l’intention de nous emmener au bordel ?

— Évidemment.

— On ne pourrait pas simplement lui rendre visite chez elle ?

— Elle habite sur place.

— Hé, une minute ! On peut pas emmener des femmes dans un endroit comme ça ! protesta Gared.

— Pourquoi pas ? demanda le Jongleur. C’est plein de femmes, de toute façon.

Gared rougit.

— Pas question que j’emmène Leesha dans ce genre de… de…, bredouilla-t-il en serrant les poings.

— Gared Coupeur ! s’agaça la Cueilleuse. Tu es peut-être devenu baron, mais je refuse que tu me dises où je peux et où je ne peux pas aller !

— Je voulais juste…

— Je sais ce que tu cherchais à faire. Ça partait d’une bonne intention, mais tu as la langue trop bien pendue. J’irai où bon me semble, et cela vaut aussi pour Wonda.

— On devrait bien s’amuser, dit Kendall. Je connais une bonne dizaine de chansons à propos des maisons closes angieriennes, mais je n’aurais jamais pensé en voir une de l’intérieur.

— Cela n’arrivera d’ailleurs pas. Une demeure de heasah n’est pas un endroit pour une Jiwah Sen, intervint Amanvah. (Elle jeta un coup d’œil à Coliv.) Ni pour un Sharum.

— Hé ! Wonda y va, elle, protesta la ménestrelle.

Mais Sikvah la gourmanda par un petit sifflement, et, poussant un soupir excédé, Kendall se mit à bouder.

— Quant à toi, mon époux, sache que ta Jiwah Ka n’est pas bête au point de te laisser entrer dans un tel établissement sans elle.

La réaction de Rojer étonna Leesha.

— Bien sûr que non. J’étais un enfant, rien qu’un enfant lorsque j’ai passé du temps là-bas. Cet endroit n’a jamais été pour moi celui des passions.

— Et cela ne devra jamais changer.

— Dama’ting, je me dois de pro…, commença Coliv.

— Tu feras ce qu’on te dit, Sharum, dit Amanvah avec froideur. J’ai consulté les alagai hora. Je ne cours aucun danger cette nuit.

La vigie ne protesta pas davantage.

— Pas de coche, dit Rojer lorsque le groupe quitta le dispensaire de Jizell par la porte de derrière.

— Pourquoi ? demanda Leesha, curieuse. Aucune loi n’interdit de se déplacer en véhicule pendant la nuit.

— Sauf que personne ne le fait. On remarquerait notre présence, et nous nous rendons là où nous n’avons pas notre place.

— Tu as pourtant dit que cet établissement est secret. Si personne n’en connaît l’existence…

— … on repérera les coches du Creux devant le pensionnat de maîtresse Jessa pour jeunes filles talentueuses. Ce qui serait encore plus incongru.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Wonda.

— Un endroit huppé où l’on apprend aux jeunes femmes à alpaguer un riche mari, expliqua Rojer.

Les rues tortueuses, couvertes de planches, étaient bel et bien désertes lorsque Leesha, Wonda, Gared et Amanvah suivirent le Jongleur, coupant par des ruelles tout en restant dans l’ombre.

Il n’y avait guère d’endroits où l’on aurait pu les apercevoir, de toute façon. Angiers ne possédait pas de lumières runiques, et l’éclairage public était rare hors des quartiers les plus prospères.

Le groupe progressait rapidement malgré l’obscurité, car la magie leur permettait d’y voir aussi clair qu’en plein jour. Tous avaient passé leur cape d’invisibilité, sauf Amanvah, qui avait brodé des runes au fil d’argent sur sa tenue.

— Quel calme inquiétant, remarqua Wonda. À cette heure de la nuit, les boutiques du Creux sont encore ouvertes.

— Le Creux n’a pas dans son maillage de trous assez gros pour laisser passer les démons du vent, expliqua Rojer. En dehors de nous, les seules personnes à traîner dehors sont les gardes et les sans-abri.

— Les sans-abri ? demanda Wonda. Tu veux dire qu’ils mettent les pauvres dans les rues quand il fait nuit ?

— Disons plutôt qu’ils refusent de les laisser entrer, mais oui. En grandissant ici, je me disais que c’était l’ordre naturel des choses. Ce n’est qu’en commençant à jouer dans les hameaux que je me suis rendu compte combien c’était mal.

Comme répondant à un signal, un grésillement retentit et une partie du maillage aérien s’embrasa. Un venteux avait rebondi contre les runes en volant trop bas. L’espace d’un instant, les lignes protectrices zébrèrent le ciel telle la foudre, et Leesha distingua des orifices dans lesquels un chtonien aurait pu se glisser.

La bête aux puissantes ailes parcheminées remarqua elle aussi les faiblesses de l’interdiction. Elle décrivit de larges cercles pour se remettre du choc, puis descendit en piqué, franchissant le maillage sans encombre et s’engouffrant dans les rues à la recherche d’une proie.

Leesha mourait d’envie de détruire le volatile avec sa baguette hora, mais le simple fait de se déplacer en véhicule aurait révélé leur présence, alors une décharge de magie…

Pourtant, on ne peut pas non plus laisser ce démon partir en chasse, songea la Cueilleuse.

— Wonda.

— Oui, maîtresse.

L’adolescente fouilla la rue du regard, puis se précipita vers un tonneau d’eau de pluie et sauta dessus sans même avoir l’air d’y poser le pied, se propulsant pour attraper le rebord d’un toit. Elle s’y hissa sans effort et courut en travers de la pente tout en apprêtant son arc.

Elle lança un appel qui ressemblait tant à celui des démons du vent que jamais les habitants terrés dans leurs maisons ne se douteraient de sa présence. Le chtonien l’entendit, et vira sèchement de bord.

Wonda resta immobile, sa flèche ramenée contre son oreille tandis qu’il s’approchait. Il semblait être arrivé au contact lorsqu’elle décocha enfin son projectile, qui explosa de magie en lui perçant le poitrail. Il s’effondra comme une pierre sur les planches, devant le groupe.

— Gared, dit Leesha tandis que l’archère redescendait de son perchoir. Assure-toi qu’il est bien mort, et trouve un abreuvoir où le laisser pour qu’il ne déclenche pas un incendie au lever du soleil.

— Je m’en occupe.

Le démon ne tressaillit même pas lorsque Gared retira sèchement la flèche de Wonda. En l’absence d’abreuvoir et de fontaine, il en fut réduit à le couper en morceaux pour le placer dans le tonneau d’eau de pluie. Pendant ce temps, l’archère trempa ses mains dans la flaque d’ichor pour que ses runes peintes à la tigenoire absorbent la magie. Le sang n’en empesterait pas moins, mais il ne s’embraserait pas à l’aube.

Puis Wonda leva la tête, et sa force nocturne faisait luire ses yeux.

— Tu veux que je continue à chasser, maîtresse, au cas où il y en aurait d’autres ?

— Je me sentirais plus en sécurité si tu restais avec moi.

C’était la stricte vérité, même si Leesha entendait aussi limiter la quantité de magie qu’aspirait Wonda, tant qu’elle n’en connaîtrait pas mieux les effets.

Le groupe gagna rapidement le cœur de la ville, non loin du palais de Rhinebeck. Dans cette zone, les rues étaient bien éclairées, et surveillées par des patrouilles que les Coupeurs évitèrent sans grande difficulté.

— On est presque revenus au palais, remarqua la Cueilleuse.

— Évidemment. Le bordel y est relié par une série de tunnels privatifs, pour que le duc et ses proches courtisans puissent y accéder, de jour comme de nuit.

Ils tournèrent à l’angle d’une rue, et le pensionnat de maîtresse Jessa pour jeunes dames talentueuses apparut. C’était un grand édifice de trois étages, composé de deux ailes enveloppant une tour centrale. Les runes y étaient robustes, gravées en profondeur et protégées par un vernis qui les faisait briller. Les lampadaires publics étaient également protégés. Si l’enceinte de la ville venait à tomber, l’école resterait aussi sûre que le palais lui-même.

Rojer s’avança crânement et tira le cordon en soie de la sonnette. Leesha supposa que cela avait fonctionné puisque, même si aucun son ne retentit, la porte s’ouvrit un instant plus tard sur un véritable colosse. S’il n’atteignait pas la taille de Gared, l’homme était cependant plus large d’épaules, et son cou de taureau mettait à rude épreuve le col de sa chemise en dentelle raffinée. Quant à ses bras épais, ils menaçaient de faire craquer les coutures de son veston en velours. Il avait le nez tordu, se l’étant sans doute cassé plusieurs fois, et ses quelques cheveux gris ne faisaient qu’accentuer sa prestance, d’autant qu’il gardait à sa ceinture une matraque lustrée, aisément accessible.

— Je ne vous connais pas, déclara-t-il.

Cette simple déclaration n’en paraissait pas moins chargée de menace.

— Ah bon, Jax ? rétorqua Rojer en écartant sa cape. J’ai bien grandi, je te l’accorde, mais je reste le gamin que tu faisais sauter jusqu’au plafond.

L’homme cilla.

— Rojer ?

Avant que le Jongleur ait pu réagir, le dénommé Jax le saisit sous les aisselles pour le faire tournoyer. Gared se détendit lorsqu’il constata que son ami riait aux éclats.

— Entrez, entrez ! s’exclama Jax en joignant le geste à la parole.

Il jeta un rapide coup d’œil aux alentours avant de refermer le battant.

— J’ai vu l’un de tes spectacles, il y a deux étés de cela, dit-il. La maîtresse et moi t’avons regardé, cachés dans la foule. À la fin, on avait tous les deux les larmes aux yeux.

La voix de Jax s’étrangla ; drôle de réaction chez cet homme à l’allure menaçante.

— Vous auriez dû venir me voir, répliqua Rojer en lui donnant une bourrade dans le bras.

Si Jax sentit quelque chose, il n’en montra rien.

— Et toi, tu n’aurais pas dû attendre si longtemps pour nous rendre visite. Tu es vraiment le violoneux de l’Homme-rune ?

— Ouais. Je suis là pour présenter les Coupeurs à maîtresse Jessa. Peut-elle nous recevoir ?

— Pour toi, bien sûr qu’elle est disponible. Ceci dit, il va falloir faire vite. La nuit avance, et on attend les Royaux d’une minute à l’autre.

Le groupe descendit deux volées de marches tapissées de velours. Dédaignant un couloir, Jax poussa alors deux imposants rayonnages garnis de livres, qui coulissèrent sans bruit sur un rail, révélant une entrée signalée par de lourdes tentures en dentelle.

Le passage se referma derrière eux, et ils débouchèrent dans une pièce opulente où nombre de belles femmes attendaient les clients, allongées sur des banquettes moelleuses ou à l’abri d’alcôves délimitées par des rideaux. Toutes portaient des robes magnifiques, s’étaient poudré le visage et avaient soigné leur coiffure. L’air embaumait.

— Par le Créateur, dit Gared. Je dois être mort, et arrivé au paradis.

Leesha lui lança un regard noir.

— Et dire que tu te faisais du souci pour moi en venant ici.

Au milieu de la pièce, le plafond dévoilait deux étages, mais le pourtour était constitué d’une mezzanine conduisant sans doute à des chambres. Jax s’empressa de les conduire là-haut et leur fit franchir un nouveau rideau.

À cet instant, Leesha entendit du bruit en contrebas, et jeta un coup d’œil de l’autre côté du rideau. Le prince Mickael venait d’arriver avec son entourage. La Cueilleuse recula aussitôt, le cœur battant la chamade.

— J’espère qu’il y a une autre issue, dit-elle en l’absence de Jax, parti quérir maîtresse Jessa.

— Plus que tu peux en compter, répliqua Rojer avec un clin d’œil.

— Le petit Rojer Mimain ! lança une voix de femme quelques secondes plus tard, au bout du couloir.

Maîtresse Jessa avait à peu près le même âge que Jizell, soit une bonne cinquantaine d’années. Mais si Jizell avait pris du poids au fil du temps, la robe de Jessa soulignait au contraire la finesse de sa taille, et un décolleté généreux dévoilait une poitrine encore douce et aguicheuse. Elle avait un visage avenant, marqué seulement de quelques rides qu’elle dissimulait avec soin grâce au maquillage.

— Elle me rappelle ma mère, dit Leesha sans s’adresser à quelqu’un en particulier.

— Yep, répondit Gared, qui estimait apparemment que c’était une bonne chose.

Leesha se demanda si elle ne devrait pas le prier d’attendre au rez-de-chaussée, et s’il lui obéirait le cas échéant.

Amanvah pensait manifestement la même chose, puisqu’elle s’interposa entre le Coupeur et maîtresse Jessa quand Rojer s’avança pour enlacer cette dernière.

— Tss, cela fait plus de dix ans, Rojer, dit Jessa en le serrant dans ses bras. Je t’ai pratiquement nourri à mon sein, et tu ne prends même pas la peine de me rendre visite ?

— Le duc l’aurait mal pris, je crois.

Le regard de Rojer brillait de larmes. Quels que soient les sentiments de Leesha à l’égard de cette Cueilleuse de Chiendent, Rojer la chérissait, cela ne faisait aucun doute.

— Laisse-moi te regarder, dit Jessa en levant les bras de son protégé et en reculant d’un pas comme s’ils étaient sur le point de danser. (Elle le détailla de pied en cap.) Te voilà devenu un beau jeune homme. Je parie que tu fais tourner autant de têtes qu’Arrick.

— Maîtresse Jessa, déclara solennellement le Jongleur en touchant son médaillon, je te présente mon épouse, la dama’ting Amanvah vah Ahmann am’Jardir am’Kaji.

Avec un sourire radieux, Jessa s’avança pour embrasser la Krasienne, qui se déroba.

— Que…

— Mes excuses, maîtresse, mais tu es impure et ne peux me toucher.

— Amanvah ! cria Rojer.

— Ce n’est rien, dit Jessa. (Elle prit la main de son protégé sans quitter Amanvah des yeux.) Dois-je me faire pardonner mon impudeur ? Couvrir ma poitrine et mes cheveux ?

— Les jiwah’Sharum portent honorablement des tenues bien moins décentes que la vôtre. Ce n’est pas votre impudeur qui m’offense.

— De quoi s’agit-il, alors ?

— Vous préparez la décoction de pomm qui change les heasah en kha’ting, n’est-ce pas ? Vous attirez la honte sur elles, et affaiblissez votre tribu en refusant que leurs unions donnent naissance à des enfants.

— Mieux vaudrait qu’elles ne connaissent pas le père de leur enfant ? Mieux vaudrait qu’elles deviennent filles-mères avant leur vingtième année ? En quittant le pensionnat, mes filles sont riches, et en mesure de trouver un époux au sein de la bonne société. Leurs enfants ont un statut.

— Elles s’unissent donc à leur mari en ayant déjà connu d’autres hommes ? insista Amanvah.

Leesha toussota, rappelant à Amanvah d’une manière rien moins que subtile que Sikvah n’était pas vierge lorsque Rojer l’avait rencontrée. Mais elle regretta son intervention en voyant Jessa esquisser un sourire triomphant.

— Y auriez-vous goûté, vous aussi, avant de trouver Rojer ?

Amanvah se raidit, et son aura enfla dangereusement de colère.

— Je suis une Fiancée d’Everam, mais j’étais pure, vierge de tout contact masculin comme il sied à une Jiwah Ka. Rojer a accepté sa Jiwah Sen en sachant pertinemment qu’il n’en allait pas de même pour elle.

À ces mots, le Jongleur prit la main d’Amanvah, qui s’adoucit bien vite en voyant avec quelle tendresse il la regardait.

De sa main libre, il replaça une mèche qui s’était échappée du foulard de la dama’ting.

— Toi aussi, je t’aurais acceptée si tu n’avais pas été vierge, Amanvah vah Ahmann am’Jardir am’Kaji. Tout ça, je m’en moque. Je t’ai aimée dès le moment où tu as chanté pour moi, et je crois que cela ne cessera jamais.

Dans l’aura d’Amanvah, la confusion fut remplacée par des sentiments si intimes que Leesha eut honte de les épier. Elle enleva ses verres protégés, mais même à l’œil nu, l’émotion du couple enlacé était visible.

Jessa essuya une larme en se détournant pour saluer Wonda.

— Et toi, qui es-tu ? demanda-t-elle.

— Wonda Coupeur, maîtresse, dit l’adolescente en saluant la Cueilleuse de Chiendent.

Ce faisant, sa chevelure bougea, révélant ses cicatrices.

— Tu permets ?

Wonda accepta après une brève hésitation, et Jessa écarta ses cheveux d’un geste aussi tendre que celui de Rojer envers Amanvah.

— Tu pourrais mieux les cacher, ma fille, avec un peu de maquillage. Mes filles pourraient t’apprendre comment faire, gratuitement.

— C’est vrai ?

— Naturellement. Mais tu veux un conseil ? Cesse de les cacher. Sois toi-même.

— Personne n’a envie d’embrasser un tas de peau boursouflé.

— Je vais te confier un secret, répliqua Jessa en riant. Pour dix hommes que tes cicatrices répugnent, il y en a un qui rêve de t’embrasser pour la simple raison que tu es différente. Reste fière, et les hommes viendront à toi. Les femmes aussi, si ce sont elles qui t’intéressent.

— Je… ah…, fit l’archère, gênée.

Amusée par sa réaction, Jessa cessa de la taquiner et s’intéressa aux runes peintes sur ses mains.

— De la tigenoire ?

— Oui.

— Dommage que tu ne nous aies pas amené l’Homme-rune. Les filles se demandent si son membre est tatoué. Elles ont pris les paris.

Ayant dit cela, elle abandonna une Wonda estomaquée et salua Gared.

— Ah, mais son remplaçant constitue une excellente surprise. Le baron en personne ! (Elle tâta gaillardement le biceps de Gared.) Encore heureux que Jax vous ait fait monter aussitôt. Toutes les filles se seraient offertes à vous, et aucun établissement ne peut se permettre ce genre de chose.

Comme répondant à un signal, une jeune femme portant un service à thé d’excellente facture écarta le rideau. À l’instar de ses compagnes du rez-de-chaussée, elle était vêtue, mais sa robe au décolleté très accentué dévoilait aussi ses épaules. Sa robe fendue sur le côté bruissait à chaque pas et laissait entrapercevoir sa cuisse. Elle était grande, avec une musculature fuselée de danseuse.

Elle adressa un sourire mutin à Gared, et lui qui avait pourtant affronté des rocs sans broncher vira à l’écarlate.

Jessa claqua des doigts pour le tirer de sa stupeur.

— Mais non, la duchesse mère s’occupe de votre cas, mon garçon, elle veut vous caser. Toutes les filles savent que vous n’êtes pas à séduire, même si cela ne leur plaît pas.

 » Sers-nous le thé et file, Rosal, avant que la duchesse ait vent de ta présence.

La jeune femme s’empressa de disposer la vaisselle sur une desserte.

— Ne soyez pas surpris si vous croisez certaines de mes filles pendant la fête qui vous sera consacrée. Choisissez l’une d’elles comme reine du bal, et je vous promets une nuit mémorable. Épousez-la, et elle ne vous dira jamais non.

— Fonce, Gared, intervint Leesha. C’est tout ce dont un homme a besoin chez une épouse.

Jessa lui lança un regard peu amène.

— Laisse-moi te présenter…, commença Rojer pour rompre la tension entre les deux femmes.

— Je sais qui elle est, dit Jessa sans aménité.

Rojer se fit oublier.

— La jolie femme de mon petit Mimain n’a pas été élevée selon nos coutumes, mais je n’aurais pas cru qu’une élève de Bruna serait à ce point ignorante.

— Qu’entendez-vous par là, au juste ?

— Rosal !

La jeune femme reposa aussitôt la théière et s’approcha, les yeux baissés.

— Interrogez-la, dit Jessa. D’après la sage maîtresse Leesha, quelles qualités doivent définir la baronne du Creux du Coupeur ?

Leesha flaira le piège, mais elle n’avait plus moyen de reculer. Autant essayer de le déclencher tout en échappant à ses mâchoires. Posant ses verres protégés sur son nez, elle scruta l’aura de Rosal.

— Quel âge as-tu, mon enfant ?

— Vingt étés, maîtresse.

— Et depuis combien de temps fréquentes-tu cet établissement ?

— Treize étés, maîtresse.

— T’es-tu prostituée pendant tout ce temps ?

L’aura de Rosal se déforma. Cette idée la scandalisait.

— Assurément non, maîtresse. Les filles ne sont admises au sous-sol qu’à partir de leur dix-huitième été. Quant à moi, il s’agit de ma deuxième année, la dernière. Je terminerai ma scolarité au printemps et serai présentée en société. À moins que je trouve un mari pendant le bal.

— Sais-tu lire ? Écrire ?

— Oui, maîtresse. En krasien, en ruskien et en albinien.

— Sans oublier le thesien, cela va de soi, intervint Jessa. Rosal est férue de lecture.

— Et de poésie ? s’enquit Gared avec une appréhension certaine.

Rosal fronça le nez, comme si cette évocation lui déplaisait.

— De récits guerriers.

— Il s’agit d’histoire militaire, la corrigea Jessa.

— Si l’on veut mettre l’accent sur leur caractère ennuyeux.

Rosal ne quittait pas Jessa des yeux, mais son aura indiquait qu’elle était mue exclusivement par l’envie de plaire à Gared. Chaque mot, chaque posture lui étaient dédiés. Cela aurait perturbé Leesha si elle avait décelé chez la jeune femme autre chose que de la sincérité.

— As-tu été formée aux mathématiques ? reprit-elle.

— Oui, maîtresse. À l’arithmétique, à l’algèbre et au calcul. Nous recevons également des cours de comptabilité.

— Et les plantes médicinales ?

— Je connais les sept décoctions par cœur. Pour la fertilité, broyez trois…

Leesha lui fit signe de se taire, mais il était trop tard. Les paroles de Rosal avaient eu l’effet escompté sur Gared.

— Si je dispose des livres adéquats, je peux en préparer d’autres. Nous étudions toutes la pharmacopée, au cas où les hommes abuseraient des poudres et des spiritueux pendant leur séjour ici.

— C’est bien joli, mais sait-elle chanter ? demanda Rojer en s’esclaffant.

L’aura d’Amanvah devint glaciale, et elle le foudroya du regard.

— Désolé, reprit-il à voix basse, je cherchais simplement à détendre l’atmosphère.

Rosal secoua la tête.

— Ma voix n’a jamais satisfait maîtresse Jessa. En revanche, je sais jouer de la harpe et de l’orgue.

— Qu’est-ce qu’un orgue ? demanda Gared.

Rosal lui fit un clin d’œil.

— Je vous montrerai, si vous voul…

— Ça suffit ! aboya maîtresse Jessa. File, gamine, ou tu tâteras de mon bâton !

Leesha cilla. Elle ne comptait plus les fois où elle avait entendu ces paroles dans la bouche de Bruna, et avait l’impression d’entendre à nouveau la voix de son mentor.

Mais nulle trace de colère sur les traits de Jessa. La performance de son élève la rendait fière, et il ne s’agissait sans doute pas d’un hasard si c’était Rosal, entre toutes les filles du pensionnat, qui avait apporté le thé.

Gared regarda la jeune femme s’éloigner, et son aura frémit lorsqu’elle lui adressa un petit signe de la main au moment de disparaître derrière le rideau.

Leesha esquissa une révérence.

— Mes excuses, maîtresse. Je n’ai pas été charitable.

— Je les accepte, répondit aussitôt Jessa. À présent, maîtresse, et si nous discutions de la vraie raison de votre présence ?

Le luxueux bureau de maîtresse Jessa comportait d’épais tapis et des meubles en orbois massif, ainsi que des rayonnages garnis de centaines de livres, parmi lesquels des ouvrages rares que Leesha n’avait jamais vus, pour la plupart. Elle mourait d’envie de les feuilleter.

— Vous pouvez en emprunter un, tant que vous me le rapportez en personne avant de m’en demander un autre.

Son étonnement fit sourire Jessa.

— Nous avons pris un mauvais départ, mais j’ai très envie que nous soyons amies, Leesha. Bruna n’aurait pas pris une idiote pour apprentie, Araine dit le plus grand bien de vous, et moi, j’ai toujours affirmé qu’il n’y avait pas meilleures que ces deux-là pour juger quelqu’un.

Elle sourit.

— Par ailleurs, une femme capable de retenir l’attention de Thamos plus d’une nuit a forcément quelque chose de spécial.

Le sourire qui était en train de naître sur les lèvres de Leesha mourut. A-t-elle couché avec Thamos ? se demanda la Cueilleuse, pétrifiée. Et les filles ? Par la nuit, il les a toutes possédées, si ça se trouve.

Jessa sortit des tasses et des soucoupes en argent qui devaient valoir une fortune dans une ville comme Angiers, où les métaux étaient une rareté.

— Nous recevons souvent la visite du duc et de ses frères. Rhinebeck, Mickael. Même Pether n’hésite pas à se défroquer. On ne croirait pas que certaines de mes filles sont en réalité des garçons.

Leesha prit sa tasse en s’efforçant d’empêcher sa main de trembler.

— Mais Thamos… Il n’est venu qu’une fois, et on ne l’a jamais revu. Il a toujours préféré chasser seul, celui-là.

— Et qu’est-ce que cela fait de moi ? Sa proie ?

— En amour, les deux partenaires peuvent jouer ce rôle. C’est ce qui rend les ébats si exquis.

— Avez-vous cherché à voler la formule du feu démoniaque liquide ? demanda Leesha de but en blanc.

Si Jessa fut surprise, son aura n’en montra rien.

— Oui. Bruna approchait des quatre-vingt-dix ans et, depuis la naissance du prince, elle n’arrêtait pas de dire qu’elle voulait retourner au Creux. Je savais que je ne la reverrais jamais, et je craignais que son secret disparaisse avec elle.

— Bruna ne m’a jamais parlé de vous. Pas une fois pendant toutes les années que j’ai passées avec elle.

— Oui, elle n’avait pas son pareil pour garder une dent contre quelqu’un, cette sorcière, répondit Jessa avec un sourire peiné. Mais je l’aimais, et en ce qui me concerne, je regrette que nous nous soyons quittées en mauvais termes. Quand elle est morte… est-ce que ça a été rapide ?

Leesha scruta le fond de sa tasse.

— Je n’étais pas présente. C’est la fièvre qui l’a emportée. Vika l’a suppliée de ne pas s’approcher des malades, parce qu’elle était trop faible…

— Mais rien n’aurait pu séparer Bruna de ses enfants lorsqu’ils avaient besoin d’elle.

— Oui.

— J’ai essayé une ou deux fois de me rabibocher avec Jizell au fil des ans. Pas aussi souvent que j’aurais dû, mais j’avais de la fierté, et seul le silence m’a répondu.

— Jizell se montre parfois aussi têtue que Bruna.

— Et qu’en est-il de son apprentie ?

— J’ai d’autres chats à fouetter qu’un vol raté remontant à trente-cinq ans, répliqua Leesha. Nul besoin d’inimitié entre nous.

— À côté de la magie des bébés du désert, le feu démoniaque ressemble à un banal bâtonfeu, d’après ce que j’ai entendu dire.

— La magie des dés, rectifia Leesha.

Jessa rit.

— Ah, je comprends mieux ! Même si une naissance malencontreuse est susceptible, elle aussi, de changer un duché en profondeur.

Leesha résista à l’envie de se caresser le ventre, même si Jessa avait certainement appris qu’elle était enceinte.

— C’est vrai.

— Venons-en au fait, voulez-vous ?

Leesha acquiesça.

— Quel est votre diagnostic concernant Rhinebeck ?

— Il est stérile, répliqua Jessa sans ambages. Cela fait vingt ans que je le répète à Araine, mais elle ne veut rien entendre. Elle s’évertue à chercher un remède qui n’existe pas.

— Quelle preuve avancez-vous ?

— Outre le fait qu’il a eu six épouses, et que pas une n’a connu ne serait-ce qu’un flux moins abondant ? Et je ne vous parle même pas de mes filles… Quoi qu’en dise la sorcière des sables, je n’administre pas de la tisane de pomm aux favorites de Rhinebeck. Araine obligerait aussitôt son fils à divorcer et à se remarier dans l’instant, si elle pensait que cela permettrait d’assurer la pérennité de la lignée. Plus d’une de mes élèves s’est révélée si fertile à l’issue de sa scolarité qu’elle avait le ventre qui enflait rien qu’en s’asseyant sur les genoux d’un homme pour lui asticoter le menton.

Leesha n’était pas plus avancée.

— C’est tout ?

— Bien sûr que non.

Jessa lui tendit un registre relié de cuir, et la jeune femme commença immédiatement à en tourner les pages. L’ouvrage recensait toutes les expériences auxquelles la Cueilleuse de Chiendent s’était livrée, les herbes et les remèdes qu’elle avait essayés, ainsi que les résultats obtenus… Tout cela dans une écriture nette et en suivant la méthodologie scrupuleuse de Bruna.

— J’ai même demandé à mes filles de recueillir sa semence pour l’étudier à la lentille grossissante. Ses têtards sont rares, et ils tournent en rond ; ils se rentrent dedans comme s’ils avaient trop bu.

— J’aimerais y jeter un œil, moi aussi.

— À quelle fin ?

— Il existe peut-être un blocage qui céderait à la chirurgie.

— Même si vous disposiez de toutes les ressources de l’Ère de la Science, cela n’en resterait pas moins une entreprise hasardeuse, à supposer déjà que le duc vous laisse vous approcher de sa virilité avec une lame.

— Dans ce cas, je recourrai à la magie hora. Je connais une femme qui a été guérie alors qu’elle n’est plus dans la fleur de l’âge depuis longtemps.

— Vous pensez que Rhinebeck vous laissera lui jeter un sort ? C’est risquer la pendaison.

— Nous verrons bien. Pour le moment, j’aimerais simplement examiner sa semence. Pourriez-vous… ?

— Vous la procurer ? demanda Jessa en riant. Certainement. Mais vous pourriez vous servir vous-même. Malgré votre grossesse, Rhinebeck n’hésiterait pas une minute à faire son frère cocu.

— Hors de question, dit Leesha.

— Vous n’auriez même pas besoin de coucher avec lui. Mes filles lui ont donné le goût de la main féminine. Cela ne vous prendra qu’une minute.

Leesha respira profondément et ravala son dégoût.

— Me la fournirez-vous, ou dois-je m’adresser à la duchesse ?

Jessa vit qu’elle était allée trop loin.

— Je la ferai porter à vos appartements dans de la glace, sitôt que je me la serai procurée. Ce soir, j’espère.

22

LE BAL DU BARON

Hiver 333-334 AR

On frappa discrètement à la porte, et Leesha sursauta. Elle jeta un coup d’œil à l’horloge. Bientôt minuit.

Peut-être s’agissait-il encore de Rojer, mais la Cueilleuse estimait une nouvelle visite de sa part improbable, à moins qu’il y ait une urgence. Oserait-elle espérer que Thamos était venu la voir ? Les rendez-vous tardifs étaient la norme lorsqu’ils étaient ensemble, et il avait passé tout le dîner à la regarder. Elle avait d’abord fait semblant de ne rien remarquer, puis elle avait croisé son regard, croyant qu’il se détournerait, gêné.

Mais il n’en avait rien fait. Il l’avait dévisagée avec intensité. Ils ne s’étaient pas parlé seul à seul depuis cette nuit-là, sur la route. Or, il devait partir vers le sud le surlendemain, et il restait trop de non-dits entre eux. Tous deux en avaient conscience.

Wonda s’était assoupie sur l’une des chaises, ayant refusé, après la visite-surprise de Rojer, d’aller se coucher avant Leesha. Elle se secoua pour chasser le sommeil, et alla répondre.

La Cueilleuse ouvrit aussitôt le premier tiroir de son bureau, et en sortit un petit miroir pour vérifier sa coiffure et son teint. C’était vanité de sa part, mais elle s’en moquait. Du doigt, elle tira sur son décolleté pour arrondir sa poitrine.

Mais, au lieu de Thamos, elle découvrit Rosal qui s’approchait d’un pas enjoué, chargée d’une boîte en orbois laqué.

— Personne ne t’a vue ? s’enquit Leesha en tâchant de dissimuler sa déception. Le duc…

— Je l’ai bien fait mariner avant de le faire jouir, répliqua Rosal avec un petit rire. Il était dans les vapes avant même que j’arrête de le caresser.

Elle posa la boîte sur le bureau et l’ouvrit. À l’intérieur, le bois simplement séché contenait un lit de glace sur lequel reposaient trois minuscules fioles en cristal remplies d’un épais liquide translucide.

— Elle est fraîche ? demanda Leesha en rabattant le couvercle.

— Moins d’une demi-heure, répondit Rosal. Je suis passée par le tunnel.

Leesha se demanda si ce passage secret, qui reliait le palais et le bordel, était aussi bien protégé que le reste du palais.

— Pure ? Aucun autre… fluide n’y est mélangé ?

Rosal sourit.

— Vous me demandez s’il y a de la salive ? Maîtresse Jessa me couperait la tête si je vous livrais un tel échantillon. Je n’utilise même pas d’huile. Rien que mes mains.

Leesha frémit en se représentant le corpulent Rhinebeck gémissant et se convulsant de plaisir sous les doigts de Rosal.

— Tu sembles apprécier ton travail.

Rosal eut un geste d’indifférence.

— Mieux vaut ça que de travailler dans l’atelier de vernissage de mon père ; j’avais toujours la tête sur le point d’exploser à cause des émanations. Ce n’est pas si terrible de jouer les épouses avec des Royaux. Maîtresse Jessa nous a appris à mener la danse, à leur vider les bourses aux deux sens du terme.

— Les filles sont donc consentantes ?

— Oui. Mais ça ne me manquera pas une fois que j’aurai obtenu mon diplôme. J’ai hâte de commencer ma nouvelle vie.

Rosal s’éloigna, laissant dans l’atmosphère un soupçon de rose, et Leesha entreprit aussitôt de nettoyer et d’assembler son matériel. Elle déposa une goutte de semence sur le verre et ajusta la lentille de façon à distinguer les cellules. Elle aboutit à peu près au même constat que Jessa, à savoir que le liquide contenait peu de graines actives. Elle chaussa ses verres protégés, et vit que la situation était encore pire qu’elle le soupçonnait. Un échantillon sain aurait brillé de vie. Celui de Rhinebeck était gris tel un ciel embrumé.

Au temps pour l’intervention chirurgicale…, songea-t-elle. Les espoirs d’Araine risquent d’être déçus. Si les graines sont retenues en amont, je pourrai peut-être rectifier ça. Si elles sont mortes, en revanche…

Gared tournait comme un démon en cage, serrant et desserrant ses grosses mains. Un jeune écuyer horrifié regardait les coutures de sa veste raffinée céder progressivement sous la contraction de ses trapèzes.

— Par la nuit, Gar, assieds-toi et viens fumer, bordel.

Rojer, confortablement installé, les pieds posés sur la table basse, était déjà en train de donner l’exemple.

— J’ai pas envie que mes vêtements sentent la fumée.

Les cheveux de Gared avaient été huilés, puis réunis à la base de la nuque par un nœud de velours. Sa barbe était soigneusement taillée, et il arborait sur son veston en laine ses armoiries toutes neuves : une hache à double tranchant, croisée avec une machette devant un orbois. Gared avait contemplé pendant des heures ce blason que le tailleur avait soumis à son approbation. L’homme avait dû le lui arracher des mains pour pouvoir le coudre sur l’habit.

— On boit un coup, alors, suggéra Rojer, en indiquant deux verres tandis que son ami continuait à faire les cent pas.

— Ouais, histoire que je déblatère des conneries.

— Arrête avec ça. C’est pas parce que t’as pas été élevé dans un manoir que tu es bête.

— Alors, comment ça se fait que, dès qu’on m’adresse la parole, j’ai l’impression que c’est pour se moquer de moi ?

— Parce que c’est probablement le cas, dit Rojer en éclusant son eau-de-vie. Les Royaux passent leur temps à se lancer des piques, même quand ils se sourient et parlent de la pluie et du beau temps.

— Je veux pas d’une femme comme ça.

— Alors, n’en choisis pas une qui soit comme ça. Ce soir, c’est toi qui décides, même si ça n’en a pas l’air. Tu n’es pas obligé de te marier si tu n’en as pas envie.

— Et s’il y en a aucune qui me plaît ? Le duc a dit que je devais rentrer au Creux avec une femme à courtiser. Et si la duchesse mère finit par en avoir marre, et par en prendre une au hasard ?

— Ha ! Tu affrontes des démons de six mètres de haut, et tu as plus peur d’une femme qui fait la moitié de ta taille et le triple de ton âge ?

Gared gloussa.

— J’avais pas vu ça comme ça, mais… ouais. Je crois qu’on peut le dire. Elle me rappelle la vieille Bruna, en plus effrayante.

— Tu as simplement le trac, répondit Rojer en transvasant l’eau-de-vie de Gared dans son propre verre. Tout se passera bien une fois que ça aura commencé.

— Tu penses que Rosal sera là ? demanda Gared en respirant à plein nez, comme pour déceler le parfum de la jeune femme. Joli nom, ça, Rosal. Et elle sent la rose.

— Fais gaffe, Gar. Je sais qu’elle en jette, mais ce n’est sans doute pas une bonne idée d’épouser une fille de chez Jessa.

— Pourquoi ?

— Parce que le duc et ses frères vont te tourner en dérision, dit Rojer en faisant la grimace. Et puis, tu as envie d’embrasser une fille qui a mis sa bouche sur le petit oiseau de Rhinebeck ?

Gared brandit un poing charnu devant le visage de Rojer.

— Même si c’est vrai, je veux pas t’entendre dire ce genre de chose, Rojer. Pas si tu veux garder tes dents.

Rojer poussa un petit sifflement.

— Tu es vraiment tombé dans le panneau, hein ?

— Comment ça ?

— Jessa a fait exprès de te la fourrer sous le nez. Je parie que c’est sa préférée. Tout ce qu’a fait cette fille, c’était pour attirer ton attention.

Gared haussa les épaules.

— En quoi ça la différencie des autres ?

— Je te conseille simplement d’être prudent. Les filles de Jessa sont… blasées, parfois. Elles obtiennent d’un homme tout ce qu’elles veulent, et lui font croire que l’idée vient de lui.

— Mon p’pa dit que tous les mariages marchent comme ça. Tu es en train de me dire que le tien est différent ?

Rojer tira sur sa pipe, et s’abstint de répondre.

Le quatuor de Rojer se tenait sur la scène, derrière Gared qui en occupait le centre avec la duchesse Araine. Le baron fraîchement émoulu ressemblait à s’y méprendre à un marié attendant sa promise devant l’autel.

La fine fleur de la haute société était déjà réunie dans la salle de bal : Royaux, négociants fortunés accompagnés de leurs épouses… dans leurs plus beaux atours. Mais à l’extérieur de la salle, derrière les grandes portes, s’étirait une longue file de jeunes dames qui attendaient, pleines d’espoir, l’annonce de leur nom.

La duchesse rajusta le col de Gared.

— Prêt, mon garçon ?

— Je crois que je vais être malade.

— Je ne vous le conseille pas, répliqua Araine en ôtant un grain de poussière de son veston. Mais je doute que cela réduise votre carnet de bal. Tous les hommes à marier ne possèdent pas une baronnie. Cela mérite bien de faire abstraction d’un répugnant plastron.

Elle rit en voyant Gared pâlir.

— Une jeune épouse qui vous fera des enfants, ce n’est pas la peine capitale, mon garçon. Profitez-en tant que cela durera.

Elle lui donna un petit coup sur les fesses avec sa canne, ce qui le fit sursauter.

— Tout ce qu’il vous reste à faire, c’est de rester debout ici pendant que Jasin présentera vos prétendantes. Ensuite, vous pourrez vous vider l’estomac en coulisse avant le début du bal.

Elle s’éloigna d’un pas traînant, en faisant signe à Jasin d’ouvrir les portes. Aussitôt, Rojer cala son violon sous son menton, imité par Kendall, et tous deux commencèrent le premier morceau. Chaque prétendante avait choisi sa musique d’entrée, qui serait aussi celle sur laquelle elle danserait avec Gared. Le quatuor de Rojer s’était entraîné pendant des jours pour les apprendre toutes.

— Mademoiselle Kareen Levantin, clama Jasin, fille du comte Alen de Pontrivière.

Rojer changea de mélodie. Kareen avait choisi une chanson au tempo lent, tant pour favoriser son moment d’intimité avec Gared que pour rester le centre de l’attention le plus longtemps possible.

Un choix malencontreux, puisque le baron serait obligé de respirer son parfum capiteux pendant toute la durée de la danse, ce qui l’inciterait à décamper d’autant plus vite à la fin du morceau.

Kareen monta sur scène côté jardin, puis s’avança au centre avec un plaisir non dissimulé. Elle aurait pu passer toute la nuit à se délecter des vivats et des applaudissements si Jasin n’avait pas fait entrer la prétendante suivante. Lorsque Gared l’eut saluée, elle lui fit un clin d’œil et redescendit du même côté sans se hâter.

— Mademoiselle Dinese Runebon, fille de sire Runebon de Sud Klat.

Dinny avait choisi une valse, et Gared ne manquerait sans doute pas de bousculer tous les danseurs. Il y avait des chances pour que la jeune femme enfonce ensuite le clou en lui récitant de la poésie.

Araine s’était arrangée pour asseoir nombre de prétendantes auprès de Gared, chaque soir, mais Kareen et Dinny s’étaient relayées à table plus souvent que les autres. L’influence de leurs pères respectifs était telle qu’elles bénéficiaient de certaines faveurs. Politiquement parlant, il était clair qu’elles étaient les prétendantes les mieux placées, mais à moins que leurs rivales soient vraiment disgracieuses, elles ne risquaient guère que Gared les choisisse.

En quittant la scène, Dinny adressa un discret signe de la main au baron, mais celui-ci fit celui qui n’avait rien remarqué. Les yeux rivés sur l’entrée, il semblait guetter avec un brin d’espoir.

Rojer introduisit les diverses autres prétendantes au son de son violon, mais Gared restait toujours de marbre.

— Mademoiselle Emelia Laqueur, fille d’Albert Laqueur de la colline au Négoce.

Gared marqua un temps d’arrêt, puis son intérêt s’éveilla.

Rosal. J’aurais dû m’en douter, se dit Rojer. Toutes les filles de Jessa travaillaient en effet sous un nom d’emprunt qu’elles jetaient aux orties lorsqu’elles réintégraient la société, à l’issue de leur scolarité.

Gared ne quitta pas des yeux la gracieuse jeune femme, mais des deux, qui était le prédateur et qui la proie ? Rojer n’aurait su le dire.

À partir de cet instant, Gared n’eut d’yeux que pour Emelia, refusant même de regarder les autres femmes qu’on lui présentait, à moins qu’elles passent directement dans son champ de vision. Fort heureusement, il ne restait plus beaucoup de prétendantes, aussi les victimes de son désintérêt ne furent-elles pas nombreuses. Mais la plupart des invités avaient déjà remarqué son attitude. On murmurait et on montrait Emelia du doigt.

Rojer soupira. Tous les Angieriens que comptait la bonne société étaient présents, et bon nombre d’entre eux avaient fatalement fréquenté le bordel royal au cours des dix-huit derniers mois. Emelia avait modifié sa coiffure et choisi une tenue fort pudique, si bien qu’elle semblait différente de la jeune femme rencontrée dans l’établissement de maîtresse Jessa, mais quelqu’un la reconnaîtrait forcément tôt ou tard.

Leesha était seule. Elle avait fait l’impossible pour inciter Wonda à revêtir une robe, et avait fini par capituler lorsque sa garde du corps avait arraché sa dernière tenue en poussant des cris d’orfraie. Leesha s’était dit que le cœur de la couturière allait lâcher.

— C’est pas moi, avait dit Wonda. Je t’aime, maîtresse. Je me ferais cribler de flèches pour toi. Mais ni toi ni tous les démons du Cœur n’arriverez à me faire enfiler une robe tant que je vivrai.

Que Leesha pouvait-elle faire d’autre, hormis s’excuser auprès de la couturière ? Wonda montait donc la garde avec les soldats ducaux. Elle s’était coupé les cheveux et les avait oints pour les ramener en arrière, exhibant fièrement les marques dentelées que les griffes du démon avaient laissées sur son visage.

Leesha sourit. C’est un bon début. Il va falloir que je dise merci à Jessa. Elle a réussi là où j’ai échoué.

Entendant des hoquets de stupeur, elle leva la tête et vit Gared sauter de la scène aussi aisément que d’autres seraient descendus d’un tabouret. Les invités, pris de court par tant de familiarité, marquèrent un temps d’arrêt avant de se porter à sa rencontre pour le saluer.

Cette hésitation suffit amplement à Gared pour les éviter et se diriger à grandes enjambées vers l’autre extrémité de la salle, afin de rejoindre Emelia et ses parents. Contrairement à lui, Albert Lacqueur remarqua que les autres invités étaient frappés de stupeur par son attitude. Il accepta nerveusement la main que le baron lui tendait. Quant à son épouse, de qui Emelia tenait sa beauté, elle rayonnait de fierté.

Gared avait toujours été un homme simple. Direct. Cela avait du bon, parfois, de rappeler aux Nobles que la vie ne se résumait pas à un jeu dont les participants cachaient des cartes dans leurs manches.

Autrefois, Leesha lui avait été promise, mais Gared était devenu depuis un homme meilleur, même s’il avait couché avec Elona. Au fond d’elle, Leesha était tentée de lui déconseiller d’épouser Emelia, qu’elle estimait fausse et autoritaire. Mais manipulatrice, Elona l’était également. Et je le suis aussi, si je veux être honnête avec moi-même, songea la Cueilleuse. Peut-être que c’est ce genre de femmes dont Gared a besoin.

Emelia apportait la perspective d’un scandale, mais on pouvait en dire autant de Gared, même si le principal intéressé ne s’en doutait pas. Si Elona donnait naissance à son portrait craché, il aurait tôt fait de comprendre. Même lui n’était pas aveugle à ce point.

— Je donnerais n’importe quoi pour savoir ce qui vous trotte dans la tête, dit une voix.

Leesha sursauta. Perdue dans ses pensées, elle n’avait pas entendu Thamos arriver derrière elle. Mais elle avait prié pour que cet instant arrive, et elle était prête. Broyant ses émotions sans ménagement, elle les enferma à double tour.

Elle avait encore moins épargné la couturière que Wonda. Elle avait ergoté à propos de chaque point de broderie, de chaque couture de sa robe en soie, dont la coupe devait permettre de camoufler son ventre arrondi en mettant en valeur une poitrine que même des femmes auraient remarquée.

Thamos y fut d’ailleurs sensible lorsqu’elle exécuta une révérence élégante pour lui rendre son salut. Elle réprima un petit sourire victorieux. Le comte avait fière allure avec ses bottes lustrées et son uniforme d’apparat, un mélange de velours martelé et de soie, agrémenté d’épaulettes et de passements dorés. Une dizaine de médailles en or verni étaient épinglées contre son cœur, et il portait son épée de cérémonie en bandoulière, grâce à un baudrier incrusté de pierres précieuses.

Mais si son décolleté avait su séduire Thamos, elle fut pour sa part captivée par son beau visage. Il avait soigneusement taillé sa barbe, et pas un de ses cheveux ne dépassait. Elle aurait voulu y emmêler ses doigts, s’y accrocher tandis qu’il la pénétrerait et que leurs corps se couvriraient de sueur.

Elle sentit son excitation monter. C’était la dernière nuit qu’il passerait à Angiers, et elle avait bien l’intention de faire l’amour avec lui avant son départ pour le Sud. Dans le cas contraire, elle en mourrait.

— Rien de significatif, messire.

— Vous mentez, rétorqua le comte avec lassitude. Mais je devrais en avoir l’habitude. Rien de ce qui se passe dans votre tête n’est vain, Leesha Papier.

C’est mérité, jugea Leesha.

— Gared a déjà choisi sa reine du bal, semble-t-il, dit-elle en indiquant le couple.

Emelia et le baron ne se quittaient pas des yeux.

— Je m’interrogeais sur leur union. Et je repensais aussi à Wonda, qui a fait un esclandre pour ne pas porter de robe.

— Sage enfant, grogna Thamos. Cela fait des années que ma mère organise ce genre d’événements en mon honneur. Je préfère encore affronter des chtoniens.

— Le baron du Creux n’est pas le seul célibataire très en vue, altesse. Le comte a toujours besoin d’une comtesse.

À cet instant précis, des cloches tintèrent, et tous se tournèrent vers la duchesse mère, debout près de Kareen Levantin. Derrière elles se massaient les Nobles que Gared avait vexés ; ils tâchaient, sans grand succès, de dissimuler leur ressentiment.

— Apparemment, le comte de Pontrivière cherche à écourter le vin d’honneur, remarqua Thamos avec un rire discret. La famille Levantin est encore plus prestigieuse que celle de ma mère. Elle n’a pas l’habitude d’une telle avanie.

Thamos avait vu juste, puisque Araine fit signe à Rojer d’entamer la première danse. Se gardant bien de refuser, le jeune homme choisit l’air lent sur lequel Kareen avait réalisé son interminable entrée.

— Il me faut toujours une comtesse, sans doute, mais je n’ai aucune envie de la chercher ce soir, alors que je m’apprête à quitter Angiers. M’accordez-vous cette danse ? demanda solennellement Thamos.

— Si je vous enlace, Altesse, il se peut que je ne vous lâche plus, répliqua la Cueilleuse.

Cela ne l’empêcha pas de s’approcher pour prendre la main de Thamos dans la sienne.

— Vous y serez pourtant contrainte, dit celui-ci en portant la main à sa taille, puisque ma mère nous attend dans son jardin à la fin de la première danse.

— Tout de suite ? demanda Leesha, qui n’en croyait pas ses oreilles. Au beau milieu du bal, alors que vous serez envoyé le Créateur sait où, dès demain matin ? !

— Ce que j’ai fait remarquer à ma mère. Mais elle a dit que si je tenais à ma peau, je devais aller vous chercher.

Ils croisèrent Gared en train de danser. Le baron grimaçait, et, en humant une bouffée du parfum de Kareen, Leesha comprit pourquoi. Elle sentit ses sinus se rétracter, et ses tempes tressaillir, signe qu’un mal de tête se profilait.

Cependant, la douleur était encore peu intense lorsqu’elle quitta la salle de bal avec Thamos en empruntant une sortie latérale. Wonda fit mine de les suivre, mais Leesha lui intima discrètement de ne pas bouger, et l’archère reprit sa place contre le mur.

Thamos et Leesha longèrent les couloirs silencieux, ne croisant guère qu’une poignée de serviteurs.

Puis ils n’aperçurent plus personne quand ils se rapprochèrent de la sortie débouchant sur les jardins privés d’Araine. Il faisait sombre dans le long corridor, par ailleurs bordé de renfoncements accueillant les statues des ducs d’antan. Leesha s’arrêta net.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit le comte.

Leesha se faufila derrière une statue de Rhinebeck qui, quoique flatteuse, suffisait amplement à plonger le renfoncement dans l’obscurité.

— J’ai mal à la tête, dit-elle en tirant Thamos par la main.

Il ne lui opposa qu’une résistance de principe.

Pour bien d’autres couples, les paroles de la jeune femme auraient mis un terme à toutes velléités romantiques, mais il en allait bien différemment avec Leesha, et Thamos en avait parfaitement conscience. Avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit, et risqué de gâcher l’instant, la Cueilleuse plaqua ses lèvres sur les siennes en l’empoignant par les cheveux.

D’abord réticent, Thamos lui rendit bien vite son étreinte, et leurs langues se mêlèrent.

Il commença à la toucher, à lui caresser les seins, sortis du corsage comme par enchantement. Elle se colla contre lui, plaquant sa main contre sa virilité, et délaça bien vite son pantalon pour libérer son érection.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, murmura-t-il.

— Alors, ne me ménagez pas.

Se retournant, elle retroussa sa robe et se pencha contre le piédestal.

Gared accomplit son devoir. Il dansa avec toutes ses jeunes prétendantes, spectacle embarrassant s’il en était. Même à côté de la plus grande des Angieriennes, il ressemblait à un géant, et il écrasa quelques orteils délicats en essayant de suivre le tempo.

Pire encore était l’expression d’intense concentration que l’on lisait sur ses traits, plus adaptée à la chasse aux chtoniens qu’à un bal en compagnie de ravissantes jeunes femmes. On aurait dit qu’il cherchait tout bonnement à survivre.

Jusqu’à ce que vienne le tour d’Emelia. Alors, le visage du Coupeur s’éclaira, et ses pas se firent aériens. Il avait de toute évidence trouvé sa future femme, et tout l’or de Pontrivière ne l’aurait pas incité à se raviser.

Remarquant sa réaction, Kendall allongea son solo pour laisser amplement au duo le temps de se regarder dans le blanc des yeux. Amanvah et Sikvah lui prêtèrent leur concours, leur voix enveloppant le jeune couple d’un sortilège aussi efficace que ceux qu’elles réservaient aux démons.

Jasin conserva son masque impassible de Jongleur, et fit danser, sans se départir de son sourire, toutes les dames nobles oubliées par leurs maris respectifs qui discutaient entre eux par petits groupes. Mais de temps en temps, il se tournait vers la scène, et des éclats de glace effilés transperçaient Rojer au cœur.

Le jeune homme se permettait de sourire en retour. Sa vengeance était loin d’être accomplie, et il ne savait pas comment s’en déroulerait la prochaine étape. Pour le moment, il lui suffisait de savoir que Jasin subissait des humiliations quotidiennes, et cela le mettait en joie.

Cette fois-ci, Jasin lança un regard lourd de sens en direction de Gared et d’Emelia avant d’adresser un sourire radieux à Rojer.

Il sait, comprit celui-ci. Évidemment, qu’il sait. À moins que les choses aient changé depuis l’époque d’Arrick, les hérauts royaux ont accès au bordel du duc.

Non seulement Jasin n’ignorait rien du fait que Rosal était une catin, mais il y avait aussi des chances pour qu’il ait couché avec elle.

Et Rojer était prêt à parier que son ennemi ne garderait pas cela pour lui.

La duchesse mère et Janson se trouvaient dans le jardin lorsque Leesha et Thamos arrivèrent. On avait accroché quelques lanternes, ce qui n’empêchait pas les ombres de s’étendre, profondes, menaçantes. La Cueilleuse avait beau faire confiance à Araine, elle chaussa ses verres protégés pour détecter d’éventuels dangers.

— Tout cela est bien mystérieux, dit-elle. Était-il justifié de nous obliger à quitter le bal, alors que c’est la dernière soirée que Thamos passe à Angiers ?

— J’ai une très bonne raison, dit Araine. Vous devez rencontrer mon arme secrète, et il était inenvisageable d’organiser un rendez-vous à l’intérieur. Ce garçon empeste ; un vrai pot de chambre.

— Ce « garçon » ?

— Bruyère, mon chou, dit Araine avec douceur. Sors, allez.

Leesha sursauta en voyant un jeune homme surgir d’un parterre de tordylium, à moins de trois mètres de là. Comment avait-elle pu ne pas le remarquer ? Il aurait dû briller de magie.

Mais non. L’aura du dénommé Bruyère était si terne qu’elle l’aurait cru mourant s’il n’avait pas bougé avec une telle vivacité, plein de grâce nonchalante. Grand, extrêmement frêle, il ne devait pas avoir plus de seize étés. S’il portait à l’épaule un bouclier rond de Sharum, son pantalon et sa chemise étaient thesiens.

Son visage n’évoquait ni vraiment un Krasien, ni vraiment un Thesien, d’autant que Leesha éprouvait des difficultés à bien distinguer ses traits, puisqu’il était d’une saleté repoussante.

Et il émanait de lui une odeur pestilentielle que la Cueilleuse tâcha d’identifier. Certes, il y avait le fumet de la transpiration, mais aussi et surtout celui du tordylium. Bruyère s’était frictionné avec des feuilles comme l’on appliquerait une lotion, et ses vêtements étaient tout maculés d’une sève poisseuse qui, quoique ayant retenu une pellicule de saleté, n’en sentait pas moins mauvais.

— Pardonnez mon petit stratagème, dit Araine. Bruyère affirme qu’aucun démon ne peut le voir s’il ne le souhaite pas, et je me demandais si vous parviendriez à percevoir sa présence avec vos verres protégés.

Leesha ne réagit pas. Araine avait déjà obtenu la réponse à sa question. La Cueilleuse ne se rappelait pas l’avoir informée de l’existence de cet artefact. La duchesse en savait plus long qu’elle voulait bien l’admettre.

— Leesha, Thamos, je vous présente Bruyère Damaj.

Le garçon poussa un grondement guttural de bête sauvage.

Damaj. Un nom krasien. Cela signifiait qu’il partageait la lignée d’Inevera – et donc d’Amanvah –, même si l’embranchement avait pu se créer des centaines de générations auparavant. L’existence du clan de Damaj était attestée à l’époque de Kaji.

En revanche, Bruyère était un prénom laktonien. Or, la présence de Krasiens dans le Nord avant l’invasion d’Ahmann n’était pas attestée, à la connaissance de Leesha. Dans quelques années, on verra sans doute bien des enfants comme lui, mais c’est la première fois que je vois un demi-sang. Se pourrait-il qu’il soit fils de Messager ? se demanda-t-elle.

— Enchantée, Bruyère, dit-elle en lui tendant la main.

Le garçon eut un mouvement de recul, alors elle baissa le bras et lui sourit.

— Les démons n’aiment pas l’odeur du tordylium, hein ?

À ces mots, Bruyère parut se détendre.

— Ça les fait dégobiller, s’ils en respirent trop. Les toniens, y détestent le tordylium.

Leesha scruta son aura. Elle ignorait jusque-là les propriétés répulsives de cette plante, qui s’expliquaient cependant sans mal. Le tordylium constituait l’ingrédient principal des remèdes dont elle se servait pour guérir les infections, en cas de blessure par un démon, et il était bien connu que les chtoniens évitaient les parterres de tordylium.

Mais il y avait autre chose. La magie ambiante flottait au ras de l’herbe telle une brume. Normalement, elle était attirée par les êtres vivants, sauf en présence de runes aux alentours. Pourtant, ici, elle évitait Bruyère comme l’huile refuse de se mélanger à l’eau.

Le tordylium permettrait donc de repousser la magie ? se demanda Leesha. Cela expliquerait ses nombreuses propriétés, et rendrait la plante d’autant plus précieuse.

— Bruyère a fourni une aide inestimable aux résistants, dit Araine. Il parle la langue des Krasiens et, au premier coup d’œil, peut passer pour l’un d’eux. Et surtout, il peut se déplacer jour et nuit. Comme votre Homme-rune, les illusions de grandeur en moins.

Leesha ne releva pas la pique. Araine n’exagérait pas la valeur de Bruyère, et même la Cueilleuse n’avait sans doute été mise dans la confidence qu’après mûre réflexion.

— Il a des contacts à Lakton, expliqua la duchesse. Il pourra guider nos troupes à partir du Creux, leur faire éviter les patrouilles krasiennes et arranger une rencontre avec les maîtres des quais. Ils ont établi leur quartier général dans un monastère, sur la rive.

— Rhinebeck est au courant ? demanda Thamos, surpris.

— Bien sûr que non, répliqua sa mère en riant. Pour Rhiney, tu auras trouvé les résistants par tes propres moyens. Mais c’est lui qui t’envoie là-bas ; il sera donc tenu de respecter les promesses que tu auras eu besoin de faire.

— À savoir ?

Araine adressa un signe à Janson, qui tendit au comte un parchemin roulé. Thamos parcourut rapidement le texte, et Leesha se pencha pour lire en même temps que lui.

— D’après ce document, les Laktoniens me jureraient fidélité ?

— Pourquoi ne pas formuler quelques exigences, puisque nous mettons nos vies en jeu pour leur venir en aide ? demanda le premier ministre. Ce sont eux les assiégés, pas nous.

— Pas encore, rectifia Leesha.

— Le ministre n’en a pas moins raison, dit Araine. Ils ont plus besoin de nous que l’inverse, et nous aurions bien tort de ne pas en tenir compte pendant les pourparlers. Leurs soldats suivront tes ordres pendant l’affrontement, si affrontement il y a. Ce point n’est pas négociable.

— Je comprends, répondit Thamos sur un ton forcé. Mais c’est à moi qu’ils prêteraient serment, et non à Rhinebeck.

— Tu commandes les Soldats de Bois, tu diriges le Comté de Creux. Une alliance directe avec toi est somme toute logique.

Thamos secoua la tête.

— Rhinebeck ne verra pas les choses sous cet angle.

— Rhinebeck n’aura pas le choix, rétorqua sa mère, cinglante. Lorsqu’il l’apprendra, le traité aura déjà été signé, et toi, tu seras hors d’atteinte, avec trois armées à ta disposition. Il n’aura pas de quoi te résister.

— Me résister ? Suis-je censé remplacer le démon du désert et conquérir toute Thesa ?

— Je ne te demande pas d’être un conquérant. Nous n’avons pas besoin de cela.

— De quoi avons-nous besoin, au juste, mère ? s’agaça le comte.

— D’un roi. Pas d’un démon. Pas d’un libérateur. Thesa a besoin d’un roi.

Thamos en resta interdit.

— Oh, mon cher enfant, dit Araine en prenant son visage entre ses mains. Ne pense pas à cela pour le moment. Tâche plutôt de rester en sécurité, et de faire ce que tu dois faire avant de retrouver ceux qui t’aiment.

Elle le serra dans ses bras avec fougue, des larmes au coin des yeux.

— Tu as jusqu’à l’aube pour régler ce qui doit l’être, et faire tes au revoir. Même si, à en croire les couleurs que tu as prises, tu as déjà bien progressé sur ce plan-là.

Elle s’éloigna, Bruyère et Janson dans son sillage, laissant Thamos et Leesha seuls dans le jardin. Il lui ouvrit ses bras, et ils s’enlacèrent avec fougue. La jeune femme se mit à pleurer, le nez contre le tissu, là où la cape de Thamos se fronçait à hauteur de l’épaule.

— Ne partez pas, le supplia-t-elle, même si elle savait sa prière insensée.

— Ai-je vraiment le choix ? Mon frère et ma mère se sont ligués contre moi. Ils m’arracheraient le Creux, le donneraient peut-être à Mickael, lui qui commence à regretter de ne pas l’avoir accepté dès le début. Et c’est la même chose avec Pether. Quand on le leur a proposé, il y a quelques mois, ils n’en voulaient pour rien au monde, mais cela a complètement changé.

— Parce que vous avez bâti quelque chose. Et cela, les Coupeurs le savent. Une fois que vous serez revenu, aucun décret émanant d’Angiers ne pourra vous enlever le Creux, même si vos frères avaient envie d’essayer.

— Oui, sans doute. Si je voulais faire la guerre à mon frère plus qu’aux Krasiens. Mais il faut changer le cours des choses. Si les Krasiens s’emparent de Lakton, ce ne sera qu’une question de temps avant qu’ils engloutissent tout ce qui se trouve au sud de la rivière de Partage. Qui les affrontera, si ce n’est moi ? Votre précieux Arlen Bales s’est volatilisé.

Leesha ne tint pas compte de cette remarque pleine d’amertume.

— Emmenez-moi, dans ce cas.

— Ne soyez pas ridicule. Nous parlons de plusieurs semaines de voyage en territoire ennemi, et vous êtes enceinte de cinq lunes.

— J’étais assez forte pour affronter une meute de chtoniens qui voulaient me tuer. Vous ne me croyez pas capable de tenir tête aux Krasiens ?

— Ils se battent pendant la journée, lui rappela Thamos. Les hora protégeront-ils votre enfant de leurs lances et de leurs flèches quand le soleil sera levé ?

Leesha savait qu’il avait raison, mais cela n’apaisait en rien sa frustration.

— Tout ce qu’ils font, tous les deux, c’est se servir de vous. Araine et Rhinebeck. Vous êtes un pion dans leur jeu politique.

— Et vous, que faites-vous d’autre, Leesha ? demanda Thamos avec véhémence. Vous saviez comment réagirait l’opinion quand vous vous êtes arrangée pour me séduire en public. Vous vous êtes servie de moi pour justifier votre état.

— Je sais. Je suis vraiment navrée…

— Et je me retrouve devant un choix. Vous épouser, et attendre l’inéluctable humiliation, ou tourner le dos à la seule femme que j’aie jamais aimée.

Il s’écarta d’elle.

— Il vaudrait peut-être mieux que je sois mort.

Il tourna les talons, l’abandonnant dans le jardin, et elle eut l’impression qu’on lui arrachait le cœur.

Leesha resta pétrifiée de stupeur et de chagrin. Mais cela ne dura qu’un instant. Ensuite, elle souleva sa robe et se débarrassa de ses pantoufles sans même se baisser.

— Thamos ! cria-t-elle.

Sacrifiant toute dignité, elle se lança à sa poursuite. Leur histoire ne pouvait pas s’achever ainsi. Elle ne le permettrait pas. Elle y était presque. Elle l’avait enlacé. Accueilli en elle. S’ils devaient se séparer, que ce soit avec un baiser. Thamos devait savoir qu’elle l’aimait.

Il marchait vite, ou bien il avait quitté les jardins par une autre issue. Toujours est-il que lorsque Leesha regagna le palais, il n’était nulle part en vue. Elle passa à toute allure devant les statues des ducs pour rejoindre les appartements de Thamos. Elle l’y trouverait sans doute, occupé aux derniers préparatifs.

Elle perçut un bruit provenant du renfoncement où ils s’étaient unis. S’y était-il caché pour l’éviter ? Ou pour s’épancher librement, protégé, lové dans l’ombre ?

Certaines choses n’étaient pas faites pour l’obscurité. Il leur fallait de la lumière. Leesha sortit une pierre runique de la poche en velours accrochée à sa taille, et en activa les runes. La cachette fut illuminée comme en plein jour.

Mais Thamos n’était pas là. À sa place, et presque dans la même position amoureuse, Leesha découvrit la princesse Lorain et sire Sament. Ce dernier, pris dans le feu de l’action, donna deux coups de reins supplémentaires avant de se rendre compte de ce qui se passait. Il tenta alors de remonter tant bien que mal son pantalon, tombé autour des chevilles.

Leesha sentit ses joues s’échauffer, et détourna les yeux en baissant son artefact.

— Je suis désolée, je pensais qu’il s’agissait de quelqu’un d’autre.

— Quoi qu’il en soit, vous nous avez vus, répliqua Lorain.

La fille d’Euchor eut moins de mal à reprendre ses esprits que son compagnon. Elle baissa sa robe et s’approcha de Leesha d’un air menaçant.

— La question qui se pose est : que devons-nous faire ?

— Vous n’êtes pas promise à Rhinebeck. Pourquoi vous réserveriez-vous à un homme marié ?

Sament réapparut, cette fois habillé.

— J’avais entendu dire qu’Euchor avait dissous votre mariage, reprit la Cueilleuse. J’ignorais en revanche que vous étiez unie à sire Sament.

— Sament est un de mes amis qui a accepté de me prêter son nom pour mon séjour dans le Sud. À Angiers, personne ne sait à quoi nous ressemblons, lui et moi. (Il prit Lorain par la main.) Divorce ou pas, il n’était pas question pour moi de la laisser seule au sein d’une cour hostile.

— Mon père peut déchirer un papier, mais pas défaire nos vœux, renchérit Lorain. J’épouserai Rhinebeck si la politique l’exige, mais il ne sera jamais mon mari. Pas même si le mari en question parvient à ses fins, et meurt à Lakton au cours de cette entreprise insensée.

— Je dois y aller, dit Sament. Si nous réussissons à libérer Lakton, peut-être ne seras-tu pas obligée d’épouser Rhinebeck. Dans le cas contraire, je préfère être mort plutôt que d’assister à cela.

Lorain dévisagea Leesha avec méfiance.

— Je ne pense pas que vous puissiez comprendre, maîtresse. Informerez-vous la duchesse ?

Leesha l’attira contre elle sans tenir compte de sa stupeur.

— Je vous comprends mieux que vous le croyez. Si vous n’épousez pas Rhinebeck, je vous garantis que nul n’en saura rien. Parole de Cueilleuse. (Elle s’adressa à Sament.) Dans le cas contraire, vous retournerez à Miln le temps que naisse un héritier, afin que le problème soit bel et bien réglé.

Sament donna son assentiment, même si cela lui coûtait visiblement.

— Après cela, vos faits et gestes ne me concernent plus.

Leesha regagna la salle du bal juste le temps de s’assurer que Thamos ne s’y trouvait pas. Tout le monde lui paraissait plus grand, maintenant qu’elle avait ôté ses pantoufles, mais elle n’avait plus envie de danser. Elle fit signe à Wonda de la suivre, puis regagna ses appartements.

Assise à son bureau, elle sortit une feuille du précieux papier orné de pétales de fleurs qu’elle avait fabriqué dans l’atelier de son père. Il ne lui en restait presque plus, et elle n’aurait sans doute jamais le temps de reconstituer sa réserve.

Mais à quoi servait un papier raffiné, si ce n’était à avouer à l’homme que l’on aimait ce qu’on ne pouvait lui dire de vive voix ?

Elle se pencha sur sa missive jusque tard dans la nuit, puis envoya Wonda s’assurer que le comte ne partirait pas avant de l’avoir reçue.

Gared était censé passer un peu de temps avec ses prétendantes à l’issue de chaque danse, mais il ne se retrouva jamais isolé, puisqu’il faisait signe à Rojer de le rejoindre entre deux chansons. Il s’intéressait invariablement à Rosal, entraînant dans son sillage une flopée de jeunes Nobles quémandant son attention. La fille du vernisseur fut donc bien vite entourée de femmes unies par le désir de la rabaisser.

— Comment la fille d’un artisan pourrait-elle bien savoir comment régir une baronnie ? se demanda Kareen.

Emelia sourit.

— Je vous en prie, ma dame. Éclairez-nous. Votre père, par exemple, a tellement endetté Pontrivière qu’il s’est vu contraint de doubler le tonlieu. Les marchands désireux de traverser augmentent les prix, si bien que leur clientèle, composée notamment de gens comme mon père qui doivent acheter des matériaux, répercute le surcoût sur le petit peuple. Comment résoudriez-vous ce problème ?

— Mieux vaut laisser ces questions aux hommes, répliqua Dinny en constatant que la réponse de Kareen se faisait attendre. Comme l’écrit le poète Nichol Grispierre :

« En mari et femme le Créateur a vu

Deux cœurs par l’harmonie mus.

À lui le labeur quotidien

Pour que la belle ait toit et pain,

À elle les enfants et le ménager.

Ainsi va l’équilibre du foyer. »

— Ces vers sont de Markuz Eldred, pas de Grispierre, remarqua Emelia devant un Gared énamouré. Et cette traduction cléricale laisse fort à désirer. L’original ruskien dit ceci :

« En mari et femme le Créateur a vu

Deux âmes en symétrie conçues,

Qui par leur labeur quotidien

S’apportent confort et soutien,

Afin que descendance prospère

Et qu’ensemble leurs soucis considèrent. »

 » Ce n’est pas mon poème préféré d’Eldred, dit-elle avec un regard espiègle. Il a fait mieux dans sa jeunesse :

« Il était un Laktonien si bien membré

Que ses amantes ne pouvait qu’horrifier ;

Elles partaient en courant

Sitôt l’engin apparent.

Aussi sur un écorceux fessu

Jeta-t-il son dévolu. »

Gared éclata d’un rire tonitruant, et le reste du bal se déroula à l’avenant, Rosal accaparant l’attention du baron tout en tenant tête à ses rivales, dont la liste s’allongeait.

Lorsque Gared informa la duchesse mère que l’élue serait Emelia Lacqueur, ses grosses mains tremblaient.

— Vous croyez que je suis surprise ? rétorqua Araine, les poings sur les hanches. Vous ne l’avez pas quittée des yeux de toute la soirée.

Gared regarda ses pieds.

— Je sais qu’elle n’est pas votre premier choix…

— Vous en savez encore moins que ce que vous croyez, ce qui ne représente pas grand-chose, vous en avez conscience comme moi. Les Nobles vont être intenables ; ils n’arrêteront pas de faire parader Kareen et Dinny sous votre nez en vous promettant monts, merveilles et jolies soubrettes, mais ces deux-là ne sont pas de taille à s’occuper de vous ou du Creux. Mes fils ricaneront derrière votre dos, mais ils ne s’opposeront pas au mariage, et quoi qu’ils pensent d’Emelia – ou Rosal, devrais-je dire –, elle vaut dix fois mieux qu’eux.

Gared parut surpris.

— Vous me prenez pour une ignorante ? le houspilla Araine. Jessa travaille pour moi. Jamais elle n’aurait fait parader cette fille devant vous sans mon approbation.

L’expression hébétée de Gared laissa place à un sourire de plus en plus radieux, qu’Araine s’empressa d’effacer.

— Traitez-les bien, elle et le Creux, Gared Coupeur, dit-elle en tendant le doigt d’un air menaçant. Je recevrai votre serment.

— Je le jure devant le soleil, déclara Gared avec emphase.

— Et ne prenez pas d’embonpoint. C’est la pire chose qui puisse arriver à un homme. Personne ne respecte un duc corpulent, et une fois que vous avez perdu le respect de vos sujets, tout ce qu’il vous reste, c’est un trône pour votre séant.

Dans l’ensemble, la foule resta de marbre lorsque Gared couronna sa reine du bal, mais son choix ne surprit pas plus les Nobles que la duchesse. Pour la dernière danse, Rojer joua un air plein d’entrain, puis les Royaux se retirèrent pour panser leurs plaies et réfléchir à la façon dont ils pourraient inciter le baron à se raviser.

Aucune chance que ça arrive, se dit le Jongleur. Alors que les invités se dispersaient pour poursuivre la soirée en groupes plus restreints, le jeune couple restait inséparable, ce qui suscitait l’incompréhension d’Amanvah.

— Tu trouves qu’il ne devrait pas épouser une heasah ? demanda Rojer.

— Vu la médiocre qualité des candidates, il n’avait guère le choix.

— Il aurait presque ta bénédiction, j’ai l’impression.

— Mon père aurait bien mieux choisi.

Rojer sourit.

— C’est sûr que je n’ai pas à me plaindre de ses choix en la matière.

Lorsqu’il décida de se retirer pour la nuit avec ses épouses, il était légèrement ivre. Le grand vestibule était bondé, les Nobles se dirigeant tous vers leurs coches protégés, aussi décida-t-il d’emprunter un escalier de service qui, en passant sous l’aile des visiteurs, lui permettrait ensuite de remonter au troisième étage, où se trouvaient ses appartements.

Pour une fois, il se sentait optimiste. Le mariage de Gared aurait lieu dans les meilleurs délais, et tous pourraient retourner chez eux, au Creux. Kendall marchait d’un pas allègre, heureuse d’avoir joué pour la première fois lors d’un événement si prestigieux. Elle riait, virevoltant dans sa robe de bal en soie dont les crevés laissaient entrevoir des couleurs vives.

Coliv ouvrait la marche, à l’affût du danger comme s’ils étaient sortis dans la nuit, alors qu’ils se trouvaient en sécurité dans le palais ducal.

Mais lorsque la vigie arriva à l’étage inférieur, un « schlack ! » retentit, et elle reçut un carreau d’arbalète dans l’épaule.

Tout sembla s’accélérer. Deux hommes en tabard vert et or arrivèrent derrière le quatuor, poussant violemment Kendall et Sikvah contre Rojer et Amanvah. Le Jongleur déstabilisé dévala l’escalier, et se cogna le menton contre une marche, juste avant d’avoir le souffle coupé lorsque ses compagnes atterrirent au-dessus de lui.

Coliv propulsa sa lance dans la direction d’où était venue la première attaque, et un gémissement de douleur s’éleva dans la pénombre, suivi d’un nouveau tir. La vigie leva son bouclier à temps, mais la fine épaisseur de métal protégé était destinée à arrêter les chtoniens, pas un projectile ; le carreau passa à travers, lui transperçant le cou.

Sortant de sa tunique l’un de ses triangles acérés, le Krasien se tourna vers le garde le plus proche d’Amanvah, et leva le bras, comme pour ignorer sa blessure mortelle. Mais il tomba à genoux, s’étouffant dans son propre sang.

Rojer et ses compagnes se redressèrent tant bien que mal, désormais cernés de gardes armés de courtes matraques vernies. Le Jongleur fit fuser l’une des lames cachées dans ses manches, lorsque l’un d’eux voulut s’en prendre à lui, mais il n’était pas tout à fait dégrisé, et il manqua largement sa cible. Il crispa ses doigts autour de l’autre couteau, de crainte de perdre la seule arme qui lui restait.

Il se baissa vivement pour éviter le premier coup de matraque. Et le deuxième. Avant que son adversaire ait eu le temps de préparer le troisième, Rojer lui planta son couteau dans le flanc.

Il aurait aussi bien pu s’abstenir. Son arme était faite pour être lancée ou dissimulée. Le garde parut plus enragé que gêné par sa blessure, et un puissant revers de main fit tomber Rojer de tout son long. Kendall voulut s’interposer entre eux, mais l’homme la repoussa d’un coup de pied au ventre et, déstabilisée, la ménestrelle marcha sur le visage de Rojer.

Quand celui-ci voulut lever son couteau, le garde lui piétina le poignet, et la lame lui échappa dans un éclair de douleur. Il reçut alors un coup de matraque à l’estomac, puis à l’entrejambe lorsqu’il se recroquevilla par réflexe. Il hurla, mais son adversaire lui cassa deux dents.

Sonné, Rojer vit qu’Amanvah et Sikvah étaient immobilisées par une matraque en travers de la gorge. Si elles se débattaient, les gardes resserraient leur prise pour les soumettre. Physiquement, ils détenaient l’avantage, puisque chacun d’eux était beaucoup plus grand et devait peser autant que les deux Krasiennes réunies.

Plus loin dans le couloir, l’un des arbalétriers gisait, la lance de Coliv plantée dans le torse, et l’autre, son arme déchargée en bandoulière, clouait Kendall au sol par les poignets tout en lui immobilisant les cuisses pour éviter ses ruades.

Des applaudissements retentirent, et Jasin Doreson sortit de l’ombre avec Abrum et Sali.

— Doreson ? croassa Rojer.

— Oh, je ne m’appelle plus Nonchant, maintenant ? C’est un peu tard pour se souvenir de la politesse, Mimain.

— Dorecon, j’ai dit.

Rojer voulut cracher sur son rival, mais déjà ses lèvres enflaient, alors sa salive mêlée de sang lui coula sur le menton. Son échec lui valut malgré tout un nouveau coup en plein visage.

— Espèce de petit merdeux des hameaux, tu croyais que tu pouvais venir m’humilier jusque dans ma ville ? Propager tes mensonges, menacer le moindre de mes contrats en espérant que je resterais sans réagir ? Tu devrais pourtant savoir à quoi t’en tenir.

 » Je n’ai eu aucun mal à trouver des alliés, cela dit, reprit Doreson en indiquant Amanvah et Sikvah. Ce soir, ma fortune est faite. Tu serais surpris d’apprendre combien de Nobles sont prêts à débourser une coquette somme pour des otages royales. Surtout lorsqu’on leur précise que la reine du Bal du Baron n’est autre qu’une vulgaire catin de luxe.

Sikvah se débattit, mais le garde qui la retenait accentua sa pression.

— Arrête de gigoter, ça me donne des idées.

— Pas de ça, dit Jasin. Pas ici. Nous devons finir ce que nous avons commencé et filer.

— Ils ont tué Anders, protesta l’homme qui immobilisait Kendall.

— Il connaissait les risques, rétorqua Jasin. Mais tu peux te venger sur Rojer et la fille, en échange.

— Ouais, ça me va, dit l’homme en tirant la matraque passée à sa ceinture.

— Non !

Rojer voulut rouler sur le côté, mais son agresseur lui écrasa le poignet avec le talon de sa botte, et les coups de matraque se mirent à pleuvoir. Des lumières, danseuses ivres, virevoltèrent devant ses yeux.

Lorsque son vertige se dissipa, il articula tant bien que mal :

— Je suis vraiment désolé, Amanvah.

— Ça suffit comme ça, décréta la dama’ting. Sikvah.

La Jiwah Sen projeta sa jambe au-dessus de son épaule pour briser le nez de son garde. Puis, lui croisant les poignets, elle se pencha vers l’avant pour effectuer une projection ; l’homme heurta le mur d’en face, et la Krasienne se retrouva en possession de sa matraque, qu’elle n’hésita pas à lancer, cueillant à la tête le soldat qui neutralisait Rojer. Il chancela.

Amanvah enfonça alors ses doigts tendus à un point précis de l’épaule du soldat qui la retenait. Il perdit l’usage de son bras, et elle s’empressa d’attraper l’autre main, lui imprimant une torsion pour obliger son propriétaire à se coucher sur les marches. Puis elle l’immobilisa, un pied contre sa gorge.

Déjà, Sikvah fonçait vers le Thesien qui retenait Kendall. Celui-ci se leva pour l’attraper, mais elle le contourna souplement, lui crocheta le cou avec sa jambe et se contorsionna pendant son saut, usant de son propre poids pour lui rompre les vertèbres.

Sans hésiter, Jasin tira un couteau et se rua sur Rojer. Le garde que Sikvah avait étourdi était encore en train de reprendre ses esprits, mais le héraut pouvait compter sur Abrum et Sali, munis eux aussi d’une matraque.

D’une chiquenaude, Sikvah déploya les triangles acérés qu’affectionnait Coliv, et l’un d’eux se nicha dans la main de Jasin. Il lâcha sa lame en hurlant tandis que la Sharum’ting fondait sur lui.

La scène qui s’ensuivit répondait sans doute à la définition d’un combat, mais de l’avis de Rojer, l’emploi de ce terme était injuste. Sikvah n’affrontait pas un adversaire. Elle tuait, tout simplement.

Sali brandit sa matraque, mais Sikvah la saisit par le poignet et pivota pour arriver au contact, se servant de son élan pour lui enfoncer son coude dans la gorge ; l’imposante Jongleuse heurta Jasin tandis qu’avec la grâce d’une danseuse, la Krasienne tournait son attention vers le premier garde qu’elle avait attaqué. Elle esquiva son assaut d’une pirouette qu’elle conclut par un coup de coude ; l’échine de son adversaire émit un craquement audible. Il était mort avant même de toucher le sol.

Abrum décida de rester en vie et voulut fuir les lieux, mais Sikvah le fit trébucher en lançant l’une des matraques. Touché à la cuisse, il posa un genou à terre, et elle effectua un saut périlleux pour passer par-dessus lui, lui rompant le cou par la même occasion.

Le combat s’acheva sans plus de difficulté.

Coincé sous la masse inerte de Sali, Jasin cherchait à se dégager. La Jongleuse avait toujours ressemblé à un démon de bois, mais dans la mort son visage violacé était plus hideux encore.

Rojer ramassa le couteau que son rival avait lâché et se remit sur ses pieds en titubant. Coliv avait les yeux ouverts.

— Emprunte la route solitaire avec honneur, Sharum, dit Amanvah, agenouillée auprès de lui. Everam t’attend avec le paradis en récompense.

La gorge de Rojer se serra. Coliv et lui s’étaient tenus côte à côte dans la nuit. Cela ne revêtait pas pour lui la même importance symbolique que pour les Krasiens, mais il ne pouvait nier que cela créait des liens.

Et Coliv avait péri parce que Rojer avait eu peur de tuer Jasin. Encore un nom à inscrire sur son médaillon. Combien de place restait-il encore ?

— Plus aucune, souffla-t-il.

Lui qui n’avait jamais tué autre chose que des démons s’était toujours demandé s’il en serait capable. Mais il n’y avait plus d’hésitation, aucun désir de prononcer le mot de la fin. Son couteau s’enfonça dans l’œil de Jasin comme dans du beurre, et le corps du héraut se convulsa une dernière fois lorsqu’il tourna la lame.

C’est dans cette position que les vrais gardes du palais le découvrirent.

23

INTERROGATOIRE

Hiver 333-334 AR

Rojer se raidit en entendant le cliquetis de la serrure. Le battant en orbois massif était bardé d’acier, et la cellule ne comportait ni fenêtre ni guichet, simplement un passe-plat au ras du sol, une fente juste assez large pour laisser passer un plateau. Aucun moyen de savoir qui se trouvait de l’autre côté.

Mais peu importait, à vrai dire. Rojer avait perdu presque toute combativité. Les gardes du palais, furieux de la mort de leurs collègues, l’avaient passé à tabac pour tâcher de lui arracher une confession. Après tout, ils étaient aux ordres de Janson, et celui-ci avait fort mal accueilli le décès de son neveu.

Lorsque les soldats l’avaient enfin laissé, il était à peine conscient et avait sombré dans un bienheureux oubli avant de se réveiller dans cette cellule.

Un seul coup d’œil par la fenêtre exiguë lui révéla où il se trouvait. Dans la tour Sud.

La grande cathédrale d’Angiers avait été bâtie avant le Retour, chacune de ses quatre tours correspondant à un point cardinal. La plus septentrionale abritait la cloche dont on entendait le carillon à des kilomètres à la ronde. Les autres accueillaient les hérétiques et les prisonniers politiques depuis des siècles. Des hommes et des femmes trop puissants – ou trop bien nés – pour que l’on puisse les exécuter ; trop dangereux ou trop vulnérables pour être enfermés avec les détenus de droit commun.

Des récits à propos de ces tours, Rojer en avait entendu de fameux, et il en avait lui-même concocté quelques-uns, mais il n’aurait jamais cru qu’il découvrirait un jour les lieux de l’intérieur.

Il se mit en position assise lorsque la porte s’ouvrit et, entre ses paupières enflées, distingua Leesha. Poussant un soupir de soulagement, il se recoucha sur son lit sommaire.

— Rojer ! s’écria la Cueilleuse.

Elle accourut tandis que la porte claquait derrière elle, et prit le visage de son ami entre ses mains pour examiner ses contusions. Le Jongleur piailla quand elle lui enleva sa couverture et le palpa pour déceler d’éventuelles fractures ou hémorragies.

— Bande de sauvages, pesta la Cueilleuse en se redressant.

Elle alla tirer le lourd rideau pour couvrir la fenêtre.

— Qu’èche tu fabriques ? demanda Rojer entre ses lèvres tuméfiées, en constatant qu’elle sortait son matériel de protection, au lieu de fouiller dans son tablier à herbes.

— Ne bouge pas, lui ordonna-t-elle, se munissant d’un pinceau fin et d’un encrier. Nous n’avons pas beaucoup de temps, et j’ai promis à Amanvah de te requinquer avant que nous discutions.

— Requinquer ? demanda Rojer.

Ou plutôt : essaya de demander. Les muscles de son visage refusaient de participer à la formation des mots.

Leesha ne répondit pas. Elle le dépouilla de ses vêtements sans égard pour sa nudité, et entreprit de tracer des runes sur sa peau. Rojer frémit en la voyant sortir un os de sa poche à hora, mais il souffrait trop pour protester.

Les symboles se réchauffèrent au moment où la Cueilleuse y frotta l’artefact, puis irradièrent une douce lueur. Un picotement traversa la peau de Rojer, pénétrant dans ses muscles et dans ses os pour atténuer la douleur et les œdèmes. Son champ de vision gagna en netteté, et ses lèvres, en retrouvant leur volume ordinaire, recouvrèrent aussi une partie de leur flexibilité. Il put enfin bouger la langue, et la passa instinctivement là où il avait perdu des dents. Sa fatigue reflua, et il se sentit fort, en éveil.

Il serra le poing tandis qu’un afflux de pouvoir le traversait. La porte indestructible lui paraissait désormais moins redoutable. Il aurait pu la démolir à mains nues et se frayer un chemin jusqu’à la sortie de la cathédrale pour ensuite se perdre dans les rues. Trouver un moyen de quitter la ville…

C’est alors que l’os s’effrita entre les doigts de Leesha, et toute cette énergie insensée le déserta.

— Par la nuit, dit-il en se rhabillant. Je comprends mieux pourquoi les gens y sont dépendants.

— Je ne peux pas faire grand-chose pour tes dents manquantes. Nous t’en fabriquerons de nouvelles en porcelaine. Elles pourront être teintées en fonction des autres, ou dans des tons vifs, si tu préfères.

Rojer secoua la tête.

— Ce que j’adore, avec mes tenues bariolées, c’est que je peux les enlever.

Ce que Leesha sortit alors de son sac lui mit du baume au cœur. Il s’agissait de son violon.

— Amanvah voulait que tu l’aies… pour passer le temps.

Rojer s’empressa d’ouvrir l’étui, et découvrit avec soulagement sa mentonnière protégée qui reposait dans son compartiment de velours. Amanvah serait en mesure de l’entendre, à défaut de lui parler.

— Rojer, que s’est-il passé ?

— Je me suis comporté comme un imbécile. Je croyais qu’on était en sécurité au palais. Je pensais pouvoir narguer Jasin et salir sa réputation impunément. (Il baissa la tête, accablé.) Tout est ma faute.

— Ne sois pas stupide, s’irrita Leesha. Ce n’est pas toi qui as commencé.

— Si. Quand je lui ai mis un coup de poing sur le pif.

— Ma mère m’en a collé un, une fois. Ce n’est pas pour autant que je me suis sentie obligée de les massacrer, elle et tous ceux qui se seraient mis en travers de mon chemin.

— Je ne lui cherche pas d’excuse. Ce fils du Cœur ne perdait rien pour attendre. Mais je savais comment il était, et il a quand même fallu que je réveille le démon. Et maintenant, Jaycob et Coliv sont morts.

Leesha sortit de son tablier une horloge de poche.

— On m’a accordé une heure, Rojer, et il nous reste à peine quelques minutes. Tu auras tout le temps de philosopher quand tu seras seul. Pour le moment, tu dois me dire tout ce dont tu te souviens concernant la nuit dernière.

— Jasin a voulu me tuer. Il a dû distribuer des pots-de-vin à certains gardes du palais. D’après lui, un Noble aurait voulu acheter Amanvah et Sikvah.

— Il t’a dit qui ?

Rojer fit « non » de la tête.

— Je n’étais pas en position de demander des détails.

— Continue.

— Ils ont dû supposer qu’on éviterait le vestibule pour retourner dans nos appartements. Ils nous attendaient à l’étage d’en dessous. Ils ont tiré sur Coliv, mais il s’est battu jusqu’au bout ; il les a presque tous tués. Il m’a laissé Jasin.

Rojer resta volontairement vague, notamment sur le rôle que Sikvah avait joué dans l’affrontement. Il ne savait pas encore bien quoi penser. Sa douce et soumise Sikvah s’était livrée à des actes glaçants juste sous ses yeux. Mais elle était sa femme, et pas question pour lui de la trahir.

— C’était donc de la légitime défense.

— Évidemment, putain !

— Ce n’est pas ce que Janson affirme. Il prétend que tu as menacé son neveu avec un couteau, il y a quelques jours.

Rojer baissa les yeux.

— Oui, bon… C’était seulement parce qu’il m’avait attaqué.

— Il t’a attaqué, et tu n’as rien dit ? s’offusqua Leesha.

— Tu cries au secours dès qu’on te bouscule un peu, toi ? Ou tu ripostes plutôt deux fois qu’une ?

— J’essaie de ne pas me compromettre.

— Va donc dire ça à Inevera, rétorqua Rojer.

Il eut la satisfaction de voir son amie déstabilisée.

— Écoute, peu importe, maintenant, reprit-elle après avoir encaissé l’argument. Ce qui compte, c’est que tu t’en es pris à Jasin.

— Flanqué de mes épouses et de Kendall ?

Rojer n’en croyait pas ses oreilles.

— Il aurait pu s’agir simplement d’une altercation trop virulente. Et quand les gardes ont cherché à y mettre un terme…

— … on les a assassinés jusqu’au dernier ? C’est pas plausible pour deux klats.

— Là n’est pas la question. Jasin est mort, et on t’a trouvé près de son corps avec un couteau plein de sang.

— Trouve Cholls, le maître de la Guilde des Jongleurs. Il y a des mois, je lui ai révélé que c’était Jasin qui avait tué Jaycob et m’avait envoyé au dispensaire.

— Je n’y manquerai pas. Mais peut-on se fier à lui ? Le premier ministre semble faire peur à tout le monde.

— Gared était présent. Mets-le dans la même pièce que Cholls quand tu l’interrogeras.

Leesha explosa.

— Gared était au courant ? ! Des mois avant que tu m’en aies dit un traître mot !

Rojer la regarda posément.

— Il se trouve qu’il était là au moment où le maître de la Guilde m’a demandé pourquoi j’avais disparu l’an dernier. Gared ne sait pas à quoi nous faisions référence, mais je parie que Cholls l’ignore. D’après moi, s’il voit que Gared est là pour le contredire, il n’aura pas le cran de mentir.

— Même s’il ne me cache rien, cela ne fera que renforcer l’idée que tu avais un mobile.

— J’en ai toujours eu un. Là, Jasin sera logé à la même enseigne.

Remontant ses genoux contre sa poitrine, il les entoura de ses bras.

— Comment vont les filles ?

— Amanvah et Kendall sont assignées à résidence en attendant le procès. J’ai posté des Coupeurs en plus des gardes du palais. Cela ne leur plaît pas, mais au moins elles sont en sécurité.

Rojer remarqua évidemment l’omission.

— Et Sikvah ? demanda-t-il.

— Elle a disparu, souffla Leesha.

Lorsqu’elle arriva au pied de l’interminable escalier, Leesha avait mal aux jambes. Son sommeil était de plus en plus troublé à mesure que son enfant grandissait, et les crampes qui la taraudaient pendant la nuit persistaient pendant la journée sous la forme d’une douleur sourde.

Mais les tours de la cathédrale lui étaient familières. En quittant celle du sud, elle longea les bas-côtés pour gagner celle de l’est, où l’attendaient de nouvelles volées de marches.

La situation de Rojer était plus grave qu’il le soupçonnait. Araine avait été contrainte d’intercéder avec le Berger Pether auprès de Jason, avant que celui-ci, qui ne décolérait pas, laisse les Confesseurs mettre le Jongleur en sûreté dans la cathédrale.

Rojer serait donc à l’abri jusqu’à son procès. Cependant, il y avait eu trop de morts pour qu’il puisse s’en tirer impunément. Et Sikvah ? Où était-elle donc passée ? Les gardes prétendaient ne pas l’avoir trouvée après l’affrontement. Avait-elle été enlevée par les inconnus qui étaient de mèche avec sire Jasin ? Prise en otage, une nièce du Libérateur justifierait à elle seule une guerre. Une guerre pour laquelle nous ne sommes pas prêts, songea la Cueilleuse.

Toute à ses réflexions, elle oublia son interminable ascension et déboucha sur une cellule similaire à celle de Rojer. Le garde lui ouvrit la porte. On avait désormais l’habitude de la voir.

— Jona.

Le Confesseur leva le nez de ses livres. Ses pairs l’obligeaient à copier le Canon pour expier ses fautes pendant qu’ils débattaient de son sort.

— Leesha ! Le Créateur te sourit. Comment vas-tu ? Tu as l’air fatiguée.

Il s’empressa d’enlever les livres qu’il avait posés sur la seule chaise disponible, pour permettre à son amie de s’asseoir.

— Je peux te servir un peu d’eau ?

La Cueilleuse secoua la tête en souriant.

— On en oublierait presque que tu es en captivité.

— Au Creux, je vivais dans une cellule plus exiguë que celle-ci, répondit Jona avec un geste négligent. J’ai des livres, et le Canon. Vika me rend visite, et toi. Que demander de plus ?

— La liberté.

Jona haussa les épaules.

— Je serai libre lorsque le Créateur en aura décidé ainsi.

— Ce n’est pas lui qui devrait t’inquiéter, mais Rhinebeck.

Nouveau geste d’indifférence de la part du Confesseur.

— Au début, je me faisais du mouron. Ils ont passé des semaines à m’interroger, et entre deux séances je n’avais pas le droit de dormir dans de bonnes conditions, ni de m’occuper. Je ne pouvais même pas lire.

Il caressa amoureusement un volume relié de cuir.

— Mais à présent, je suis en paix. Les Confesseurs sont convaincus que je ne détiens aucun secret susceptible de les aider à prendre l’ascendant sur le Libérateur, et la moitié du duché ne parle que de mon hérésie. Tôt ou tard, ils se lasseront de moi et me libéreront.

— Surtout maintenant qu’Arlen s’est volatilisé.

— Il ne s’est pas volatilisé.

— Ça, tu n’en sais rien. Tu n’étais pas là.

— J’ai foi en lui. Ce qui me surprend, c’est que ce ne soit pas ton cas, malgré tout ce que tu as vécu.

— Si le Créateur a un plan, il ne m’a pas été clément, remarqua Leesha.

— Nous avons tous des épreuves à surmonter. Rétrospectivement, que changerais-tu ? Tu aurais voulu épouser Gared et mener une vie normale ? Rester à Angiers au lieu de braver la fièvre qui s’était emparée du Creux ? Cracher à la face du démon du désert, lui qui t’a témoigné son amitié ?

— Bien sûr que non.

— Tu voudrais défaire la vie qui est en toi ?

Leesha porta la main à son ventre.

— Ça, jamais, dit-elle avec véhémence.

— Voilà, ça c’est de la foi, dit Jona. Elle ne se mesure pas avec des poids, on ne la dose pas comme tes herbes. On ne peut pas la classer comme le font les livres, ni la tester comme un produit chimique. Mais elle est là, plus puissante que toute la science de l’ancien monde. Seul le Créateur voit le chemin qui nous attend. C’est lui qui fait de nous ce que nous sommes, ce que le monde a besoin que nous soyons. Mais si l’on regarde en arrière, on peut en avoir un aperçu.

La voix de Leesha se mit à trembler.

— Thamos doit partir pour Lakton.

— Pourquoi ?

— Pour éviter une guerre, expliqua la Cueilleuse en reniflant. Ou pour en déclencher une, peut-être. Seul le Créateur sait ce qu’il en est vraiment.

Jona lui pressa affectueusement l’épaule.

— Je ne l’ai rencontré que brièvement, lorsque lui et l’Inquisiteur m’ont envoyé ici. Mais je te connais, Leesh. Tu ne cèdes pas facilement ton cœur. Ce doit être un homme bien.

La Cueilleuse eut la nausée. Jona était son meilleur et son plus vieil ami. Pourtant, elle lui avait fait des cachotteries.

— Ces temps-ci, je le cède un peu trop facilement, mon cœur. Arlen m’a fait marcher, Ahmann m’a fait la cour. Mais Thamos… Il est le seul homme que j’aie jamais aimé. Et je l’ai trahi. Il va peut-être au-devant de sa mort, avec mon scalpel planté dans le cœur. Comment cela pourrait-il appartenir au dessein du Créateur ?

Jona lui ouvrit ses bras, et elle s’y réfugia en pleurant.

— Je l’ignore, dit-il en lui caressant les cheveux. Mais quand tout cela sera derrière nous, tu comprendras. Aussi sûrement que le soleil se lève.

En milieu de journée, l’agitation et les conversations battaient leur plein sur la chaussée et les grandes marches du palais. Pourtant, lorsque Leesha descendit du coche, tous les habitants, les Nobles comme les Servants, braquèrent leur regard sur elle.

— Dis-moi que je rêve.

— Nan, répliqua Wonda, scrutant la foule pour déceler une menace éventuelle. J’ai pris le temps de me renseigner pendant que tu déambulais dans les tours. La rumeur s’est répandue comme une traînée de poudre pendant la nuit. Vu que la moitié de la ville était dans le palais quand c’est arrivé, ça n’a pas aidé.

Sur un bref signe de l’adolescente, quatre Coupeuses les encadrèrent, elle et Leesha. Elles gravirent le perron sans encombre, et pénétrèrent dans le grand vestibule.

La situation n’y était guère plus reluisante. Les domestiques eurent beau faire preuve de conscience professionnelle, Leesha surprit les regards curieux qu’ils lui lançaient à la dérobée.

— Qu’est-ce qui se raconte ?

Wonda haussa les épaules.

— Des contes à la tamponelle, surtout, mais l’essentiel a pas été déformé. Le violoneux du Creux a tué le héraut du duc. La différence tient surtout à l’ambiance.

— L’ambiance ?

— Les avis sont partagés, comme au Creux et comme partout ailleurs. Pour les petites gens, M. Bales est le Libérateur, et pour les puissants, c’est un fauteur de troubles.

— Quel est le rapport avec Rojer ? demanda Leesha, même si elle pouvait aisément le deviner.

Elles entrèrent dans l’aile des hôtes, se soustrayant ainsi à bien des regards indiscrets, mais Wonda ne renvoya pas les gardes pour autant. La Cueilleuse était persuadée qu’elle ne serait plus jamais seule, tant que sa jeune protectrice aurait son mot à dire.

— Vous l’avez aidé à protéger le Creux, toi et Rojer. La sorcière aux runes et le violoneux. Les gens pensent que le Libérateur s’exprime à travers toi quand il n’est pas là. Même à la cathédrale, il y en a qui pensent que si Rojer a tué Jasin, c’est que le Créateur a décidé qu’il devait mourir.

— C’est grotesque.

— Peut-être bien, concéda Wonda sans grande conviction. Quoi qu’il en soit, s’il arrive quelque chose à Rojer, les gens risquent de mal le prendre. Va y avoir du grabuge.

— S’il arrive quelque chose à Rojer, moi aussi je risque de sortir de mes gonds.

— Promis juré, approuva Wonda.

En tournant à un angle, elles avisèrent une poignée de gens devant la porte des appartements que Rojer avait partagés avec ses épouses. Les quatre gardes assignés à la surveillance devaient se dévisser le cou pour tenter de toiser les quatre Coupeurs – de véritables géants – postés contre le mur opposé.

Les gardes s’écartèrent à l’approche de Leesha, et Wonda toqua au battant.

Un instant plus tard, Kendall vint ouvrir.

— Le Créateur soit loué !

La ménestrelle laissa entrer Wonda et Leesha, et l’escorte de cette dernière alla grossir les rangs des sentinelles du couloir.

Kendall replaça bien vite la barre après avoir refermé la porte.

— Tu as vu Rojer ?

— Oui ?

— Et comment se porte notre époux ? s’enquit Amanvah, depuis le seuil de sa chambre personnelle.

La jeune dama’ting paraissait aussi sereine et détendue qu’à l’accoutumée, même si au fond d’elle ce devait être tout le contraire, d’après Leesha.

— Je ne doute pas qu’il t’ait déjà confié son état, dit-elle.

— Naturellement, répliqua Amanvah. Mais les hommes font souvent fi de leur douleur, et ne souhaitent pas causer du souci à leurs épouses.

Leesha sourit.

— Chez Rojer, ce serait une première.

Amanvah resta de marbre.

— Il a été sévèrement battu, mais tes hora ont fait leur œuvre. Il est plus robuste que jamais, à deux ou trois dents près.

— Et Sikvah ?

La Cueilleuse soupira.

— Aucune nouvelle. Si quelqu’un compte demander une rançon, il s’est d’abord assuré qu’elle était bien cachée.

— C’est intolérable. On ne nous laisse même pas sortir de ces appartements pour aller à sa recherche.

— Vous avez été témoins d’un meurtre dans le palais ducal. N’espère pas qu’ils vont vous laisser filer. Les espions d’Araine ne feront pas moins bien que toi.

— Je n’ai pas confiance en ces espions chin. Ils ont certainement quelque chose à voir dans sa disparition.

Le regard de Leesha se posa sur la poche à hora d’Amanvah.

— Pouvons-nous nous entretenir en privé ?

— Hé… ! protesta Kendall.

Mais Amanvah la fit taire d’un petit sifflement, et fit signe à Leesha de la suivre.

Les rideaux étaient fermés et une lourde étoffe avait été accrochée à la porte, aussi la chambre était-elle plongée dans l’obscurité. Par réflexe, Leesha posa la main sur sa poche à hora tout en chaussant ses verres protégés pour bénéficier de la vision runique.

La dama’ting ne lui témoigna cependant aucune agressivité. La lueur des pièces protégées de son diadème se mêlait à celle de son aura. Ni Leesha ni Amanvah n’avaient le talent d’Arlen pour déchiffrer les halos de magie, mais elles ne pourraient se mentir sans difficulté, chacune se trouvant à nu devant l’autre.

— Puis-je te proposer du thé ?

Leesha se rendit compte qu’elle retenait son souffle. Elle se détendit.

— Créateur, oui.

La théière luisait faiblement, gravée de runes destinées à préserver la chaleur de l’eau sans pour autant rendre le métal brûlant. Le fait que les dama’ting sollicitaient leur puissante magie pluriséculaire à des fins si futiles en disait long à leur sujet. Leesha, malgré tout le pouvoir qui se trouvait à sa portée, ne comprenait guère les subtilités de leur art de protection.

— Que t’ont révélé tes dés ? demanda-t-elle en savourant son thé.

Elle sentit tout son corps se relâcher. Peut-être la préparation du breuvage par la magie n’était-elle pas si frivole, tout compte fait.

— Les alagai hora ne mentent pas, maîtresse, répondit Amanvah en buvant à son tour, mais ils ne nous dévoilent pas non plus tout ce que nous pourrions désirer. Je les ai consultés trois fois aujourd’hui. Je ne suis pas plus avancée à propos de Sikvah, et le sort de mon époux demeure… flou.

Son aura n’indiquait aucun mensonge.

— Flou ? Qu’est-ce que cela signifie ?

— Qu’il existe trop de divergences pour que son avenir soit assuré. Trop de manigances, de volontés en conflit s’intéressent à son sort. Il n’est pas en sécurité. Cela, au moins, est certain.

— Il est enfermé dans une tour à près de cent mètres du sol, l’un des endroits les mieux gardés et protégés du monde.

— Pff ! Vos défenses de Nordiques sont pathétiques. N’importe quelle vigie krasienne pourrait l’atteindre, alors ses ennemis sauraient en faire autant, je n’en doute pas. (Elle secoua la tête.) J’aurais dû demander à Coliv de tuer ce Doreson il y a des semaines, malgré l’opposition de mon époux.

— Ne remets pas en cause tes décisions. Cela n’aurait sans doute rien amélioré. Tu évolues dans un milieu que tu ne comprends pas.

Amanvah haussa les épaules.

— Les luttes à mort se ressemblent toutes. Quand quelqu’un essaie de vous tuer et échoue, vous veillez à ce qu’il n’ait pas de seconde chance.

— Désormais, c’est la cour de justice qui risque de coûter la vie à Rojer.

— Oui. Et il aurait plus de chance d’obtenir un verdict favorable s’il était jugé au sein de ta tribu, n’est-ce pas ?

C’était indiscutable, mais Leesha distinguait autre chose dans l’aura de la dama’ting. Pas de la duplicité, mais…

— Tu ne me dis pas tout.

Amanvah rit.

— Évidemment que non ! Pourquoi devrais-je te faire confiance plus qu’aux autres habitants des terres vertes ?

Sorcière ingrate, se dit la Cueilleuse.

— Je n’ai rien fait pour mériter ta défiance, Amanvah vah Ahmann, rétorqua-t-elle en krasien. Pourquoi persistes-tu à me déshonorer, moi qui me suis toujours montrée franche envers toi ?

— Franche, vraiment ? Qui portes-tu dans ton ventre ? Mon parent, ou le prochain duc d’Angiers ?

Leesha la regarda avec curiosité.

— Alors comme ça, tes dés t’ont dit que le cas de Rhinebeck est désespéré.

— Tu le saurais toi aussi, si tu avais examiné sa semence.

— Je l’ai fait.

Le voile d’Amanvah dissimula son sourire, mais son aura témoignait de son amusement.

— La heasah a-t-elle recueilli l’échantillon en ta présence, ou t’es-tu fiée à sa parole ?

Leesha sursauta, et faillit renverser son thé. Elle reposa sa tasse en toute hâte et se leva.

— Je te prie de m’excuser.

— Bien sûr.

Wonda et les autres Coupeuses étaient presque obligées de trottiner pour ne pas se laisser distancer par Leesha, qui longeait les couloirs au pas de charge. S’étant d’abord rendue dans ses appartements pour se procurer une fiole bien spécifique, elle se dirigeait à présent vers ceux de la duchesse Melny.

L’une des servantes de celle-ci vint lui ouvrir, et l’introduisit dans le boudoir.

— Puis-je faire quelque chose pour vous, maîtresse ? s’enquit la jeune épouse de Rhinebeck une fois qu’elles furent seule à seule.

Si, en apparence, Melny était la femme la plus puissante d’Angiers, elle se montrait presque aussi humble devant Leesha que devant Araine.

La Cueilleuse lui tendit la fiole de verre protégé.

— Il se peut que j’aie trouvé un remède, mais vous devez me fournir quelque chose sans que cela s’ébruite.

Rojer s’était juché sur le bureau qu’il avait traîné jusqu’à la fenêtre, afin de pouvoir observer la ville tout en jouant un air mélancolique sur son violon.

Il se demanda si les Angieriens l’entendaient en contrebas. Il l’espérait, car qu’était un Jongleur sans son public ? Même s’ils ne me voient pas, qu’ils entendent ma peine.

De toutes les façons, il ne voyait guère comment passer le temps autrement au clair de lune. Les Confesseurs ne lui avaient pas donné de lampe, et le masque protégé qui lui aurait permis de percer l’obscurité était resté dans ses appartements, où Amanvah tournait certainement en rond.

Ce n’était pas comme s’il aurait pu exiger quoi que ce soit… même une simple bougie. À qui aurait-il pu la demander ? Il n’avait pas reçu d’autres visites, hormis celle de l’acolyte chargé de lui passer ses repas sous la porte et de remporter les plateaux vides. La nourriture était simple, mais nourrissante.

Quant à sa petite fenêtre, il aurait pu y passer la tête, mais c’était tout. Peu importait, d’ailleurs. Même s’il avait réussi à se faufiler par l’étroite ouverture, il n’aurait rencontré que le vide. Les quatre tours se dressaient à près de cent mètres de hauteur.

Mais tout valait mieux plutôt que de garder les yeux rivés sur les murs de sa cellule, et il devait avouer que la vue était spectaculaire. Toute Angiers s’étirait en contrebas. Contemplant les éclairs d’énergie qui zébraient la nuit lorsque des venteux frôlaient le maillage, Rojer jouait donc pour Amanvah.

Peut-être les Angieriens lui prêtaient-ils l’oreille, ou peut-être que non. En revanche, il était certain que sa Jiwah Ka l’écoutait. Par la musique, il lui disait qu’elle lui manquait, qu’il avait peur pour Sikvah, il lui confiait son chagrin, sa fierté et son amour, son espoir et sa passion, toutes ces choses qu’il avait tâché de lui murmurer grâce à sa mentonnière… Mais les mots lui avaient manqué.

La musique, elle, jamais ne lui faisait défaut.

— Mon époux.

L’archet ripa contre les cordes. Sans un bruit, Rojer scruta sa cellule en se demandant si son imagination lui jouait des tours. Amanvah avait-elle trouvé un moyen de lui parler par le biais de sa mentonnière ?

— O-oui ? chuchota-t-il à tout hasard.

C’est alors qu’une main apparut sur le rebord de la fenêtre. Rojer bascula de la table avec un cri d’effroi. Ses années d’entraînement prenant le dessus, il roula au moment de heurter le sol et se reçut instinctivement en position accroupie, à quelques pas de la fenêtre.

Sikvah le regardait par la petite ouverture. Elle portait un foulard noir et un voile blanc, mais il aurait reconnu son regard entre mille.

— Ne t’alarme pas, mon époux. Ce n’est que moi.

Des images passèrent fugacement devant les yeux du Jongleur. Sikvah broyant la trachée de Sali. Sikvah brisant l’échine du garde. Rompant le cou d’Abrum.

— Tu as toujours été plus que cela, mon épouse. Même si j’étais bien loin de m’en douter, de toute évidence.

— Je comprends ta contrariété, mon époux. Je t’ai caché des choses, même si la décision ne vient pas de moi. La Damajah en personne nous a ordonné, à moi et à mes sœurs de lance, de taire notre nature.

— Amanvah était au courant.

— Elle, et personne d’autre dans le Nord. Nous sommes parentes du Libérateur. Elle est dama. Je suis Sharum.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Je suis ta jiwah. Je t’en supplie, mon époux, crois au moins cela si tu doutes de tout le reste. Tu es ma lumière et mon amour, et si ce n’était pas prohibé par l’Evejah, je m’ôterais la vie pour la honte que je t’ai causée.

Rojer croisa les bras.

— Ça ne suffit pas. Si tu veux que je te fasse à nouveau confiance, je dois tout savoir.

— Bien sûr, mon époux.

La jeune femme semblait soulagée, comme si elle estimait s’en tirer à bon compte. Peut-être était-ce le cas. Mais tout, dans sa discrète personnalité, n’avait été qu’un leurre. Comment savoir si elle ne faisait pas semblant ?

Au fond de lui, Rojer s’en moquait. Depuis qu’ils avaient prononcé leurs vœux, Sikvah lui était totalement dévouée. Lorsqu’elle avait tué, cela avait été pour le protéger, et malgré tout ce qui s’était passé depuis, le Jongleur n’aurait pas souhaité revenir en arrière. Quelque part, l’esprit de Jaycob avait trouvé le repos, la justice ayant enfin rattrapé ses assassins.

— Puis-je entrer ? Je promets de répondre sincèrement à toutes tes questions.

Vraiment ? se demanda Rojer. Rien n’est moins sûr.

— Comment comptes-tu t’y prendre ? s’enquit-il, lorgnant la petite fenêtre d’un air dubitatif.

Les yeux de Sikvah se plissèrent sur un sourire. Elle passa la tête par l’ouverture, puis se contorsionna pour introduire sa main, ce qui lui permit de prendre appui contre le mur.

Son épaule apparut alors, au prix d’un « pop » qui fit tressaillir Rojer. Il avait déjà assisté aux performances de maints contorsionnistes, à la Guilde des Jongleurs, mais n’avait encore jamais rien vu de tel. Sikvah évoquait une souris se faufilant sous une porte fermée.

En l’espace de quelques secondes, la Sharum’ting se réceptionna par une pirouette et, dans le même mouvement fluide, se prosterna sur le tapis usé. Elle portait une tenue de Sharum en soie : pantalon bouffant, tunique cintrée, foulard d’un noir rendu plus intense encore par le blanc cru de son voile de femme mariée. Elle était mains et pieds nus.

— Arrête ça.

Les Krasiens raffolaient sans doute de ces preuves de soumission, mais Rojer n’éprouvait qu’une gêne profonde, d’autant plus que Sikvah aurait été capable de le tuer avec son petit doigt.

La jeune femme se redressa sur ses talons, défit son voile et repoussa son foulard, dévoilant sa chevelure.

En regardant la façade verticale, Rojer n’aperçut ni corde ni matériel d’escalade. Sikvah aurait-elle donc escaladé la tour à mains nues ?

— C’est Amanvah qui t’envoie pour me libérer ?

— Je le puis, si tu me l’ordonnes, mais la Jiwah Ka ne pense pas que ce soit là ton souhait. Non, je suis venue veiller sur toi et empêcher qu’il t’arrive malheur.

Rojer balaya du regard la pièce aussi exiguë que dépouillée.

— Il n’y a pas vraiment de quoi te cacher, si jamais quelqu’un vient voir où j’en suis.

Sikvah sourit.

— Ferme les yeux et compte jusqu’à deux.

Lorsqu’il eut obéi, sa femme avait disparu. Même en regardant sous le lit, il ne découvrit aucune trace d’elle.

— Où es-tu ?

— Ici.

Sa voix venait d’en haut, mais Rojer ne distingua rien parmi les poutres. C’est alors que l’une des ombres se déploya, et qu’il capta un éclat de blanc. Le voile de Sikvah.

La guerrière se laissa tomber sans un bruit, semblant presque rebondir sur le sol. Même à cette courte distance, il la perdit de vue, et arpenta sa cellule jusqu’à ce qu’une main surgisse de sous le lit pour le saisir à la cheville. Il poussa un petit cri.

Sikvah le lâcha immédiatement, et apparut un instant plus tard à côté de la porte. Elle resta immobile un moment, puis secoua la tête.

— Il y a un garde trois étages plus bas. Il n’est pas vigilant, alors il est peu probable qu’il nous entende, mais nous devrions être prudents.

Cette fois, Rojer, effaré, la vit escalader le mur aussi aisément que s’il s’était agi d’une échelle.

— Quand je sortirai d’ici, nous repenserons tous nos numéros, dit Rojer. Et dire que je te cantonnais au chant !

Ils parlèrent jusque tard dans la nuit, lui étendu sur le lit, mains sous la nuque, scrutant l’obscurité qui enveloppait Sikvah.

Elle lui confia avoir été envoyée dans les tréfonds du palais souterrain après avoir été donnée à la Damajah. Elle lui raconta la formation brutale qui avait suivi.

— Tu as dû haïr Enkido.

— Oui, pendant un temps. Mais la vie d’un Sharum ne connaît pas la clémence, mon époux. Le combat, contrairement à la scène, n’accorde pas de seconde chance. Enkido nous a fourni les outils nécessaires à notre survie. J’ai fini par comprendre que tout ce qu’il a fait l’a été par amour.

Rojer acquiesça.

— C’était à peu près pareil, entre moi et maître Arrick.

Devant ses épouses, il avait toujours pris soin de présenter son mentor sous un jour favorable et respectable, mais Sikvah s’était mise à nu devant lui, et il lui rendit donc la pareille.

Il lui expliqua comment Arrick avait voulu les abandonner à la mort, lui et sa mère. Comment il ne pouvait résister au vin, ce qui éveillait sa violence. Comment il avait laissé la boisson – et son propre ego – compromettre leur succès à tous les deux.

Et pourtant, Rojer n’avait pu trouver en lui de haine envers Arrick, qui avait bondi par-dessus les runes et s’était jeté sur un démon de bois pour lui donner une chance de survivre.

Arrick était faible, égoïste et mesquin, mais il avait aimé Rojer à sa façon.

Sikvah lui parla sans retenue, se dévoilant devant lui comme jamais encore elle ne l’avait fait. Toutefois, sa sincérité devait encore connaître sa plus rude épreuve.

— Le jour de notre rencontre, commença-t-il. Tu as été qualifiée d’impure…

— Tu as pris ma défense. C’est à ce moment-là que j’ai su.

— Quoi donc ?

— Que tu n’étais pas comme les hommes de mon peuple. Que lorsque tu me regardais, ce n’était pas un objet que tu voyais.

 » Ce jour-là, je ne te connaissais pas encore, mon époux. Je n’avais pas vu ton visage, ni entendu conter tes exploits. Je parlais ta langue sans rien entendre à vos coutumes, à toi et à ton peuple. On ne m’a pas demandé si je voulais devenir ta femme. Je ne me suis pas portée volontaire. On m’a offerte à toi.

— Tu es pourtant une princesse, pas une esclave quelc…

Rojer s’interrompit. Même dans le Nord, ce genre de procédé n’était pas rare, surtout dans les milieux nobles.

— Je te demande pardon, mon époux, mais je suis ce que la Damajah a fait de moi. Un instrument de sa volonté. Elle m’a ordonné de t’épouser, et c’était inevera que je me conforme à ses instructions.

— Pourquoi l’a-t-elle voulu ? Et pourquoi toi ?

Si la question était simple, elle marquait le début d’une série d’interrogations qui mettrait à l’épreuve la loyauté de la jeune femme envers Inevera, en exposant l’ingérence malveillante de cette dernière dans la vie du Jongleur.

Pourtant, Sikvah n’hésita pas.

— Pour protéger Amanvah, bien sûr. La Damajah désirait introduire un agent loyal chez les habitants des terres vertes, mais il n’était pas question pour elle de mettre son aînée en péril. Le choix d’un garde du corps s’est tout naturellement porté sur Enkido. Cependant, il est des endroits auxquels un homme, tout eunuque soit-il, ne peut pas avoir accès. Moi, en revanche, j’étais en mesure de rester en permanence auprès d’Amanvah.

— Et elle ? Elle est dama’ting. On lui a donné le choix, à elle, au moins ?

Rojer perçut un infime chuintement de soie, correspondant peut-être à un haussement d’épaules.

— Dans sa façon de lui présenter la situation, la Damajah lui a laissé la décision, mais sa volonté était claire. Dama’ting ou pas, Amanvah ne pouvait pas plus que moi lui opposer un refus.

Elle rit.

— Je sais qu’à tes yeux nous avons l’air de sœurs, mais avant notre mariage, nous nous méprisions.

— Elle s’est retournée contre toi, le jour du test de pureté.

Il s’interrompit, attendant une réponse, mais Sikvah ne dit mot.

— Je n’ai jamais demandé que tu sois examinée, reprit-il. Bien au contraire, j’ai affirmé que c’était inutile. Inevera a cependant insisté.

Sikvah gardait toujours le silence.

— Et puis Leesha a menti ; elle a prétendu que tu avais réussi le test pour t’épargner le déshonneur. Pourtant, Amanvah t’a condamnée.

Silence.

— A-t-elle agi ainsi parce qu’elle te méprisait, ou pour nous abuser ?

— La Damajah a consulté les dés avant notre rencontre, reconnut Sikvah. Elle savait que tu chercherais à me protéger.

— Bravo ! Même moi, je me suis laissé embobiner.

Il aurait dû éprouver de la colère, enrager même, mais il n’en avait pas l’énergie. Le passé ne comptait pas. Il n’était pas surpris d’apprendre qu’Amanvah et Sikvah avaient été les créatures d’Inevera. Ce qui lui importait, c’était de savoir où se situait désormais leur loyauté.

— Qui était-ce ?

— Hmm ?

— L’homme qui t’a… connue.

Au fond de lui, Rojer n’avait pas vraiment envie de le savoir ; il avait eu bien des fréquentations dont il n’était pas fier, et n’était pas en position de porter un jugement.

— Personne. Mon hymen s’est déchiré pendant une séance de sharusahk. Mon déshonneur n’était que fictif.

— Tu savais pourtant y faire, de toute évidence.

Sikvah partit d’un rire doux, cristallin.

— Les dama’ting nous ont appris la danse des coussins, afin que nous puissions passer pour de parfaites épouses, mes sœurs de lance et moi.

La danse des coussins. Ce simple terme mettait Rojer mal à l’aise. Il changea de sujet.

— Pourquoi Amanvah a-t-elle empoisonné Leesha ?

Pour la première fois, Sikvah marqua une pause.

— Amanvah a préparé la substance, mon époux, mais c’est moi qui l’ai versée dans le thé.

— Cela ne répond pas à ma question. Vous étiez toutes les deux impliquées, qu’importe vos rôles respectifs.

— La Damajah a été contrariée que maîtresse Leesha use de son influence sur mon oncle pour qu’il institue les Sharum’ting. Jusque-là, les Krasiennes étaient son domaine réservé, et elle leur envisageait un autre destin.

— Vous avez tenté de tuer mon amie parce qu’elle a persuadé Jardir d’accorder des droits aux femmes ?

— J’ai mis de la feuille noire dans son thé parce que la Damajah me l’a ordonné. En ce qui me concerne, je me suis réjouie du décret du Shar’Dama Ka. Il a permis à mes sœurs de lance de ne plus se cacher, et de trouver leur gloire dans la nuit. Je regrette de n’avoir jamais eu le droit d’en faire autant.

— Cela peut changer. Le secret est éventé. Quand nous retournerons au Creux, tu pourr…

— Mes excuses, mon époux, mais le secret subsiste. Avec mes sœurs dans le mariage, tu es la seule personne en vie à le connaître. Mon aptitude à protéger la dama’ting serait considérablement amoindrie si d’autres que toi apprenaient mes talents.

— Et si moi, en tant que mari, je t’ordonne de cesser de cacher qui tu es ?

— Dans ce cas, je t’obéirai. En pensant que tu es un sot.

À ces mots, Rojer éclata de rire.

— Tu as dit que tu pouvais me faire sortir d’ici. Comment ?

— La porte est solide, mais ce n’est que du bois. Je pourrais la casser, sauf que cela prendrait du temps et alerterait les clercs. Il serait plus commode de te faire passer par la fenêtre et de descendre à un étage inférieur. Tes Saints Hommes chin ne sont pas des guerriers, contrairement à nos dama. Rien de plus facile que de tuer les gardes et de leur voler les clés.

— Je ne veux pas que tu tues qui que ce soit. À moins que notre vie en dépende.

— Bien sûr. La Jiwah Ka savait que tel serait ton souhait.

Rojer songea à sa mentonnière, bien rangée dans l’étui protégé.

— Elle nous écoute en ce moment ?

— Oui. Mon ras-du-cou lui permet de m’entendre lorsqu’elle le souhaite.

— Et elle peut aussi te parler ?

— Oui. Mais le hora est uniquement accordé avec moi. Avec toi, il ne fonctionnera pas. La dama’ting est en train de te fabriquer une boucle d’oreille. Elle s’excuse de ne pas l’avoir fait plus tôt. En attendant, je serai sa voix.

— Et qu’a-t-elle à dire ?

— Qu’il est tard, et que nous ignorons de quoi demain sera fait. Elle te prie de dormir tant que le jour n’est pas encore levé.

Rojer scruta le plafond enténébré.

— Et toi, tu vas dormir sur les poutres ?

— Je n’ai pas besoin d’autant de sommeil que toi. Je vais méditer pour me ressourcer, à l’affût de la moindre menace. Ferme les yeux, mon amour, et sache que je veille sur toi.

Rojer obéit. Il se sentait bel et bien en sécurité, mais ses pensées continuaient à tournoyer dans son esprit ; il n’était pas tranquille.

— Je ne crois pas que je pourrai dormir.

Un bruit à peine perceptible marqua le contact de Sikvah avec le sol, et Rojer frissonna lorsqu’elle le rejoignit, nue, dans le lit.

— La Jiwah Ka ordonne que je t’aide à trouver le repos, mon époux, susurra-t-elle.

— Tout ce que nous avons partagé, c’est parce qu’on t’y a contrainte ?

Elle l’embrassa, et s’il savait qu’elle pouvait se montrer impitoyable, ses lèvres n’avaient rien perdu de leur douceur.

— Ce n’est pas parce que l’on m’ordonne quelque chose que je m’exécute à contrecœur.

D’un geste expert, elle lui enleva son pantalon multicolore.

— Ou que je n’y trouve pas moi aussi du plaisir.

Leesha tourna le cadran pour ajuster la lentille.

La différence entre les échantillons était flagrante. Celui que Rosal lui avait fourni ne comportait que quelques graines vivantes. L’autre en regorgeait, même si elles semblaient faibles, apathiques.

On l’a drogué.

Elle regarda par la fenêtre. Le soleil frisait à peine l’horizon. Araine serait-elle levée à une heure pareille ?

La question ne pouvait pas attendre. Leesha envoya une petite coursière, qui revint presque aussitôt lui annoncer que la duchesse mère requérait sa présence.

— Vous êtes sûre ? aboya Araine dès son arrivée. Ce n’est pas un tour de la sorcière blanche pour plaider la cause de son mari ?

Dans sa robe de chambre à l’étoffe étonnamment simple et usée, la vieille femme n’avait rien perdu de son allure régalienne, et n’était clairement pas d’humeur à échanger des amabilités.

Leesha acquiesça.

— Il n’est pas exclu qu’Amanvah cherche à marchander, Votre Grâce. Elle a toutefois raison. À moins de nous méfier de Melny…

Araine évacua l’hypothèse d’un geste.

— Cette fille ne possède pas une once de duplicité, et n’a rien à gagner en nous mentant, de toutes les façons.

— Dans ce cas, c’est Rosal qui nous a trompées. Et je doute que la conspiration s’arrête à son niveau.

Araine approuva sa remarque d’un signe de tête.

— Oui, cela avait déjà commencé quand cette gamine souillait encore ses couches. Tss. Dommage. Cela va briser le cœur de votre Gared lorsque nous la pendrons pour trahison.

— Elle n’est peut-être qu’un pion dans tout cela, dit la Cueilleuse avec circonspection. Sans doute est-il possible de la traiter avec clémence, pourvu qu’elle nous mène au traître, au vrai.

Leesha avait déjà des soupçons concernant une personne bien précise.

— Vous pensez que c’est Jessa qui a fait le coup.

La Cueilleuse haussa les épaules.

— Peut-être. En partie.

Araine se remit sur ses pieds en soufflant d’un air excédé.

— Envoyez un page me chercher la sorcière blanche, puis attendez dans mon boudoir pendant que j’endosse mon armure.

Une heure plus tard, ayant revêtu une robe de belle facture et posé sa couronne sur son front, la duchesse mère toisait Amanvah, qui eut au moins l’humilité de se positionner en inférieure, par un salut respectueux.

— Savez-vous qui a drogué mon fils ?

Les yeux de la dama’ting, soulignés par son voile, ne laissaient rien transparaître.

— Je le sais.

— Pas simplement la personne qui lui a administré la substance, mais l’instigateur ?

Léger hochement de tête. Araine attendit, mais Amanvah n’ajouta rien. Les minutes s’étirèrent lentement, tandis que les deux femmes se dévisageaient, chacune un portrait de dignité royale.

— Partagerez-vous cette information ? finit par s’enquérir la duchesse mère.

— Mon époux est enfermé dans une tour, seul, simplement pour s’être défendu sous votre toit. Ma sœur dans le mariage a disparu, et vous n’avez rien fait pour la retrouver. Kendall et moi restons prisonnières dans nos appartements. Dites-moi, madame la duchesse, pourquoi devrais-je vous aider ?

Araine commença à pianoter le flanc de sa tasse en porcelaine, et le thé se rida en surface.

— Outre les raisons évidentes ? Je pourrais libérer votre mari. Faire fouiller la ville de fond en comble à la recherche de Sikvah. Lever votre assignation à résidence.

Tout en remuant son thé, Amanvah secoua légèrement la tête.

— Mes excuses, duchesse, mais vous n’en êtes pas capable. J’ai consulté les dés sur ce point. Vous ne disposez pas à la cour de votre fils du pouvoir nécessaire pour tenir vos engagements. Votre autorité est grande, mais vous régnez dans les détails de la vie angierienne, entre deux décrets, et le duc ne manquera pas de s’intéresser au sort de mon mari, rendu public. L’avenir regorge de divergences, mais toutes ses issues s’accordent sur le fait que vous n’êtes pas en mesure d’infléchir le jugement du duc.

Araine garda son aplomb, mais ses lèvres s’étirèrent en une ligne si fine qu’elles semblèrent disparaître. S’il y avait bien une chose qu’elle n’appréciait pas, c’était qu’on lui rappelle ses limitations de pouvoir.

— C’est sans doute vrai, concéda-t-elle. Un procès aura lieu, c’est inévitable, mais ne soyez pas si prompte à décliner mon offre. Si je ne suis pas capable d’influencer le jugement de mon fils, il me reste quelques pouvoirs légaux, tel le droit de grâce. Même si Rhinebeck condamnait votre mari à être exécuté, il me suffira de claquer des doigts pour lui rendre sa liberté, et tous mes fils réunis ne pourraient s’y opposer.

Amanvah l’observa longuement avant de consulter Leesha.

— Est-ce vrai ?

La Cueilleuse regarda tour à tour ses deux interlocutrices, puis haussa les épaules.

— Je ne suis pas une experte du droit angierien, mais c’est certainement possible.

— Je vous fournirai les documents à l’appui de ce que j’affirme, dit Araine.

Amanvah se leva.

— Ce sera superflu. Je vais consulter les hora.

— Faites-le ici, si vous le souhaitez, dit la duchesse sur un ton plus autoritaire que suggestif. J’aimerais voir la magie des dés à l’œuvre.

La dama’ting réfléchit quelques instants avant d’accepter, puis se tourna vers Leesha. Celle-ci posa sa tasse de thé, et tira les rideaux opaques pendant qu’Amanvah s’agenouillait sur le parquet, entre deux tapis moelleux, pour étendre son étoffe d’un blanc immaculé.

Leesha fut obligée de tirer l’un des lourds tapis pour colmater les interstices sous les portes. Alors, il n’y eut plus pour source de lumière que la douce lueur des alagai hora sur les paumes de la Fiancée. La duchesse et elle tendirent l’oreille, mais Amanvah s’exprimait en krasien, et, à cause du voile, seuls des sons indistincts s’échappaient de sa bouche.

Elle sortit une petite fiole contenant sans doute le sang de Rojer, qu’elle versa parcimonieusement sur ses hora avant de procéder au lancer. Les runes s’embrasèrent d’un éclat fantasmagorique tandis que les dés déviaient de leur trajectoire naturelle pour former un motif auquel Leesha ne comprit goutte. Mais après l’avoir étudié un moment, Amanvah se redressa sur ses talons. La Cueilleuse secoua une fiole de lumière runique qu’elle sortit de son tablier, enveloppant ses deux interlocutrices et elle-même d’un halo luminescent.

— Je formule trois demandes, déclara Amanvah.

— Trois, en l’échange d’un seul service.

— Vous pouvez essayer de marchander, si vous le souhaitez, répliqua la dama’ting avec indifférence.

À l’entendre, il était clair que tout effort de la duchesse en ce sens serait vain.

— Que demandez-vous ?

— Vous nous gracierez, mon époux, moi-même et mes sœurs dans le mariage sitôt que le procès se sera achevé. Sans équivoque possible ni condition. Nous serons libres de partir, et placés sous votre protection jusqu’à ce que nous ayons rallié le Creux.

— Accordé.

— Je bénéficierai d’un droit de visite quotidien.

— Je peux vous donner une heure par jour avec votre époux, jusqu’au procès.

— C’est acceptable.

— Et votre dernière condition ?

— Une goutte du sang de maîtresse Leesha.

— Pas question ! s’offusqua la Cueilleuse.

Le simple fait de lui demander son sang constituait une insulte, et comment savoir ce que la dama’ting pourrait bien manigancer avec ?

— Leesha…, dit la duchesse mère sur un ton lourd de menace.

— Vous ne comprenez pas ce que cela implique, Araine. Donner votre sang à une Fiancée, cela équivaut à lui donner un couteau et à lui présenter votre gorge. Pourquoi devrais-je me plier à cette exigence ?

— Parce que le destin de mon duché en dépend certainement ! siffla Araine. Faites ce qu’elle demande, ou c’est moi qui m’en chargerai.

— Ne me menacez pas, Araine. Je nous défendrai, moi et mon enfant. Si vos gardes osent porter la main sur moi, je ferai s’écrouler ce palais autour de vous.

Un éclair de colère passa dans le regard de la duchesse, mais elle savait que Leesha ne plaisantait pas.

— Deux conditions, finit par dire la Cueilleuse.

Les yeux d’Amanvah pétillèrent. Les Krasiens adoraient marchander.

— À savoir ?

— Tu utilises mon sang ici et maintenant, et tu poses ta question en thesien.

Amanvah donna son assentiment.

— Et l’autre ?

— Tu lanceras les dés pour moi une fois à l’avenir. Le choix du moment et de la question sera à ma discrétion.

— C’est d’accord. Tant que ta question n’affecte pas directement mon peuple ou mon foyer.

En guise de réponse, Leesha sortit un scalpel de son tablier, et en approcha son doigt.

— Nous sommes toutes d’accord, alors ?

— Oui, dit Araine.

— Nous le sommes, renchérit Amanvah.

— Tends tes dés.

Leesha appuya la pointe de son scalpel contre la pulpe de son doigt, et fit couler une goutte de sang sur les hora.

La dama’ting les fit rouler sur sa paume pour s’assurer que tous avaient bien été en contact avec le liquide. Puis, elle s’agenouilla à nouveau devant son étoffe de divination.

— Everam Tout-puissant, Pourvoyeur de Lumière et de Vie, donnez à votre servante la connaissance de l’à-venir. Montrez à votre humble servante le destin de l’enfant que porte Leesha vah Erny am’Papier am’Creux.

La Cueilleuse sentit un coup de pied lorsque les dés s’animèrent et dévièrent brutalement en pleine course. Amanvah déchiffra avidement leur message caché.

— Alors ? s’impatienta Leesha. Que disent-ils ?

Amanvah ramassa ses dés et les rangea dans sa poche à hora.

— J’ai accepté d’énoncer la question à voix haute, pas de partager la réponse avec vous.

Araine empêcha Leesha de réagir.

— Vous réglerez cela en temps et en heure. Je suis lasse de vos jeux et de vos tergiversations, princesse. Nous nous sommes acquittées du prix demandé. Maintenant, dites-moi qui a drogué mon fils. Levantin ? Runebon ? Euchor ? L’un de mes autres enfants ?

— Votre Cueilleuse d’Herbes a agi seule.

Un silence de mort s’ensuivit.

— Pourquoi ? demanda Araine, outrée.

Elle avait perdu de sa superbe.

— Demandez-le-lui, et elle vous le dira. C’est un secret gardé depuis trop longtemps, qu’il faut crever comme un abcès.

— Et la drogue ? s’enquit Leesha, puisque Araine ne semblait pas devoir sortir de son hébétude dans un futur proche.

— Une teinture versée dans son vin. J’ignore ce dont il s’agit au juste, mais peu importe. L’effet est réversible.

— Cela prendra des mois pour que sa semence retrouve son état normal.

— Tu accéléreras le processus grâce aux hora. Je préparerai un os pour la guérison. (Elle se releva avec souplesse.) J’ai rempli ma part du marché. Je me rends sur-le-champ auprès de mon époux.

Araine reprit un peu ses esprits en entendant le ton autoritaire de la dama’ting.

— Non, vous restez tranquillement ici pendant que je vérifie vos informations. Vous verrez votre mari quand j’aurai obtenu confirmation, et pas avant.

Excédée, Amanvah souffla, faisant voleter son voile. La duchesse et elle se défièrent du regard, mais elle finit par accepter.

— Soit, j’attendrai, mais si au coucher du soleil je n’ai pas encore pu m’assurer que mon époux allait bien, je considérerai que vous vous êtes parjurée.

Araine commença à battre la mesure avec son pied, sans mot dire.

Jessa et Rosal répondirent à la convocation de la duchesse mère pour discuter, du moins le croyaient-elles, de l’intérêt incontestable que Gared portait à la jeune Noble.

En leur souriant, Leesha s’efforça de se remémorer tout ce que Rojer lui avait appris. Comment avoir de la prestance, comment projeter sa voix sans pour autant hausser le ton, comment se composer un masque serein au mépris de ce que l’on ressentait au fond de soi… Autant de leçons que la Cueilleuse avait toujours eu du mal à appliquer.

— S’il vous plaît, maîtresse, dit-elle, Sa Grâce va recevoir Mlle Laqueur seule avant de vous faire participer à la discussion.

Rosal se tourna vers Jessa, mais celle-ci dissipa d’un geste son inquiétude.

— Va, ma fille.

— Je te rendrai fière, lui promit Rosal.

— Tu serais incapable de faire autrement, répondit Jessa en lui caressant l’épaule.

Leesha fut frappée de reconnaître presque mot à mot sa dernière conversation avec Bruna. Elle se demanda ce que cela signifierait pour Jessa et Rosal. Pour elles aussi, peut-être, cela marquait l’heure des adieux.

Elle traversa le vaste salon de la duchesse, menant Rosal vers un boudoir plus intime, dont les murs épais devaient décourager les oreilles indiscrètes.

Lorsqu’elles furent entrées, Wonda referma la porte et se plaça d’un côté du battant, une Coupeuse nommée Bekka, tout aussi grande et imposante qu’elle, occupant la position symétrique. Amanvah, assise dans un angle, contre le mur du fond, observa Rosal d’un air impassible. La jeune Angierienne inclina sa silhouette menue pour saluer la duchesse mère. Disparu, l’aplomb dont elle avait fait preuve dans les appartements de Leesha.

— Votre Seigneurie, dit-elle.

Sa révérence était si prononcée que son nez touchait presque le sol.

— C’est un honneur que d’avoir été par vous convoquée. Je suis à votre service en toute obéissance.

— Levez-vous, ma fille, répliqua sèchement Araine. Tournez donc, que je puisse vous regarder.

Rosal obéit sans broncher, avec une posture parfaite. Son visage évoquait une statue marmoréenne.

— Le baron veut votre main, déclara abruptement Araine. N’importe quel imbécile s’en rendrait compte. Et un homme qui désire quelque chose à ce point l’obtient, en règle générale.

Si les joues de Rosal se parèrent d’un rouge délicat, elle garda le silence puisqu’on ne lui posait aucune question.

— Mais pas cette fois.

Rosal dissimula admirablement son dépit, même si, malgré toute sa maîtrise, elle ne put s’empêcher de ciller.

— Vous risquez de passer le restant de vos jours au cachot, plutôt que dans le lit du baron.

Rosal en fut bouche bée.

— Pardon, Votre Seigneurie ?

— De qui provient l’échantillon que vous avez fourni à maîtresse Leesha ? demanda sévèrement la duchesse. Pas de mon fils, c’est certain.

Pétrifiée, Rosal ouvrit de grands yeux de biche affolée. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, mais les deux Coupeuses s’étaient décalées de façon à condamner l’issue.

— Je ne vous entends pas me répondre, s’agaça Araine. À moins de vouloir être pendue sur la place du Traître, vous feriez mieux de vous montrer coopérative.

— J-jax. Il vient de Jax.

— Pourquoi ?

— Maîtresse Jessa… (La duchesse poussa un petit sifflement rageur.) Elle a dit que maîtresse Leesha cherchait à la supplanter comme Cueilleuse Royale, et à prendre la tête de l’école.

— Jamais de la…, commença Leesha.

Araine la fit taire d’un geste brusque.

— Vous avez mis tout le duché en péril pour la réputation de votre maîtresse ?

Rosal tomba à genoux, les larmes faisant couler son fard et le trait de crayon qui soulignait son regard.

— J-je ne… Maîtresse Jessa aurait trouvé un remède, s’il en existait un. Q-que pouvais-je faire ?

Oui, on se le demande, se dit Leesha. La vie de Rosal est entre les mains de Jessa. On ne peut pas s’attendre à la voir trahir sa maîtresse dans l’espoir que la duchesse la croira.

Elle avait de la peine pour Rosal, mais Araine, pour sa part, n’exprimait nulle compassion.

— Avez-vous également empoisonné le duc ?

Rosal parut scandalisée.

— Q-quoi ? Non ! Jamais ! (Elle marqua une pause.) Parfois, maîtresse Jessa nous donne des potions de fertilité pour lui…

— Je vous crois, ma fille, mais votre trahison n’en est pas moins réelle.

— Je vous en prie, Votre Grâce…

— Silence. Vous m’avez dit ce que je voulais savoir. Si vous avez envie de garder votre langue, tenez-la pendant que je m’entretiendrai avec votre maîtresse. Sois gentille, Wonda, fais entrer Jessa.

— Oui, maman.

La Coupeuse revint bien vite, juste derrière la Cueilleuse de Chiendent. Si celle-ci entra d’un pas tranquille, elle s’arrêta net en voyant Rosal agenouillée, les joues baignées de larmes. Elle se retourna, mais Wonda avait déjà refermé la porte et lui barrait le passage avec Bekka.

Jessa balaya la pièce du regard, tel un prédateur. Elle portait un tablier à poches, et Leesha était bien placée pour savoir tout le mal qu’elle pourrait faire.

— Votre Grâce n’a donc pas trouvé Rosal digne du jeune baron ?

— Depuis combien de temps privez-vous le duc de sa fertilité ? demanda sévèrement Araine.

Jessa fit mine de s’approcher.

— Cela n’a pas de sens…

— Enlevez votre tablier, ordonna Leesha.

— Que… ?

Jessa avança légèrement, et Leesha porta la main à sa baguette hora.

— Wonda, dit Araine. Si Jessa fait un pas de plus sans obtempérer, tire-lui une flèche dans la jambe.

— Laquelle ?

Un petit rictus fit frémir les lèvres de la duchesse mère.

— Étonne-moi, ma chère.

Jessa se rembrunit mais fit ce qu’on lui demanda, et posa son tablier par terre en foudroyant Leesha du regard.

— Votre Grâce, j’ignore ce qu’elle vous a raconté…

— Rien que Bruna ne m’ait déjà seriné, même si j’étais trop bornée pour l’écouter.

— Quelle preuve…

— Nous ne sommes pas devant un tribunal. Je n’ai nul besoin d’un magistrat pour vous renvoyer et vous jeter aux fers pour le restant de vos jours. Vous n’êtes pas ici pour argumenter.

— Quelle est la raison de ma présence, alors ?

— Vous allez m’expliquer votre attitude. Je vous ai toujours traitée avec bonté.

— Mon attitude ? Alors que Rhinebeck nous traite comme des vide-bourses, mes filles et moi ? Alors que le duc d’Angiers est assez stupide pour se laisser mener par le bout du nez par sa mère, et jette le pauvre Mimain à la rue simplement pour avoir dormi dans le mauvais lit ?

— Vous avez décidé qu’un de ses idiots de frères le remplacerait ? Ils ont l’esprit peut-être un peu plus affûté que lui, mais ce ne sont pas pour autant des foudres de guerre.

— Je m’en moque. Ils n’ont pas essayé de me baiser, eux.

— Hmm ?

— Je ne tapine pas. Je devais recruter les filles et les former, mais sans lever mon jupon.

Araine pinça les lèvres.

— Et Rhiney n’était pas du même avis.

— Je ne l’intéressais même pas. Tout ce qu’il voulait, c’était marquer toutes les femmes du bordel. Il était le duc, et le Créateur en personne lui donnait le droit de répandre sa semence.

— Alors, vous l’en avez privé. Vous auriez dû me le dire.

— Pourquoi ? Qu’auriez-vous fait ?

— Nous n’en saurons jamais rien, répliqua Araine avec un geste d’impuissance. Ce que je n’aurais jamais fait, en revanche, c’est mettre en péril la sûreté et la stabilité du royaume pendant des décennies.

— Arrêtez votre comédie. Vous avez vos autres idiots de fils pour remplacer Rhinebeck, et des petits-fils grâce à Mickael. Si cela en était arrivé au point qu’il doive épouser cette garce de Milnienne ou nommer l’un des fils de Mickael comme héritier, Rhinebeck serait passé outre à ses rivalités fraternelles.

— Cela a sans doute été vrai un jour. Mais la guerre se profile, et à cause de vous, Euchor n’a plus qu’à se pencher pour nous ramasser.

— Vous êtes tout aussi responsable que moi, entêtée que vous êtes. J’attends depuis dix ans que vous vous rendiez compte que la nuit est noire, que vous vous décidiez à envoyer Thamos engrosser l’une des duchesses qui n’ont pas arrêté de se succéder. Au lieu de ça, il part pour une mission vouée à l’échec.

Battant la mesure avec son pied, la duchesse mère réfléchit en poussant un soupir d’exaspération, et finit par hocher la tête.

— Je déciderai de votre sort plus tard. Pour le moment, vous pourrez saluer maître Mimain par la fenêtre de la tour Ouest.

Du menton, elle désigna Bekka, et celle-ci emprisonna le bras de la Cueilleuse de Chiendent dans un étau pour l’entraîner hors de la pièce.

Jessa passa près de sa protégée, toujours agenouillée.

— Rosal n’a rien à…

— … gagner à ce que vous la défendiez, compléta Araine sans aménité.

Leesha se raidit en se demandant si Jessa allait résister à son arrestation, mais elle semblait résignée.

— Par la nuit, souffla la duchesse mère une fois que Wonda eut refermé la porte.

Elle sembla perdre toute vitalité, et Leesha remarqua combien elle était menue, ce qu’elle avait tendance à oublier.

Mais la duchesse retrouva instantanément toute sa pugnacité en reportant son attention sur Rosal.

— Bon, qu’allons-nous faire de vous, mon enfant ?

Rosal recommença à sangloter. Sa peine se concevait sans mal, car si Jessa avait droit à la cathédrale, elle-même était… quantité négligeable. Araine pouvait la faire pendre avant la fin de la journée si elle le souhaitait.

— Amanvah, dit Leesha, sur une impulsion. Je veux que tu lances les dés tout de suite.

— Tu gâcherais une question à Everam pour une heasah ?

— Pour la vie d’une femme, rectifia la Cueilleuse.

— J’ai bien peur de partager le scepticisme de la princesse, remarqua Araine. Cela ne paraît guère…

— J’étais promise à Gared Coupeur autrefois. J’ai beau avoir renoncé à lui, je me sens toujours concernée par son sort. Le Creux a besoin de lui, et il lui faut une femme capable de l’épauler mieux que les prétendantes insipides à côté de qui vous insistez pour le faire dîner.

— C’est indéniable, grommela Araine.

— Le Créateur soit loué, souffla Rosal.

— Ne le remerciez pas encore, cracha la duchesse.

Rosal ouvrit de grands yeux effrayés en voyant Amanvah tirer la dague courbe qu’elle portait à la ceinture.

— Tends le bras, jeune fille.

Rosal frissonna, mais fit ce que la dama’ting lui demandait. Celle-ci lui entailla la peau d’un geste vif et recueillit le sang dans une tasse à thé vide. Alors, Araine fit signe à Wonda de l’emmener. Après leur départ, la duchesse se tourna vers Amanvah qui préparait son lancer, baignée de la lueur de ses hora.

— Elle sera une épouse loyale, déclara-t-elle en déchiffrant la configuration des dés, envers son mari et envers la tribu du Creux. Elle lui donnera des fils robustes, mais ce sera la fille qui succédera au père.

— Si je donne mon accord.

— Mes excuses, Votre Grâce, mais vous n’avez pas le choix. Le fils de Steave n’acceptera personne d’autre.

Araine fronça les sourcils.

— Finissons-en. Qu’il l’emmène. Je veux qu’elle soit hors de ma vue avant que j’aie l’occasion de me raviser.

Wonda fit irruption dans la pièce, Bekka dans les bras.

— Maîtresse ! Elle ne respire pas !

Leesha accourut pendant qu’Amanvah préparait un os de démon.

— Ferme la porte, ordonna-t-elle à Wonda.

La duchesse retint l’adolescente par le bras.

— Où est Jessa ?

— Envolée. J’ai trouvé Bekka étendue dans le couloir.

— Trouve-la. Je veux que tous les gardes du palais cherchent cette sorcière.

— Putain, des fois je me demande à quoi aurait ressemblé ma vie si maître Piter avait fait son boulot et vérifié les runes, dit Rojer.

Sikvah, cachée quelque part en hauteur, ne répondit pas. Elle s’exprimait rarement, sauf lorsqu’il lui posait une question directe ou qu’Amanvah voulait lui transmettre un message. Et même alors, elle descendait de son perchoir pour lui parler à l’oreille.

Cela ne dérangeait pas Rojer. Le fait de savoir qu’elle était là, à l’écouter, lui suffisait. Plus que le sentiment de sécurité qu’elle lui procurait, ou la tiédeur de son corps, elle lui tenait compagnie et l’aidait à supporter son incarcération sans devenir fou.

Elle l’écoutait. Elle se souciait de lui. Quel Jongleur pouvait survivre longtemps, privé de ces choses ? Rojer avait vu d’extraordinaires artistes devenir l’ombre d’eux-mêmes lorsque leur public se clairsemait.

— J’aurais eu des frères et sœurs, reprit-il.

En son for intérieur, il les voyait si nettement qu’il aurait presque pu leur donner un nom.

— Ma et pa étaient jeunes. Quand j’étais petit, je les trouvais aussi vieux que des arbres, mais en y réfléchissant, je me rends compte que d’autres enfants devaient suivre.

Il poussa un soupir mélancolique en songeant aux jeux et aux rires perdus.

— Y avait pas un seul instrument dans tout Pontrivière, à l’époque, et encore moins quelqu’un capable de jouer de la musique. Selon toute probabilité, j’aurais repris l’auberge, épousé une jolie fille du coin et eu des gamins à mon tour. Je ne serais jamais allé nulle part, je n’aurais jamais rien fait de spécial. J’aurais peut-être simplement été… normal.

C’est alors que le loquet claqua, et la porte s’ouvrit sur…

— Amanvah !

Rojer se leva d’un bond et traversa sa cellule comme s’il avait des ailes. Ils s’enlacèrent.

— Tu dis des sottises, mon époux, dit tout bas la dama’ting. Tu es touché par Everam. En aucun cas tu n’aurais été normal. Si tu n’étais pas venu au violon par le biais de maître Arrick, cela aurait été grâce à quelqu’un d’autre. La Sharak Ka approche, et il était inevera que tu rendes Le Chant du Déclin au peuple d’Ala.

— Ça, tu aurais pu le faire sans moi.

— Tu as sans doute transmis une partie de ton talent à tes épouses, mais cela, personne d’autre ne l’aurait pu.

Elle leva son voile pour l’embrasser. Lorsqu’il voulut la caresser, elle le repoussa cependant, et rabattit son voile comme tombe le rideau sur la scène à la fin du dernier acte.

— Je n’ai qu’une heure à passer chaque jour auprès de toi, tant que la situation ne sera pas résolue. Nous avons des obligations prioritaires.

Elle tapa dans ses mains, et deux acolytes solidement charpentés entrèrent, traînant de lourds tonneaux emplis d’eau. Un troisième portait une petite baignoire en bois dans laquelle Rojer ne pourrait tenir qu’en se faisant tout petit. Derrière eux, guère plus qu’une ombre, Sikvah se réceptionna d’un pied léger et sortit de la cellule.

— Vous avez fait toute la montée avec ça ? demanda Rojer en avisant les tonneaux.

S’ils ne dirent pas un mot, les acolytes lui décochèrent un regard peu amène.

— Ne confonds pas leur silence avec de l’impolitesse. Ils ne sont pas autorisés à parler aux prisonniers. Sa Grâce a donné l’ordre que tu sois mieux nourri et que tu aies droit à un bain trois fois par semaine. Ces hommes sont fiers de suivre les ordres de leur duchesse.

Aux yeux de Rojer, les intéressés semblaient pourtant rien moins qu’honorés lorsqu’ils s’en allèrent d’un pas traînant.

— Sikvah…, dit-il tout bas.

— … veillera à ce que nous soyons seuls pendant une heure, expliqua Amanvah en plongeant des pierres en argent protégé dans les tonneaux.

Le métal grésilla au contact de l’eau, qui commença à se réchauffer.

— Je t’en prie, vas-y, dit Amanvah en indiquant la baignoire.

Rojer se déshabilla, sachant qu’il aurait été vain de protester. Le bois verni était frais, et il eut la chair de poule jusqu’à ce qu’Amanvah verse le contenu du premier tonneau.

Immédiatement, Rojer se détendit. La baignoire ne ressemblait en rien à celle de l’établissement de Shamavah, mais il s’était accoutumé au rituel quotidien du bain, et venait tout juste de se rendre compte que cela lui avait manqué.

— J’ai commencé à te confectionner une boucle d’oreille, dit Amanvah en le brossant et en le frictionnant avec un pain de savon. Mais il y en a pour des semaines de travail, et j’espère te voir libre avant d’avoir terminé.

— Je ne doute pas qu’elle aura plusieurs usages. Comment la magie pourrait-elle avoir plus noble objectif que de me permettre d’entendre ta douce voix quand tu es loin ?

Ravalant un sanglot, Amanvah le serra dans ses bras, et il lui rendit son étreinte sans se soucier de tremper sa tenue de soie.

Puis elle s’écarta de lui en reniflant, et enleva son vêtement mouillé.

— Si tu me possèdes sur le dos, tu me feras un enfant.

Rojer, qui avait enfin commencé à se relaxer, bien calé contre le fond de la baignoire, se redressa derechef.

— Amanvah, ce n’est pas le moment d…

— Au contraire. Si je souhaite porter ton enfant, ce doit être maintenant.

Rojer déglutit avec difficulté.

— Cela ne me dit rien qui vaille concernant mes chances de survie.

Amanvah s’agenouilla près de la baignoire et laissa courir ses mains sur le torse de Rojer.

— À moi non plus, avoua-t-elle. Ton avenir est troublé, et il n’est pas le seul. Nous approchons d’une divergence majeure, et bien des habitants de cette ville emprunteront la route solitaire avant qu’elle soit réglée.

Faisant remonter ses doigts le long du cou de Rojer, jusqu’à la joue, elle l’attira pour un baiser.

— Mais au milieu du cours d’eau s’élève un pilier. Si tu me possèdes immédiatement, je porterai ton enfant.

— Tu survivras donc à cette… divergence ?

— Au moins jusqu’à la naissance. Après cela…

Elle l’embrassa dans le cou, et il tressaillit.

— Dans ce cas, on devrait peut-être attendre. (Amanvah le regarda sans comprendre.) Je n’ai pas envie de te laisser seule pour élever notre enfant. Tu n’as même pas vingt ans. Si je meurs, tu devras épouser un autre homme. Quelqu’un qui pourra…

Amanvah lui prit le visage entre ses mains.

— Oh, mon époux. Je ne serai pas seule. J’aurai mes sœurs dans le mariage, et si tu penses que nous t’abandonnerons sous prétexte que tu as emprunté la route solitaire, tu ne nous connais pas aussi bien que tu le penses.

Se redressant, elle se dirigea vers le lit en accentuant l’ondulation de ses hanches.

— Je suis une dama’ting. Tout ce qu’Everam exige de moi, c’est de porter une fille, mon héritière. (Elle se coucha sur le dos, écartant les jambes.) Donne-la-moi, et je n’aurai jamais besoin des caresses d’un autre homme.

Rojer s’empressa de sortir de la baignoire et se coucha sur elle sans prendre la peine de se sécher.

— Une fille ?

Amanvah sourit.

— Sikvah attend déjà ton fils.

Janson observait Leesha sans en avoir l’air. Si son attention semblait braquée sur la duchesse mère, son aura indiquait qu’il n’en était rien. Il n’avait que trop conscience de la Cueilleuse, et enrageait de ne pas connaître la raison de sa présence. Ayant l’habitude d’être le bras droit d’Araine, il acceptait mal ce qu’il percevait comme une intrusion.

— N’ayez crainte, Janson. Je ne tarderai pas à regagner le Creux.

Le premier ministre la regarda d’un air étonné. Il n’avait rien dit, mais ses sentiments étaient si forts que la Cueilleuse y avait instinctivement réagi.

C’était comme ça pour Arlen, songea Leesha, comprenant trop tard ce que vivait son ami. À l’idée qu’elle ne le reverrait peut-être jamais, son cœur se serra. Ce manque lui avait déjà joué des tours, puisque les démons avaient vu clair dans ses pensées, de la même façon qu’elle avait lu l’aura de Janson.

— Pas dans l’immédiat, dit Araine. Vous avez encore à faire ici. (Elle s’adressa à Janson.) Avez-vous trouvé Jessa ?

— Non. Elle a été vue entrant dans le tunnel, et personne ne l’a aperçue de l’autre côté. J’ai placé l’école sous surveillance, et nous sommes en train de la fouiller de fond en comble.

— Ce ne sont pas les passages secrets qui y manquent. Faites évacuer les élèves et le personnel, puis demandez à vos hommes de vérifier tous les murs. Fouillez les tunnels de ceux qui sonnent creux, ou condamnez-les. Et, par le Créateur, dites-leur de se montrer prudents. L’aiguille empoisonnée de la sorcière aurait tué Bekka si Leesha et Amanvah n’avaient pas été là pour la soigner immédiatement.

Janson salua la duchesse.

— Ce sera fait. Nous fouillons également les autres propriétés de maîtresse Jessa, ainsi que celles des fréquentations que nous lui connaissons. Les sentinelles aux portes de la ville savent qu’ils doivent fouiller chaque véhicule, scruter chaque capuche. Nous la trouverons.

Araine acquiesça tandis que son aura, par ailleurs teintée d’un sentiment de trahison auquel se mêlait toujours une grande estime envers Jessa, restait dubitative. La Cueilleuse de Chiendent était dangereuse, et la duchesse mère redoutait qu’elle passe entre les mailles du filet. Elle en était bien capable.

— Y avait-il autre chose ? s’enquit Janson.

Il en avait la certitude, son aura était limpide sur ce point. La duchesse mère ne l’aurait pas convoqué simplement pour lui répéter les instructions qu’elle lui avait déjà communiquées des heures auparavant.

— Nous avons eu besoin de l’aide de la princesse krasienne pour déjouer le complot. Cela avait un prix.

L’aura de Janson se durcit lorsqu’il comprit où Araine voulait en venir.

— Mimain.

— Il sera jugé, mais quel que soit le verdict, je le gracierai.

— Votre Grâce, dit Janson sur un ton forcé. Jasin était un âne, un fat souvent synonyme de fardeau pour le trône de lierre. Il n’en reste pas moins mon neveu. Je ne peux pas me contenter de laiss…

— Vous le pouvez, et c’est ce que vous ferez. Je ne vous demande pas de vous réjouir, mais c’était une nécessité ; il y aura des émeutes s’il arrive malheur à Mimain. Il restera dans la tour jusqu’au procès, puis il regagnera le Creux en même temps que maîtresse Leesha et le Confesseur Jona.

Une rage incandescente envahit l’aura du premier ministre, si intense que Leesha glissa la main dans sa poche à hora pour saisir sa baguette. Au moindre signe d’hostilité envers la duchesse, elle réduirait Janson en miettes.

Mais l’émotion de Janson retomba brutalement, bridée par une volonté si affirmée que Leesha ne fut pas rassurée, bien au contraire.

— À vos ordres, Votre Grâce, dit le premier ministre en s’inclinant avec raideur.

Il tourna les talons et quitta la pièce sans attendre que la duchesse mère lui signifie son congé.

— J’ai souvent dit que je m’acquitterais de n’importe quel prix, pourvu que mon fils ne soit plus stérile, mais je ne pensais pas que cela me coûterait mes deux plus proches alliés en l’espace d’une journée.

Leesha posa une main sur la sienne.

— Il vous en reste d’autres. Le seigneur Janson se ravisera, une fois que nous aurons quitté la ville.

Mais en revoyant l’aura teintée de colère du ministre, la Cueilleuse ne fut plus si sûre de ce qu’elle avançait.

24

BRUYÈRE

Hiver 333-334 AR

Bruyère s’éveilla dans le parterre de tordylium des jardins de la duchesse. Maman lui avait proposé un lit, un vrai, mais ça faisait près de dix ans que Bruyère n’avait pas dormi dans un lit, ou avec un toit au-dessus de la tête. Pas depuis ses six ans, lorsque son insouciance avait coûté la vie à sa famille, dehors, dans la nuit nue.

Pendant toutes ces années, la peur, et cette tension latente qui l’avertissait de chaque son, du moindre tressaillement, l’avaient maintenu en vie. Le sommeil consistait pour lui à fermer les yeux quelques heures par-ci par-là, et il était prêt à se déplacer en une fraction de seconde. Les murs protégés et les lits douillets, ça vous faisait oublier que la nuit guettait l’occasion de tout vous enlever.

Et oublier, ça voulait dire mourir.

En se levant, Bruyère fourra des feuilles de tordylium dans ses poches. C’était une herbe communément répandue, mais dans la nuit, on n’en avait jamais assez.

Au palais, le chaos dura jusque tard dans la nuit, puis les cris d’agonie moururent, laissant place à un silence agité lorsque l’on traîna le meurtrier jusqu’à la Maison Sainte. Bruyère ne se sentait nullement concerné par tout ça. Des Laktoniens comptaient sur lui pour obtenir l’aide du duc. Rien n’était plus important que de conduire le comte Thamos au monastère.

Il se rendit à l’écurie, qu’il ne trouva pas dans l’état d’agitation escompté. Personne pour préparer les chevaux, aucun rassemblement de soldats. Il attrapa une palefrenière par le bras.

— Où il est, le comte ? demanda-t-il.

La femme le dévisagea en grimaçant. Elle sentait le crottin, mais trouvait l’odeur du tordylium déplaisante ? Voilà à quoi ça vous menait, de dormir dans un lit.

— Plaît-il ?

Ayant l’habitude de rester caché pour regarder les gens, Bruyère ouvrait à peine la bouche depuis des années. Il connaissait le thesien et le krasien. En revanche, il avait parfois du mal à se faire comprendre.

— J’dois guider le comte vers le sud, normalement. Où qu’il est ?

— Je doute que Son Altesse le prince Thamos aille quelque part aujourd’hui. La ville est en ébullition à cause de l’ensorceleur au violon.

Bruyère appuya plus fort.

— Ça peut pas attendre. Y a des gens qui comptent sur nous.

— Hé, qu’est-ce que j’y peux, moi ? protesta la palefrenière en se dégageant. Je suis pas la duchesse mère !

Bruyère sursauta, et recula un peu. Il y avait une empreinte rouge sur le bras de la femme.

— Désolé. J’voulais pas faire mal.

— T’en fais pas, répondit la femme, non sans se masser le bras.

Bruyère savait qu’elle aurait un bleu. Les gens n’étaient pas comme les toniens. Ils étaient tendres. On pouvait leur faire mal si on ne prenait pas garde.

Il regagna les jardins et se faufila dans le palais par une entrée rarement empruntée. Il y avait des gardes partout, des serviteurs qui s’affairaient de toutes parts, mais personne ne remarqua autre chose qu’un effluve de tordylium sur son passage. Les couloirs, ça offrait un tas de cachettes, pour peu qu’on soit vif.

Mais, à part Maman et Janson, Bruyère ne connaissait presque personne d’autre à Angiers, et il n’arrivait pas à trouver ces quelques têtes connues. Il ressortit dans le jardin, rampa sous les plants de tordylium et ferma les yeux.

Plus tard, il entendit des voix. Il se raidit, prêt à filer, mais ce n’était pas à lui qu’on s’adressait, alors il s’approcha discrètement pour écouter. Avant même de voir les gens qui parlaient, il identifia Leesha Papier à l’odeur de son tablier plein d’herbes. Il y en avait des dizaines, et ça lui rappelait sa mère. Bruyère aimait bien maîtresse Leesha, même si certains la traitaient de sorcière. Ils disaient la même chose au sujet d’Aube.

— J’irai nulle part tant que Rojer sera en prison ! cria l’homme.

C’était le baron du Creux du Coupeur, Gared.

— Baisse d’un ton, murmura Leesha.

— Tu l’as vu. Il est salement amoché ?

Leesha acquiesça.

— Mais la magie des os a fait son œuvre, même s’il lui faudra de nouvelles dents. À part ça, il va bien, maintenant.

Gared serra le poing.

— Je le jure sur le soleil, si cet avorton de Jasin était pas déjà mort…

— Laisse ta phrase en suspens, Gared. Raison de plus pour que tu t’en ailles.

— Comment ça ?

— Cela ne servirait à rien que tu restes. Et si tu veux que Rosal parte avec toi, tu ferais mieux de l’emmener avant qu’il prenne à un Royal l’idée saugrenue de t’en empêcher.

Voyant que son ami n’était pas convaincu, elle posa la main sur son bras.

— Et tant que tu y es, aurais-tu l’obligeance de nous envoyer quelques milliers de Coupeurs qui nous escorteront jusqu’au Creux ? C’est fou le nombre de bandits qui infestent les routes, ces temps-ci…

Dérouté, Gared plissa le front, puis il comprit où elle voulait en venir.

— Oh, ouais. Pigé. Tu veux que…

— Je veux une délégation pour nous escorter jusqu’au Creux. Nous tous. Quelle que soit la décision de la cour.

— Ça va pas plaire au duc.

— J’imagine que non. Je sais que je n’ai pas le droit de te demander ça…

— Tu plaisantes, par le Cœur ! Le Creux vous doit tout, à toi et à Rojer, et votre place est à la maison, en sécurité avec nous. Si le duc et ses Soldats de Bois sont pas de cet avis… (Il cracha.) Disons qu’il y a pas mieux qu’un Coupeur pour couper du bois.

— On n’en arrivera pas là. Montre-leur les crocs, mais ne mords pas.

— Je mordrai pas. Tant que Rojer respire. Par contre, si je découvre en revenant que…

Sans achever sa phrase, il s’éloigna à grands pas.

Bruyère considéra les rênes que le palefrenier lui avait fourrées dans les mains. Ce n’était pas qu’il n’aimait pas les chevaux, mais il ne leur faisait pas confiance.

— J’vais courir, plutôt.

— Cela ne suffira pas, Bruyère, dit Thamos. Je compte rallier le Creux à bride abattue.

Le garçon haussa les épaules.

— Il ne faudra pas te laisser distancer.

— Ouais.

Bruyère ne comprit pas pourquoi le comte paraissait soudain agacé.

— Tu ne pourras pas nous suivre, puisque tu es à pied.

— Bah pourquoi ?

Le comte le dévisagea longuement.

— Comme tu voudras, mon garçon, finit-il par répondre avec un geste d’indifférence. Mais si tu traînes, je t’allonge en travers de ma selle comme un daim.

Bruyère éclata de rire, et resta perplexe en voyant que personne ne partageait son hilarité. La plaisanterie était pourtant bonne.

Thamos se mit en selle et brandit sa lance tandis qu’on lui ouvrait les portes.

— En avant !

Bruyère partit ventre à terre lorsque les cavaliers poussèrent leurs montures au petit trot. Il resta à leur hauteur pendant un bon moment, mais, si près de la ville, la route était encombrée, et même les habitants qui se poussaient aussitôt ralentissaient la progression de la colonne. Bruyère faussa compagnie au comte, fuyant par la même occasion les regards et les questions malvenus.

Il eut tôt fait de distancer la cavalerie ; il ramassa de quoi manger tout en explorant le terrain, notant mentalement la situation des villages et des sentiers. Maman avait dit qu’il reviendrait souvent à Angiers, et devait donc bien en connaître les chemins. Il mémorisa scrupuleusement les divers parterres de tordylium, et en sema des graines là où la plante manquait. Espèce invasive, elle se plaisait presque partout.

Même en perdant du temps à faire tout cela, il fut obligé de rebrousser chemin vers le nord pour retrouver la cavalerie, le soir venu. À l’abri des broussailles bordant la route, il regarda avec envie les soldats sagement alignés pour recevoir un bol de soupe nourrissante et une miche de pain.

Il s’était rassasié de racines et de noix, mais l’odeur du pain et de la soupe le fit saliver malgré tout. Il savait qu’on lui en donnerait. Tout ce qu’il avait à faire, c’était se joindre à la file.

Mais les soldats se ressemblaient tous, avec leurs armures de bois, leurs capes et leurs tabards arborant les armes du comte. Ils avaient une place, contrairement à Bruyère. Ils allaient le regarder de travers. L’appeler le Puant, ou Tas de boue, une fois qu’il aurait le dos tourné. Ils garderaient leurs distances avec lui, ou pire : lui adresseraient la parole.

Bruyère aurait bien voulu du pain, mais pas au point d’endurer ça.

Les hommes se remirent bientôt en selle, apprêtant leurs armes dans le soleil couchant. Puis la marche reprit, les soldats tuant les toniens en cours de route avec une adresse née de l’expérience.

Déjà, les démons avaient retenu qu’il valait mieux éviter les espaces dégagés comme cette route, et ils suivaient la colonne en rôdant sous les arbres. Les écorceux savaient se montrer patients lorsqu’ils avaient affaire à une proie susceptible de les distancer ou de leur résister. Bruyère vit l’un d’eux s’élancer vers une cime pour se cacher au milieu de grosses branches qui surplombaient la voie.

Il laissa passer les premiers rangs déjà occupés à se battre, s’attachant plutôt au comte et au baron qui suivaient à une allure plus placide. Leur entourage se tenait à bonne distance d’eux, et ils semblaient perdus dans leurs pensées. Pour l’écorceux, ils auraient aussi bien pu avoir des cibles peintes dans le dos.

Bruyère courut vers l’arbre. Un autre démon de bois siffla et chercha à lui barrer le passage, mais le garçon fit claquer un pan de son manteau ouvert, et la créature toussa à cause de la sève de tordylium fraîche. Lâchant sa lance et son bouclier, Bruyère prit appui sur le tronc grâce à un nœud d’écorce, et escalada l’arbre aussi vite que le premier tonien l’avait fait. Il choisit soigneusement ses prises pour une ascension sans le moindre bruissement, et atteignit la branche du démon à l’affût.

Celui-ci leva la tête lorsque le garçon poussa un cri et se rua sur lui en tirant le couteau protégé qu’il portait à sa ceinture. La créature voulut lui bondir dessus, toutes griffes dehors, mais il se tenait prêt, et esquiva l’attaque par en dessous. Puis il sauta pour attraper son adversaire d’une main et, de l’autre, lui planta sa lame dans la carapace. La magie remonta le long de son bras, lui permettant de porter une volée de coups tout en retenant son souffle pour la chute.

Ce fut le démon qui heurta la route le premier, mais Bruyère n’en eut pas moins la respiration brutalement coupée. Sans la magie qui circulait en lui, il se serait sans doute blessé. Il se reçut par une roulade qui lui permit de se retrouver sur ses pieds, brandissant toujours son couteau. Mais l’écorceux ne bougeait plus.

— Bruyère, où étais-tu donc passé ? demanda sévèrement Thamos.

Le garçon le regarda sans comprendre.

— J’étais pas loin.

— Je veux que tu reviennes à intervalles réguliers. Le Créateur seul sait comment je pourrai trouver les résistants, sans toi.

Quelle remarque ridicule… Comment Bruyère aurait-il pu perdre la trace de tant d’hommes et de chevaux ? Il n’en acquiesça pas moins avant de retourner à couvert.

— Le petit puant a tué un écorceux qui aurait pu nous massacrer. Z’auriez pu lui dire merci avant de lui rentrer dedans, entendit-il Gared reprocher au comte.

Bruyère se laissait voir lorsque la colonne s’arrêtait pour les repas, mais il emportait son bol et son pain dès qu’il était sûr que le comte l’avait vu. Par la route des Messagers, il fallait une semaine pour rallier le Creux, mais les Soldats de Bois de Thamos ne dormaient pas. Ils absorbaient assez de magie pendant la nuit pour tenir durant toute la journée. S’ils devenaient irritables, ils rognaient en contrepartie sur les jours de voyage et, au soir du troisième jour, le Creux était donc tout proche.

— Bruyère ! lança le comte, lorsque le garçon se faufila à l’intérieur du camp pour recevoir son repas. Joins-toi à nous !

Thamos était assis sur un tronc, non loin de ses hommes, en compagnie du baron Gared et de sire Sament.

— J’pue pas trop ? s’enquit Bruyère en s’approchant.

— Oh, désolé, fit Gared. J’aurais dû me douter que t’avais l’ouïe d’une chauve-souris. (Ouvrant son manteau, il se renifla.) Nous non plus, on sent pas la rose après quatre jours à voyager et à tuer des démons.

Il regarda le seul coche de la colonne, celui qui transportait Mlle Laqueur et sa mère.

— Enfin, à part une ou deux personnes, peut-être, ajouta-t-il avec un petit sourire.

— Au matin, nous serons arrivés au Creux, dit Thamos. Nous passerons la journée en préparatifs et nous partirons tôt le lendemain. Nous te trouverons une chambre…

Bruyère fit « non » de la tête.

— Y m’arrive de guider des gens jusqu’au Creux. Je sais où sont les parterres de tordylium.

— Tu ne peux pas passer le reste de ta vie à dormir dans la nature, répliqua Thamos.

Bruyère parut dubitatif.

— Pourquoi pas ?

Thamos ouvrit la bouche, la referma. Du regard, il appela Gared à l’aide.

— Il fait frisquet, l’hiver, dit le Coupeur.

Bruyère haussa les épaules.

— J’sais faire un feu.

— Comme tu voudras, dit Thamos. Combien de temps nous faudra-t-il pour atteindre le monastère du Berger Alin ?

— Dix jours.

— Tant que ça ? s’enquit Sament.

— On peut pas passer par la route. Y a des vigies partout. Faut traverser les marais.

— Ça me dit rien qui vaille, dit Gared. Les chevaux pourraient se casser une jambe en terrain spongieux, et je parle même pas du cou de leurs cavaliers.

— Ça sinue, mais j’peux trouver d’la terre ferme sur presque tout le trajet.

— Tu saurais dessiner une carte ? demanda Thamos.

Bruyère secoua la tête.

— J’sais pas lire, mais j’connais le chemin.

— Nous emmènerons un cartographe, dit le comte.

— Y reste à manger ?

Thamos sourit.

— Tu as encore faim ? Demande au cuistot une autre miche de pain.

— Nan, pour le monastère. Y a plein de monde, et ça crève la dalle.

— Je le conçois, dit Thamos. Nous n’avons pas eu le temps d’organiser un convoi digne de ce nom, mais cinq cents Soldats de Bois peuvent porter un sacré poids, pourvu que leurs montures aient de quoi brouter en route.

Bruyère hocha la tête.

— C’est plus long quand y a autant de gens.

— Je croyais que le duc avait dit cinquante soldats, intervint Gared.

— Vous croyez ? répliqua le comte.

Il sortit de sa veste un parchemin plié, orné du sceau ducal, et indiqua une marque sombre.

— Difficile de lire le document, avec cette tache. Il se peut qu’il soit écrit cinquante, je l’admets, mais ce serait évidemment insensé.

— Évidemment, approuva Gared.

— Seul un fou vous aurait ordonné de partir avec si peu d’hommes, renchérit Sament. Il est forcément écrit cinq cents.

— Pourquoi pas cinq mille ? s’enquit le baron Coupeur.

— Impossible sans dépouiller les défenses du Creux. Or, il n’est pas question pour moi de lever la surveillance. En attendant que nous en apprenions davantage, il faudra que ma cavalerie suffise. Je veux que nous restions rapides et mobiles.

Bruyère opina du chef avec enthousiasme. Les Laktoniens n’avaient pas de cavaliers. Avec cinq cents Soldats de Bois, ils seraient en mesure de défendre le monastère contre presque toutes les menaces possibles, et d’apporter de quoi nourrir bien des affamés.

— J’ai hâte de voir le lac, dit Gared. J’ai entendu dire qu’il était si vaste qu’on n’en voit même pas la rive d’en face.

— Moi, je l’ai vu, une fois, et il mérite le détour, répondit Thamos. Mais vous ne venez pas, baron. J’ai besoin de quelqu’un pour veiller sur le Creux en mon absence.

— À vous entendre, c’est comme si vous n’alliez pas revenir.

— Si, j’y compte bien, mais vu la proximité de l’ennemi, ce n’est pas garanti. Vous devez être prêt à prendre la tête du Creux.

— Les gens m’écoutent, ouais, c’est vrai, mais je suis pas fait pour la paperasse et les règlements.

— Nous faisons ce qu’on attend de nous, pas ce que nous aimerions faire.

— Le Libérateur m’a dit la même chose, une fois.

— Je ne sais si Arlen Bales est le Libérateur ou pas. Mais si vous le voyez…

Gared sourit.

— Oui, je vous l’envoie.

Ils passèrent trois jours au Creux pendant que Thamos réunissait ses hommes. Bruyère passa son temps à explorer, et trouva d’autres personnes qui avaient élu domicile dans le Bois des Cueilleuses. Certaines appartenaient au peuple de son père, les Krasiens, mais d’autres étaient des Thesiens qui avaient pris l’habitude de peindre des runes sur leur peau nue. Pendant la journée, ils ne portaient qu’une tunique légère, et la nuit un simple pagne pendant qu’ils tuaient les toniens à mains nues.

Bruyère restait caché pour les épier, mais il était fasciné. S’il ne comprenait pas les coutumes de ces gens, il se disait que cela viendrait peut-être avec le temps.

Les premiers jours de voyage après leur départ du Creux, les troupes de Thamos avancèrent rapidement. Puis elles s’engagèrent dans les vastes zones humides des abords du lac, et leur progression s’en ressentit. Le froid éloignait une grande partie des moustiques, mais les hommes se plaignaient quand même d’être importunés.

Bruyère indiqua des traces.

— Des démons des marais.

— Je n’en ai jamais vu, répondit Sament.

— Moi non plus, dit Thamos.

— Y sont petits, avec de longs bras. Leur bave acide colle partout. Elle brûle et elle ronge si on se rince pas.

— Comment les élimine-t-on ? demanda le comte.

— En passant par le côté. Les vasards peuvent pas tendre les pattes sur les côtés. Il faut qu’ils se tournent.

Bruyère leva le bras pour indiquer la zone tendre sous sa cage thoracique.

— Faut enfoncer la lame là. Pas d’carapace.

— Tu m’as l’air d’en savoir long à leur sujet, remarqua Thamos.

Bruyère sourit. Il ne connaissait pas grand-chose aux cartes. En revanche, les toniens n’avaient pas de secrets pour lui.

— Faut monter le camp, dit-il. On peut pas traverser le marais de nuit avec les ch’vaux. J’vais vous montrer comment faire des pièges à vasard.

Bruyère se plaqua contre le tronc noueux d’un arbre incliné, et l’éclaireur krasien qui avançait dans le marais ne le vit pas. Le kha’Sharum portait un lourd sac à dos chargé de vivres, et notait des repères visuels sur du papier ciré.

Il était seul. Bruyère s’en était assuré. Il ne précédait pas un groupe de chasseurs, personne n’était susceptible de remarquer son absence. Il s’agissait d’un simple éclaireur que l’on avait envoyé relever la configuration du terrain.

Mais il se dirigeait vers Thamos et ses hommes. Une heure plus tard, il les aurait entendus ou aurait localisé des signes de leur passage. Peu après cela, il aurait couru prévenir ses supérieurs.

Bruyère resserra ses doigts autour de sa lance. Il détestait ça, tuer des gens. Les Krasiens lui ressemblaient tellement que, chaque fois, il avait l’impression de se tuer lui-même.

Pourtant, il n’y avait pas d’autre solution. Lorsque l’éclaireur passa sous l’arbre, Bruyère se laissa tomber sur lui, sa lance s’enfonçant au défaut de l’épaule pour percer le cœur et le poumon. L’homme était mort avant d’avoir touché le sol.

Bruyère s’appropria le sac et les documents, laissant la dépouille sombrer dans l’eau noire.

Il leur fallut quinze jours pour rallier le monastère, Thamos et ses hommes évitant les éclaireurs krasiens et trouvant, grâce à l’aide de Bruyère, la terre ferme qui permettait de nourrir les chevaux. Neuf Soldats de Bois succombèrent aux vasards, et sept montures durent être achevées parce qu’elles s’étaient cassé la jambe. Une Lance de la Montagne reçut par ailleurs de la bave acide au visage. Bruyère confectionna un cataplasme à base de boue, mais plus tard, lorsque l’homme put enlever ses bandages, sa peau ressemblait à de la cire fondue.

Le monastère de l’Aube Nouvelle se dressait au sommet d’une falaise qui surplombait le lac. Cerné d’eau sur trois côtés, il n’était accessible que par une route étroite barrée d’une douve reliée au lac. L’enceinte en bois était haute, et un pont-levis commandait les allées et venues. Au nord et au sud, des pontons permettaient au monastère de s’approvisionner. Les marchandises et le bétail apportés par bateau devaient emprunter un escalier étroit qui montait en zigzag, taillé à même la roche.

À l’arrivée de Thamos, on abaissa le pont-levis.

— Créateur…, souffla le comte en découvrant les tentes dans la cour du monastère.

Les réfugiés, sales et amaigris, ne mangeaient manifestement pas à chaque repas.

— J’ignorais que la situation était si critique, dit Sament. Les réfugiés du Creux…

— … ont l’avantage de la sécurité d’un territoire allié, compléta le comte. Les pauvres gens…

Il se tourna vers l’un de ses capitaines.

— Trouvez le cellérier et remettez-lui les vivres. Voyez si nous pouvons faire quoi que ce soit pour améliorer les conditions de vie de ces gens.

L’homme salua le comte et s’éloigna, tandis que Bruyère les conduisait, lui et Sament, aux portes du monastère, où les attendait un vieil homme corpulent.

— Le Créateur te bénisse, mon garçon, dit-il en serrant Bruyère dans ses bras. (Puis il s’inclina profondément devant Thamos.) Bienvenue au monastère de l’Aube Nouvelle. Je suis le Confesseur Genêt. Je vais vous conduire au Berger.

Ce n’était pas souvent que Bruyère était admis dans le bureau privé du Berger Alin. Celui-ci portait une bure marron sans apprêt, comme le Confesseur Genêt, mais ses quartiers étaient d’une opulence inédite pour Bruyère, avec leurs épais tapis, moelleux et colorés, dans la trame desquels avaient été incorporées de puissantes runes cléricales. Des acolytes armés de balais suivaient le garçon pour ramasser la saleté qui risquait de tomber de ses sandales.

Sièges et canapés étaient aussi imposants que rembourrés… D’une douceur sans nom. Genêt lui dit qu’il n’avait pas le droit de s’asseoir, car il risquait d’y laisser de la sève de tordylium, mais le garçon frissonna de plaisir en laissant courir ses doigts sur une banquette en velours.

D’imposants rayonnages d’orbois habillaient les murs du sol au plafond, accueillant un nombre incalculable de livres. Genêt avait essayé d’apprendre la lecture à Bruyère, mais celui-ci était plus intéressé par les images.

Le Berger les attendait au fond de la pièce avec deux autres hommes.

Le père de Bruyère, Relan, lui avait tout appris en matière de salutations. Celle du Berger envers Thamos fut assez longue pour constituer une marque de respect sans toutefois indiquer une soumission. Ainsi saluait-on un égal.

— C’est un honneur de faire votre connaissance, Altesse, déclara le Berger. Nous espérions que Bruyère nous ramènerait de l’aide, mais de là à ce qu’un comte intervienne…

— Et qu’il y ait tant de Soldats de Bois…, intervint l’un des compagnons d’Alin.

C’était un homme de taille et de corpulence moyennes, vêtu d’un manteau de qualité. Il se tenait les pieds légèrement écartés, comme s’il était plus habitué au pont d’un bateau qu’à la terre ferme.

— Ainsi que des cavaliers, rien que ça ! reprit-il. Le Créateur semble répondre à nos prières, tout compte fait.

— Isan, maître des Quais, indiqua le Berger Alin. Et son frère, le capitaine Marlan.

Thamos échangea avec les deux Quaisiens le salut qui avait cours entre capitaines laktoniens : une poignée de main qui faisait intervenir les avant-bras.

— Je vous présente mes condoléances, et celles du trône de lierre, pour la perte de votre mère.

— Elle n’est pas perdue. Elle a été assassinée, dit Marlan en crachant par terre.

Il ne tint pas compte de l’air excédé du Berger Alin.

— Naturellement, répliqua Thamos. Je vous présente sire Sament de Miln, qui nous accompagne avec cinquante Lances de la Montagne.

— C’est une bonne chose que vous soyez venu, dit Alin. Ces événements concernent toutes les Villes Libres.

— Nul besoin de m’en convaincre, répliqua Sament. Mais s’agissant d’Euchor, c’est une autre affaire.

— Ce qu’il veut, c’est une victoire, intervint une nouvelle voix.

Bruyère afficha un sourire radieux en voyant le capitaine Dehlia entrer dans la pièce, suivie d’un homme richement vêtu.

— Dehlia, capitaine de la Complainte du Sharum, dit Genêt. Une épine dans le pied des Krasiens depuis qu’ils se sont installés aux Quais.

— C’est grâce à Bruyère, remarqua la dénommée Dehlia en passant ses doigts dans les cheveux emmêlés du garçon. Il se rend en ville discrètement pour épier l’ennemi et nous dire où attaquer.

Elle passa un bras autour de ses épaules pour l’attirer contre elle, sans se soucier de la sève de tordylium qui rendait ses vêtements collants. Bruyère n’aimait pas trop qu’on le touche, mais il s’était rendu compte que ça ne le dérangeait pas tant que ça, quand il s’agissait du capitaine Dehlia.

Le Berger Alin voulut présenter le nouveau venu.

— Voici Egar…

— Troisième fils d’Edon, duc de Rizon, compléta Thamos en échangeant une accolade avec l’intéressé. Nous redoutions votre mort, mon ami.

Egar secoua la tête.

— Lorsque les Krasiens ont frappé la capitale, j’ai réuni autant de combattants que je le pouvais, et j’ai fui à travers les plaines. Nous harcelons les rats du désert chaque fois que cela est possible, en nous repliant avant qu’ils puissent nous intercepter.

— De combien d’hommes disposez-vous ? demanda Thamos.

— Je peux rassembler cinq mille lances, si on me donne un peu de temps, déclara Egar.

— Pourquoi êtes-vous ici, et pas à Rizon avec vos hommes ?

— Parce qu’il est temps, intervint Isan, de reprendre les Quais.

— Tout cela, nous le devons à Bruyère, expliqua le Berger Alin.

Le groupe s’enfonçait sous les fondations du monastère par un interminable escalier en colimaçon menant à des cavernes naturelles.

— Il a surpris une escouade d’éclaireurs sur la rive, expliqua Isan, ce qui nous a laissé le temps de leur tendre une embuscade. Cette fois-là, nous en avons capturé ou tué plus de deux cents. Notre plus éclatante victoire à ce jour.

Ils débouchèrent dans une immense caverne, froide et humide, qui sentait le renfermé. Horrifié, Bruyère découvrit des dizaines de guerriers krasiens amaigris, enchaînés aux parois.

— Par le Créateur, dit Thamos. Vous ne les nourrissez donc pas ?

Marlan cracha.

— Quand nous le faisons, ils essaient de s’échapper. Et pourquoi auraient-ils à manger, alors qu’à la surface nous manquons de vivres ?

Bruyère crut qu’il allait se trouver mal. Ces hommes qui ressemblaient tant à son père et à ses frères gisaient dans leurs excréments, amorphes et squelettiques. Il avait conduit les Laktoniens vers eux en sachant pertinemment que les envahisseurs mourraient en masse, mais de là à…

— Ceux qui parlent sont nourris, expliqua Alin. Mes Confesseurs et mes Enfants parlent tous krasien, mais les guerriers de rang inférieur n’étaient pas en possession d’informations importantes.

Il indiqua aux gardes de déverrouiller une lourde porte, au fond de la caverne.

À l’intérieur, se trouvait un Krasien fermement ligoté à une chaise. On lui avait enlevé son turban noir et son voile blanc, mais Bruyère n’en reconnut pas moins le chef des éclaireurs. Devant lui, une table étroite où on l’avait obligé à poser les mains, chaque doigt étant enserré par une bague à vis scellée dans le bois. S’il respirait calmement, il était baigné de sueur et avait le visage empourpré. Un vieil homme portant verres était chargé des écrous.

— Voici le prince Icha. Il prétend être le troisième fils du démon du désert, le duc krasien Ahmann Jardir.

— Et lorsque mon père apprendra ce qui se passe, rétorqua le captif dans un thesien compréhensible, quoique fortement accentué, il fera peser mille de vos tortures sur les résistants, hommes, femmes et enfants.

Alin fit un signe de tête, et l’acolyte serra les écrous jusqu’à ce qu’Icha ne puisse se retenir de hurler. Puis il tourna le volant en sens inverse, et le Krasien se tut. Il haletait.

— Votre père est mort, déclara Thamos sans ambages. J’ai vu Arlen Bales le précipiter du haut d’une falaise.

— Mon père est le Libérateur. Une chute ne peut le tuer. La Damajah a prédit son retour. En attendant, mon frère sera l’instrument du courroux divin.

— De combien d’hommes dispose-t-il à Lakton ?

— Plus qu’il n’y a de poissons dans votre lac. Plus qu’il n’y a d’étoiles dans le ciel. Plus…

Alin remua le doigt, et le vieil acolyte, aussi impassible que l’était le père de Bruyère lorsqu’il réparait un meuble cassé, donna un nouveau tour de roue pour faire renaître les hurlements. Le garçon eut envie de frapper le bourreau, ou bien de fuir pour tâcher d’oublier cette scène. Mais cela lui était impossible. Il s’approcha, et lorsque la douleur cessa enfin, Icha releva la tête et s’adressa à lui.

— Les chin seront jugés, Bruyère Damaj, mais aucun plus durement que toi, hoqueta Icha. Everam envoie les ginjaz dans les profondeurs de l’Abysse de Nie après la mort.

— Ch’uis pas un traître. Ch’uis chez moi, ici. Le traître, c’est toi.

Mais Bruyère n’était pas si sûr de ce qu’il avançait. Il avait cru que le Berger était un homme bon. Pourtant, il traitait les prisonniers krasiens de manière odieuse.

Le moment était peut-être venu pour lui de retourner au marais. Seul avec les toniens, il aurait la vie plus facile.

— Viens, Bruyère, lui dit le capitaine Dehlia en passant le bras autour de ses épaules. N’écoute pas cet animal. Tu sais ce qu’ils ont fait.

Hochant la tête, Bruyère se laissa emmener loin de cette caverne glaciale pleine de Sharum affamés.

— Cette colline, dit Thamos. Tu la connais, Bruyère ?

Le garçon sursauta. Songeant encore aux cavernes, il était perdu dans ses pensées et ne faisait plus attention. Il regarda les lignes enchevêtrées et les taches de couleur sur la carte, sans comprendre ce qui était censé représenter une colline.

— L’Éminence de Colan, lui indiqua Dehlia pour l’aider.

— J’connais.

— Si nous y postons nos arcs longs, nous couvrirons la majeure partie des quais, dit Thamos.

— Y a des tas de Sharum. Des scorpions. Difficile à prendre.

— Pas pour une charge de cavalerie, dit Thamos. Nous piétinerons tout sur notre passage, et nous retournerons leurs scorpions contre eux. Puis, couverts par les archers, nous attaquerons la ville elle-même.

Le Berger Alin hocha la tête en posant son doigt sur la carte.

— Attirés par le vacarme, ils ne vous verront pas arriver par le sud avec vos troupes, Egar.

Ce dernier fit un signe de dénégation.

— Nous ignorons à combien se montent leurs effectifs, mais ils doivent bien disposer de deux fois plus de guerriers que nous. Le contraire m’étonnerait fort.

— Sauf si la flotte tout entière se mobilise au même moment pour leur reprendre les quais et la rive, remarqua Isan. Nous pouvons faire accoster des milliers de combattants, hommes comme femmes.

— Le sang va couler, remarqua Egar.

— Oui. Mais dans six semaines, quand le lac aura gelé, nous serons coincés, sans vivres. Les maîtres des quais ont tous donné leur assentiment. Si nous ne faisons rien, nous y perdrons bien davantage.

Le Berger Alin posa une carte sur laquelle étaient marqués plusieurs points.

— Voilà la configuration classique des troupes krasiennes. (Il déplia alors une carte sensiblement différente de la première.) Et voilà comment elles se déploient à la nouvelle lune.

— Le Déclin, murmura Thamos.

— Les rats du désert passent la journée en prière avant de se défendre contre les démons, expliqua le capitaine Marlan. Ils ne seront pas prêts à nous affronter, si nous nous liguons tous contre eux.

Des gens qui priaient, des gens qui se dressaient contre les toniens… Et les Angieriens projetaient de les massacrer. Même si les Krasiens en avaient fait autant, et en l’absence de toute provocation, cela rendait Bruyère malade.

— Cela devrait nous laisser le temps de rallier notre objectif, sauf si nous croisons des ennemis en chemin. Nous devons nous assurer que la voie est libre, sinon pas question que j’engage mes hommes, déclara Egar.

— Nous interrogerons donc le prince Icha plus… vigoureusement, dit Alin.

Bruyère fléchit ses doigts en repensant aux écrous qui broyaient les phalanges d’Icha, et soudain, il n’arriva plus à respirer. Il toussa, essayant de faire entrer l’air de force dans ses poumons.

— Ça va, mon garçon ? demanda le Berger Alin.

— Et s’il sait rien ? s’enquit Bruyère. Et si les choses elles auraient changé ?

— Il a raison, dit Egar. Pas question de compromettre mes hommes pour une information qui remonte à des mois. Nous devons savoir combien de guerriers sont présents dans les hameaux en ce moment.

— J’peux y aller, moi, proposa Bruyère.

Tout pour que l’horrible vieillard arrête de resserrer les écrous, jouant avec les hurlements comme on joue d’un instrument.

— J’sais où les chefs y s’rencontrent. (Il montra du doigt les cartes étalées sur la table.) Y a qu’à les voler, les cartes.

Le capitaine Dehlia lui posa la main sur l’épaule.

— Bruyère, c’est trop dangereux. Nous ne pouvons pas te demander de…

— Y a personne qu’a demandé. J’irai.

25

L’ESPION

Hiver 333-334 AR

— Ils restent là à nous épier.

Dans son centre de commandement, naguère le bureau luxueux de maîtresse Isadore, Jayan décrivait des allées et venues le long de la grande baie vitrée qui donnait sur les appontements.

— Si seulement ces lâches nous attaquaient, qu’on en finisse !

Une dizaine de navires laktoniens étaient ancrés dans la baie, à mi-chemin entre les Quais – rebaptisés la Citerne d’Everam – et la cité lacustre que l’on distinguait encore dans le couchant. Les ponts de ses embarcations de pêche et de négoce s’étaient chargés de lance-pierres, ainsi que d’archers postés sur les gaillards d’avant et d’arrière.

Pire encore, les Thesiens avaient bâti des scorpions. Les secrets du feu des terres vertes demeurant un mystère, Abban regrettait d’autant plus amèrement que les Laktoniens aient réussi à dérober si aisément les plans des grandes arbalètes krasiennes.

Cela faisait des mois que les vaisseaux stationnaient sur le lac, surveillant une frontière invisible dont les Krasiens ne s’étaient encore jamais approchés. Et malgré leur armement important, ils restaient véloces et ressemblaient, lorsque les vents les poussaient sur l’eau, à des oiseaux en plein envol. Si les Thesiens décidaient d’agir, leur attaque serait fulgurante. Les bateaux modifiaient régulièrement leur formation, et il était impossible d’affirmer s’ils avaient embarqué un équipage réduit destiné à intimider, ou un maximum de guerriers pour prendre les quais et la berge d’assaut.

D’autres bateaux allaient et venaient depuis Lakton, évacuant des dizaines de villages de pêcheurs et cherchant désespérément de quoi remplacer le produit de la taxe dérobée. Jayan envoyait ses demi-frères braver les étranges démons des marais pour écraser les hameaux restants, mais la plupart étaient déjà désertés lorsque Icha et Sharu arrivaient avec leur troupe.

Au sud, Sharu avait découvert une rivière trop large et trop profonde pour qu’il puisse la franchir à gué, et il avait envoyé un message à Jayan pour l’avertir qu’il regagnait la Citerne d’Everam. Quant à Icha, parti vers le nord, cela faisait des semaines qu’il n’avait pas donné signe de vie, et même Asavi n’avait pas réussi à découvrir ce qu’il était advenu de lui.

— Ils n’ont pas fait preuve de lâcheté quand il s’agissait de récupérer les bateaux, remarqua Abban. Les chin te craignent, Sharum Ka, et à juste titre. Le moindre de tes Sharum serait capable d’en terrasser une dizaine…

— Une vingtaine, rectifia Jayan, sans même s’essouffler.

— Tu parles vrai, Sharum Ka, mais ne sous-estimes pas l’ennemi. Ce n’est pas la couardise qui les retient d’agir.

— Alors, quoi ? aboya Jayan.

— Ils n’ont aucun intérêt à attaquer.

— Pff ! C’est la Sharak du Soleil, pas une vulgaire négociation.

— Tu as maintes fois affirmé que les habitants des terres vertes étaient plus khaffit que Sharum dans l’âme. Ils n’ont rien à gagner à reprendre une ville que nous défendons si bien, d’autant plus que nous avons encore des hommes à quelques jours de marche d’ici.

Frissonnant, Abban fit signe à Sans-oreille d’ajouter une bûche dans le feu.

— Ils préfèrent attendre que la neige et le froid nous affaiblissent, conclut-il.

Jayan grogna. Le temps rendait tous les Krasiens irritables ; il leur rappelait le précédent hiver nordique. En Krasia, à cette période, il gelait souvent la nuit, mais les journées restaient chaudes grâce au fort ensoleillement. Dans le Nord, le froid et l’humidité persistaient sans répit pendant des mois. À l’intérieur des terres, l’hiver commençait tout juste, mais aux abords du lac, la neige s’était déclarée tôt, ralentissant les patrouilles et déréglant complètement les scorpions. À en croire les habitants de la région, le lac ne tarderait plus à geler, paralysant les ports jusqu’au printemps.

— Donc, nous sommes censés rester assis sur nos lances dans ce pitoyable patelin chin ? s’agaça Jayan.

— D’après l’Evejah, Kaji a passé de nombreux hivers à attendre sur les terres capturées, avant de remporter la Sharak du Soleil, dit Abban. Il en va toujours ainsi des conquêtes, Sharum Ka. Des mois à déplacer hommes et vivres, en attendant l’instant rêvé de passer à l’assaut (il tapa dans ses mains pour accentuer l’effet de ses paroles) pour briser l’ennemi.

À ces mots, Jayan sembla se radoucir.

— Oh ça oui, je les briserai. Je leur arracherai les yeux et je les mangerai. Pendant des générations, les pêcheurs seront terrorisés à la simple évocation de mon nom.

— Cela ne fait aucun doute, répondit Abban en gardant la tête baissée pour ne pas regarder l’œil laiteux de Jayan.

Le Sharum Ka avait commandé un magnifique cache-œil en or protégé, mais avait finalement refusé de le porter. Il avait bien conscience que son aspect mettait ses hommes mal à l’aise, et il se délectait de cette réaction.

— En attendant, tu passeras l’hiver dans le luxe, remarqua Abban en agitant la main pour désigner le centre de commandement richement meublé. Tu auras chaud, et des mets exquis à foison, pendant que les pêcheurs rongeront des têtes de poisson pour tromper leur ventre creux.

Le khaffit doutait que la situation soit à ce point critique, mais il valait toujours mieux donner dans l’exagération lorsque l’on voulait flatter Jayan.

— Les travaux de ton palais du Don d’Everam ont repris, et des jiwah chin sont là pour réchauffer ton lit.

— C’est la gloire que je recherche, pas le luxe. Il doit tout de même bien y avoir un moyen d’attaquer tout de suite, avant le gros de l’hiver.

Il en existait bel et bien un, mais pas question pour Abban de le signaler au jeune Sharum Ka. Le plan serait de toute façon risqué, dans le meilleur des cas, et le khaffit n’avait aucune intention d’en confier la délicate exécution à un gamin qui avait coûté à son peuple, par orgueil et par bêtise, presque tous les navires confisqués.

Sur les dix vaisseaux qui n’avaient pas brûlé, les Laktoniens s’en étaient réapproprié quatre, en incendiant deux autres. Le septième avait succombé à une vague de démons de l’eau qui avait par ailleurs emporté plusieurs embarcations plus petites. Abban avait envoyé les bateaux restants dans une baie reculée, gardée par ses propres hommes. Là, ses ingénieurs pouvaient étudier la navigation et l’art de la construction navale, en se servant d’informations glanées grâce aux livres, aux pots-de-vin et aux tenailles de ses bourreaux.

Une corne de Sharak résonna, et les deux hommes furent immédiatement sur le qui-vive. Abban comprit ce qui se passait en regardant par la fenêtre.

— La Complainte du Sharum.

Le vaisseau ennemi aux lignes fuselées approchait vivement par le nord, ayant mis à profit la lumière déclinante du crépuscule pour masquer son avancée.

Sifflant de colère, Jayan accourut avec sa lance, comme s’il comptait la jeter sur le vaisseau ennemi, malgré le verre protégé et les quelque quatre cents mètres qui le séparaient de sa cible.

Le capitaine Dehlia avait rebaptisé la Complainte du Gentilhomme, après l’avoir repris aux Krasiens. Son pavillon représentait toujours la silhouette d’une femme scrutant l’horizon, mais l’amoureux éconduit avait été remplacé par un Sharum en proie aux flammes. Elle attaquait régulièrement, éprouvant les défenses des Quais et justifiant le nouveau nom de son navire. C’était elle qui avait réussi à voler un scorpion, permettant ainsi aux Laktoniens de fabriquer les leurs.

Chaque fois que la Complainte du Sharum apparaissait à l’horizon, signe que l’occupant krasien allait souffrir, Jayan entrait dans une colère aussi noire qu’impuissante. La plupart du temps, Dehlia s’arrêtait juste à portée de tir, le temps de décocher des pierres flammées ou une mortelle volée de dards, et prenait la fuite avant que les Mehnding aient pu régler leurs scorpions.

Jayan avait bien essayé de la dissuader en plaçant des chin sur les quais et dans les bâtiments les plus proches de la berge, mais elle avait inexplicablement eu vent de sa parade, et avait attiré les forces du Sharum Ka ailleurs, pendant que d’autres navires se lançaient dans une audacieuse opération de sauvetage de leurs alliés, désormais idéalement situés.

Chaque fois que les Krasiens s’efforçaient de préparer leurs défenses ou de riposter, Dehlia semblait connaître leurs plans et changeait de tactique. En l’espèce, impossible de dire si elle cherchait simplement à les harceler, ou à accomplir un objectif précis.

Le navire se plaça parallèlement à la berge, à la limite de la zone de tir. Il ne fondrait vers la terre qu’une fois tout proche de sa cible. Sur la rive et sur les pontons, les Mehnding s’affairaient tout en retenant leur souffle ; ils savaient qu’ils n’auraient que quelques secondes pour viser et faire feu. Jayan avait promis un palais à l’unité qui enverrait ce maudit bateau par le fond.

C’est alors que la Complainte vira vers les quais, et Abban sentit ses sphincters se contracter.

— Par le cœur noir de Nie…, souffla-t-il.

— Quoi ? demanda Jayan.

Il se retourna à l’instant précis où un lance-pierres libérait un lourd projectile dans leur direction.

— Sharum Ka ! s’écria le khaffit en se jetant sur lui.

Quoique solidement bâti, le jeune homme ne put résister à l’élan d’Abban, et tous deux tombèrent sur le tapis.

— Comment oses-tu poser tes mains impures sur moi, espèce de cul de chameau bouffeur de porc ! s’offusqua Jayan en repoussant le khaffit d’un coup de poing. Je vais te tuer…

Quelque chose heurta la baie vitrée avec un bruit retentissant. Le verre était protégé, mais l’impact ébranla tout l’édifice.

Jayan regarda tour à tour la fenêtre jonchée d’éclats de bois et le khaffit, qui avait réussi à s’appuyer sur son genou valide et allait se relever.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

Le jeune Sharum Ka n’était pas réputé pour son éloquence, mais Abban comprit le sens de sa question. Pourquoi un lâche khaffit mettrait-il sa vie en péril pour protéger quelqu’un qui le tourmentait et le dénigrait depuis des années ?

— Tu es le Sharum Ka. Le sang du Libérateur, et l’espoir de ton peuple tant que ton père est aux prises avec Nie. Ta vie vaut bien plus que la mienne.

Jayan hocha la tête avec une expression songeuse que l’on voyait rarement chez lui.

Abban lui racontait évidemment des sornettes. Il se serait fait une joie de laisser le gamin recevoir une lance à sa place. Plus d’une fois, il avait même envisagé de le faire assassiner, et il serait passé à l’acte s’il n’avait redouté le courroux de la Damajah.

Par ailleurs, si le Sharum Ka périssait en sa présence, Hasik s’en prendrait à lui. Qeran et Sans-oreille l’intercepteraient peut-être à temps, mais Abban ne souhaitait pas parier sa vie là-dessus. Hasik accepterait la mort avec joie, à condition d’y entraîner Abban avec lui. Ce n’était pas le genre d’homme avec lequel il était bon de parier.

— Tu m’as sauvé, khaffit. Continue à me servir de la sorte, et je ne l’oublierai pas lorsque je succéderai à mon père.

— Je n’ai encore sauvé personne, répondit Abban en considérant les fluides et les débris qui maculaient la baie vitrée. Nous devons sortir.

— Bah, tu ne mentais pas en affirmant que ton verre protégé était à l’épreuve de tout. Qu’avons-nous à craindre ?

Il se retourna au moment exact où un dard, cette fois enflammé, s’élançait depuis le flanc tribord de la Complainte du Sharum.

— Si, nous devons partir ! cria Abban tandis que le projectile décrivait son arc de cercle vers eux.

Il donna une série de rapides commandes gestuelles, et Sans-oreille bondit vers lui pour le soulever dans ses bras.

Un bruit assourdissant s’éleva, suivi d’un éclat assez intense pour aveugler même un habitant du désert ; du feu démoniaque liquide avait giclé sur la baie vitrée. Le verre protégé résistait toujours, préservant les occupants de la résidence de l’onde de chaleur qui avait remplacé la déflagration.

— Everam soit loué…, dit Abban en traçant une rune devant lui.

Son esprit savait que le verre protégé remplissait exactement son office, mais son cœur de couard n’en considérait pas moins cela comme un miracle.

— Allez ! cria-t-il à Sans-oreille.

Si la robustesse du verre était à toute épreuve, on ne pouvait en dire autant du reste de l’édifice, puisqu’il était fait de bois. Déjà, de la fumée s’insinuait entre les lattes du plancher.

Baissant la tête, Sans-oreille fonça vers la lourde porte et l’enfonça d’un coup de pied ; le battant sortit de ses gonds, heurtant Hasik venu chercher son maître. Abban fit signe au géant de ne pas perdre de temps. Tenant le khaffit comme un enfant, Sans-oreille dévala les marches et s’engagea sur le vaste espace du rez-de-chaussée pour rejoindre la porte de derrière.

— Au feu ! hurla Abban à la cantonade. Fuyez !

Ce ne fut qu’une fois à l’extérieur que le khaffit se rendit compte que Jayan les talonnait. Il fit signe à Sans-oreille de le poser. Manifestement, tout le monde pensait qu’ils avaient ouvert la voie au Sharum Ka.

Ils furent rejoints notamment par Khevat, Asavi, Hasik et Qeran.

— Tu as demandé à Sans-oreille de te porter ? demanda tout bas ce dernier, écœuré. Tu n’as pas honte ?

Abban haussa les épaules.

— Quand ma vie est en jeu, instructeur, je ne connais pas la honte.

— Je vais transpercer le cœur de cette sorcière, et je baiserai la plaie ! s’exclama Jayan.

— Et je la tiendrai pour toi, renchérit Hasik.

Il avait du sang dans les cheveux, mais semblait prêt à se battre, comme toujours.

— Pourquoi aurais-je besoin que tu la tiennes, imbécile, si je l’ai déjà tuée ?

— Je…

— Le Sharum Ka ne veut pas de tes excuses, Siffleur ! s’écria Abban, qui jubilait. C’est toi qui aurais dû l’aider à s’échapper, pas deux khaffit.

Hasik eut l’air de vouloir disparaître sous terre, et Abban aurait voulu que cet instant ne cesse jamais. Mais le Sharum retrouva bien vite sa superbe, et lui montra les dents.

— Nous sommes dans le noir, ici. Va voir ce qui se passe sur les quais, ordonna Jayan à son garde du corps.

Hasik fila comme un chien fidèle.

— Toi et les dama ne devriez pas rester ici, Sharum Ka, remarqua Qeran. S’il te plaît, laisse les Lances du Libérateur t’escorter en lieu sûr, là où tu pourras…

— Là ! cria soudain Asavi en tendant le bras.

Un Sharum était apparu dans la fumée, à l’entrée de l’édifice. Il portait à l’épaule une sacoche, noire comme sa tenue. Tout le monde se figea, et l’instant semblait devoir se prolonger indéfiniment.

— Ne restez pas planté là ! s’époumona la dama’ting. Arrêtez-le, ou le sang va couler dans les rues !

L’inconnu fut le plus prompt à réagir, écartant un dama de son passage et optant pour la voie la moins encombrée.

Il fonça donc droit sur Abban.

Gros et infirme, le khaffit opposerait moins de résistance que les Sharum et les dama, et seul un insensé se serait approché d’une Fiancée. Une bonne bourrade, et Abban servirait d’obstacle entre l’homme et ses poursuivants.

Mais si sa mauvaise jambe ne valait pas tripette, Abban accentuait volontairement son handicap pour le faire paraître plus grave qu’il l’était.

Il poussa un cri d’effroi, mais reporta son poids sur sa jambe valide au moment où l’inconnu arrivait sur lui et, l’attrapant par le poignet, le fit trébucher grâce à sa béquille. Ils roulèrent tous les deux sur le sol.

Les choses auraient dû en rester là, mais le Sharum parvint à maîtriser la chute, et ce fut Abban qui en fit les frais, puisque l’assaillant lui tomba dessus, son voile glissant par la même occasion.

Abban constata qu’il était jeune, presque trop jeune pour avoir reçu le noir. Sa peau maculée de boue était bien claire pour un Krasien, et trop mate pour évoquer les habitants des terres vertes. Quant à ses traits, ils rappelaient les deux peuples. Un demi-sang ? Une génération d’enfants d’ascendance mixte se profilait, mais pour le moment, en dehors de ceux qui étaient encore dans le ventre de leur mère, ses représentants étaient très occupés à vagir et à souiller leur bido.

Profitant de la sidération d’Abban, le jeune homme lui donna un coup de tête entre les deux yeux. Le khaffit vit un éclair lumineux, puis sa nuque rencontra les planches avec un bruit sourd. Étourdi, il vit Sans-oreille chercher à attraper le Sharum, mais celui-ci fut plus rapide et frappa le colosse au genou. Puis, exerçant une forte poussée qui coupa le souffle d’Abban, il se propulsa vers l’avant au moment où Sans-oreille revenait à la charge. Le sourd et son maître roulèrent sur le sol, entravant les autres poursuivants qui poussèrent des cris de dépit.

Lorsque Abban eut recouvré ses esprits, l’espion filait le long des pontons, une demi-douzaine de Sharum à ses trousses.

Fait étonnant, Qeran se trouvait au nombre des poursuivants. Si le ressort en acier de sa prothèse ne le servait pas toujours idéalement, peu d’hommes valides étaient capables de le surclasser, en termes de vitesse pure.

L’espion semblait en avoir conscience, puisqu’il dévia sèchement de sa trajectoire et mobilisa toutes ses forces pour renverser un tonneau d’eau de pluie. Le lourd objet oscilla puis se mit à rouler, entraîné par son poids, et l’eau se déversa tandis que les guerriers se rapprochaient.

Ils se jetèrent sur le côté, certains glissant à cause de l’eau, et l’un d’eux fut renversé par le tonneau lui-même.

Seul Qeran resta en lice grâce à un bond dont n’importe quel chat aurait envié la détente. Il se réceptionna par une roulade, et se rétablit aussitôt grâce à son élan, sans avoir rien perdu de sa vitesse.

Plus loin, deux nouveaux guerriers cherchèrent à ralentir l’espion, mais celui-ci leur jeta une espèce de poussière, et ils se griffèrent le visage en hurlant.

Les embarcadères étaient semés d’obstacles – barriques, cordes et filets notamment – que l’espion mit à profit, zigzaguant au milieu de ce terrain encombré pour retarder son poursuivant.

L’instructeur n’en gagnait pas moins du terrain. Il avait lâché sa lance et son bouclier par souci d’efficacité, et peu importait. Même un maître en sharusahk n’aurait pu lui résister longtemps, en combat rapproché.

Souriant, Abban commença à s’avancer, appuyé sur sa béquille, afin de bénéficier de la meilleure vue possible et d’être le premier à interroger l’espion, avant que Jayan ou les clercs aient pu commettre l’irréparable. Ces derniers, fascinés par la poursuite, suivaient le khaffit, mais sans se presser.

Au moment où les doigts de Qeran frôlaient la tunique de l’espion, celui-ci se retourna sans crier gare et, saisissant le bouclier qu’il portait sur son dos, l’abattit sur l’instructeur, l’arrêtant net dans sa course et le repoussant même en arrière. Abban remarqua que le bouclier en question était un modèle remontant à au moins cinq ans, avant la redécouverte des runes de combat.

Qeran repartit bien vite à l’assaut, mais l’espion se contorsionna, cherchant à le faire tomber en lui crochetant la jambe.

Guère surpris par cette tactique, l’instructeur sauta sur place pour éviter la chute. Mais son adversaire ne fut pas pris au dépourvu pour autant ; il profita de son rebond pour porter un coup de bouclier à cent quatre-vingts degrés, et l’épais rebord toucha la prothèse métallique de Qeran.

Le ressort réagit, et l’instructeur se réceptionna en déséquilibre, un fait rarissime. L’espion poussa son avantage, et les combattants échangèrent une série de coups et de ripostes. Le jeune homme était de taille menue, et incroyablement rapide ; jamais il ne laissait le temps à l’instructeur de retrouver sa stabilité. Il le frappa au visage avec son bouclier, puis bondit pour lui enfoncer sa sandale en plein torse.

Qeran bascula en arrière sans être sérieusement blessé, mais l’espion en profita pour reprendre la fuite.

Plus loin, certains des Mehnding assignés aux scorpions et aux lance-pierres s’étaient déployés pour lui barrer le chemin. Un coup d’œil lancé par-dessus son épaule l’informa que plus d’une vingtaine de guerriers, Hasik à leur tête, s’étaient à leur tour lancés à ses trousses. C’est bien la première fois que je souhaite voir gagner ce maudit eunuque, songea Abban.

L’espion tourna à l’angle d’un quai moins fréquemment utilisé, desservant une crique trop peu profonde et trop empierrée pour les bateaux, à l’exception de barques que même un Sharum aurait été capable de manœuvrer. Abban doutait que l’inconnu ait le temps d’en détacher une, et encore moins de ramer hors de portée de lance avant d’être tué. Il compte donc fuir à la nage ? se demanda le khaffit.

Hasik n’avait plus que quelques foulées de retard lorsque l’espion sauta dans l’une des barques après avoir exécuté un virage serré. Le garde du corps perdit quelques secondes pour rectifier sa trajectoire, puis bondit à son tour du ponton, prêt à embrocher le fuyard avec sa lance.

— Merde de démon, grommela Abban.

Hasik n’était en effet pas réputé pour laisser ses cibles en vie afin de les interroger.

Mais l’espion ne chercha même pas à défaire l’amarre. Il franchit plutôt les bancs pour se jeter à l’eau.

Abban retint son souffle en le voyant rebondir à la surface du lac ; il s’enfonçait à peine jusqu’aux chevilles. Trois foulées, et il tourna vivement vers la gauche sans ralentir l’allure.

Hasik eut toutes les peines du monde à garder l’équilibre, mais son jet de lance fut d’une remarquable précision. L’espion se baissa de quelques centimètres pour éviter le projectile.

— Qu’Everam me guide ! cria Hasik en s’élançant du bateau à son tour.

Par miracle, il se reçut en terrain ferme et en parut le premier surpris. Poussant un cri de guerre, il reprit sa poursuite au moment où ses frères d’armes arrivaient au bout du ponton.

Mais au bout de deux pas, il coula comme une pierre. Les autres Sharum ne s’en sortirent guère mieux. Deux d’entre eux tombèrent à l’eau parce que la barque gîtait trop, et un troisième, s’il parvint à sauter, glissa en se réceptionnant au même endroit que Hasik et bascula en eau profonde. D’autres voulurent atteindre l’espion avec leur lance, mais le jeune homme courait toujours et arriverait bientôt hors de portée. Il finit d’ailleurs par replacer son bouclier dans son dos et par plonger, s’éloignant à la nage.

La Complainte du Sharum avait profité de la confusion pour mettre un canot à l’eau. Trois membres d’équipage souquèrent ferme pour recueillir l’espion en un rien de temps, tandis que des lances sombraient à bonne distance de là, perdues pour toujours.

Une corne résonna, et le navire du capitaine Dehlia lâcha une bordée de dards et de poix enflammée, terrassant des dizaines de Sharum postés sur les quais, détruisant même un lance-pierres et deux scorpions. Les Mehnding ayant quitté leur poste pour tenter d’intercepter l’espion, ils n’étaient pas prêts à riposter.

Impuissants, ils assistèrent à une nouvelle salve de tribord tandis que le navire de guerre effectuait un dernier passage à vive allure sous les vivats de son équipage. Lorsque la Complainte vira de bord avant de s’éloigner, le capitaine Dehlia, seins nus sur le gaillard d’avant, narguait les Krasiens et, tout autour d’elle, hommes et femmes d’équipage avaient baissé leur pantalon pour se flatter l’arrière-train.

Hasik et deux Sharum étaient toujours accrochés à la barque lorsque Abban arriva. Quant aux autres guerriers qui avaient tenté de suivre l’espion sur l’eau, ils n’avaient pas refait surface.

Ce n’était guère surprenant. Les Krasiens n’étaient pas de bons nageurs, et les plaques d’armure cousues dans leur tunique noire les avaient sans doute entraînés par le fond avant qu’ils aient pu s’en délester.

Abban tâcha de s’imaginer ce que l’on devait ressentir. On l’avait étranglé assez souvent à la sharaj pour qu’il connaisse les effets du manque d’air, le fait de perdre peu à peu connaissance. Mais lorsqu’en plus de cela, on était cerné d’eau noire, sans pouvoir différencier le haut du bas…

Il frémit.

Sur le ponton, Qeran fulminait. Comme tout Sharum, il était gouverné par son orgueil, et l’espion l’avait tourné en ridicule en présence de dizaines de personnes. Il tuerait certainement le premier inférieur qui le regarderait de travers.

Bien que khaffit, Abban ne faisait pas partie des inférieurs, et il avait besoin d’un instructeur, pas d’un enfant boudeur.

— Beau travail, dit-il tout bas.

Qeran fit la grimace.

— J’ai échoué. Je devrais…

— … être fier, compléta Abban avant que l’instructeur puisse se répandre en jérémiades. Tu as dominé les autres Sharum à la course. Quelle célérité ! Quel talent ! Décidément, ta nouvelle jambe surpasse l’ancienne.

— Ça n’a pas suffi, gronda Qeran.

Abban haussa les épaules.

— Inevera. Rien n’arrive sans qu’Everam l’ait désiré. Le Créateur voulait que nos ennemis obtiennent ce que l’espion a dérobé dans la résidence du Sharum Ka.

Un tissu d’âneries, bien sûr. Mais l’inevera avait toujours servi de baume et de béquille aux Evejan déconfits.

— Tout comme Il a souhaité que je perde ma jambe ? articula l’instructeur entre ses dents serrées. Que je me noie dans le couzi et dans mes propres déjections, jusqu’à ce qu’un gros khaffit infirme se révèle mon supérieur, et me tienne à sa merci ? Et la fuite de cet espion, elle serait également inevera ?

Il cracha dans l’eau.

— Manifestement, Everam ne me souhaite rien d’autre que de l’humiliation.

— La gloire viendra, instructeur, dit Abban. Assez de gloire pour tous les Krasiens, dans la Sharak du Soleil puis dans la Sharak Ka. Déjà que je t’ai trouvé affalé par terre en train de t’apitoyer sur ton destin… Je ne t’ai pas arraché à ton sort pour que tu continues à gémir, même debout.

Qeran lui lança un regard perçant, qu’il soutint.

— Embrasse ta douleur, Sharum.

Exaspéré, Qeran hocha cependant la tête, et Abban se tourna pour saluer Jayan, qui s’approchait.

— Comment l’espion a-t-il réussi à courir sur le lac de cette façon ? s’enquit-il en scrutant l’eau noire. (Il s’adressa à Asavi.) Vous aviez dit, me semble-t-il, que les chin n’employaient pas la magie hora.

— Ce n’était pas de la magie, Sharum Ka, expliqua Abban, s’attirant l’attention générale. J’ai entendu parler d’un phénomène par des hommes qui revenaient de villages chin dispersés sur les terres humides. Les habitants bâtissent de petites îles appelées crannogs, accessibles exclusivement par des sentiers de pierre cachés juste sous la surface de l’eau. Les dalles en sont irrégulières : celui qui connaît le chemin les négocie aisément. En revanche, un démon… ou un humain qui en ignorent l’existence éprouveront des difficultés à les suivre.

Jayan poussa un grognement, digérant l’information tandis que l’on hissait un premier Sharum hors de l’eau. L’homme ruisselant frissonnait sur le pont, mais semblait à peu près indemne.

Jusqu’à ce qu’un tentacule jaillisse de l’eau, s’enroulant autour de sa jambe. Il eut à peine le temps de crier que, déjà, il disparaissait sous la surface dans une gerbe d’éclaboussures.

Hasik se figea, scrutant l’eau sombre pour localiser le démon de l’eau, mais l’autre guerrier accroché au plat-bord du bateau, commença à crier et à agiter le bras.

— Par les bourses d’Everam, lancez-moi une corde ! Vite !

Bien évidemment, ses mouvements frénétiques attirèrent l’attention du chtonien sur lui. Un tentacule le saisit à la gorge, étouffant ses cris et l’entraînant sous la surface.

Hasik profita de cet instant précis pour se hisser à bord du bateau. La petite embarcation gîta sous son poids, menaçant de se retourner, mais le garde du corps s’arrangea pour rouler de façon à rétablir l’équilibre.

Tous les bateaux qui étaient à l’ancre possédaient des runes d’eau, et Hasik se croyait sans nul doute en sécurité. C’est alors qu’un tentacule l’attrapa par la cheville. Le lac avait déjà englouti sa lance et son bouclier, mais il se tâta le buste, et réussit à dégainer une dague protégée à lame courbe avant d’être tiré à l’eau.

Le silence se fit, tous se rassemblant pour scruter la surface tandis que les remous commençaient à s’apaiser. Les Sharum ne connaissaient pas la peur lorsqu’ils affrontaient les chtoniens de la terre ou du vent ; il était même juste d’affirmer que, des deux, c’étaient les démons qui avaient le plus peur. En revanche, les alagai de l’eau, ces créatures de cauchemar qui entraînaient leurs victimes par le fond, terrifiaient les Krasiens.

S’il partageait cet effroi, Abban n’allait cependant pas pleurer sur le sort de Hasik. Il avait voulu faire souffrir son ennemi, mais après tout ce que celui-ci avait fait pour changer sa vie en Abysse de Nie, il se réjouissait malgré tout de cette issue.

À cet instant, un éclat de lumière passa tel un éclair au fond de l’eau, suivi de bien d’autres, puis tout redevint noir. Quelques secondes plus tard, Hasik crevait la surface du lac en hoquetant. Il était nu, s’étant délesté de son armure pour ne pas être entraîné par son poids, mais il n’avait pas lâché son couteau. Le serrant entre ses dents, il se dirigea vers le ponton en une brasse malhabile.

— Par la barbe d’Everam, marmonna Jayan, se faisant l’écho du sentiment général.

Quelqu’un lança une corde à Hasik, et le Sharum se hissa sur la terre ferme par lui-même. Il était bel et bien vivant. Sa peau était constellée de marques, là où les tentacules du démon l’avaient saisi, mais les plaies commençaient déjà à se refermer grâce à la magie qu’il avait absorbée lors de la mise à mort.

Lorsqu’il fut sorti de l’eau, un autre guerrier resta médusé devant les cicatrices et le tube en métal qui remplaçaient sa virilité.

Hasik saisit l’impudent par la gorge et lui brisa l’échine avec un craquement retentissant. Puis, il dépouilla sa victime de sa tunique et de son pantalon bouffant, qu’il revêtit alors même que les autres guerriers s’écartaient prudemment de lui. Jayan ne fit aucune remarque sur son comportement, et ses conseillers gardèrent donc eux aussi le silence.

— Je vais traiter les blessures de votre garde du corps, déclara Asavi.

Jayan la retint par le bras lorsqu’elle passa à côté de lui.

— Hasik attendra que vous nous ayez expliqué pourquoi il a failli périr, dit-il avec colère.

Tout le monde se figea. Porter ainsi la main sur une dama’ting revenait à inviter la mort. Asavi pourrait exiger la main avec laquelle il l’avait touchée, voire son exécution, et elle aurait la loi evejan de son côté.

Jayan était cependant le Sharum Ka, le premier-né du Libérateur, sans doute appelé à lui succéder à la tête de Krasia. Abban se demanda si quelqu’un oserait prendre le parti de la dama’ting, sans même parler de mettre la sentence à exécution.

Asavi avait conscience de la difficulté, puisqu’elle scruta l’attitude des témoins. Si elle exigeait que le Sharum Ka soit puni, et qu’on refusait de l’écouter, son autorité aux yeux du conseil de Jayan s’en trouverait considérablement amoindrie. Or, Khevat et les autres dama acceptaient très mal sa présence, depuis la démonstration de force à laquelle Inevera s’était livrée dans la salle du trône.

Alors, Asavi se contenta de tendre son bras libre, comme pour tapoter l’épaule de Jayan. Mais, au bazar, Abban était capable d’identifier un tire-laine du premier coup d’œil, et il vit bien la Fiancée porter un coup sec avec son doigt replié.

Le bras de Jayan retomba, inerte, comme si son propriétaire avait de son propre chef décidé de lâcher Asavi. Son regard, cependant, révélait qu’il n’en était rien.

— La préoccupation du Sharum Ka est légitime, dit la dama’ting avec sérénité, mais elle doit être réservée à son conseil privé, pas abordée en plein air.

— Je n’ai nulle part où le réunir ! cracha Jayan. La sorcière de l’eau a incendié mes quartiers.

Abban s’inclina devant lui.

— D’autres résidences ont été attribuées à vos loyaux kai, certains offrant même une vue sur les quais tout en se trouvant hors de portée de lance-pierres. Je vous en fournirai une liste, et veillerai à indemniser le guerrier lésé lorsque nous déplacerons vos possessions. Entre-temps, je détiens non loin d’ici un entrepôt disposant d’un bureau richement meublé. Vous pourrez vous y détendre pendant que nous prenons les arrangements qui s’imposent.

Jayan, mal à l’aise, jeta un bref coup d’œil à son épaule.

— C’est acceptable, khaffit, grogna-t-il simplement. Nous te suivons.

Le temps d’arriver à l’entrepôt en question, Jayan était blême de douleur et transpirait abondamment. Il se laissa tomber sur des coussins, acceptant d’une main une tasse de thé tandis que l’autre pendait toujours inerte contre son flanc. Khevat et les autres affectèrent de ne rien remarquer, mais tous avaient conscience que quelque chose n’allait pas.

Dans un coin de la pièce, derrière un rideau, une lueur apparut tandis qu’Asavi guérissait Hasik des blessures infligées par le démon. Le garde du corps lui adressa une supplique discrète, mais la dama’ting secoua tristement la tête après avoir jeté un bref coup d’œil à l’entrejambe de son patient. Celui-ci lança à Abban un regard empli de haine, que le khaffit accueillit avec un léger sourire.

— Le Sharum Ka souhaite-t-il que j’examine son bras ? s’enquit la Fiancée.

Mal à l’aise, les guerriers observèrent alternativement Asavi et leur chef toujours souffrant. Tous savaient ce qui attendait Jayan. N’ayant obtenu publiquement satisfaction, la dama’ting lui ferait triplement payer son offense.

— C-comme vous voudrez, dama’ting, parvint à articuler Jayan.

— Je peux le laisser tel quel, si vous préférez. Il est encore temps de le sauver, si j’agis vite. Dans le cas contraire, il se rabougrira et finira par mourir.

Le Sharum Ka écarquilla l’œil qui lui restait, et il se mit à trembler.

— Les Fiancées d’Everam n’ont nul besoin des clercs et des guerriers pour punir ceux qui osent porter la main sur elles, fils d’Ahmann. Notre époux, béni soit-il, nous a accordé le pouvoir de veiller à notre propre protection. Vous feriez bien de retenir la leçon.

Loin de se laisser intimider, elle balaya les guerriers du regard, sans oublier Khevat.

— Vous tous.

Bien des hommes – tout particulièrement Khevat – prirent ombrage de son impudence, mais nul n’eut l’inconscience de protester, même si Asavi leur en laissa le temps. Elle aida ensuite Jayan à dénuder son épaule. À l’endroit où elle l’avait frappé se trouvait désormais une marque noire, et le membre était enflé. Elle le prit délicatement, et commença à l’étirer et à le masser pour le faire revenir à la vie. Jayan fut bien vite en mesure de bouger les doigts, puis de serrer le poing.

— Vous serez rétabli en l’espace de quelques jours.

— Quelques jours ? répéta le jeune homme avec colère.

Asavi eut un geste d’indifférence.

— La magie hora accélérera la guérison.

— Vous avez soigné Hasik en un instant.

— Hasik n’a pas levé la main sur moi.

— D’accord, d’accord ! dit le Sharum Ka, maussade. (De sa main valide, il tenait délicatement l’autre.) À présent, nous direz-vous ce qui s’est passé sur les quais ?

— Vos ennemis se rassemblent et réfléchissent à un plan. Les dés présageaient cela depuis longtemps.

— N’importe quel imbécile aurait pu prévoir ça.

— Ils m’ont également conseillé d’arrêter le voleur qui empeste la racine démoniaque, faute de quoi des milliers de gens périraient.

— La racine démoniaque ?

— Une herbe de soin utilisée par les dama’ting. Ici, dans le Nord, elle s’appelle le tordylium. L’espion la sentait à plein nez.

— Pourquoi ne pas avoir parlé plus tôt ? s’enquit sévèrement Khevat. Nous aurions pu envoyer des gardes fouiller la résidence du Sharum Ka pour le repérer à l’odeur.

— La résidence n’était pas mentionnée dans ma divination, et le Sharum Ka non plus. Le voleur aurait pu être n’importe qui, se trouver n’importe où. Les dés ont prédit que nous le rencontrerions lorsque je humerais son odeur, et m’ont révélé ce que je devais faire. Si je m’en étais ouverte à quelqu’un, le destin aurait sans doute changé, et le voleur m’aurait certainement échappé.

— C’est bien ce qu’il a fait, remarqua Khevat. Votre magie hora tant vantée n’a même pas été capable d’arrêter un simple voleur ?

— Ce n’était pas un simple voleur, dama, intervint Abban en s’inclinant. Il a esquivé ses poursuivants comme s’ils pataugeaient dans du sable, et il a résisté dix secondes au plus grand instructeur vivant. Sans compter qu’il n’avait pas froid aux yeux et le pied sûr, pour passer au milieu des démons de l’eau. Et n’oublions pas non plus que la Complainte a mis le feu à la résidence du Sharum Ka pour détourner notre attention.

— Mais que cherchait-il ? demanda Qeran, songeur.

— Aucun moyen d’en avoir le cœur net, dit le khaffit. Seuls une poignée des nôtres ont péri dans l’incendie, mais l’édifice est perdu. Impossible de dire quels documents manquent au milieu des cendres. Cependant, nous pouvons aisément le deviner.

— Le détail de nos troupes, dit Qeran. De notre approvisionnement. Nos cartes. Nos plans.

Abban salua Jayan.

— Nous gardons des copies de tous les documents. Aucun n’a été perdu. En revanche, nous devons partir du principe que l’ennemi sait tout.

Asavi attira l’attention générale en s’agenouillant sur son étoffe de divination, qu’elle avait étalée sans un bruit pendant qu’Abban parlait. Ses hora projetèrent leur lueur surnaturelle.

— Nous progressons à tâtons. Everam nous montrera peut-être une voie plus précise, maintenant que la divergence est passée.

Les hommes gardèrent le silence pendant qu’elle procédait au lancer. Beaucoup assistaient à une divination pour la première fois depuis le début de leur Hannu Pash. Lorsque ce fut terminé, les hora faisaient rougeoyer la tenue blanche de la Fiancée ; elle semblait imprégnée de sang.

— Peu importe ce que le voleur nous a dérobé, déclara Asavi. Trois duchés se sont unis contre nous, et nos ennemis ont ce qui leur faut pour nous attaquer.

Une lueur avide passa dans le regard de Jayan.

— Où ? Quand ?

Un chef militaire sain d’esprit aurait sans doute trouvé matière à s’inquiéter, mais le jeune Sharum Ka ne se souciait que de sa gloire prochaine. Il aurait l’occasion de prouver qu’il était digne du Trône de Crâne.

La dama’ting étudia rapidement la complexe configuration de ses dés. Abban s’en était toujours méfié. Il ne pouvait nier leur nature magique, et devait admettre que les informations qu’ils fournissaient se révélaient parfois si cohérentes que c’en était troublant. Toutefois, il avait l’impression que leur usage relevait de l’art plutôt que de la science, et qu’ils ne dévoilaient pas tout ce qu’ils savaient.

— Ils attaqueront par l’eau et la terre ferme, dit Asavi.

— Oh ? fit Jayan. Ils auront des armes, peut-être ? Et des guerriers ? Si c’est le mieux que peuvent faire vos…

Les dés émirent un éclat intense, plongeant la pièce entière dans une lueur rouge et paraissant sur le point de consumer les doigts de la Fiancée. Mais elle les tenait sans peine, alors même que les hommes étaient intimidés par leur lumière.

Ils gardèrent le silence un moment, puis, du menton, Abban fit signe à Qeran de s’avancer.

À le voir, l’instructeur donnait l’impression de se rendre dans une fosse à démons, mais il s’exécuta sans une hésitation, sans une plainte, et se prosterna devant Asavi.

Celle-ci le dévisagea avant de hocher la tête.

— Parlez, instructeur.

— Sage et honorée dama’ting, commença-t-il prudemment. Il n’appartient pas à d’humbles hommes de questionner la parole d’Everam. Mais si les dés peuvent nous révéler quoi que ce soit qui nous aiderait à positionner nos forces, cela ferait la différence entre la victoire et la défaite.

— Les dés ne mentionnent rien de tel, car nos ennemis nous épient pour savoir si nous cherchons à connaître leurs intentions. Si leurs espions surprennent nos faits et gestes, ils modifieront leurs plans, niant ainsi la prophétie.

Elle leva un doigt.

— Toutefois, je puis vous dire quand ils attaqueront, à défaut de savoir où. Pendant le Déclin.

Khevat cilla.

— Impossible. Ils n’oseraient pas…

— Si. Précisément parce que vous ne l’envisagez pas. Ils pensent nous surprendre en agissant à cette date. Ils pensent nous trouver vulnérables.

Jayan fronça les sourcils.

— Mon père a dit que les chin avaient de l’honneur, quoique moins que nous, et se montraient humbles devant Everam. Mais ça ne peut pas être vrai, s’ils osent s’en prendre à nous pendant que nous nous préparons à accueillir l’Alagai Ka.

— Leur offense envers Everam ne s’arrête pas là, déclara Asavi.

Tous reportèrent leur attention sur elle.

— Ils attaqueront pendant la nuit.

26

DÉBUT DES HOSTILITÉS

Hiver 333-334 AR

Le cœur battant la chamade, Bruyère courait au ras du sol en se mettant à couvert chaque fois que cela était possible. Toujours vêtu de la tenue noire qu’il avait volée, il accueillait les ténèbres comme une confortable enveloppe.

La zone ne comptait qu’une poignée de toniens. On pouvait dire bien des choses au sujet du peuple de son père, mais les guerriers avaient ratissé les alentours des Quais pour éliminer les démons, si bien qu’il n’y avait pas grand-chose à craindre, même la nuit venue.

D’autres prédateurs rôdaient toutefois dans l’obscurité.

Thamos avait profité des célébrations du Déclin pour approcher ses forces, désormais postées derrière un bosquet, au pied de l’Éminence de Colan. Son cheval fit un écart et poussa un hennissement aigu lorsque le garçon surgit d’un fourré, juste sous ses naseaux.

Bruyère se figea, craignant que Thamos soit désarçonné, mais le comte mata son étalon d’une main experte et conserva son assiette.

— Par la nuit, gamin, gronda-t-il tout bas. Tu veux dévoiler notre position, pour que nous nous fassions tous tuer ?

— Ils savent.

— Quoi ?

— J’les ai vus. Les Sharum avancent dans les bois pour arriver derrière nous. Y savent qu’on est là.

— Par le Cœur, jura Thamos. Combien ? Ils sont à cheval ?

— Y sont beaucoup plus que nous, répliqua Bruyère.

Il n’était pas doué pour les nombres.

— Mais surtout à pied.

— Oui, dit le comte. Difficile de se déplacer discrètement avec des chevaux. Ils sont en position ?

— Pas encore. Bientôt.

Thamos s’adressa à sire Sament.

— Que les hommes se préparent. Nous continuons comme prévu.

— Vous avez l’intention de vous jeter au-devant du piège ?

— Que voudriez-vous que je fasse ? Nous n’obtiendrons jamais une autre occasion comme celle-là. Egar et ses hommes sont déterminés, et Lakton n’a pas de quoi passer l’hiver. Nous devons nous emparer de cette colline pour que nos archers puissent couvrir les forces laktoniennes lorsqu’elles se déploieront. L’ennemi est à pied, et sa marge de manœuvre offensive réduite. Une fois que nous aurons l’avantage de la situation, ils ne nous délogeront pas sans un bain de sang.

— Mais ils finiront par arriver à leurs fins, lui objecta Sament. Une fois au sommet de cette butte, nous serons coincés.

— Si nous tenons bon jusqu’à ce que les quais soient repris, nous réussirons peut-être à percer leurs rangs et à nous enfuir.

— Et dans le cas contraire ?

— Dans le cas contraire, nous protégerons les quais jusqu’à la mort.

Appuyé sur sa béquille, Abban scrutait l’obscurité depuis son bureau, qui occupait tout l’étage supérieur de l’entrepôt et offrait un vaste panorama dans toutes les directions.

Sans-oreille n’était pas loin, mais cela n’empêchait pas le khaffit de se sentir préoccupé. Il n’avait jamais rencontré de guerrier plus robuste que ce colosse qui était par ailleurs en bonne voie de devenir un maître en sharusahk. Pourtant, il se sentait plus rassuré en présence de Qeran. Respecté de tous, l’instructeur n’avait pas son égal au combat, et ne rechignait jamais à prodiguer ses conseils à Abban lorsque celui-ci s’apprêtait à se fourvoyer.

Étonnamment, il en était arrivé à se reposer sur cet homme qu’il avait autrefois détesté au plus profond de son être. Qeran, celui qui l’avait fait tomber de l’enceinte du Dédale, dans une zone infestée de démons, simplement parce qu’il n’avait pas réussi à plier un filet correctement.

Le marchand qui était en lui comprenait l’attitude de Qeran. Il avait été un poids pour son unité ; il mettait en danger d’autres Sharum par son incompétence totale au combat. Sa dette grandissait sans espoir d’être un jour remboursée, comme une poule incapable de pondre. Du point de vue de Qeran, une mise à mort aurait donc mieux valu.

Mais Abban possédait d’autres talents qui l’avaient rendu indispensable au Shar’Dama Ka et à ses fils. De fait, c’était son plan que les Krasiens s’apprêtaient à mettre en œuvre. Jayan s’approprierait la victoire, et le rôle d’Abban serait rayé des annales. Au contraire, en cas d’échec, la vie du khaffit ne vaudrait guère plus que la poussière qui maculait ses sandales.

La place de Qeran était donc dehors, dans la nuit.

À quelques pas d’Abban, Dama Khevat ne tenait pas en place et ne paraissait pas plus détendu. Seule Asavi, agenouillée sur son étoffe immaculée, irradiait la sérénité. Elle regardait les deux hommes d’un air détaché, tout en savourant son thé.

Les Krasiens avaient pris garde de se comporter comme à l’ordinaire. Khevat avait dirigé les prières du Déclin, et les guerriers avaient passé la journée à manger, à se reposer ou à partager les coussins avec les femmes. De nombreux Sharum s’étaient en effet installés aux Quais avec leur famille pour mieux tenir la ville, tandis que d’autres avaient épousé des chin après le saccage.

Cependant, lorsqu’ils se réunirent pour l’alagai’sharak, comme tous le devaient en cette période du Déclin, ils n’empruntèrent pas le chemin habituel qui leur aurait permis de traquer les alagai des environs, mais, discrets dans leur tenue noire, gagnèrent des endroits d’où ils pourraient prendre les chin en embuscade.

« Lorsque le feu strident fendra le ciel par trois fois, vous devrez frapper », avaient révélé les dés d’Asavi à Jayan, ce matin-là. Les alagai hora avaient à nouveau affirmé leur pouvoir, car une ligne flamboyante avait traversé le ciel avec un sifflement perçant que l’on aurait pu entendre à des kilomètres à la ronde.

La deuxième apparition avait été le reflet de ce feu d’artifice chin dans l’eau, puis la troisième se manifesta au sud, là où Sharu avait emmené ses dal’Sharum.

Au loin, Abban entendit résonner la Corne de Sharak, et un frisson d’excitation le parcourut. Pour le meilleur ou pour le pire, la bataille avait commencé.

À ce signal, des feux rugissants fusèrent des lance-pierres de dizaines de vaisseaux laktoniens qui se dirigeaient vers les hauts-fonds, toutes voiles dehors. Les unités mehnding réagirent aussitôt, mais elles étaient encore en train de prendre leurs mesures lorsque les premiers projectiles fendirent l’air dans leur direction. Khevat, de la fébrilité sur ses traits d’ordinaire impassibles, cessa ses allées et venues pour regarder les traînées de flammes dans le ciel.

Abban n’était pas soucieux. Ses ingénieurs et ses Protecteurs avaient sécurisé l’édifice en incorporant des dépouilles d’alagai dans les murs pour préserver les runes. Cette grossière parodie de la magie hora s’était révélée efficace. Les rochers rebondiraient contre la façade comme de simples galets, et le feu ne se déclarerait pas. Même la fumée se muerait en brise avant de pénétrer par les interstices. La ville entière serait ravagée, mais l’entrepôt, lui, resterait intact.

À peine Abban se fit-il cette réflexion que les Laktoniens tentèrent de la mettre en pratique. Jusque-là, ils s’étaient bornés à bombarder la berge et les quais, mais ce soir-là, ils envoyèrent leurs projectiles jusqu’aux habitations, déclenchant des incendies un peu partout en ville.

— C’est la première nuit du Déclin, et ils comptent brûler des femmes et des enfants derrière les runes ! gronda Khevat.

— C’est le retour du bâton, je suppose, dit Abban. Nous n’avons guère tenu compte de leur jour saint des premières neiges quand nous nous sommes emparés de la ville, et j’ai vu ce que les Sharum ont fait à leurs femmes et à leurs enfants.

— Des femmes et des enfants chin, précisa Khevat. Des incroyants que la lumière d’Everam ne touchait pas.

Abban haussa les épaules.

— Sans doute. En tout cas, ce sont des imbéciles, s’ils croient que nous attaquer pendant le Déclin tournera à leur avantage.

— Même s’ils réussissaient, par je ne sais quel miracle, à remporter cette bataille, les Damaji ne resteront pas sans réagir. Ils videront le Don d’Everam de ses guerriers et tueront mille chin pour chaque Sharum défunt.

Thamos se pencha pour approcher une allumette d’un tube en papier planté dans le sol.

Les archers krasiens avaient été prêts à recevoir les Thesiens, mais n’avaient pas réussi à arrêter la cavalerie lourde de Thamos. Toutefois, s’ils avaient été plus nombreux à défendre la colline, ils auraient révélé leurs intentions prématurément. Les guerriers postés sur l’Éminence de Colan avaient donc été sacrifiés.

L’étincelle embrasa l’amorce, et la fusée s’éleva avec un bruit strident, formant une rouge traînée de feu dans le ciel. Bruyère suivit son envol avec des yeux ronds. Les jours de festival, sa mère fabriquait des pois fulminants, mais là, il avait affaire à des feux d’artifice qui dépassaient l’entendement. Au sud et à l’est, d’autres fusées répondirent à la première, signalant que les troupes étaient prêtes à attaquer.

— Elles sont belles, dit le garçon.

— Leesha Papier les a fabriquées pour une autre nouvelle lune, expliqua Thamos d’une voix triste, distante. J’ai déjà vu des feux d’artifice refuser de se déclencher, mais jamais les siens. Jamais.

Le comte passa deux doigts sous son plastron, comme pour vérifier que quelque chose s’y trouvait bien.

— Je me demande ce que penserait la Cueilleuse en apprenant que ses feux d’artifice annoncent un bain de sang, remarqua sire Sament.

Thamos prit ombrage de ces propos, et sembla prêt à en venir aux mains, mais alors le son d’une corne retentit en contrebas, et les deux hommes eurent des préoccupations plus pressantes. Le comte inspira à pleins poumons, puis souffla longuement.

— Il est trop tard pour s’inquiéter de ce que pensent les femmes, dit-il en se mettant en selle. (Il brandit sa lance.) Archers ! Tuez tout ce qui bouge sur les quais jusqu’à l’arrivée des navires ! Feu à volonté !

Bruyère courut jusqu’à l’une des grandes pierres qui bordaient l’accès au sommet, l’escalada et se coucha à plat ventre pour observer les forces ennemies qui se rapprochaient.

— Que vois-tu ? s’enquit Thamos en talonnant sa monture pour le rejoindre.

L’Éminence de Colan, cernée sur trois côtés par des à-pics, n’était accessible que par un chemin caillouteux.

— Trop d’angle pour tirer, déclara le garçon. Ils chargeront à pied. Les archers resteront à l’arrière.

— Ainsi, ils seront frais et dispos, une fois qu’ils nous auront repris la colline. Si cela se produit, les forces laktoniennes seront harcelées à distance lorsqu’elles atteindront la terre ferme.

Bruyère allait redescendre de son perchoir, mais Thamos l’arrêta.

— Reste ici, Bruyère. C’est une affaire de soldats.

— C’est chez moi, gronda Bruyère. Moi aussi, je me bats.

— Mais les autres ne peuvent pas se battre comme toi, Bruyère. Toi seul es en mesure de t’échapper de cette colline, et de t’assurer que nos alliés apprennent ce qui s’est passé.

Il sortit un papier plié qu’il avait gardé sous son armure.

— Toi seul es capable d’apporter ceci à Leesha, si cette nuit m’est fatale.

La gorge serrée, Bruyère accepta la lettre. Il appréciait le comte, mais trop de Sharum allaient venir.

Bien trop.

Poussant un cri farouche, le comte talonna sa jument et la cavalerie dévala le chemin à sa suite.

Les puissants chevaux de guerre donnèrent à Bruyère un sursaut d’espoir. Il aurait cru que les Thesiens ralentiraient en arrivant au contact, mais les Soldats de Bois et leurs montures portaient des protections légères renforcées d’un vernis protégé. Ils enfoncèrent les lignes krasiennes, déviant les lances, et leurs mustangs piétinèrent les guerriers ennemis comme on foule une étendue d’herbe, ne laissant dans leur sillage que les empreintes sanglantes de leurs sabots.

Mais lorsqu’ils atteignirent le pied de la colline, la nuit s’illumina. Des Krasiens venaient d’enflammer des récipients d’huile, et des miroirs réfléchissaient les flammes, soulignant les silhouettes des chevaux à l’intention des archers. Ceux-ci déclenchèrent un feu nourri sans se soucier de toucher leurs frères d’armes dans la confusion.

Peu à peu, des flèches trouvèrent les interstices, les points faibles dans les armures de bois. Des hurlements s’élevèrent chez les Thesiens, et des chevaux se cabrèrent de douleur tandis que les troupes ennemies profitaient de l’espace ouvert pour les encercler.

Sur un signal de Thamos, sa cavalerie tourna dans un bel ensemble, telle une nuée d’oiseaux, pour regagner les hauteurs.

Ce répit ne serait que temporaire. Déjà, les Sharum affluaient sur le flanc de la colline, gagnant du terrain. Sous la lumière réfléchie par les miroirs, Bruyère distingua leur tenue, verte et non pas noire ou brune.

Cela expliquait pourquoi leur commandant était si enclin à risquer leur vie. Ces hommes n’étaient pas du tout des Krasiens, mais des Rizoniens enrôlés de force. De la piétaille grâce à laquelle l’ennemi s’emparerait de l’Éminence de Colan.

Bruyère se rappela la compassion qu’il avait ressentie pour Icha, torturé par le bourreau thesien. Il avait été cruel de lui broyer les doigts. Vain et cruel. Mais ce n’était rien, comparé à ce que les Krasiens s’apprêtaient à faire.

Le garçon savait que rien ne les empêcherait de reprendre la colline. Il passa ses doigts contre le papier que le comte lui avait remis. S’il voulait partir, il ne devrait plus tarder.

La route principale étant trop dangereuse, Bruyère opta pour l’à-pic le plus éloigné du chemin. Grâce à son aptitude pour l’escalade et à sa tenue noire, il pourrait s’échapper par une voie à lui seul accessible.

Du moins le pensait-il.

Il se frotta les yeux, songeant qu’ils lui jouaient des tours. Sa vision nocturne était très développée, puisqu’il avait passé la majeure partie de son existence à vivre de nuit, mais même lui avait ses limites.

Il se figea, s’efforçant de scruter le vide grâce à la faible lumière stellaire et aux reflets des feux qui faisaient rage en contrebas depuis que la flotte laktonienne, avec le navire du capitaine Dehlia, assaillait le port.

Là. Sur les parois. Partout.

Des dal’Sharum gravissaient l’Éminence de Colan. Ils étaient des centaines.

Bruyère fila dans la direction opposée pour retrouver les archers thesiens.

— Les Sharum escaladent ! Les Sharum escaladent !

— J’en vois un ! lança un archer en commençant à tirer dans le vide.

Il dut manquer sa cible, car il poussa un juron et encocha une autre flèche.

Sur les trois versants abrupts, des archers confirmèrent l’approche des guerriers krasiens et se concentrèrent sur eux, cessant alors de surveiller les quais. Mais les Sharum, vêtus de noir et plaqués contre la roche, représentaient des cibles difficiles à atteindre, et les Thesiens gâchèrent plus de flèches qu’ils ne firent mouche.

Thamos alla trouver leur responsable laktonien.

— Dites à vos hommes d’arrêter de gaspiller leurs flèches et de se concentrer sur les quais ! Je laisse une centaine de cavaliers pour les protéger.

— Et nous ? demanda Sament en s’approchant.

— Nous éliminerons les archers qui nous guettent. Là-bas, répondit le comte en indiquant le pied de la colline. Ils auront beau reprendre l’Éminence, ils n’en tireront aucun bénéfice. (Il jeta un coup d’œil à Bruyère.) Avec le chaos que nous allons provoquer…

Le garçon fit signe qu’il avait compris. Il n’aurait aucun mal à s’éclipser furtivement, avec les quatre cents cavaliers restants pour opérer une diversion.

Thamos poussa un cri et talonna sa monture sans se laisser le temps de se raviser. Les Soldats de Bois dévalèrent la pente dans un fracas de tonnerre, renversant les chi’Sharum. Contrairement à leur précédente percée, ils ne s’arrêtèrent pas une fois arrivés en terrain plat et dégagé, mais foncèrent droit sur les habiles archers dal.

Les Krasiens n’avaient pas prévu une telle attaque. L’effet de surprise fut cependant de courte durée ; ils eurent tôt fait de cribler les cavaliers de flèches, clairsemant peu à peu leurs rangs. Les chevaux ne pouvant en effet pas galoper s’ils étaient complètement protégés, leur caparaçon comportait des failles, et certains tombaient sous les projectiles, entraînant souvent leurs proches voisins dans leur chute.

La cavalerie n’en força pas moins l’allure, et arriva soudain à la hauteur des archers sans défense. Ils furent balayés instantanément.

Flanqué de Sament, Thamos, toujours en première ligne, faisait volter sa monture tout en jouant de sa lance ; il semblait partout à la fois.

Mais une fois les archers éradiqués, l’armée krasienne se déploya, et il ne s’agissait plus de chi à qui l’on avait donné une lance avant de les forcer à attaquer. Non, les Thesiens avaient cette fois affaire à d’authentiques Sharum, entraînés au combat depuis l’enfance, et à cheval pour la plupart. Ils comblèrent la distance, cernant les forces de Thamos et brisant leur formation.

La bataille continua cependant à faire rage. Sament ne quittait pas Thamos d’une semelle, et les deux Nobles ne passaient pas inaperçus avec leur armure rutilante. D’un coup de bouclier, le Milnien écarta une lance destinée à Thamos, qui embrocha son adversaire avant de le pousser en travers du chemin d’un cavalier krasien. Sament se tenait prêt. Il enfonça sa lance sous l’encolure de l’animal.

Les deux Thesiens semblaient dominer le terrain mais, de loin, Bruyère remarqua qu’ils étaient progressivement séparés de leurs hommes. Volontairement.

Bruyère savait qu’il devait fuir. Profiter du combat pour s’éloigner dans la nuit, afin d’informer Angiers que la colline était perdue et de remettre la lettre à Leesha Papier.

Mais il ne pouvait s’y résoudre. Se couvrant avec son voile de Sharum, il bondit de pierre en pierre, se rapprochant des combattants.

À force de se défendre, Thamos et Sament débouchèrent sur un espace dégagé volontairement par les dal’Sharum.

Au centre de ce cercle se tenait le chef krasien, Jayan, reconnaissable à son turban et à son voile, blancs tous les deux.

— Tu te bats bien, habitant des terres vertes, lança le Sharum Ka en brandissant sa lance. Voudrais-tu te mesurer à un véritable adversaire ?

Abban leva sa lunette, encore un présent de la Damajah. Ses Protecteurs avaient démonté l’instrument avec le plus grand soin, étudiant sa conception, la façon dont il était protégé et le fragment d’os de démon qui l’alimentait. Il ne lui avait ensuite pas fallu longtemps pour la faire répliquer, si bien que les capitaines de tous ses navires, y compris Qeran, en possédaient une.

Cette lunette lui permettait de distinguer la Lumière d’Everam, la lumière runique, ainsi que la nommaient les habitants des terres vertes. Grâce à elle, Abban distinguait les vaisseaux ennemis comme en plein jour, mais aussi chaque membre d’équipage, sans oublier les runes qui brillaient sur la coque tels des sillons de feu.

L’eau était sombre, toute la magie ambiante étant attirée par les symboles qui protégeaient les bateaux. Le khaffit discernait cependant sous la surface la lueur émanant des démons alertés par la fureur du combat. Ils tournoyaient, guettant la moindre faille de l’interdiction pour entraîner les navires dans l’étreinte de Nie.

Les lance-pierres ennemis faisaient des ravages, mais le feu démoniaque se concentrait sur l’intérieur des terres, les chin répugnant à détruire les quais. Ils chargeaient leurs engins de pierres grosses comme le poing qui égratignaient les fortifications, et touchaient aussi bien les guerriers krasiens que leurs machines de guerre. Les scorpions ajoutaient leur précision à ce chaos, éliminant les tireurs et les kai sitôt qu’ils n’étaient plus à couvert.

Et toujours ces maudits archers sur l’Éminence de Colan, songea Abban.

— Les Laktoniens ne tiendront pas, dit Khevat en indiquant les galères ennemies qui s’approchaient, couvertes par les archers thesiens.

Elles étaient assez imposantes pour être vues à l’œil nu, grâce aux runes et à la lumière des feux.

— Nos chi les domineront une fois qu’ils auront débarqué.

— S’ils débarquent, honoré dama, remarqua Abban.

Asavi s’approcha pour scruter le lac. Abban fit semblant de régler sa lunette et en profita pour observer la dama’ting à la dérobée. Comme il le soupçonnait, ses nombreux bijoux brillaient d’un éclat magique intense, surtout les pièces protégées qu’elle portait au front. Il ne faisait aucun doute qu’elle voyait aussi bien que lui dans la nuit.

— Laisse les hommes, les vrais, s’occuper de la guerre, khaffit, rétorqua Khevat. J’étudiais déjà les conquêtes de Kaji alors que ton père ne portait pas encore son bido. Les dal’Sharum ne pourront rien faire pour les empêcher de prendre pied sur la terre ferme. Ils seront obligés de prendre l’ascendant en terrain dégagé.

Abban ne perdit pas son temps à argumenter avec le dama, et balaya plutôt la surface de l’eau avec sa lunette. Enfin, il trouva ce qu’il cherchait. Au loin, une flotte restreinte, presque invisible dans l’obscurité, surgit de la crique cachée que le khaffit s’était appropriée.

Elle était menée par la Lance d’Everam, qui faisait voile sous les ordres de l’instructeur Qeran et dont l’équipage se composait exclusivement de membres des Cent. Il s’agissait d’une galère aux lignes fuselées, comportant vingt bancs de nage et des voiles carrées qui captaient le moindre souffle de vent. Mais ces voiles, noires, étaient pour le moment repliées. Le navire fondait sur la flotte laktonienne à la seule force de ses rameurs. Sur les gaillards d’avant et d’arrière, pas de lance-pierres. Seulement des scorpions d’une conception bien particulière, et de nombreux, très nombreux guerriers.

La Lance était suivie de deux autres galères et d’une vingtaine de bateaux plus petits. Les cales de ces derniers étaient pleines à craquer de Sharum, mais ne disposaient d’aucun engin de guerre.

Abban sortit une autre lunette protégée, une copie de la première. Bon marché, elle suffirait pour que son vieux professeur assiste à la scène.

— Tu as raison, dama, de ne pas placer ta confiance dans les dal’Sharum pour arrêter l’ennemi. Regarde. Mes kha’Sharum réussiront là où ils auraient échoué.

Dubitatif, Khevat n’en braqua pas moins la lunette vers l’endroit que lui indiquait Abban.

— Ce sont les navires que nous avons capturés. Et alors ? Ils ne sont qu’une poignée. Pas de quoi faire sombrer la flotte laktonienne.

— La faire sombrer ? Tss. Quel intérêt ? Si nous voulons remporter cette guerre, dama, nous devons nous emparer de leurs navires.

Quelques secondes plus tard, Qeran arriva à portée de tir d’une élégante galère laktonienne aux voiles triangulaires, dont le large pont était bordé des deux côtés par des machines de guerre.

Les Krasiens envoyèrent des dards barbelés qui se plantèrent fermement dans la coque, puis se rapprochèrent du navire grâce à de gros treuils manipulés par de robustes esclaves chin.

Avant que les Laktoniens comprennent ce qui se passait, d’agiles vigies kha’Sharum avaient investi leur navire en passant par le gréement, tels des nie’Sharum évoluant sur les murs du Dédale. Dépourvues de boucliers, elles portaient une demi-douzaine de lances de jet dans leur dos ; le temps que l’équipage de la Lance dispose les passerelles, la menace adverse avait été éliminée en grande partie.

Les guerriers d’Abban prirent possession du pont en un rien de temps. Qeran se trouvait parmi eux, aisément reconnaissable à sa jambe d’acier. Son efficacité meurtrière aurait effrayé Abban s’il n’avait pas pu déchiffrer l’aura de l’instructeur. Il n’était pas capable de l’interprétation précise d’Ahmann ou de la Damajah, mais voyait bien que Qeran se délectait de la victoire.

Tu vois, instructeur ? se dit-il. Je t’ai rendu tout ce que tu avais perdu.

Une fois le pont totalement dégagé, et la galère aux mains des Cent, des Mehnding passèrent à son bord pour manipuler les engins de guerre thesiens. Qeran regagna la Lance d’Everam au moment où l’on coupait les amarres. Il ne laissait à bord du vaisseau capturé qu’une poignée d’hommes nécessaires à la navigation.

Ailleurs sur le lac, la même scène se répétait, les bateaux krasiens abordant ceux des Laktoniens après s’être approchés sans bruit. Si, à longue portée, les Nordiques avaient amplement l’avantage, aucun d’entre eux n’était de taille à résister aux Sharum, que Qeran avait harcelés sans merci, à l’instigation de Jayan, jusqu’à ce qu’ils soient aussi à l’aise sur la terre que sur l’eau.

L’instructeur s’empara à lui seul de quatre navires, et le reste de sa flotte en ajouta seize au décompte avant même que les Laktoniens passent en état d’alerte.

Ce fut seulement à cet instant que les Mehnding ouvrirent le feu, visant les bateaux qui commençaient à accoster. Au moment précis où les troupes laktoniennes débarquèrent, ils retournèrent contre elles leur propre feu démoniaque. Les chin périrent dans les flammes tandis que les équipages d’Abban reportaient leur attention sur les autres navires qui s’apprêtaient à toucher la terre ferme. Les Krasiens lancèrent de lourdes chaînes, crevant les voiles adverses et réduisant les rames en miettes pour immobiliser les bateaux.

Les capitaines laktoniens, qui restaient plus nombreux que les Krasiens, se tournèrent vers cette nouvelle menace, mais les archers mehnding décochèrent des flèches enflammées, abîmant les voiles et semant la confusion alors même que les tireurs chin s’efforçaient d’adapter leur visée.

La véloce Complainte du Sharum apparut alors, louvoyant pour présenter son flanc armé à l’adversaire. L’effet de surprise ne jouait plus, et l’infériorité numérique du peuple du désert commençait à se faire sentir. Mais, contrairement aux chin, les Sharum étaient prêts à donner leur vie. Lorsque leurs bateaux étaient endommagés, ils n’hésitaient pas à foncer dans les navires laktoniens pour chercher le corps à corps.

Le cours de la bataille lacustre n’en tournerait pas moins en faveur des Laktoniens, qui se retrancheraient ensuite vers leur cité. Qeran avait encore un tour dans son sac, mais il avait longtemps cherché à dissuader Abban d’y avoir recours, et même le khaffit avait conscience qu’il s’agissait d’un acte désespéré, aussi susceptible de se solder dramatiquement que d’être couronné de succès.

Jayan baissa son voile.

— Je m’appelle Jayan asu Ahmann am’Jardir am’Kaji, fils du Shar’Dama Ka et de la Damajah, Sharum Ka de toute Krasia. Puis-je voir ton visage et apprendre ton nom, chin, avant de t’envoyer devant le jugement d’Everam ?

— Ne…, commença Sament.

Mais déjà, Thamos avait planté sa lance dans le sol et commençait à détacher la lanière de son heaume.

Jayan écarquilla les yeux.

— Toi. Le prince de rien du tout qui était avec le Par’chin…

— Je suis le prince Thamos, quatrième fils du duc Rhinebeck II, commandant des Soldats de Bois, troisième dans l’ordre de succession au trône de lierre, et comte du Comté de Creux.

— C’est toi qui as osé toucher à la promise du Libérateur.

À ces mots, un murmure de colère enfla parmi les Sharum.

— Leesha Papier m’avait choisi avant même qu’Ahmann Jardir ne trouve la mort en tombant dans le vide, rétorqua Thamos en reprenant sa lance pour la pointer sur Jayan. Et vous connaîtrez le même sort. Je vous défie en Domin Sharum.

Jayan éclata de rire, et ses guerriers l’imitèrent.

— Le Domin Sharum consiste en un combat loyal devant Everam, chin, rétorqua-t-il en esquissant le même geste que Thamos. Tu as attaqué mes hommes de nuit, pendant le Déclin. Tu n’as pas d’honneur.

— Nous avons votre frère et ses lieutenants, dit Thamos. Touchez-nous, et vous ne les reverrez jamais.

— Icha ?

— Oui, ainsi que trois kai, une demi-douzaine d’instructeurs et plus de cinquante Sharum. Accordez-moi un combat honorable, et nous les relâcherons.

Jayan se tourna vers ses Sharum.

— Voyez ! Même les guerriers chin essaient de marchander pour avoir la vie sauve. De vrais khaffit !

Les railleries fusèrent, et certains Krasiens crachèrent même vers Thamos.

— Garde mon frère et ses hommes ! S’ils ont été assez faibles et assez bêtes pour se faire capturer, ils méritent leur sort. Nous aurons tôt fait de les libérer.

Il replaça son voile.

— Mais si tu souhaites que je t’achève personnellement parce que tu as fait le Shar’Dama Ka cocu, soit. J’accepte.

Thamos remit aussitôt son heaume et, donnant un petit coup de talons à son mustang, commença à tourner autour de Jayan, qui en fit autant.

Ils n’hésitèrent pas plus de quelques secondes avant de se précipiter l’un vers l’autre, arme à l’horizontale.

À la toute dernière seconde, Jayan rectifia sa visée pour cueillir le comte en plein torse, mais celui-ci, contre toute attente, retourna vivement son arme pour l’empoigner à l’envers, près de la pointe.

Il reçut l’attaque du Krasien de plein fouet, mais les runes de son armure explosèrent de lumière, et l’arme de Jayan vola en éclats.

Thamos ne lui laissa pas de répit, portant une salve de coups d’estoc aussi rapides que puissants, cherchant une ouverture dans les défenses de Jayan.

Le Sharum Ka tâcha de prendre ses distances, mais Thamos était bien meilleur cavalier que lui ; tel un chien de berger, sa jument guidait l’étalon krasien, l’empêchait de s’écarter tandis que le comte continuait à harceler son adversaire.

Si Jayan avait fort à faire pour se défendre, son bouclier couvrant et son armure de verre le protégeaient efficacement. Toutefois, il ne pouvait pas passer à l’offensive, et n’avait de toute façon plus d’arme pour ce faire. Le comte ne tarderait plus à trouver un défaut de son armure pour lui porter un coup fatal.

Alors, il mobilisa tout son poids pour repousser Thamos, juste le temps de s’en prendre à sa monture. Si l’encolure de la jument était protégée, il n’en allait pas de même pour le creux de sa gorge. Jayan y enfouit sa lance.

L’imposant animal se cabra, son hennissement d’agonie étouffé dans le sang, et tomba sur l’arrière-train en agitant convulsivement ses antérieurs. Thamos conserva son assiette jusqu’à ce que sa monture commence à basculer sur le côté. Il réussit alors à sauter sans se retrouver écrasé sous elle.

Bruyère crut que le combat allait s’arrêter là, mais Jayan mit pied à terre près de ses officiers et se munit d’une lance d’infanterie, longue de près de deux mètres.

Lorsque le Sharum Ka s’approcha d’un pas décidé, Thamos s’était remis sur ses pieds. Laissant dans la boue sa lance de cavalerie trop longue – trois bons mètres –, il prit la courte lance de combat rapproché qu’il portait dans le dos, et attendit son adversaire de pied ferme.

Poussant un grondement, Jayan adopta une posture que Bruyère avait apprise de son père, il y avait bien longtemps. Laissant sa lance reposer contre son bras défensif, il enchaîna une série de petits pas glissés, aussi vifs que peu coûteux en énergie, tout en portant des coups fulgurants proches de ceux que le comte lui avait infligés plus tôt. Il cherchait à son tour une faille dans l’armure.

Thamos reçut l’essentiel des attaques sur son plastron et son bouclier, puis frappa vers le bas au défaut de la cuirasse, pour atteindre la cuisse.

Mais Jayan se contorsionna vivement pour éviter d’être blessé, et, saisissant le fourreau dorsal de Thamos, exerça une traction tout en lui enfonçant son genou dans l’abdomen. Le comte tomba sur le dos, momentanément sonné.

Là encore, le Sharum Ka renonça à pousser son avantage, se contentant de tourner autour du comte en attendant qu’il se relève avec un grognement de douleur. Thamos se ramassa sur lui-même en ajustant la position de ses pieds, tel un félin.

— Je ne verrai sans doute pas l’aube, mais vous non plus, promit-il au Krasien.

Jayan éclata de rire.

— Tu as des couilles, chin. Quand je t’aurai tué, je te les couperai et je te les fourrerai dans la gorge.

Thamos attaqua avec une vivacité que Bruyère n’aurait jamais crue possible ; les runes de son armure s’étaient embrasées, et il fendait l’air habilement avec sa lance d’un mètre.

Confiant, Jayan repoussait méthodiquement ses assauts, en enchaînant de petits pas qui ne menaçaient pas son équilibre. Il tourna autour de son adversaire pour éviter un coup d’estoc, virevolta pour atteindre Thamos au visage avec le rebord de son bouclier. Le comte chancela, et le Sharum Ka en profita pour porter une série de bottes puissantes qui, si elles ne pouvaient pas percer l’armure, n’en soumettaient pas moins Thamos à rude épreuve. Jayan l’obligeait peu à peu à gagner le centre du terrain.

Lorsque le comte voulut à son tour jouer de son bouclier, le Krasien était prêt. Il lâcha le sien pour saisir le bras défensif de Thamos à la hauteur du biceps, et le tendre en pivotant dans le sens des aiguilles d’une horloge. C’est alors qu’il enfonça son arme dans la fente du heaume.

Le comte tressaillit brièvement avant de s’effondrer, sans vie.

Enfin, Qeran donna le signal aux lance-pierres, et une série de tonnelets volèrent en éclats contre la coque des navires qui affluaient en masse vers les Quais.

Les runes dégoulinaient désormais de goudron fondu.

L’effet fut immédiat. L’eau se mit à luire devant les yeux d’Abban tandis que les démons se précipitaient vers les navires désormais vulnérables, crevant la surface de toutes parts pour briser les coques avec leurs tentacules et leurs griffes. Certains bravèrent même l’air libre quelques instants pour balayer les ponts aussi facilement qu’une unité de Sharum.

Des hommes et des femmes affolés disparurent, entraînés dans les eaux bouillonnantes du lac.

C’est alors que, sous le regard horrifié des Krasiens, un énorme chtonien creva la surface, soulevant des colonnes d’eau avec des tentacules assez longs pour atteindre les minarets du Sharik Hora. Il broya ainsi la coque du plus gros des navires. Le pont fut réduit en miettes, et l’équipage impuissant aspiré vers les profondeurs. En l’espace de quelques instants, le vaisseau fut englouti sous des tonnes d’eau.

Khevat lança un regard noir à Abban.

— Est-ce là ton œuvre, khaffit ?

Après ce dont Abban venait d’être témoin, ce n’était pas un clerc qui allait l’effrayer. Il se tint bien droit et prit son courage à deux mains.

— Oui, dama. Ne blâme pas l’instructeur Qeran. Il s’est violemment opposé à ce plan, et Jayan n’en a jamais été informé.

Khevat garda les yeux rivés sur lui. Abban maîtrisait parfaitement ce genre de tactique, qui consistait à fournir à l’interlocuteur la corde pour se faire pendre. Mais Khevat était maître en sharusahk, et avait autorité sur tous les clercs de la Citerne d’Everam. S’il décide de me tuer, ici et maintenant, je ne pourrai rien faire pour l’en empêcher, songea le khaffit.

Mieux valait donc l’en dissuader.

— Écoute, dit-il en indiquant l’eau agitée.

Comme il en avait reçu l’ordre, Qeran battait en retraite avec les navires qu’il avait capturés pendant que les démons s’adonnaient à la curée.

— La plupart des bateaux dont nous nous sommes emparés se trouvent désormais en lieu sûr, et la flotte ennemie est détruite. Les quelques survivants sont déjà en train de regagner leurs maisons flottantes. Même la Complainte du Sharum nous fuit, et cette fois, je ne pense pas que le capitaine Dehlia nous montre ses seins.

— Vous avez livré nos ennemis aux alagai, siffla Asavi d’une voix menaçante. À Nie.

— Certes. Il n’y avait pas d’autre choix, si nous voulions les tenir en échec et nous échapper avec assez de bateaux pour rompre le statu quo. Aurais-je dû laisser nos guerriers périr ?

— Ce sont des Sharum, dit Khevat. Au fond de leur âme, ils étaient prêts, et ils connaissaient le prix de la guerre.

— Tout comme moi. Et ce prix, je m’en suis acquitté pour que nous remportions la victoire. Ces gens nous ont attaqués pendant la nuit, pendant le Déclin. Ce ne sont pas nos frères, pas des ennemis de Nie. Bien au contraire, ils sont à sa solde, et je les lui ai envoyés.

Il tendit le doigt vers Khevat. Ce geste tout simple aurait à lui seul justifié la mise à mort d’un khaffit par un dama, selon le droit evejan.

— J’ai payé ce prix pour nos hommes, et pour toi.

— Pour moi ? dit Khevat.

— Et pour le Sharum Ka, et même pour Qeran, qui aurait refusé d’exécuter cet ordre s’il ne s’était pas engagé par serment à m’obéir. Vous irez tous retrouver le Créateur sans ce poids sur vos âmes. Le khaffit sans âme vous a épargné cette responsabilité. Je m’en remettrai à Everam, le jour où j’emprunterai la route solitaire, appuyé sur ma béquille.

Khevat le dévisagea longuement, et Abban se demanda combien de temps le séparait, au juste, de sa rencontre avec le Créateur. Mais le dama interrogea alors Asavi du regard.

La Fiancée scruta à son tour les traits du khaffit, qui dut se maîtriser pour ne pas laisser transparaître son malaise.

— Il dit la vérité, déclara enfin la dama’ting. Il est déjà condamné à demeurer aux portes du paradis jusqu’à ce qu’Everam le prenne en pitié et lui accorde une autre vie. C’est inevera.

— Hmm, fit Khevat en posant une main sur la vitre tandis que les vaisseaux se consumaient. Ces hommes n’étaient pas nos frères, je le concède. Ce n’est pas nous qui les avons poussés à nous attaquer dans la nuit. Inevera.

Abban recommença à respirer. Il ne s’était même pas rendu compte qu’il avait retenu son souffle.

27

DES DAMA DANS L’OBSCURITÉ

Hiver 333-334 AR

— On me prétendait maudite par Everam, parce que j’ai donné naissance à trois filles après Ahmann, dit Kajivah en montrant Imisandre, Hoshvah et Hanya.

Elle s’adressait à la foule, vêtue de laine noire toute simple et de son voile blanc de kai’ting. Mais, contrairement aux autres parentes d’Ahmann, elle avait pris l’habitude de porter aussi un foulard blanc.

Elle avait été chargée de prononcer la bénédiction du festin du Déclin, et Inevera, qui l’écoutait depuis l’estrade royale, aurait bien aimé se trouver ailleurs. Elle avait déjà mille fois entendu la rengaine de sa belle-mère.

— Mais je répondais toujours qu’Everam m’avait donné un fils si précieux qu’il n’avait pas besoin de frères !

À ces mots, la foule applaudit à tout rompre, les guerriers tapant du pied ou entrechoquant lance et bouclier tandis que leurs femmes et leurs enfants lançaient des vivats.

— Nous remercions Everam pour la nourriture que nous nous apprêtons à partager, plus riche que celle à laquelle la Lance du Désert nous avait habitués, avant qu’Ahmann nous mène aux terres vertes. Je souhaite remercier également les femmes qui ont déployé tant d’efforts pour préparer ce festin.

Nouvelle salve d’applaudissements.

— Si nous honorons les Sharum’ting qui se dressent fièrement dans la nuit, il existe une autre façon de rendre grâce au Créateur. Celle des épouses et des filles grâce à qui nos guerriers trouvent pitance, chaleur du foyer et berceaux toujours pleins. Nous honorons en ce jour les hommes qui nous préservent des alagai, mais aussi les femmes qui leur ont donné le jour, les ont nourris à leur sein, leur ont enseigné l’honneur, le devoir et l’amour de la famille. Des femmes modestes, humbles devant Everam ; les piliers sur lesquels se reposent nos guerriers.

L’ardeur de la foule s’accrut encore ; les femmes criaient leur dévotion et leur amour à la Sainte Mère, et plus d’une pleurait même. Inevera n’en croyait pas ses yeux.

— Parmi nous, il en est trop pour oublier qui nous sommes et d’où nous venons. Nous baissons notre voile et convoitons les tenues impudiques des Nordiques ; certaines osent porter de la couleur comme si elles étaient la Damajah en personne ! s’exclama Kajivah.

Les huées qui s’élevèrent n’étaient pas dirigées contre Inevera, mais ces réactions ne l’en irritèrent pas moins.

— Damajah, vous avez eu bien raison d’assigner cette tâche à la Sainte Mère, dit Ashan. Le peuple l’adule.

Inevera n’était pas si sûre d’avoir pris la bonne décision. Son choix lui avait paru bien inoffensif, au début. Occuper Kajivah lui avait permis d’avoir le champ libre. Mais cette sotte s’était arrangée pour gagner le cœur du peuple avec ses manières de femme inéduquée et ses mœurs conservatrices. Les Krasiens vivaient une évolution majeure. S’ils entendaient remporter la Sharak du Soleil, ils ne pouvaient continuer à vivre en autarcie, comme ils l’avaient fait dans le désert pendant des siècles.

Kajivah ne semblait jamais devoir terminer son discours. Au contraire, elle s’enflammait progressivement, tel un dama qui aurait surpris des Sharum jouant aux dés et buvant du couzi. Elle était capable de parler pendant des heures si on la laissait faire.

Inevera se leva, et le silence gagna immédiatement la foule, les femmes tombant à genoux pour se prosterner devant elle, tandis que les hommes, guerriers comme Damaji, s’inclinaient avec respect.

D’ordinaire, ce spectacle était de nature à la rasséréner. Il lui rappelait l’autorité et le statut divin dont elle jouissait. Mais les vivats d’une foule étaient eux aussi source de pouvoir. Trop de pouvoir, sans doute, pour une femme simple comme Kajivah.

— La Sainte Mère est bien humble, en vérité, dit Inevera. Car nulle n’a plus œuvré pour ce somptueux repas que Kajivah elle-même.

Inevera endura les nouveaux transports d’enthousiasme.

— Comment lui rendre honneur mieux qu’en nous attablant ? Au nom d’Everam, que le festin commence.

— Je crains d’avoir libéré un djinn de sa bouteille, avec cette histoire, dit Inevera.

Manvah savourait son thé. C’était la première fois qu’elle rendait visite à sa fille, et si l’opulence des appartements royaux l’impressionnait, elle n’en laissait rien paraître.

— Ayant traité directement avec cette femme, je ne peux qu’acquiescer, dit Manvah.

Kajivah s’était essentiellement fournie chez elle pour organiser le banquet du Déclin, et l’avait invitée à y assister. Son époux khaffit, Kasaad, n’avait pas été convié.

Inevera avait pris un risque en faisant venir sa mère au palais pour s’entretenir avec elle en privé, mais elle avait plus que jamais besoin d’elle. L’eunuque qui avait guidé Manvah par les passages secrets avait été drogué. Il ne se souviendrait même pas d’avoir conduit une visiteuse auprès de sa maîtresse, et, s’agissant des parties publiques du palais, Manvah ressemblait de toute façon à la première Krasienne venue, avec son voile.

— J’ai d’abord cru que c’était une piètre négociatrice, mais après avoir enduré quelques-uns de ses caprices, j’ai compris que j’aurais dû prendre plus cher, expliqua la marchande, atterrée. Je t’ai bien mal conseillée à son sujet, ma fille, j’en ai peur. Je déduirai cela de ta dette.

Inevera sourit. C’était une plaisanterie récurrente, car chaque fois qu’elle rendait visite à sa mère dans son pavillon du bazar pour profiter de sa sagesse, celle-ci lui donnait des paniers à tresser.

— Ce n’est pas volontaire de sa part, dit Inevera.

Dès son plus jeune âge, sa mère lui avait appris qu’un mouvement d’humeur pouvait permettre d’obtenir un meilleur prix, à condition d’être savamment pesé. Un bon marchandeur ne s’énervait jamais.

Or, Kajivah n’était pas du tout maîtresse d’elle-même.

— Toujours est-il que le peuple l’adule, dit Manvah. Même les dama’ting lui obéissent au doigt et à l’œil.

— Nie m’emporte… Cela dépasse mon entendement.

— C’est très simple, pourtant. Notre peuple connaît un grand bouleversement, et bien des gens ne savent plus où ils en sont. Kajivah représente un repère pour eux, elle s’exprime en des termes auxquels la foule est particulièrement réceptive. Elle les fréquente, elle les connaît. Toi, tu passes ton temps au palais, tu es lointaine pour eux.

— Si elle n’était pas la mère du Libérateur, je l’empoisonnerais, et ce serait terminé.

— Ahmann en prendrait ombrage. Même toi, tu n’arriveras pas à dissimuler ton acte à la vision divine du Shar’Dama Ka.

— Non, c’est vrai, dit Inevera en baissant les yeux. Mais Ahmann ne reviendra pas.

— Quoi ? ! Tes dés te l’ont révélé ?

— Pas directement. Mais ils ont fait référence à la dépouille du Shar’Dama Ka, et je ne décèle sa présence dans aucune branche de l’avenir. À moins d’un miracle d’Everam, notre peuple devra poursuivre sa route sans lui, jusqu’à ce que je façonne un nouveau Libérateur.

— Comment cela ?

— De tous les mystères que les dés m’ont dévoilés, aucun ne m’a plus rudement interpellée que celui-là : on ne naît pas Libérateur, on le devient. Les hora me conduiront vers son successeur, et m’indiqueront comment le guider.

Inevera aurait cru que sa mère serait frappée de stupeur, comme elle-même l’avait été. Mais Manvah accepta l’information et poursuivit sur sa lancée. C’était tout elle.

— Qui, alors ? Assurément pas Ashan. Jayan ? Asome ?

Inevera soupira.

— Dès la première fois que j’ai lancé les hora pour Ahmann, j’ai vu son potentiel, et il n’avait que neuf ans. J’ai d’abord cru à un extraordinaire hasard, sauf que par la suite, après des années de recherche, j’ai découvert un autre Libérateur potentiel en la personne du Par’chin, et il était plus jeune qu’Asome. Depuis lors, je n’ai rencontré aucun autre homme, enfant ou adulte, qui pouvait espérer suivre la voie du Libérateur. L’un de mes fils peut encore prendre le trône, mais il l’occupera simplement dans l’attente du prochain Shar’Dama Ka.

— Or, nul ne renonce volontairement à un tel pouvoir.

— C’est pour cela que j’espère retarder le plus longtemps possible leur ascension. Nous avons encore le temps, pourvu qu’Everam le veuille bien. Aucun de mes fils n’a encore fait ses preuves. Il faudrait qu’ils accomplissent un exploit pour espérer confisquer le pouvoir de l’Andrah. Pour le moment, ma préoccupation consiste à trouver un moyen de contrôler Kajivah.

— Tu vas détester ce que je vais te dire, mais tu devrais sans doute passer plus de temps avec elle.

Inevera en resta interdite.

— Et porter des vêtements plus pudiques, ajouta Manvah.

Son sourire, fort discret à la commissure de ses lèvres, n’en était pas moins réel.

Devant le regard impassible d’Ashia, Asome s’entailla la main, pressant des gouttes de sang sur les dés de Melan.

Il la consultait souvent, depuis que le Don d’Everam avait eu vent de la prise de Lakton. On ne comptait plus les bandages sur ses mains.

Asukaji et lui étaient toujours fascinés par la magie, et si Ashia, étant devenue femme au palais des dama’ting, avait l’habitude de ce rituel, elle ne put s’empêcher d’en suivre le déroulement. Il y avait de la beauté dans les alagai hora, un mystère. Elle suivit du regard la trajectoire des dés, retenant son souffle dans l’attente de l’instant exquis où leur rotation naturelle s’altérerait sous l’influence d’Everam.

Au fond de son cœur, elle savait que leur pouvoir venait des os et des runes, mais était aussi convaincue que seules les Fiancées avaient la faculté de recevoir la volonté d’Everam. Manipulés par d’autres personnes, les hora ne seraient rien d’autre que de banals dés.

Cependant, les dama’ting avaient beau vivre au plus près d’Everam, Ashia ne leur enviait pas leur robe blanche, leur puissance ou leur statut de dama. Car elle aussi ressentait le contact divin. Everam vibrait à travers elle lorsqu’elle tuait des alagai. C’était autre chose que la magie, même si elle se révélait enivrante en tant que telle. Ashia avait perçu la présence du divin dès la première nuit, alors qu’elle maniait une lance vierge de runes. Une sensation de justesse, de calme total, et la certitude qu’elle accomplissait le bien. Tel était l’objectif qui gouvernait son existence. Le don de son sang de guerrière.

Melan leva les yeux, son visage voilé rougeoyant à la lueur des hora.

— Ce soir. La divergence se produira à ce moment-là, ou jamais. À son retour, Jayan s’emparera du Trône de Crâne. Si vous n’agissez pas dès la tombée du jour, vous ne l’en empêcherez pas.

L’espace d’une seconde, Ashia se décentra, emportée par un souvenir.

— Laisse-le te vaincre, lui dit la Damajah.

— Hein ?

Ashia venait tout juste d’être reconnue Sharum’ting avec ses sœurs de lance, et elles devaient se présenter pour la première fois devant le Sharum Ka.

Inevera avait décrété qu’elles seraient ses gardes du corps, mais en tant que guerrières, les jeunes filles restaient assujetties à Jayan. Ce soir-là, il se chargerait de les « évaluer », afin de déterminer leur valeur et leur place dans l’alagai’sharak.

— Jayan est fier. Il cherchera à prendre l’ascendant sur toi devant tes sœurs, afin de s’assurer que tu ne représentes pas une menace pour lui. Il te défiera en arguant du fait qu’il entend tester ton sharusahk, mais le combat sera bien réel.

— Et tu veux que je… me couche ?

Impossible. Inconcevable pour elle, contrainte de feindre la faiblesse, de jouer la timide épouse d’Asome le push’ting. La Damajah lui avait promis que cela changerait une fois qu’elle aurait reçu la lance.

— Je te l’ordonne, précisa la Damajah sur un ton incisif. Montre-lui ta bravoure. Gagne son respect. Et perds, sinon il te tuera.

Ashia parla, même si elle aurait dû se contenter d’acquiescer en silence.

— Et si c’est moi qui le tue ?

— Il est l’aîné du Libérateur. Si tu le tues, tous les Sharum et tous les dama de Krasia réclameront ta tête, et le Shar’Dama Ka ne la leur refusera pas.

Inevera n’ajouta pas que Jayan était son fils aîné, à elle aussi. Ashia avait bien conscience que si Jayan énervait sa mère au plus haut point, elle le chérissait malgré tout.

— Je sais que cela peine ton cœur de Sharum, mais c’est par amour pour toi que j’agis ainsi. Je suis la Damajah. Ta fierté, ta vie m’appartiennent. (Elle toucha l’épaule d’Ashia affectueusement.) Et j’attache moins d’importance à la première qu’à la seconde. Everam te réserve un destin particulier ; il n’entend pas te voir mourir pour ménager l’ego d’un homme.

Ashia se dégagea sans en avoir l’air, s’agenouillant pour se prosterner devant Inevera.

— À tes ordres, Damajah.

L’affaire se déroula devant une poignée de témoins seulement. Jayan savait que les Sharum’ting avaient la faveur de son père, et il ne souhaitait pas les voir publiquement discréditées. En plus de lui, seuls Ashia, Shanvah, Jurim et Hasik étaient présents. Même Shanjat, père de Shanvah et premier parmi les kai’Sharum, était absent alors que sa présence aurait été parfaitement légitime.

Le Sharum Ka n’était donc accompagné que de deux Lances du Libérateur. Même si Ashia et Shanvah réussissaient à les tuer tous les trois avant même que l’alerte soit donnée – ce qui n’était absolument pas acquis d’avance –, des dizaines de guerriers les avaient vues entrer dans la salle d’audience. Toute fuite ne pourrait être que temporaire.

Ce fut avec un large sourire que Jayan les regarda se prosterner devant lui.

— Mes timides cousines que le moindre bruit effarouche et qui murmurent au lieu de parler ! Qui, hormis Everam, aurait pu s’imaginer que vous aviez passé des années à apprendre le sharusahk en secret ?

— Les mystères du palais des dama’ting sont nombreux, répondit Ashia.

Jayan gloussa.

— Cela ne fait aucun doute.

Il ouvrit la broche qui retenait sa cape, et se dépouilla de sa tunique renforcée pour se présenter devant sa cousine, simplement vêtu de son pantalon bouffant.

— Mais pendant que tu suivais un enseignement de femmes, j’étudiais auprès du Shar’Dama Ka en personne. Je dois estimer tes prouesses, afin de t’attribuer ta juste place dans la sharak.

Il lui fit signe de s’approcher.

Le souffle toujours serein, Ashia ôta à son tour sa cape, dessangla le bouclier qu’elle portait à l’épaule et le tendit à Shanvah. Elle n’enleva pas sa robe, mais passa les mains dans les fentes avec une habileté consommée, pour enlever les plaques de céramique et les empiler soigneusement sur le sol.

Désormais plus légère, elle se leva et, s’approchant d’un pas gracieux, commença à tourner autour de son adversaire.

La posture de Jayan était admirable. Il ne mentait pas en affirmant que le Shar’Dama Ka en personne l’avait formé. Or, l’oncle d’Ashia était le plus grand maître en sharusahk connu. Peut-être Jayan serait-il capable de la battre à la loyale. Une défaite devant le fils aîné du Libérateur ne couvrirait pas Enkido de honte, et Ashia préférerait perdre honorablement plutôt que de truquer leur duel.

Mais sitôt qu’il passa à l’attaque, Ashia constata qu’elle était plus rapide que lui. D’instinct, elle le fit trébucher, plantant son orteil contre un point de convergence pour lui engourdir momentanément le pied. Il perdit l’équilibre, et Ashia lui soutira de l’énergie en glissant sa main sous son aisselle pour le projeter à plat dos.

Dans la salle, le silence se fit. Les hommes, médusés, s’étaient de toute évidence attendus à une issue bien différente. Ashia se demanda si elle n’était pas déjà allée trop loin. Il n’était pas exclu que Jurim et Hasik la tuent, afin d’éviter au Sharum Ka de perdre la face.

Mais Jayan partit d’un rire forcé, et se releva en tapant du pied pour retrouver la sensibilité de sa jambe.

— Belle projection ! Voyons ce que tu as d’autre en réserve.

Cette fois, il se protégea mieux, portant une salve de coups de poing, de pied et de paume qu’Ashia évita en majorité, réservant le contact physique pour dévier les quelques attaques restantes. Sans grande conviction, elle frappa à son tour pour jauger les défenses de Jayan.

Il était doué, pour un Sharum. L’un des meilleurs. Mais la plupart de ses parades laissaient ses points de convergence exposés ; Ashia aurait aisément pu l’immobiliser, le rendre infirme, voire le tuer.

Au lieu de cela, elle bondit par-dessus la jambe de Jayan lorsqu’il lui décocha un coup de pied circulaire, opérant un saut périlleux pour gagner de la distance.

— Tu as raison de te replier, ma sœur. Je t’aurais neutralisée.

Les mâchoires d’Ashia se crispèrent. Elle aurait déjà pu tuer Jayan trois fois, à l’heure qu’il était. Elle jeta un coup d’œil à Shanvah.

Sa sœur de lance, sans se départir de sa sérénité, lui épela une question.

— Pourquoi ne pousses-tu pas ton avantage ?

Je me le demande bien, songea Ashia. Parce que la Damajah lui en avait donné l’ordre, évidemment. Mais quel exemple donnerait-elle à Shanvah et aux futures Sharum’ting, si elle capitulait devant Jayan ?

— Tu ne pourras pas me tourner autour indéfiniment, lança le jeune homme. Je t’ai déjà accordé trop d’énergie. Allez, montre-moi quelle est ta force quand tu ne te contentes pas de me soustraire la mienne.

Ashia agit à une vitesse si fulgurante qu’elle prit son adversaire au dépourvu. Écartant les bras pour déclencher cobra dressé, elle se plia en deux et, s’accrochant à la taille de Jayan, lança sa jambe en arrière pour le frapper au visage.

Il chancela tandis qu’elle virevoltait au ras du sol, le cueillant au creux du genou pour achever de le déséquilibrer.

Toutefois, Jayan savait se battre au sol. Il se contorsionna, décalant son centre de gravité pour laisser le moins de latitude possible à la jeune femme. Mais c’était au corps à corps que le sharusahk d’Enkido atteignait le summum de sa dangerosité. Par des coups précis, Ashia brisa les lignes de pouvoir de son adversaire pour ensuite le terrasser grâce à une prise. Elle se jucha sur lui, son avant-bras comprimant la trachée, et donc l’artère qui irriguait le cerveau.

Jayan commença à transpirer copieusement et à trembler ; Ashia lut de la peur dans ses yeux. Puis, enfin, du respect. Elle caressa l’idée de le soumettre définitivement, mais les paroles de la Damajah lui revinrent en mémoire : « Montre-lui ta bravoure. Gagne son respect. Et perds. »

Lorsque Jayan tenta sans conviction de desserrer sa prise, elle donna un peu de mou. Comme si cela pouvait faire la moindre différence…

Jayan emplit ses poumons et, sans crier gare, projeta son buste vers l’avant. Ne s’attendant pas à une telle fougue, Ashia tomba sur le dos, et il la roua de coups au visage et au corps pour lui infliger de lourds dégâts.

Puis il la fit rouler à plat ventre, la clouant au sol sous son poids et, empoignant le col de sa tunique, commença à tirer pour la priver d’air, comme elle l’avait fait avec lui.

Avait-il l’intention de la tuer ? Elle l’ignorait. Si elle était allée trop loin dans l’humiliation, Jayan n’hésiterait pas à l’achever. Il était l’aîné du Libérateur. S’il la tuait, son père se contenterait de le réprimander, et tous les autres guerriers lui apporteraient leur soutien.

Rien n’était encore perdu. Alors même que son champ de vision commençait à noircir aux angles, Ashia aurait pu frapper un point de convergence au niveau du coude et inspirer un peu d’air avant de regagner peu à peu du terrain.

Laisse-le te vaincre.

Ashia ne désirait rien tant que montrer à tous ces hommes qu’elle les surclassait, mais ce n’était pas ainsi qu’Enkido l’avait éduquée.

« Le combat est affaire de duperie », lui avait-il appris. « Un guerrier avisé sait attendre son heure. »

D’une main tremblante, elle toucha le bras de Jayan, tandis que son champ de vision se réduisait à un tunnel menant vers un point lumineux qui menaçait de s’éteindre d’une seconde à l’autre. Mais au lieu de presser le point de convergence, elle donna deux tapes molles.

Le signe de la soumission.

Jayan la relâcha. L’air afflua dans les poumons d’Ashia, presque aussi doux que le souffle qu’Enkido lui avait accordé, bien des années auparavant.

Pour autant, Jayan la garda clouée au sol.

— Tu te bats bien, cousine, mais tu restes une simple femme.

Ashia serra les dents sans réagir.

— Depuis combien de temps mon push’ting de frère ne t’a pas traitée comme son épouse, dis-moi, combien ? Je parierais que ce n’est arrivé qu’une fois.

Ashia sentit son érection contre ses reins.

— Quand tu seras prête à recevoir un homme, un vrai, viens me trouver.

— Jayan ne doit pas s’emparer du trône, déclara Ashia. Pour y parvenir, il serait obligé de tuer mon père, et il ne gouvernerait pas dans la sagesse.

— Aide-moi à l’en empêcher, dit Asome.

— Comment ? S’il trouve gloire dans la nuit, nous ne pourrons rien y faire, malgré toute notre volonté. Et je ne t’aiderai pas à t’emparer du trône en son absence. La Damajah a été claire. Le Shar’Dama Ka reviendra.

— Les dés affirment qu’il reviendra peut-être, jeune fille, précisa Melan. Ce n’est pas une certitude.

— J’ai foi.

— Moi aussi, renchérit Asome. Ce n’est pas ce que je te demande, jiwah. Aide-moi simplement à m’attirer la gloire, comme mon frère, afin que sa légitimité soit moindre. Ainsi, l’Andrah restera au pouvoir jusqu’au retour du Shar’Dama Ka.

— Comment ? répéta Ashia.

— C’est le Déclin. Je sortirai dans la nuit avec mes frères, désormais dama, et je combattrai les alagai.

— C’est interdit.

— Et pourtant nécessaire. Tu as entendu la dama’ting. La Damajah ne pourra pas empêcher Jayan de monter sur le trône, et l’Andrah non plus. Moi seul en suis capable, et tout se joue ce soir. Demain, il sera trop tard.

 » Je suis contraint d’agir. Pour le bien de Krasia. Pour le bien de l’humanité. Mais j’ai peur. (Il tendit la main à son épouse.) Tu as sans doute ressenti la même chose, la première fois que la Damajah t’a priée de défier le droit evejan et de te comporter légitimement en Sharum. Je t’en supplie, si tu t’es un jour considérée comme ma femme, soutiens-moi aujourd’hui.

Ashia hésita, puis accepta la main qu’il lui tendait.

— C’est avec fierté que je me tiendrai à tes côtés, dit-elle. Mon époux.

Cachée dans l’ombre, Ashia vit la Damajah entrer dans ses appartements. Elle restait à l’affût de la moindre menace contre sa maîtresse. Pourtant, elle avait l’esprit en ébullition. Il lui incombait de servir Inevera en toute chose, mais Asome était son mari, et le fils du Libérateur.

À qui devait aller sa loyauté en priorité ? À Everam, naturellement. Mais qui était-elle pour juger le dessein du Créateur, elle qui était à peine digne d’être remarquée par Lui ? Cette tâche ne revenait-elle pas à la Damajah ? Je dois l’informer tout de suite, et la laisser estimer la volonté d’Everam.

Elle hésita cependant. Si elle ne savait pas ce qu’Everam leur réservait, elle entendait néanmoins Sa voix au fond de son cœur. La Sharak Ka qui approchait laisserait peu de place à ceux qui refuseraient de lutter. Asome avait l’âme d’un guerrier, avait été formé comme tel, mais, à l’instar d’Ashia, s’était vu interdire de mettre son savoir à profit, alors même que les forces de Nie se rassemblaient.

Le Libérateur avait accordé aux khaffit, et même aux femmes, le droit de se battre. Pourquoi pas aux clercs ? La couardise de vieux dama devrait-elle régenter la vie de leurs jeunes homologues, lorsque les alagai saccageraient le Don d’Everam ?

Une fois qu’Asome aurait affronté les démons, cela créerait un précédent. Il était le fils dama du Shar’Dama Ka et de la Damajah ; sa gloire serait incommensurable. Même sa mère ne serait plus en mesure de l’arrêter.

Mais en attendant ce moment, le dessein d’Asome pouvait encore être contrecarré.

En passant près d’Ashia, Inevera s’immobilisa et regarda droit dans la pénombre, comme si l’obscurité n’était pas réelle. La Sharum’ting se figea. Elle savait bien qu’elle ne pouvait pas se soustraire à l’attention de sa maîtresse, mais cela la perturbait toujours, lorsque la Damajah le lui prouvait.

— Est-ce que tout va bien, mon enfant ?

— Ce n’est rien, Damajah, répliqua la jeune femme.

Elle se recentra aussitôt, laissant ses craintes et ses doutes s’envoler. Mais Inevera, méfiante, la scruta avec sa vision divine, dépouillant son âme comme on pèle un oignon.

— Tu es troublée par la nuit qui s’annonce.

Ashia hocha la tête en déglutissant avec difficulté.

— C’est le Déclin, maîtresse.

— Oui. En ne se montrant pas, l’Alagai Ka cherche à nous inciter à relâcher notre vigilance. Vous devrez redoubler de prudence, toi et tes sœurs, et venir m’informer au plus vite, si vous êtes témoins de quelque chose sortant de l’ordinaire.

— Oui, maîtresse. Par mon amour pour Everam et le paradis auquel j’aspire, je le jure.

Inevera continuant de l’observer avec attention, Ashia eut bien du mal à rester centrée. Mais la Damajah finit par hocher la tête.

— Regagne tes appartements et passes-y les heures restantes avec ton fils.

Ashia la salua.

— Je n’y manquerai pas, maîtresse. Merci, maîtresse.

Ashia serrait le petit Kaji contre son cœur pendant qu’Asome et Asukaji se préparaient pour la nuit.

Elle-même s’était apprêtée en quelques minutes, avec une efficacité résultant de ses années d’entraînement. Ses armes et son armure, huilées, étaient disposées de façon bien précise, et même si elle se prélassait pour le moment dans une robe en soie toute simple, elle serait parée au combat en un rien de temps.

Son frère et son mari, en revanche, prenaient un temps infini à se pavaner comme des danseuses des coussins. Ils s’étaient bandé les mains de soie blanche, à l’exception des articulations, et Asome avait peint des runes sur tous les ongles de son amant, avant de les renforcer d’une couche de vernis.

Asukaji esquissa quelques sharukin avec une précision d’expert, et fléchit les doigts pour tester diverses combinaisons de runes.

— Essaie avec les manchons en argent, lui conseilla Asome.

Asukaji ouvrit une boîte en bois laqué, posée sur sa commode. À l’intérieur, deux pièces d’équipement en argent poli et gravé de runes, qui servaient à protéger les doigts jusqu’à leur base. Asukaji les mit en place, et constata qu’il était à son aise. Avec ces artefacts, ses coups de poing feraient aux alagai l’effet de la foudre.

Il répéta les mêmes sharukin, ajoutant de nouveaux mouvements pour tirer le meilleur parti possible de ses protections.

— Ça, maintenant, dit Asome en lançant un bâton-fouet à son amant.

L’arme était de toute beauté, avec ses deux mètres d’orbois souple d’origine nordique, sculptée de runes de pouvoir et comportant à chaque extrémité un embout d’argent protégé. Asukaji l’attrapa au vol et la fit tournoyer à vive allure avant de l’incorporer à son enchaînement de sharusahk. Le bâton-fouet se brouillait sous les yeux d’Ashia à cause de la vitesse. Entre les mains d’un maître, le bois souple pouvait se déformer pour contourner la défense d’un adversaire, ce que n’aurait pas permis un bâton traditionnel.

Asome, lui, ne portait qu’une queue d’alagai, le fouet que possédaient tous les dama. Les barbillons en étaient certainement protégés, mais ils ne semblaient que peu de chose, au regard de l’armement perfectionné qui accompagnerait Asukaji dans la nuit.

— Et toi, mon époux ? s’enquit la jeune femme. Tu ne t’es même pas peint les ongles. Quelle arme des clercs utiliseras-tu lors de l’alagai’sharak ?

Asome prit le fouet passé à sa ceinture et l’accrocha au mur.

— Aucune. Je me battrai comme tu l’as fait la nuit où les Sharum’ting se sont révélées.

— Avec lance et bouclier, comme ton honoré père ? demanda ensuite Ashia, dissimulant sa surprise.

— Les dama ont l’interdiction de se servir de la lance, et un bouclier ne ferait que me ralentir, alors que je dois me montrer vif.

Ashia comprit peu à peu ses intentions.

— Tu ne comptes tout de même pas t’en remettre exclusivement au sharusahk ?

— C’est ce que mon père a fait, lorsqu’il était simple kai.

Ashia connaissait cette histoire, l’une des premières légendes qui avaient accompagné l’ascension du Shar’Dama Ka.

— À cette époque, ton honoré père avait déjà passé des années dans le Dédale, mon époux, et de son propre aveu, il a agi ainsi en dernier recours. Sortir désarmé pendant le Déclin, c’est…

— … de la folie, oui, compléta Asukaji.

Mais il baissa la tête devant le regard assassin que lui lança Asome.

— Tout le monde est capable de tuer des alagai avec une arme. Mes frères Sharum le font chaque soir. Cela ne suffira pas, si je veux me couvrir d’assez de gloire pour rivaliser avec Jayan.

Il serra l’un de ses poings bandés.

— Soit Everam souhaite me voir réussir, soit il ne m’est pas favorable.

Enveloppés d’une cape noire, Asukaji et les fils dama du Libérateur sortirent dans la nuit. Asome fut le seul à la braver simplement vêtu de son habit blanc. Les Sharum le dévisagèrent d’abord avec appréhension, ayant à l’esprit le décret du Shar’Dama Ka qui interdisait aux clercs de quitter les runes à la tombée du jour. Mais ils savaient que le jeune homme était le fils du Libérateur en personne, et nul n’osa lui dire quoi que ce soit.

Il n’y avait pas de démons aux abords immédiats de la ville, car l’enceinte, les poteaux de protection et les patrouilles régulières les avaient repoussés. Le groupe dut s’aventurer à bonne distance du Don d’Everam avant de percevoir les premiers signes d’affrontement. Il finit par croiser Hoshkamin, le petit frère d’Asome. Son turban de Sharum Ka sur le front, il dirigeait ses hommes qui massacraient des démons des champs sur une vaste plaine.

— Tu ne devrais pas être ici, mon frère ! C’est interdit ! dit Hoshkamin, étonné de trouver Asome dehors dans la nuit.

Asome était aussi élancé que son petit frère était musclé, vêtu de soie alors que son benjamin arborait une armure, et désarmé alors que Hoshkamin portait une lance et un bouclier en verre protégé.

Pourtant, le dama avait l’ascendant sur le jeune remplaçant de Jayan, Ashia s’en rendit immédiatement compte. Ils n’avaient que deux ans d’écart, mais cela représentait un véritable fossé, puisque Asome n’avait même pas vingt ans. Lorsqu’il se pencha vers Hoshkamin, celui-ci eut un mouvement de recul.

— Le Libérateur n’est pas là pour m’arrêter, dit-il posément. Et notre frère aîné non plus.

Il esquissa un dangereux sourire de prédateur.

— Toi, essaieras-tu ?

Il n’avait même pas haussé le ton, mais Hoshkamin pâlit nettement. Sans doute imaginait-il la honte qu’il s’attirerait, si ses hommes le voyaient défait par son aîné, alors même qu’il portait le turban blanc.

L’adolescent fit deux pas en arrière, et s’inclina respectueusement devant Asome.

— Bien sûr que non, mon frère. J’entendais simplement par là que la nuit est dangereuse. Je vais t’attribuer un garde du corps…

— J’ai tous les gardes dont j’ai besoin, répliqua Asome avec un geste négligent de la main.

À ces mots, Dama Asukaji et les frères d’Asome rejetèrent leur cape, dévoilant leur tunique dont la blancheur fut rehaussée par les flammes et la lumière runique. Hoshkamin et les Sharum, bouche bée, les regardèrent se diriger vers le champ de bataille.

Asome ouvrit la marche, s’avançant d’un pas décidé vers une moisson que des dal’Sharum affrontaient, leurs boucliers unis en formation triangulaire.

Asome devint la pointe de ce « V », après avoir écarté d’un geste impérieux l’homme dont il voulait prendre la place. Les guerriers, surpris de la venue du fils du Libérateur, s’écartèrent de lui instinctivement. Ashia et ses sœurs de lance emboîtèrent le pas aux dama.

L’un des alagai fut plus prompt que les autres à tirer parti de la désorganisation des humains, et bondit sur Asome en poussant un rugissement. Ashia se raidit, prête à s’interposer si la créature se révélait un obstacle trop exigeant pour son mari.

Elle n’aurait pas dû s’inquiéter. Asome esquiva crocs et griffes en un mouvement fluide et, attrapant la bête par les cornes, décrivit un tour complet sur lui-même pour convertir l’énergie du bond du chtonien en une torsion. Des Sharum pourtant aguerris sursautèrent en entendant le cou du démon craquer tel un fouet, et s’écartèrent lorsque Asome jeta le cadavre à leurs pieds.

Deux autres alagai se ruèrent sur lui, mais il était prêt. Saisissant le poignet du premier, il pivota pour lui étirer le bras tout en plaquant sa main libre au défaut de l’épaule. Là encore, l’élan de la bête fit le reste ; Asome l’abattit au sol, en travers du chemin de son congénère, et les os se rompirent sans que le dama ait à produire d’effort particulier.

Le second démon perdit à peine une seconde à passer par-dessus le premier, ses serres creusant de profonds sillons dans la chair lorsqu’il se ramassa pour bondir. Cet infime délai suffit à Asome pour changer de posture et attraper les pattes antérieures de son assaillant, le déséquilibrant. La bête tomba à la renverse, et il lui crocheta le cou avec sa jambe en prenant garde à ses mâchoires. Les deux adversaires roulèrent sur le sol, mais Ashia savait que son mari détenait l’avantage, car même les démons avaient besoin de respirer.

Bientôt, la créature resta inerte, et Asome se releva. Un alagai qui boitait sur trois pattes battit en retraite devant lui avec un feulement.

— Par la barbe d’Everam, souffla Hoshkamin.

Ses hommes, pareillement estomaqués, marmonnèrent par-devers eux en traçant des runes.

Désorientés, les autres alagai de la moisson avaient hésité un moment, mais ils s’étaient repris et s’apprêtaient à se ruer tous ensemble sur Asome.

Se rendant compte qu’il risquait d’être débordé, le jeune dama désigna les démons des champs du tranchant de la main.

— Acha !

Asukaji et les autres clercs chargèrent en poussant un cri de guerre strident, laissant Asome et Ashia en arrière.

— Informez la Damajah de ce que vous avez vu, dit Ashia à Micha et à Jarvah. Tout de suite. Ne déviez pas de votre course et ne ralentissez pas tant que notre maîtresse n’aura pas entendu votre récit.

Micha et Jarvah échangèrent un regard, puis foncèrent vers le Don d’Everam après s’être inclinées devant leur sœur de lance.

— Plusieurs serments s’opposent cette nuit, mon époux, expliqua la jeune femme en constatant l’étonnement d’Asome. Mais je ferai de mon mieux pour les respecter tous.

— Cela va de soi, mon épouse. Je ne t’en demande pas moins. Mais tu aurais dû attendre. (Il fit un clin d’œil.) Le meilleur reste à venir.

Ils se tournèrent tous les deux vers les clercs qui se livraient à l’alagai’sharak. Asukaji se jeta au milieu d’un groupe de démons, et sembla tous les frapper simultanément avec son bâton-fouet. Des éclats de magie fusaient et crépitaient autour de lui au rythme de ses virevoltes.

Les plus jeunes frères d’Asome se distinguèrent eux aussi par leur talent. À peine âgés de quinze ans, ils s’entraînaient au combat depuis qu’ils savaient marcher, et chacun usait du style distinctif de sa tribu. Maji, formé par le grand maître Aleverak, n’avait pour seule arme que ses ongles protégés et ses manchons d’argent aux doigts. Il laissait son adversaire chtonien réaliser le gros du travail en alimentant les coups puissants qui scelleraient sa perte.

Conformément au droit evejan, les clercs n’étaient pas autorisés à servir d’armes tranchantes, ce qui incluait aussi les éclats d’acier et les couteaux de lancer qu’affectionnaient les Sharum mehnding. À la place, les dama de cette tribu se servaient de bolas, et Savas ne faisait pas exception. Sa fine chaîne protégée reliant deux lourdes boules d’argent, également sculptées de runes, lui permit de bloquer les pattes d’un démon, avant de le rouer de coups avec ses manchons.

Conformément aux préférences de sa tribu, Hallam, le demi-frère sharach d’Asome, maniait un attrape-alagai dont le câble métallique était protégé. Passant la boucle autour du cou d’un démon, il la resserra jusqu’à ce que la magie tranche la tête de la bête. Tachin et Mazh, représentants des Krevakh et des Nanji, disposaient quant à eux de bâtons dans lesquels étaient enfoncés des coins de bois évoquant les barreaux d’une échelle. Sous le regard d’Ashia, Tachin gravit l’un des côtés de son arme pour bondir à trois mètres du sol et effectuer un saut périlleux au-dessus du démon qui se précipitait vers lui. Il se réceptionna derrière l’assaillant, et le bourra de coups de poing, ses manchons en argent provoquant de minuscules déflagrations magiques à chaque impact.

Les Krasiens écumèrent la nuit, Hoshkamin et ses guerriers suivant Asome et ses frères dama qui traçaient leur chemin vers la gloire.

Il n’y avait aucun signe de l’Alagai Ka depuis plusieurs mois, et ce soir-là ne fit pas exception. En revanche, les alagai étaient plus nombreux et plus robustes en raison du Déclin. Et Ashia remarqua aussi autre chose.

— Ils attaquent des positions stratégiques.

En effet, si les démons ne témoignaient pas de la même cohérence que lorsqu’ils étaient contrôlés par les psychés, ils se regroupaient là où les défenses humaines étaient les plus faibles, et s’attaquaient aux poteaux de protection pour élargir leur champ d’action.

Asome acquiesça.

— Peut-être père se trouve-t-il au bord de l’Abysse pour contenir les princes du Cœur, ainsi que mère l’a prédit. Mais Nie aussi a des kai à sa disposition.

— Les changelins, dit Ashia, en resserrant ses doigts autour de sa lance.

— Melan m’a révélé que nous en trouverions un ce soir. Pour cette épreuve, ma jiwah, nous devons lutter côte à côte.

Ashia opina vigoureusement du chef. Enkido avait succombé à un métamorphe, et ce démon-là connaîtrait le soleil en l’honneur de son maître.

— Ce soir, ta gloire est sans limite, mon mari. Je suis fière d’être auprès de toi.

Une heure plus tard, l’assaut survint brusquement sous la forme d’un énorme écorceux dont le bras se changea en un tentacule hérissé de piques qui renversa une demi-douzaine de dama. Les runes brodées au fil d’argent sur les vêtements amortirent le choc, mais les combattants concernés restèrent quelques instants étourdis, secouant la tête et poussant sur leurs mains tremblantes pour se redresser en position assise.

Hoshkamin accourut pour protéger ses frères dama ; les boucliers des Sharum dévieraient plus efficacement les attaques du métamorphe. Mais la créature fit volte-face et balaya la zone entre les boucliers et le sol. Les guerriers s’effondrèrent avec des cris atroces ; certains avaient les pieds tranchés.

Ashia fut soulagée de constater que Hoshkamin n’était pas du nombre. La magie des dama’ting était puissante, mais pas au point de faire repousser un membre coupé. La jeune femme se lança dans la mêlée en poussant un cri rageur, dans l’espoir de distraire la créature pendant que ses frères d’armes recouvraient leurs moyens.

Asome lui emboîta le pas, mais n’ayant pas absorbé de magie, il ne put rester à sa hauteur. C’était une bonne chose. Ses prouesses forçaient déjà le respect. Sans aucune défense, pas même un ongle protégé, il ne pouvait cependant espérer affronter un adversaire de la trempe du métamorphe.

La créature cingla l’air avec ses tentacules, mais Ashia s’y attendait. Elle se jeta en avant pour passer sous le premier, sauta par-dessus le deuxième et interposa son bouclier entre elle et le troisième sans jamais ralentir l’allure. Deux autres appendices s’abattirent tandis qu’elle comblait la distance qui la séparait de la bête, alors elle lâcha son bouclier pour rouler dans l’interstice.

Elle se réceptionna par un roulé-boulé, et se servit de son élan pour accroître sa force lorsqu’elle enfonça son arme à deux mains dans le cœur du démon, le transperçant de part en part.

Il y eut une explosion de magie, et le pouvoir remonta le long des bras de la jeune femme, l’imprégnant d’une puissance qu’elle n’avait encore jamais ressentie. Les yeux noirs du changelin s’écarquillèrent de stupeur, et Ashia plongea son regard dans le sien pour y voir s’éteindre sa vie impie.

— Qu’Everam te consume, au nom d’Enkido !

Le démon poussa un cri perçant, et Ashia chercha à extraire sa lance pour frapper à nouveau. Rien ne vint. Sondant le regard sombre de la créature, la jeune femme comprit son erreur.

Le bras d’un roc poussa sur le torse du métamorphe, empoignant la jeune femme et la plaquant au sol. Le souffle brutalement coupé, Ashia sentit les griffes racler contre les plaques de verre protégé de son armure sans les percer. Mais ses côtes craquèrent sous l’étau.

Lorsque le démon se liquéfia telle de la résine que l’on aurait fait chauffer, sa lance tomba, juste hors de portée. Elle avait d’autres armes cachées sous sa tenue, mais ne pourrait les atteindre tant que le changelin la tiendrait prisonnière.

Everam, je suis prête, se dit-elle. Elle L’avait servi en toutes choses, et mourrait sous les serres d’un alagai, comme le sang de Sharum qui coulait dans ses veines l’exigeait. Elle ne connaîtrait pas le déshonneur. Elle succombait à une créature semblable à celle qui était venue à bout de son maître, ou à celle qui s’était battue avec le Libérateur sur un pied d’égalité. C’était une belle mort.

Alors que le changelin se préparait à lui porter le coup fatal, Asome apparut soudain au-dessus d’elle. Elle voulut l’alerter, lui dire de fuir, mais même si elle avait pu parler, elle ne l’aurait pas déshonoré de la sorte.

Nous emprunterons la route solitaire tous les deux. Un couple ne pouvait pas demander mieux. Everam les avait unis dans la vie, et qu’ils meurent ensemble semblait dans l’ordre des choses.

C’est alors qu’Asome frappa, et l’éclat de la magie fut si intense qu’il aveugla Ashia, dont les yeux étaient pourtant protégés. Elle eut l’impression d’avoir regardé le soleil en face, et des taches dansaient dans son champ de vision tandis qu’elle clignait des paupières. Autour de son buste, les griffes se desserrèrent tandis que le chtonien était ébranlé par les déflagrations, puis elle se retrouva libre.

Elle garda les yeux fermés un instant avant de les rouvrir.

Asome, étincelant de magie, tenait le bras du démon dont la chair fumait et se consumait. Il n’avait gardé que son bido blanc, se débarrassant même de ses sandales et des bandages qui protégeaient ses mains.

Elle comprit mieux pourquoi il avait pris l’habitude de les cacher, ces derniers jours. Ses poings, comme tout le reste de son corps, d’ailleurs, étaient constellés de cicatrices légèrement boursouflées. Comme son père, Asome s’était entaillé la chair pour y graver des runes, et un simple contact de sa part mettait les créatures de Nie à l’agonie.

Lui qui s’était battu sans l’aide de la magie, pour prouver sa valeur devant Everam et devant ses pairs, se retrouvait auréolé de lumière ; ses symboles semblaient faits de flammes sur sa peau, et étaient visibles même sans la vision runique.

Évitant les coups en se baissant ou en se contorsionnant, il ripostait avec force aux attaques de son adversaire. Mais même lui ne semblait pas en mesure de provoquer des dégâts durables. Au bout d’un long moment de lutte, le démon donna l’impression de se renforcer plutôt que de perdre du terrain ; il avait pris la mesure d’Asome et ajustait ses réactions en conséquence.

Le dama en avait bien conscience.

— Mes frères ! Formez un cercle ! Le serviteur de Nie ne doit s’échapper sous aucun prétexte !

À peine avait-il parlé que l’un des tentacules parvint à contourner ses défenses. La magie l’empêcha d’être touché directement, mais il fut malgré tout projeté dans les airs.

Ashia avait déjà réagi, se relevant par une roulade en récupérant sa lance dans le même mouvement. Elle étudia le métamorphe grâce à sa vision runique, mais il ne présentait aucun point commun avec les chtoniens qu’elle avait déjà affrontés. Les démons possédaient en effet des lignes de pouvoir, comme tous les êtres vivants. L’essence même du sharusahk des dama’ting consistait à briser ces lignes en frappant les endroits où elles convergeaient.

Or, le changelin présentait des lignes aussi informes que son corps ; elles s’allongeaient, se rétractaient, sans cesse mouvantes. Ashia sentait qu’elles n’évoluaient pas au hasard, mais leur comportement dépassait son entendement, d’autant qu’elle était forcée de se concentrer rien que pour rester en vie.

La magie qu’elle avait absorbée lors du choc initial enfla en elle, lui conférant une célérité et une force surnaturelles. Lorsque des tentacules acérés fondirent sur elle de tous les côtés, elle joua de sa lance pour les écarter un par un.

Le changelin cracha comme un démon des flammes, et à cette occasion ferma les yeux comme l’aurait fait un vrai brandon. Ashia saisit cette fraction de seconde pour se décaler latéralement et changer d’angle d’attaque. Cette fois, elle ne chercha pas à terrasser son adversaire, mais simplement à enfoncer sa lame une dizaine de fois, pour des blessures superficielles.

Chaque plaie s’embrasa, l’ichor démoniaque déversant de la magie brute comme un feu émet de la fumée. Mais alors, le pourtour des orifices perdit sa brillance tandis que le chtonien se guérissait.

Il poussa un hurlement strident, et cette fois Ashia ne fut pas assez vive pour éviter l’éclair qu’il lui cracha. Le supplice dépassait tout ce qu’elle avait vécu jusque-là ; elle fut propulsée dans les airs, ses membres agités de violentes convulsions. Elle crut qu’elle allait lâcher son arme, mais ses doigts restèrent crispés autour lorsqu’elle heurta le sol. Même si elle l’avait voulu, elle n’aurait pu les ouvrir.

Puis la douleur reflua aussi vite qu’elle était venue, et ses muscles se décontractèrent. Tout son corps la brûlait, mais de la magie circulait encore en elle ; elle se sentait déjà mieux. En levant la tête, elle s’aperçut qu’Asome était reparti au combat, martelant le démon pendant que ses frères le harcelaient de toutes parts.

Savas captura deux tentacules grâce à ses bolas, et la chaîne protégée empêcha le chtonien de se liquéfier pour se libérer. Un troisième appendice fut neutralisé par Hallam et son attrape-alagai.

Mais tout cela ne semblait représenter que des désagréments mineurs pour le démon. Il finirait bien par faire tomber les bolas à force de se convulser, et Hallam était entraîné dans tous les sens, accroché à son attrape-alagai. D’autres guerriers cherchèrent à lui prêter main-forte, et ils eurent fort à faire pour y parvenir ; cela faisait autant d’hommes en moins pour assaillir la créature.

Asome continua à rouer le changelin de coups, et c’est en ramassant son bouclier qu’Ashia vit émerger un semblant de cohérence dans la magie. Même cette créature n’en possédait pas des réserves illimitées ; la quantité de pouvoir enflait et refluait au gré des coups, des soins et des changements de forme.

Chaque fois qu’il frappait, Asome recevait une fraction d’énergie et le démon perdait la quantité équivalente. Si on continue à ce rythme, nous serons forcément victorieux, se dit la jeune femme.

Elle se lança à nouveau dans la mêlée, abattant sa lance de toutes ses forces à l’endroit où les jeunes dama s’accrochaient au manche de l’attrape-alagai. Elle trancha le tentacule à ras. La créature se soigna, mais ne parvint pas à faire repousser le membre amputé, et la magie qui l’avait imprégné était perdue.

Des yeux apparurent dans le dos du démon tandis qu’il agitait ses cornes et ses griffes pour contenir ses assaillants, mais Ashia distinguait ses lignes de pouvoir, et elle sut qu’il était focalisé sur Asome. Le dama tomba de tout son long, et le démon ouvrit des mâchoires de plus en plus grandes.

Ashia ignorait s’il comptait couper Asome en deux ou bien l’avaler, et elle ne lui laissa pas le temps d’agir. Elle se porta au contact pour enfoncer sa lance, bien consciente de se trouver sur la trajectoire d’un tentacule. Les cornes acérées déchirèrent ses vêtements et fendirent les plaques d’armure avant de trouver la chair tendre en dessous. Ashia mordit la poussière en crachant du sang, et pria Everam pour qu’Asome ait eu le temps de se rétablir.

Le démon avait bel et bien marqué un temps d’arrêt, mais le dama n’en profita pas pour fuir. Pendant que les énormes mâchoires du chtonien s’ouvraient sur un hurlement de douleur, Asome bondit dans la gueule béante. La puissance de son saut lui permit d’éviter les rangées de crocs effilés et de s’enfoncer dans la gorge de la bête. Ashia vit alors des lignes de pouvoir se rompre tandis que le changelin regroupait toute sa magie, sans doute pour guérir les dégâts causés par les runes d’Asome. Il replia ses membres, à l’exception des tentacules prisonniers de l’argent protégé, pour former une boule lisse.

La masse informe se convulsait. Étranglé, le démon ne pouvait pas crier. Ashia vit qu’il perdait en cohésion, et comprit que la fin était inévitable. Mais entraînerait-il Asome dans la mort ? Le dama était encore en vie et continuait à résister. Pourtant, même lui ne pouvait rester en apnée indéfiniment.

S’obligeant à se relever, Ashia reprit la lutte en chancelant. Les dama qui l’entouraient n’avaient pas droit aux lames, mais elle-même put tirer son couteau incurvé, long d’une trentaine de centimètres et assez aiguisé pour raser le duvet d’une patte d’araignée. Elle l’enfonça jusqu’à la garde dans la masse gélatineuse, sectionnant une profonde ligne de pouvoir.

Une dépression se forma dans la chair, éclaboussant Ashia d’ichor, mais elle poursuivit son effort sans faillir. Enfin, l’un des poings protégés d’Asome apparut à l’air libre, luisant de pouvoir. Puis vint l’autre main. Alors, le dama saisit les bords de la plaie pour l’agrandir de l’intérieur.

Sur le corps du démon, des bouches se matérialisèrent pour lancer le même cri d’agonie ultime, puis il s’effondra définitivement.

Asome, couvert d’ichor, étincelait comme le soleil. Comme Ahmann, loué soit-il.

Comme Kaji lui-même.

Les dama et les Sharum survivants, dont Hoshkamin et Asukaji faisaient partie, tombèrent à genoux devant lui. Ashia ressentait la même chose qu’eux. Elle comprenait ce qui venait de se passer, mais une irrésistible impulsion lui dictait de s’agenouiller elle aussi. Ce fut par pur exercice de volonté qu’elle resta debout.

Asome harangua ses frères d’armes.

— Encore une fois, le pouvoir de Nie grandit pendant le Déclin, mes frères ! Cette créature n’était que l’un des nombreux kai qu’elle nous réserve. Maintenant que mon père traque l’Alagai Ka aux confins de l’Abysse, les Sharum ne suffisent plus à lui tenir tête. Chaque homme doit se battre, si nous voulons remporter la Sharak Ka ! Mon père a changé les faibles khaffit en kha’Sharum ! Les chin en chi’Sharum ! Même les femmes, telle ma Jiwah Ka, louée soit-elle, ont été nommées Sharum’ting !

D’un ample geste, il engloba les dama rassemblés.

— De toute Krasia, il ne reste plus que nous, les clercs, qui attendons d’être appelés ! Mais l’attente est terminée, mes frères ! Tout comme mon père a appelé le reste de notre peuple au combat, j’appelle, moi, les porteurs du blanc à se joindre à l’alagai’sharak ! Il n’est que justice que les parents du Libérateur fassent le premier pas dans la nuit. Je vous nomme les shar’dama, les prêtres-guerriers, et ensemble nous guiderons Krasia en son heure la plus sombre !

Un silence médusé accueillit ses paroles, et puis ce fut un déferlement d’enthousiasme. Même Hoshkamin, pourtant partisan de Jayan, ne put s’empêcher de prendre part à la liesse générale.

— Shar’dama ! Shar’dama ! Shar’dama !

Kajivah dormait dans la pouponnière quand Ashia et Asome regagnèrent à pas de loup leurs appartements. Asukaji et les autres dama étaient partis se faire soigner par les dama’ting, mais les deux époux, saturés de magie, avaient déjà guéri la moindre égratignure, le moindre bleu.

Les intentions d’Asome ne firent aucun doute pour Ashia lorsqu’il entra dans sa chambre à coucher. D’une main, elle l’attira tout en ôtant son voile de l’autre pour lui donner un baiser.

L’excitation de la bataille, leur fierté mutuelle et la magie qui rugissait dans leurs veines leur faisaient l’effet d’un irrésistible aphrodisiaque.

Elle le poussa vers le lit et s’allongea sur lui.

— Je me suis laissé dire que les lits des terres vertes sont surtout faits pour autre chose que dormir.

Elle l’embrassa de nouveau. Le sexe d’Asome se dressait sous sa tunique.

— Je reste… push’ting, gémit-il lorsqu’elle commença à le caresser.

— Demain, peut-être, répondit Ashia en se déshabillant. Ce soir, tu es mon mari.

28

LES SHAR’DAMA

Hiver 333-334 AR

— Vous avez violé mon décret, et celui du Shar’Dama Ka, dit Ashan, du haut du Trône de Crâne.

Sa colère n’était pas feinte. Inevera la voyait danser dans son aura.

— Sortir la nuit pendant le Déclin pour mener l’alagai’sharak… Qu’avez-vous à dire pour votre défense ?

Le silence régnait et tout le monde retenait son souffle dans la grande salle, pleine à craquer. Tous les dama du Don d’Everam s’étaient réunis, de même que les Sharum les plus éminents et les dama’ting. La nouvelle de la bataille nocturne s’était répandue dans toute la ville, et les shar’dama étaient désormais sur toutes les lèvres. Inevera doutait que l’on puisse réintroduire ce djinn dans sa bouteille.

Asome, debout au premier rang avec Asukaji, ne semblait pas éprouver de remords. Derrière lui se massaient ses demi-frères dama avec les Damaji de leurs tribus respectives. La plupart des vieux conseillers étaient blêmes d’une fureur qui faisait crépiter leur aura. Ils avaient été contraints de faire des fils d’Ahmann leurs héritiers, mais en l’absence du Libérateur, ils étaient une majorité à prier avec ferveur pour que l’attitude répréhensible des garçons leur donne l’occasion de se débarrasser d’eux et de reprendre le contrôle des tribus.

Inevera avait voulu régler le problème en privé, mais sa proposition s’était heurtée à un refus catégorique d’Ashan, pourtant peu coutumier du fait. L’Andrah souhaitait créer une distance symbolique avec les garçons, de peur de vouloir les étrangler s’il s’entretenait avec eux en privé.

Inevera comprenait bien sa réaction. Déjà, l’équilibre du pouvoir s’était déplacé, comme si le Don d’Everam avait été bâti sur du sable. Les héritiers dama de Jardir venaient tout juste d’obtenir le blanc, et étaient trop jeunes, trop inexpérimentés pour diriger les tribus. Les dés avaient informé la Damajah de la victoire de Jayan au bord du lac, et celui-ci userait certainement de son triomphe pour renforcer ses prétentions au trône.

Inevera était surtout blessée du comportement d’Ashia. Elle s’était attendue à voir ses fils se battre pour le pouvoir. En revanche, la loyauté des sœurs de lance devait être absolue. Si Micha et Jarvah n’avaient pas su ce qui allait se produire – leur aura l’indiquait clairement –, il n’en allait pas de même pour Ashia, qui se tenait près de son mari. Asome l’avait prévenue de ce qu’il comptait faire, et elle avait placé l’honneur de son époux avant celui de sa maîtresse.

Il faudrait régler cette question ultérieurement. Asome s’apprêtait à parler, ce qui tira Inevera de ses pensées. Contrairement à la tension et à la colère qui habitaient certains membres de l’assistance, Asome restait posé, maître de lui-même, convaincu d’avoir emprunté le droit chemin et d’être épaulé par Everam.

— Saint Andrah, commença-t-il, en s’inclinant bien bas devant son oncle. Le bruit court chez les Sharum qui vous ont accompagnés, toi et mon père, à la rencontre de la tribu du Creux, que tu as toi-même mené l’alagai’sharak à leurs côtés. N’est-ce pas la vérité ?

Les dama, surpris, échangèrent leurs réactions à voix basse.

— Le Shar’Dama Ka m’a ordonné de le suivre au combat, et j’ai obéi, expliqua Ashan, contrarié. Je me suis défendu en faisant trébucher les alagai ou en les jetant vers les lances des guerriers. Je ne me suis pas saisi d’une arme protégée pour les tuer.

— Pourtant, ton honneur est sans bornes, répondit Asome. Moi non plus, je ne me suis pas armé. Le premier alagai, je l’ai tué exclusivement grâce au sharusahk, sans aucune aide de la magie. Ce n’est que lorsque Nie nous a envoyé ses kai que j’ai imité mon père en retournant leur pouvoir contre eux.

Nouveau bruissement de conversations dans la foule.

— Et pourtant, lui rappela Ashan, c’est exactement ce que ton père a interdit. Ici même, devant la cour, il t’a interdit de te battre pendant le Déclin.

— Mon père a édicté ce décret pour me punir de mon arrogance, déclara Asome, s’attirant des regards étonnés.

En effet, les fils d’Ahmann étaient réputés pour leur orgueil et, à la connaissance d’Inevera, ne l’avaient jamais admis ouvertement.

— Mon épouse est sortie dans la nuit pour tuer des alagai, sur ordre de ma mère. (Il croisa le regard de celle-ci.) Sans m’avertir au préalable. Quel mari n’aurait pas enragé ? Quel homme ne se serait pas senti piqué au vif ? C’est ma colère qui parlait, alors, et je cherchais à dénier à ma femme le droit de porter la lance.

Il se tourna pour embrasser l’assistance du regard.

— Mais j’avais tort ! Tort de vouloir dénier cet honneur à ceux qui souhaitent lutter contre Nie, unis dans la Sharak Ka. Car ne vous y trompez pas, mes frères et sœurs, la Sharak Ka approche ! Ma mère a prédit que le Libérateur était parti à la lisière de l’Abysse, et qu’il reviendrait talonné par toutes les forces de Nie ! Les armées du Shar’Dama Ka doivent se tenir prêtes en vue de ce jour, pour faire corps derrière lui lorsqu’il affrontera la horde féroce, et purifiera Ala une bonne fois pour toutes !

Il reporta son attention sur Ashan.

— Pourquoi les dama passent-ils leur vie à étudier le sharusahk ? Pour bousculer les Sharum et les khaffit quand bon leur semble ? Telle n’est pas la voie d’Everam. Ni celle du Shar’Dama Ka. Mon père n’a jamais manqué une occasion de trouver de nouveaux guerriers dans les endroits les plus improbables. Des khaffit. Des chin. Des femmes. L’institution des shar’dama était inéluctable, Saint Andrah. Mon père m’a privé de cet honneur afin que j’apprenne cette leçon, et je l’ai retenue. J’ai grandi. Et puisque mon père est soumis à des épreuves, loin d’ici, il incombe à tous les dama de guider son peuple en son absence.

Il observa à nouveau la foule.

— C’est ainsi que, pendant la deuxième nuit du Déclin, je les ai tous appelés à prendre les armes, à souiller leur robe blanche d’ichor démoniaque pour envoyer un message aux généraux de Nie. Nous, les Krasiens, nous ne sommes pas faibles dans la nuit. Nous nous dresserons contre eux, pas seulement lorsque le Libérateur se trouve à nos côtés, mais aussi quand il a le plus besoin que nous fassions front sans lui. Chaque unité de guerriers possède un conseiller dama. Rends-toi dans la nuit pour te rendre compte par toi-même de la grandeur de leur tâche, de l’ampleur de leur sacrifice. Participe toi aussi à l’alagai’sharak, incarne ce que tu es destiné à devenir depuis le jour où tu as exécuté tes premiers sharukin, dans les entrailles du Sharik Hora !

Une vive clameur s’éleva alors, certains dama et Damaji protestant avec véhémence, mais une grande majorité aspirait à l’honneur évoqué par Asome, et lui criait son soutien.

— Tu dois lui apporter ton appui, souffla Inevera dans la boucle d’oreille d’Ashan.

Ce n’était pas la première fois qu’elle lui disait cela, et il n’existait désormais plus d’alternative. Quand Ahmann avait rapporté les runes de combat, offrant aux Krasiens la possibilité de lutter vraiment contre Nie, l’Andrah et les Damaji avaient résisté, craignant de perdre leur pouvoir. Les Sharum avaient déserté leurs chefs en masse, affluant dans le Dédale pour répondre à son appel. Ce ne serait qu’une question de temps avant qu’Asome désobéisse lui aussi.

Ashan était en colère contre ses sujets, mais il n’était pas un imbécile et avait bien compris la situation.

— Il y a de la sagesse dans tes paroles, et elles honorent Everam. Le sang de mon frère Ahmann, le Shar’Dama Ka, est fougueux dans tes veines, comme en vous tous. (Il se leva.) Je me battrai donc, moi aussi dans la nuit, et je souillerai ma tunique.

— Tout comme moi, renchérit le vieil Aleverak, malgré son bras amputé. Cela fait trop longtemps que les dama se terrent dans la Ville Basse comme des femmes, pendant que les Sharum versent leur sang dans la nuit.

D’autres s’avancèrent à leur tour, certains avec enthousiasme, d’autres par peur de passer pour des lâches. Le vent soufflait, et nul ne pouvait lui résister.

— Des shar’dama ! Et mon frère est le premier d’entre eux ! Ils scandent son nom dans les rues, pendant que, moi, je reste assis dans le froid à ne rien faire !

Jayan jeta la lettre dans les flammes, et elle fut bientôt rejointe par une bouteille de couzi. La boule incandescente qui se forma aussitôt consuma le document, et tout le monde recula un peu. Fort heureusement, le feu ne se propagea pas.

— Apporte un autre verre au Sharum Ka, signala Abban à Sans-oreille, mais laisse la bouteille sur le plateau.

Le kha’Sharum muet obéit, les yeux consciencieusement baissés. Même lorsqu’il courbait la tête, il dépassait en taille ses semblables, mais sa servilité silencieuse valait bien une cape d’invisibilité. Jayan prit le verre qu’il lui tendait sans même lui accorder un regard.

— Ce n’est pas au fond d’un verre de couzi que tu trouveras la gloire, Sharum Ka, remarqua Khevat.

Jayan but l’alcool avec application, puis s’essuya la bouche sur son voile blanc. Khevat n’apprécia pas sa réaction, mais ne dit mot lorsque le jeune Sharum Ka le prit à partie.

— Où la trouverai-je, alors, dama ? Tu m’accompagnes pour me prodiguer tes conseils, n’est-ce pas ? Combien de temps ton fils conservera-t-il le Trône de Crâne, si le pouvoir de mon frère continue de s’accroître ?

— Mon fils n’aurait jamais dû l’occuper, rétorqua Khevat. La responsabilité en revient à la Damajah.

— Et qu’aurais-tu fait, à sa place ?

— Le droit est limpide. Le Trône de Crâne aurait dû t’être attribué. Tu es l’aîné. Ton père, loué soit-il, t’a chargé de mener l’alagai’sharak, et c’est toi qui combats en terre étrangère, qui dirige la Sharak du Soleil à la gloire d’Everam. Ton frère a simplement tué une poignée de démons.

— Amorçant un mouvement qui divisera le clergé, comme ton père avant lui, remarqua Abban.

Khevat le foudroya du regard.

— On ne t’a pas demandé ton avis, khaffit.

Abban salua Jayan, qui s’était tourné vers lui.

— Comme l’a dit le Sharum Ka, nous sommes ici pour le conseiller, honoré dama.

— C’est toi qui lui sers le couzi. Comment peux-tu prétendre lui suggérer le bon chemin vers la gloire ?

— Oui, comment ? demanda Jayan, sans rien du ton railleur qu’il employait d’ordinaire. J’aimerais entendre l’opinion du khaffit.

Abban sourit.

— Le Sharum Ka sait déjà ce qu’il va faire.

Jayan croisa les bras.

— Oh, éclaire-nous, dit-il avec un rictus.

Abban se fendit d’une autre courbette.

— Le Sharum Ka aurait pu regagner la capitale pour l’hiver. La cité lacustre est loin d’être conquise, et le froid sera plus efficace que des guerriers pour l’assiéger. Le Don a pour ainsi dire maté la rébellion chin. Pourquoi demeurer ici à la tête de tes armées, puisque tu n’as pas grand-chose à faire en attendant la fonte des neiges ?

— Quelle autre solution s’offre à moi ? demanda Jayan. Le lac est gelé et, au nord, la tribu du Creux a l’avantage du nombre.

— Diriger tes pas vers l’est, pour te rendre compte par toi-même des dégâts que tes guerriers ont causés au monastère païen qui nous a agressés. Si près du lac, tes machines de guerre vont prendre la neige, alors que, plus au nord, la route de la Vieille Colline est encore dégagée.

— Tu ne suggères tout de même pas au Sharum Ka d’attaquer Angiers ? protesta Khevat, même si Jayan affichait déjà un sourire radieux. Nous n’avons pas assez d’hommes pour tenir une telle proie.

— Tenir ? Qui parle de tenir ? Saccageons-la. Les enceintes nordiques ne valent rien. Enfonçons les portes, et dix mille Sharum suffiront à envahir le quartier marchand. Vidons les entrepôts, emportons tout ce qui a de la valeur, et regagnons le Don d’Everam avant le gros de l’hiver.

Jayan parut déçu.

— Tu veux que j’emmène des milliers de dal’Sharum voler quelques puits de rien du tout ?

— Brûle le palais de fond en comble, si tu le souhaites, dit Abban avec un geste d’indifférence. Prends des otages, expose la tête du duc. Tout ce que tu veux, tant que nous agissons vite et que nous avons déguerpi avant que leurs voisins aient l’occasion de riposter.

 » Après cela, tu auras l’armée la plus aguerrie, la plus nombreuse, la mieux équipée et la plus mobile de toutes. Ta richesse surpassera même celle de ton père. Qu’importera, alors, l’identité de l’Andrah ? Kaji lui-même a passé des années à cheval avant d’occuper le moindre trône.

Jayan consulta Khevat du regard. Les propos du khaffit semblaient avoir amadoué le vieux dama.

— C’est un projet bien téméraire, Sharum Ka, dit-il. Si les vigies de la tribu du Creux venaient à surprendre tes déplacements…

Jayan l’interrompit.

— Ce ne sera pas le cas. Mes vigies épient les Coupeurs depuis quelque temps déjà. Leurs patrouilles ne se sont pas encore aventurées de ce côté-ci du grand bois.

— Peut-être devrions-nous consulter…, commença Khevat en se tournant vers Asavi.

— J’ai déjà lancé les dés à la demande du Sharum Ka, répondit la dama’ting. Le fils du Libérateur enfoncera les portes, et des milliers de dal’Sharum déferleront sur la ville avant la fin du premier jour.

Avec sa lance, Jayan indiqua un point sur une tapisserie murale représentant Thesa.

— Combien reste-t-il de guerriers à la Citerne d’Everam ?

Il ne s’adressait pas à Abban en particulier, mais celui-ci fut le premier à lui répondre, puisqu’il était l’un des seuls à savoir manier de tels nombres.

— Trente-cinq mille Sharum sont présents sur les terres humides. Cent vingt kai’Sharum, six mille quatre cent six dal, neuf mille deux cent trente-quatre kha et dix-neuf mille huit cent soixante-seize chi.

— J’en emmènerai vingt mille à l’est, dit Jayan. Dama Khevat, tu m’accompagneras au monastère, et tu y resteras avec mille hommes pour consolider sa défense. Tu recevras notre butin angierien à l’abri des regards importuns.

— Oui, Sharum Ka.

— Le capitaine Qeran sera en charge du siège de Lakton, sous l’autorité de mon frère Sharu, qui commandera nos forces terrestres.

Les intéressés saluèrent Jayan.

— À tes ordres, Sharum Ka.

— Jurim. Que le pacte que mon père a conclu avec la tribu du Creux ne nous interdise pas de voler quelques puits. Ici et là.

Il indiqua des villages situés au sud de la sphère d’influence du Comté de Creux. Laktoniens à proprement parler, ces hameaux étaient cependant trop éloignés des Quais pour représenter un quelconque intérêt stratégique, et avaient donc été absorbés par le Creux.

— Je te confie trois cents hommes. Ne t’attarde jamais dans un endroit précis, contente-toi de piller et d’incendier ce qui peut l’être. Sois prévisible. Laisse-leur à penser que tes forces sont bien plus nombreuses qu’elles le sont en réalité.

Jurim s’inclina devant le Sharum Ka. Il jubilait.

— Cela ne suffira pas à les faire venir sur nos terres, mais leur attention et leurs éclaireurs se tourneront vers le sud, conclut Jayan.

Il fit courir son doigt à l’est de Lakton, traversant les terres marécageuses pour atteindre une fine ligne, plus au nord.

— Pendant ce temps-là, j’emprunterai la route de la Vieille Colline avec mes hommes. Nous contournerons le Creux pour prendre les Angieriens par surprise.

Il sourit.

— Et une fois que Dama Gorja leur aura communiqué son message, ils seront bien mal préparés.

29

DAMA GORJA

Hiver 333-334 AR

La missive était écrite en lettres capitales. À l’instar de son auteure, Darsy Coupeur, son contenu allait à l’essentiel. Au lieu de la longue lettre que d’autres personnes auraient sans doute privilégiée, la correspondance de Darsy se présentait comme agrégat de brèves remarques, chacune consacrée à un problème en particulier.

« Maîtresse Leesha,

Les enfants-rune ne nous obéissent plus. Ils ne viennent pas pour l’inspection. Ils ont commencé à utiliser autre chose que la tigenoire pour marquer leur peau. Stefny Tavernier a surpris des tatouages permanents sous la robe de Stela. Yon Legris a essayé de les faire rentrer dans le rang, et Callen Coupeur s’est cassé le bras.

Ils vivent dans les bois, maintenant, comme le Libérateur, d’après ce qu’ils disent. Ceux à qui il arrive encore de dormir le font pendant la journée, à l’abri du soleil. Gared les laisse faire parce qu’ils éliminent les chtoniens à tour de bras, mais même lui commence à perdre patience.

Tu as dit que tu avais un plan, au cas où il arriverait ce genre de chose. Si tu as un as dans ta manche, c’est le moment.

Darsy »

— Par le Cœur…, dit Leesha.

Wonda, qui lustrait son arc, leva la tête.

— Qu’y a-t-il ?

— Le Creux part à vau-l’eau, répondit la Cueilleuse en caressant son gros ventre. Et si je m’attarde trop ici, je ne serai plus en état de voyager jusqu’à la naissance de l’enfant.

— Comment on pourrait partir sans Rojer ?

— On ne peut pas. Mais les perpétuels ajournements de Janson commencent à me faire perdre patience. Je me moque comme de mon premier chtonien de savoir que Jasin était son neveu. Il a essayé de tuer Rojer deux fois, alors il devait s’attendre à mal finir.

— Je doute que ça amadoue qui que ce soit.

— Amadoués, ils le seront, même s’il faut pour cela que Gared vienne nous chercher avec quelques milliers de Coupeurs pour nous escorter jusqu’au Creux.

Wonda la dévisagea un moment, puis reporta son attention sur son arc.

— Tu crois que ça en arrivera là ?

Leesha se massa les tempes.

— Peut-être. Je ne sais pas. Je n’espère pas.

— Si c’est ça, ça va saigner. Ils ont beau se chercher des poux dans la tête, parfois, je crois que Gar considère Rojer comme son petit frère.

— Comme nous tous. Mais le duc et ses frères sont entêtés. Si Gared amène une armée, ils nous laisseront sans doute partir, mais alors le Creux n’aura plus de soutien.

Wonda haussa les épaules.

— Je l’aime bien, le comte, et la duchesse mère aussi, mais le Creux se débrouillera très bien sans eux. Ils ont plus besoin de nous que l’inverse.

— Sans doute.

Mais Leesha n’était pas si convaincue.

On frappa à la porte, et sur le seuil, Wonda découvrit l’une des femmes de chambre de la duchesse Melny.

— C’est bon signe, mais il est trop tôt pour se réjouir, confia Leesha à Melny.

— Ne dites pas de bêtises, rétorqua Araine. Cette fille saigne toutes les quatre semaines, au deuxième jour ; elle est réglée comme le lever du soleil. On est au cinquième jour, et pas une goutte. Pas besoin de porter un tablier de Cueilleuse pour savoir ce que cela signifie.

— Ça signifie que j’attends un bébé.

— Je ne le nie pas, dit Leesha. (Le visage de Melny s’éclaira.) Mais à votre place, je n’irais pas le crier sur les toits. À un stade si précoce, rien ne garantit qu’une grossesse arrivera à son terme.

— Si ! insista Melny. Je sens que le Créateur est intervenu au moment où nous avions le plus besoin d’un enfant.

— Quand bien même… Cela ne peut pas faire de mal d’attendre un peu avant d’annoncer la nouvelle. Ce n’est pas le temps qui manque.

— Détrompez-vous, dit Araine.

Leesha dut forcer l’allure pour ne pas être distancée par Araine. Elle s’était tellement habituée au numéro de vieillarde impotente de la duchesse mère qu’elle avait l’impression d’avoir affaire à une tout autre personne.

Pour qu’elle dévoile son stratagème, c’est qu’il y a quelque chose de grave, songea la Cueilleuse.

Elle comprit de quoi il retournait en atteignant l’aile du palais réservée aux femmes. Araine avait ouvert les fenêtres de ses appartements et fait disposer un peu partout des fleurs fraîchement coupées, mais une odeur nauséabonde, reconnaissable entre mille, ne les en accueillit pas moins. Leesha sentit immédiatement un élancement à la tempe, et sut qu’à la fin de la journée, elle serait alitée, gémissant à cause de ses maux de tête.

Bruyère patientait dans l’antichambre. Il empestait et était encore plus sale que la fois précédente. Ses vêtements, tachés de sang, étaient par ailleurs mouillés ; il venait de patauger dans la neige fondue. De ce que Leesha pouvait en voir, sa peau était constellée de bleus et d’éraflures.

Réprimant un haut-le-cœur, Leesha s’approcha pour examiner le garçon, même si les élancements douloureux s’intensifiaient derrière son œil, en même temps que la nausée.

Hagard, Bruyère semblait n’avoir pas dormi depuis une semaine. Ses pieds à vif, couverts de cloques, ne présentaient pas d’infection. Quant aux autres plaies, elles semblaient douloureuses mais superficielles.

— Que s’est-il passé ? lui demanda-t-elle.

Bruyère lança un regard en direction de la duchesse mère, et elle répondit à sa place pendant que Leesha continuait à s’occuper de lui.

— Thamos a cherché à reprendre les Quais. Un assaut conjoint avec Lakton et les résistants rizoniens.

— Pourquoi n’ai-je pas été informée ? s’enquit Leesha avec colère.

— Parce que quand il s’agit des Krasiens, je ne vous fais pas confiance, rétorqua Araine sans s’embarrasser de fioritures. Vous vous seriez opposée à l’attaque.

La Cueilleuse croisa les bras.

— Et la brillante stratégie de Votre Grâce a-t-elle été couronnée de succès ?

— On a perdu, souffla Bruyère, avant de fondre en larmes.

D’instinct, Leesha le prit dans ses bras, même si elle dut pour cela respirer par la bouche. Les larmes striaient de clair les joues du garçon, couvertes de boue et de résine de tordylium. Mille questions se bousculaient dans la tête de la Cueilleuse, mais une seule importait pour le moment.

— Où est Thamos ?

Bruyère secoua la tête sans cesser de pleurer. Il sortit un bout de papier crasseux de sous sa tunique.

— Il m’a dit de te donner ça.

— Hmm ? fit Araine.

De toute évidence, le jeune espion avait omis de mentionner devant elle l’existence de cette lettre.

Leesha la prit en ses mains tremblantes. Les mots avaient été couchés en toute hâte sur le papier, mais l’écriture de Thamos restait identifiable.

Son message était bref :

« Leesha, ma chérie.

Je vous pardonne. Je vous aime.

Doutez de tout le reste, mais de cela, jamais.

Thamos »

Leesha lut les mots trois fois, de plus en plus flous à mesure que ses yeux s’embuaient. Un sanglot lui échappa malgré tous ses efforts et, lâchant la missive, elle enfouit son visage entre ses mains. Bruyère lui rendit son étreinte.

Araine se pencha pour ramasser la missive et en prendre connaissance.

— Vont-ils au moins nous rendre le corps afin que nous puissions l’enterrer ? s’enquit Leesha.

S’enveloppant plus étroitement dans son châle, Araine se dirigea vers la fenêtre et contempla la grisaille hivernale.

— Un émissaire krasien arrivera certainement dans les meilleurs délais. S’ils exigent de l’argent, nous leur en donnerons, peu importe la somme.

— Ce n’est pas de l’argent qu’ils veulent, mais la guerre.

Araine se retourna et soutint le regard de la Cueilleuse.

— Cela aussi, ils l’auront, s’ils le souhaitent. Peu importe ce qu’il en coûtera.

L’émissaire, un simple dama escorté par deux dal’Sharum, arriva au palais deux semaines plus tard. Les sentinelles confisquèrent les lances de ces derniers sans faire mystère de leur hostilité, mais les Krasiens, quoique désarmés et cernés par l’ennemi, loin du centre du pouvoir krasien, ne perdaient rien de leur superbe ; ils exsudaient cette agaçante assurance propre à leur peuple.

Leesha les regarda s’approcher depuis la tribune réservée aux têtes couronnées, en retrait par rapport au trône. Le soleil était bas dans le ciel, et ne passait plus par les hautes fenêtres de la salle. La Cueilleuse parvenait donc à discerner l’aura teintée d’arrogance des nouveaux venus.

Auprès de Leesha se tenaient la duchesse mère, Wonda et Lorain de Miln. Melny n’ayant toujours pas saigné, Araine lui avait interdit d’assister à la rencontre.

Leesha n’avait pas revu la princesse milnienne depuis l’annonce de la victoire krasienne. Comme Araine, celle-ci avait été prévenue de l’attaque. Il avait été prévu que sire Sament participerait avec Thamos à la charge de la cavalerie, et depuis lors, personne n’avait reçu de nouvelles de lui.

Lorain s’était alors retranchée dans son ambassade extrêmement bien défendue, des Lances de la Montagne patrouillant le long du rempart et au sol jusqu’à ce que la nouvelle de l’arrivée de l’émissaire krasien se répande. La princesse semblait avoir vieilli dans l’intervalle, mais si des marques noires soulignaient ses yeux – ni poudres ni crèmes n’avaient pu y remédier –, son regard n’avait cependant rien perdu de sa dureté.

Depuis l’estrade, Rhinebeck et ses frères dévisageaient les Krasiens avec une hostilité manifeste, mais l’émissaire et son escorte ne semblaient pas s’en émouvoir. Le dama s’avança crânement, suivi des deux guerriers portant entre eux une grande boîte en bois laqué.

Les gardes angieriens arrêtèrent le clerc avant qu’il ait pu parcourir la moitié de la distance qui le séparait du trône.

— Je suis Dama Gorja, dit-il en s’inclinant. J’apporte un message de mon maître, et il s’exprime par ma voix.

Déroulant un imposant parchemin, il commença à lire.

— « Salutations, Rhinebeck duc d’Angiers, en l’an d’Everam 3784.

 » J’atteste devant Everam que vous avez rompu l’alliance entre le Créateur et Ses enfants sur Ala en nous attaquant durant le Déclin sacré, et de nuit, lorsque tous les hommes sont frères. Conformément à la loi evejan, vous devez donc mourir. »

Des rumeurs outrées parcoururent l’assistance, mais Dama Gorja poursuivit sa lecture sans en tenir compte.

— « La miséricorde d’Everam étant toutefois infinie, Sa divine justice n’exige pas que le châtiment s’étende à votre peuple, avec qui nous n’avons toujours souhaité qu’amitié et fraternité. Mettez vos affaires en ordre, puis un terme à vos jours afin d’expier votre abominable décision. Au premier jour du printemps, votre successeur me remettra votre tête et sera autorisé à se prosterner à mes pieds. Faites ceci, et votre peuple sera épargné. Dans le cas contraire, toute Angiers sera tenue responsable de votre offense, et c’est sur vous tous que s’abattra la justice d’Everam.

 » Dans l’attente de votre réponse,

 » Jayan asu Ahmann am’Jardir am’Kaji, Sharum Ka de Krasia, seigneur de la Citerne d’Everam, premier-né et légitime héritier d’Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji, également nommé Shar’Dama Ka, le Libérateur. »

Lorsque le dama leva les yeux, Rhinebeck était rouge de colère.

— Vous espérez vraiment que je vais me tuer ?

Dama Gorja s’inclina devant lui.

— Si vous chérissez votre peuple et souhaitez lui épargner la souillure de votre crime. Mais même dans le Sud, nous savons que le duc Rhinebeck est un gros homme corrompu et stérile, un khaffit qui ne mérite pas son trône. Mon maître est persuadé que vous refuserez d’obtempérer, invitant ainsi le courroux divin d’Everam.

— Everam n’a pas droit de cité ici, dama, déclara le Berger Pether.

— Mes excuses, altesse, répliqua Gorja avec une courbette, mais le règne d’Everam est partout.

Rhinebeck semblait être en train de s’étouffer avec un os de poulet, tant son visage joufflu s’était empourpré.

— Où est le corps de mon frère ? aboya-t-il.

— Ah, oui.

Gorja claqua des doigts, et les deux Sharum s’avancèrent vers le trône avec la boîte laquée.

Leesha considéra l’objet avec une appréhension grandissante. Janson et une demi-douzaine de Soldats de Bois interceptèrent les Krasiens avant qu’ils atteignent les marches de l’estrade, et ceux-ci attendirent, impassibles, que le premier ministre ait terminé son examen.

— Par la nuit ! s’écria-t-il en se détournant, horrifié.

Pris de haut-le-cœur, il se couvrit la bouche avec un mouchoir.

— Apportez-moi ça, ordonna Rhinebeck.

Deux Soldats de Bois obéirent, tandis que Pether et Mickael se levaient à leur tour. Le second hoqueta, et le premier fut moins prompt à réagir que Janson ; la bile coula sur son aube immaculée. Mais Rhinebeck, lui, reçut froidement la vision qui s’offrait à lui, et fit signe à ses hommes d’emporter la boîte.

— Montre-moi cela, Wonda, dit Araine.

— Oui, maman.

Wonda intercepta les gardes pour les diriger vers la tribune royale, mais Janson accourut.

— Votre Grâce, dit-il, je ne vous le conseille…

Araine ne l’écouta pas, et ouvrit la boîte. Leesha se leva. Elle avait déjà deviné la vision d’horreur qui l’attendait, et voulait pourtant en avoir le cœur net. Ce qu’elle découvrit dépassait ses pires craintes.

Deux grands bocaux de verre protégé contenaient ce qui ressemblait à de la pisse de chameau. Dans l’une flottait la tête de Thamos, ses parties génitales dans la bouche, et dans l’autre, celle de Sament, la bouche pleine de crottin.

Percée au cœur comme par les serres d’un démon, la Cueilleuse ne laissa rien transparaître de sa douleur et, comme elle, Lorain paraissait plus scandalisée que frappée d’horreur.

On ne pouvait pas en dire autant d’Araine. Leesha l’avait rarement vue dévoiler la moindre émotion, mais ce macabre spectacle eut raison de sa force d’âme et de sa dignité. Serrant le bocal contre elle, elle se mit à pleurer.

— Gardes ! cria Rhinebeck. Traînez-moi ces rats du désert au cachot !

À ces mots, l’aura de Dama Gorja changea du tout au tout, l’arrogance s’effaçant devant un pic de jubilation. Il avait espéré que le duc réagirait ainsi ; il l’avait même provoqué.

— Merci, Votre Altesse, dit-il en s’inclinant bien bas devant l’estrade. Je me préparais à prendre simplement congé de vous, puisqu’il est écrit dans l’Evejah qu’on ne saurait attenter à l’intégrité d’un émissaire. Même vos mœurs païennes reconnaissent l’intégrité des Messagers. Étant votre hôte, je n’aurais pu m’en prendre à vous sans déshonneur. (Il sourit.) Mais puisque vous persistez dans vos errements, me voilà libre de vous tuer de mes propres mains.

Le rire méprisant de Rhinebeck mourut dans sa gorge lorsque le dama, opérant une volte-face fulgurante, enfonça le nez du garde le plus proche avec le talon de sa main. Le cartilage fut broyé, et l’os même se brisa, un fragment s’enfonçant dans le cerveau. Sous les yeux de Leesha, l’aura de l’homme s’éteignit, et il s’effondra, mort.

Les deux Sharum eux aussi étaient passés à l’action, brisant des os et tordant des articulations dans un sens aberrant.

Aussitôt après, Gorja, se déplaçant avec une vélocité surnaturelle, gagna les marches de l’estrade. Janson sortit un couteau comme par enchantement, mais le dama, ralentissant à peine, lui tira le poignet et le retourna à plat dos pour terminer son ascension.

Il aurait fort bien pu s’approprier le couteau, mais la loi evejan interdisait aux clercs de se servir d’armes tranchantes, dont ils n’avaient de toute façon pas besoin. De fait, l’aura de Gorja s’embrasa lorsqu’il amorça l’attaque suivante. La magie était à l’œuvre.

En un clin d’œil, il fut sur Rhinebeck et commença à lui assener des coups puissants. Il ne prit aucun risque et continua à frapper tandis que sa cible basculait en arrière. Lorsque le duc heurta le sol, sa tête ressemblait à un melon qu’on aurait jeté du haut de la tour Sud.

Mickael se dressa d’un bond. Plus mince que son frère aîné, mieux charpenté et doté d’une meilleure allonge que le dama, il empoigna brutalement ce dernier par les épaules, dans l’espoir de lui faire lâcher sa victime.

Lui accordant à peine un regard, Gorja envoya son bras vers l’arrière, poing fermé. Le coup manquait d’amplitude, mais la partie inférieure du visage de Mickael explosa en une bouillie informe de sang, de dents, d’os et de chair pendante.

Alors, se campant fermement sur un pied, Gorja se redressa et profita de cet élan pour pivoter vivement. Son poing rencontra le torse de Mickael dans un craquement de côtes qui résonna dans la salle, tandis que le prince était projeté au pied de l’estrade. Il heurta le sol à plus de cinq mètres de là, son aura soufflée telle une chandelle.

Le Berger Pether voulut fuir, mais le dama le retint par son aube d’un geste nonchalant, pour l’obliger à se rasseoir.

— Restez là, infidèle, que nous puissions poursuivre notre débat sur l’influence d’Everam.

Tout s’était passé si vite que le duc et le prince avaient péri avant même que Leesha ait pu réagir, mais lorsque Gorja s’en prit à Pether, elle put libérer une décharge de magie avec sa baguette hora, repoussant le dama loin du Berger. Un cratère auréolé de zébrures se forma autour du point d’impact.

Leesha fut étourdie par l’afflux de magie qui remonta le long de son bras, mais elle reprit ses esprits en sentant de violents coups de pied de la part du bébé. Elle se tint le ventre, crispée par la douleur.

Les Sharum avaient tué tous les gardes, et si l’un des deux avait été blessé par une lance, il saignait sans être hors de combat pour autant. D’autres soldats angieriens accoururent, mais ils n’arriveraient jamais à temps pour sauver Pether. Les deux Krasiens se ruaient vers lui pour finir le travail du dama, éradiquant la lignée de Rhinebeck.

— Engeance de Nie ! jura Leesha.

Elle craignait terriblement les effets de la magie sur son enfant, mais ne pouvait rester sans rien faire. Elle déclencha deux nouvelles salves d’énergie pour éliminer les assassins tour à tour.

Le bébé tambourinait dans son ventre comme pour se libérer avec des mois d’avance, et Leesha croyait bien possible qu’il y parvienne. Lorsqu’elle baissa sa baguette, elle posa les mains contre son ventre en pleurant.

— Maîtresse, attention ! cria Wonda.

Gorja, brûlé et couvert de sang mais irradiant de magie, avait tué deux autres gardes et fonçait maintenant vers Leesha.

Une flèche passa près de l’épaule de la Cueilleuse, filant droit vers le cœur du dama, mais celui-ci l’écarta comme on chasse un taon importun.

— Par le Cœur…, gronda la garde du corps.

Lâchant son arc, elle se précipita devant Leesha pour croiser la trajectoire du dama.

Celui-ci voulut la contourner comme il l’avait fait avec ses autres adversaires, mais l’armure de Wonda était incrustée de fragments d’os dans lesquels elle pouvait puiser pour gagner en force et en célérité. Elle le retint par le bras et, d’une torsion, chercha à le projeter au sol.

Mais Gorja changea de position pour répondre à cette nouvelle menace, sans se laisser déstabiliser. Il sauta avant que Wonda ait terminé sa prise, et lui donna un coup de pied au visage, ce qui lui laissa l’occasion d’immobiliser la jeune femme.

— Oh, tu crois ça ! dit Wonda.

Elle résista de tout son poids, et parvint à rester debout. Le clerc en fit autant, jusqu’au moment où elle lui cassa le nez d’un coup de tête.

Enfin, Gorja était déséquilibré. Wonda le fit tomber brutalement, lézardant le sol, mais il se propulsa vers le haut en se contorsionnant, crochetant la cheville de l’archère pour lui infliger le même traitement.

Il le paya cher, puisque Wonda atterrit sur lui et le bourra de coups de poing, avant de lui cogner la tête contre la pierre.

Mais pendant que les coups pleuvaient, le Krasien réussit peu à peu à dégager ses jambes et, subitement, parvint à les passer autour de la gorge de l’adolescente. Celle-ci, brutalement tirée vers l’arrière, se débattit tandis que Gorja resserrait sa prise.

Wonda ne pouvait plus l’atteindre ; elle chercha à lui agripper les jambes tandis que la mort approchait.

Leesha n’osait plus recourir à la magie, car l’enfant remuait de plus belle, mais elle ne pouvait pas laisser Wonda mourir. Du regard, elle chercha une arme. Lorain fut cependant plus prompte à réagir. Empoignant une chaise, elle l’abattit de toutes ses forces.

Mais Gorja para l’assaut à temps en levant un bras. Le siège vola en éclats, et le dama saisit alors le devant de la robe de la princesse, la faisant tomber pour l’étrangler sans jamais avoir lâché Wonda.

Avant même de s’en être rendu compte, Leesha avait commencé à s’approcher, tous ses membres saturés d’une force surhumaine. Elle oublia son bébé, Thamos, son serment de Cueilleuse. Son monde s’était réduit à sa cible. La tête de Dama Gorja.

Elle lui abattit violemment son pied sur le crâne, et sentit les vertèbres éclater tandis que l’onde de choc se propageait le long de la colonne vertébrale. Le Krasien s’effondra enfin.

Dans la salle du trône, le silence se fit. On n’entendait plus que la respiration saccadée des trois femmes. Wonda et Lorain hoquetaient, mais le souffle de Leesha suivait plutôt les battements effrénés, quoique réguliers, de son cœur. Elle avait conscience que le combat était terminé, et luttait pour juguler les effets de la colère, de l’adrénaline et de la magie, qui menaçaient de la submerger. Elle aurait voulu d’autres ennemis à combattre, avait l’impression que son pouvoir risquait de la réduire en miettes si elle ne lui laissait pas libre cours. Par la nuit, c’est ça que ressentent Wonda et les autres quand la magie les enivre ? C’est terrifiant.

Les Angieriens restaient pétrifiés. Même Araine s’était désintéressée du bocal, et braquait ses yeux pleins de larmes sur Leesha. Dans les diverses auras, la Cueilleuse lut une peur bien compréhensible.

La magie donnait vie à la salle désormais plongée dans la pénombre ; elle évoluait en volutes agressives, attirée par la violence. Leesha ferma les yeux pour les soustraire à sa vue, et s’obligea à prendre d’amples respirations. Son ventre était toujours agité de violentes convulsions.

Dans l’étreinte de la magie, Leesha avait intimement conscience de son enfant. Il était robuste. De toute évidence, il n’avait pas souffert de l’action des hora, ce qui n’était pas forcément bon signe pour autant. La Cueilleuse avait déjà vu des bébés arriver prématurément à terme pour y avoir été exposés. Le sien se présenterait-il trop tôt, trop gros pour naître à moins d’une opération chirurgicale risquée ? Ou le pouvoir susciterait-il quelque autre changement ? Redoutant cette possibilité, Arlen avait refusé de s’unir à elle, mais elle se retrouvait confrontée aux mêmes interrogations. Sans lui.

Remettant le problème à plus tard, elle rouvrit les yeux et aida Lorain à se relever. Wonda avait déjà pris appui sur son genou, et refusa toute aide.

— Ne t’en fais pas, maîtresse. (Elle avala une goulée d’air.) Dans une minute, ça ira mieux.

Leesha sut qu’elle disait vrai en distinguant la magie qui circulait en elle, naturellement attirée par ses blessures. Ménageant la fierté de sa garde du corps, la Cueilleuse se tourna vers la dépouille de Dama Gorja.

Elle ne ressentait toujours rien. Elle avait réduit deux hommes en cendres et broyé la colonne vertébrale du clerc. Elle n’avait pas eu affaire à des démons, mais à des humains. Pourtant, elle attendait encore la culpabilité qui serait sans doute née, dans un moment plus introspectif. Ces Krasiens se seraient fait un plaisir d’assassiner les Angieriens jusqu’au dernier, et cela n’aurait pas été plus compliqué pour eux que d’arracher de mauvaises herbes.

Elle trouva dans le poing serré du dama un hora qui s’était désagrégé, une fois vidé de son pouvoir. Leesha souffla sur la poussière d’os.

Janson finit par sortir de son hébétude et gravit les marches de l’estrade. Il frémit en contemplant le cadavre ensanglanté de Rhinebeck, et se pencha pour ramasser la couronne en bois laqué.

— Le duc est mort ! s’écria-t-il.

Redescendant d’une marche, il aida le frère survivant à se relever.

— Longue vie au duc Pether !

L’aura du Berger exprimait toujours de la peur et de la confusion.

— Plaît-il ?

L’état des dépouilles royales ne permettait pas des funérailles dignes de ce nom, et trois inhumations représentaient un poids trop lourd, même pour le trône de lierre. Ce fut une semaine après l’attaque, alors que la ville était toujours bouclée, que l’on se réunit à la mémoire de Thamos, Rhinebeck et Mickael dans la grande cathédrale d’Angiers.

Pether célébra lui-même la cérémonie, ne voyant aucune confusion des genres dans le fait d’incarner le Berger des Confesseurs du Créateur alors même qu’on lui posait la couronne en bois sur le front. Le choc passé, il avait commandé à des artisans un nouvel habit et une nouvelle armure représentatifs de son double statut.

Leesha resta très digne, le visage de marbre. Elle avait pleuré Thamos dans l’intimité, et n’était pas prête à partager son chagrin. Elle accepta les condoléances de Nobles angieriens dont elle ignorait jusqu’au nom – elle s’en moquait éperdument –, leur adressant un pauvre sourire et leur serrant la main tel un automate, avant de leur donner congé en détournant son regard d’eux.

Malgré cela, la file semblait ne jamais devoir se tarir. Leesha accomplit néanmoins son devoir ; elle endura l’épreuve, même si au fond d’elle tout était vide.

De retour dans ses appartements, elle s’effondra sur son lit, mais Wonda dut la déranger à peine un instant plus tard.

— Pardon, maîtresse Leesha. Maman voudrait te voir.

La Cueilleuse se releva avec effort, vérifia sa coiffure et cambra les reins avant de ressortir de ses appartements, sans rien laisser transparaître de ses émotions devant les domestiques et les gardes. Eux aussi portaient le deuil, et elle devait se montrer forte pour eux.

Lorsqu’elle entra dans le salon, Lorain était assise en compagnie de la duchesse mère. La princesse milnienne la salua d’un signe de tête, mais son regard fut bien plus éloquent. Quelque chose les unissait désormais, toutes les deux. Sans doute pas de l’amitié. Plutôt de la confiance, et une dette mutuelle.

Puis Lorain reprit sa conversation avec Araine, comme si Leesha n’était pas là.

— Son Excellence approuvera-t-elle ?

— La couronne lui est montée à la tête, qu’il avait déjà grosse. Mais il a envie de la garder. Il préfère besogner les garçons habillés en filles, mais si cette union incite votre père à nous envoyer quelques milliers de Lances de la Montagne…

Lorain hocha la tête.

— Je ne suis pas plus intéressée par ses caresses que lui par les miennes. Cependant, si cela permet de faire payer les rats du désert pour ce qu’ils ont infligé à mon mari, Pether peut bien mettre ses mignons dans notre lit. Peu m’importe.

Araine grogna.

— Vous n’accéderez jamais au trône. Pas même en tant que régente, dussiez-vous donner naissance à un héritier avant la mort de Pether.

— Mon père convoite peut-être le trône de lierre, mais moi non. En revanche, on ne m’interdira jamais de voir cet enfant. Et mes enfants déjà nés viendront vivre avec moi, ici au palais. Ils jouiront pleinement de leur statut royal.

— Cela va de soi. Leur position sera néanmoins honorifique, sans propriétés ni titres angieriens à la clé, à moins que leurs actions le justifient.

— Je demanderai à mes Mères de modifier le contrat en conséquence. Nous serons prêtes à signer demain matin.

— Oui, le plus tôt sera le mieux.

Lorain s’éloigna, non sans avoir pressé l’épaule de Leesha.

— Êtes-vous remise, ma chère ? demanda Araine, en faisant signe à la Cueilleuse de s’asseoir.

Leesha prit un siège.

— Suffisamment, Votre Grâce.

— En privé, appelez-moi Araine. Vous l’avez bien mérité. Sans vous, j’aurais pu perdre mes quatre fils aujourd’hui, au lieu de trois. Par ailleurs, Pether signera ceci, demain matin.

Elle tendit à Leesha un décret royal par lequel le nouveau duc la nommait comtesse du Comté de Creux et membre de la famille royale, même si Thamos et elle n’avaient pas été mariés.

— Ce n’est que logique, dit Araine lorsque Leesha eut consulté le document, puisque, de toute façon, vous avez tenu ce rôle pendant des mois. Et je doute que vos gens accepteraient quelqu’un d’autre que vous. Gared est un brave garçon, mais mieux vaut qu’il reste baron, surtout avec les scandales que traîne sa future femme.

— Il sera soulagé de l’apprendre, je pense.

— Rentrez au Creux sur-le-champ. Et emmenez Melny.

— Quoi ? !

— Pour le moment, tout le monde l’a oubliée, et j’entends bien que cela continue ainsi. Miln et Angiers doivent s’allier, et cela sans tarder. Nul ne sait qu’elle porte l’enfant de Rhinebeck, et si cela venait à s’ébruiter, l’enfant provoquerait des complications indésirables. Le genre de complications qui se règlent à la pointe d’une lance.

— Lorain ne ferait jamais tuer un enfant dans le ventre de sa mère.

— Il ne faut jamais dire jamais. Mais je pensais plutôt à son père. Ou alors à Levantin et Runebon, qui risqueraient de vouloir se servir de lui pour rallier les Angieriens contre Miln. Je ne serais pas surprise d’apprendre que Sikvah est aux mains de l’un d’entre eux.

— Ce qui m’amène à Rojer. Il partira en même temps que moi, et les charges qui pèsent contre lui seront abandonnées.

Araine cilla en entendant le ton qu’employait la Cueilleuse, mais elle donna son assentiment.

Leesha regagna ses appartements pour prendre ses dispositions. En deux jours, les préparatifs furent achevés, mais la panique régnait alors dans la ville. L’armée krasienne était aux portes d’Angiers.

30

LA GARDE DE LA PRINCESSE

Hiver 333-334 AR

La petite fenêtre offrait à Rojer une vue imprenable sur les forces krasiennes qui se massaient à la porte Sud.

Après avoir passé des mois dans cette maudite geôle, il était censé être libéré le jour même. Mais la ville était en état d’alerte, et on l’avait oublié.

— Je savais bien que c’était trop beau pour être vrai, marmonna-t-il. Je vais mourir dans cette cellule.

— Sottises, rétorqua Sikvah, perchée dans l’ombre. Je te protégerai, mon époux. Si l’enceinte cède, nous serons déjà loin lorsqu’ils atteindront la cathédrale.

Rojer ne se tourna pas vers elle. Il n’essayait plus que rarement d’apercevoir sa Jiwah Sen, qui apparaissait seulement lorsqu’elle souhaitait être vue. Avec une horreur grandissante, il regarda les colonnes successives qui se réunissaient tandis que l’on mettait les grands lance-pierres en position.

— Tu savais que ça allait arriver ?

— Non, mon époux. Par Everam et le paradis auquel j’aspire, je n’en savais rien, je le jure. Avant notre mariage, j’ai appris bien des secrets au palais du Libérateur, mais jamais je n’ai entendu quiconque mentionner un projet d’expansion au-delà des limites du Don d’Everam dans un avenir proche. Le Don d’Everam est un territoire prospère, peuplé de gens à amener dans le giron d’Everam. La sagesse voudrait que nous attendions cinq années, au bas mot.

— Avant de reprendre la conquête, dit Rojer en crachant par la fenêtre.

— Ce n’est pas nouveau, mon époux. Mon oncle, béni soit-il, n’a jamais caché son dessein. La Sharak du Soleil doit unir tous les peuples pour que la Sharak Ka se solde par une victoire.

— C’est de la merde de démon, tout ça. Pourquoi ? Parce que c’est ce qu’affirment des livres ?

— L’Evejah…

— … est un livre, putain ! J’ignore si le Créateur existe ou pas, mais je suis sûr d’une chose : il n’est pas descendu des cieux pour écrire des bouquins. Ça, ce sont les hommes qui s’en sont chargés, et ils sont faibles, stupides. Corrompus.

Sikvah ne réagit pas immédiatement. Rojer contestait tout ce en quoi elle croyait, et il percevait la tension qu’il provoquait en elle. Elle était partagée entre le désir de protester et son vœu sacré d’épouse soumise.

— Quoi qu’il en soit, c’est mon cousin Jayan qui doit être derrière tout ça. C’est lui le prétendant le plus légitime au Trône de Crâne, et aucun fait véritablement glorieux n’est attaché à son nom. Il cherche certainement à accomplir un coup d’éclat qui prouvera à notre peuple qu’il est digne de pallier l’absence de mon oncle, béni soit-il.

— Ton oncle, « béni soit-il », est tombé dans un précipice il y a des mois, et on n’a plus entendu parler de lui depuis. Tu penses toujours qu’il va revenir ?

— Le corps n’a pas été retrouvé, et des signes de vie ont été décelés dans la zone d’impact. Je refuse de croire que le Libérateur est mort. Il reviendra au moment où nous aurons le plus besoin de lui. Mais quel chaos ses fils et les Damaji sont-ils susceptibles d’engendrer en son absence ? Nos armées en sortiront-elles plus fortes, ou mes cousins, ces insensés, les mèneront-ils à la rupture ?

Elle se laissa tomber en silence et se plaça près de Rojer tout en prenant garde, même à cette hauteur, de ne pas être aperçue.

— Par le sang d’Everam, il y a près de quinze mille Sharum !

— Le fort peut contenir soixante mille Soldats de Bois, plus ou moins, dit Rojer. Mais je doute qu’il en reste plus de deux mille depuis que Thamos est parti vers le sud.

— Tu penses que c’est vrai, ce que l’on dit ? Qu’il a attaqué les troupes de mon frère pendant le Déclin ? Pendant la nuit ?

Rojer haussa les épaules.

— Mon peuple ne considère pas la nuit et le Déclin de la même façon que les tiens, Sikvah. Jasin a tenté deux fois de me tuer pendant la nuit. Et de la même façon, le duc et ses frères se sont retournés contre Thamos pendant la chasse.

— Oui, mais ce n’étaient pas des hommes. Doreson, Rhinebeck… C’étaient des khaffit sans âme. J’ai vu le comte Thamos au combat. Un homme insensé, sans doute, mais avec le cœur d’un Sharum ; les alagai tremblaient devant lui. Je ne peux imaginer qu’il se soit conduit de manière si déshonorable.

— Je n’étais pas là, et toi non plus. Mais qu’importe, maintenant que sa mère a vu sa tête dans un bocal.

— Une mère ne devrait pas être confrontée à une telle horreur. Je ne trouve guère d’excuses à mon cousin.

À l’est, des colonnes de fumée signalaient les villages que les Krasiens avaient mis à sac. Il y en avait des dizaines dans un rayon d’une journée de marche autour d’Angiers.

— S’ils sont déjà montés si loin vers le nord, est-ce que cela signifie que le Creux est tombé ? s’enquit Rojer, une boule dans la gorge.

Sikvah fit un signe de dénégation.

— Le Creux est solide, et béni d’Everam. Des guerriers si nombreux finiraient sans doute par le conquérir, mais il leur faudrait des semaines, des mois peut-être. Là, les troupes sont fraîches. Leur équipement n’est pas endommagé, et ils n’ont pas de blessés. (Elle se tourna en direction des fumées.) Non, ils auront certainement contourné le grand bois par l’est, afin d’éviter le Creux.

— C’est déjà ça, dit Rojer. Possible que Gared soit déjà en chemin avec dix mille Coupeurs.

Il implora son ami en silence.

Je t’en prie, Gar. Je suis trop jeune pour mourir.

Le duc Pether était nerveux, et des traînées de sueur striaient son visage fardé. De toute évidence, il était plus habitué à se tenir derrière l’autel plutôt que devant. Troisième fils de ses parents, Pether avait été donné à l’Église ; il n’avait sans doute jamais escompté qu’il porterait un jour la couronne de bois, et encore moins qu’il se marierait avec, à ses portes, une armée d’envahisseurs.

Par contraste, la princesse Lorain paraissait digne et résolue. Elle ne quittait pas des yeux le Confesseur qui récitait le plus vite possible les paroles rituelles, à la suite desquelles elle engagerait ses soldats dans la défense d’Angiers, même si trois cent cinquante Lances de la Montagne ne feraient probablement pas grande différence en face de vingt mille Sharum. Sitôt que les troupes ennemies avaient été aperçues, des Messagers avaient quitté la ville, mais il n’existait aucun moyen de savoir s’ils avaient réussi à franchir les lignes krasiennes.

Il restait une heure encore avant l’aube. La cérémonie se résuma à quelques vœux échangés et à un maladroit baiser. Leesha n’enviait pas aux époux leur nuit de noces, mais les besoins de leurs peuples respectifs dépassaient les considérations personnelles. Engendrer un enfant. Quoi de plus simple, en apparence ? La Cueilleuse avait cependant bien conscience qu’une naissance pouvait avoir d’énormes répercussions.

— Vous voici mari et femme ! lança le Confesseur.

Alors, la nouvelle duchesse fit signe à Bruz, le capitaine de sa garde. L’homme envoya un coursier rassembler les Lances de la Montagne, puis emboîta le pas à sa maîtresse lorsque celle-ci s’éloigna de l’autel avec Pether. La foule clairsemée poussa des vivats sans conviction ; les bancs étaient bien vides, car les Angieriens patrouillaient sur les remparts, ou bien s’étaient terrés chez eux, voire dans des abris.

Araine fut la première à saluer le couple, mais tout le monde l’imita bien vite, Leesha se fendant d’une révérence aussi marquée que son état le lui permettait. Même Amanvah fit preuve de déférence, ce qui était révélateur. La dama’ting désespérait que Rojer retrouve un jour la liberté.

— Cela suffit, décréta Pether sans aménité. Nous aurons amplement le temps de nous congratuler demain, si toutefois nous sommes encore vivants à ce moment-là.

Son timbre tendant vers les aigus témoignait de son avis sur la question.

Impassible, Lorain n’en ressentait pas moins, à en croire son aura, un mélange d’irritation et de dégoût envers son nouveau mari.

— Peut-être est-ce là un sujet qu’il vaudrait mieux aborder en privé, mon époux, dit-elle.

— Bien sûr, bien sûr.

D’un geste, Pether invita l’entourage royal à le suivre jusqu’à son bureau, dans la sacristie. Le palais de Rhinebeck lui appartenait désormais, mais il n’avait pas eu le temps de déménager, et répugnait de toute façon à quitter la pièce luxueuse qu’il avait passé une décennie à aménager selon ses goûts.

Là, au cœur de son pouvoir, entouré des symboles de sa foi et des rappels de sa grandeur, il donna l’impression de retrouver partiellement sa personnalité.

— Janson, qu’en est-il de nos défenses ?

— Peu de changements dans les vingt dernières minutes, Votre Excellence. Les forces continuent à grossir, mais nous avons au moins appris cette semaine qu’elles n’attaqueront pas avant l’aurore. Nos archers sont postés sur la muraille, et des soldats sont chargés de repousser les tentatives d’escalade, même si le vrai danger vient de la porte Sud. Nous avons des compagnies pour protéger les autres entrées, mais l’ennemi a placé son artillerie devant la première.

— Tiendra-t-elle ?

— Difficile à dire, Votre Excellence. L’ennemi n’a pas traîné d’énormes rochers jusqu’ici, et je doute qu’il en trouve d’assez gros pour détruire la porte, dans le temps qu’il lui reste. Elle devrait résister à la majorité de leurs projectiles.

— La majorité ?

— Elle n’a jamais été testée, Votre Excellence. Si elle cède, la cour sera notre dernier espoir de juguler la charge adverse, avant que l’ennemi se déploie dans la ville.

— Si cela échouait, nous serions perdus. Après les pertes que nous avons essuyées à Lakton, nous n’aurons pas assez de Soldats de Bois pour tenir à la fois l’enceinte et la cour, si vingt mille Krasiens parviennent à entrer. Les combattants extérieurs que nous avons enrôlés arrivent régulièrement, mais nous n’avons même pas de quoi les armer. Ce ne sont pas eux qui risquent d’arrêter des cavaliers entraînés avec des outils d’artisan.

— Rien n’est perdu, intervint Lorain d’une voix dure. Le capitaine Bruz et ses Lances de la Montagne se posteront dans la cour. Trois rues seulement desservent la cour, et chacune constitue un goulet d’étranglement que nous pourrons maîtriser avec des effectifs réduits.

Pether se tourna vers Leesha.

— Et le Creux, maîtresse ? Pensez-vous que nous puissions attendre une aide de sa part ?

— J’ai donné des hora à Bruyère afin qu’il informe au plus vite le Creux de l’attaque de Gorja, mais même si le baron Gared se met aussitôt en selle, il faudra plusieurs jours pour qu’il nous rejoigne avec une troupe conséquente.

 » Il est possible, je suppose, que les Coupeurs aient surpris la progression krasienne, auquel cas ils sont déjà mobilisés à l’heure où nous parlons. Mais rien n’est moins sûr.

— Et votre Homme-rune ? s’enquit Pether. S’il est bel et bien le Libérateur, le moment est venu pour lui de le prouver.

Lorain pouffa avec dédain.

— Mieux vaut compter sur le Creux, Votre Excellence, reprit la Cueilleuse. Si l’Homme-rune est toujours en vie, il aura abandonné toutes considérations politiques pour traquer les démons.

— Et vous, maîtresse ? Vous avez foudroyé Gorja et ses acolytes.

— Et ce faisant, j’ai failli faire une fausse couche. Je ne compte pas réitérer l’expérience, sauf en dernier recours, si on me pointe une lance sur le ventre. De toutes les façons, je ne peux pas faire grand-chose en plein jour. Néanmoins, il est envisageable de renforcer la porte Sud.

Ses paroles éveillèrent la curiosité générale.

— Comment cela ? demanda Pether.

— Grâce à des runes et à des hora, et pourvu que nous arrivions à plonger la zone dans l’obscurité.

Pether consulta Janson, qui lui-même jeta un coup d’œil à Araine. Celle-ci remua très légèrement, et ce fut tout, mais le premier ministre réagit comme si elle lui avait donné un ordre.

— Nous demanderons à tous les tailleurs de la ville de coudre des étoffes ensemble, Votre Excellence, dit-il.

— Je vous charge de cela, déclara le duc. D’autres idées ? Si quelqu’un a un plan insensé, c’est le moment de nous en faire part.

Un silence pesant gagna le groupe, jusqu’à ce que Leesha décide de se lancer.

— Il y aurait bien une possibilité…

— Laissez-moi lui parler, dit Amanvah.

Pether secoua la tête.

— C’est de la folie.

— C’est vous qui avez demandé un plan insensé, lui fit remarquer Leesha. Vous ne serez pas plus avancé, mais sachez que je me fie à elle.

Elle ne pouvait évidemment pas évoquer sa vision runique, qui lui permettait de déchiffrer de la sincérité dans l’aura d’Amanvah. Les Angieriens l’auraient assurément crue folle.

— Jayan est mon frère. Nous sommes les aînés du Libérateur et de la Damajah. Envoyez-moi à sa rencontre tant que le soleil n’est pas levé, et il acceptera de me parler. Je pourrais peut-être le dissuader. L’Evejah interdit que l’on porte la main ou que l’on entrave physiquement une dama’ting de quelque façon que ce soit, et cela vaut aussi pour le Sharum Ka. Il ne pourra pas m’empêcher de revenir, et ne sera pas en mesure d’attaquer la ville tant que je m’y trouverai.

— Et qu’est-ce qui me garantit votre retour ? s’enquit Lorain avec colère. Vous allez plutôt vous jeter dans les bras de votre frère, et lui offrir tout ce que vous savez de nos défenses et de notre structure de commandement.

— Je vous rappelle que mon époux est en détention. De même que ma sœur dans le mariage. Les dés m’ont en effet révélé qu’elle était prisonnière quelque part en ville.

— Quel meilleur moyen de les faire libérer qu’en vous arrangeant pour que votre frère abatte les murs de leur prison ? remarqua Pether.

— À supposer que leur sort vous importe, renchérit Lorain. Rien ne dit que vous n’êtes pas lassée de votre époux chin, et que vous n’avez pas l’intention de recommencer à zéro, auprès de votre peuple.

— Comment osez-vous ? ! s’écria la dama’ting, les yeux brillants de colère. Je m’offre en otage pour votre ville chin puante, et voilà que vous insultez mon honneur, en plus de mon mari.

Lorain avait beau être bien plus imposante physiquement que la frêle Fiancée, son aura enfla brièvement de peur ; elle se remémorait sans doute comment Dama Gorja avait semé la mort dans la salle du trône.

— Gardes ! cria-t-elle.

En un instant, Bruz s’interposa, braquant sa hallebarde sur Amanvah. La large lame incurvée permettait de frapper de taille comme d’estoc, et Leesha distinguait des runes brillantes gravées dans l’acier.

Amanvah dévisagea le capitaine tel un insecte que l’on entend écraser, mais elle écarta les mains en signe d’apaisement.

— Je ne vous menace pas, duchesse. Je crains simplement pour la sécurité de mon époux. Vous devez me croire, au moins sur ce point. Les dés m’ont confié qu’il courrait un grave danger s’il restait en prison.

— Nous sommes tous menacés, avec votre frère à nos portes, rétorqua la duchesse.

Six Lances de la Montagne firent irruption dans la pièce.

— Mais puisque vous êtes soucieuse au sujet de votre mari, je vous invite à le rejoindre, conclut Lorain en indiquant à ses gardes d’emmener la Krasienne. Faites-la fouiller par des femmes avant de l’emmener à la tour. Pas question qu’elle garde des os de démon sur elle.

Amanvah contourna avec une aisance remarquable l’homme qui voulait se saisir d’elle, et l’envoya au sol par quelques coups précis, assenés du plat de la main. Elle se dépouilla alors de sa poche à hora, dans laquelle elle glissa ses bijoux, notamment son diadème protégé et son ras-du-cou, avant de la tendre à la Cueilleuse.

— J’en prendrai soin, dit Leesha. Je le jure, au nom du Créateur.

— Everam veillera à ce que tu tiennes parole, dit la Krasienne, tandis que les gardes l’emmenaient sous la menace de leurs armes.

Lorsque le soleil se leva, Leesha travaillait toujours sur la porte Sud. Janson avait respecté sa promesse, et l’ensemble du corps de garde était drapé de tissu opaque. La Cueilleuse ne comprit que l’aube était arrivée qu’au moment où les lance-pierres krasiens ouvrirent le feu.

La vibration de l’impact déséquilibra Leesha, mais Wonda la retint dans sa chute, tandis qu’une pluie de débris s’abattait autour d’elles. Au moins, ils n’ont pas trouvé de rochers à lancer, songea la Cueilleuse.

— Tu n’es pas en sécurité, maîtresse, il faut rentrer.

— Je n’irai nulle part tant que je n’aurai pas terminé.

— L’enfant…

— Si cette porte cède, on me l’enlèvera, à supposer que son demi-frère ne m’ait pas déjà tout bonnement ouvert le ventre.

Wonda se hérissa à cette idée, et ne protesta pas davantage. Elle avait terrassé trois démons du vent qui survolaient la cité, et les avaient dépecés dans le corps de garde pour recueillir l’ichor riche en magie.

C’était dans ce liquide épais et nauséabond que Leesha trempait son pinceau pour peindre ses runes. Sur le bois massif et les lourdes barres en métal qui condamnaient les battants, son tracé habile luisait intensément sous l’effet de la magie. Chaque symbole était relié à ses voisins, de telle façon que l’ensemble formait un maillage dont la puissance se répartissait harmonieusement sur toute la surface des portes. Les runes s’embrasaient à chaque choc, ce qui permettait au bois de se reconstituer. Tant que le corps de garde resterait plongé dans l’obscurité, les bombardements ne feraient que renforcer l’interdiction.

Créateur, faites que cela suffise, pria-t-elle.

Une fois son travail achevé, elle sortit sa baguette hora et en manipula les runes pour instiller un flux régulier de magie dans le maillage. Les symboles sculptés dans le bois et l’acier gagnèrent en éclat à mesure que l’artefact se ternissait.

Les délicats gants de cuir souple que Leesha portait ne la protégeaient que partiellement de la magie à l’œuvre. Elle sentit le pouvoir lui picoter les doigts pour se propager en elle, tel un frisson d’excitation. L’enfant, jusque-là paisible, commença à s’agiter, mais elle ne pouvait rien faire d’autre qu’attendre d’avoir diffusé la magie de sa baguette dans le bois. Elle pourrait toujours la recharger le soir venu, à supposer qu’elle vive jusque-là.

Un nouveau choc retentit, mais cette fois les battants vibrèrent à peine.

— C’est tout ? demanda Wonda. On peut y aller ?

Leesha acquiesça en se dirigeant vers l’escalier.

— Hé, dit Wonda en pointant son pouce derrière son épaule. C’est de l’autre côté.

— Je sais, répliqua Leesha en poursuivant son ascension. Mais je veux monter voir comment ça se présente avant de regagner le palais.

— Par la nuit ! jura Wonda, consternée.

Elle doubla aussitôt Leesha pour lui ouvrir le chemin.

La porte du dernier étage du corps de garde était protégée de tentures des deux côtés. L’édifice aux épais murs de pierre dépassait le reste des remparts et comptait vingt-quatre ouvertures étroites : huit au nord et au sud, quatre à l’est et à l’ouest, derrière lesquelles se protégeaient une cinquantaine d’archers.

Celles du côté nord donnaient sur une vaste cour pavée au milieu de laquelle se trouvait une fontaine, ainsi que des étals et des charrettes abandonnés par les camelots. Certains avaient emporté leurs marchandises en toute hâte, mais d’autres les avaient abandonnées lors de l’évacuation.

La place était desservie par trois rues : l’une à l’est, l’autre à l’ouest et la dernière menant au centre-ville, droit vers le nord. Lorain avait posté deux cents de ses Lances de la Montagne à cet endroit-là, et cent cinquante autres étaient réparties entre les deux autres voies. Les soldats milniens, debout au garde-à-vous, étaient prêts à recevoir les Krasiens si ceux-ci réussissaient à investir la ville.

Sur les trois autres côtés du corps de garde étaient agenouillés des archers. Ceux placés au sud décochaient un feu nourri, et de jeunes garçons se chargeaient d’alimenter les carquois. Quant aux tireurs postés à l’ouest et à l’est, surplombant donc le chemin de ronde, ils ne laissaient filer que quelques flèches de temps à autre, mais ce simple fait était déjà inquiétant en soi.

S’approchant d’une des fenêtres du côté est, Leesha vit des Soldats de Bois et des volontaires trancher des cordes de grappin et repousser des échelles. Les quelques Krasiens qui arrivaient parfois à prendre pied sur les remparts semaient la mort chez les défenseurs angieriens avant d’être terrassés par les archers. Les Soldats de Bois faisaient preuve de bravoure, mais les dal’Sharum étaient nés pour se battre.

Leesha tâcha de s’endurcir, et gagna la façade sud, là encore précédée par Wonda. L’adolescente s’entretint brièvement avec sire Mansen, le sergent en charge des archers. L’homme parut dubitatif en regardant la Cueilleuse, mais se garda bien de protester contre sa présence.

— Peers, repos, lança-t-il à l’archer posté à la fenêtre d’angle.

Wonda ne perdit pas une seconde pour scruter l’extérieur avant de laisser Leesha s’approcher. Elle eut un vif mouvement de recul en même temps que les autres archers. Un choc puissant ébranla le corps de garde, et une nuée de gravats, de briques et de poussière dense envahit les lieux.

Wonda patienta un moment en toussant, puis s’assura que la voie était libre.

— C’est bon, maîtresse. Vite, pendant qu’ils sont en train de recharger. Ensuite, on file.

— Promis juré.

En découvrant les troupes krasiennes, la Cueilleuse se sentit démoralisée. Vingt mille hommes. Si elle comprenait ce que ce nombre représentait, c’était une tout autre affaire que de voir autant de guerriers dans la réalité. Ils sont si nombreux… Même s’ils n’arrivent pas à enfoncer les portes, ils finiront bien par avoir raison de nos soldats en escaladant les remparts, se dit-elle.

Gared, si tu veux faire une bonne action, c’est le moment. Il nous faut un miracle.

Le gros des forces ennemies, composé d’un grand nombre de cavaliers et de milliers de fantassins prêts à charger sitôt que les portes céderaient, gardait pour le moment ses distances. Des équipes mehnding nourrissaient leurs machines de gravats récoltés dans les hameaux dévastés. Si la plupart visaient aveuglément la ville, l’un des lance-pierres avait été installé spécifiquement pour saper la porte Sud. Les archers de Mansen se focalisèrent sur cette menace, mais les Mehnding concernés étaient protégés par des camarades qui faisaient se chevaucher leurs boucliers pour les couvrir.

Les Krasiens ripostèrent, et un dard transperça l’un des archers angieriens avec un bruit strident. L’homme fut propulsé à travers la salle, contre le mur nord, l’énorme projectile dépassant de son dos. Il mourut sur le coup.

Ses frères d’armes contemplèrent la pauvre dépouille. Leesha résista à l’impulsion qui lui dictait de se porter au secours du malheureux, sachant que ce serait vain. Personne ne pouvait survivre à une telle blessure.

— Si vous êtes encore en vie, ne restez pas plantés là et tirez ! rugit Mansen, ce qui fit réagir ses hommes.

Leesha ne tint pas compte de la nervosité de Wonda, et jeta un nouveau coup d’œil à l’extérieur. La plupart des munitions mehnding consistaient en blocs de maçonnerie médiocre, semblables à ceux qui s’étaient écrasés contre le corps de garde quelques secondes auparavant. S’ils ne peuvent pas faire pire que ça, la porte tiendra.

Mais à l’instant précis où cette pensée lui traversait l’esprit, elle vit que l’on approchait une charrette sur laquelle avait été hissée une statue de Rhinebeck II, dotée d’un imposant piédestal ; l’ensemble mesurait plus de cinq mètres de haut. Les runes résisteraient certainement à ce choc d’une violence encore inédite.

Leesha l’espérait, en tout cas.

Mais les kai’Sharum firent signe aux Mehnding de ne pas tirer, une fois la statue chargée sur le lance-pierres. Les archers des deux camps continuaient à échanger des volées de projectiles, et l’on se battait encore sur les remparts. En revanche, l’artillerie lourde marquait un temps d’arrêt.

— Qu’est-ce qu’ils attendent ? demanda Leesha.

Elle l’apprit une seconde plus tard, quand des silhouettes apparurent à toutes les fenêtres et s’introduisirent dans le corps de garde en se contorsionnant.

Tous vêtus de noir, ces Krasiens n’avaient ni lance ni bouclier, mais des armes exotiques. À leur silence et leur efficacité, Leesha identifia des vigies, malgré l’absence des fameuses échelles.

Plusieurs archers succombèrent, percés au cou ou à la tête par des dagues de lancer, et Wonda n’eut que le temps de tirer Leesha hors de danger.

Une brève escarmouche s’ensuivit, les vigies réglant le compte des survivants comme un paysan aurait fauché de l’herbe. Même lorsqu’elles se battaient au corps à corps, elles visaient aussi d’autres cibles avec des éclats d’acier tranchant.

L’un des assaillants voulut s’en prendre à Leesha, mais la pluie de coups de poing et de pied qu’il décocha à Wonda n’empêcha pas l’adolescente de le jeter par la fenêtre. Si les vigies étaient réputées pour leur silence, celle-ci hurla pendant la chute.

Wonda fit immédiatement volte-face, mais la menace avait disparu, la moitié des Sharum s’étant déjà engouffrés dans l’escalier, pendant que leurs frères d’armes achevaient les derniers Angieriens avant de prendre le même chemin.

Leesha avait cru qu’ils voulaient éliminer les archers, mais en entendant des hurlements s’élever des étages inférieurs, elle comprit que leur objectif était ailleurs.

— Ils vont ouvrir la porte ! cria-t-elle, maudissant sa stupidité.

Toutes les runes du monde ne serviraient à rien si les Krasiens réussissaient à actionner la herse.

Même dans cet espace confiné, Wonda encocha une flèche sans se laisser perturber par la cohue, et neutralisa un Sharum qui allait disparaître dans l’escalier. Elle manqua son tir suivant, mais tua un troisième Krasien. Ensuite, des Soldats de Bois aux prises avec deux vigies l’empêchèrent de viser.

Leesha courut au mur nord.

— Krasiens dans le corps de garde ! cria-t-elle. Aux armes !

Les Lances de la Montagne postées dans la cour ne réagirent pas. En revanche, des volontaires angieriens se précipitèrent vers les portes.

Leesha savait qu’ils arriveraient trop tard. Déjà, elle sentait le sol gronder. Les vigies étaient en train de remonter la herse. Même si les Angieriens réussissaient à reprendre le corps de garde, le mal serait fait, car la lumière du jour, même indirecte, aspirerait la magie de ses runes.

— Ô Nuit…, souffla-t-elle en se précipitant vers le mur opposé pour observer les équipes mehnding.

La statue avait été chargée, mais les Krasiens attendaient toujours. Leesha eut l’impression que leur regard était braqué sur elle.

Elle comprit que d’autres vigies se trouvaient sur le toit du corps de garde. Un signal dut être donné, car les lance-pierres passèrent à l’action. L’effigie du père de Thamos fendit l’air, et Leesha nota l’ironie de la chose. Le mari d’Araine serait celui qui mettrait un terme à son règne.

Tout le bâtiment fut ébranlé par l’impact, dans un tonnerre de bois fendu et de métal déformé. Leesha vacilla, mais là encore, Wonda l’empêcha de tomber. Les dernières vigies étaient descendues, barricadant l’issue derrière elles, et les Angieriens survivants essayaient vainement d’enfoncer la porte à coups d’épaule ; les archers n’étaient généralement pas les soldats les plus solidement bâtis.

En contrebas, le combat faisait rage, tandis que les Soldats de Bois cherchaient désespérément à rabattre la lourde herse en fer avant que les portes cèdent.

À l’extérieur de la ville, des chi’Sharum maniaient le tronc d’un énorme orbois en guise de bélier, protégés par des guerriers qui dressaient autour d’eux et au-dessus de leurs têtes une carapace de boucliers. Leesha n’en crut pas ses yeux. Ces hommes étaient natifs de Thesa. Malgré la complexité de leur formation, les assaillants gagnèrent en vitesse pour franchir l’espace découvert. Des flèches fusèrent des remparts, mais la plupart éclatèrent au contact des boucliers. Quant aux hommes chargés de verser des chaudrons d’huile bouillante sur les assaillants, depuis le toit du corps de garde, ils avaient tous succombé à l’attaque des vigies.

Un craquement retentissant accompagna le premier coup de boutoir, et Leesha comprit que les portes ne résisteraient plus très longtemps.

Déjà, les assaillants préparaient une nouvelle charge. Leesha les regarda avec tristesse.

— Que le Créateur vous pardonne.

Lorsque les chi’Sharum repartirent à la charge, elle sortit un bâton de tonnerre de son panier, l’alluma et le lança. L’explosion fit éclater la formation défensive et le bélier.

Lorsque la fumée se dissipa, des hurlements montèrent aux oreilles de Leesha. Le sol était jonché de morceaux de corps ensanglantés, comme dans un abattoir.

Tous n’étaient pas morts sur le coup. C’était sans doute cela le pire. Certains blessés poussaient des cris si déchirants que Leesha en eut la nausée.

Bruna a protégé les secrets du feu pendant tout ce temps. Elle me les a confiés, car mon serment de Cueilleuse m’interdisait de m’en servir pour blesser.

Et moi, j’ai semé la mort.

Son geste n’eut aucune influence sur le cours général de la bataille, car tandis qu’elle s’efforçait de ne pas vomir, une nouvelle équipe remplaça la première. Les portes tremblèrent, puis Jayan agita son drapeau sous les vivats de l’armée, avant d’entrer dans Angiers à la tête de sa cavalerie lourde.

En voyant des vigies escalader le corps de garde, Rojer hurla de toutes ses forces pour alerter les Angieriens, mais à cette hauteur, personne ne l’entendit. Sentant Sikvah se raidir près de lui, il se tut, et perçut alors des bruits de pas qui se rapprochaient.

Venait-on enfin le libérer ? Peut-être Amanvah avait-elle réussi à négocier une reddition avec son frère.

Sikvah se ramassa sur elle-même puis bondit vers le plafond en s’aidant de prises que Rojer ne distinguait même pas. En quelques secondes, elle se dissimula dans la pénombre.

La porte de la cellule s’ouvrit à la volée. Ce fut bel et bien Amanvah qui apparut sur le seuil, mais elle n’était pas venue le libérer. Bien au contraire, elle avait les mains et les chevilles entravées et, à en croire son visage contusionné, avait opposé une sérieuse résistance à ses geôliers.

On la poussa brutalement et, trébuchant à cause de ses chaînes, elle tomba de tout son long sur la pierre dure. Rojer se précipita vers elle.

Au lieu de partir, comme le Jongleur s’y attendait, les gardes entrèrent dans la cellule à deux, puis quatre, puis six… En tout, une dizaine d’hommes armés de matraques s’y entassèrent.

Il s’agissait de gardes du palais, comme ceux qui avaient attaqué le quatuor, après le bal du baron. Rojer connaissait leurs visages, mais pas leurs noms.

— Désolé pour l’encombrement, dit le chef. Le ministre n’a pas envoyé assez d’hommes la dernière fois, et il n’est pas du genre à commettre à deux reprises la même erreur.

— J’aurais dû me douter que Jasin n’aurait pas été capable d’accomplir son forfait tout seul.

— Jasin était même pas capable d’enfiler ses bottes sans aide. Il ne va pas nous manquer, ce petit merdeux, mais toi, tu as mis le ministre en rogne.

— Vous n’espérez tout de même pas commettre un meurtre dans la cathédrale impunément…

Le sergent éclata de rire.

— Toute la ville n’a d’yeux que pour la porte Sud, et on n’a pas affaire à des démons que tu pourrais charmer avec ton violon, alors en ce moment, les gens se fichent pas mal de toi et de ta pute krasienne. Ils sont tous en bas, prêts à se barricader dans les cryptes si les Krasiens arrivent à entrer.

L’homme lança un regard concupiscent en direction d’Amanvah, dont les soieries épousaient parfaitement les courbes.

— Ceci dit, comment t’en vouloir ? Peut-être que les gars pourront s’amuser un peu avant qu’on vous balance tous les deux par la fenêtre.

— Non !

— T’en fais pas, y en aura pour toi aussi. Quelques-uns de mes hommes sont plus intéressés par ton cul que par le sien. On n’est pas dans une Maison Sainte pour rien.

Un éclair flou frôla la gorge du sergent, comme si une ombre était passée devant lui, puis il bascula vers l’avant dans une gerbe de sang. Sikvah virevolta, poignarda un deuxième garde à la trachée et se servit de lui pour se propulser à nouveau vers sa cachette.

— Putain, qu’est-ce que c’était que ça ? cria l’un des survivants.

Tous scrutaient le plafond.

— Ça va ? demanda Rojer, profitant de l’inattention des soldats.

— Non, rétorqua Amanvah. Ma patience est à bout.

Ce choix de termes pourtant anodins effraya Rojer plus que tout ce qu’avait pu dire sa femme depuis leur rencontre.

Il y eut un nouveau souffle d’air ténu, et Sikvah tomba des hauteurs tel un écorceux pour transpercer le torse d’un troisième garde. Elle en terrassa deux autres avant de se volatiliser à nouveau.

— Ça suffit comme ça, je dégage, dit un survivant.

Mais la porte claqua, et le verrou tourna bruyamment.

— Janson les veut morts ! hurla quelqu’un à l’extérieur de la cellule. Si vous voulez que je vous ouvre, finissez le travail !

Au moment où les gardes se détournaient de la porte, Sikvah descendit telle une araignée pour briser l’échine de celui qui se trouvait au milieu des autres, puis, prenant appui sur le sol, elle mit son élan à profit pour planter ses couteaux latéralement, tuant deux hommes supplémentaires.

— C’est l’autre fille ! cria quelqu’un.

Trois des quatre survivants se ruèrent sur Sikvah en brandissant leur matraque.

Le quatrième, lui, sortit un couteau et s’élança vers Rojer et Amanvah. Le Jongleur tâcha d’écarter sa femme de la trajectoire de leur agresseur, mais la chaîne était courte, et la dama’ting trébucha à nouveau. Rojer se pencha aussitôt dans la direction opposée, enfonçant brutalement son pied dans l’entrejambe du garde.

Mais il heurta une protection, et sentit quelque chose craquer. La douleur enfla, et il poussa un cri que le garde interrompit d’un coup de matraque, avant de brandir son couteau pour en finir avec Amanvah.

— Non !

Sans réfléchir, Rojer se jeta devant sa femme pour lui faire un rempart de son corps. Il sentit un coup sourd dans son dos, et un morceau de métal aiguisé apparut au milieu de son abdomen. Autour, sa chemise s’imprégna de rouge. Il n’avait pas mal mais, sentant le métal froid dans sa chair, il comprit fugacement ce qui s’était passé.

Il lut la même chose sur les traits d’ordinaire sereins d’Amanvah. La jeune femme, horrifiée, écarquilla ses beaux yeux noisette.

Derrière Rojer, il y eut un soubresaut, et l’assaillant lâcha son couteau avant de s’effondrer, mort, à côté de lui.

Sikvah poussa une plainte qui parut aussi lointaine à Rojer que la douleur.

— Guéris-le ! gémit la Sharum’ting. Tu dois…

— Les chin m’ont pris ma poche à hora ! rétorqua la dama’ting. Je ne peux rien faire.

Sikvah arracha son ras-du-cou.

— Tiens ! En voilà !

Amanvah s’empressa de couvrir la fenêtre pendant que Sikvah étendait Rojer sur le lit avec douceur, tel un bébé. Puis elle enleva tous ses bijoux protégés pour les briser avec le manche de son couteau. Ils lui donnaient des pouvoirs incroyables, mais elle les détruisit sans l’ombre d’une hésitation.

Cette preuve d’amour émut Rojer aux larmes. Il voulut lui dire d’arrêter, que cela ne le sauverait pas et qu’elle aurait besoin de ses artefacts pendant les jours et les nuits à venir.

Amanvah revint auprès de lui pour couper ses vêtements, comme s’il n’avait pas une lame en travers du corps. Comme si elle n’était pas impuissante. Il était en train de mourir. Pourtant, il lui restait tant à accomplir…

Un petit pinceau était posé sur son bureau, et Amanvah s’en servit pour tracer les runes à la hâte, avec le sang qui continuait à s’échapper de la plaie malgré l’étoffe destinée à la comprimer.

Quelques instants plus tard, elle sollicita les hora, et une chaude lueur baigna le torse de Rojer, suscitant chez lui une euphorie qui l’insensibilisait.

— Retire la lame lentement, ma sœur, dit Amanvah. La magie doit réparer les organes dans ton sillage.

Sikvah fit signe qu’elle avait compris et exerça une légère traction. Rojer sentit le métal glisser, centimètre par centimètre, tiraillant les chairs et les entaillant davantage. Il percevait le mouvement, et son corps agité de soubresauts, mais ne ressentait aucune douleur. Il avait l’impression d’être un comédien mimant l’agonie.

Dans le poing d’Amanvah, les hora se désagrégèrent, et Sikvah retira les derniers centimètres de métal d’une seule traite, pressant immédiatement un linge contre la blessure.

Amanvah se décala pour examiner le dos de Rojer.

— La colonne vertébrale est intacte. Si je peux recoudre la plaie…

Mais Rojer sentait quelque chose brûler au fond de lui, et son cœur battre à un rythme erratique. Il roula sur le dos.

— K…

Lorsqu’il voulut parler, du sang gicla sur le visage d’Amanvah, mais la dama’ting ne tressaillit même pas et laissa le rouge se mêler à ses larmes.

Rojer rassembla ses forces.

— Continuez à chanter, hoqueta-t-il.

Le simple fait de respirer exigeait de lui un effort colossal, et il avait encore tant à leur dire… Amanvah et Sikvah prirent chacune l’une de ses mains, et il serra de toutes ses forces.

— À apprendre. À enseigner. (Il tourna la tête sur le côté.) Kendall…

— Oui, mon époux ? dit Sikvah.

Rojer se rendit compte qu’il avait failli perdre connaissance. Les ténèbres se refermaient sur lui, son champ de vision rapetissant jusqu’à devenir une minuscule tête d’épingle, avec au bout un point lumineux qui l’attirait.

— Donnez mon violon à Kendall.

Leesha se précipita vers le mur nord en priant pour que la herse ait été refermée à temps, mais elle vit passer un flot ininterrompu de Krasiens. La marée humaine se divisa en des centaines – des milliers – de guerriers hurlants qui se ruèrent vers les Milniens qui barraient l’accès à la ville en abaissant leur lance comme pour disputer un tournoi.

La garde de la princesse campa sur ses positions malgré ses effectifs restreints, ce qui était tout à son honneur. Ses hommes tinrent leurs hallebardes à l’horizontale comme si cela pouvait suffire à stopper d’énormes mustangs lancés au grand galop.

Le capitaine Bruz leva son arme tandis que les envahisseurs arrivaient au contact et, à la toute dernière seconde, l’abattit contre le sol.

À ce signal, des centaines d’explosions retentirent dans la cour, comme si une boîte de pétards avait été jetée dans un feu de joie, un jour de festival. L’air fut saturé de fumée, et la charge krasienne se retrouva bloquée aussi sûrement qu’un démon confronté à des runes.

Les chevaux poussèrent des hennissements stridents, certains se cabrant, tombant même à la renverse pendant que d’autres désarçonnaient leurs cavaliers, qui s’écrasèrent sur les pavés.

Les suivants n’eurent pas le temps de tirer les rênes et percutèrent les premiers rangs, leurs lances brandies vers l’adversaire transperçant leurs frères d’armes dans un bruit d’os fracassés. Du haut du corps de garde, Leesha vit l’onde de choc se répercuter sur le reste des troupes montées, jusqu’à ce que l’élan soit complètement neutralisé.

Il fallut un moment aux Krasiens indemnes pour reprendre leurs esprits. Certains chevaux se relevèrent, souvent sans leur cavalier, mais beaucoup restèrent couchés, inertes. La confusion régnait.

« Schlack ! »

Les Lances de la Montagne actionnèrent un mécanisme sur leur arme, et tirèrent à l’horizontale. Une nouvelle salve mortelle ajouta au chaos général.

Les secrets du feu, devina Leesha. Elle savait qu’Euchor les avait en sa possession ; elle avait même vu les plans des armes dont les Lances de la Montagne se servaient à cet instant précis.

En revanche, elle n’aurait jamais cru le duc de Miln assez fou pour y avoir recours, et encore moins pour lancer une production à vaste échelle.

Il les avait depuis tout ce temps…, songea-t-elle. Cette pensée lui fit froid dans le dos. Mais elle n’était guère surprise. Euchor avait toujours aspiré à devenir roi de Thesa. Après tout, Miln en était autrefois la capitale.

« Schlack ! »

L’ennemi était désormais en déroute. Ceux qui en étaient encore capables tournèrent bride pour ressortir d’Angiers. La moitié des Lances de la Montagne fit feu à nouveau, tandis que l’autre rechargeait.

Lorsqu’elles furent toutes parées à tirer, elles entamèrent leur avancée, suivies de milliers de volontaires angieriens, certains armés, d’autres munis de simples outils. Leurs chefs n’avaient eu aucun espoir de voir les conscrits survivre en terrain dégagé, mais ils étaient idéalement équipés pour circuler parmi les blessés et les achever, en leur fracturant le crâne ou en leur ouvrant la gorge. En les voyant à l’œuvre, Leesha vomit par la fenêtre, souillant le turban de l’un des fuyards krasiens.

En quelques minutes, les Milniens se réapproprièrent le corps de garde, investissant les étages et se déployant le long des remparts tout en rechargeant leurs armes avec une précision née de l’habitude.

Dans un désarroi total, la cavalerie croisa l’infanterie qui aurait dû entrer dans Angiers à sa suite. Les Mehnding restèrent interloqués, se demandant s’ils ne devraient pas fuir, eux aussi.

Cet instant d’indécision suffit aux Lances de la Montagne. Elles ouvrirent le feu en priorité sur les équipes chargées des lance-pierres et des scorpions, que leurs boucliers de bois et d’acier martelé ne suffirent pas à protéger. Les Mehnding furent décimés, s’effondrant sur leurs engins de guerre.

Cinq cents hommes, disposant chacun d’une arme à trois coups. Combien de fois les avaient-ils déjà rechargées ? Quatre fois ? Prise de nouveaux vomissements, Leesha s’accrocha au rebord de la fenêtre pour se soutenir.

— Il faut vraiment qu’on retourne au palais, maîtresse, dit Wonda, lorsqu’une dizaine de Milniens vinrent finalement rouvrir la porte du corps de garde pour se poster aux fenêtres, en présence d’archers angieriens hébétés.

Leesha s’empressa d’obtempérer, mais ne fut pas assez rapide ; elle fit la grimace en entendant les détonations des armes flammées.

Lorsqu’elle regagna ses appartements, elle était pâle et fatiguée. Elle savait qu’elle aurait dû rendre compte à Araine de ce dont elle avait été témoin, mais cela ne lui paraissait pas d’une grande utilité. Les Krasiens étaient brisés, et tout Angiers l’apprendrait bien assez tôt.

L’horreur des événements auxquels elle avait assisté ne cessait de rejaillir dans sa mémoire. Les Milniens qui tiraient dans le dos des fuyards. Les volontaires qui achevaient brutalement les blessés.

Les dépouilles réduites en bouillie par ses bâtons de tonnerre.

Valait-elle mieux qu’Euchor ? Pendant des années, elle avait justifié à qui voulait l’entendre pourquoi les Cueilleuses d’Herbes devaient être les seules dépositaires des secrets du feu, mais lorsqu’elle s’était retrouvée acculée, elle n’avait pas hésité à les employer pour tuer. Elle était une Cueilleuse de Chiendent. Meilleure meurtrière que guérisseuse.

Wonda ne lâcha pas son arc, même pour longer les couloirs de l’aile des femmes. Personne ne les interpella. Elles étaient crasseuses, empestaient le sang et la fumée, mais restaient immédiatement reconnaissables.

En arrivant, Leesha remarqua immédiatement que sa chambre à coucher était ouverte. Elle y pénétra aussitôt.

Mais sitôt que Wonda eut refermé la porte, elle poussa un piaillement qui alerta la Cueilleuse. Celle-ci découvrit sa protectrice clouée au sol par la frêle Sikvah, et constata que les appartements étaient sens dessus dessous.

Amanvah apparut devant elle.

— Où sont-ils ?

— Quoi donc ?

— Ils ne sont pas là, dit Kendall, sortant de la chambre de Wonda.

— Hé ! protesta l’archère, toujours maintenue par Sikvah.

— Désolée, Wonda, dit la ménestrelle avec un geste d’indifférence.

— Où as-tu caché ma poche à hora ? demanda sèchement Amanvah.

Sans attendre la réponse, elle entreprit de fouiller le tablier de la Cueilleuse.

— Bas les pattes ! s’écria celle-ci en s’efforçant de repousser la dama’ting.

Amanvah vint aisément à bout de sa résistance, et enfonça la jointure de l’un de ses doigts dans l’épaule de Leesha, en lui accordant à peine un regard. La Thesienne sentit un engourdissement dans tout son bras, puis des fourmillements ; elle en retrouverait bientôt l’usage, mais pour le moment il pendait, flasque.

— Ah !

La dama’ting avait trouvé ce qu’elle cherchait. Elle se détourna de Leesha comme si elle n’importait plus.

— Kendall ! Sikvah !

La Sharum’ting lâcha Wonda, et suivit sa sœur dans le mariage jusqu’à la chambre à coucher de Leesha. Alors seulement, la Cueilleuse constata que la robe blanche immaculée d’Amanvah était trempée de sang.

D’un geste, elle retint Wonda qui avait tiré son long couteau.

— Amanvah, que s’est-il passé ?

— Viens et sois témoin, fille d’Erny. Cela te concerne aussi.

Leesha et Wonda échangèrent un regard inquiet, mais s’approchèrent.

Sikvah avait défait le lit, retournant le matelas pour le caler contre la fenêtre dont les rideaux opaques étaient déjà tirés, et lorsqu’elle ferma la porte, plongeant la pièce dans une obscurité totale, Leesha chaussa ses verres protégés.

Amanvah s’agenouilla au milieu de la chambre, baignée du rougeoiement de ses dés. Le sang ne semblait pas lui appartenir. Empoignant sa robe d’une main, elle prit ensuite ses dés et les fit rouler sur sa paume pour les imprégner du liquide.

— De qui vient ce sang ? demanda Leesha avec un effroi grandissant.

Son bébé remuait comme s’il avait l’intention de naître.

— Everam, Créateur du Ciel et d’Ala, Pourvoyeur de Lumière et de Vie, ton fils bien-aimé, Rojer fils de Jessum des Tavernier de Pontrivière, beau-fils du Shar’Dama Ka et mon époux honoré a été assassiné.

À ces mots, la gorge de Leesha se serra, et elle crut qu’elle allait étouffer. Rojer, mort ? Impossible.

— Où Sikvah doit-elle se poster pour surprendre le responsable, afin qu’une prompte vengeance l’amène devant votre justice infinie ?

Elle lança ses dés, qui adoptèrent le motif du destin dans un éclat de magie. Leesha ne croyait pas que les messages des alagai hora émanaient des cieux, mais elle ne pouvait nier que leur pouvoir était bien réel.

Amanvah étudia les symboles un instant, puis s’adressa à Sikvah :

— Le lieu d’aisance du couloir sud-est, troisième étage.

La Sharum’ting s’éclipsa. Devant le regard protégé de Leesha, son aura se modifia, devenant un voile d’énergie vierge qui se fondait dans le décor, comme si elle avait mis une cape d’invisibilité. Un infime tressaillement ponctua son départ, mais elle s’arrangea, sans que la Cueilleuse sache bien comment, pour ne pas laisser entrer la moindre lumière.

— Elle va tuer quelqu’un ? s’offusqua Leesha.

Elle retint Amanvah par le bras lorsque celle-ci voulut consulter de nouveau ses dés. Serrant le poing, la Fiancée inversa la prise en exerçant une rotation et lui tordit le poignet, à tel point que Leesha crut que l’os allait rompre. La douleur intense l’empêchait de réfléchir.

— Ne me touche jamais plus, dit la dama’ting en la repoussant.

Wonda voulut réagir, mais un regard assassin l’en dissuada.

— Oui, Sikvah va faire ce que j’aurais dû lui ordonner il y a des mois. Détruire les ennemis du fils de Jessum. Je porte cet échec, et à cause de moi l’honoré Coliv et Rojer, loué soit-il, ont emprunté la route solitaire.

— Amanvah, si quelqu’un a tué Rojer, nous pouvons…

— J’en ai terminé avec cette justice chin qui nous fait attendre pendant que nos ennemis s’en prennent à nous, siffla la Fiancée. Je n’ai besoin ni de son assistance ni de sa permission pour venger mon époux.

— Tu veux donc connaître le même sort que lui ? Je ne peux pas t’aider si tu commandites un meurtre.

— Tu le peux, et tu le feras, rétorqua Amanvah, furieuse. Les cousins de ton enfant grandissent dans mon ventre et dans celui de Sikvah. Les enfants du fils de Jessum, liés au tien par le sang. Tu confierais leur destin à la justice de tes chin ?

Leesha se savait vaincue, mais répugnait à l’admettre.

— Par le Cœur, non.

Leesha pleura sans retenue lorsque l’on descendit le corps de Rojer de la tour. Elle avait cru ses larmes taries depuis le massacre auquel elle avait assisté, mais à la vue de son ami, pâle et ensanglanté, elle découvrit qu’elle ne les avait pas toutes versées. Amanvah avait raison. Elle aurait dû redoubler d’efforts pour le faire libérer.

— Rojer est mort dans sa cellule, dit Araine, plus tard, autour d’un thé. Et Janson a été retrouvé éventré sur les latrines.

— À quelques heures d’intervalle, remarqua Lorain, et sous notre nez.

— N’oublions pas les gardes du palais, une dizaine, dit Leesha. L’un d’eux a tué mon ami dans sa prison, alors que vous aviez accepté de le libérer. Ces hommes étaient à la solde de Janson. Pourquoi étaient-ils si nombreux à s’entasser dans la cellule de Rojer, à votre avis ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, répliqua Araine. Ce que je sais, en revanche, c’est qu’ils sont tous morts. Des gardes du palais, Leesha. Mes gardes. Morts, et Amanvah reste introuvable.

— Peut-être son frère lui a-t-il envoyé du secours pendant que nous étions distraits par l’assaut ? Ils en auront profité pour assassiner un dangereux ministre.

— Ou alors, la sorcière a réussi à se procurer des os de démon, suggéra Lorain.

— Peut-être, lui concéda Leesha. Il existe aussi bien d’autres explications. Dans tous les cas, il semble que l’affaire soit close, et j’aimerais autant aller de l’avant.

— Comment pouvez-vous dire cela ? demanda sévèrement Araine. Ne souhaitez-vous pas obtenir justice pour votre violoneux ? Cela ne compte-t-il donc pas pour vous ?

— Ce violoneux, comme vous dites, a sauvé plus de vies que les Lances de la Montagne n’en ont ôté, s’agaça la Cueilleuse. Je n’avais pas meilleur ami que lui au monde, et j’ai le cœur brisé.

Elle se pencha vers ses interlocutrices, le regard dur.

— Mais ces violences ont assez duré. Il y a deux ans, Jasin Doreson a tué le maître de Rojer et l’a envoyé, lui, dans mon dispensaire. Ensuite, il a essayé de finir le travail, et Rojer a été mis en prison pour s’être défendu. Maintenant, Rojer a été tué, probablement sur ordre de Janson, et Janson a péri à son tour. Combien de morts faudra-t-il encore avant que cela cesse ? Rien ne me rendra Rojer, alors mon souhait le plus cher est de le ramener au Creux pour lui donner le repos.

— Vous pouvez certainement vous offrir ce luxe, vous qui vivez une semaine plus au sud, dit Lorain. Mais le meurtre s’est produit au palais. L’assassin doit être retrouvé, et le corps de Rojer est essentiel à l’enquête.

Leesha perdit patience, et le thé gicla lorsqu’elle reposa brusquement sa tasse. Elle avait à dessein manifesté son énervement, et Rojer aurait sans doute été fier de sa performance.

— C’est inacceptable. Nous sommes prisonniers d’Angiers depuis trop longtemps. Le baron Coupeur ne tardera pas à arriver avec des milliers de Coupeurs. Il risque de se demander comment il se fait que son meilleur ami a été assassiné sous votre toit, et d’une façon ou d’une autre, nous rentrerons chez nous.

— Est-ce une menace ? demanda Lorain avec colère.

— C’est une constatation.

— Angiers n’est plus faible…

— Si vous croyez que votre petit tour de magie m’impressionne, princesse… Je connais mieux que vous les secrets du feu. Vous avez sauvé Angiers, mais ce faisant, vous avez probablement libéré un mal pire encore. Nous faisons le travail des démons à leur place, alors que nous devrions nous unir.

Lorain pouffa.

— Ne me dites pas que vous y croyez, à cette Guerre Démoniaque dont parle le Libérateur.

— Je ne crois pas en lui, mais les chtoniens rassemblent leurs forces, c’est indéniable. L’un d’eux est entré dans mon esprit, et je sais ce dont ils sont capables. Vos nouvelles armes ne vous seront d’aucune utilité contre eux.

— Nous verrons bien, répliqua Lorain. Mais nous tenons tête aux démons depuis trois cents ans. Ce n’est pas nous qui avons attaqué.

Leesha acquiesça.

— Nous nous sommes… compromis au cours de cette bataille. Nous nous sommes tous sali les mains. (Elle regarda tour à tour ses interlocutrices.) J’ai sauvé la vie de votre fils, Araine. Et la vôtre, Lorain. Ce faisant, j’ai mis en péril la mienne, et celle de l’enfant que je porte. Allons, séparons-nous pacifiquement, en alliées.

Les deux Nobles se consultèrent du regard, et leur expression, à elle seule, en disait long.

— Allez en paix avec Rojer et vos nouvelles apprenties, déclara Araine.

« Vos nouvelles apprenties. » Jizell fermerait son dispensaire pour devenir Cueilleuse Royale auprès de la duchesse mère. Quant aux autres « apprenties », Leesha les emmènerait au Creux pour les y former. Parmi elles figuraient la duchesse Melny, enceinte, mais aussi – cela, Araine ne s’en doutait aucunement – Amanvah et Sikvah.

Les duchesses se poseraient des questions lorsque les deux Krasiennes réapparaîtraient au Creux, mais l’on y répondrait par le biais d’un Messager plutôt que face-à-face. Leesha n’avait aucune intention de quitter à nouveau le Creux, à moins d’être escortée par une armée de Coupeurs.

31

SIFFLEUR

Hiver 333-334 AR

Abban n’avait encore jamais vu de Sharum en fuite. Qu’Everam lui en soit témoin, il ne se rappelait pas avoir déjà assisté à une telle débandade, un hideux désordre né d’une peur panique.

Des milliers de dal, le gros des troupes de Jayan, étaient entrés à cheval dans la ville. Seuls une poignée d’entre eux, couverts de sang, en étaient ressortis en hurlant. Les survivants avaient déserté la bataille, repartant là d’où ils étaient venus, poussant leurs montures à bride abattue sans même l’ébauche d’un plan, et laissant derrière eux le reste des forces krasiennes : les équipes chargées des machines de guerre, les kha et les chi’Sharum ainsi que la garde personnelle de Jayan. Certains restèrent hébétés dans la boue qu’ils avaient malaxée sur leur passage, mais d’autres les imitèrent, quittant leur poste pour les rejoindre.

— Par la barbe d’Everam, souffla Abban en prenant conscience de l’ampleur de la défaite.

Il s’adressa à Sans-oreille.

— Va chercher ma malle.

Tandis que le kha’Sharum muet sortait du pavillon en coup de vent, le khaffit se tourna vers son autre garde du corps, son fils Fahki.

— Les cartes et les documents, fils, vite. Nous devons fuir avant que…

À cet instant précis, les rabats de toile se soulevèrent brusquement, et Jayan s’engouffra dans la tente, suivi de Hasik et de deux Lances kai du Libérateur.

— Au temps pour ton plan intrépide, khaffit ! aboya Jayan.

— Mon plan ? Je partageais simplement la sage opinion du Sharum Ka. Ce sont les dama’ting qui nous ont promis la victoire, me semble-t-il.

— Ces lâches chi’Sharum sont en train de se rendre, dit Hasik en jetant un coup d’œil à l’extérieur.

Il sortit. Les cris et le chaos emplirent le pavillon le temps que les lourds rabats de toile retombent.

— Mieux vaut cela plutôt qu’ils se retournent contre nous, remarqua le khaffit. Sans butin et sans les fouets des dal’Sharum pour les motiver, ils n’ont aucun intérêt à s’associer à notre défaite.

— Je vais tuer cette sale menteuse quand nous serons retournés à la Citerne d’Everam, dit Jayan.

— On ne peut pas vraiment dire qu’elle ait menti, nota Abban, tout en continuant à réunir ses documents pour les fourrer dans la sacoche tenue par Fahki. Elle t’a promis que tu fracasserais les portes et que tu entrerais dans la ville, et c’est bien ce que tu as accompli.

— En omettant le fait que mes hommes seraient massacrés quelques instants plus tard, gronda Jayan.

— Je n’ai jamais apprécié les prédictions des dama’ting. Elles ne révèlent jamais tout.

— Ah non ? demanda Hasik en revenant à l’intérieur.

Jayan se tourna vers lui.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Les prophéties des dama’ting ne sont pas là pour nous dire ce que nous voulons entendre. Elles énoncent la volonté d’Everam. Jusqu’à aujourd’hui, je n’en étais pas vraiment persuadé.

— Par les bourses d’Everam, Siffleur ! cria Jayan. Qu’est-ce que tu racontes ? !

— J’ai demandé à Dama’ting Asavi si je tiendrais un jour ma revanche sur Abban le gros khaffit. Elle m’a confié qu’en un jour de fumée et de dévastations, le Sharum Ka perdrait la faveur d’Everam. (Il fit glisser une lame courbe hors de sa manche.) Et qu’en ce jour, nul ne résisterait à mon courroux.

— Qu’est-ce que tu fais ? ! s’écria Jayan, montant dans les aigus. Siffleur ! Au pied !

Les deux kai’Sharum réagirent instantanément en se plaçant côte à côte devant Jayan, lame au clair.

Impavide, Hasik se rua sur l’un d’eux, déviant violemment son coup de lance et flanquant un coup de pied dans son bouclier. Le guerrier fut projeté sur la table d’Abban dans une envolée de paperasse.

S’avançant avant que l’autre kai ait pu combler l’espace laissé, Hasik pivota sur lui-même pour plonger sa lame courbe sous l’aisselle de son adversaire, du côté où celui-ci tenait son bouclier. À cet endroit se joignaient deux plaques de l’impénétrable armure de verre des Lances du Libérateur.

Avant même que Hasik ait pu extraire son arme, Jayan visa sa gorge exposée avec sa lance, mais le garde du corps perçut le mouvement et se décala vivement. Le projectile ripa sur le casque qu’il portait sous son turban, emportant partiellement son oreille.

Éclatant de rire, il ramassa la lance de son maître en la saisissant à la base de la pointe pour la lancer au loin, tout en frappant violemment Jayan avec son poing, serré autour du manche de son gros couteau. Le nez broyé, le Sharum Ka s’effondra sans connaissance.

— Fuis, père ! s’écria Fahki en fourrant la sacoche dans les mains d’Abban et en le poussant vers la sortie.

Cela partait d’une bonne intention, mais le jeune écervelé continua à pousser alors même que la jambe mutilée du khaffit se dérobait sous lui. Il s’écroula, et Fahki lui tomba dessus.

Le kai survivant s’était relevé au milieu d’une volée de rapports. Ayant perdu sa lance, il tira un couteau pour poursuivre l’affrontement sur un pied d’égalité avec Hasik, et s’avança en levant son bouclier.

Cette protection aurait dû lui donner l’avantage dans un duel à l’arme blanche, mais Siffleur effectua une feinte puis, lâchant sa lame, il saisit le bouclier à deux mains et lui imprima une torsion pour projeter son adversaire au-dessus de sa tête. Abban entendit le bras de l’homme se rompre au faîte de sa trajectoire.

Le kai tomba à plat dos, et Hasik lui brisa aisément l’autre poignet pour lui confisquer son couteau. Puis il tira le plastron. Les sangles se cassèrent, dénudant le torse pour le coup fatal.

Abban avait atrocement mal à la jambe, mais faisant fi de la douleur, il se releva à grand-peine avec l’aide de son fils et de sa béquille.

— Siffleur, que… ? gémit Jayan en se redressant sur un coude.

Le visage déformé par un rictus démoniaque, Hasik se rua sur lui, lui enfonçant le couteau dans la bouche. La lame incurvée atteignit le cerveau de l’aîné du Libérateur.

— Je ne… !

Il retira l’arme pour l’enfoncer derechef. Cette fois, elle se planta jusqu’à la garde, sans effort.

— M’appelle pas… ! (Il frappa une troisième fois.) Siffleur !

C’est à cet instant que Sans-oreille apparut à l’entrée du pavillon, muni de la précieuse malle d’Abban.

Le khaffit ne dit mot, mais donna l’ordre de tuer en pointant son pouce vers Hasik.

Silencieux comme un démon du vent descendant en piqué, Sans-oreille fit trois enjambées. La malle pleine d’or pesait plus de cent kilos, mais il la brandit aisément au-dessus de sa tête et la lança, faisant tomber Hasik, toujours penché sur le corps inanimé de Jayan.

Protégé par son armure de verre, Siffleur ne fut pas gravement blessé, mais, déséquilibré, il eut peine à se relever. Sans-oreille, comblant la distance qui les séparait, l’empoigna pour l’entraîner vers le bas.

— Vite, mon garçon ! cria Abban en boitant vers la sortie, tandis que les combattants roulaient sur le sol. Viens !

Sans-oreille, plus lourd et maître de ses mouvements, réussit à se mettre à califourchon sur Hasik, bloquant le couteau de celui-ci avec son genou. Puis, lui emprisonnant l’autre poignet d’une main, il lui martela le visage. Les coups étaient terribles, puissants, mais Abban avait vu Hasik se battre à la sharaj pour une place dans la file, lorsqu’ils étaient enfants, et il savait que le duel ne s’arrêterait pas là.

Hasik profita d’un coup particulièrement brutal pour mordre le bras avec lequel le géant le maintenait immobilisé. Sans-oreille ne pouvait pas parler, mais son cri n’en fut que plus déchirant ; une plainte animale, dénuée d’humanité.

Sitôt que l’étreinte se desserra, Hasik libéra sa main et fit taire Sans-oreille en le frappant à la gorge. Puis il renversa son adversaire sur le dos, et c’est là qu’il vit Abban, tout proche de l’ouverture du pavillon.

— Pas cette fois, khaffit ! s’écria-t-il en lançant son couteau.

Abban leva les bras, mais ce n’était ni sa tête ni son torse que Hasik visait. La lame se logea dans la partie charnue de sa cuisse, et sa jambe valide céda. Il hurla.

Fahki accourut.

— Père !

— Fuis, lui dit Abban. Trouve des guerriers et dis-leur que Hasik a tué le Sharum Ka.

— Je ne te laisserai pas, dit le jeune homme en s’accroupissant pour aider son père à se relever.

Abban serra les dents en dépit du sang brûlant qui ruisselait le long de sa jambe, et posa le pied par terre en s’appuyant lourdement sur sa béquille. Il appela à l’aide, mais dans le chaos ambiant, personne n’entendit sa supplique à travers la toile épaisse.

Hasik et Sans-oreille, de nouveau debout, échangeaient des coups susceptibles d’estropier et de tuer. Le kha’Sarum se défendait… tant bien que mal. Le visage des deux combattants était couvert de meurtrissures et commençait à enfler. Sans-oreille avait un œil injecté de sang, et le nez de Hasik était aplati par une fracture.

Mais il souriait. L’armée krasienne était détruite, Jayan avait péri, et Hasik luttait pour sa survie, mais Abban ne l’avait encore jamais vu afficher un tel sourire.

Le khaffit essaya de faire un pas, mais même soutenu par Fahki, il souffrait trop.

Hasik parvint à déjouer la garde de Sans-oreille et à lui empoigner l’oreille. Il tira brutalement tout en assenant un coup de tête. La pointe de son casque perça le front du muet.

Celui-ci repoussa violemment Hasik, et se tint la tête en poussant un cri.

— C’est ça que tu cherches ? demanda Hasik en lui montrant le morceau de chair qu’il avait arraché. (Il éclata de rire.) Maintenant, tu es vraiment sans oreille !

Désormais en colère, le géant revint à la charge. Ses coups auraient assommé un chameau, mais Hasik les dévia sans mal, puis s’approcha pour lui porter un coup de talon à l’estomac. Sans-oreille heurta le poteau central de la tente, qui se rompit, entraînant le plafond du pavillon dans sa chute.

Abban serra les dents et mobilisa toutes ses forces. Un pas. Deux. Mais cela ne suffit pas. Hasik se dépêtra de l’amas de toile.

— Derrière moi, dit le khaffit en tirant son fils par le bras pour l’éloigner du guerrier. C’est moi qu’il veut.

Fahki s’interposa entre son père et Hasik.

— Je ne le laisserai pas…

— Ne sois pas bête, l’interrompit Abban. Tu n’es pas de taille.

— Tu devrais écouter ton père, dit Hasik, souriant toujours. File, abandonne-le à l’inevera. Ou bien je te baise avec ta propre lance.

— Comme le Shar’Dama Ka l’a fait avec toi ? demanda Abban.

Le sourire de Hasik disparut, et le khaffit tendit sa béquille, déclenchant le ressort. Dix centimètres d’électrum apparurent, enduits de venin d’aspic des tunnels, le plus mortel des poisons connus.

Mais Hasik réagit plus vite qu’Abban l’aurait cru possible, s’emparant de l’extrémité en forme de pied de chameau pour dévier la lame, puis l’arrachant des mains de son propriétaire. Le marchand s’étala de tout son long, tandis que Hasik brisait la béquille sur son genou.

Fahki s’élança en donnant de la voix. Il savait jouer de sa lance, mais il n’était qu’un enfant, et Hasik le plus mortel des tueurs. Déviant l’attaque avec la lame empoisonnée de la béquille, le Sharum abattit son pied de biais sur le genou de Fahki. L’adolescent posa l’autre à terre en se servant de sa lance pour se retenir.

Hasik le fit tomber, et le mit à plat dos par une série de coups de pied et de béquille.

Alors, il lui enfonça la lame d’électrum entre les jambes. Le poison fit son œuvre aussitôt, et Fahki, une écume blanche aux lèvres, fut pris de convulsions.

— Tu m’as pris ma queue, mais je baise encore, dit Hasik. À ma façon.

Il s’approcha tel un fauve. Son sourire était réapparu.

Il y eut alors un bruissement de toile, et Sans-oreille se jeta sur les jambes de son adversaire pour un placage.

L’avantage ne fut que momentané. Tout en tombant, Hasik, qui avait toujours les bras libres, roua le kha’Sharum de coups aux yeux et à la gorge, frappant de plus en fort jusqu’à ce qu’ils heurtent tous deux le sol. Cette fois, Sans-oreille resta inerte.

Hasik se releva.

— C’est le point de non-retour, l’avertit Abban. La Damajah te trouvera. Ta vie est finie.

— Ma vie ? s’esclaffa le Sharum. Quelle vie ? Je n’ai rien, khaffit. Tu y as veillé. Tous les jours, je ne connais que l’humiliation.

 » L’humiliation, et ma vengeance.

— Dans ce cas, tue-moi, qu’on en finisse.

Hasik ramena son poing vers l’arrière en riant.

— Te tuer ? Oh, khaffit, je ne vais pas te tuer.

32

LA NUIT DES HORA

Hiver 333-334 AR

— L’attaque est terminée, dit Melan aux clercs. Ce fut un massacre.

Les dama se tordaient les mains et ne tenaient pas en place. Ils avaient appris la veille que Jayan, outrepassant son autorité de Sharum Ka, avait marché vers le nord avec le gros de ses troupes pour attaquer Angiers. Depuis, les dama n’arrêtaient pas de supplier les dama’ting de lancer leurs dés. Si Jayan réussissait, ce qui était probable, il chercherait très certainement à s’emparer du Trône de Crâne.

La Damajah, lasse de leurs suppliques théâtrales, s’était retirée dans ses appartements pour consulter ses hora dans l’intimité, laissant Melan se livrer aux prédictions à sa place.

La Fiancée vêtue de noir avait ses effets de manches bien à elle, et ses dés rutilaient sur sa paume ravagée. Au palais des dama’ting, on murmurait qu’elle avait été obligée de présenter son premier jeu imparfait au soleil, et que le feu lui avait brûlé la main droite jusqu’à l’os. Elle s’était laissé pousser les ongles, et l’amas de chair fondue, rugueuse, ressemblait à s’y méprendre aux griffes d’un alagai.

Les incessantes questions des dama avaient drainé la magie de ses dés pendant la matinée. Il avait fallu attendre le crépuscule pour tenter à nouveau d’obtenir des nouvelles.

Ashia était la seule autre femme dans la pièce, mais personne n’osait contester sa présence. Ces derniers temps, son époux désirait de plus en plus fréquemment qu’elle soit à son côté. Soumis à une pression énorme, il s’appuyait sur elle. Il restait push’ting, mais depuis qu’ils s’étaient unis comme deux époux, la Sharum’ting osait espérer qu’ils trouveraient un moyen de rester mariés sans faire de leur vie un Abysse de Nie.

— Il a réussi ? demanda Ashan sur un ton forcé. Jayan a conquis Fort Angiers ?

La cour était réunie en un petit comité composé exclusivement de ses membres les plus éminents. Ashan siégeait sur le Trône de Crâne, tandis que les Damaji et les fils dama du Libérateur, debout au pied de l’estrade, encadraient Melan qui consultait ses dés, agenouillée sur l’étoffe prévue à cet effet.

— Ce n’est pas une surprise, grinça Damaji Ichach. Les chin sont faibles.

Melan se courba pour y voir de plus près, et, la tête penchée sur le côté, continua à étudier le résultat de son lancer.

— Non, dit-elle. Les dal’Sharum ont été terrassés. Ils battent en retraite. L’aîné du Libérateur a péri.

Il y eut un silence de mort. Tous les Damaji sans exception répugnaient à voir le jeune et impulsif Jayan remporter une nouvelle victoire éclatante, si vite après la première. Mais l’autre possibilité était insoutenable. Terrassés, les dal’Sharum ? Tué, le fils du Libérateur ? Par des chin ?

De victoire en victoire, le Shar’Dama Ka avait éveillé en son peuple une fierté qui transcendait les divisions tribales. Le sentiment que les Krasiens étaient tous des Evejan, des élus d’Everam, et qu’il était inevera que les chin ploient sous le joug de leur loi.

Telle était la Sharak du Soleil, la Guerre du Jour qui unirait l’humanité pour la Sharak Ka.

La défaite était impensable.

— Vous êtes sûre ? demanda Asome.

Melan le lui confirma d’un signe de tête.

— Vous pouvez disposer.

La dama’ting ramassa ses osselets, les rangea dans leur poche et commença à plier l’étoffe.

— Restez, ordonna Ashan. J’ai d’autres questions.

Melan termina ce qu’elle faisait et se redressa en basculant sur ses talons.

— Mes excuses, Andrah, mais la Damajah exige que je lui communique toute nouvelle sans délai.

Ashan voulut protester contre ce manque de respect, mais Asome l’interrompit en se plaçant au pied de l’estrade, exactement face au trône.

— Laisse Melan s’occuper de ma mère, mon oncle. Nous avons beaucoup de choses à nous dire qui ne concernent pas les dama’ting.

Voyant Ashan interloqué, Asome lui adressa une courbette.

— Je regrette, honoré Andrah, mais c’est parce que tu t’es fourvoyé que nous en sommes arrivés là. Jayan n’aurait jamais osé lancer une attaque tellement insensée si mon père avait été là. Cela signifie clairement que ta gouvernance déplaît à Everam.

Il embrassa la salle du regard, et croisa celui des membres de la cour.

— Il est temps d’accepter le fait que mon père ne reviendra pas. Maintenant que mon frère est mort, il est inevera que j’occupe le Trône de Crâne. Tu es en droit de tenter de m’en empêcher. Sache qu’auquel cas, ta mort n’aura rien de déshonorant.

Ashan se rembrunit.

— À supposer que tu sois capable de me tuer, gamin. Mais d’abord, tu dois t’en remettre aux Damaji pour te dégager la voie.

— En effet, répliqua Asome. (Tournant le dos à son oncle et au trône, il longea toute la rangée d’hommes.) Damaji ! Avancez !

Ses frères dama se placèrent en face de leurs chefs respectifs.

— Mes excuses, honoré Damaji, clamèrent-ils à l’unisson, mais je dois vous défier pour prendre votre place à la tête de la tribu. Vous êtes en droit de tenter de m’en empêcher. Sachez qu’auquel cas, votre mort n’aura rien de déshonorant.

— C’est un scandale ! tonna Ichach. Gardes !

Asome sourit.

— Aucun garde ne peut vous entendre, Damaji. Melan a scellé la salle par des runes de silence, et barricadé les portes.

Ashia et Asukaji formaient un îlot pacifique au milieu de la tension soudaine, tandis que les clercs adoptaient leur posture de combat. La jeune femme se figea, ne sachant que faire. Asome avait de toute évidence préparé son action, et elle n’avait jamais été mise dans la confidence.

Ce « Laisse Melan s’occuper de ma mère » prit subitement une connotation lugubre. À l’instant où Ashia tournait vers son frère un regard interrogateur, il lui passa un garrot autour du cou. Elle réagit aussitôt, mais ne fut pas assez rapide. Asukaji croisa les poings et commença à serrer.

Ashia s’étrangla, la tête tirée brutalement sur le côté, mais cela ne l’empêcha pas d’accompagner le mouvement de son frère et de se pencher en avant, plantant fermement un pied au sol pour lancer l’autre vers l’arrière, et frapper son frère à la nuque en exécutant une queue du scorpion.

Asukaji tint bon, mais elle réussit à passer un doigt sous la chaîne qui l’étranglait et put avaler une goulée d’air.

Le manque d’air. En définitive, tout se résumait toujours à cela.

Elle continua à jouer des pieds et du coude, puisqu’elle avait un bras libre, mais il la tenait fermement, acceptant ses assauts désordonnés et resserrant progressivement sa prise, chacun cherchant à prendre l’avantage que l’autre lui refusait.

Pendant une seconde, Ashia fut en contact avec le sol, mais Asukaji était prêt à parer son coup de pied ; lui fauchant l’autre jambe, il la coucha sur le sol de marbre.

— Tu commençais vraiment à te dire que tu es sa jiwah ? Que tu comptes pour lui ? Tu as passé une nuit sous lui, et tu penses pouvoir me supplanter ? Asome m’appartient, ma sœur. Aujourd’hui, et pour toujours.

Et de fait, lorsque Asome leur accorda un regard, son aura apparaissait sans relief, froide. Asukaji aurait tout aussi bien pu être en train d’écraser un insecte.

Ashia tira la chaîne à s’en faire saigner le doigt, sans réussir pour autant à en glisser un autre dessous. Son visage gonflait, et elle avait conscience que le temps lui était compté.

Devant ses yeux, les shar’dama exécutaient leurs Damaji, il n’y avait pas d’autre mot. Tous les chefs tribaux étaient des maîtres en sharusahk, mais aucun n’avait moins de soixante ans, et beaucoup d’entre eux étaient même bien plus âgés. Ou avaient pris de l’embonpoint. Les demi-frères d’Asome, eux, étaient jeunes et robustes, à l’orée de la fleur de l’âge.

Mais il n’y avait pas que cela. Ils portaient tous des cicatrices runiques aux mains, et leurs poings rutilaient de magie hora. Le pouvoir absorbé par leurs runes leur donnait une force et une célérité surhumaines, et les Damaji succombaient les uns après les autres à ces attaques brutales, dénuées de tout honneur.

En quelques secondes, ils périrent tous à l’exception d’Aleverak, qui se mesurait à Maji avec des va-et-vient de danseur. Lui aussi avait anéanti des alagai dans la nuit. Quoique frêle et ridé, il avait retrouvé une force qui l’avait déserté pendant des décennies. Jusque-là, les deux adversaires n’avaient pas réussi à exécuter un coup, une prise ou un jeté significatif.

Et, tandis que sa vue se brouillait, Ashia voyait bien qu’Aleverak, l’aura paisible, se contentait de jauger son jeune adversaire, explorant ses défenses, cherchant ses failles.

À son changement de posture, Ashia comprit que le Damaji avait verrouillé sa cible. S’il n’avait pas accès à la Lumière d’Everam, il avait cependant, lui aussi, remarqué les progrès de Maji, et le fait qu’il se battait en gardant un de ses poings serré.

Non, Aleverak ne distinguait pas les lignes de pouvoir, mais il les brisa aussi aisément que l’aurait fait Enkido, son orteil entrant en contact avec le poignet de Maji. Le jeune homme ouvrit la main par réflexe, et même s’il se reprit vite, le mal était fait.

Personne, pas même Asome, ne remarqua le fragment d’os de démon qui ricocha sur le sol.

En revanche, tous perçurent un revirement dans le duel. Si le visage d’Aleverak restait neutre, il était manifeste que Maji prenait peur à mesure que le vieillard gagnait en agressivité. L’adolescent recula d’un pas.

Savas fit mine de lui venir en aide, mais Asome le retint d’un signe de la main.

— Cette épreuve le concerne lui, et lui seul, mon frère.

Savas parut contrarié, mais il s’inclina devant Asome.

Un instant plus tard, Maji était allongé sur le dos, la main d’Aleverak autour de la gorge.

Ashia choisit cet instant pour recommencer à se débattre, sa dernière tentative avant de perdre connaissance. Asukaji, distrait par le duel, reporta son attention sur elle et resserra sa prise, mais peu importait. Les doigts de la jeune femme rencontrèrent l’éclat d’os d’alagai. La magie frémit contre les runes dont elle s’était verni les ongles, l’emplissant d’une force nouvelle.

— Ton père, le Shar’Dama Ka, m’a fait une promesse, gamin, dit Aleverak. Il m’a juré que jamais il ne contesterait mon pouvoir sur les Majah, et que Maji pourra défier mon fils lorsque je mourrai de mort naturelle.

— Je le sais, honoré Damaji, répondit Asome. Mais je ne suis pas mon père. Ses serments ne sont pas les miens.

— L’Evejah dispose que les serments prononcés par les pères lient leurs fils. Et que ceux qui émanent du Trône de Crâne nous lient tous. Tu aurais respecté ce pacte que je ne me serais pas dressé contre toi ce soir.

Il eut un rictus dédaigneux.

— Au lieu de cela, tu te parjures et tu nous attaques dans la nuit comme un chin sans honneur. Aussi ta victoire ne sera-t-elle pas complète. (Il baissa les yeux vers le jeune vaincu.) Tu n’as pas d’autre Majah pour me supplanter.

Alors, il brisa le cou de Maji.

Les nouveaux Damaji firent place nette pour Asome et Aleverak. Le second se posta devant les marches du Trône de Crâne, barrant le passage au premier.

Au sommet de l’estrade, Ashan se tenait prêt. La tradition exigeait qu’il attende que plus aucun obstacle ne le sépare de son rival, mais il avait le cœur d’un guerrier. Il était impatient d’en découdre.

— Vous honorez votre peuple, Damaji, dit-il. Everam en personne vous ouvrira les portes du paradis.

— Nous ne sommes pas morts. Pas encore, répliqua Aleverak tandis qu’Asome s’élançait vers lui.

Ashia ne distinguait aucune trace de magie hora autour de son époux. S’il avait laissé ses frères gagner dans le déshonneur, lui-même se battait dans le respect de la tradition.

Son attaque fut fulgurante. Aleverak se décala en souplesse, mais Asome s’attendait à cette réaction et lui enfonça son coude au creux de l’aisselle. Puis, saisissant le bras désormais flasque, il déséquilibra son rival et, l’attrapant par sa ceinture, le souleva pour lui briser l’échine sur son genou.

Abandonnant le vieillard inerte, Asome braqua son regard sur Ashan.

Pendant ce temps, Ashia avait réussi, lentement, à glisser un autre doigt sous la chaîne. Ce n’était pas encore suffisant pour qu’elle se libère, mais elle put prendre une inspiration rauque, et son pouvoir redoubla.

— Par la barbe d’Everam, fais-moi l’honneur de mourir avant que j’aie des cheveux blancs, ma sœur.

Ashia parvint à placer un troisième doigt, mais elle fit semblant de s’étrangler pour mieux rassembler ses forces.

Ashan descendit de l’estrade d’un pas décidé, et Asome lui céda du terrain afin qu’ils s’affrontent en égaux sur le sol en marbre. Les nouveaux Damaji tirèrent les défunts à l’écart.

— Ta mère a-t-elle eu vent de ta trahison, gamin ? s’enquit Ashan. Toi, que j’ai élevé comme mon propre fils ?

— Ma mère ne sait rien, répliqua Asome. « S’agissant de ses fils, elle sera toujours aveugle », voilà ce que les dés ont révélé à Melan à propos d’elle, et cela s’est vérifié maintes fois.

— Elle ne te laissera pas garder le trône.

— Elle renoncera aussi au sien. Ma grand-mère est mieux placée pour incarner la Damajah. Mon premier décret en tant que Shar’Dama Ka aura pour objet sa béatification.

— Tu dois d’abord atteindre les marches.

Sous le regard impassible des Shar’Damaji, Asome et Ashan s’affrontèrent pour le Trône de Crâne.

Somme toute, Aleverak avait résisté plus longtemps. Asome para les trois premiers assauts de son oncle pour mieux contourner sa garde d’un coup de pied agressif. Ashan dévia l’attaque, mais ne put empêcher son neveu de bondir pour lui passer une jambe autour de la gorge. Son propre poids fit le reste.

Le père d’Ashia était passé grand maître en sharusahk avant sa quarantième année, mais Asome lui rompit le cou comme à un nie’Sharum. Le bruit résonna dans la grande salle.

Asome se tourna vers ses frères, qui s’empressèrent de lui ouvrir un chemin vers le trône, et se prosternèrent tandis qu’il entamait son ascension.

Alors, pendant que tous les regards étaient rivés sur son époux, Ashia passa à l’action et rejeta la tête en arrière, tout en tirant brutalement la chaîne. Elle sentit le nez d’Asukaji céder, sa poigne se desserrer, et elle réussit à se dégager.

Tout le monde se tourna vers elle avec étonnement, mais elle n’hésita pas, et porta un coup précis à la nuque de son frère, lui brisant la colonne vertébrale.

— Asukaji ! rugit Asome, son aura froide devenant enfin incandescente.

Mais il poursuivit son ascension, et atteignit le sommet de l’estrade en deux bonds. Ashia s’élança vers une porte de derrière qui ouvrait sur les appartements royaux.

Asome s’installa sur le trône.

— Tuez-la ! tonna-t-il avec toute la haine qu’Ashia lui inspirait.

Ashia se jeta contre les portes donnant sur l’aile de la Damajah, mais comme Asome l’avait signalé, Melan avait scellé les issues à la magie hora. Elle aurait aussi bien pu donner un coup d’épaule dans l’enceinte de la ville.

Elle fonça aussitôt dans une nouvelle direction, vers l’un des grands piliers, au moment où les fils du Libérateur tournaient vers elle leur fureur.

Sitôt hors de vue, elle obliqua vers un autre pilier qu’elle commença à gravir d’un bond puissant. Le temps que ses cousins accourent et constatent sa disparition, elle s’était déjà faufilée dans l’un des renfoncements servant à protéger la Damajah.

Les sœurs de lance d’Everam disposaient de leurs propres accès à la salle du trône, et ceux-là, Melan ne les avait pas bloqués.

À cause des runes de silence imposées autour de la salle, les hommes postés à l’extérieur ignoraient ce qui se passait et restaient calmement au garde-à-vous, ce qui permit à Ashia de les éviter sans peine. D’un instant à l’autre, Asome pouvait briser les runes et mettre tout le palais en alerte, mais en attendant, la voie était libre. Il incombait à Ashia de protéger la Damajah, peut-être victime d’un coup de force à ce moment même.

— Qu’Everam me pardonne, souffla la jeune femme en s’engageant dans la direction opposée.

— Non, il n’est pas question que je te le donne !

Kajivah serra son petit-fils en un geste protecteur lorsque Ashia fit mine de le prendre.

— Vous n’êtes en sécurité ni l’un ni l’autre. Asome a tué les Damaji dans la salle du trône. Je t’emmène auprès de la Damajah ; elle te protégera jusqu’à ce que les troubles aient cessé.

Kajivah fit un nouveau pas en arrière, mais Ashia lui saisit le pouce avec une torsion modérée, et rattrapa lestement Kaji au vol.

— Comment oses-tu porter la main sur moi, espèce de… !

Ashia cala son fils contre son cœur et l’attacha avec une écharpe en soie. À moitié éveillé, l’enfant commença à suçoter sa robe pour téter.

— C’est mon fils, Tikka, pas le tien. Si tu veux le protéger, nous devons partir. Sur-le-champ.

— Ton fils ? ! cracha Kajivah. Où est ton sein lorsqu’il a faim ? Où es-tu lorsqu’il pleure ? Lorsqu’il souille son bido ? En train de combattre des alagai. Et puis je te trouve couverte de sang de démon, en train de l’écraser…

Les joues d’Ashia s’échauffèrent.

— Ça ne s’est pas passé comme ça. C’était un accident.

Kajivah leva son voile et cracha aux pieds de la jeune femme.

— L’accident, c’est d’avoir une petite-fille déviante qui attire la honte sur notre famille.

L’argument était si grotesque qu’Ashia éclata de rire.

— Es-tu bête à ce point, Tikka ? Vraiment, ne vois-tu pas que ma « déviance », comme tu dis, vient de toi ? C’est toi qui nous as poussées, moi et mes sœurs, vers le palais des dama’ting sans songer une seconde à ce que cela signifiait. Je suis ce que tu as fait de moi, rien de plus.

— Et tu t’attends à ce que je recherche la protection de la Damajah ? La femme qui t’a pervertie est censée me protéger de mon propre petit-fils ?

Ashia écarta son voile, dénudant sa gorge barrée d’une marque d’un rouge agressif.

— Mon frère a essayé de me tuer, ce soir, Tikka. Nul n’est en sécurité.

— Asukaji ? demanda Kajivah, pétrifiée. (Elle se jeta sur Ashia pour la rouer de coups de poing.) Qu’est-ce que tu lui as fait ? Sorcière ! Qu’est-ce que tu as fait à Asukaji ?

La Sharum’ting, qui lui présentait le flanc pour protéger Kaji, dévia ses assauts sans difficulté. Attrapant le bras de la vieille femme, elle pressa un point de convergence avec son pouce et la guida vers la sortie. Chaque fois que Kajivah voulait s’écarter de la direction souhaitée, Ashia lui envoyait une décharge douloureuse qui la matait instantanément.

Elles avaient atteint le couloir, lorsqu’un cri retentit. Une demi-douzaine de Sharum accoururent de part et d’autre, leur barrant le passage.

— Everam soit loué, vous êtes saine et sauve, Sainte Mère, dit le kai’Sharum à la tête du groupe. Votre petit-fils a hâte de vous savoir en sûreté. (Il pointa sa lance sur Ashia.) Donnez l’enfant à la Sainte Mère, et reculez. Tout de suite.

La guerrière porta la main à l’une des courtes lances qui se croisaient dans son dos.

— La place de mon fils est auprès de moi.

Le kai’Sharum sourit.

— Et il en sera ainsi. Il tarde au Shar’Dama Ka de retrouver sa Jiwah Ka indemne.

— Pour pouvoir me tuer lui-même ?

— Vous n’avez guère le choix, princesse. Préférez-vous vous battre en vous servant de votre fils comme bouclier ?

Ce fut au tour d’Ashia de sourire.

— N’aie pas peur pour mon fils, Sharum. Redoute plutôt ce qui va arriver à celui qui serait assez idiot pour le menacer d’une lance.

— Ça suffit, intervint Kajivah en cherchant à prendre le bébé. C’est fini, Ashia.

Avec un soupir, la guerrière voûta les épaules et lâcha sa lance. Elle se tourna vers sa grand-mère et entreprit de défaire le nœud de l’écharpe.

Mais une fois au contact, elle profita du fait d’être dos aux Sharum pour porter un coup vif et précis à Kajivah, et la retint dans sa chute.

— Tikka ! s’écria-t-elle en lançant un regard paniqué aux Sharum. Aidez-la ! La Sainte Mère a besoin d’aide !

Les hommes, ne sachant bien comment réagir, en oublièrent l’existence de leur arme et restèrent pétrifiés. L’idée de toucher la Sainte Mère les effrayait sans doute plus que celle d’affronter une horde d’alagai.

Ashia profita de la confusion pour agir. Des éclats tranchants fusèrent vers les guerriers les plus proches.

Ils portaient une armure, mais la jeune femme était capable de couper les ailes d’une mouche d’un jet de verre. L’un d’eux avait la tête orientée de telle façon que l’éclat acéré se logea dans sa jugulaire. Les casques des Sharum ne comportant pas de nasal, un projectile en atteignit un autre entre les yeux. Le verre perça l’os mince avec un craquement ténu pour s’enfoncer dans le cerveau.

La confusion s’accentua encore lorsque ceux qui avaient été terrassés tombèrent sur leurs compagnons. L’un d’eux comprit ce qui se passait plus vite que les autres, mais en s’avançant exposa un défaut de son armure, ce qui permit à Ashia de trancher le muscle reliant la cuisse au bassin. L’homme s’écroula, laissant le champ libre au kai’Sharum.

Kaji se réveilla et poussa un cri irrité, au moment où sa mère plongeait sa première lance dans la gorge du kai. Puis, tirant l’autre arme de son fourreau, elle donna un coup de pied à sa victime, l’envoyant heurter un autre guerrier. Dans le désordre qui s’ensuivit, elle frappa promptement d’estoc, et le bras offensif de son adversaire retomba inerte contre son flanc tandis qu’elle bondissait vers l’avant, franchissant la cohue.

La voie était libre. Une brève accélération, et elle pourrait se hisser dans l’un des passages secrets…

— Bura ! Kamen ! Amenez la Sainte Mère au Shar’Dama Ka ! tonna quelqu’un. Les autres, attrapez-la !

Ashia regarda par-dessus son épaule. Un instructeur voilé de rouge avait pris le commandement, tandis que deux Sharum posaient leur lance et se dépouillaient de leur cape pour confectionner une civière.

Déjà, Ashia avait terrassé trois hommes et en avait estropié deux autres. D’honorables guerriers qui avaient suivi les ordres de leur chef, et étaient désormais perdus pour la Sharak Ka.

Mais Ashia ne pouvait pas laisser les survivants conduire Kajivah auprès d’Asome, qui se servirait certainement d’elle pour supplanter la Damajah. Par ailleurs, son mari ne devait pas apprendre qu’elle allait confier Kaji à Inevera.

Elle croisa le regard de l’enfant, et comprit que Kajivah avait raison. J’ai laissé mon devoir me séparer de mon enfant, et j’ai bien failli le perdre.

— Sois courageux, Kaji, murmura-t-elle. Même si nous frôlons l’Abysse ensemble, je ne t’abandonnerai plus jamais.

Ses lances étaient formées de soixante centimètres de bois surmonté de verre protégé, aiguisé comme un rasoir. Pendant qu’elle faisait sauter les embouts pour emboîter les extrémités, Kaji bâilla et ferma de nouveau les yeux.

Lorsqu’elle passa à l’attaque, même l’instructeur marqua un temps d’arrêt de peur de blesser l’enfant. Ashia contourna ses défenses en un rien de temps, et le dépassa avant même qu’il se rende compte qu’il était mort.

Elle trouva son souffle, scrutant les lignes de pouvoir grâce à la Lumière d’Everam pour choisir sa cible parmi les quatre guerriers restants. Elle abattit son pied sur la cheville du premier, ce qui lui laissa amplement le temps de parer un coup d’estoc du deuxième. Puis, maniant son arme à deux mains, elle en glissa l’un des tranchants le long du bouclier de son troisième adversaire pour couper sa main armée. L’homme recula avec horreur, ouvrant la voie au dernier guerrier. Celui-là attendait Ashia de pied ferme, mais elle fit un pas en arrière et para un nouvel assaut du deuxième Sharum tout en armant une botte fatale pour le premier ; une simple poussée ouvrit sa défense, car il n’avait pas réussi à retrouver l’équilibre.

Ashia aurait cru que le Sharum amputé aurait besoin de plus de temps pour se ressaisir, mais il se rua vers elle avec son bouclier, en poussant un cri inarticulé.

N’ayant pas la place d’esquiver, la jeune femme se contorsionna vivement pour que la plaque dorsale de sa robe amortisse le choc, et présenta son arme à l’horizontale pour créer un obstacle devant Kaji, alors même qu’elle se cognait contre un autre adversaire.

Mais elle profita de l’instant qu’il fallut à ses adversaires pour retrouver l’équilibre, ses pieds dansant à toute vitesse sans jamais être prise en défaut. D’une bourrade et d’un croc-en-jambe, elle renversa les deux hommes sur le dos. L’aura de celui qui avait la main coupée se ternissait à mesure que sa vie s’épanchait. La Sharum’ting se tourna vers l’autre, soufflant son aura d’un coup rapide avant de se tourner vers le dernier survivant qui lui barrait le chemin.

Déjà, Bura et Kamen tournaient à l’angle du couloir, emmenant Kajivah sur la civière et suivis de près par l’homme qu’Ashia avait blessé en premier. Se saisissant d’une lance abandonnée, la jeune femme cueillit le fuyard en plein dos.

Le dernier Sharum avait dressé son bouclier et, genoux fléchis, s’apprêtait à se jeter sur elle. Il braquait sa lance vers sa poitrine, vers Kaji.

Mais la pointe tremblait.

— Rassemble ton courage et attaque-moi, guerrier, dit Ashia. Meurs avec honneur dans l’exercice de ton devoir, et Everam t’accueillera au bout du chemin solitaire.

Le dal’Sharum bondit vers elle avec un grand cri, poussant sa lance avec adresse.

Ashia le tua rapidement, dans l’honneur.

— Sorcière !

Tandis que le dal s’effondrait, Ashia s’aperçut que celui qu’elle avait estropié, et qu’elle avait oublié, s’était relevé et s’appuyait sur sa jambe valide.

La lance avait déjà pris son envol et filait droit vers le cœur d’Ashia. Sa robe doublée de plaques d’armure dévierait aisément le projectile, mais Kaji n’était pas protégé, lui.

N’ayant pas le temps d’esquiver, Ashia lâcha son arme et, enveloppant son fils de ses bras, se présenta de profil. Sur le côté, les plaques étaient plus petites et légèrement espacées, pour une plus grande liberté de mouvement. Déviée par l’une d’elles, la tête de la lance s’enfonça dans l’un de ces interstices.

Sous l’impact, Ashia recula d’un pas. Pendant une seconde, elle crut que ce n’était rien, mais elle sentit, en bougeant, le poids de la lance enfoncée dans son flanc.

Elle ignorait l’étendue des dégâts, mais tout comme la douleur, elle s’en souciait comme d’une guigne. Elle retira la lame pour la retourner contre son envoyeur puis, récupérant la sienne, s’élança à la poursuite de Bura et de Kamen.

Elle n’eut aucun mal à les devancer. Le palais abondait en chemins connus des seules Sharum’ting, et elle put traverser les murs alors que ses cibles, déjà ralenties par leur fardeau sacré, étaient obligées d’emprunter un itinéraire moins direct.

Ashia se posta en embuscade, arc-boutée contre une voûte. Son fils remuait, et sa blessure douloureuse continuait à imprégner sa robe de sang, parce qu’elle l’avait bandée à la hâte. Mais elle était pleinement concentrée sur son souffle, et tout cela ne l’atteignait pas.

Annoncés par leur respiration haletante, les Sharum s’approchaient. Ashia laissa Bura passer sous sa cachette au pas de course pour mieux s’abattre sur Kamen, sans un bruit.

Lors de la chute, Kaji éclata de rire, et l’infortuné Kamen leva les yeux juste à temps pour voir la mort arriver. Il lâcha la civière, et l’à-coup déséquilibra Bura, qui se retrouva à la merci d’Ashia.

— Tikka ! s’écria Kaji en apercevant Kajivah.

Ashia hissa la vieille femme inerte sur ses épaules en serrant les dents.

Depuis le bout du couloir, elle entendit les cris d’autres guerriers qui passaient le palais au peigne fin pour la retrouver.

« Ton premier-né est mort. »

Les yeux rivés sur ses dés, Inevera tâchait de démêler son tumulte d’émotions.

Il incombait à toute dama’ting d’engendrer une héritière, mais la Damajah avait mis ses propres besoins de côté, et avait sollicité ses hora pour d’abord offrir deux fils à Ahmann, l’un pour la sharaj et l’autre pour le Sharik Hora. Elle les avait conçus par souci du devoir, mais alors qu’ils grandissaient en elle, la magie infiniment subtile d’Everam avait opéré, et elle en était venue à aimer ces deux bébés en leur donnant son lait.

Au fil du temps, ses garçons l’avaient autant agacée l’un que l’autre. Elle avait cru qu’ils tiendraient de leur père, mais ils avaient leur propre personnalité. Car comment un fils du Libérateur pourrait-il être autre chose qu’une déception ?

Jayan, brutal, ignorant et entêté, était Sharum jusqu’au bout des ongles. Du berceau au Dédale, il avait toujours foncé tête baissée, sans jamais concéder un seul instant à la prudence et à sa sécurité personnelle. En tant que chef, il avait tendance à résoudre les problèmes avec sa lance plutôt qu’avec sagesse. À sa façon, il était avisé, et aurait pu se distinguer si les Krasiens n’avaient pas eu besoin d’entendre un seul nom, celui de son père. On l’avait accablé de décisions avant même qu’il soit devenu un homme à part entière.

S’agissant de ses enfants, les dés n’avaient jamais été d’un grand secours pour Inevera, mais elle avait toujours su au fond de son cœur qu’ils mourraient jeunes.

Cette crainte s’était amplifiée lorsqu’elle avait su que Jayan partait vers le nord.

« Les armées du Libérateur courent à leur perte, avaient dit les hora, si elles s’avisent de marcher vers le nord en laissant derrière elles des ennemis invaincus. »

Une vague de chagrin, aggravée par un soulagement coupable à l’idée que l’instant qu’elle redoutait avait fini par arriver, avait balayé Inevera lorsqu’elle avait reçu confirmation de la mort de Jayan.

Elle aurait le temps plus tard de remplir des bouteilles de larmes. Elle se représenta le palmier ployant sous le vent de sa douleur, et se concentra sur sa respiration afin de pouvoir relancer ses dés.

« Par trois fois ce soir, ton pouvoir sera mis à l’épreuve. »

Inevera fut interloquée et ressentit, l’espace d’un instant, une légère frayeur. Elle jeta un coup d’œil en direction de l’unique entrée de sa chambre de consultation. À l’extérieur, Micha et Jarvah patientaient avec Damaji’ting Qeva, prêtes à défendre celle-ci au péril de leur vie. D’autres Sharum’ting étaient postées à l’entrée des appartements, ainsi que des eunuques formés par Enkido en personne.

Si les Damaji apprenaient la défaite de Jayan, nul ne pouvait dire ce qu’ils feraient. Aucun d’eux n’était digne de confiance. Tous des comploteurs, qui n’hésiteraient pas à passer à l’action s’ils y trouvaient intérêt.

Elle saisit ses dés une troisième fois.

— Tout-puissant Everam, Pourvoyeur de Vie et de Lumière, donnez à votre humble servante connaissance de l’à-venir. Qui va me mettre à l’épreuve ce soir ?

Les dés s’embrasèrent pour former, comme à leur habitude, des motifs complexes. Mais le message était simple.

« Attends. »

Un cri s’éleva de l’autre côté de la porte.

Melan leva les yeux à l’arrivée d’Inevera. Elle avait enlevé son foulard blanc et tenait celui de sa mère, de couleur noire. Qeva était couchée à ses pieds, et la mort avait soufflé son aura. À l’autre bout de la pièce gisaient Micha et Jarvah, immobiles. Leur aura était plate et terne.

Melan éclata de rire. C’était tellement choquant et inattendu qu’Inevera connut une hésitation.

— Viens, Damajah ! Ne vois-tu pas comme c’est ironique ? N’est-ce pas précisément ainsi que nous t’avons découverte avec ma grand-mère, il y a toutes ces années ?

Elle disait vrai. Inevera n’avait pas eu l’intention de prendre la tête des dama’ting kaji prématurément, mais Kenevah avait mis en péril son projet d’asseoir Ahmann sur le Trône de Crâne, et elle n’avait pas hésité à tuer la vieille femme.

— Peut-être, concéda-t-elle, mais ce n’était pas non plus un matricide.

— Évidemment que non, railla Melan. La fille de la tresseuse de paniers ne s’en prendrait jamais à sa sainte mère. Comment va Manvah ? Toujours au bazar ? Peut-être qu’il est temps de lui rendre visite.

Inevera en avait assez entendu. Elle envoya une décharge de magie vers Melan.

Mais à l’instant où elle avait levé sa baguette, sa rivale s’était empressée de sortir de sa robe un morceau de carapace de démon de pierre, protégé et enduit d’or. La magie épousa le pourtour de l’interdiction, ravageant la pièce et laissant Melan indemne.

Elle était prête, songea Inevera.

— Depuis combien de temps avais-tu prévu cette trahison, Melan ?

L’intéressée lui présenta sa main brûlée, complètement déformée.

— Tu te poses vraiment la question ? pouffa-t-elle avec dédain. Depuis toujours. Depuis que tu as tressé ton bido pour la première fois, je rêve de ce jour.

 » Mais Everam t’a parlé. Les dés ont nommé Ahmann Jardir le Shar’Dama Ka, et toi sa Damajah. Que pouvais-je faire, à part obéir ? (Elle pointa l’une de ses griffes vers Inevera.) En revanche, tu n’as pas prédit la défaillance de Jardir, et tu n’as pas réussi à préserver l’unité de notre peuple en son absence. Tu n’as plus la faveur d’Everam. Les dés parlent contre toi depuis que la catin du Nord a pris ta place sur les coussins. L’heure est venue d’un nouveau Shar’Dama Ka et d’une nouvelle Damajah.

— Tu n’as pas de quoi satisfaire mon fils push’ting, dit Inevera en riant.

— Aucune femme ne le peut, c’est vrai, mais ce n’est pas comme si j’avais la légitimité dont notre peuple a besoin, de toute manière.

— Kajivah, cracha Inevera.

Melan fit claquer ses doigts déformés.

— Quel délice que tu m’aies toi-même fourni l’arme pour te vaincre ! À l’heure qu’il est, Asome l’a certainement déjà béatifiée, et elle occupera ta place près du trône… quelques marches plus bas. Une icône, un instrument mal dégrossi… Mais nous avons appris à la manipuler plutôt efficacement.

Inevera leva sa baguette hora.

— Tu ne vas rien manipuler du tout, Melan. Ce soir, tu empruntes la route solitaire.

C’est alors qu’Inevera reçut un choc qui l’envoya à l’autre extrémité de la pièce. Si sa magie ne l’avait pas rendue plus résistante, elle aurait été irrémédiablement désarticulée. Elle n’en heurta pas moins le sol telle une poupée, le choc faisant remonter une onde de douleur le long de ses membres, et sa baguette lui échappa. Elle se tourna dans la direction d’où était venue l’attaque, la pièce tanguant devant ses yeux.

Et lorsque son vertige se dissipa, elle découvrit Dama’ting Asavi, censée se trouver à des centaines de kilomètres de là.

Pour conseiller Jayan.

— Tu as tué mon fils.

— C’est ta propre prophétie qui a causé sa perte, dit Asavi en portant la main à son sein. Puisque la Damajah, dans sa sagesse, n’a pas jugé bon de la révéler à son fils, de quel droit aurais-je pu lui en parler ?

Il n’aurait pas écouté, de toute façon, songea Inevera. Mais cela n’atténua ni la souffrance que les paroles d’Asavi lui avaient infligée, ni la colère qui l’envahit, véritable ouragan.

Melan et Asavi se déployèrent de part et d’autre de la pièce pour qu’Inevera ne puisse les garder toutes les deux à l’œil sans effort. Leur aura s’attisa, les amantes ayant activé un hora pour se fortifier en vue du combat. Leurs parures et les anneaux à leurs doigts brillaient de magie.

Trop de magie, au goût d’Inevera. Elle chercha sa baguette hora du regard, mais Melan éloigna l’artefact d’un coup de pied.

Façonnée à partir du bras d’un prince chtonien, c’était une arme plus puissante que tous les hora de Melan et d’Asavi combinés. À tel point qu’Inevera avait fini par trop s’en remettre à elle, et ne portait guère d’autres objets offensifs sur elle. La Damajah se consola en songeant que la baguette n’aurait aucune utilité pour ses ennemies, à qui il aurait fallu des heures pour étudier le placement des runes d’activation.

Même désarmée, Inevera n’était cependant pas sans défense, comme Asavi l’apprit à ses dépens en voulant lui envoyer un jet de feu grâce au crâne d’un brandon. L’une des bagues de la Damajah frémit, et le feu devint brise autour d’elle.

Sans perdre de temps, elle fonça à travers les flammes et, d’un coup de pied, obligea Asavi à lâcher son hora. Elle exécuta ensuite une rotation complète pour enfoncer son coude dans la gorge de la dama’ting, mais celle-ci n’était pas une novice. Glissant sa main sous le bras d’Inevera, elle s’en saisit et tira dans le prolongement du membre en sollicitant son propre poids pour exécuter fleur fanée, un sharukin qui briserait la ligne de pouvoir de la jambe de son adversaire.

Inevera s’adapta aussitôt, orientant sa cuisse pour protéger le point de convergence. Asavi manqua sa cible à un centimètre près, mais ce fut suffisant ; fermement campée, la Damajah se servit de l’élan de son ennemie pour la projeter brutalement à terre.

Avant qu’elle ait pu asseoir son avantage, Melan lui jeta une poignée de dents d’alagai du vent. Les runes sculptées dans l’émail s’animèrent, et les projectiles fondirent sur Inevera à une vitesse telle que l’air sembla crépiter.

Elle leva une main à mi-chemin entre son visage et sa poitrine. L’un de ses bracelets, protégé contre les démons du vent, émit un bref halo de magie pour préserver ses organes vitaux.

Ailleurs, elle eut moins de chance. Les dents des volatiles étaient acérées comme des aiguilles, mais épaisses comme un brin de paille. L’une d’elles lui perça le ventre, et une autre la hanche.

Inevera puisa massivement dans l’énergie de ses bijoux pour fermer les plaies, laissant incrustées dans sa cuisse deux dents qu’elle n’avait pas le temps d’extraire.

Elle donna un coup de pied plongeant, mais déjà Asavi se relevait après un roulé-boulé, tandis que Melan préparait un tube fait à partir de l’aile parcheminée d’un venteux. Inevera comprit ce qui l’attendait.

Dans l’impossibilité de fuir, elle se jeta au sol à l’instant précis où une tornade évoquant la main d’Everam la frappait, la plaquant si violemment qu’elle sentit le plancher craquer.

Asavi lança une pierre runique, et Inevera poussa sur ses jambes pour se redresser ; le caillou ricocha sur le plancher, laissant une traînée de glace dans son sillage. Un froid capable de geler littéralement un adversaire.

Inevera sollicita sa bague ornée d’un rubis – un os de démon de feu enduit d’or – pour emmagasiner de la chaleur et, ainsi protégée, propulsa le projectile vers Melan.

Celle-ci préparait une nouvelle tornade. En désespoir de cause, elle libéra le pouvoir de son aile de démon. Si elle réussit à détourner le caillou de sa trajectoire, elle commit la sottise d’orienter son tube vers le sol, et la force du recul la fit tomber en arrière.

Inevera combla la distance qui la séparait d’Asavi, braquant ses doigts tendus vers l’épaule de celle-ci. Asavi ne fut pas assez prompte pour bloquer complètement l’attaque, mais dévia l’avant-bras d’Inevera juste assez pour protéger le point de convergence, changeant ce qui aurait dû être un coup débilitant en simple douleur.

À cette distance, Asavi choisit de saisir son adversaire à la naissance de l’épaule pour la maintenir en place, et lui enfonça son genou dans les reins, encore et encore. Inevera se laissa faire, guettant l’occasion de crocheter le genou de son ennemie avec sa main libre. Asavi se retrouva à nouveau au sol, et Inevera se prépara à lui déboîter la jambe en lovant son bras désormais libre tout autour.

Elle ne fut pas en mesure d’aller jusqu’au bout de son mouvement, mais obtint l’effet escompté. Pour éviter une grave blessure à son amante, ou de la blesser en se servant de la magie, Melan se joignit à la mêlée.

Inevera fut obligée de lâcher Asavi pour bloquer un coup de pied vif comme l’éclair, et assena à son adversaire un coup qui aurait brisé le thorax d’une femme normale. Mais Melan s’était fortifiée elle aussi par la magie, et quoique déstabilisée, elle frappa Inevera à l’aine au lieu d’être terrassée par sa riposte.

Contrairement à d’autres points de convergence, où un centimètre faisait la différence entre le succès et l’échec, celui-ci accueillait une bonne partie du pouvoir féminin, et la cible était difficile à manquer. La douleur embrasa les terminaisons nerveuses d’Inevera, et elle fut prise de faiblesse. Asavi lui faucha immédiatement les jambes et, pour la première fois, la Damajah tomba.

Plutôt que de subir la chute, elle l’accompagna de tout son poids et, attrapant Asavi par la nuque, la fit rouler au-dessus d’elle juste à temps pour se protéger d’un coup de genou de Melan. Puis, du pied, elle poussa Asavi pour que les deux amantes se gênent mutuellement, et se rua vers sa baguette hora.

Elle était rapide, mais le projectile de Melan le fut davantage. Tel un charbon ardent, une pierre magique fendit l’air pour atterrir entre la Damajah et son arme, les runes de contact formant un trou béant ; une pluie de débris s’abattit sur Inevera et, n’ayant pas de quoi se protéger contre le bois, elle fut criblée d’échardes. En sang, elle perdit sa baguette de vue à cause de la poussière et de la fumée.

Entendant des cris s’élever à l’extérieur, Asavi lança une autre pierre de contact sur la porte, détruisant l’encadrement pour empêcher quiconque de venir prêter main-forte à Inevera.

Celle-ci puisa à nouveau dans son pouvoir pour se guérir, mais la réserve de ses bijoux déclinait. Elle ne pouvait pas continuer à drainer sa magie à ce rythme-là.

En dernier recours, elle fouilla dans sa poche à hora, et sentit les contours familiers de ses dés. Elle n’eut même pas besoin de les regarder avant de les brandir pour faire venir la lumière.

Les runes de lumière figuraient parmi les premiers symboles que les nie’dama’ting sculptaient sur leurs dés, afin de pouvoir poursuivre leur ouvrage, éclairées par Everam. Même une novice savait les tracer. Melan et Asavi rirent de son effort.

Mais Inevera avait façonné ses dés à partir des ossements d’un psyché, et leur pouvoir, catalysé par de l’électrum pur, avait l’ardeur du soleil. Ses ennemies détournèrent les yeux en poussant des cris perçants.

Le temps qu’elles reprennent leurs esprits, Inevera avait tordu le bras d’Asavi derrière son dos ; elle sentit le cartilage crisser tandis que l’épaule se déboîtait. Asavi hurla.

Cela coûta à Inevera une balafre de la part de Melan. Le sang commença à lui couler dans les yeux, mais elle n’en bloqua pas moins le coup suivant, et atteignit une convergence chez son adversaire, qui recula en vacillant.

Inevera fut alors obligée de marquer un temps d’arrêt pour s’essuyer les yeux d’un revers de manche. Elle en appela encore à la magie pour se soigner, et cette fois sa réserve d’énergie se tarit pendant que le saignement s’atténuait. Asavi lui infligea alors une ruade du chameau, mais fut contrainte de se guérir à son tour.

Les minutes suivantes passèrent dans un brouillard. Inevera, harcelée de toutes parts, était forcée de se concentrer sur sa défense. Melan et Asavi s’étaient préparées à l’affronter, et leur aura restait éclatante, alors que celle de la Damajah se ternissait. Elle perdait en vivacité.

De plus, Melan et Asavi s’entraînaient côte à côte depuis toujours, inventant leurs propres sharukin pour se battre avec une harmonie parfaite. Parer une attaque revenait à se découvrir sur l’autre flanc, et les deux amantes tiraient pleinement parti de leur avantage.

La garde d’Inevera fut prise en défaut de plus en plus souvent, à mesure que son pouvoir flanchait, et ses adversaires paraient sans difficulté les rares ripostes qu’elle réussissait à exécuter au milieu de l’avalanche de coups reçus. Melan et Asavi jouaient avec elle, savouraient l’instant.

— Résigne-toi, dit Melan en lui portant un coup de pied à la tête qui la fit chanceler.

— Everam t’a abandonnée, renchérit Asavi en la projetant dans la direction opposée.

— Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même.

Melan lui infligea un direct à la mâchoire qui la fit basculer.

Asavi posa un genou à terre pour mieux recevoir la Damajah sur l’autre. Du sang gicla de la bouche d’Inevera en même temps que l’air violemment expulsé de ses poumons. Puis Asavi la projeta sur le dos.

— Ton pouvoir t’a rendue arrogante, et tu te présentes au combat avec guère plus que tes dés, des hora viciés puisque tu les as enduits au mépris de l’Evejah.

Était-ce vrai ? Ses dés s’étaient-ils détournés d’elle ? Avait-elle réellement perdu la bienveillance d’Everam ? Dans ce cas, en quoi avait-elle échoué ? En ne s’assurant pas que le Par’chin était bien mort ? En couvrant ses dés de métal ? En laissant Ahmann disputer le Domin Sharum ? Comment aurait-elle pu agir différemment ?

C’est alors que quelque chose lui revint en mémoire.

— Ils m’ont avertie, croassa-t-elle.

— Hmm ? fit Melan.

— Les dés, hoqueta Inevera en introduisant sa main dans sa poche à hora. Ils m’ont avertie que l’on me défierait. Everam ne m’a pas abandonnée. C’est simplement une nouvelle épreuve.

L’Evejah interdisait de solliciter les dés pour autre chose que pour s’éclairer ou interroger l’avenir, car on risquait d’obtenir des prédictions erronées à force de les drainer. Par ailleurs, ils étaient ce qu’une Fiancée avait de plus précieux, sa clé vers le blanc, son guide de vie, le cœur de son pouvoir. Aucune dama’ting n’aurait mis ses dés en péril.

Mais Inevera avait déjà perdu les siens une fois, et était restée aveugle le temps de s’en sculpter un autre jeu. Si le prix était élevé, s’en acquitter la rendait plus forte.

Elle possédait donc désormais des osselets de psyché couverts d’électrum. Fermant ses doigts autour des sept dés, elle puisa massivement dans leur pouvoir pour recevoir un ultime sursaut d’énergie.

Si Melan et Asavi ne s’attendaient pas à cela, elles ne furent pas non plus prises au dépourvu, et réagirent avec une synchronisation infaillible, Asavi pour bloquer l’assaut et Melan pour contre-attaquer.

Plus vives que des aspics un instant auparavant, les deux femmes ressemblaient maintenant à des chameaux nonchalants. Inevera repoussa Asavi d’un coup de pied au torse avant que celle-ci ait pu interposer ses mains, et il lui resta amplement le temps de pivoter pour parer l’attaque de Melan et la projeter à l’autre bout de la pièce.

Désormais à distance respectable, les amantes voulurent sortir un nouvel osselet de leur poche à hora, mais Inevera, plus rapide, brandit le poing en tendant un doigt pour former une rune de froid avec son ongle long.

Asavi gela, une fine pellicule blanche sur la peau. L’intention d’Inevera n’était pas de la tuer, en tout cas pas encore ; elle n’avait simplement pas prévu que ses dés auraient un tel effet. L’aura d’Asavi avait été soufflée comme une bougie.

Avec un cri de rage, Melan libéra une décharge de foudre, mais Inevera fit volte-face et traça rapidement une rune devant elle. Sa main la picota tandis que ses dés absorbaient la magie de Melan.

Celle-ci, estomaquée, sortit une nouvelle poignée de dents de volatile. Des runes de propulsion s’activèrent lorsque les projectiles fusèrent, alors la Damajah dessina le même symbole à l’envers, et ils furent retournés à leur envoyeuse.

Melan tomba sur le dos avec un cri perçant ; constellée de plaies, elle luttait pour respirer. Inevera ne lâcha pas ses dés, même si l’aura de sa rivale ne témoignait plus d’aucune volonté belliqueuse.

— Tu as tué… Asavi…, articula Melan entre ses dents serrées.

— Elle me réservait le même sort, lui fit remarquer Inevera. Mais tu ne crains pas le froid, n’est-ce pas, Melan ? (Elle traça promptement quelques runes, et une flamme vive dansa sur sa paume.) C’est le feu qui a toujours été ta hantise.

Melan se recroquevilla instinctivement, ce qui lui arracha un cri de douleur, et elle serra sa main mutilée contre elle.

— Je ne te dirai rien !

Inevera rit.

— J’ai mes dés, petite sœur. Rien de ce que tu peux dire ne m’intéresse. Si tu avais encore une quelconque utilité, elle s’est envolée dès lors que tu as mentionné ma mère.

— Pardonne-nous notre échec, Damajah, dit une Micha implorante, lorsque Inevera la ranima.

Jarvah commençait tout juste à bouger quand l’une des boucles d’oreille de la Damajah se mit à vibrer, signe que quelqu’un était entré dans l’un des passages secrets des sœurs de lance.

— Silence, épela Inevera avec ses mains.

D’un geste, elle ordonna à Micha d’aider Jarvah à se cacher, puis leva sa baguette hora.

La porte secrète s’ouvrit sans bruit, mais personne n’attaqua. Inevera découvrit Ashia, Kajivah couchée sur son épaule et un baluchon sanglé autour de sa poitrine. La robe de la Sharum’ting était déchirée, et son voile blanc était maculé de rouge. Elle laissait derrière elle des empreintes sanglantes.

— À l’aide, je t’en supplie, Damajah, dit-elle, en posant Kajivah et en révélant son bébé.

— Que s’est-il passé ? demanda instamment Inevera.

S’approchant pour examiner les blessures de la jeune femme, elle nota des contusions et des plaies superficielles, mais aussi le fait qu’une lance avait transpercé son abdomen. Ashia était pâle, son aura terne. Seule la magie hora pouvait encore la sauver.

— Jayan est mort, et ses troupes ont été terrassées.

— Je le sais.

— Les shar’dama ont tué leurs Damaji et pris le contrôle des tribus en apprenant la nouvelle. Tous, sauf Maji, qui a été vaincu.

Cela, Inevera l’ignorait, et c’était une information désastreuse. Elle avait toujours eu l’intention de placer les fils dama de Jardir à la tête des tribus, mais au moment qu’elle jugerait opportun. Ces idiots risquent de tout compromettre, songea-t-elle en se rendant compte que l’ascendant qu’elle avait sur eux s’était envolé.

— Et Ashan ? s’enquit-elle, devinant déjà la réponse.

— Mon père est mort. Asome occupe le Trône de Crâne.

Cela allait de mal en pis. Elle avait déjà perdu Jayan. Quel accablement si elle était obligée de tuer Asome en prime !

— Je me suis tournée vers Asukaji pile au moment où il m’a passé une chaîne autour de la gorge pour essayer de me tuer.

— Alors, ton frère est mort, lui aussi.

Ashia acquiesça en toussant du sang, et vacilla. Inevera fit signe à Micha et à Jarvah de s’approcher, ce qu’elles firent aussitôt.

— Prenez l’enfant, ordonna-t-elle.

Jarvah obéit, mais Ashia serra instinctivement Kaji, qui se mit à pleurer. Elle semblait ne pas reconnaître sa sœur de lance, et son aura était teintée de confusion et de peur.

Pour Inevera, c’était cela le plus effrayant. Quand avait-elle déjà lu de la peur chez Ashia ? Pas même quand les alagai avaient façonné leurs grandes runes autour de la ville.

— Par Everam et le paradis auquel j’aspire, je jure de ne pas lui faire de mal, ma sœur, dit Jarvah. Je t’en prie. La Damajah doit s’occuper de tes blessures.

Ashia fit « non » de la tête.

— J’ai traversé l’Abysse pour le protéger ce soir, ma sœur, dit-elle. Je refuse d’être séparée de lui.

— Vous ne serez pas séparés, dit Inevera. Tu as ma parole. Mais tu risques de le serrer trop fort lorsque la magie t’habitera. Laisse Kaji à ta sœur de lance. Tous deux resteront auprès de toi.

Ashia se détendit, et desserra son étreinte. Jarvah prit Kaji en le tenant sous les aisselles, à bout de bras. C’était à croire qu’elle aurait préféré affronter un démon de pierre. N’ayant pas eu d’enfance, les Sharum’ting n’avaient pas l’instinct maternel.

Inevera lui confisqua le bébé qui gesticulait, l’emmaillota dans une couverture et le lui cala au creux du coude.

— Micha, emmène la Sainte Mère dans l’Alcôve. Nous t’y retrouverons sous peu. Fais vite, et ne dis rien à personne.

— Oui, Damajah.

Micha salua Inevera puis se volatilisa.

Inevera s’engouffra dans la salle du trône à l’aube, talonnée par ses sœurs dans le mariage. Dama et Sharum étaient déjà présents, et un vacarme indescriptible avait accueilli la nouvelle. Les fils cadets des Damaji’ting jalonnaient l’espace jusqu’au trône. Tous, sauf celui de Belina, qui foudroyait Damaji Aleveran du regard. Fils aîné d’Aleverak, celui-ci avait pris la place de son père à la tête des Majah… du moins provisoirement.

Aucune des Damaji’ting ne voyait le coup de force d’un bon œil, mais les liens du sang étaient profondément ancrés en elles. Inevera elle-même les ressentit en levant la tête vers Asome qui, la mine sombre, avait encore les yeux gonflés. Sans doute avait-il pleuré Asukaji.

Le pouvoir a toujours un prix, mon fils, songea-t-elle. Malgré ce qui s’était passé, sa compassion pour Asome se mêlait à la douleur d’avoir perdu Jayan. D’aucuns affirmaient que les plus jeunes tuaient les plus âgés, mais la vérité des dés était plus pénible. Si Asome avait provoqué son frère, Jayan avait causé sa propre perte.

— Je suis heureux de te voir, mère. J’ai craint pour ta vie, cette nuit.

Asome avait eu la présence d’esprit de dévoiler les vitres de la salle du trône, et des dizaines de miroirs tout juste installés se renvoyaient la lumière. Mais Inevera n’avait pas besoin d’examiner son aura pour savoir qu’il mentait.

— J’ai peur pour nous tous, rétorqua-t-elle, poursuivant son chemin tandis que ses sœurs dans le mariage prenaient la place qui leur revenait, à gauche du trône, symétriquement par rapport aux nouveaux Damaji. Au point que j’ai accueilli Kajivah et mon petit-fils. Pour leur propre sécurité, cela va de soi.

— Cela va de soi.

Asome serra les dents quand Inevera posa le pied sur la première marche. Elle voyait bien qu’il aurait voulu l’arrêter, comme tous les hommes présents, d’ailleurs, mais c’était une chose que de tuer discrètement sa propre mère, et une tout autre que de s’en prendre à la Damajah, en plein jour et en présence de la cour.

— Et Ashia ? Cette traîtresse doit affronter la justice pour avoir tué son frère et les gardes de mon palais.

Inevera réprima une envie de rire de l’ironie de la situation.

— J’ai bien peur que ta Jiwah Ka ait été mortellement blessée pendant le combat, mon fils.

Asome pinça les lèvres.

— Je veux qu’ils me soient rendus, maintenant que le danger est passé, dit-il, clairement dubitatif. J’aimerais voir le corps de ma femme, Kaji doit prendre la tête de sa tribu, et ma grand-mère, cette sainte femme…

Inevera atteignit le sommet de l’estrade, croisant le regard de son fils, et celui-ci n’osa pas terminer sa phrase. En tant que Shar’Dama Ka, Asome était le plus puissant des deux, mais son autorité n’avait pas encore été éprouvée, et ils étaient tous les deux conscients qu’Inevera pouvait tuer les deux otages bien avant qu’Asome les retrouve.

— Le danger subsiste ! tonna la Damajah, l’écho de sa voix résonnant dans la salle. J’ai consulté les alagai hora, et ils m’ont prédit notre ruine si Kaji et la Sainte Mère ne devaient plus être sous ma protection.

Sans s’incliner devant Asome, elle s’avança d’un pas décidé, comme si elle était son égale, et prit place près du trône, sur le lit de coussins.

33

UNE VOIX DANS LES TÉNÈBRES

Printemps de l’an 334 AR

Six cycles s’écoulèrent, des mois froids qui défilèrent pendant que le démon œuvrait, rognant le métal de ses entraves atome après atome. La première serrure était prête à éclater, et les autres se fragilisaient. Bientôt, la fuite deviendrait possible, mais ses geôliers demeuraient vigilants.

Sa prison commença à se réchauffer, la lumière filtrant à travers la trame des rideaux. L’astre du jour quitterait bientôt l’horizon.

Il allait se recroqueviller à nouveau, lorsqu’un bruit s’éleva en contrebas. Les voix de ses geôliers, offensantes pour l’oreille.

Il s’agissait des cinq qui avaient agi dans le tombeau de l’Ennemi. Pour des raisons qui dépassaient le Favori, ils avaient eu la bêtise de se couper du reste du bétail de la surface. S’ils avaient protégé leur esprit, ils n’avaient en revanche pas appris à dissimuler leur aura, et le Favori pouvait en apprendre long à leur sujet.

D’abord vinrent les séides. Le mâle était faible de magie et d’esprit, mais aussi loyal qu’un chtonien de roc. Contournant la mosaïque runique, il prit position derrière le Favori.

Le séide femelle avait l’esprit plus vif que son géniteur, mais ce n’était pas surprenant. Les démones dominaient toujours leur père, le Favori était bien placé pour le savoir. Après tout, la Reine était sa progéniture.

Lorsque les séides sans importance furent postés derrière lui, les Unificateurs entrèrent. D’abord vint l’Héritier, portant les armes de l’Ennemi, alimentées par les ossements et les cornes des ancêtres du Favori, notamment son grand-père.

Le psyché ravala un feulement. L’Héritier avait protégé le corps de son propre ancêtre avec un soin tout particulier, mais exhibait effrontément les os de ses ennemis. Une insulte que le Favori lui ferait payer mille fois, une fois libre.

En surface, l’aura de l’Héritier était toute d’action réprimée. Son instinct lui hurlait d’en finir, de tuer le Favori. Il ne passerait pas à l’acte en l’absence de provocation, mais saisirait le moindre prétexte pour attaquer.

Le psyché prit soin de ne lui en fournir aucun. Il soutint son regard en adoptant une posture non menaçante.

Ensuite entra l’Explorateur, qui avait trouvé le tombeau de l’Ennemi, et rapporté les runes de combat que le Favori et ses semblables s’étaient évertués à faire disparaître. Sur ses talons se trouvait sa compagne, la Chasseresse, qui n’avait plus peur de rien dès lors qu’elle avait flairé une proie. Tous deux avaient couvert leur peau de runes puissantes, alimentées de l’intérieur par la magie qu’ils soustrayaient au Cœur.

Héritier. Explorateur. Chasseresse. Tous irradiant de pouvoir. Malgré cela, même en s’unissant, ils n’auraient pas été de taille à affronter le Favori, si celui-ci avait été libre d’employer ses pouvoirs.

— ’jour, dit l’Explorateur. J’espère que le logis est à ton goût. Désolé, notre hospitalité laisse à désirer.

Le Favori le considéra avec perplexité. Il entamait toujours la discussion par quelque platitude hypocrite. Les humains avaient beau participer au jeu encore et encore, ils n’en retenaient jamais les règles.

L’aura de l’Héritier révélait qu’il acceptait mal l’ascendant de l’Explorateur. Plus âgé et plus expérimenté, le Krasien était habitué à exercer son autorité, mais la magie était plus vive chez le Nordique et, au bout du compte, c’était toujours elle qui avait le dessus.

Cet accroc dans leur alliance, le Favori l’exploiterait au fil du temps, comme il usait les maillons de ses entraves.

— Et comment on sait qu’il nous comprend, d’abord ? s’enquit la Chasseresse.

Elle manquait de patience, s’emportait aisément. Encore une crevasse à exploiter.

— Peut-être que sa bouche n’est pas faite pour parler notre type de langage, mais il comprend tout ce qu’on dit, expliqua l’Explorateur.

Il longea le mur, sans quitter le chtonien des yeux. Son aura indiquait quelque chose de nouveau. De l’impatience.

— Seulement, moi, je pense qu’il peut parler. Il n’en a peut-être simplement pas envie.

— On se demande bien pourquoi, dit la Chasseresse.

— Parce que c’est une créature de Nie, intervint l’Héritier.

— Le truc, démon, c’est que tu ne nous sers pas à grand-chose si tu ne sais pas parler, reprit l’Explorateur.

Il saisit l’un des rideaux et l’ouvrit.

Le Favori poussa un cri perçant en se couvrant les yeux pour se protéger de la blancheur aveuglante qui, telle de la roche en fusion, lui brûlait la peau.

L’Explorateur laissa retomber le rideau, et le Favori puisa immédiatement dans sa réserve de magie pour se soigner. Les pupilles des humains ne s’étaient même pas dilatées, mais lui-même ne pouvait endurer une telle luminosité de manière prolongée. Il se viderait de son pouvoir avant même que l’astre du jour le consume.

— Tu as quelque chose à dire ? demanda l’Explorateur, serrant toujours le rideau.

C’était une ruse. Les Unificateurs ne le tueraient pas ; ils le gardaient prisonnier depuis trop longtemps. Mais ses yeux le faisaient toujours souffrir, et les auras qui l’entouraient étaient indéchiffrables. Il ne pouvait prendre le risque.

Il sollicita massivement sa réserve et, roulant sur le côté, renforça l’une de ses griffes pour faire éclater le verrou fragilisé. Une torsion de la chaîne lui permit de libérer l’une de ses jambes, et il saisit aussitôt les morceaux de métal brisé, les lançant à travers la pièce grâce à une brève impulsion magique.

Ni lui ni sa magie ne pouvaient quitter le cercle, au centre de la mosaïque. Mais une fois en mouvement, les projectiles, eux, fusèrent sans encombre.

L’Héritier intercepta un éclat avec sa lance. L’Explorateur se dissipa pour se laisser traverser par un autre projectile. La Chasseresse fut touchée, mais son aura devint vive, et la plaie guérit instantanément. Quant à la femelle, elle resta indemne en orientant son bouclier pour dévier la menace.

Enfin, le séide mâle, qui était lent d’esprit mais vif et alerte, se déplaça précisément à l’endroit que le Favori avait prévu ; un morceau de verrou heurta le mur derrière lui, et rebondit selon l’angle idéal pour le toucher à la nuque, faisant sauter les runes qu’il portait.

Hébété, il trébucha jusqu’à la mosaïque et s’écroula, un bras étendu ; le bout de son doigt franchit le cercle.

La brèche, pourtant infime, suffit au Favori pour s’immiscer dans l’esprit du séide et broyer sa volonté comme on écrase un insecte.

Les autres humains accoururent, mais ils s’arrêtèrent net en voyant le séide se relever pour se placer devant le Favori, lance et bouclier en position.

— Shanjat, écarte-toi, ordonna l’Héritier.

— Votre séide ne contrôle plus cette enveloppe, répliqua le Favori en obligeant le guerrier à produire les vibrations maladroites et peu commodes du langage humain.

— Shanjat est prêt pour le Paradis, démon. Nous ne vous relâcherons pas en échange de lui.

— Cela va de soi. Ce n’est qu’un séide. Il ne s’attend pas à ce que vous le sauviez. Il vous implore de lui pardonner son échec.

— Il n’y a rien de déshonorant à être vaincu par un ennemi supérieur, répondit l’Héritier, son aura se teintant d’une tristesse qui affectait son jugement.

Comme il était aisé de manipuler les humains !

— Effectivement, approuva le Favori. Vous aviez raison de supposer que je ne suis pas capable de former les mots comme vous. Dorénavant, ce séide sera donc ma voix.

La femelle émit un bruit ténu, et son aura se colora d’un délectable mélange de douleur et de colère. L’Explorateur approcha à nouveau sa main du rideau.

— C’est provisoire, Shanvah, dit-il. On va récupérer ton p’pa.

Cela n’arriverait pas, évidemment. Le Favori avait déjà tranché la volonté du séide pour la remplacer par la sienne. Il avait accès aux pensées de l’humain, à ses sentiments, ses souvenirs. Mais, sans l’esprit du psyché pour l’animer, le corps dépérirait et finirait par mourir.

— Quel est le prix de ma liberté ? demanda le chtonien.

— Le chemin du Cœur, répliqua l’Explorateur.

— Il y en a pléthore, pour quelqu’un comme vous, Explorateur.

— Un vrai. Un de ceux dont vous vous servez, toi et tes semblables, pour descendre vos prisonniers vers votre ville démoniaque.

— Celui-là est dangereux, et tortueux. Ses circonvolutions sont innombrables. Cela dépasse l’entendement de ce séide primaire, mais moi, je peux vous guider.

— Nous ne pouvons pas faire confiance à un serviteur de Nie sans réfléchir, objecta l’Héritier.

— La confiance n’a rien à voir là-dedans, dit l’Explorateur. On est simplement en train de discuter.

L’Héritier accepta mal le ton hautain de la réponse.

— Votre Nie et votre Everam sont fiction, déclara le Favori en se tournant vers lui. (La tête de sa victime pivota simultanément.) De doux grognements pour atténuer votre peur de l’obscurité.

— Encore des mensonges, dit l’Héritier.

Le Favori obligea Shanjat à secouer la tête.

— Vous voulez savoir pourquoi il existe quelque chose, au lieu d’un néant. C’est sans doute la meilleure question que votre intellect primitif est capable de concevoir. La cour psyché l’étudie depuis des millénaires. Elle admet de nombreuses explications plausibles, mais aucune n’approche le délire ridicule qui permettait au Tueur de Psychés de galvaniser ses guerriers.

— Le Tueur de Psychés ? répéta l’Héritier.

— Celui que vous appelez Kaji, répondit le Favori. Même si, à la vérité, son nom se prononçait Kavri.

— Comment pouvez-vous le savoir ? demanda l’Héritier avec colère.

— Je le connaissais, à ma façon. Toute mon espèce le connaissait, en ces cycles-là.

— Vous étiez en vie à l’époque de Kaji ? Il y a trois mille ans ? Impossible !

Shanjat sourit.

— Il y a cinq mille cent douze ans. Vous avez perdu le compte maintes fois au fil du temps.

Le séide femelle osa s’adresser à ses supérieurs.

— Il ment.

— Il est le prince des mensonges, renchérit l’Héritier.

— Ô Nuit, mais qu’est-ce qui ne va pas chez vous ? lança la Chasseresse. On n’est pas là pour causer textes saints !

L’aura de l’Héritier enfla de colère, et la Chasseresse se pencha vers lui, tueuse impavide avant la mise à mort.

— Ça suffit, intervint l’Explorateur.

Son ton posé semblait démentir son autorité, mais l’aura des autres Unificateurs se teinta de honte, et ils cessèrent de se chicaner.

— Pourquoi accepter de nous emmener là-bas ? demanda l’Explorateur

— Parce que le voyage est long, et que vous êtes mortels. Un jour viendra où vous relâcherez votre vigilance, et alors je serai libre.

Le chtonien se composa une aura fausse, donnant à ses paroles le poids de la sincérité.

— Ça se tient, dit l’Explorateur.

— Et parce que toute la surface sera bientôt balayée, ajouta le Favori.

— Hein ?

— Vous ne comprenez rien. Votre peuple pâtira de ce que vous avez fait dans le désert, dit le Favori. L’essaim vous engloutira.

Arbre généalogique
de Jardir

Sont indiqués les membres de la famille d’Ahmann Jardir, Shar’Dama Ka régnant sur Krasia.

Cet arbre ne recense que les personnages dont le nom est connu. Aidées par les prédictions de leurs dés de dama’ting, les épouses du Shar’Dama Ka lui ont chacune donné deux fils et une fille au cours de leurs trois premières années de mariage, puis ont continué à procréer normalement après s’être acquittées de cette obligation. La plupart des enfants n’ont pas encore atteint l’âge adulte.

Dictionnaire krasien

Abban am’Haman am’Kaji : riche marchand khaffit, ami de Jardir et d’Arlen, devenu infirme pendant la formation des guerriers.

Abysse de Nie, l’ : ou « Cœur ». Le monde souterrain où les alagai se cachent du soleil, et dont chacun des sept niveaux abrite une espèce de démons différente.

Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji : Ahmann, fils de Hoshkamin, de la lignée de Jardir, de la tribu Kaji. Chef de tous les Krasiens. Nombreux sont ceux qui croient qu’il est le Libérateur. Voir aussi : Shar’Dama Ka.

Ajin’pal (frère de sang) : nom que l’on donne au lien qui se forme entre un garçon dont c’est la première nuit de combat dans le Dédale et le dal’Sharum auquel on l’a attaché pour l’empêcher de fuir à l’arrivée des démons. À partir de ce moment-là, les deux partenaires sont considérés comme parents.

Ala : (1) le monde parfait créé par Everam, corrompu par Nie. (2) Terre, sol, argile, etc.

Alagai : terme krasien désignant les chtoniens (les démons). Signifie littéralement « plaie d’Ala ».

Alagai hora : ossements de démons dont les dama’ting se servent pour créer des objets magiques, comme les dés protégés qui leur permettent de prédire l’avenir. Les alagai hora se consument lorsqu’ils sont exposés à la lumière du jour.

Alagai Ka : ancien terme krasien désignant le compagnon de l’Alagai’ting Ka, la Mère des Démons. On raconte que l’Alagai Ka et ses fils étaient les plus puissants sires, généraux et capitaines des forces démoniaques de Nie.

Alagai’sharak : la Guerre Sainte contre les démons.

Alagai’ting Ka : Mère de tous les démons, reine des chtoniens dans la légende krasienne.

Aleverak : vieillard amputé d’un bras, Damaji de la tribu Majah et l’un des plus grands maîtres en sharusahk encore vivants.

Amanvah : première fille de Jardir et d’Inevera, elle est dama’ting comme sa mère. Mariée à Rojer Tavernier.

Andrah, l’ : dictateur krasien au pouvoir tant séculaire que religieux, son autorité n’est surpassée que par celle du Libérateur et de la Damajah.

Asavi : dama’ting de la tribu Kaji. Rivale d’Inevera lorsqu’elles étaient nie’dama’ting. Amante de Melan.

Ashan : fils de Dama Khevat et meilleur ami de Jardir lorsque ce dernier s’entraînait au Sharik Hora, Ashan est le Damaji de la tribu Kaji et fait partie des proches de Jardir. Marié à la sœur aînée de celui-ci, Imisandre. Père d’Asukaji et d’Ashia.

Ashia : nièce de Jardir. Sharum’ting. Fille d’Ashan et d’Imisandre. Mariée à Asome. Mère de Kaji.

Asome : deuxième fils de Jardir et d’Inevera, c’est un dama qu’on appelle l’« héritier de rien ». Marié à Ashia. Père de Kaji.

Asu : « fils », ou « fils de ». Utilisé comme préfixe dans l’énoncé complet d’un patronyme, par exemple : Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji.

Asukaji : fils aîné d’Ashan et d’Imisandre, la sœur de Jardir, et héritier de la tribu Kaji. Dama.

Baden : riche et puissant dama de la tribu Kaji. Push’ting. Il est réputé posséder plusieurs artefacts de magie hora.

Belina : épouse de Jardir et dama’ting issue de la tribu Majah.

Bido : pagne porté par la plupart des Krasiens sous leur robe, il est avant tout la seule tenue que portent les jeunes Krasiens, garçons et filles, durant leur formation.

Cent, les : les kha’Sharum et les chi’Sharum employés par Abban. Leur nom fait référence aux cent guerriers qu’Abban s’est vu donner par Jardir, mais le khaffit a grossi leurs rangs bien au-delà de ce chiffre.

Chabbavah : une dal’ting tuée en tentant d’être élevée au rang de Sharum.

Chin : étranger, infidèle. Ce terme constitue aussi une insulte signifiant qu’une personne est lâche.

Chi’Sharum : les hommes des terres vertes trop âgés pour la Hannu Pash sont enrôlés et formés à la chin’sharaj. Ceux qui réussissent la formation deviennent des chi’Sharum. Généralement considérés comme sacrifiables au combat.

Cielvah : fille d’Abban violée par Hasik, ce qui conduit son père à faire castrer celui-ci.

Coliv : vigie krevakh, garde du corps d’Amanvah.

Corne de Sharak, la : corne cérémonielle qu’on sonne pour marquer le début et la fin de l’alagai’sharak.

Couronne de Kaji, la : elle permet une vision runique exacerbée.

Couzi : liqueur krasienne à la cannelle, illégale. En raison de sa forte teneur en alcool, on la boit dans de minuscules coupes contenant une seule gorgée.

Dal : préfixe signifiant « honoré ».

Dal’Sharum : caste des guerriers krasiens composée en grande majorité d’hommes. Les dal’Sharum sont divisés en tribus contrôlées par les Damaji, ainsi qu’en unités plus réduites placées sous l’autorité d’un dama et d’un kai’Sharum. Ils portent des robes et un turban noirs, ainsi qu’un voile. Tous ont été formés au combat à mains nues (le sharusahk), au maniement de la lance et à celui du bouclier pour la défense en formation.

Dal’ting : désigne les femmes mariées qui sont fertiles, ou les femmes plus âgées qui ont procréé.

Dama : Saints Hommes krasiens. Leur autorité est à la fois religieuse et séculière. Ils sont vêtus de robes blanches et ne portent pas d’armes. Tous sont des maîtres du sharusahk, l’art martial du combat à mains nues chez les Krasiens.

Damajah : titre réservé à la Première Épouse du Shar’Dama Ka.

Damaji : les douze Damaji sont les chefs religieux et séculiers de chaque tribu, et servent l’Andrah en tant que ministres et conseillers.

Damaji’ting : ces femmes, les plus puissantes de Krasia, sont à la tête des dama’ting de chaque tribu.

Dama’ting : Saintes Femmes krasiennes, également guérisseuses et sages-femmes. Les Dama’ting sont les détentrices des secrets de la magie hora, notamment le pouvoir de prédire l’avenir ; elles sont à la fois craintes et révérées. Causer du tort à une dama’ting de quelque façon que ce soit est passible de mort.

Dard : projectile des scorpions krasiens. Énorme lance surmontée d’une robuste pointe en fer, et capable de transpercer la cuirasse d’un démon de sable grâce à un tir parabolique.

Déclin, le : (1) période mensuelle d’observance religieuse pour les Evejan, qui dure trois jours, de la veille au lendemain de la nouvelle lune. La présence au Sharik Hora est obligatoire, et les familles sont réunies, car même les garçons ne restent pas à la sharaj. On raconte que les démons sont plus forts à cette période-là, parce que l’Alagai Ka arpente le monde. (2) Les trois jours de chaque mois où l’obscurité est suffisante pour que les démons de l’esprit sortent du Cœur.

Domin Sharum, le : signifiant littéralement « deux guerriers », ce terme fait référence au rituel du combat singulier strictement soumis à la loi evejan.

Don d’Everam, le : après la prise de Fort Rizon et de ses vastes terres arables, en 333 AR, la cité-État fut renommée Don d’Everam en l’honneur du Créateur, et devint le poste avancé des Krasiens dans les terres vertes.

Draki, le : unité monétaire krasienne.

Enkaji : Damaji de la puissante tribu Mehnding.

Enkido : eunuque qui enseigne le sharusahk aux dama’ting de la tribu Kaji. Devient le garde du corps personnel d’Amanvah.

Evejah, l’ : livre saint d’Everam, rédigé par Kaji, le premier Libérateur, quelque trois mille cinq cents ans auparavant. L’Evejah est divisé en sections appelées Dunes. Chaque nie’dama en écrit une copie avec son propre sang durant sa formation.

Evejan : l’ensemble des croyants krasiens, « ceux qui se conforment à l’Evejah ».

Loi Evejan, la : réglementation religieuse prosélyte que les Krasiens imposent aux chin, et dont le but est de forcer les non-croyants à se conformer à l’Evejah.

Everalia : troisième épouse kaji de Jardir.

Everam : le Créateur.

Fahki : dal’Sharum, fils d’Abban qui en vient à haïr son père en grandissant, parce que celui-ci est khaffit.

Fashin : Damaji de la tribu Halvas.

Gai : plaie, démon.

Gaisahk, le : forme de sharusahk modifiée par Arlen Bales pour maximiser les effets de ses runes tatouées.

Ginjaz : félon, traître.

Guerre du Jour, la : ou « Sharak du Soleil ». Guerre ancienne au cours de laquelle Kaji a conquis le monde connu et l’a uni en vue de la Sharak Ka.

Habitant des terres vertes, un : toute personne étrangère aux yeux des Krasiens.

Hannu Pash : littéralement, « chemin de vie » d’un garçon krasien. La Hannu Pash s’étend entre le moment où on l’enlève à sa mère et celui où il intègre une caste (dal’Sharum, dama, ou khaffit). C’est une période d’entraînement physique intense et brutal auquel s’ajoute un endoctrinement religieux.

Hanya : plus jeune sœur de Jardir, de quatre ans sa cadette. Mariée à Hasik, mère de Sikvah.

Hasik : garde du corps de Jayan tombé en disgrâce, castré par Abban. Surnommé Siffleur, car une dent manquante lui donne une diction chuintante.

Heasah : prostituée.

Hoshkamin : père d’Ahmann Jardir, décédé. Également troisième fils de Jardir et d’Inevera.

Hoshvah : sœur de Jardir, sa cadette de trois ans. Mariée à Shanjat. Mère de Shanvah.

Ichach : Damaji de la tribu Khanjin.

Imisandre : sœur de Jardir, d’un an sa cadette. Mariée à Ashan. Mère d’Asukaji et d’Ashia.

Inevera : (1) puissante dama’ting kaji, Première Épouse de Jardir. Également appelée la Damajah. (2) Terme krasien signifiant « selon la volonté d’Everam » ou « si Everam le veut ».

Instructeur : guerrier d’élite qui entraîne les nie’Sharum, l’instructeur porte la tenue noire des dal’Sharum, mais son voile est rouge.

Jamere : un dama, neveu et héritier apparent d’Abban.

Jardir : septième fils de Kaji, le Libérateur. Autrefois prestigieuse, la lignée de Jardir subsista plus de trois mille ans, déclinant progressivement jusqu’à ce que son dernier fils, Ahmann Jardir, lui redonne son statut glorieux.

Jayan : Sharum, premier fils de Jardir et d’Inevera. Sharum Ka.

Jiwah : épouse.

Jiwah Ka : « première épouse ». La Jiwah Ka est la première et la plus honorée des épouses d’un Krasien. Elle dispose d’un droit de veto sur les mariages suivants, et peut exercer son autorité sur les autres épouses de son mari.

Jiwah Sen : épouses de rang inférieur, soumises à la Jiwah Ka de leur mari.

Jiwah’Sharum : littéralement, « épouse des guerriers ». Il s’agit des femmes en âge de procréer qui ont été achetées pour le grand harem des Sharum. Ce statut est considéré comme un grand honneur. Les jiwah’Sharum sont à la disposition de tous les guerriers de leur tribu, et on attend de ceux-ci qu’ils les fécondent le plus souvent possible pour donner de nouveaux guerriers à la tribu.

Jurim : kai’Sharum de la tribu Kaji. L’une des Lances du Libérateur.

Kad’ : préfixe signifiant « de ».

Kai’Sharum : capitaines krasiens qui reçoivent un entraînement spécifique au Sharik Hora et participent à l’alagai’sharak à la tête d’une unité. Le nombre de kai’Sharum d’une tribu dépend du nombre de guerriers qui la composent. Certaines en ont beaucoup, d’autres un seul. Les kai’Sharum portent la tenue noire des dal’Sharum, mais leur voile est blanc.

Kai’ting : mère, sœurs, nièces et filles Sharum de Jardir. Les kai’ting portent un voile blanc avec leur tenue noire. La personne qui lève la main sur elles risque la mort ou la perte du membre offensant.

Kaji : le Libérateur. Patriarche de la tribu Kaji, il est également connu sous le nom de Shar’Dama Ka, la Lance d’Everam et divers autres titres. Il a uni le monde connu durant la guerre qui opposa les humains aux démons trois mille cinq cents ans auparavant. Si le siège de son pouvoir était la cité perdue de Soleil d’Anoch, il a également fondé Fort Krasia. Kaji est aussi célèbre pour les trois artefacts qu’il possédait : (1) la Lance de Kaji, cette lance en métal avec laquelle il avait tué des alagai par milliers ; (2) la Couronne de Kaji, sertie de joyaux et façonnée en forme de runes puissantes ; (3) la Cape de Kaji, qui le rendait invisible aux yeux des démons, de sorte qu’il était libre de ses mouvements lorsqu’il faisait nuit.

Kajivah : mère d’Ahmann Jardir et de ses trois sœurs, Imisandre, Hoshvah et Hanya. Également nommée la Sainte Mère. Sans avoir reçu de formation cléricale, elle bénéficie d’un ascendant religieux aussi prononcé que mal défini sur le commun des Krasiens, qui la révère.

Kasaad : père d’Inevera, khaffit infirme. Ancien Sharum.

Kaval : Gavram asu Chenin am’Kaval am’Kaji. Instructeur de la tribu Kaji, il fut l’un de ceux de Jardir durant sa Hannu Pash. Tué par un démon métamorphe.

Khaffit : Krasien qui tient un commerce au lieu de devenir un Saint Homme ou un guerrier. Tout en bas de la hiérarchie sociale. Exclu de la Hannu Pash, un khaffit est obligé d’adopter la tenue marron des enfants et de se raser pour montrer qu’il n’est pas un homme.

Kha’Sharum : khaffit aptes au service dont Jardir a fait des fantassins. Les kha’Sharum portent une robe, un turban et un voile bruns indiquant leur condition de khaffit.

Kha’ting : femme infertile. Rang le moins élevé de la hiérarchie krasienne.

Khevat : un dama kaji qui a entraîné Jardir dans sa jeunesse. Père d’Ashan.

Lance du Désert, la : c’est ainsi que les Krasiens désignent leur cité. Au Nord, on la connaît sous le nom de Fort Krasia.

Lances du Libérateur, les : garde d’élite personnelle d’Ahmann Jardir, principalement composée de Sharum issus de l’unité qu’il dirigeait dans le Dédale.

Lifan : un kha’Sharum Sharach d’allure frêle et portant lunettes, précepteur de Fahki et Shusten, fils d’Abban. Il fait partie des Cent.

Lumière d’Everam, la : lumière runique, et aptitude à discerner, grâce aux runes de vision, les fluctuations de la magie qui seraient invisibles sans cela.

Magie hora, la : toute magie dont les sorts sont alimentés par la dépouille d’un chtonien (os, ichor, etc.).

Maji : nie’dama et deuxième fils majah de Jardir, il devra combattre l’héritier d’Aleverak pour obtenir le trône de Damaji de la tribu Majah.

Mangeur de cochon : insulte krasienne visant les khaffit. Seuls les khaffit mangent du porc, la viande de cet animal étant considérée comme impure.

Manvah : mère d’Inevera. Épouse de Kasaad. Réputée pour les paniers qu’elle tresse.

Mehnding : tribu la plus puissante et la plus peuplée après celle de Majah. Ses membres se consacrent à l’art du combat à distance. Ils construisent des catapultes, des lance-pierres et des scorpions, extraient et transportent la pierre qui leur sert de munitions, fabriquent des dards pour leurs scorpions, etc.

Melan : une dama’ting, fille de Qeva et petite-fille de Kenevah. Ancienne rivale d’Inevera. Amante d’Asavi.

Nie : (1) nom de la Négation, pendant féminin d’Everam, déesse de la nuit et des démons. (2) Le néant, le rien, le vide, non, pas. (3) Préfixe qualifiant les jeunes Krasiens et Krasiennes en formation.

Nie’dama : un nie’Sharum choisi pour recevoir la formation des dama.

Nie’dama’ting : fille qui suit la formation des dama’ting, mais trop jeune pour prendre le voile. Les nie’dama’ting sont très respectées des hommes comme des femmes, contrairement aux nie’Sharum qui sont encore plus méprisés que les khaffit tant qu’ils n’ont pas terminé leur Hannu Pash.

Nie Ka : signifie littéralement « tout premier ». Il s’agit du nie’Sharum que ses instructeurs de Hannu Pash ont nommé lieutenant, et qui a autorité sur ses camarades.

Nie’Sharum : signifie littéralement « non guerrier ». On désigne ainsi les garçons krasiens envoyés à la sharaj de leur tribu afin d’être orientés. Ils deviendront dal’Sharum, dama, ou khaffit.

Nie’ting : les femmes stériles. Rang le moins élevé de la hiérarchie krasienne. Également appelées kha’ting.

Nouveau Bazar, le : le Grand Bazar krasien, rebâti à l’identique aux abords du Don d’Everam.

Oot : signal des dal’Sharum pour dire « attention » ou « un démon approche ».

Par’chin : « étranger courageux », titre que les Krasiens réservent à Arlen Bales.

Petites sœurs : Inevera nomme ainsi ses sœurs dans le mariage.

Professeur, un : dama qui a voué sa vie à l’étude de textes anciens. Les professeurs sont des chercheurs de carrière qui ne se préoccupent guère de politique, et ce sont eux qui dispensent aux nie’dama leurs premières leçons.

Push’ting : signifie littéralement « fausse femme ». Insulte krasienne désignant les homosexuels qui ne fréquentent pas du tout les femmes. L’homosexualité est tolérée à Krasia tant que les hommes continuent à féconder les femmes afin d’accroître leur tribu.

Qasha : dama’ting sharach, épouse de Jardir.

Qeran : dal’Sharum, instructeur de Jardir durant sa Hannu Pash. Devenu plus tard infirme, il est recueilli par Abban dont il formera les cent kha’Sharum. Garde du corps et conseiller d’Abban.

Queue d’alagai : un fouet composé de trois lanières de cuir tressé s’achevant par des barbelures tranchantes qui pénètrent profondément dans la chair de la victime. Utilisé par les dama pour infliger une punition.

Route solitaire : la mort, chez les Krasiens. Tous les guerriers empruntent la route solitaire pour gagner le paradis, mais elle est semée de tentations destinées à éprouver leur courage, afin que seuls soient soumis au jugement d’Everam ceux qui en sont dignes. Les esprits qui s’aventurent hors de la route sont perdus.

Savas : un dama mehnding, fils de Jardir.

Scorpion : baliste krasienne qui se présente sous la forme d’une arbalète géante, munie de ressorts au lieu d’une corde. Ses projectiles sont d’énormes lances aux pointes robustes (les dards). Même sans runes, ils peuvent tuer sur le coup les démons de sable ou du vent, à trois cents mètres de distance.

Shamavah : la Jiwah Ka d’Abban. Parlant couramment le thesien, c’est elle qui est chargée de superviser les opérations de son mari dans le Comté de Creux.

Shanjat : kai’Sharum kaji qui a été formé en même temps que Jardir. Chef des Lances du Libérateur, il a épousé Hoshvah, la sœur de Jardir. Père de Shanvah.

Shanvah : Sharum’ting, nièce de Jardir. Fille de Shanjat et de Hoshvah.

Sharach : la plus petite tribu de Krasia. Passé un moment, elle ne comptait plus qu’une vingtaine de guerriers. Jardir l’a sauvée de l’extinction.

Sharaj(i) : baraquement des garçons engagés dans la Hannu Pash, similaire à un pensionnat militaire. Les sharaji se trouvent à proximité des terrains d’entraînement, et chaque tribu en compte une. Le mot sharaj est alors précédé du nom de la tribu concernée et d’une apostrophe. Ainsi, la sharaj des Kaji se nomme la Kaji’sharaj.

Sharak du Soleil : ou « Guerre du Jour », durant laquelle Kaji a conquis le monde connu, l’unissant ainsi en vue de la Sharak Ka. Selon la croyance, Jardir devra accomplir le même exploit s’il entend remporter la Sharak Ka.

Sharak Ka : littéralement, « la Première Guerre », c’est-à-dire la grande guerre contre les démons que le Libérateur déclenchera, une fois la Sharak du Soleil accomplie.

Shar’Dama, les : dama qui participent à l’alagai’sharak, contrevenant ainsi à la loi evejan.

Shar’Dama Ka : littéralement, « Premier Prêtre-Guerrier », c’est-à-dire le Libérateur des Krasiens, qui viendra délivrer l’humanité des alagai.

Sharik Hora : littéralement, « les os des héros ». C’est le nom du grand temple de Krasia, constitué d’ossements de guerriers tombés au combat, préalablement laqués. C’est le plus grand honneur qu’un dal’Sharum puisse se voir conférer.

Sharukin : littéralement, « postures du guerrier », à savoir les ensembles de mouvements composant le sharusahk.

Sharum : « guerrier ». Les Sharum portent une robe, souvent doublée de plaques de céramique pour se protéger.

Sharum Ka : signifie « Premier Guerrier ». Titre que les Krasiens réservent à celui qui mène l’alagai’sharak. Le Sharum Ka est nommé par l’Andrah, et les kai’Sharum de toutes les tribus sont sous ses ordres du crépuscule à l’aube exclusivement. Il dispose de son propre palais et siège sur le Trône de la Lance. Il porte le noir des dal’Sharum, mais son turban et son Voile de Nuit sont blancs.

Sharum’ting : guerrière. Wonda Coupeur est la première à être reconnue comme telle par les Evejan.

Sharusahk : art krasien du combat à mains nues, dont il existe diverses écoles selon les castes et les tribus, mais toutes enseignent des mouvements brutaux et efficaces destinés à neutraliser, mutiler et tuer l’adversaire.

Shevali : ami de Jardir et d’Ashan à l’époque où Jardir s’entraînait au Sharik Hora, Dama Shevali est le conseiller du Damaji Ashan.

Shusten : dal’Sharum, fils d’Abban qui en vient à haïr son père en grandissant, parce que celui-ci est khaffit.

Sikvah : fille de Hasik et de Hanya, la sœur de Jardir, elle est la servante attitrée d’Amanvah. Offerte à Rojer en tant que deuxième épouse.

Soleil d’Anoch : ville perdue, autrefois siège du pouvoir de Kaji, le Shar’Dama Ka. Elle est réputée avoir été engloutie dans les sables ; personne ne l’a vue ni n’a entendu parler d’elle pendant des siècles. Ses habitants s’appelaient les Anochéens, et l’adjectif « anochéen » désigne les artefacts provenant de la cité.

Soli : dal’Sharum, frère d’Inevera. Push’ting. Amant de Cashiv. Tué par Kasaad.

Tachin : un dama de la tribu Krevakh, fils de Jardir.

Terres vertes, les : c’est ainsi que les Krasiens désignent Thesa (l’ensemble des terres situées au nord du désert krasien).

Thalaja : deuxième épouse kaji de Jardir.

Tikka : grand-mère (terme informel et affectueux).

’ting : suffixe qui signifie « femme ».

Tribus : Anjha, Bajin, Jama, Kaji, Khanjin, Majah, Sharach, Krevakh, Nanji, Shunjin, Mehnding, Halvas. Le préfixe am’ désigne à la fois une famille et une tribu. Exemple : Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji.

Trône de Crâne, le : constitué des crânes des Sharum Ka défunts et enduit d’électrum, son pouvoir est alimenté par le crâne d’un démon de l’esprit et projette une zone d’interdiction empêchant les chtoniens de pénétrer dans le Don d’Everam. Symbolise l’autorité du chef krasien.

Trône de la Lance, le : trône du Sharum Ka, constitué des lances de ses prédécesseurs.

Vah : signifie « fille » ou « fille de ». Sert de suffixe lorsqu’on donne à une fille le nom de sa mère ou de son père, ou de préfixe dans un patronyme complet. Par exemple : Amanvah vah Ahmann am’Jardir am’Kaji.

Vigies, les : dal’Sharum des tribus Krevakh et Nanji. Ayant reçu une formation tactique et appris le maniement d’armes spéciales, ils sont éclaireurs, espions et assassins. Chaque vigie porte une échelle ferrée de trois mètres cinquante de long et une courte lance pour poignarder son adversaire. Les échelles sont légères, flexibles, robustes et emboîtables, si bien que l’on peut en placer plusieurs bout à bout. Les vigies sont si habiles qu’elles sont capables de les gravir rapidement sans les appuyer contre un mur, et d’y rester debout en équilibre.

Ville Basse, la : immense réseau de cavernes protégées s’étendant sous Fort Krasia. Femmes, enfants et khaffit y sont enfermés durant la nuit, afin qu’ils soient en sécurité pendant que les hommes combattent les chtoniens.

Voile de Nuit, un : voile que les dal’Sharum portent durant l’alagai’sharak afin de cacher leur identité, car, la nuit, tous les guerriers sont égaux.

Zahven : ancien mot krasien signifiant « rival », « ennemi juré » ou « pair ».

REMERCIEMENTS

J’ai peut-être écrit ce livre, mais de nombreuses personnes méritent d’être distinguées pour la patience et le travail acharné dont elles ont fait preuve afin de parachever l’ouvrage qui est arrivé entre vos mains.

Cassie, ma fille idéale, parce que j’ai été forcé de me déconnecter régulièrement afin de vivre dans le présent et de m’occuper d’elle, et parce qu’elle m’a aidé à voir le monde de manières foncièrement différentes. Ma mère, qui fait une bonne partie du travail de relecture et de correction sans que les principaux concernés s’en doutent le moins du monde. Mon agent Joshua, le plus fin des réviseurs et son extraordinaire équipe chez JABberwocky Literary, ainsi que leurs homologues internationaux.

Myke Cole, qui lit toutes les moutures et comprend toutes les embûches. Jay et Amelia, qui trouvent toujours le temps de me lire.

Mon assistante Meg qui, sans qu’elle s’en rende compte, contribue énormément à ma santé mentale.

Larry Rostant, dont la faculté à croquer mes personnages me donne l’impression qu’ils sortent tout droit de mon esprit. Lauren K. Cannon, qui a conçu les runes, et Karsten Moran, grâce à qui j’ai, sur ma dernière photo officielle, une mine d’auteur respectable.

Pete Bradbury et Colin Mace, les narrateurs de mes livres, car j’ai grâce à eux le sentiment d’être un enfant à qui son grand-père raconte une histoire, ainsi que toute l’équipe de Graphic Audio, dont les productions donnent vie à tout cela.

Mes éditeurs du monde entier, cette petite armée chargée du design, de l’édition, de la fabrication et de la commercialisation qui a toujours cru en moi, œuvrant en coulisse pour me faire paraître plus génial que je le mérite, et tout particulièrement mes traducteurs, dont le travail est colossal.

Café. Tu es un véritable ami.

Mais, par-dessus tout, merci à Lauren Greene, qui a été présente à chaque instant pour me réconforter et me prodiguer des conseils inestimables, sur un plan tant personnel que professionnel. Plus important : merci de m’avoir, par ton exemple, montré comment vivre avec brio et panache.

Le Cœur

Le Cycle des démons – tome 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claire Kreutzberger

Pour Sirena Lilith qui, déjà,

change ma vie d’innombrables manières.

Prologue

GEÔLIERS

An 334 AR

— L’essaim vous engloutira.

L’Alagai Ka, Favori de la Mère des Démons, s’exprimait par les lèvres du dénommé Shanjat. Prisonnier d’un cercle de pouvoir, il en avait brisé l’un des verrous et avait pris les autres humains au dépourvu en s’emparant du séide.

Privé de toute volonté, Shanjat n’était désormais guère plus qu’une marionnette, et le Favori se délectait de la peine qu’il infligeait ainsi à ceux qui le retenaient captif. Pour se familiariser avec le corps du séide, il en fit bouger les pieds. L’humain ne lui serait pas aussi utile qu’un métamorphe, mais il était puissant, portait l’une des armes primitives que privilégiait le bétail de la surface, et entretenait un lien d’affection avec ses compagnons, ce dont le psyché pourrait tirer parti.

— Maudit Cœur, qu’est-ce que ça signifie ?! demanda instamment l’Explorateur, celui que le bétail appelait Arlen, ou Par’chin.

Il exerçait une influence décisive sur ses compagnons, sans pour autant détenir une autorité sur eux.

Le Favori s’immisça dans le centre de contrôle de la parole, améliorant progressivement sa science des borborygmes qui tenaient lieu de méthode de communication aux humains.

— La Reine est sur le point de pondre.

L’Explorateur soutint le regard du séide et croisa les bras. L’encre de ses runes vibrait de magie.

— Je sais bien. Quel rapport avec l’essaim ?

— Vous m’avez emprisonné, et vous avez tué les plus puissants parmi mes frères, répliqua le Favori. La cour psychée ne compte plus de démon assez doué pour empêcher les jeunes reines de vider leur mère de toute la magie de sa maturité.

L’Explorateur eut un geste d’indifférence.

— Elles vont s’entre-tuer, pas vrai ? Immédiatement après la mise bas, et la plus farouche s’emparera de la ruche. Mieux vaut une jeune reine qu’une reine arrivée à maturité.

Le Favori scruta l’aura de ses ennemis tout en gardant les yeux du séide rivés sur l’Explorateur.

Muni de la cape, de la lance et de la couronne du Tueur de Psychés, l’Héritier – le dénommé Jardir – était le plus dangereux de tous, et de loin. Entravé par le cercle runique, le Favori n’aurait guère d’échappatoire si Ahmann décidait de l’éliminer. Or, le sort de Shanjat l’avait mis dans une colère noire.

L’Héritier était toutefois trahi par son aura. Il mourait d’envie de tuer le Favori, mais était contraint de le garder en vie.

La trame d’émotions qui liait l’Héritier et l’Explorateur était plus intéressante. Affection et inimitié, rivalité et respect. Colère. Culpabilité. Un entêtant mélange que l’Alagai Ka prit plaisir à étudier. L’Héritier était avide d’informations que l’Explorateur avait passées sous silence, et l’irritation qu’il ressentait de devoir s’en remettre à l’autorité d’un autre faisait crépiter son aura.

La moins prévisible de tous était la Chasseresse, Renna. Des runes de pouvoir maculaient la peau de cette femelle pleine de fougue, et elle bouillait de magie confisquée. Elle ne savait pas s’en servir avec autant de précision que les mâles, et avait tendance à déchaîner son agressivité si on lui laissait le champ libre. Arme à la main, elle se tenait prête à bondir au moindre signe de rupture du statu quo.

Enfin venait le séide femelle nommé Shanvah. Comme la marionnette, elle ne possédait pas beaucoup de magie. Si le Favori ne l’avait pas vue tuer un prince démon avec ses armes, il ne lui aurait même pas prêté attention.

Cependant, si Shanvah était la plus faible de ses geôliers, elle présentait une aura exquise. Le séide était son géniteur. Elle était animée d’une volonté farouche, ce qui lui permettait de ne rien laisser transparaître, mais au fond d’elle, elle était taraudée par la douleur. Le Favori savourerait le souvenir de cette souffrance lorsqu’il lui ouvrirait le crâne pour se repaître de la matière tendre de son cerveau.

Il fit rire sa marionnette pour que ses ennemis se concentrent sur elle plutôt que sur lui.

— Les jeunes reines n’auront pas l’occasion de se battre. Aucun de mes frères n’étant de taille à prendre l’ascendant sur les autres, elles se contenteront de fuir chacune de leur côté en emportant un œuf.

L’Explorateur accusa le coup. Il venait de comprendre.

— Pour fonder de nouveaux nids aux quatre coins de Thesa.

— Nul doute que cela a déjà commencé, dit le démon en obligeant Shanjat à remuer sa lance. (Et ce qu’il avait prévu ne manqua pas de se produire : ses ennemis suivirent l’arme des yeux.) En me retenant captif, vous scellez la perte de votre espèce.

Par petites touches, le psyché sonda ses chaînes pour déceler une faille. Il sentit la brûlure du métal gravé de symboles, mais s’accrocha fermement à son pouvoir. Il avait déjà réussi à briser l’un des verrous, libérant l’un de ses membres. S’il parvenait à en rompre un autre, sa marionnette pourrait peut-être déstabiliser suffisamment le cercle runique pour lui permettre de s’enfuir.

— Combien de psychés reste-t-il dans la ruche ? demanda sévèrement l’Explorateur. Nous en avons tué sept pour le moment, sans te compter. C’est quand même pas rien, non ?

— Dans la ruche ? Il n’y en a plus. Ils se sont sans doute déjà réparti les lieux de reproduction, et auront certainement entrepris de pacifier de nouveaux territoires pour accueillir la ponte.

— Les « lieux de reproduction » ? répéta la Chasseresse.

La marionnette sourit.

— Le peuple des Villes Libres s’apercevra bientôt que ses murailles et ses runes ne lui offrent pas une protection aussi efficace que ce qu’on lui a laissé croire.

— Je vous trouve bien effronté, Alagai Ka, dit l’Héritier, vous qui êtes contraint par vos chaînes.

Le Favori trouva ce qu’il cherchait, enfin. Une minuscule faille dans l’un des verrous, lentement usé au fil de ses mois de captivité. Lorsque le métal se briserait, le démon serait en mesure de se soustraire à ses entraves, mais il lui faudrait pour cela déployer son pouvoir, et il n’était pas exclu que ses geôliers en remarquent l’éclat avant qu’il soit parvenu à ses fins.

— Nous vous avons laissé vos lieux de reproduction en vue de cet instant. (La marionnette se décala d’un pas, et le bétail la suivit du regard.) Vous êtes les victuailles de mes frères. Assistés de leurs séides, ils effriteront vos murailles comme autant de coquilles d’œuf, et les jeunes reines se serviront dans leurs garde-manger pour assouvir leur appétit.

— Or, le fruit de leurs entrailles condamnerait Ala, dit l’Héritier. Nous devons empêcher cela.

— Libérez-moi.

— Pas question, gronda l’Explorateur.

— C’est la seule solution qui s’offre à vous. Relâchez-moi ; je peux encore empêcher l’essaim de vous engloutir.

— Vous êtes le Prince des Mensonges, rétorqua l’Héritier. Nous croyez-vous donc si crédules ? Un autre choix existe. Nous descendrons dans l’Abysse et tuerons l’Alagai’ting Ka une fois pour toutes.

— Vous vous prétendez rusés, mais espérez survivre assez longtemps pour atteindre la ruche ? Kavri a perdu courage, regagnant la surface sans demander son reste, et vous irez moins loin que lui.

Les paroles du Favori eurent l’effet escompté. L’Héritier se raidit et resserra sa prise sur sa lance.

— Encore des mensonges. Kaji vous a vaincus.

— Kavri a tué de nombreux séides. De nombreux princes. Il nous a fallu des siècles pour repeupler la ruche, mais il a eu beau essayer, il n’est pas parvenu à s’introduire dans notre domaine. Vos ambitions vous dépassent. Le cycle que nous vivons n’est ni le premier ni le dernier.

— Je te rappelle que tu as accepté de nous guider jusqu’au Cœur, dit l’Explorateur.

— Autant vous rendre à la surface de l’astre du jour, lui répondit le Favori. Vous vous consumeriez bien avant de l’avoir atteint. Vous en avez conscience.

— Guide-nous jusqu’à la ruche, dans ce cas, insista l’Explorateur. Jusqu’à la cour psychée. Là où cette satanée reine va mettre bas.

— Cela n’en causerait pas moins votre perte, déclara le démon en obligeant Shanjat à avancer très légèrement.

— On va courir le risque, intervint la Chasseresse.

Les humains se retrouvèrent enfin dans la position souhaitée. La marionnette leva sa lance, visant l’Explorateur au cœur. Celui-ci se dissipa, le projectile fondant alors sur l’Héritier, qui joua de son arme pour le dévier.

Shanjat libéra alors son bouclier de toutes ses forces, le bord dur fracassant l’une des runes de mosaïque qui tenaient le Favori prisonnier. La Chasseresse avait entre-temps réagi, mais, poussant un cri, le séide femelle s’interposa entre elle et son géniteur.

Cela laissa le temps à la marionnette de se tourner pour s’emparer de la chaîne protégée, tandis que le démon dirigeait un spasme de magie sur le verrou affaibli. Telle une araignée démêlant sa toile endommagée, Shanjat défit la chaîne. Les runes d’argent brûlèrent la peau du Favori, mais la douleur était un prix modique à payer en échange de la liberté.

D’une chiquenaude, il créa une impulsion magique, et un minuscule morceau de métal effrité fusa, faisant basculer la couronne de l’Héritier et empêchant celui-ci de rétablir le bouclier qui avait retenu le psyché captif.

La Chasseresse écarta Shanvah de son chemin et s’élança d’un bond pour neutraliser la marionnette, mais il était trop tard. Le Favori se dissipa au moment précis où Renna abattait ses armes, ne laissant qu’une griffe à l’état solide pour éventrer son assaillante, entraînée par son élan. Puis il se faufila par l’orifice que sa marionnette avait pratiqué dans le cercle runique, et se rematérialisa à la lisière extérieure.

L’Explorateur se rua au secours de sa compagne qui hoquetait, cherchant désespérément à retenir ses intestins. La Chasseresse ne possédant pas la concentration nécessaire pour se guérir en se dissipant, l’Explorateur perdrait un temps et un pouvoir précieux en la soignant.

L’Alagai Ka traça une rune de contact et le sol explosa autour des pieds de l’Héritier, lui faisant perdre l’équilibre tandis qu’il cherchait tant bien que mal à ramasser sa couronne. Shanjat projeta l’artefact à l’autre bout de la salle d’un coup de pied, puis attaqua Jardir pour le retarder quelques secondes de plus.

Pendant ce temps, le psyché leva son moignon de queue pour désactiver les runes grâce à un jet d’excréments annihilateurs de magie.

Il allait se dissiper à nouveau lorsque l’Héritier s’écria : « Ça suffit ! », en frappant violemment le sol avec sa lance. Une onde magique fit tomber tout le monde. Le Favori se rétablit sur-le-champ et voulut se dématérialiser pour s’échapper par l’espace que Shanjat avait créé, mais il ne fut pas assez rapide pour empêcher l’Explorateur de recourir à son tour à la magie afin d’écarter l’un des rideaux, révélant le petit matin. L’étoile du jour n’avait pas encore franchi l’horizon, mais sa lumière agressait déjà la magie du chtonien, provoquant un supplice intolérable. Il n’osa plus bouger.

La Chasseresse se changea enfin en brume et réapparut guérie. L’Explorateur et elle tracèrent des runes d’une main experte pour envoyer des décharges douloureuses au démon qui cherchait à fuir la lumière sous sa forme vaporeuse. Dans cet état, il n’était pas en mesure de contrôler sa marionnette, qui fut bien vite immobilisée par le séide femelle. L’Héritier reprit sa couronne et dressa son bouclier, emprisonnant une nouvelle fois le Favori.

Celui-ci n’avait plus d’autre choix que de se rendre et de négocier. Les humains avaient encore besoin de le garder en vie. Il se solidifia, rétracta ses griffes et dissimula ses dents en levant les bras bien haut comme le faisaient les humains en signe de soumission.

La Chasseresse lui porta un violent coup à la tempe, et son crâne vibra sous l’effet des runes de contact. C’était une femelle impulsive. Les autres feraient preuve de plus de retenue.

Mais tandis qu’il accusait le coup, il en reçut un autre du côté opposé, cette fois de la part de l’Explorateur ; son crâne se fêla et son œil fut expulsé de son orbite.

Le chtonien vacilla et subit un troisième assaut, la lance de l’Héritier lui infligeant un choc aussi puissant que l’attaque d’un roc.

La rossée s’éternisa, au point que le Favori crut devoir succomber à la sauvagerie primitive du bétail de la surface. Il voulut se dissiper, mais, comme la Chasseresse quelques instants plus tôt, il découvrit qu’il était dans l’incapacité d’atteindre le degré de concentration nécessaire à la transformation.

Il perdit conscience de la provenance des coups, puis il n’y eut plus que le bruit et le choc de chacun d’entre eux.

Ensuite, l’Alagai Ka ne parvint plus à émettre une pensée cohérente. Son champ de vision s’emplit de noir.

Le Favori s’éveilla en proie à une atroce souffrance. Il chercha à puiser dans ses réserves de magie pour se soigner, mais elles étaient presque taries. Durant son évanouissement, il y avait sans doute involontairement eu recours pour compenser les dégâts les plus sérieux. Pour le reste, il allait devoir s’en remettre à la nature.

On ne l’avait pas entravé avec la maudite chaîne. Peut-être le bétail s’évertuait-il encore à la réparer. Peut-être avait-il escompté que le Favori resterait inconscient plus longtemps.

Si tel était le cas, les humains étaient encore plus sots que l’Alagai Ka l’avait cru. Le rideau avait été fermé, mais il percevait l’obscurité derrière l’épaisse étoffe. Il se sentait de taille à tenter une nouvelle évasion. Levant une griffe, il pompa un peu de sa magie résiduelle pour tracer une rune.

Mais le pouvoir s’étiola avant même de s’être condensé à l’extrémité de sa griffe, et il poussa un chuintement douloureux tandis qu’une décharge le parcourait tout entier.

Il répéta la manœuvre, échoua encore. Sa peau le brûlait.

Il s’inspecta, et comprit ce qui se passait en découvrant un halo luisant.

Le bétail l’avait criblé de coups d’aiguille, imitant en cela les tatouages de l’Explorateur. Le Favori était couvert de runes.

Des runes mentales, conçues spécialement pour son espèce. Les symboles l’emprisonnaient dans sa propre chair, l’empêchant de se dissiper ou de lancer un appel silencieux. Pis encore : si quelqu’un – lui-même ou l’un de ses geôliers – venait à instiller une grande quantité de magie dans les runes, cela le tuerait.

Un sort bien pire que les chaînes. Une inenvisageable ignominie.

Cependant, tout problème possédait sa solution, toute rune son point faible qu’il convenait de découvrir. Et le Favori y parviendrait à force de patience.

1

LES DEUX À LA FOIS

An 334 AR

La contraction réveilla Leesha en sursaut.

Dix jours de route en compagnie de cinq mille Coupeurs l’avaient aguerrie à l’inconfort du voyage. Elle n’arrivait plus à dormir que couchée sur le flanc, un usage pour lequel les banquettes de son véhicule n’étaient pas conçues. Elle avait donc pris l’habitude de se pelotonner sur le plancher, comme le faisaient Amanvah et Sikvah dans leur coche plein de coussins.

Des vagues de douleur la submergèrent tandis que ses muscles utérins se préparaient à la naissance. L’accouchement ne devait pas avoir lieu avant encore treize semaines, mais il n’était pas rare pour les femmes de ressentir des contractions bien avant le terme prévu.

« Et toutes les femmes s’affolent la première fois que ça leur arrive, en croyant qu’elles vont accoucher trop tôt, comme disait Bruna. Même moi. Et pourtant j’en ai vu naître, des marmots vagissants, avant de pondre le mien. »

Leesha adopta une respiration rapide mais régulière, pour se calmer et mieux accepter la douleur. Ces temps-ci, la douleur lui était rarement étrangère. Son ventre était marbré d’ecchymoses noirâtres à cause des violents coups de pied du fœtus.

À plusieurs reprises, depuis le début de sa grossesse, elle avait été obligée de canaliser d’important flux de magie runique, et cela avait provoqué de violentes réactions chez son enfant. La magie pouvait donner une force et une endurance surhumaines à un être vivant. Les vieux retrouvaient leur jeunesse, et les jeunes pouvaient arriver prématurément à maturité. Elle exacerbait par ailleurs les émotions tout en compromettant leur maîtrise par la personne concernée. En proie à la magie, certains individus avaient des accès de violence. Devenaient dangereux.

Quels pouvaient bien être les effets d’un tel pouvoir sur un fœtus en plein développement ? Enceinte de moins de sept mois, Leesha avait le sentiment d’être déjà à terme, une impression entretenue par son ventre très distendu. Elle était persuadée que la naissance aurait lieu avant l’heure, une idée qui la réjouissait d’ailleurs, puisqu’elle craignait, dans le cas contraire, que son enfant soit trop gros pour emprunter les voies naturelles.

À moins qu’il m’éventre pour sortir tout seul comme un grand, songea Leesha. Elle avait beau se concentrer sur sa respiration, elle ne parvenait pas à retrouver sa sérénité, et la douleur ne faiblissait pas.

« Tout un tas de facteurs peuvent provoquer des contractions, lui avait appris Bruna. Par exemple, lorsque le mioche tambourine sur une vessie pleine. »

Leesha se soulagea, mais cela n’eut guère d’effet sur ses contractions. Elle regarda le fond du pot de chambre en porcelaine. L’urine était trouble, teintée de sang.

Elle se figea, l’esprit en ébullition. C’est alors que le bébé lui donna un vigoureux coup de pied. Dans un cri de douleur, la jeune femme comprit.

Le moment était venu.

Lorsque Wonda vint lui présenter son rapport, Leesha s’était adossée contre l’une des banquettes. L’aube ne tarderait plus.

Wonda confia ses rênes à quelqu’un et se percha sur le marchepied du coche avec une souplesse toute féline. Puis, ouvrant la portière, elle se coula sur la banquette, en face de Leesha.

— On est presque arrivés, maîtresse. Si jamais tu veux faire un brin de toilette… Gar est parti en reconnaissance pendant que tu pionçais. On vient tout juste de m’informer.

— L’heure est grave ? s’enquit Leesha.

— Très. Tout le personnel s’est pointé. Gar a essayé de limiter l’affluence, comme tu l’avais demandé. D’après lui, je le cite : « C’était comme d’arracher une souche à mains nues. »

— Ah, ces fichus Angieriens et leur amour de l’étiquette…, fit Leesha avec une grimace.

Elle commençait à comprendre pourquoi il arrivait à la duchesse Araine de passer devant une nuée de domestiques en faisant semblant de ne pas remarquer les courbettes et les révérences. Parfois, c’était le seul moyen d’arriver un jour à destination.

— Y a pas que les femmes de chambre et les gardes, reprit Wonda. La moitié du conseil de la ville a fait le déplacement.

— Par la nuit…

Leesha enfouit son visage entre ses mains.

— Tu n’as qu’un mot à dire, et les Coupeurs te feront un rempart de leur corps pour t’escorter jusqu’au manoir en quatrième vitesse. On dira aux gens que tu les verras après t’être reposée.

Leesha fit « non » de la tête.

— Les Angieriens sont venus accueillir leur nouvelle comtesse. On partirait sur de mauvaises bases si je les snobais.

— Oui, maîtresse.

— Il faut que je te dise quelque chose, Wonda. Mais tu devras rester calme.

D’abord perplexe, la jeune fille ouvrit ensuite des yeux ronds. Elle fit mine de vouloir se lever.

— Pose tes fesses sur cette banquette, Wonda Coupeur, ordonna Leesha en tendant un doigt menaçant.

Wonda lui obéit.

— Les contractions sont espacées de seize minutes, poursuivit la Cueilleuse. Le bébé n’arrivera sans doute pas avant plusieurs heures. Je vais devoir me reposer totalement sur toi aujourd’hui, ma douce, alors tu dois m’écouter attentivement et rester concentrée.

Wonda déglutit avec difficulté, mais acquiesça.

— Oui, maîtresse. Je ferai tout ce que tu diras.

— En descendant du véhicule, je me dirigerai vers l’entrée d’un pas posé, comme il se doit. Je ne m’adresserai qu’à une seule personne à la fois. En aucun cas nous ne devrons ralentir, et encore moins nous arrêter.

— Compris, maîtresse.

— Je vais te nommer publiquement à la tête de ma garde rapprochée. Puisque, d’après toi, tout le monde s’est rassemblé dans la cour, cette annonce devrait suffire à asseoir ton autorité. Tu enverras des Coupeuses sécuriser les appartements comtaux. Lorsque ce sera fait, personne n’aura le droit d’y entrer, sauf toi, moi et Darsy.

— Et Vika, alors ?

Leesha fit un signe de dénégation.

— Cela fait des mois qu’elle n’a pas vu son mari. Je refuse de gâcher leurs retrouvailles. Darsy est parfaitement capable de la remplacer.

— Oui, maîtresse.

— Pas un mot de mon état à qui que ce soit. Ni aux gardes, ni à Gared… À personne.

— Mais maîtresse…

— Personne, gronda Leesha en crispant sa mâchoire pour supporter une nouvelle contraction. (C’était à croire qu’un serpent s’était lové autour d’elle, les anneaux se resserrant contre son ventre.) Pas question qu’un mot malencontreux change toute cette affaire en spectacle de Jongleur. Je vais donner la vie au bébé d’Ahmann Jardir. Ce n’est pas une bonne nouvelle pour tout le monde, et, après la naissance, nous serons tous les deux… vulnérables.

Le regard de Wonda se durcit.

— Pas tant que je serai là, maîtresse. Je le jure par le soleil.

En sortant du coche, Wonda ne laissa rien transparaître, et cala sans effort son pied dans l’étrier de sa monture en mouvement.

L’éclairage runique du véhicule se tamisa à la lumière du petit jour, puis se renforça une fois la portière refermée. Les symboles de silence se réactivèrent, et Leesha s’autorisa un gémissement de douleur.

Posant une main au creux de ses reins et l’autre sous son ventre lourd pour le soutenir, elle se leva avec effort. Grâce aux runes de chaleur, elle mit de l’eau à bouillir en quelques secondes, et imprégna de liquide fumant un linge qu’elle pressa alors contre son visage.

Le miroir lui présenta un reflet pâle, émacié, aux yeux soulignés de marques foncées. Leesha mourait d’envie de plonger la main dans sa poche à hora pour puiser dans un soupçon de magie la force d’affronter l’épreuve qui l’attendait, mais le danger aurait été trop grand. La magie était réputée déclencher des crises intenses chez l’enfant, et c’était la dernière chose dont la Cueilleuse avait besoin à cet instant précis.

Elle accorda un coup d’œil à ses fards, mais elle n’avait jamais été douée pour se maquiller, seulement pour dessiner des runes. Ce talent-là appartenait à sa mère. Elle soigna son apparence tant bien que mal en se brossant les cheveux et en rajustant sa robe.

Les routes sillonnant les faubourgs du Creux du Coupeur entrelaçaient leurs courbes et leurs méandres, épousant le contour des grandes runes dont Arlen Bales et Leesha avaient conçu le tracé. Le Creux comptait désormais plus d’une dizaine de hameaux qui formaient une trame ininterrompue de symboles repoussant les démons de plus en plus loin, nuit après nuit. Leesha en connaissait le tracé aussi intimement que le corps d’un amant, aussi n’eut-elle pas besoin de regarder à l’extérieur pour savoir que le convoi était en train de traverser Havreneuf.

Bientôt, il entrerait dans le Creux du Coupeur, capitale du comté de Creux et cœur des grandes runes. À peine deux ans auparavant, le Creux n’était encore qu’un village de moins de trois cents âmes, un point minuscule sur les cartes. Il était désormais l’égal de n’importe quelle Cité Libre.

Une nouvelle contraction survint. Le travail s’accélérait, les vagues se succédant désormais à six minutes d’intervalle. Leesha sentait l’enfant s’engager dans son bassin à mesure que la dilatation de son col progressait. Elle se focalisa sur sa respiration. Il existait des herbes pour soulager la douleur, mais elle n’osait pas les prendre avant de se trouver en sécurité dans ses appartements.

Elle regarda subrepticement de l’autre côté du rideau, et regretta immédiatement son geste en entendant des vivats s’élever. Elle avait choisi d’arriver à l’aube afin de passer inaperçue, mais son escorte imposante empêchait de facto tout retour discret au bercail. Même à cette heure précoce, il y avait foule dans les rues, et on se massait aux fenêtres pour regarder passer le convoi.

« Bercail » lui faisait l’effet d’un mot curieux pour désigner le manoir de Thamos, mais elle était pourtant bel et bien devenue la maîtresse des lieux, en sa qualité de comtesse du Creux. En son absence, Darsy avait transformé sa maison du Bois des Cueilleuses en quartier général de l’Académie, la première, espérait-elle, d’une longue série d’écoles que l’on fonderait au Creux du Coupeur. Leesha aurait préféré rester chez elle pour former les nouvelles guérisseuses, mais elle pourrait mener bien plus efficacement ses nombreux projets en élisant domicile au manoir.

Elle grimaça en apercevant cet édifice trapu qui répondait à des considérations plus défensives qu’esthétiques, du moins si l’on se fiait à l’aspect de son enceinte… L’intérieur était pire, d’une certaine façon, avec sa magnificence digne d’un palais au cœur d’une contrée en pleine reconstruction. Deux problèmes qu’il reviendrait à Leesha de saisir à bras-le-corps, puisque les lieux lui appartenaient désormais.

Les grandes portes du manoir étaient ouvertes, et la route bordée des deux côtés par les Lanciers de Bois, les cavaliers de Thamos. Ceux qui avaient survécu, du moins. Seule une cinquantaine d’entre eux était encore en vie, les autres ayant succombé comme le comte pendant la Bataille des Quais. Ils resplendissaient, montés sur leurs grands mustangs angieriens, hommes et chevaux unis dans une posture solennelle. Tous armés et revêtus de leur armure, les Lanciers semblaient persuadés que Leesha allait les envoyer au combat d’une seconde à l’autre.

Dans la cour, l’ambiance semblait là aussi autant à la guerre qu’à l’apparat. Sur la gauche, le capitaine Gamon et ses lieutenants étaient en selle, précédant des centaines de fantassins au garde-à-vous. Ces derniers regardaient droit devant eux, ayant calé leur lourde hallebarde contre le sol en respectant le même angle rigoureux.

Sur la droite, tout le personnel de la forteresse – une petite armée à part entière – s’alignait avec autant d’application que les combattants, dans des uniformes parfaitement propres et repassés.

Je ne donne pas cher de leur belle organisation si je venais à accoucher à même le sol, songea Leesha, amusée. Mais un coup de pied de l’enfant lui fit passer l’envie de rire.

Comme Wonda l’avait prévenue, un petit groupe d’individus, au premier rang duquel se trouvait sire Arther, armé d’une lance et engoncé dans son uniforme d’apparat, était posté au pied du perron. À côté du majordome se tenait Tarisa, nourrice du comte Thamos devenue depuis la femme de chambre attitrée de Leesha. Gared attendait en compagnie de Rosal, sa promise, et de la mère de celle-ci. Leesha vit également l’Inquisiteur Hayes, les Cueilleuses Darsy et Vika, son propre père : Erny, et… par la nuit ! même Elona avait fait le déplacement, et ses yeux lançaient des éclairs dans le dos de Rosal. Sa mère n’étant pas une lève-tôt, Leesha avait ardemment espéré ne pas la trouver, mais, comme de coutume, ses prières n’avaient pas été entendues. Rien n’était venu la sauver de ce démon-là.

Wonda passa la tête dans l’entrebâillement de la portière.

— Prête, maîtresse ?

Une nouvelle contraction broya les entrailles de Leesha. Elle avait beaucoup trop chaud, et transpirait malgré la température hivernale.

Elle sourit, dissimulant ce qu’elle ressentait. Ses jambes se mirent à trembler, et l’enfant s’engagea davantage dans son bassin.

— Oui, ma douce. Faisons vite.

Gamon avait mis pied à terre lorsque le coche s’était immobilisé, et rivalisait d’ingéniosité avec Arther et Gared pour lui présenter sa main afin de l’aider à sortir du véhicule. Mais Leesha agit comme si de rien n’était, serrant plutôt le bras de Wonda pour descendre prudemment le marchepied. Il aurait été malvenu de tomber en présence de tous ces témoins.

— Bienvenue au Creux, comtesse Papier, la salua Arther avec déférence. Quel soulagement de vous savoir en bonne santé. Quand nous avons appris qu’Angiers était attaquée, nous avons craint le pire.

— Merci, dit Leesha, une fois descendue du véhicule.

Le dos bien droit, elle accueillit les saluts et les révérences de la foule d’un signe de tête altier qui aurait fait la fierté de la duchesse Araine.

Puis elle se mit en chemin, Wonda s’orientant de façon à ouvrir la marche tout en lui permettant de s’appuyer sur elle, tandis que deux imposantes Coupeuses leur emboîtaient le pas.

Pris au dépourvu, les hommes s’écartèrent précipitamment sur son passage, mais reprirent bien vite contenance et s’empressèrent de la rattraper. Gamon fut le premier à revenir à sa hauteur.

— Ma dame, j’ai préparé un registre recensant les gardes de la maisonnée…

— Merci, capitaine Gamon.

Le ventre de Leesha ne lui laissait pas de répit, et elle serrait les cuisses, terrifiée à l’idée de perdre les eaux avant d’avoir atteint la forteresse.

— Soyez gentil, confiez-le au capitaine Wonda, je vous prie.

Les yeux écarquillés, Gamon s’arrêta net.

— Le capitaine Wonda ?

— Je nomme Wonda Coupeur capitaine de ma garde personnelle, dit la comtesse d’une voix forte, sans ralentir le pas. Une promotion bien tardive.

Gamon se dépêcha de la rejoindre.

— Si mon commandement a pu vous décevoir de quelque façon que ce soit…

Leesha sourit, luttant pour ne pas vomir.

— Pas du tout. Votre comportement a été exemplaire, et la bravoure dont vous avez fait preuve au nom du Creux n’est absolument pas remise en cause. Les Soldats de Bois demeureront sous vos ordres, mais ma garde personnelle sera placée sous l’autorité exclusive du capitaine Wonda. Ordonnez aux hommes de se disperser et de retourner à leurs obligations. Les environs sont sûrs.

De toute évidence, ses propos restèrent en travers de la gorge de Gamon, mais après avoir vécu des mois à Angiers sans savoir si elle était considérée comme une invitée ou une prisonnière, Leesha en avait plus qu’assez de voir des Soldats de Bois partout. Wonda, qui avait déjà sélectionné les Coupeuses de sa garde rapprochée, fit signe à celles-ci de sécuriser l’entrée de la forteresse et de fouiller l’édifice de fond en comble.

Arther ne perdit pas une seconde pour combler l’espace laissé vacant par un Gamon frappé de stupeur.

— La domesticité…

— … est tirée à quatre épingles et me paraît prête à commencer la journée, l’interrompit Leesha. Loin de nous l’idée de la retenir.

D’un geste bref, elle libéra la cohorte des serviteurs.

— Naturellement, ma dame.

Sur un signal d’Arther, la foule commença à se disperser. Le majordome semblait sur le point d’ajouter quelque chose, mais la mère de Leesha s’avança, traînant Erny dans son sillage. Elona était enceinte de six mois, un état qu’elle cachait astucieusement sous des robes décolletées qui attiraient les regards loin de son ventre. Les hommes eurent un mouvement de recul, comme s’ils avaient affaire à un chtonien.

— Ma fille, comtesse du Creux ! s’exclama-t-elle en ouvrant grand les bras, son visage radieux exprimant…

C’est à ça que ressemble la fierté chez elle ? songea Leesha. Au secours…

— Mère. Père.

Elle étreignit Elona et Erny à tour de rôle en tâchant de ne pas trembler. Sa mère sentit ses efforts, mais eut le bon goût de baisser le ton avant de parler.

— Tu as une tête à faire peur. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— J’ai simplement besoin de me reposer un peu à l’intérieur, répondit Leesha en pressant le bras de Wonda.

Toutes deux reprirent leur chemin. Une autre que Wonda aurait sans doute eu peur d’aller contre la volonté d’Elona, mais la jeune fille se montra aussi intransigeante que la chute d’un arbre capitulant devant la cognée. Elona voulut les suivre, mais Erny la retint et ne céda pas devant son expression furibonde. Comme Wonda, Erny était toujours du côté de Leesha.

— Bienvenue chez vous, madame la comtesse, dit Rosal en adressant à Leesha une révérence savante que sa mère eut tôt fait d’imiter.

— Emelia, répondit la Cueilleuse, prenant bien soin d’employer le vrai nom de la jeune femme. Mme Laqueur. Je m’étonne de vous trouver ici de si bon matin.

Gared intervint, suivant Leesha qui se dirigeait vers le perron en même temps qu’Emelia et sa future belle-mère.

— Le comte avait demandé qu’elles logent chez lui afin de préserver les convenances. On trouvera un autre endr…

— Mais non, voyons…, dit Leesha en faisant un clin d’œil à Rosal. Ce n’est pas la place qui manque ici. De quoi aurait-on l’air si on laissait une jeune femme bien sous tous rapports emménager avec le baron avant le mariage ? Tu imagines le scandale ?!

Gared rougit.

— Merci, c’est gentil. J’ai des papiers à te soumettre, quand tu auras le temps…

— Fais-les-moi apporter dans le courant de la matinée.

Le perron était désormais tout proche.

L’Inquisiteur Hayes fut le suivant à se présenter devant Leesha, avec un profond salut. L’absence de l’Enfant Franq était d’autant plus remarquable que l’acolyte ne se séparait jamais de son maître.

— Comtesse. Grâces soient rendues au Créateur, vous allez bien.

Un deuxième coche s’arrêta derrière celui de Leesha, et la portière s’ouvrit. Hayes écarquilla les yeux en voyant le Confesseur Jona en descendre. Poussant un cri, Vika se détacha de la haie d’honneur déployée sur les marches du perron pour se ruer vers son mari.

Hayes semblait pétrifié, mais un sourire sincère naquit sur le visage de Leesha, malgré la douleur.

— Vous serez heureux d’apprendre, Inquisiteur, que votre mission temporaire au Creux touche à sa fin. Jona peut à nouveau célébrer les offices du comté de Creux.

— C’est grotesque, s’offusqua Hayes. Je ne vais tout de même pas confier ma cathédrale à…

— Votre cathédrale, Inquisiteur ? demanda Leesha en haussant un sourcil narquois. Celle qui se trouve dans mon comté, vous voulez dire ?

Elle ne s’était pas arrêtée pour autant. Les portes du manoir se rapprochaient, mais lui semblaient encore si lointaines…

Hayes fut contraint de jeter toute dignité aux orties et de lever sa soutane pour rattraper la comtesse.

— Seul le duc Pether peut me relever de mes f…

— Votre inquisition est achevée, l’interrompit Leesha en lui tendant une missive frappée du sceau royal.

Hayes voulut argumenter.

— Elle ne concernait pas uniquement un Confesseur coupable d’hérésie. Arlen Bales…

— Vous débattrez de son cas avec le Conseil des Confesseurs tant qu’il vous plaira, puisque le Berger Jona va prendre en charge les ouailles du comté de Creux.

La stupeur qui s’afficha sur les traits de Hayes surpassait amplement celle de Gamon.

— Berger ?!

— En devenant duc, Sa Seigneurie a renoncé au titre de Berger, expliqua Leesha, et de toute façon, le comté de Creux compte plus d’habitants qu’Angiers. En vertu du Pacte des Villes Libres, vos confesseurs ont tout à fait le droit de fonder un nouvel ordre.

Ne sachant trop comment réagir, l’Inquisiteur prit la lettre que la jeune femme lui tendait tandis que celle-ci poursuivait son chemin d’un pas décidé. Le décret ducal autorisait Leesha à choisir le guide spirituel du Creux, mais elle touchait aux limites de cette liberté en érigeant Jona au rang de Berger. Cette déclaration ouverte d’indépendance ne plairait pas au trône de lierre, mais comment le pouvoir ducal aurait-il pu réagir, maintenant que Leesha s’était retranchée dans son comté ?

Sur un signal de sa part, Darsy interposa efficacement sa généreuse carrure entre l’Inquisiteur et elle.

— Le Créateur soit loué ! Que c’est bon de te revoir, maîtresse.

— Tu n’as pas idée…, dit Leesh. (Enlaçant son amie, elle baissa le ton.) Les contractions reviennent toutes les deux minutes. Si je n’entre pas tout de suite, je vais accoucher sur le perron. Wonda a envoyé des gardes sécuriser mes appartements.

Darsy acquiesça le plus naturellement du monde.

— Je t’attends là-bas, ou tu as besoin que je t’aide ?

Une bouffée de soulagement envahit Leesha.

— Aide-moi, s’il te plaît.

Darsy prit son bras libre, et c’est ainsi guidée par Wonda et sa consœur que Leesha atteignit le perron, tandis qu’Amanvah, Sikvah et Kendall descendaient en grande pompe du troisième véhicule qui venait de s’immobiliser. Darsy regarda les trois jeunes femmes d’un drôle d’air.

— Maîtresse, dit-elle, où est Rojer ?

Sans que son souffle régulier s’altère, Leesha indiqua le cercueil qu’un groupe de Coupeurs était en train de sortir du coche.

Darsy poussa un cri étranglé et s’arrêta net. Déséquilibrée, Leesha serait tombée si Wonda n’avait pas été là.

— Boucle-la, Darsy, gronda la guerrière. C’est vraiment pas le moment.

Darsy reprit contenance, et le trio put repartir. Mais Amanvah les rejoignit avec autant de grâce que de célérité, sans tenir compte des regards menaçants que lui lançaient Wonda et Darsy. Un coup d’œil échangé entre Leesha et la Krasienne suffit.

Elle sait, songea la Cueilleuse.

— Comtesse Leesha, commença la dama’ting.

— Pas maintenant, Amanvah, répondit Leesha dans un souffle.

La Fiancée continua à s’approcher malgré tout. Wonda voulut lui barrer le chemin, mais la Krasienne pressa un point de convergence sur le bras de la jeune guerrière, neutralisant le membre assez longtemps pour pouvoir passer.

— Je dois t’aider pour la mise au monde, expliqua-t-elle tout de go.

— Ça, pas question, par le Cœur, grogna Darsy.

— J’ai consulté les dés, maîtresse, poursuivit posément Amanvah. Si je ne suis pas à tes côtés pendant les heures qui vont venir, tu mourras.

— Ce ne serait pas une menace, ça ? demanda Wonda.

— Arrêtez, toutes les deux, dit Leesha. J’accepte.

— Elle ne peut rien faire de plus que…, commença Darsy.

Prise d’une impérieuse envie de s’accroupir, Leesha émit un gémissement.

— Pas le temps, rétorqua-t-elle en posant le pied sur la première marche.

L’ascension fut brève ; pourtant, Leesha eut l’impression de devoir gravir une montagne. Au sommet de l’escalier, Tarisa l’attendait. La jeune femme parvint à avancer sans s’appuyer sur ses compagnes, mais cela n’empêcha pas la femme de chambre de comprendre instantanément ce qui se passait.

— Par ici, dit-elle.

Pivotant sur ses talons, elle ouvrit les portes et appela une équipe de servantes d’un claquement de doigts. Les petites mains se massèrent autour d’elle en toute hâte, comme si elle était un général en campagne, puis filèrent exécuter ses instructions.

Leesha avait bien conscience que la nouvelle de son état risquait désormais de se répandre comme une traînée de poudre, mais elle n’y pouvait rien. Elle concentra toute son attention sur son souffle et sur la nécessité de poser un pied devant l’autre.

Sitôt le grand vestibule traversé, Wonda fit signe aux Coupeuses, qui se massèrent autour de leur maîtresse. Et c’est portée par l’imposante guerrière que Leesha termina le trajet.

— Pousse, ordonna Darsy.

La remarque était inutile. Leesha avait senti le bébé bouger dès que ses amies l’avaient allongée, les pieds au bord du lit dans des étriers de fortune. Le travail se poursuivait sans qu’elle ait besoin de pousser. Elle était complètement dilatée et avait perdu les eaux, éclaboussant la belle armure en bois de Wonda. Encore quelques instants, et tout serait terminé.

C’est alors que l’enfant se débattit, et Leesha laissa échapper un cri de douleur. Darsy ne put retenir une exclamation en voyant l’estomac de son amie se déformer sous les coups de mains et de pieds minuscules. Leesha avait l’impression qu’un démon cherchait à lui labourer la chair avec ses griffes pour se libérer et, partout sur son abdomen, de nouvelles ecchymoses commencèrent à apparaître par-dessus les anciennes.

— Tu le vois ? demanda instamment Leesha.

Darsy se pencha entre les étriers en inspirant entre ses dents.

— Non, maîtresse.

Quelle plaie. Allez, j’y suis presque, songea Leesha.

— Aide-moi à me redresser. (Elle saisit fermement la main de Wonda.) Ce sera plus facile si je m’accroupis, dit-elle en joignant le geste à la parole.

Une nouvelle ruade de l’enfant lui arracha un hurlement, et elle vacilla. Mais Wonda la retint, et l’aida à se recoucher contre les oreillers.

— C’est bien ce que je craignais, intervint Amanvah. Maîtresse, je dois sortir l’enfant par la lame.

Wonda s’interposa sur-le-champ.

— Jamais de la vie.

— Pas même si vous étiez la dernière Cueilleuse sur terre, renchérit Darsy, joignant sa corpulente silhouette à celle de Wonda pour impressionner la frêle Amanvah.

— Leesha vah Erny am’Papier am’Creux. Par Everam et le Paradis auquel j’aspire, je te le jure : ta seule chance de survivre jusqu’au matin réside dans ma lame.

Wonda venait de tirer son couteau, et Leesha n’ignorait rien de la rapidité dont elle était capable.

Mais Amanvah eut alors une réaction qu’elle aurait été à mille lieues d’imaginer. La Krasienne tomba en effet à genoux, pressant son front contre le sol entre ses paumes espacées.

— Par le sang que nous partageons, maîtresse, je t’en prie, Ala a besoin de toi. La Sharak Ka a besoin de toi. Tu dois me croire.

— Le sang que vous partagez ? s’enquit Darsy. Qu’est-ce qu’elle veut dire, par le Cœur… ?

— Vas-y, grogna Leesha tandis que les convulsions de l’enfant se poursuivaient.

— Tu n’y penses pas…, commença Darsy.

— Je suis très sérieuse, Darsy Coupeur, rétorqua Leesha. Elle manie le couteau mieux que toi, et tu le sais. Ravale ta fierté et assiste-la.

Darsy se rembrunit, mais elle se fit une raison pendant qu’Amanvah sortait des pierres de sa poche à hora.

— Je vais vous endormir tous les deux…

Leesha fit « non » de la tête.

— Calme l’enfant, mais moi je resterai éveillée.

— Il est trop tard pour que des herbes fassent effet, dit Amanvah.

— Alors, donne-moi quelque chose à mordre.

Les yeux d’Amanvah se plissèrent derrière le voile, signe qu’elle souriait. Elle acquiesça.

— Ton honneur ne connaît pas de limite, fille d’Erny. La douleur n’est que du vent. Courbe-toi tel le palmier, et laisse-la souffler.

La pièce résonnait des cris du bébé, un bébé que l’on avait collé, tout emmailloté, dans les bras de Wonda pendant que Darsy suturait la plaie et qu’Amanvah apprêtait la magie hora afin d’accélérer la guérison.

Wonda se tenait raide comme un homme à l’aube de sa paternité, redoutant de broyer l’enfant en le serrant trop fort. Mais en la voyant se pencher sur le visage olivâtre du nourrisson, Leesha sut que la guerrière donnerait sa vie pour le protéger.

Elle mourait d’envie de prendre son enfant dans ses bras, mais elle devait rester immobile jusqu’à ce que Darsy ait fini de la recoudre. Pour le moment, elle le savait vivant et en bonne santé, et cela lui suffisait.

Presque.

— Garçon ou fille ? demanda-t-elle.

Wonda redressa brusquement la tête, comme une apprentie qu’on aurait surprise à rêvasser.

— Maîtresse ?

— Mon enfant. Est-ce un garçon ou une fille ? répéta Leesha sur un ton implorant.

Les implications étaient nombreuses… Si Ahmann Jardir avait engendré un héritier mâle avec une habitante des terres vertes, cela provoquerait une guerre entre Thesa et Krasia, mais une petite fille n’en constituerait pas moins une cible potentielle. Amanvah avait beau dire, les Krasiens s’en prendraient à l’enfant, le doute n’était pas permis sur ce point. La seule question qui se posait était de savoir s’ils agiraient dès la naissance, ou des années plus tard. Et cela dépendrait de la réponse de Wonda.

La Coupeuse cala le bébé au creux de son coude pour défaire le lange.

— C’est un g…

Elle s’interrompit, fronça les sourcils, puis finit par regarder Leesha en faisant la grimace.

— Foutu Cœur, j’en sais rien, maîtresse. J’suis pas Cueilleuse.

Leesha n’en croyait pas ses oreilles.

— Wonda, pas besoin d’être une Cueilleuse pour savoir faire la différence entre les garçons et les filles.

— Justement, maîtresse, fit Wonda, terrorisée. Ton bébé est les deux à la fois.

2

OLIVE

An 334 AR

Sans doute pour la première fois de sa vie, Leesha resta sans voix. Bouche bée, l’esprit en ébullition, elle écoutait s’élever les hurlements du nourrisson.

La situation n’était pas dénuée de précédent. Les livres scientifiques de l’ancien monde évoquaient des cas similaires, mais c’était une tout autre paire de manches que d’être confrontée à un enfant vivant.

Son enfant.

Leesha tendit les bras.

— Fais voir.

En regardant par-dessus l’épaule de Wonda, Tarisa étouffa un petit cri et se détourna.

— Leesha Papier, recommence à bouger, et je t’attache à cette table, dit Darsy en interceptant les bras de la jeune femme et en les reposant contre le bois.

Sur le seuil de la chambre, un cri retentit, et Leesha découvrit une vision de cauchemar : l’une des gardiennes enrôlées par Wonda venait de céder le passage à une furie qui n’était autre qu’Elona Papier.

— Hé, Bekka ! protesta Wonda. Je t’avais dit de ne laisser entrer personne !

— Désolée, Won ! Elle m’a pincé le téton et m’a poussée !

— Je vais te pincer autre chose si tu essaies de me tenir loin de ma fille, l’avertit Elona. Pourquoi n’ai-je pas été inf…

Les mots s’étranglèrent dans sa gorge lorsque Wonda se retourna, révélant la présence du bébé. Elona se précipita vers lui, bras tendus, et la guerrière s’écarta adroitement. Le regard assassin que lui lança la mère de Leesha aurait effrayé n’importe quel chtonien, mais Wonda réagit avec autant d’agressivité.

— Ça va, dit la Cueilleuse.

Alors, à contrecœur, Wonda confia l’enfant à Elona. Des larmes brillaient dans les yeux de cette dernière.

— Ce bébé a le teint de son père, mais il a tes yeux, dit-elle en écartant le lange. C’est un garçon ou u…

Elle se figea sous la lumière runique des hora qu’Amanvah venait d’activer pour accélérer la guérison. Leesha accueillit l’afflux de magie comme un noyé une goulée d’air. Le pouvoir circula à travers son abdomen, le reconstituant et emplissant la jeune femme d’une force nouvelle. Lorsque la lueur mourut, elle chercha à se lever.

— Allons, ne t’avise pas de bou…, commença Darsy.

Leesha ne tint aucun compte de ses protestations.

— Wonda, aide-moi à aller jusqu’au lit, je te prie.

La guerrière la souleva sans effort pour l’installer sous le grand édredon. Leesha tendit les bras, et Elona y glissa le bébé, qui regarda sa mère avec de grands yeux bleu vif. Alors, Leesha ressentit une telle bouffée d’amour qu’elle en frémit.

Wonda Coupeur ne serait pas la seule à donner sa vie pour toi, mon ange. Je plains ceux qui chercheraient à nous séparer, démons ou humains.

Elle déposa un baiser sur les traits parfaits du petit visage, et défit le lange pour communiquer sa chaleur à l’enfant, peau contre peau. Le voyant commencer à chercher le sein, elle se massa pour favoriser la première tétée. Le bébé ouvrit grand la bouche, et elle l’approcha sans tarder du mamelon pour que la position soit optimale.

Combien de mères avait-elle guidées lors de cette étape décisive ? Combien de nourrissons avait-elle aidés à prendre le sein ? Ce n’était rien comparé au fait de vivre soi-même cette expérience, de voir ce petit être merveilleux commencer à téter. Elle étouffa un cri de surprise en sentant la fougue de l’enfant.

— Tout va bien ? demanda Darsy.

Leesha hocha la tête.

— Une vraie ventouse.

Elle sentit le lait monter, et sut qu’elle endurerait les pires souffrances pourvu qu’elle puisse nourrir son enfant. Tant de fois, au cours des mois qui venaient de s’écouler, elle avait craint pour la vie de son bébé, mais il était là, désormais. Bien en vie. En sécurité. De joie, elle se mit à pleurer.

Tarisa lui tapota le visage avec un linge humide pour effacer les larmes et la transpiration.

— Toutes les mères pleurent lors de la première tétée, ma dame.

Les sanglots eurent un effet libérateur sur Leesha, mais elle ne pouvait s’accorder le luxe de s’y adonner trop longtemps, car bien des questions demeuraient en suspens. Lorsque sa respiration s’apaisa, elle laissa Tarisa lui essuyer une dernière fois les joues, puis écarta le lange.

Wonda ne s’était pas trompée. Au premier abord, l’enfant était un petit garçon en pleine santé, avec un pénis et des testicules parfaitement formés. Ce n’était qu’en soulevant le scrotum que l’on apercevait un vagin, lui aussi d’apparence normale.

Respirant un bon coup, Leesha entreprit un examen poussé. Le bébé était gros, trop gros pour emprunter les voies naturelles sans danger pour sa mère et pour lui. Amanvah avait vu juste. Le recours à la chirurgie les avait tous les deux sauvés.

L’enfant était par ailleurs robuste, et affamé. Bref, il était en parfaite santé, et seules ses parties génitales laissaient planer le doute sur son appartenance à la gent masculine ou féminine.

Leesha chaussa ses lunettes protégées pour aller encore plus loin. L’aura était très vive ; à vrai dire, seuls Arlen et Renna Bales irradiaient un halo plus intense que son bébé. Il était fougueux… et empli de joie. La tétée lui procurait autant de plaisir qu’à sa mère. Les yeux de Leesha se brouillèrent à nouveau, et elle fut obligée de sécher ses larmes afin de poursuivre son examen.

Un simple coup d’œil confirma son diagnostic initial. Les organes mâle et femelle étaient tous deux impeccablement formés et fonctionnels.

— Il a bien les deux, déclara-t-elle à Wonda.

— Par le Cœur, comment est-ce possible ? demanda Elona.

— J’ai eu l’occasion de lire des ouvrages à ce sujet, à défaut d’avoir été témoin du phénomène. Cela signifie que deux ovules ont été fécondés, mais que l’un a absorbé…

Les mots moururent dans sa gorge.

— C’est ma faute, hoqueta-t-elle.

— Comment ça ? s’enquit Darsy.

— La magie. (Leesha sentit les murs de la vaste chambre se resserrer autour d’elle.) Je m’en suis servie si souvent… À commencer par la première nuit que j’ai passée avec Ahmann, quand j’ai combattu le psyché avec Inevera…

Une expression horrifiée gagna peu à peu son visage.

— Ils ont fusionné par ma faute.

— Quel tissu d’âneries, dit Elona. Tu n’as aucun moyen de le vérifier. Tu l’as dit toi-même : c’est attesté dans les livres.

— C’est pas tous les jours que je tombe d’accord avec Elona, maîtresse, renchérit Darsy, mais ta m’man a raison sur ce coup-là. Tu n’as aucune raison de supposer que la magie a quelque chose à voir là-dedans.

— Si, insista Leesha. Je l’ai senti.

— Et quand bien même… ! dit Wonda avec fougue. Tu te serais laissé étriper par un démon ?

— Évidemment que non.

— Bruna disait toujours que ça ne sert à rien de chercher un coupable quand on a une fièvre à combattre, remarqua Darsy. Que tout le monde est omniscient…

— … a posteriori, compléta Leesha.

— J’ai lu les mêmes bouquins que toi, poursuivit Darsy. Il y a des notes qui expliquent comment remédier à cette situation.

— De quelle façon ? demanda Elona. Il existerait des herbes capables de refermer sa fente ou de dessécher son petit oiseau pour le faire tomber ?

— Bien sûr que non, répondit Darsy en haussant les épaules. Il s’agit juste de… choisir. Une fille comme ça pourrait aisément passer pour un garçon.

— Et un garçon aussi mignon pourrait passer pour une fille, lui objecta Elona. Ça ne règle rien.

— D’accord, mais ajoute à ça quelques coups de ciseaux et un travail de dentellière…

— Wonda.

— Oui, maîtresse ?

— La prochaine qui envisage d’opérer mon enfant, tu lui tires dessus.

Wonda croisa les bras d’un air menaçant.

— Compris, maîtresse.

Darsy leva les mains en signe de protestation.

— Je voulais simplement…

— Je sais que tu ne pensais pas à mal, Darsy, mais ce genre de pratiques relevait de la barbarie. Nous n’envisagerons la voie chirurgicale que si la santé de mon enfant est menacée. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Oui, maîtresse. Mais les gens vont poser des questions. On leur dit quoi ?

Leesha consulta sa mère d’un regard.

— Me fais pas ces yeux-là, dit Elona. Je suis bien placée pour savoir qu’on n’a pas notre mot à dire sur ce genre de sujets. La volonté du Créateur est ce qu’elle est.

— Bien dit, épouse d’Erny, intervint Amanvah, s’écartant enfin de la table d’opération et présentant à Leesha ses mains encore rougies par le sang de la naissance. C’est le moment rêvé, maîtresse. Il n’est pas de lancer plus important que celui auquel on procède à l’heure de la venue au monde.

Leesha réfléchit. Si elle laissait Amanvah humecter ses dés avec le sang et les fluides de l’accouchement, cela ouvrirait la voie de visions les concernant, elle et son enfant. Même à supposer que la Krasienne se montre d’une franchise exemplaire – ce pour quoi les dama’ting n’étaient pas réputées, loin de là –, les mots risquaient de ne pas suffire à exprimer les prédictions au plus juste. Il resterait toujours des secrets, des secrets que Leesha aurait sans doute cruellement besoin de connaître.

D’un autre côté, Amanvah se souciait du bien-être du bébé, son demi-frère ou sœur ; c’était inscrit en teintes dorées sur son aura. Elle mourait d’envie de consulter ses dés afin de protéger l’enfant.

— J’ai des conditions à te soumettre. Sans négociation possible.

Amanvah courba la tête.

— Tout ce que tu voudras.

— Tu as intérêt à prononcer tes prières en thesien, commença la Cueilleuse.

— Cela va de soi.

— Tu partageras tes trouvailles avec moi, et moi seule, continua Leesha.

— Hé, moi aussi je veux savoir ! protesta Elona, mais sa fille ne quitta pas la Krasienne des yeux.

— Oui, maîtresse, dit Amanvah.

— Jusqu’à la fin des temps. Si, dans vingt ans, j’ai une question à te poser au sujet de ce que tu auras vu, tu me répondras sans hésiter, et sans rien passer sous silence.

— Je le jure par Everam.

— Tu laisseras tes dés posés afin que je puisse recopier leur placement.

Amanvah eut un moment d’hésitation. Les étrangères n’avaient pas le droit d’étudier les alagai hora des dama’ting, et encore moins celui de sculpter leur propre jeu de dés. Inevera l’écorcherait vive si elle accédait à la requête de la Cueilleuse.

Mais, au bout de quelques secondes, elle se plia à la demande.

— J’ai en ma possession des dés d’argile que nous pourrons fixer durablement.

— Et tu m’apprendras à lire un lancer.

Dans la chambre, le silence se fit. Tarisa, Wonda, Elona et Darsy avaient beau connaître bien mal les mœurs krasiennes, elles percevaient sans peine l’audace dont Leesha faisait preuve.

— J’accepte, dit Amanvah à contrecœur.

— Qu’as-tu vu, lorsque tu as consulté les osselets pour mon enfant, à Angiers ?

— La première chose que ma mère m’a appris à chercher, répliqua la Krasienne.

Leesha disposa des klats protégés tout autour du meuble antique qui avait servi de table d’opération. Les runes s’activèrent, créant une barrière qui empêcherait quiconque d’entendre les propos qu’Amanvah et elle échangeraient. Puis toutes deux se penchèrent au-dessus des dés luisants.

D’un long doigt à l’ongle verni, la Krasienne indiqua le principal symbole de l’une des faces.

— Ka. Le mot krasien pour dire « un » ou « premier ». (Elle montra une autre rune.) Dama.

« Prêtre ».

Puis une troisième.

— Sharum.

« Guerrier ».

— Premier… prêtre… guerrier, déchiffra Leesha. (Elle retint son souffle.) Shar’Dama Ka ?

Amanvah hocha la tête.

— Dama signifie « prêtre », reprit Leesha. Est-ce que ça veut dire que l’enfant est un garçon ?

— Pas nécessairement. Il serait plus juste de traduire par « premier clerc guerrier ». Or, c’est un terme qui se veut neutre, afin que tous puissent être appelés pour la Hannu Pash : les garçons comme les filles.

— Mon enfant serait donc le Libérateur ? demanda Leesha, dubitative.

— Ce n’est pas si simple. Il faut bien comprendre, maîtresse, que les dés nous révèlent nos potentialités, des possibilités que la plupart d’entre nous ne réalisent jamais. (Elle attira l’attention de la Cueilleuse vers un autre symbole.) Irrajesh.

— « Mort ».

Amanvah acquiesça.

— Vois comme la pointe du dé est braquée vers le nord-est. Une mort précoce, voilà ce que l’avenir réserve le plus probablement à l’enfant.

La mâchoire de Leesha se crispa.

— Pas si j’ai mon mot à dire.

— Et moi donc, renchérit Amanvah. Par Everam et le Paradis auquel j’aspire. Porter la main sur un être qui pourrait nous sauver tous serait le crime le plus odieux sur Ala.

» Ala. (Elle tendit le doigt vers un autre dé, orienté à l’oblique vers la rune irrajesh.) Même si elle risque de mettre le monde en péril.

Leesha s’efforça d’assimiler les paroles d’Amanvah, mais les implications dépassaient son entendement. Elle décida de ne pas en tenir compte pour le moment.

— Comment réagira ton peuple, s’il apprend que l’enfant est entre deux genres ?

Amanvah se pencha encore, pour étudier les dizaines de symboles minuscules qui couraient le long des arêtes, et pas seulement les gros symboles figurant au centre de chaque face.

— La nouvelle sera cause de divisions irrémédiables. Il serait trop dangereux d’annoncer la destinée de l’enfant immédiatement, mais si nous n’en faisons rien, cela sera interprété comme un signe du déplaisir d’Everam envers la tribu du Creux.

— Ce qui donnerait à certaines personnes une excuse pour violer la trêve que j’ai forgée avec Ahmann.

— Celles qui auraient encore besoin d’un prétexte… N’oublions pas que le fils de Jeph a précipité le Libérateur dans le vide.

Amanvah scruta le dé concerné.

— Ici, regarde, dit-elle en indiquant un symbole orienté vers l’amas que formaient les autres dés. Ting.

« Femme ». « Féminin ».

La Krasienne fit courir son doigt le long de l’arête du dé pour montrer à Leesha l’intersection avec irrajesh.

— La convergence est moins poussée si tu annonces que l’enfant est une fille.

Lorsque Leesha et Amanvah en eurent terminé, l’enfant avait été baigné et changé, et dormait dans les bras d’Elona, qui elle-même somnolait sur une chaise, protégée par une Wonda vigilante tandis que Darsy, nerveuse, faisait les cent pas. Quant à Tarisa, elle avait changé les draps ensanglantés et était en train de remplir la baignoire.

— Elle, lança Leesha à la cantonade, après avoir franchi les runes de silence.

Darsy s’arrêta net. Elona sursauta.

— Hein, quoi ?!

Leesha scruta l’aura de son entourage grâce à ses verres protégés.

— Pour tous ceux qui n’étaient pas présents dans cette pièce, j’ai donné naissance à une petite fille en bonne santé.

— Compris, maîtresse, dit Wonda. Mais tu l’as dit toi-même. Il faudra la surveiller jour et nuit. Tôt ou tard, quelqu’un la surprendra le zizi à l’air. (Son aura se teinta d’inquiétude.) En parlant de couches, d’ailleurs…

Leesha éclata de rire.

— Tu es dispensée de corvée de change, Wonda Coupeur. Ordre de la comtesse. Tes talents seront mieux employés ailleurs.

— Loué soit le Créateur…, fit la jeune fille, soulagée.

— J’étudierai personnellement l’aura de tous les membres du personnel ou de ma garde rapprochée qui seront amenés à être en contact avec ma fille, expliqua Leesha, s’adressant tout particulièrement à Tarisa. Ceux qui se révéleraient indignes de confiance devront changer d’employeur.

L’aura de la femme de chambre se teinta de peur, et la Cueilleuse soupira. Elle savait que cet instant allait arriver, mais cela ne lui facilitait pas pour autant la tâche.

— J’informerai également Vika et Jizell. Elles ne seront pas de trop, si nous voulons pouvoir détecter d’éventuels problèmes de santé pendant la croissance de la petite.

— Bien sûr, approuva Darsy.

— Mais je te préviens, parler à Jizell revient à informer Maman, dit Wonda.

Jizell officiant désormais en qualité de Cueilleuse Royale auprès du duc Pether, elle se trouvait en effet sous l’autorité directe de la duchesse Araine.

Leesha croisa le regard de Tarisa.

— Elle apprendra que j’ai accouché, même sans Jizell. Mieux vaut que cela vienne de moi.

— Ça vaut pour elle aussi ? demanda Darsy en tendant le pouce vers Amanvah.

— Certes oui, répliqua la Krasienne. (Son aura resta fraîche, régulière. La question méritait d’être posée.) Je ne mentirai pas à ma mère, ni ne lui cacherai volontairement des informations, mais nous poursuivons un objectif commun. La Damajah a tout intérêt à assurer la sécurité de la petite, et son rôle sera décisif pour ce qui est d’empêcher mon frère de se l’approprier ou de la mettre à mort.

Elona voulut ouvrir la bouche, mais Leesha mit un terme au débat.

— Je lui fais confiance. (Elle s’adressa ensuite à la Krasienne.) Allez-vous rester avec nous, Sikvah et toi ?

— Merci, maîtresse, mais non. Le manoir de mon honoré mari comporte déjà plusieurs chambres achevées. Après notre longue captivité, j’aspire à me retrouver sous un toit qui est le mien, avec ceux de mon peuple…

— Bien sûr, je comprends, répondit Leesha en touchant le ventre d’Amanvah. Mais je t’en prie, garde bien à l’esprit que, nous aussi, nous sommes ta famille à présent. Nous sommes trois fois liées par le sang.

— Trois fois, oui, dit Amanvah en posant sa main sur celle de la Cueilleuse, un geste si intime qu’il aurait été impensable encore quelques mois auparavant.

Étrangement, une douleur commune pouvait souder une affection mutuelle plus sûrement qu’un bonheur partagé.

— C’est censé vouloir dire quoi ? demanda Darsy lorsque la Krasienne eut pris congé.

— Qu’Amanvah et Sikvah sont toutes deux enceintes de Rojer. Si vous n’accomplissez pas leurs quatre volontés, vous avez vraiment intérêt à avoir une bonne raison, par le Cœur.

Darsy parut médusée, ce qui ne l’empêcha pas de répondre :

— Oui, maîtresse.

— À présent, si vous voulez bien m’excuser, j’aimerais coucher ma fille et pouvoir enfin prendre un bain.

Darsy et Wonda s’éloignèrent vers la sortie, mais Elona s’attarda, son aura soulignant sa répugnance à l’idée de se séparer du bébé.

— Par la nuit, mère… En une heure, tu l’aimes déjà plus que tu m’as jamais aimée. Une vraie mère poule.

— Elle n’a pas encore ton insolence, rétorqua Elona en contemplant le bébé endormi. Elle en a de la chance, cette petite canaille. J’aurais pu gouverner cette ville, si j’avais eu une troisième jambe.

— Tu aurais fait un homme formidable, j’avoue.

— Non, j’ai jamais voulu être un homme. Seulement avoir un pénis. Steave m’en avait même fabriqué un en bois, tout bien poli, histoire que j’aie de quoi faire en l’absence du vrai.

— Créateur, pitié…

Mais Elona ne tint pas compte de la réaction de sa fille.

— En principe, il était pour moi, mais c’est surtout ton père qui adorait que…

— Juste Ciel, mère ! s’emporta Leesha. Tu le fais exprès.

Elona gloussa.

— Évidemment, ma petite. T’enlever le balai que tu as dans le cul est un travail de tous les instants.

Atterrée, Leesha enfouit son visage entre ses mains. Elona finit par capituler et lui rendit le bébé.

— N’empêche que les femmes de la famille Papier n’ont pas besoin d’un pénis pour être redoutables.

À ces mots, Leesha sourit.

— C’est bien vrai.

— Comment tu vas l’appeler ?

— Olive.

— Je me suis toujours demandé pourquoi c’était un prénom de fille. Les olives, ça ressemble à des roustons.

3

LA COMTESSE PAPIER

An 334 AR

Lorsque Leesha parvint enfin à détacher son regard d’Olive, qui dormait à poings fermés dans son berceau, elle trouva Tarisa qui l’attendait. Son aura était celle d’un lapin apeuré, terré dans un coin, mais elle n’en laissait rien paraître.

— Vous devez être éreintée, ma dame. Asseyez-vous donc, que je vous brosse les cheveux.

En palpant sa chevelure, Leesha se rendit compte que la moitié des pinces de sa coiffure d’apparat s’étaient défaites, lorsqu’elles ne s’étaient pas tout simplement volatilisées. Elle portait une chemise de nuit imprégnée de sang et de transpiration, simplement recouverte d’une robe de chambre en soie. Quant à ses joues, elles étaient striées du dépôt salé de ses larmes.

— Je dois avoir une tête à faire peur.

— Loin de là.

Tarisa la guida jusqu’à la coiffeuse de la chambre à coucher, un rituel auquel elles s’étaient toutes deux adonnées maintes fois, et qui fit naître chez Leesha une bouffée de nostalgie. Elle se trouvait dans les appartements de Thamos, dans son manoir, entretenu par ses serviteurs. Elle avait eu l’intention de partager avec lui toutes les facettes de sa vie, comme dans un conte de fées, mais le rôle du prince était d’ores et déjà achevé.

Où que se pose son regard, tout lui rappelait Thamos, tous les signes d’une vie active fauchée dans la fleur de l’âge. Les trophées de chasse et les lances qui ornaient les murs, les prétentieux portraits de famille. Sans oublier les trois armures laquées qui se dressaient sur leur support comme autant de sentinelles mutiques.

Leesha baissa la tête, mais ce fut cette fois son nez qui la trahit, puisqu’elle huma les huiles parfumées du comte, ces parfums qui éveillèrent en elle le souvenir de l’amour, de la passion, du deuil.

— Arther voulait vider les appartements pour vous éviter ce spectacle, expliqua Tarisa, qui avait surpris son geste. Vous épargner du chagrin.

La gorge de Leesha se serra.

— Je suis heureuse qu’il n’en ait rien fait.

— Je lui ai dit que je porterais ses attributs virils en sautoir s’il touchait à la moindre chaise.

Leesha ferma les yeux, se délectant du passage de la brosse dans sa chevelure. Peu de sensations lui étaient plus agréables, dans la vie, que ces séances avec Tarisa. Elle se rendit subitement compte de l’étendue de sa fatigue. Les hora d’Amanvah lui avaient donné un regain d’énergie, désormais tari, et la magie ne pouvait de toute façon pas remplacer une cure de sommeil.

Mais avant de se livrer au repos, Leesha devait régler certains problèmes.

Elle rouvrit vaguement un œil, épiant l’aura de Tarisa.

— Depuis combien de temps es-tu l’espionne de la duchesse mère ?

— Quand cela a commencé, vous n’étiez même pas née, ma dame. (Un pic affecta l’aura de la femme de chambre, mais son timbre resta calme. Apaisant.) Même si je n’avais jamais analysé la situation en ces termes. Thamos portait encore des langes quand il m’a été confié, à charge pour moi de tenir sa mère informée de tout ce qui le concernait. Elle l’adorait, mais il fallait gouverner le duché, et son époux n’était que rarement dans les parages. Chaque soir, après l’heure du coucher, je lui racontais sa journée par le menu.

— Même lorsqu’il est devenu adulte ?

Tarisa pouffa de rire.

— Surtout quand il est devenu adulte. Vous vous en rendrez compte quand Olive grandira, ma dame. Une mère ne coupe jamais vraiment le cordon.

— Quel genre de choses lui racontais-tu ?

— Sa vie amoureuse, essentiellement. Son Excellence désespérait de le voir un jour trouver chaussure à son pied, et voulait savoir quels jupons retenaient son attention. (Tarisa croisa le regard de Leesha.) Mais une seule femme lui a fait cet effet-là.

— Et elle n’était pas blanche comme neige, loin de là, devina Leesha. Un scandale à l’adolescence, avant de fricoter avec le démon du désert…

Tarisa baissa les yeux sans jamais ralentir le rythme lénifiant de ses coups de brosse.

— Ça jase, ma dame. Dans le Cimetière des Chtoniens et sur les bancs de la Maison Sainte. Parmi les Coupeurs, et surtout dans les quartiers des serviteurs ; le Créateur en sait quelque chose… Beaucoup de gens évoquaient les regards langoureux que vous échangiez avec l’Homme-rune, le fait que vous soyez allée courtiser Ahmann Jardir. Personne ne pouvait prouver que les Krasiens vous avaient mise dans son lit, mais les villageois se passent de preuves. Ça ne les a jamais empêchés de faire des messes basses.

— C’est toujours comme ça, c’est vrai.

— Tout ce que j’ai dit à Son Excellence, elle l’entendait également ailleurs. Mais je lui ai conseillé aussi de ne pas croire un mot de ce que les gens racontaient. Sa Seigneurie et vous, vous n’avez jamais été très discrets, et c’est un doux euphémisme. Alors, quand vos corsages ont commencé à craquer, j’ai supposé que l’enfant était de lui. Comme nous tous. Le personnel vous adore. C’est avec joie que j’ai fait part de mes soupçons à la duchesse mère, et j’étais sur des charbons ardents en attendant que vous annonciez la bonne nouvelle à Sa Seigneurie.

— Et puis nous avons rompu, et vous avez compris que vous aviez eu tort de m’aimer.

Tarisa fit un signe de dénégation.

— Comment ne plus vous aimer, alors que lui vous aimait toujours ?

— Thamos m’a chassée.

— Certes. Et il errait comme une âme en peine, passant son temps à contempler le portrait qu’il avait fait de vous.

Une boule persistante se forma dans la gorge de Leesha.

— Il y en a sans doute qui espèrent que vous annoncerez demain la naissance de l’héritier de Thamos, rêvant de pouvoir choyer un enfant qui leur rappellera un peu leur prince, dit Tarisa. Mais même les autres n’auront aucune envie de vous trahir après avoir fait la connaissance d’Olive.

— J’aimerais tant te croire…

— Je n’ai jamais connu mon fils. Je travaillais comme cuisinière pour un seigneur mineur, et comme sa femme ne lui donnait pas d’héritier, ils m’ont payée pour que j’enfante à sa place.

— Tarisa ! s’écria Leesha, horrifiée.

— J’ai été bien traitée. On m’a donné de l’argent et une lettre de recommandation pour la duchesse mère, chez qui une place était disponible. Elle cherchait une nourrice qui l’aiderait à élever le jeune prince Thamos. Il a été le fils que je n’ai jamais connu.

Délicatement, elle toucha le ventre de Leesha.

— Le Créateur nous donne des enfants comme bon lui semble. Il y a assez d’amour dans cette maison pour votre enfant, ma dame, d’où qu’il vienne.

— Arrête donc avec ces « ma dame ». Appelle-moi « maîtresse », s’il te plaît, lui enjoignit Leesha en posant une main sur les siennes.

— Très bien, maîtresse.

Tarisa pressa la main de Leesha, puis se redressa.

— L’eau devrait être bien chaude, maintenant. Je vais voir ce qu’il en est.

Elle s’en alla, et Leesha se résolut à contempler les objets qui lui rappelaient son amour perdu.

Alors, elle fondit en larmes.

Leesha garda les rideaux fermés toute la journée, observant sa fille à travers ses verres protégés et se délectant de la glorieuse pureté qui émanait de cette aura infantile. Olive buvait goulûment et dormait peu, se contentant de braquer son regard bleu vif sur sa mère. Chez le bébé, la magie exprimait une émotion qui allait au-delà de l’amour, de l’adoration. Quelque chose de plus viscéral, d’immaculé.

Quelqu’un toqua à la porte, arrachant Leesha à sa transe. Wonda alla ouvrir, et des bruits de voix étouffés s’élevèrent. Puis la Cueilleuse perçut le cliquetis du battant que l’on refermait, et son amie regagna la chambre à coucher.

— C’était Arther. J’ai beau lui dire que t’es occupée, il revient sans cesse à la charge. Il meurt d’envie de te parler.

Leesha se redressa dans son lit.

— Soit. Ce ne sera pas la première fois qu’il me verra en chemise de nuit. Tarisa ? Emmène donc Olive dans la pouponnière pendant que je m’entretiens avec lui, s’il te plaît.

Olive serra fort le doigt maternel dans son petit poing tandis que Tarisa la prenait dans ses bras. Son aura fit douloureusement chanter le cœur de Leesha.

Sire Arther s’immobilisa à distance respectueuse du lit, et la salua bien bas.

— Je vous prie de pardonner mon intrusion, comtesse Papier.

— Il n’y a pas de mal, Arther. Vous ne m’auriez pas dérangée si ce n’était pas important, je présume.

— Tout à fait. Mes félicitations pour la naissance de votre fille. J’ai cru comprendre que l’accouchement a été un peu… précoce. Vous vous portez bien, j’espère ?

— Tout à fait bien, merci, même si Wonda vous a sans doute déjà rassuré quant à notre état de santé.

— Oui, cela va de soi. Si je suis venu vous trouver, c’est que j’ai également une question urgente à vous soumettre.

— À savoir ?

Arther se redressa de toute sa taille, ce qui n’était pas beaucoup dire. Mais il compensait en dignité les centimètres qui lui manquaient.

— Avec tout le respect que je vous dois, madame la comtesse, j’estime que ce n’était pas trop demander que d’être informé directement du fait que mon travail en cette maison ne donne plus satisfaction, et que je suis renvoyé.

Leesha resta interdite.

— Vous avez donc reçu cette information indirectement ?

— Par la bouche de dame Papier.

— Dame… Par la nuit. Ma mère, vous voulez dire ?

Arther se fendit d’une nouvelle courbette.

— Dame Papier a emménagé au manoir il y a une semaine, lorsque le Creux a eu vent de votre élévation au rang de comtesse. Elle se montre fort… difficile à contenter.

— Et vous la connaissez encore bien mal…

— Elle est évidemment dans son droit. En l’absence d’instructions de votre part, votre père et elle ont autorité sur la maisonnée. Nous avons cru que vous les aviez envoyés présider aux préparatifs de votre arrivée.

— Non. C’est simplement que le manoir est luxueusement meublé, contrairement à la maison de mon père.

— Je vous laisse la responsabilité de vos propos. Mais, cet après-midi, à l’annonce de la naissance de votre fille, votre mère m’a signifié que l’on n’avait plus besoin de mes services, et que le personnel serait placé sous son autorité directe.

— Je vais l’étrangler, gémit Leesha. Arther, soyez assuré qu’il gèlera au fin fond du Cœur avant que je confie à ma mère la gestion de mon foyer. Je le lui ferai très clairement comprendre d’ici ce soir.

— Me voilà soulagé. Mais je ne puis m’empêcher de m’interroger, puisque Gamon et Hayes ont été remerciés : suis-je le suivant sur la liste ? Souhaitez-vous ma démission ?

Leesha le dévisagea.

— Souhaitez-vous demeurer à mon service alors que Thamos n’est plus de ce monde ?

— Oui, ma dame.

— Pourquoi ? s’enquit Leesha de but en blanc. Vous n’avez jamais vu ma gouvernance d’un bon œil, notamment en ce qui concerne les droits des réfugiés.

L’aura d’Arther vibra d’indignation contenue, mais il se contenta de hausser les sourcils.

— Mon approbation n’a rien à voir là-dedans, ma dame. Il était de ma responsabilité de maintenir le budget de monsieur le comte à l’équilibre, et de veiller à ce que ses fonds soient dépensés à bon escient. J’ai contesté chaque dépense que le conseil voulait engager parce que tel était mon devoir. Toutefois, lorsque Sa Seigneurie avait pris telle ou telle décision, je l’exécutais diligemment. Si vous voulez bien de moi, j’agirai de même avec vous, soyez-en assurée.

Son aura ne mentait pas, mais il n’avait toujours pas répondu à la question de Leesha, qui insista donc :

— Pourquoi ? Je pensais que vous me présenteriez aussitôt votre démission pour retrouver votre demeure familiale, à Angiers.

Une image passa subrepticement sur l’aura d’Arther. Un cliché brouillé, que la jeune femme identifia comme une noble maison angierienne, tombée en décrépitude. Le majordome entretenait avec elle un lien qui mêlait la honte et une immense fierté.

— Les possessions de ma lignée ont été hypothéquées pour me permettre d’acheter une commission et d’intégrer le régiment des Soldats de Bois, expliqua Arther. Ensuite, un brin de chance m’a permis d’entrer au service du jeune prince Thamos. Ma vie était à lui. Et il en va de même pour Gamon.

Une autre image. Thamos, Arther et Gamon, aussi soudés que des frères.

— Mais le prince n’est plus, conclut le majordome sans manifester la peine qui lacérait son aura. De même que l’Angiers que nous avons connue. Ce sont les Lances d’Euchor qui l’occupent désormais, avec leurs armes flammées. Les Soldats de Bois ne seront bientôt plus chargés que du maintien de l’ordre ; troubles de voisinage, spectacles organisés illégalement par les Jongleurs… Plus rien ne nous retient là-bas, même si nous avions envie d’y retourner.

Leesha n’avait pas pensé à cela.

— Où iriez-vous, si j’exigeais votre démission ?

— Je resterais responsable des Soldats de Bois stationnés au Creux, à moins que vous me releviez de cette fonction-là également. Dans ce cas, je logerais dans leurs quartiers en attendant de trouver du travail chez l’un des barons. Le baron Coupeur, peut-être.

— Je ne sais pas encore avec certitude à qui va votre loyauté, Arther. Je crains fort de devoir me montrer très cavalière (Leesha tapota ses verres protégés) en cherchant la réponse dans votre aura.

Arther regarda longuement la jeune femme, remarquant aussi la flamme vacillante des lampes et les rideaux fermés avant de s’intéresser aux verres protégés. Son aura était active, mais trop complexe pour que Leesha puisse la déchiffrer, comme s’il cherchait encore à définir ce que cette intrusion dans sa vie privée lui inspirait.

Il finit par bomber le torse, et renifla.

— Je vous pardonne toute question brutale que vous pourriez me poser, ma dame. Tout comme il m’incombait de contester vos décisions, il vous appartient de vous assurer de ma loyauté avant de me prendre à votre service.

— Mer…

— Cependant… (Le majordome leva la main pour lui faire comprendre qu’il n’avait pas terminé.) … puisque nous sommes appelés à travailler en bonne intelligence, vous devez accepter de ne plus jamais me soumettre à cet… (Il agita la main pour indiquer les verres protégés.) … espionnage injustifié sans cause réelle et sérieuse.

Leesha secoua la tête.

— Si vous avez le sentiment que j’ai empiété sur votre vie privée, je m’en excuse, mais mes verres font désormais partie de moi. Je ne compte pas les ôter chaque fois que vous entrerez dans une pièce. Il va y avoir du changement au Creux, Arther. Quiconque serait trop mal à l’aise avec la magie des runes se verra remettre une lettre de recommandation exemplaire, et sera grassement dédommagé.

— Très bien, ma dame. J’en informerai le personnel. En ce qui me concerne, si vous avez d’autres questions relatives à mon intégrité, posez-les-moi, je vous prie, et finissons-en.

L’aura du majordome bouillonnait sous l’effet de son indignation grandissante. Il s’estimait vierge de tout reproche, et vivait la défiance de Leesha comme une insulte.

La jeune femme avait bien conscience du fait qu’elle devrait agir avec prudence. Si jamais Arther lui était loyal, elle ne voulait pas se l’aliéner en faisant preuve de méfiance à son égard.

— Ahmann Jardir est le père de l’enfant.

Aucun changement dans l’aura d’Arther.

— Je ne suis pas un imbécile, ma dame. Même si mon maître ne m’avait pas tenu informé de ce fait il y a de cela plusieurs mois, j’aurais compris. Car si Thamos avait engendré l’enfant, votre mère l’aurait crié sur tous les toits.

— Et pourtant, vous resteriez à mon service ?

— Ahmann Jardir a péri. Et quelle qu’ait pu être la nature de votre relation, je pense que vos liens avec les Krasiens sont morts en même temps que lui. Si la Bataille des Quais nous a enseigné une chose, c’est que le nouveau chef du désert considère les habitants du Creux comme ses ennemis, et je vous connais assez pour savoir que vous ne lui céderez pas le comté.

— Exactement, par le Cœur !

— Mon seigneur a péri lui aussi. (Dans l’aura d’Arther, l’indignation reflua, rongée par un vide en pleine expansion.) Je sais que vous l’aimiez, et qu’il vous le rendait bien. Vous avez tous deux dispensé votre affection… généreusement avant de vous rencontrer. Je n’ai pas à vous juger.

— Vous avez envoyé régulièrement des rapports à sire Janson.

— Comme nous tous, y compris Sa Seigneurie. Thamos n’avait pas de secret pour le trône de lierre.

— Janson est mort, lui aussi. Et les registres du Creux sont clos. Vous l’avez dit vous-même, l’Angiers que vous avez connue n’existe plus. Le Creux doit trouver son propre chemin.

— Vous voulez être la duchesse du Creux.

— Supposons que ce soit le cas. À qui ira votre loyauté : à moi, et donc au Creux… ou bien au trône de lierre ?

Reculant d’un pas, Arther dégaina la lance cérémonielle qu’il portait dans son dos. Wonda tiqua, mais Leesha lui fit signe de ne pas réagir, et le majordome posa l’arme sur le sol devant le lit, avant de s’agenouiller.

— À vous, et donc au Creux. Je le jure au nom du Créateur, et je renouvellerai ce serment en plein soleil.

Il saisit alors la main que Leesha lui tendait.

— Quant à moi, je jure de me montrer digne de votre confiance, Premier Ministre.

Arther lui baisa la main.

— Merci, ma dame.

Oscillant sur ses talons, il se redressa avec élégance et sortit une tablette de l’étui qu’il portait à la taille.

— Puisqu’il en est ainsi, j’ai déjà reçu d’innombrables requêtes qui chargeront votre emploi du temps, et sachez que figurent parmi elles un certain nombre d’affaires pressantes…

Leesha poussa un soupir, même si elle sentait une partie de sa tension nerveuse la quitter. Elle jeta un coup d’œil en direction de la pouponnière.

— Vous avez jusqu’à ce qu’Olive se mette à pleurer, monsieur le ministre.

Leesha Papier, comtesse du Creux

En couchant pour ce qui lui semblait être la millième fois ces mots sur le papier, Leesha sentit un pincement douloureux dans son dos. Le siège de Thamos était un imposant monstre sculpté de toutes parts, conçu pour intimider et non pour être confortable. Elle se rétablissait vite grâce à la magie, mais elle souhaitait éviter d’y devenir dépendante, d’autant qu’Olive prenait avidement le sein dix fois par jour.

Elle s’étira en pressant les muscles douloureusement noués de ses reins. Elle avait commencé à signer des papiers en milieu de matinée. Par la fenêtre de son bureau, elle voyait désormais le ciel s’obscurcir.

Sire Arther saisit le document au vol, le posa au sommet de la pile appropriée et plaça aussitôt une nouvelle feuille devant la comtesse.

— Cinquante mille klats pour un caparaçon portant les armoiries du baron Coupeur. (Arther balaya la somme en question avec l’extrémité ronde de son crayon, avant d’inscrire un « X » au pied de la page.) Signez ici.

Leesha parcourut la facture des yeux.

— C’est ridicule. Hors de question que je signe cela. Le baron n’a qu’à dépenser son propre argent s’il entend pomponner ses chevaux. Nous avons des bouches à nourrir.

— Je vous demande bien pardon, maîtresse, mais la commande a été honorée il y a un mois. Le baron a reçu son caparaçon, et l’artisan doit recevoir son dû.

— Comment se fait-il que la transaction ait eu lieu sans approbation préalable ?

— Sa Seigneurie a confié ses affaires au baron Coupeur, un homme qui préférerait encore réduire un démon de bois en allumettes plutôt que de se saisir d’un crayon, expliqua Arther avec un petit reniflement dédaigneux. Il semblerait que, chez les Coupeurs, cracher dans la main de l’autre partie vaille engagement contractuel.

— De toute façon, ils ne savent pas lire, pour la plupart d’entre eux.

Prenant son mal en patience, Leesha apposa sa signature au bas du document, et considéra la pile aussi haute que désordonnée que le secrétaire du baron lui avait fait parvenir.

— Il y en a encore beaucoup de la même veine ?

— J’en ai bien peur. Les gens ont ressenti le besoin de s’en remettre à un personnage fédérateur, en l’absence du comte et en la vôtre. Surtout depuis la disparition de M. et Mme Bales. À cet égard, le baron Coupeur a connu un franc succès. C’est en tant qu’administrateur qu’il… laisse fort à désirer.

Leesha acquiesça d’un signe de tête. Tout cela n’était guère nouveau pour elle ; elle connaissait Gared depuis toujours. Les gens l’aimaient et lui faisaient confiance. Il était l’un d’entre eux, et le premier à les avoir appelés à sortir dans la nuit avec leur hache, répondant ainsi à l’appel lancé par Arlen Bales. Les villageois dormaient sur leurs deux oreilles sous la houlette de Gared Coupeur.

Mais Gared était bien plus doué pour dépenser l’argent que pour en compter les pièces, et Leesha aurait beau faire frapper des klats à n’en plus finir, la monnaie n’avait toujours que la valeur que ses utilisateurs voulaient bien lui conférer.

— Admettons que j’exige votre démission : vous auriez toujours envie de lui proposer vos services ? s’enquit la jeune femme.

Arther souffla par le nez.

— C’était une menace en l’air, maîtresse. Messire Coupeur use ses secrétaires encore plus vite qu’il n’écluse les chopes de bière. Son page, Emet, a rendu son tablier le jour où le baron a menacé de lui arracher les bras.

— Et si je vous ordonnais, à vous d’entrer à son service, et à lui de vous engager ? demanda Leesha avec un soupir.

— Alors, il ne serait pas exclu que je déserte et que je m’allie aux Krasiens, rétorqua Arther.

Ce qui rendit Leesha si hilare qu’elle en eut mal à la gorge.

Mais en détaillant à nouveau la pile de documents qui l’attendait, elle perdit son sens de l’humour et se massa les tempes pour soulager la douleur sourde qui menaçait de s’intensifier si elle ne pouvait pas se sustenter et profiter d’une heure de solitude dans son jardin.

— Gared a besoin de quelqu’un qui n’ait pas peur de lui pour gérer ses affaires.

— J’ignore où vous allez pouvoir trouver l’homme de la situation, puisque Arlen Bales n’est pas dans la course, dit Arther.

— Ce n’est pas un homme que j’avais en tête. Wonda ?

— Me regarde pas comme ça, maîtresse. Je suis encore pire que Gar, question paperasse.

— Sois gentille et va me chercher Mlle Laqueur, dans ce cas.

Wonda sourit.

— Compris, maîtresse.

— Merci d’être venue, Emelia. (D’un ample geste, Leesha indiqua l’une des chaises qui se trouvaient à proximité de son bureau.) Je t’en prie, assieds-toi.

— Merci à vous, madame la comtesse, répliqua Rosal, exécutant une révérence d’une fluidité experte avant de prendre place en faisant claquer ses jupons, qui retombèrent autour d’elle sans troubler le moindre pli d’étoffe.

— S’il te plaît, appelle-moi simplement « maîtresse ». Du thé ?

— Oui, s’il te plaît, maîtresse.

Leesha adressa un signe à Wonda. La jeune fille aurait été assez habile pour viser le chas d’une aiguille avec son arc, et elle témoignait de la même dextérité dans le maniement d’un service en porcelaine, puisqu’elle s’approcha avec deux tasses fumantes et autant de soucoupes dans la même main, comme si elle tenait de petites pièces de monnaie sur sa paume.

— Que t’inspire le Creux, jusqu’à maintenant ? demanda Leesha en prenant sa tasse.

— C’est un endroit merveilleux. (Rosal mit un morceau de sucre dans son breuvage, et mélangea le tout.) Tout le monde s’est montré extrêmement accueillant, et emballé par la perspective du mariage. Même ta mère s’est proposé de nous aider pour les préparatifs.

— Oh ?

Première nouvelle, songea Leesha. Il lui paraissait impensable qu’Elona se montre serviable par pure bonté d’âme, surtout lorsque la bénéficiaire de tant d’altruisme s’appelait Emelia Laqueur.

Rosal hocha la tête.

— Elle m’a présentée aux meilleures fleuristes et couturières, et m’a même suggéré quelques idées… dignes d’intérêt concernant la robe.

— Ma mère est du genre à lésiner sur l’étoffe, remarqua Leesha. Surtout en haut.

Rosal leva sa tasse en adressant un clin d’œil à la comtesse.

— Quoi que ta mère puisse inventer, j’ai déjà porté bien pire. Mais cette fois, ce ne sera pas le cas. Rosal, c’était bon pour les autres hommes. L’épouse de Gared sera tout droit sortie des contes des Jongleurs.

— Gared n’aura rien du tout tant que je n’en aurai pas fini avec sa paperasse, dit Leesha en indiquant la pile qui encombrait encore son bureau.

— Les tâches administratives ne sont pas son fort. Après le mariage, je pourrai…

— On serait encore loin du compte, ma chère. Dois-je te rappeler que tu as une dette envers moi ?

Après le scandale qui avait éclaté à la cour angierienne, Leesha avait en effet dissuadé la duchesse mère de jeter Emelia en prison.

— Bien sûr que non, maîtresse.

— Parfait. D’après les dés d’Amanvah, tu es digne de confiance, loyale envers le Creux. Or, j’ai un besoin urgent d’être épaulée.

Rosal reposa tasse et soucoupe, se redressa et joignit ses mains contre ses genoux.

— En quoi puis-je t’aider ?

Leesha désigna les documents en souffrance.

— Dis à ton promis qu’il ne risque pas de se vider les bourses tant qu’il n’aura pas posé ses fesses à côté des tiennes pour équilibrer ses comptes.

Rosal haussa les sourcils, et un sourire narquois apparut à la commissure de ses lèvres.

— Allons, maîtresse, je n’ai jamais, au grand jamais vidé les bourses du baron. Nous ne sommes pas mariés ! Imagine un peu le scandale !

Le sourire en coin se fit plus généreux.

— En revanche, son petit arbre reste au garde-à-vous. Je lui ai dit qu’il n’avait le droit de le sortir que s’il était attaché. Maintenant, quand nous sommes seuls tous les deux, il file chercher les entraves.

— Créateur… Ma mère et toi, vous vous êtes bien trouvées. Prends garde qu’avec sa force nocturne il ne réussisse pas à les briser, ces entraves.

— Au fond de lui, maîtresse, il n’en a pas envie, dit Rosal, le regard pétillant de malice.

— Je peux aller attendre dehors, maîtresse ? intervint Wonda.

Rosal lui sourit.

— Mais ma parole, c’est que tu rougirais, Wonda Coupeur !

— J’ai l’impression que tu parles de mon frère.

— J’en ai moi-même deux, et j’en connais un rayon au sujet de leur vie amoureuse, même si je m’en serais bien passée. (Elle fit un clin d’œil.) Cela dit, j’admets que ce que j’ai appris n’a pas été inutile.

— Tu m’assures donc que tu auras vite le problème… (Leesha sourit malgré elle.) … bien en main ?

Les trois femmes s’esclaffèrent.

— N’y pense plus, maîtresse. Je rangerai les entraves sous son bureau.

— Le soleil est couché, maîtresse, dit Tarisa.

Leesha détacha Olive de son sein, et la tendit à Elona.

— Tout le monde est là et le thé a été servi ?

Tarisa paracheva le maquillage de la comtesse par d’habiles petites touches de poudre sur le décolleté.

— Beaucoup d’entre eux attendent depuis déjà plus d’une heure, l’informa Wonda.

Leesha accueillit la réponse d’un signe de tête. Thamos avait pour habitude de faire patienter ses conseillers, une façon pour lui de démontrer son pouvoir, et la jeune femme avait jugé bon de perpétuer cette pratique pour la première réunion qui allait avoir lieu depuis son retour.

De plus, en convoquant les conseillers tard dans la journée, elle pouvait se permettre d’attendre le coucher du soleil, qui se déversait au crépuscule par les fenêtres de la façade ouest de la salle de réunion. Chaussant ses verres protégés, elle se leva et gagna le couloir avec grâce. Cela faisait une semaine qu’elle était revenue, et elle ne pouvait différer ce moment plus longtemps.

— Leesha Papier, Maîtresse du Creux, annonça simplement Arther en l’introduisant dans la salle du conseil, même si l’énorme trône de Thamos la dissimulait presque entièrement.

Leesha comptait bien se débarrasser de cette monstruosité un jour, mais ses proportions lui permettaient pour le moment de dominer son auditoire, ce dont elle ne pouvait que se féliciter.

La jeune femme avait renoncé au titre de « comtesse » dans sa titulature. Ce statut lui avait été donné par le trône angierien, auquel elle n’avait aucune intention de rester affiliée. Il était grand temps que le Creux affirme son indépendance.

Tous les conseillers accueillirent Leesha par un salut ou une révérence, autant de marques de respect auxquelles elle répondit par un mouvement de tête avant de faire signe à ses interlocuteurs de s’asseoir à leur place. Seul Arther resta debout, se postant à côté du trône de Thamos.

Leesha embrassa l’assistance du regard. Son propre père, Erny, représentait la guilde des Protecteurs, et Smitt celle des Marchands. Le Berger Jona avait adopté le grand siège en bois de l’Inquisiteur Hayes, qui s’était pour sa part choisi la chaise voisine, à peine moins somptueuse. De la même façon, le baron Gared et le capitaine Gamon siégeaient côte à côte, tandis que Darsy et Vika occupaient l’extrémité de la table opposée au trône, Darsy s’étant vu attribuer la haute chaise rembourrée qui avait naguère servi à Leesha. Auprès des Cueilleuses se trouvaient Amanvah, Kendall et Hary Rouleur, maître de la guilde des Jongleurs.

— Merci à tous d’être venus. J’ai conscience des nombreux préparatifs en cours pour la cérémonie de ce soir, cette réunion sera donc brève. Tout d’abord, comme vous le savez tous, sire Arther conservera sa fonction de Premier Ministre. Monsieur le ministre ?

Arther s’avança en tenant son écritoire de poche.

— Le Creux compte désormais seize baronnies, maîtresse, sans compter le Bois des Cueilleuses. Onze d’entre elles possèdent des grandes runes activées. Quatre ont commencé à s’acquitter de leurs impôts. Les autres demeurent… instables, puisque leur population entame tout juste sa nouvelle vie.

La plupart des baronnies s’étaient formées à mesure qu’affluaient les réfugiés ayant fui l’avancée krasienne, qui se poursuivait depuis un an à un rythme régulier. Le Creux avait grandi de manière exponentielle pour les accueillir tous, frappant de nouveaux klats pour leur permettre d’amorcer une économie d’échanges et leur fournissant le cadre et les matériaux nécessaires à un nouveau départ dans la vie.

— Y en a pas une qui ne nous ait pas envoyé des candidats pour rejoindre les Coupeurs, lui fit remarquer Gared. J’ai de nouvelles recrues qui arrivent chaque jour, ce qui est une bonne chose. Les grandes runes repoussent les démons, mais ça permet pas de clairsemer leurs rangs. Au contraire, ils sont de plus en plus nombreux.

— Nous nous servons de moules et de pochoirs pour protéger leurs armes et leurs boucliers, intervint Erny. Ce n’est pas aussi efficace que de peindre les runes manuellement, mais cela nous permet de ne pas nous laisser déborder par la demande. Nous travaillons également sur des rouleaux d’étoffe, afin de produire un maximum de capes d’invisibilité.

Leesha hocha la tête.

— Et que faisons-nous pour ressusciter la cavalerie ?

— Jon Destrier doit nous fournir de nouvelles montures, expliqua Smitt. Les Lanciers de Bois…

— Les Lanciers du Creux, rectifia la comtesse en adressant un regard à Gamon.

— Hmm ? fit Smitt.

— Je dissous le corps des Soldats de Bois à compter de ce jour, déclara Leesha. Ceux d’entre eux qui seraient désireux de rejoindre les Soldats du Creux seront enrôlés automatiquement, conserveront leur rang et leur paie, à condition de prêter allégeance au Creux. Les autres…

Gamon leva la main pour intervenir. Arther et lui avaient déjà réglé la question.

— J’ai parlé à mes hommes, maîtresse. Aucun d’entre eux ne souhaite regagner Angiers.

— Dans ce cas, nous veillerons à ce qu’ils retrouvent bien vite leurs forces, capitaine, répondit Leesha. (Elle se tourna vers Jona et l’Inquisiteur Hayes, qui semblait de marbre.) Et qu’en est-il de vos Confesseurs, Berger ?

— Il faudra du temps pour qu’ils recouvrent leurs forces. Les envahisseurs krasiens ont exécuté méthodiquement Confesseurs et Enfants. Nous ne sommes plus qu’une poignée pour gérer une charge d’âmes colossale. Avec votre bénédiction, je souhaiterais nommer l’Inquisiteur Hayes porte-parole du premier Conseil des Confesseurs du Creux.

Leesha croisa le regard de ce dernier. Lui aussi avait chaussé des verres protégés pour assister à la réunion. La jeune femme distinguait la lumière runique qui dansait entre elle et l’Inquisiteur, et sut qu’il épiait son aura comme elle scrutait la sienne.

Ils avaient décidé cela en amont. Une façon pour elle comme pour lui de sauvegarder les apparences devant les autres membres du conseil en déroulant un scénario écrit d’avance.

— Comment le duc Pether réagira-t-il, à votre avis, demanda la comtesse, si vous renoncez à l’Église d’Angiers et prêtez allégeance à l’Église indépendante du Creux, une communauté placée sous la houlette du Berger Jona ?

Hayes traça rapidement une rune devant lui. Leesha voyait les mots ondoyer au milieu de la magie ambiante, et fut impressionnée par l’adresse de l’Inquisiteur, qui s’étonna lui-même du phénomène.

Leesha sourit lorsque l’aura du prélat indiqua qu’il venait de comprendre ce qui se passait. Les Confesseurs ne soupçonnent pas l’étendue de leur propre puissance.

— J’ai formé Pether. Il prendra cela pour un affront personnel. L’Église d’Angiers me déclarera hérétique et ordonnera probablement que je sois brûlé vif si je venais à fouler à nouveau le sol angierien.

— Vous persistez pourtant à vouloir représenter le Conseil des Confesseurs du Creux ?

— J’ai été envoyé ici pour éradiquer l’hérésie. Pour rétablir la mainmise du Berger Pether et de l’Église d’Angiers sur le Creux. Mais au fil des mois que j’ai passés ici, j’ai découvert une population dotée d’une foi et d’un courage considérables, j’ai vu des choses que le Conseil des Confesseurs angieriens ne pourrait qu’imaginer.

» Je ne prétends pas comprendre ce que le Créateur nous réserve, mais je sais en revanche qu’Il m’a placé ici pour une raison précise : m’interposer entre ces gens et le Cœur. Leur faire comprendre que le Créateur veille sur eux et est fier d’eux.

L’aura de l’Inquisiteur rutilait de force de conviction.

— Vous n’avez pas besoin de ma bénédiction, Berger, mais je vous la donne malgré tout.

— Merci, maîtresse, dit Jona. Nous allons commencer à promouvoir de nouveaux Confesseurs et à accueillir de nouveaux Enfants, mais il faudra sans doute des années avant que nos rangs soient reconstitués.

— Cela va sans dire, répliqua la Cueilleuse. Peut-être que le moment est venu de promouvoir l’Enfant Franq.

L’aura des deux hommes se teinta, et ils se regardèrent d’un air gêné avant de se tourner vers Gared. Lentement, une onde colorée se propagea à travers la salle. Il devint manifeste que tous les conseillers savaient quelque chose que Leesha ignorait. Même Darsy.

— Qu’est-ce que j’ai dit ? demanda la comtesse avec autorité.

— Le cas de Franq rejoint un problème d’ampleur, expliqua Darsy. Un problème qui se répand au Creux comme de la mauvaise herbe.

Leesha comprit.

— Les enfants-rune.

— On ne peut plus rien leur dire ! pesta Gared en abattant ses grandes paumes sur la table, faisant vibrer toutes les tasses de thé. Ils ne viennent plus à l’inspection des troupes, ils n’écoutent plus personne en dehors de leur groupe.

— Ils vivent dans le Bois des Cueilleuses, dit Smitt. Ils refusent de dormir entre quatre murs.

— Comme s’ils étaient plus humains, renchérit le baron Coupeur. Qu’ils étaient en train de devenir… autre chose.

Ce fut au tour de Leesha de taper du poing sur la table.

— Ça suffit comme ça, monsieur le baron. Nous ne sommes pas en train de parler de démons. Ce sont nos frères, nos sœurs ; des enfants du Creux. Nous parlons de Callen, le fils d’Evin et de Brianne. (Elle se tourna vers Smitt.) De ton fils Keet et de Stela, ta petite-fille.

— Callen a cassé le bras de Yon Legris, dit Gared.

— J’ai surpris Keet et Stela à piller l’un de mes entrepôts, ajouta Smitt. De la nourriture, des armes, des outils. Mon propre fils m’a brutalisé quand j’ai cherché à l’en empêcher. J’ai changé les verrous, et la fois suivante ils ont enfoncé la porte en orbois de quinze centimètres d’épaisseur comme s’il s’agissait d’un fétu de paille.

— Quel rapport avec l’Enfant Franq ? demanda Leesha.

— J’ai appris que les enfants-rune avaient entrepris de s’entraîner seuls en inventant leurs propres rituels, expliqua Hayes. Craignant que ce terrain soit favorable à l’hérésie, j’ai dépêché l’Enfant Franq pour veiller sur leur âme. J’avais appris qu’ils étaient avides d’apprendre les runes. Or, Franq est un Protecteur réputé. Cela lui a permis de les amadouer.

— Et… ?

Hayes souffla de dépit.

— Il… s’est rallié à eux, maîtresse.

— Vous êtes en train de me dire que l’Enfant Franq, guindé comme il est, a rejoint les enfants-rune ?

Hayes acquiesça d’un air sombre.

— La dernière fois que je l’ai vu, maîtresse, il avait troqué sa tenue contre une simple soutane brune.

— Rien qui sorte de l’ordinaire, nota la comtesse.

— Il en avait coupé les manches pour montrer les runes qu’il s’est tatouées sur les bras. Qui plus est, il empestait la sueur et l’ichor.

— Je dois aller à leur rencontre, dit Leesha. Sans tarder.

— C’est pas une bonne idée, maîtresse, dit Wonda.

— Elle a raison, Leesha, intervint Gared. Les enfants sont dangereux.

— Je les ai formés, reprit Wonda. Ils m’écouteront. Je le sais.

— Non, il faut que j’aille les voir en personne. Je t’assure que nous nous préparerons comme il se doit, et que nous ne ferons rien pour les provoquer tant que nous n’aurons pas pris la température.

— Il doit bien y avoir quelqu’un que tu pourrais envoyer, histoire de tâter le terrain, dit Wonda.

— En temps normal, ce serait une mission pour mon héraut, mais la position est vacante depuis que Rojer n’est plus parmi nous. (Elle s’adressa à la ménestrelle.) Elle te revient, Kendall, si tu l’acceptes.

Kendall cilla.

— Moi, maîtresse ? Je ne suis qu’une apprentie…

— Sottises. D’après Rojer, tu es la seule qui soit aussi douée que lui pour charmer les démons. Le Creux aura bien besoin de tes talents maintenant qu’il n’est plus là, et sa parole me suffit amplement. Maître de la guilde ?

En souriant, Hary Rouleur remit à la jeune fille un parchemin.

— Ton permis de Jongleuse, Kendall Diablechant.

— Ah, ça me plaît, ça, répondit l’intéressée.

— J’en conclus que tu acceptes ? demanda Leesha avec insistance. Le permis t’appartient sans condition, mais tu es la seule que j’aimerais voir à ce poste.

Kendall consulta Amanvah du regard, puis :

— Oui, maîtresse, bien sûr que j’accepte.

Hayes pouffa avec dédain, ce qui fit réagir Leesha.

— Quelque chose vous chagrine, Inquisiteur ?

Hayes pinça les lèvres.

— Je constate simplement que votre nouveau héraut reconnaît l’autorité d’une prêtresse evejan avant la vôtre.

Un pic se forma sur l’aura d’Amanvah, ce que Hayes ne manqua pas de remarquer. Leesha devança sa réaction d’un geste.

— J’ai toute confiance en Kendall, Inquisiteur. En revanche, je me méfie de votre jugement. Et s’agissant d’Amanvah… (Elle regarda la dama’ting.) … autant que ce soit toi qui leur dises.

D’un souffle, la Krasienne retrouva sa sérénité.

— Sikvah et moi retournerons au Don d’Everam après les funérailles de notre époux. La Damaji’ting des Kaji a été tuée pendant le coup de force de mon frère. Je prendrai sa place.

Des hoquets de stupeur accueillirent cette annonce.

— Damaji’ting…, commença Jona.

— L’équivalent thesien serait « Bergère », expliqua Amanvah, même si la correspondance est loin d’être parfaite, puisque mon titre a une portée également séculière. J’exercerai une autorité directe sur les dama’ting et les autres femmes de la tribu Kaji, la plus importante en nombre.

— Bergère et comtesse tout à la fois, donc, conclut Jona avec un signe de tête respectueux. Mes félicitations, Votre Seigneurie.

Son sentiment était amplement partagé par les autres membres du conseil, et Amanvah accueillit ces félicitations avec un hochement de tête d’une dignité toute royale avant de s’adresser à Leesha.

— Je ne puis m’exprimer au nom de ma mère et de mon frère, maîtresse, mais sache qu’en vertu du sang que nous partageons, je serai toujours ton alliée et celle du Creux.

— Je n’en doute pas, répondit Leesha. (Elle se tourna vers Arther.) Des nouvelles de Lakton ?

— Maîtresse…, commença le Premier Ministre en considérant Amanvah avec méfiance.

— Quoi que vous disiez, Amanvah l’apprendra à son retour.

Arther choisit soigneusement ses mots.

— L’île demeure libre, même si un nombre croissant de corsaires krasiens sillonnent ses eaux.

— Et qu’en est-il de la terre ferme ?

— Toujours sous contrôle krasien, mais leurs positions sont affaiblies. Les survivants de l’armée du prince Jayan ne sont pas revenus. La moitié d’entre eux ont déserté, et pillent sans vergogne toutes les fermes, tous les villages qu’ils croisent. Les autres se sont retranchés derrière l’enceinte du monastère de l’Aube.

— Et les réfugiés qui y avaient trouvé abri ? s’enquit la comtesse.

Leesha avait envoyé Bruyère Damaj à la recherche de ceux qui auraient pu échapper au massacre.

— Bruyère multiplie les sorties, expliqua Gared. Il a déjà guidé un groupe jusqu’ici. Les derniers devraient arriver ce soir, notamment un couple de dignitaires milniens que Bruyère veut que tu voies.

Leesha but une petite gorgée de thé.

— Qu’on leur prépare des chambres, et qu’on les informe que je les invite à venir me voir d’ici un jour ou deux, lorsqu’ils auront eu le temps de se reposer.

Elle posa sa tasse.

— Amanvah, nous devons discuter de la cérémonie de ce soir.

Lorsque la séance s’acheva, Elona faisait les cent pas dans le couloir, mais ce n’était pas Erny qu’elle attendait. Ses yeux, son aura restèrent braqués sur Gared pendant qu’elle posait un rapide baiser sur la joue de son mari et lui donnait une bourrade pour qu’il parte sans l’attendre.

Parmi les conseillers, personne ne remarqua à quel point elle était obnubilée par le baron Coupeur, pas même Hayes, malgré ses yeux protégés. Non, ils étaient simplement soulagés qu’Elona ne s’intéresse pas à eux, et passèrent près d’elle en hâtant le pas. Sauf Gared qui s’attarda dans la salle pour s’entretenir avec Arther et Gamon. En voyant Elona entrer, ces deux derniers décampèrent aussi vite que leur dignité le leur permettait, et lorsque Gared se rendit compte de ce qui se passait, le piège s’était déjà refermé sur lui.

Elona se tourna vers sa fille, qui sentit un accès de peur, ainsi que son envie de prendre la fuite, déformer momentanément son aura. Elle se plaisait à penser qu’elle était capable de maîtriser sa mère, mais les auras ne mentaient jamais.

— On peut avoir un peu d’intimité, ma chérie ? s’enquit Mme Papier d’une voix teintée de menace.

Gared regarda Leesha d’un air affolé.

— Désolée, Gar, dit cette dernière, ça te pendait au nez. Vous avez des choses à vous dire, ma mère et toi.

Wonda ouvrit la porte des appartements royaux, dans lesquels la comtesse et elle s’engouffrèrent en tirant derrière elles le lourd battant.

— Ce sera tout pour le moment, Wonda.

— Maîtresse ?

— Il n’est pas exclu que je doive intervenir. Tu as vraiment envie d’être là quand ça arrivera ?

Un vent de panique souffla sur l’aura de Wonda. Par la nuit ! Il n’y en a pas un pour tenir tête à ma mère ? songea Leesha, mortifiée.

— Non, maîtresse.

— Alors, file. Va trouver Rosal. Demande-lui de venir chercher son promis dans la salle du conseil.

Une bouffée de soulagement gagnant son aura, la jeune guerrière s’éloigna dans le couloir en courant.

Depuis qu’elle était revenue au Creux, Leesha avait renoncé à porter son tablier à poches de Cueilleuse. Araine lui avait expliqué que cela n’était pas convenable pour une comtesse, et Leesha avait été forcée de reconnaître, la mort dans l’âme, que la duchesse mère avait raison.

Cela dit, il n’était pas non plus opportun pour elle d’occulter son identité. Elle demandait donc à tout le monde de l’appeler « maîtresse », et on ne comptait plus les poches pleines d’herbes et d’objets protégés qu’elle cachait dans ses robes.

Elle choisit une bille d’argent ciselée de runes, accrochée au bout d’une fine chaîne du même métal. Introduisant l’objet dans son conduit auditif, elle cala ensuite la chaîne derrière son oreille pour le maintenir en place. À l’intérieur de la bille se trouvait un fragment d’os de démon, dont Leesha avait laissé le jumeau sur son trône, ce qui lui permettait d’entendre tout ce qui se passait dans la salle.

— Tu cherches à m’éviter, dit Elona d’une voix onctueuse bien différente du timbre cassant qu’elle employait d’ordinaire.

Celle du chat endormi devant une souricière.

— J’étais très occupé.

— Bah, tu l’es toujours. Sauf quand il s’agit de soulager ton arbre volumineux, auquel cas te voilà à ma porte, excité comme une puce.

— Ça n’arrivera plus, dit Gared sur le ton de la supplique. Je l’ai promis à Leesha et juré sur le soleil.

— Rien de plus facile que ce genre de serment. Le plus dur, c’est de s’y tenir, crois-moi. Pour l’instant, c’est facile avec ta traînée angierienne qui te pompe nuit et jour. Ça commence toujours comme ça. Tu penses que tu n’auras jamais besoin d’une autre femme. Mais elle finira par se lasser de dénouer ton pantalon. Alors, un jour, quand tu les auras pleines à craquer, c’est moi que tu viendras voir en sachant que je vais t’accueillir tout entier et que je connais des tours dont ta jeunette n’a jamais entendu parler.

Gared étouffa un petit cri. Je me trompe, ou elle le caresse ? se demanda Leesha.

— Qu’est-ce que tu en dis, mon petit ? Elle sait te soulager aussi bien que moi ?

— O-on l’a e-encore… jamais fait, bredouilla Gared.

— Tu dois déborder, à ce stade ! dit Elona avec un rire que Leesha aurait qualifié de triomphant. Et si je faisais une fleur à ta dulcinée en vidant le trop-plein, en souvenir du bon vieux temps ? Qu’est-ce que tu en dis ?

Un meuble bougea, et il y eut un bruit de cavalcade.

— Ah, sous la table ? Tu veux que je m’occupe de toi discrètement pendant que tout le monde s’active ?

Le meuble fut à nouveau bousculé.

— Plus jamais ça, m’dame Papier, gronda Gared. Le Libérateur a dit que je pouvais devenir un homme meilleur, et j’y compte bien.

— Tu te conduis comme un idiot, mon garçon, dit sèchement Elona. Cette fille n’est pas de ton niveau.

— Vous la connaissez même pas !

— J’ai assez souvent bu le thé avec cette petite poseuse et son idiote de mère pour noyer un démon de l’eau. Elle n’a plus rien à t’offrir maintenant que ma fille est à nouveau célibataire.

Par la nuit, mère ! songea Leesha. Toujours cette idée fixe ?!

Mais la réaction de Gared la surprit.

— Je ne veux pas de Leesha. Je m’étais amouraché d’elle, je sais, mais ça n’aurait jamais marché.

Je ne te le fais pas dire…

— Il ne s’agit pas que de Leesha, bougre d’imbécile. Tu l’épouses, tu deviens duc du Creux. Et peut-être roi de Thesa un jour, qui sait ?

Elle retrouva ses intonations roucoulantes.

— Maintenant qu’elle a goûté quelques lances, elle est prête à fréquenter un arbre, un vrai. Et quand elle n’y grimpera pas, c’est moi qui en recueillerai les fruits.

— E-et Erny dans tout ça ?

— Pff. Il se cachera dans le placard en se tripotant la nouille jusqu’à ton départ, comme d’habitude.

C’en était trop pour Leesha, qui rangea son hora et entra dans la salle. Gared se servait de la table comme d’un bouclier et ressemblait à un lapin figé par le regard du prédateur.

— Loué soit le Créateur, dit Gared en s’empressant de rejoindre son amie.

La vue de ce gaillard de plus de deux mètres de haut et tout en muscles obligé de se réfugier derrière Leesha était comique.

— Ça va, j’ai compris, garde-la dans ton pantalon ! Ça ne change rien à l’affaire !

— Hé, ça veut dire quoi, ça ? demanda Gared par-dessus l’épaule de Leesha.

— Ça veut dire que tu m’as mise enceinte, cracha Elona.

— Quoi ?! Je pensais que vous aviez simplement pris quelques kilos.

Gared aurait mieux fait de se taire. L’aura d’Elona vira au rouge, ses yeux semblant sur le point de quitter leur orbite.

C’est alors que la porte de la salle du conseil s’ouvrit sur Rosal.

— Par la nuit ! protesta Elona avec un geste d’impuissance. C’est à croire que tout le monde écoute aux portes !

Emelia sourit.

— Je cherchais simplement Gared. (Elle fit un clin d’œil à l’intéressé.) Il a de la paperasse qui l’attend.

Le baron Coupeur blêmit lorsque sa promise s’adressa à Elona.

— Rien de nouveau sous le soleil. Quand il entend votre nom, Gared a des tics.

— Ah bon ? fit ce dernier.

Emelia capta son regard.

— Tu n’as rien fait de mal, alors sois un peu malin et tais-toi. Je m’occupe de tout.

Gared souffla.

— D’accord, ma chérie.

— Tu es plus maligne que je le pensais, gamine, dit Elona, les poings sur les hanches.

Rosal exécuta une révérence moqueuse.

— Je sais bien que vous êtes un personnage bien connu au Creux, dame Papier, mais j’avais des dizaines de camarades comme vous à l’école. Cela ne me dérange pas que Gared se soit fait la main sur vous, mais je lui ferai oublier tous vos petits tours de paysanne pendant notre nuit de noces.

D’un geste vif, Elona chercha à saisir l’abondante chevelure d’Emelia, mais la jeune femme, s’attendant à cette réaction, écarta la main qui fondait sur elle et se décala sur le côté. Elle avait le maintien d’une danseuse, et Leesha voyait bien qu’elle aurait pu riposter si elle l’avait voulu.

Mais Rosal ne perdit ni son flegme ni son sourire.

— Il ne vous appartient plus, déclara-t-elle posément.

— Figure-toi que si. Il m’a engrossée.

— Vous portez un enfant, certes. Mais est-ce celui de Gared ? Comment l’affirmer ? Vous êtes mariée.

— Et quand on s’apercevra que le bébé ne ressemble pas à Erny ?

Rosal eut un geste d’indifférence.

— J’imagine que les gens ne seront guère surpris. Vous avez une sacrée réputation. Saviez-vous que les domestiques jouent à un jeu qui s’appelle « les quatre cents coups de dame Papier » ?

L’aura d’Elona recommença à s’assombrir, mais sa propriétaire ne réagit pas.

— Mais… et si c’est le mien, tout compte fait ? geignit Gared.

Tous les regards se tournèrent vers lui.

— J’ai promis au Libérateur que je deviendrais un homme meilleur, reprit-il avec un peu plus d’assurance dans la voix. Je cherche pas le scandale, loin de là, mais quel homme je serais si je n’assumais pas mon p’tit ?

Il tressaillit lorsque Rosal s’approcha de lui, mais c’est avec douceur qu’elle posa la main sur son bras.

— Cela va sans dire, mon amour. Jamais je ne te demanderais de renoncer à lui. Mais il existe bien des manières d’assumer la responsabilité d’un enfant, si jamais il est de toi.

— Ah oui ?

— Lorsqu’il naîtra, nous serons déjà unis. Et notre contrat de mariage prévoira que nos enfants passent en premier dans l’ordre de ta succession. Cette considération mise à part, rien ne t’empêche de reconnaître le bébé.

Elle lui toucha la joue.

— Néanmoins, il sera sans doute plus simple pour tout le monde que tu lui rendes fréquemment visite et que tu le couvres de cadeaux.

— Et si c’est moi qui crée un esclandre ? s’entêta Elona.

— Vous n’en ferez rien, en l’absence de preuve. Et quand bien même vous en auriez… vous n’êtes pas aussi futée que vous aimez à le penser, dame Papier, mais pas non plus bête à ce point. Dans cette histoire, vous avez plus à perdre que Gared.

Leesha finit par intervenir.

— Si tu veux, mère, je peux appeler Amanvah. Une seule goutte de ton sang, et elle pourra consulter ses dés pour te fournir la preuve nécessaire. Nous pouvons régler cette affaire une bonne fois pour toutes.

— Toi aussi tu t’y mets, ma fille ?

Elona cracha sur le tapis et quitta la salle en coup de vent. Gared poussa un gémissement tandis que Rosal lui tapotait le bras.

— Respire, mon ange. Tu t’es bien débrouillé. On risque encore d’entendre parler d’Elona, mais le pire est derrière nous. Contente-toi de garder tes distances avec elle, je me charge de son cas.

Elle chercha son regard et le tint longtemps captif du sien.

— Et le jour de notre mariage, tu n’auras plus envie qu’une autre que moi grimpe sur ton arbre.

— C’est déjà le cas.

Tirant sur sa barbe, Emelia l’attira à elle pour déposer un rapide baiser sur sa joue.

— Tu vois quand tu veux.

Gared posa une main sur celle d’Emelia.

— Je te voyais pas si compréhensive en apprenant ce qui s’est passé…

Rosal sourit.

— Le passé, c’est le passé, on s’est mis d’accord là-dessus. Et ça vaut pour moi autant que pour toi. (Elle se tourna vers Leesha.) Merci, maîtresse.

— Ouais, Leesh. T’es arrivée à point nommé, comme le Libérateur.

— N’exagérons rien.

— Merde de démon…, jura Gared. Si, je t’assure. Et c’est pas la première fois. T’as toujours été là quand les gens avaient le plus besoin de toi, Leesh. Toi, Rojer et Arlen Bales. Vous êtes arrivés au Creux au moment où on était au plus bas, et vous avez inversé la tendance. Notre vie a changé du tout au tout grâce à vous.

— Mais maintenant, Arlen n’est plus là. Et Rojer non plus. Les gens ne vont pas tarder à se rendre compte que je n’ai rien d’une Libératrice, et que j’ai fait des choix stupides.

— Ils verront rien de tel, dit Gared en agitant négligemment la main. Des gens traumatisés arrivent au Creux parce qu’ils sont à la recherche du Libérateur, mais la première chose qu’ils voient, c’est que c’est toi, Leesha Papier, qui prends soin d’eux.

— Non, c’est toi, Gared.

— Sur la route, oui, lui concéda son ami. Avec les Coupeurs, ils se sentent en sécurité, mais c’est pas ça qui leur donne un endroit où dormir et de la nourriture pour se remplir le ventre. La sécurité, c’est pas ça qui guérit ceux qui se sont fait boulotter par les chtoniens. C’est pas ça qui leur met des vêtements sur le dos et qui leur donne du travail. Qui leur offre une vie nouvelle avant même qu’ils se soient rendu compte qu’ils doivent faire le deuil de l’ancienne. Tout ça, ça vient de toi, Leesh. Il est grand temps que t’arrêtes de culpabiliser.

— Moi, je culpabilise ?

— Parce que t’es en vie, contrairement à Rojer. Parce que t’as dû tuer les Krasiens qui en voulaient à la vie du duc. Les Sharum que t’as empoisonnés l’été dernier pour éviter qu’ils se retournent contre nous. Parce que t’as fricoté avec le démon du désert. Chaque fois, tu as agi pour aider les gens. Jamais par égoïsme ou par malfaisance. Faut que t’arrêtes de croire le contraire.

Leesha s’efforça de revenir des années en arrière, à l’époque de leur romance adolescente, au garçon qu’elle avait haï pendant si longtemps. Celui qui avait ruiné sa réputation et sans doute gâché son existence tout entière. Le Gared qui venait de parler était cet adolescent, ce jeune homme, mais aussi une personne foncièrement différente. Les erreurs de jeunesse qu’ils avaient commises, elle et lui, les avaient amenés à emprunter de nouveaux chemins.

Le périple avait été ardu, mais, inexorablement, ils avaient fini par devenir les figures les plus incontournables du comté de Creux.

Et, au fil du temps, Gared était devenu un frère pour Leesha. Il restait l’écervelé qu’il avait toujours été, mais était aussi quelqu’un de bien, et elle éprouvait toujours de l’affection pour lui. Elle prit la main de Gared et celle d’Emelia entre les siennes.

— Je suis vraiment heureuse pour vous.

4

RAGEN ET ELISSA

An 334 AR

— Oh, nuit…

Ragen tira sèchement ses rênes lorsque la forêt dense disparut subitement de part et d’autre de la voie protégée. Le crépuscule tombait sur la route des Messagers, mais on y voyait encore clair.

— Quand nous sommes passés par ici il y a moins d’un an, les arbres s’étendaient à des kilomètres à la ronde.

— Les Coupeurs travaillent nuit et jour, expliqua Bruyère.

Le garçon se déplaçait à pied et, curieusement, n’était pas distancé par les chevaux. Il empestait. Même juché sur sa selle, Ragen s’en rendait compte. Elissa l’obligeait désormais à se laver, mais sa transpiration s’était chargée de relents de tordylium, sa principale source de nourriture, une odeur nauséabonde qui le protégeait des démons pendant la nuit, mais qui, en contrepartie, le singularisait fortement au milieu des humains.

— Ils ne se sont pas contentés de défricher, remarqua Elissa. Je vois des villes entières qui n’existaient pas avant.

— Et des grandes runes, ajouta Bruyère. Les toniens, ils peuvent pas atteindre le Creux.

— Loué soit le Créateur, souffla Elissa. J’ai quitté Miln pour connaître, ne serait-ce qu’une fois, la nuit nue. Et j’en ai soupé. Les murs, les baignoires et les lits douillets n’ont qu’à bien se tenir.

— Les murs, ça rend mou, dit Bruyère. On oublie le dehors.

— En ce qui me concerne, je ne risque pas de l’oublier, répondit Ragen.

Ils avaient quitté Lakton des semaines auparavant par des routes messagères dans un état déplorable, et n’avaient toujours pas rallié leur destination. Ragen possédait des cartes, mais depuis que la grande route des Messagers avait été construite, la plupart des anciennes voies avaient été reconquises par les terres humides.

La route principale était cependant devenue trop dangereuse. Après la Bataille des Quais, les Krasiens avaient envoyé une armée s’emparer du monastère de l’Aube, le lieu le plus imprenable dans les environs, exception faite de Lakton proprement dite. Ragen et le Berger Alin avaient cru pouvoir résister des semaines durant, mais l’enceinte du lieu saint, aussi massive fût-elle, n’avait pas pu résister aux Vigies et à leurs échelles. Dès le premier jour, les combats avaient fait rage au sommet des remparts, et les occupants du monastère avaient été contraints de fuir vers le lac.

Des corsaires krasiens les avaient harcelés sur plusieurs kilomètres, mais n’avaient pas été de taille face au navire du capitaine Dehlia, la Complainte du Sharum. Ils avaient alors réussi à semer leurs poursuivants assez longtemps pour s’embarquer vers un minuscule village de pêcheurs, au nord, et ensuite entamer le trajet du retour vers Miln.

Le peuple du désert s’emparant méthodiquement des villages proches de la route des Messagers, Ragen avait emmené son groupe par des chemins de traverse, croisant des hameaux reculés et empruntant des pistes qui n’avaient plus de sentier que le nom. Au cours de leur voyage, ils avaient établi de précieuses relations et contacté Euchor chaque fois que cela était possible. Mais leurs rapports étaient-ils parvenus au duc ? Cela, seul le Créateur le savait…

À l’approche de la première grande rune, Ragen ne cacha pas sa surprise.

— Je me souviens encore de l’époque où le Creux n’était qu’un petit village de moins de trois cents âmes. Il en abrite désormais cent mille, selon certaines estimations.

— Et tout cela, c’est grâce à Arlen.

— Alors, c’est bien vrai, vous le connaissez, l’Homme-rune ? demanda Bruyère.

— Si on le connaît ? dit Ragen en riant. Nous l’avons élevé, ou c’est tout comme. Nous le considérons comme notre fils.

Il se pencha pour presser affectueusement l’épaule de Bruyère. Le garçon, qui avait tendance à fuir les marques d’affection, accepta toutefois ce geste-là et sembla même y répondre en se penchant légèrement.

— Le fils que tu es devenu toi aussi, Bruyère.

— Dans une autre vie, vous auriez pu être frères, dit Elissa, la gorge nouée. Mais Arlen n’est plus là.

— Si.

— Comment ça, mon garçon ? s’enquit Ragen.

— Y a des gens qui l’ont vu. Au début, quand les Krasiens ont rappliqué. Il était sur la route, il aidait les gens.

— Il s’agissait de rumeurs, lui fit remarquer Elissa.

Ragen prit la main de sa femme.

— Autour d’un verre, les gens racontent n’importe quoi, Bruyère.

— Plusieurs témoins à des endroits différents, mais la même histoire. Il a tracé des runes en l’air et les toniens sont partis en flammes.

— Tu crois que…, commença Elissa.

— Ça ne m’étonnerait pas de lui, répondit Ragen, sans oser pourtant y croire lui-même. Ce garçon est bien trop têtu pour mourir.

Les yeux pleins de larmes, Elissa se mit à rire, puis tendit soudain l’oreille :

— Tu entends quelqu’un chanter, toi aussi ?

— Là-bas, dit Ragen.

Il avait collé son œil contre sa longue-vue, et distinguait une scène qui échappait à Elissa à cause de la pénombre.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

— On dirait un cortège funèbre, répondit Ragen en lui tendant la longue-vue.

Elissa identifia un Jongleur jouant du violon, encadré par deux chanteuses krasiennes parées de robes aux couleurs vives qui précédaient un Berger et une femme en tenue somptueuse, eux-mêmes suivis par leur escorte personnelle et par six Coupeurs transportant sur leurs larges épaules une litière en bois.

Des centaines de personnes suivaient la tête de la procession en unissant leurs voix sous la houlette d’une troupe de Jongleurs en tenue pimpante.

— Le musicien qui ouvre la marche, dit Elissa, ne serait-ce pas l’ami d’Arlen ? Rojer Mimain, l’ensorceleur au violon ?

— Non. Sauf si Arlen n’a pas constaté que Mimain est une femme, une femme qui a toujours ses deux mains, lui fit remarquer Ragen.

En regardant plus attentivement la scène, Elissa s’aperçut qu’il disait vrai. Les trois premiers membres du cortège étaient des femmes.

Elle les examina avec soin. Chose étonnante, leur musique lui parvenait très distinctement, véhiculée comme par magie à travers la nuit.

— Pour quelle raison un cortège funèbre se dirigerait-il vers la lisière des grandes runes ?

— Pour tuer sept toniens, expliqua Bruyère.

— À quoi bon ?

— C’est un rituel krasien, intervint Ragen. Le peuple du désert croit qu’en tuant sept démons, un pour chaque pilier du Paradis, on rend honneur à l’esprit défunt et on le guide sur le chemin solitaire.

— Le chemin solitaire ?

— Celui qui mène au Créateur, dit Bruyère sur un ton forcé. Pour le jugement.

Ils s’écartèrent de la route à l’approche de la procession et se fondirent dans la masse. La maîtresse du Creux tenait une baguette qui ressemblait fort à un mince os enduit de feuille d’or, et orné de symboles gravés, dont elle se servit, chemin faisant, pour tracer des runes luisantes qui s’attardèrent dans l’atmosphère comme autant de lettres d’argent. Puis la comtesse effectua une torsion du poignet, et elles fusèrent vers le haut, baignant le cortège dans une explosion de lumière.

— Ragen, souffla Elissa.

— J’ai vu.

Ragen avait entendu parler de la magie krasienne mais venait tout juste d’en comprendre la nature. Si les ossements des démons conservaient de la magie après la mort de leur propriétaire, cela signifiait que n’importe quel Protecteur digne de ce nom était capable de reproduire ce que venait de faire la maîtresse du Creux.

Et Miln ne comptait guère de Protecteurs plus talentueux que le maître de la guilde et son épouse.

Le cortège fit halte à l’orée d’une clairière spacieuse, et le trio de tête quitta la route pour en gagner le centre. Alors, leur chant se transforma, et des démons apparurent, attirés par le bruit. Elissa enfonça ses ongles pointus dans le bras de Ragen, mais ils restèrent tous deux sans voix.

Quelques personnes crièrent en voyant les chtoniens fondre sur elles, mais la musique s’altéra à nouveau, et les démons freinèrent des quatre fers, traçant dans le sol de profonds sillons avec leurs griffes.

La violoneuse poursuivit son morceau, empêchant les chtoniens de s’approcher davantage, tandis que les Krasiennes longeaient la clairière afin de chasser certains démons par des cris perçants tout en en forçant d’autres à s’immobiliser, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que sept créatures, toutes issues d’espèces différentes.

Le degré de maîtrise des musiciens forçait l’admiration. Elissa n’avait jamais rien vu de semblable. Même ce qu’Arlen lui avait raconté au sujet de l’ensorceleur au violon faisait pâle figure, par comparaison.

— Les Milniens doivent accéder à ce pouvoir, dit Elissa.

— Oui, répondit Ragen.

— Mimain a écrit la musique sur du papier, expliqua Bruyère. J’ai vu des Jongleurs avec.

— J’irai trouver le maître de la guilde des Jongleurs, et je lui en achèterai un exemplaire, quoi qu’il puisse en coûter.

— On n’est pas censé payer. Mimain a dit qu’il fallait partager avec tout le monde.

— Ne me dis pas que…, murmura Elissa en avisant les broderies du linceul, un violon et un archet croisés. Par la nuit…

Des bruits de pas assourdissants attirèrent l’attention de Leesha. Un roc de six mètres de haut venait d’apparaître à l’orée de la clairière, écartant sur son passage les branches dénudées des arbres comme s’il s’agissait de banals roseaux.

Les Coupeurs se postèrent derrière la créature pour l’empêcher de battre en retraite, piégeant ainsi les sept démons sélectionnés et empêchant les autres d’affluer dans la clairière. Leurs outils protégés ne leur seraient d’aucune utilité ce soir-là. Ils assuraient leur rôle rien qu’avec le son de leur voix.

Leur chant s’intitulait Que vive la braise du foyer, un morceau vieux comme le monde que tous les habitants du Creux connaissaient bien, et qui devait permettre aux bûcherons de synchroniser leurs coups de hache. Leesha n’avait pas oublié la nuit au cours de laquelle Rojer avait entendu cette mélodie pour la première fois. Il l’avait entonnée à plusieurs reprises pendant les jours suivants, et pratiquée avec son violon, y instillant une touche de sa magie personnelle par des changements subtils mais bien réels.

Ce soir-là, le premier couplet de la Braise aida les Coupeurs à marcher en cadence tout en tenant les chtoniens en respect. Le deuxième leur permit d’attirer les créatures, que le troisième désorienta tandis que pleuvaient les coups de hache.

— Même dans la mort, il continue à nous protéger, souffla Leesha.

— Qu’est-ce que tu dis, maîtresse ? demanda Wonda.

— Encore maintenant, Rojer nous protège.

— Évidemment. Le Créateur ne nous l’aurait pas repris s’il n’avait pas rempli sa mission en ce bas monde.

L’idée que le Créateur puisse prendre la peine de décider du sort de tout un chacun n’avait jamais séduit Leesha. À quoi bon assurer la Cueillette d’Herbes, dans ce cas ? Elle devait cependant admettre qu’elle se sentait réconfortée par le fait que Rojer soit monté au Paradis.

Sept démons étaient encore présents, un pour chaque pilier du Paradis des Krasiens. Les flammes d’un brandon dansaient aux pieds d’un roc. On comptait aussi un vasard aux bras grêles et un écorceux aux longs membres. Un chtonien des champs à la silhouette fuselée était ramassé sur lui-même. Enfin, un démon de pierre traînait sa carapace tandis qu’un volatile décrivait des cercles au-dessus de la clairière.

Amanvah et Sikvah se turent, puis Kendall baissa son archet. La nouvelle Damaji’ting leva la main.

— Jaddah.

— C’est à moi, dit Wonda.

Confiant son arc à Leesha, elle retroussa ses manches et s’avança au milieu de la clairière. Les runes peintes sur ses bras émirent une douce lueur.

Elle choisit le démon des marais, et combla l’écart qui les séparait avant qu’il ait une chance de la saisir entre ses pattes. En effet, la créature n’était pas assez flexible pour agir à une distance si réduite, et Wonda lui porta une série de coups amplifiés par les runes de contact qui ornaient ses poings et ses coudes. Du talon protégé de sa botte, elle déséquilibra le vasard et se porta vivement à sa rencontre pour lui piétiner le genou, le faisant ainsi tomber à plat dos.

Se juchant alors sur son adversaire pour le clouer au sol, elle le roua de coups à la tête. Le chtonien se débattit, mais ses gestes ne devinrent bientôt plus que des mouvements réflexes tandis que la rossée se prolongeait. Les runes de Wonda gagnèrent peu à peu en éclat jusqu’à ce que le crâne de la bête éclate.

— Avash, dit Amanvah lorsque la jeune guerrière se fut écartée, ses runes grésillant au contact de l’ichor dont elle était éclaboussée.

Ce fut au tour de Gared de sortir du rang. Il portait sa hache contre son dos, mais avait enfilé ses gantelets protégés, et il choisit d’offrir au Paradis le démon de bois, qui mesurait trois mètres de haut. Il lui manquait la grâce et la vivacité de Wonda, mais le démon n’en fut pas moins aussitôt sur la défensive, vacillant sous la puissance dévastatrice du Coupeur. Ce duel-là dura moins longtemps que le précédent.

— Umas.

Amanvah nomma le troisième pilier du Paradis pour appeler les apprentis de Rojer, encadrés par Hary Rouleur. Les Jongleurs choisirent le démon des champs, le frappant de frénésie grâce à leur musique pour l’inciter à attaquer le pierreux.

Le champi bondit sur son congénère, toutes griffes dehors, mais il ne parvint pas à percer la robuste carapace. Le pierreux écarta violemment son adversaire pour lui broyer le crâne sous son talon.

Amanvah capta le regard de Leesha.

— Rahvees.

Prenant une ample respiration, la Cueilleuse fit un pas en avant et brandit sa baguette hora vers le démon de pierre. D’une main vive et précise, elle traça des runes argentées devant elle. Dans les veines du chtonien, l’ichor se figea sous l’effet du froid. Puis des symboles lectriques lui envoyèrent des décharges douloureuses dans tout le corps.

— Pour toi, Rojer, dit Leesha en dessinant des runes de contact.

La bête se brisa en mille morceaux.

— Kenji.

Kendall posa l’archet contre les cordes, amadouant sans effort le brandon et l’incitant à saliver. Puis elle altéra sa mélodie pour contraindre la bête à avaler la bave enflammée.

Les écailles de ce démon étaient insensibles au feu, mais on ne pouvait en dire autant de ses organes internes. S’étouffant avec sa propre salive, la créature tomba sur le dos, suppliciée par la brûlure qui lui rongeait les entrailles.

Kendall accéléra le tempo tout en tournant autour de son ennemi, et les notes se firent dures, discordantes. Le brandon couinait, roulé en boule pour se protéger tandis que la Jongleuse intensifiait la cadence. Son archet se brouilla sous l’effet de la vitesse, et elle leva la tête de sa mentonnière. La musique devint si forte que Leesha sentit ses tympans vibrer malgré la cire qu’elle avait, à l’instar des autres membres du cortège, enfoncée dans ses conduits auditifs.

Enfin, le brandon connut un dernier spasme et retomba inerte. Kendall laissa mourir les notes tandis qu’Amanvah tendait le doigt vers le démon du vent.

— Ghanith.

Alors, Sikvah héla le volatile. Celui-ci descendit vers elle en tournoyant pour la saisir entre ses serres et l’entraîner dans le ciel.

Mais Sikvah porta la main à sa gorge, et poussa un cri si strident à l’approche du prédateur que celui-ci chercha à freiner sa descente en battant frénétiquement des ailes, puis s’abattit au sol, mort. La Krasienne s’inclina devant sa sœur dans le mariage et dit :

— Horzha.

Alors, dans un tumulte de soieries colorées chahutées par la brise, Amanvah s’avança d’un pas léger vers le dernier démon survivant, en fredonnant le Chant du Déclin. Elle était désormais la seule à chanter, et tenait le roc sous son emprise.

Elle lui tourna autour, sa voix enflant progressivement grâce à la magie de son ras-du-cou, tant et si bien que Leesha fut obligée de se couvrir les oreilles, imitée en cela par des villageois qui se trouvaient pourtant à près d’un kilomètre de la clairière. L’air vibrait presque sous l’écho des paroles.

Subitement, un craquement sonore retentit, et le roc s’écroula avec un bruit sourd.

— Mon honoré mari, Rojer asu Jessum am’Tavernier am’Creux, dit-elle, sa voix amplifiée par la magie. Rojer la Demi-Main, disciple d’Arrick du Chant Sublimé, puisse ton sacrifice invoquer le séraphin qui te guidera le long de la route solitaire pour rejoindre Everam. Tu dîneras à Sa table jusqu’à ce qu’il soit temps pour ton esprit de revenir sur Ala.

Leesha et Amanvah entrèrent côte à côte dans le Cimetière des Chtoniens, précédant de deux pas Sikvah et Kendall qui étaient elles-mêmes suivies du Berger Jona et des Coupeurs chargés de la dépouille de Rojer.

Les Cueilleurs de Paille s’étaient surpassés. Le beau visage de Rojer était empreint d’une parfaite sérénité en dépit de la mort violente qui avait été la sienne. Il était vêtu d’une tenue de soie bigarrée, emblème de sa profession, et semblait susceptible de ressusciter à tout moment pour se lancer dans une gigue endiablée.

Il reposait sur un lit de haches croisées soutenues par Gared, Wonda et un petit groupe de Coupeurs triés sur le volet. Dug et Merrem Boucher. Smitt. Darsy. Jow et Evin Coupeur.

Le Cimetière était surpeuplé, les habitants du comté s’étant massés autour du bûcher et la foule s’étendant à perte de vue dans toutes les directions. Car toutes les routes du Creux du Coupeur convergeaient vers ce lieu qui formait aussi le cœur de la grande rune.

Le bûcher avait été érigé en face de la conque, théâtre du pouvoir de Rojer. En déposant leur ami sur la grande plate-forme cernée de bûches, Gared et Wonda laissèrent libre cours à leur chagrin.

Amanvah, Sikvah et Kendall tombèrent à genoux sur la scène en poussant des plaintes déchirantes, théâtrales, pendant que de toutes jeunes Krasiennes recueillaient leurs larmes dans des fioles de verre protégé.

Leesha aurait voulu pleurer elle aussi. Elle avait souvent trouvé du réconfort dans les larmes, et avait maintes fois pleuré Rojer en privé au fil des dernières semaines. Mais ce soir-là, devant tout le peuple du Creux rassemblé, elle sentait qu’elle n’avait plus de larmes à verser. Thamos était mort. Arlen avait disparu, et le sort d’Ahmann demeurait un mystère. Et voilà que Rojer… Était-elle donc condamnée à enterrer tous les hommes qu’elle aimait ?

Au bout d’un certain temps, Amanvah maîtrisa son émotion et se releva, activant son ras-du-cou pour s’adresser à la foule.

— Je m’appelle Amanvah jiwah Rojer vah Ahmann am’Tavernier am’Creux, Première Épouse de Rojer asu Jessum am’Tavernier am’Creux. Mon mari était le beau-fils du Shar’Dama Ka, mais il était lui aussi touché par Everam, cela est indéniable. Nous brûlons son corps conformément aux coutumes. Cependant, en Krasia, les sharik hora, c’est-à-dire les ossements des héros, se distinguent par l’honneur tout particulier qui leur est réservé. Ceux de mon honoré mari seront extraits de sa dépouille et laqués avant d’être entourés d’une gangue de verre protégé autour de laquelle nous fonderons un nouveau temple du Créateur ici même, sur le sol sacré du Cimetière des Chtoniens.

Kendall joua les premières notes d’une lente élégie, et Amanvah se mit à chanter. Sikvah joignit sa voix à la sienne, et le trio ensorcela la foule aussi facilement qu’il avait charmé les démons.

Sans cesser de chanter, Amanvah dirigea le crâne minuscule d’un démon des flammes vers le bûcher, faisant glisser ses doigts le long des runes pour les activer. Un jet de feu jaillit des mâchoires du démon, embrasant le bois. Aussitôt, des flammes vives s’élevèrent de la dépouille que les Cueilleurs de Paille avaient garnie d’éléments chimiques et de sciure, baignant de leur éclat la foule captivée par le chant funèbre.

Lorsque ce fut terminé, Leesha s’éclaircit la voix. Elle ne portait pas de ras-du-cou, contrairement à la princesse krasienne, mais la conque n’était pas dépourvue de magie, et ses paroles portèrent loin dans la nuit.

Cependant, les larmes ne lui venaient toujours pas, et la foule s’interrogeait sans doute. Pourquoi ne pleure-t-elle pas ? Elle ne l’aimait donc pas ? Sa mort n’a donc pas d’importance pour elle ?

Elle prit une profonde inspiration.

— Rojer m’a extorqué une promesse. Si ce jour devait arriver, j’étais censée jeter les grands discours au feu de son bûcher et ordonner qu’on danse et qu’on chante.

Il y eut quelques éclats de rire.

— Promis-juré, dit Leesha en sortant une feuille pliée. Il a même couché cela par écrit.

Leesha, j’ai l’intention de vivre assez vieux pour éblouir mes arrière-petits-enfants avec mes tours de magie, mais tu sais comme moi que la vie ne se déroule pas toujours comme prévu. Si je venais à mourir, je compte sur toi pour éviter que mes funérailles soient mornes et déprimantes. Je veux qu’on dise que j’étais quelqu’un de formidable, qu’on chante un air triste en allumant mon bûcher, mais ensuite je veux que Hary entame un air joyeux, histoire que tout le monde la boucle et se mette à danser.

Leesha replia la feuille et la rangea dans une poche de sa robe.

— Sans Rojer Mimain, je ne serais pas là à vous parler. Et nous sommes nombreux, je crois bien, à pouvoir dire la même chose. On ne compte plus les fois où le Creux a eu sa musique pour seul rempart, ce qui nous a laissé le temps de rassembler nos forces, de redresser la tête et de souffler un peu.

» Quand Arlen Bales est tombé du ciel à la nouvelle lune, c’est le violon de Rojer qui nous a permis de tendre embuscade sur embuscade aux démons, de tenir jusqu’au bout de la nuit.

» Mais ce n’est pas le meilleur souvenir que je garde de lui. Rojer avait toujours un bon mot dans sa manche pour me distraire de ma tristesse, il avait toujours l’oreille attentive en cas de besoin. Il était capable d’être la voix de ma conscience et d’exécuter dans la foulée un saut périlleux. Quand les problèmes s’accumulaient et que leur fardeau me semblait insupportable, Rojer les faisait s’envoler d’un coup d’archet.

» C’était ça, sa magie. Pas le fait de savoir dessiner des runes ou lancer des éclairs. Pas de voir l’avenir ou de guérir les blessures. Rojer Tavernier lisait dans les cœurs des humains et des démons, il leur parlait grâce à sa musique. Je n’ai jamais connu ni ne connaîtrai quelqu’un d’autre comme lui.

» Oui, Rojer était formidable.

Elle s’étrangla, et porta la main à sa bouche, les yeux soudain envahis de larmes. Amanvah se précipita pour les recueillir avant qu’elles roulent sur sa joue.

Leesha prit un moment pour maîtriser son émotion, puis s’adressa au chef des Jongleurs postés devant la conque.

— Hary, c’est le moment. Joue-nous un air joyeux.

Elissa but et dansa toute la nuit avec les habitants du Creux. Ragen la fit virevolter comme cela ne leur était plus arrivé depuis l’époque de leur rencontre, et même Bruyère voulut être de la partie ; il avait le pied étonnamment léger, lui qui n’avait pas appris à danser, et il mémorisa sans mal la succession des pas. Tous trois rirent à gorge déployée jusqu’à n’en plus pouvoir. Pour la première fois depuis une éternité, ils se sentaient heureux et en sécurité.

Au bout de la nuit, les Jongleurs se séparèrent en petits groupes pour conduire les habitants dans leurs baronnies respectives, comme le faisait Mimain lorsqu’il cherchait à amadouer les chtoniens, et le Creux vibra de vivats et de rires.

Lorsque l’aube filtra par les fenêtres de l’auberge de Smitt, elle fut accueillie par un concert de gémissements. Œufs, lard et pain s’entassaient sur des plateaux, à côté des pichets d’eau et des seaux que l’on avait placés à l’extrémité de chaque table pour les clients qui se trouveraient mal. L’un d’eux ne fut pas assez rapide, et rendit le contenu de son estomac à même le sol. Elissa se sentit défaillir, mais elle se concentra sur sa respiration et garda les yeux rivés sur une cruche pleine d’eau jusqu’à ce que la salle cesse de tournoyer devant ses yeux.

Stefny, l’épouse de l’aubergiste, réagit avant même que la crise soit passée, tendant à l’homme un chiffon pour s’essuyer la bouche, puis lui fourrant une serpillière entre les mains. Le client eut la présence d’esprit de se mettre aussitôt à l’ouvrage.

— Est-ce que ça va ? demanda Stefny à Elissa. Je connais bien cette tête-là. Dès qu’il y en a un qui vomit, les autres ne tardent pas à suivre.

— Je survivrai, articula Elissa en buvant l’eau par petites gorgées.

— On ne va pas faire grand-chose aujourd’hui. Maîtresse Leesha m’a demandé de vous dire qu’elle vous recevrait demain. (Elle huma l’air, jeta un coup d’œil vers Bruyère.) Vous aurez amplement le temps de vous reposer, et de prendre un bon bain avant de vous présenter à la cour.

Bruyère se rembrunit en entendant cela. Fort heureusement doté de cette résistance propre à la jeunesse, il ne semblait pas affecté outre mesure par sa nuit de bombance, contrairement aux autres noceurs. Il avait avalé deux petits déjeuners l’un à la suite de l’autre.

— Je reviens demain matin, dit-il en se levant.

— Il y a de la place p…, commença Stefny.

Bruyère l’interrompit.

— J’aime pas les murs. J’ai mon coin de bruyère dans le Bois des Cueilleuses.

Il sortit sans ajouter un mot.

L’eau avait refroidi depuis bien longtemps, mais Elissa était encore dans son bain lorsque Ragen revint dans leur chambre le lendemain matin.

— Figure-toi que Smitt est le banquier local, dit-il. Après avoir un peu décuvé, il a accepté de nous ouvrir une ligne de crédit sur la seule foi de notre nom pour nous permettre de regagner Miln. Il faudra quelques semaines pour que je trouve de la main-d’œuvre et des provisions, mais tout devrait aller comme sur des roulettes dorénavant.

— Que le Créateur t’entende, répliqua Elissa. Je commençais à penser que les enfants seraient déjà grands à notre retour.

— On ne pouvait tout de même pas prévoir qu’il y aurait une invasion, dit Ragen. Si le Créateur existe bel et bien, ma foi, je pense qu’Il a rempli Son rôle en nous menant jusqu’ici.

Lorsqu’ils furent prêts, ils trouvèrent Bruyère qui les attendait sous le porche, comme promis. S’il empestait toujours le tordylium, il s’était cependant débarrassé de sa crasse, ce qui était déjà une bonne chose. Elissa l’avait vu se baigner dans des mares et des ruisseaux glacés sans la moindre trace de chair de poule, mais son apparence la rendait tout de même triste. Ragen avait espéré que le garçon resterait avec eux, et Elissa rêvait de lui enseigner les plaisirs du bain, d’une tenue propre, mais ils avaient tous deux bien conscience de se bercer d’illusions. Bruyère resterait fidèle à lui-même. Il ne pouvait pas revenir en arrière et emprunter un chemin différent de celui qu’il avait parcouru.

Le manoir était truffé de gardes, parmi lesquels figurait un nombre impressionnant de femmes qui, avec leur armure, n’étaient pas moins intimidantes que leurs homologues masculins. Les Milniens étaient grands pour la plupart, mais les habitants du Creux n’avaient rien à leur envier sur ce point, et étaient de surcroît solidement charpentés. Grâce à leur tenue raffinée, qui suggérait leur rang social, Ragen et Elissa franchirent sans mal les premiers postes de contrôle, mais, contre toute attente, ce fut Bruyère qui leur permit de gagner le cœur du manoir.

— Bruyère ! tonna une voix.

Tous trois se retournèrent vivement, et découvrirent le baron du Creux du Coupeur. Bruyère accepta la main que le géant lui tendait, non sans quelque raideur, mais Gared l’attira contre lui et le serra à l’étouffer.

Le garçon battit en retraite sitôt que le baron l’eut libéré de son étreinte, et ce dernier se tourna vers Ragen et Elissa, que l’embrassade avait laissés bouche bée.

— Ce gamin m’a sauvé la vie. Par la nuit, j’ai même perdu le compte des vies qu’il a sauvées.

— C’est vous qui l’avez tué, ce tonien.

— Bah, d’accord, mais sans toi il m’aurait sacrément boulotté.

— Pour un petit adepte des forêts, il semble que Bruyère sache se lier d’amitié avec des gens puissants, dit Ragen. (Gared et lui échangèrent une poignée de main.) Je suis Ragen, maître de la guilde des Protecteurs de Fort Miln. Et voici mon épouse, Mère Elissa, fille de la comtesse Tresha du comté milnien du Matin. Elle dirige la Bourse aux Runes milnienne.

Elissa ne se rappelait plus à quand remontait sa dernière révérence, mais elle n’avait rien oublié de cette pratique codifiée.

— Enchantée de vous connaître, monsieur le baron.

— Sire Arther est débordé aujourd’hui, expliqua Gared. Il m’a donc envoyé vous chercher pour vous présenter à maîtresse Leesha.

Ragen, Elissa et Bruyère le suivirent dans une série de couloirs longeant des salons de réception officiels pour rejoindre les appartements comtaux.

— Elle a eu un bébé la semaine dernière, et ne le lâche pas d’une semelle.

— Je suis même étonnée qu’elle accepte de nous recevoir en de telles circonstances, dit Elissa.

— Si Bruyère dit que vous êtes importants, c’est que vous l’êtes.

Ils arrivèrent en vue d’une porte surveillée par la femme la plus imposante qu’Elissa ait jamais vue. Même à l’intérieur du manoir, elle avait gardé son arc à l’épaule et un petit carquois pendait contre sa hanche.

— Vous m’excuserez un instant. Je dois vérifier qu’elle n’est pas en train de… (Gared rougit.) … d’allaiter, ou quelque chose comme ça.

Elissa sourit intérieurement. Les hommes étaient capables de se mesurer aux chtoniens, aux Krasiens, d’affronter tous les obstacles que le monde leur opposait, mais beaucoup d’entre eux s’effarouchaient à la simple vue d’un nourrisson.

Gared s’entretint avec la femme, qui se faufila à l’intérieur des appartements et revint quelques secondes plus tard pour donner à Ragen et à Elissa la permission d’entrer. Le cabinet d’études était spacieux, doté de grandes fenêtres dont on avait écarté les lourds rideaux pour laisser entrer la lumière matinale. La maîtresse du Creux occupait un trône placé derrière un gigantesque bureau en orbois verni et sculpté, mais elle se leva pour accueillir ses visiteurs, enlaçant même Bruyère sans se soucier de ses habits sales et de ses sempiternels relents de tordylium. Elle le tint longuement serré contre elle, puis l’embrassa sur le sommet du crâne, et Elissa comprit que cette femme serait digne de sa confiance.

Le garçon avisa alors le berceau posé dans un coin, derrière le bureau.

— C’est… ?

— Olive, répondit la comtesse. Ma fille.

Un sourire radieux naquit sur les lèvres du garçon.

— Je peux… ?

— Bien sûr. Mais tout doux. Elle vient de s’endormir. (La comtesse s’adressa à ses autres visiteurs tandis que Bruyère s’approchait du berceau à pas de loup.) Mère, maître de guilde, bienvenue au Creux. Puis-je vous proposer du thé ?

— Avec joie, ma dame, répondit Elissa en empoignant sa robe pour saluer la comtesse.

D’un geste, la Cueilleuse lui épargna une révérence et mena ses hôtes vers une table basse entourée de canapés.

— Allons, appelez-moi Leesha. Bruyère m’a raconté tout ce que vous avez fait pour les Laktoniens. Pas de manières entre nous.

— Nous avons simplement agi conformément à la position qui est la nôtre, dit Ragen. Sans grand succès…

— À votre place, ceux de votre rang auraient pour la plupart d’entre eux fui, au lieu de passer près d’un an à aider les réfugiés et les résistants, nota Leesha tandis qu’une servante versait le thé. Et, à mon avis, la population du hameau de Lakton-la-Neuve estime que vous lui avez fait le plus grand bien.

— Vous êtes bien renseignée, maîtresse, dit Elissa.

— J’aime connaître le cours des événements.

— Toutes nos condoléances, dit Ragen. La réputation de Mimain dépassait les frontières de Miln. Ses chants ont donné un tel pouvoir à votre peuple dans la nuit… C’était étourdissant.

— Nous aimerions transmettre sa musique aux Milniens, expliqua Elissa. Afin de protéger les voyageurs, les convois…

Leesha acquiesça.

— Bien sûr. Transmettre la musique de Rojer aux quatre coins de Thesa serait une manière idéale de célébrer sa mémoire. Vous repartirez avec des partitions pour vos Jongleurs.

— Merci, maîtresse. C’est fort généreux de votre part.

— C’est le moins que je puisse faire, étant donné notre ami commun.

— Bruyère ?

— Le garçon que Ragen a trouvé sur la route il y a de cela bien des années, et que vous avez élevé comme votre propre fils. Arlen Bales.

Gared lâcha sa tasse, qui vola en éclats.

— Le croyez-vous encore en vie ? s’enquit Elissa.

— Bien sûr que oui, intervint Gared. C’est le Libérateur, hein.

— Personne ne chérit Arlen Bales plus que moi, dit Elissa. C’était un garçon brillant, et il est devenu en grandissant un homme extraordinaire. Mais j’ai séché ses larmes, épongé ses vomissures. Je me suis disputée avec lui quand il se montrait têtu, je l’ai vu se fourvoyer. Je l’ai vu traîner ses chagrins, dont il se tenait pour seul responsable. Je doute de pouvoir un jour le considérer comme le Libérateur.

— Cela importe peu, au final, dit Leesha. Qu’il soit ou non le Libérateur, il a tracé un chemin que le monde entier doit suivre.

— Si ça c’est pas être le Libérateur, dit Wonda, je veux bien manger mon arc et le carquois avec. Il est en vie. Des gens l’ont aperçu sur la route, en train d’aider ceux qui avaient fui Lakton.

— Personne n’a vu son visage, lui fit remarquer Leesha. Il aurait tout aussi bien pu s’agir de Renna.

— La femme d’Arlen, dit Elissa.

Elle avait de nombreux regrets, mais le fait d’avoir manqué le mariage d’Arlen était l’un des plus douloureux. Si quelqu’un méritait d’être heureux, c’était bien Arlen Bales.

— C’est vrai qu’il est marié…, dit Ragen. Par la nuit, jamais je n’aurais cru qu’une femme serait capable de l’assagir. Comment est-elle ?

Un éclair de tristesse passa dans le regard de Leesha, et Elissa donna un discret coup de pied à son mari. Arlen leur avait parlé de sa relation avec la Cueilleuse, cette étincelle née de la peur et de l’affolement.

Ragen manquait certes de tact, mais il n’avait pas tort. Ce n’était pas la première fois qu’Arlen avait mis un terme à une relation qui promettait trop de bonheur à son cœur torturé. Quel genre de femme avait donc réussi à le toucher au plus profond ?

— Renna Bales m’a sauvé la vie, raconta Gared. Elle nous a tous sauvés quand le Libérateur est tombé.

— Tombé ? répéta Ragen. Dans le gouffre avec le démon du désert, vous voulez dire ?

— Non, avant. Quand les psychés s’en sont pris au Creux, pendant la nouvelle lune. On est sortis en éclaireurs, moi, Rojer et Renna, et on s’est retrouvés dans les ennuis jusqu’au cou. Les psychés cherchaient à créer leurs propres grandes runes.

— Par la nuit…, souffla Ragen. Les chtoniens savent dessiner les runes ?

— Seulement les psychés, semble-t-il, répondit Leesha. Mais à côté de leurs symboles, les nôtres ressemblent à des gribouillis malhabiles.

— On s’est battus de toutes nos forces, mais ils étaient trop nombreux, reprit Gared. Si j’ai réussi à rentrer, c’est parce que Renna m’a porté sur son épaule. Rojer a raconté à M. Bales ce qu’on avait vu, et il a bondi vers le ciel.

— Quoi ?! fit Elissa.

— Il s’est envolé comme un oiseau, expliqua Wonda. Ils sont des milliers à l’avoir vu, flottant dans le ciel et jetant des éclairs sur les démons comme s’il était le Créateur incarné.

Ragen regarda sa femme.

— Comment est-ce possible ?

— Il a Puisé dans la grande rune, répondit Leesha. Pour mobiliser une quantité massive de magie et détruire les runes démones avant qu’elles soient pleinement opérationnelles. Mais même une grande rune a ses limites.

— À un moment, il brillait comme le soleil, dit Wonda. (Elle souffla.) Et puis il s’est éteint comme une bougie. Il est tombé et s’est fracassé comme un œuf sur les pavés.

Elissa se couvrit la bouche avec ses mains, étouffant un petit cri.

— On a cru que tout était perdu, dit Gared. Personne n’a songé à baisser les bras, mais on avait perdu espoir. C’est là que Renna Bales a pris les choses en main. Elle a tenu notre dernière ligne de défense. Jusqu’à ce que M. Bales revienne parmi nous. À eux deux, ils ont contenu le flot, et l’ont même repoussé dans la nuit…

— Il est pas mort, dit Wonda. Les types capables de survivre à ça…

Leesha parut arriver à une décision.

— Barre la porte d’entrée, Gar. Wonda, les rideaux.

Ragen, Elissa et Bruyère regardèrent sans comprendre les trois Coupeurs s’affairer. Lorsque la pièce fut plongée dans l’obscurité, Leesha déverrouilla un tiroir de son bureau et en sortit ce qui ressemblait à un gros tesson d’obsidienne. Mais ses compagnons n’eurent aucune peine à deviner ce dont il s’agissait, avant même que la comtesse enfonce l’objet dans une fente du mur, dressant ainsi autour d’eux un filet de protection qui les baigna de sa douce lueur runique.

— Aucun son ne se propagera hors de cette pièce, dit la Cueilleuse. (Regagnant son siège, elle savoura une gorgée de thé d’un air songeur.) Ce que je vais vous dire, vous ne devrez le répéter sous aucun prétexte.

— Je le jure par le soleil, répliqua Gared.

— Ça va sans dire, maîtresse, renchérit Wonda, tandis que Bruyère manifestait son approbation par un petit grognement.

Ragen prit la main d’Elissa.

— Vous avez notre parole.

— Renna Bales est venue me voir le soir où les Krasiens ont attaqué Lakton. Elle m’a dit qu’Arlen était en vie.

— Je le savais ! jubila Wonda, pendant que Gared accompagnait d’un applaudissement sonore un rire tonitruant.

— Loué soit le Créateur, souffla Ragen.

Mais Elissa ne dit mot, ayant bien compris que Leesha n’en avait pas terminé.

— Elle m’a aussi expliqué qu’Arlen et elle ne reviendraient pas. Qu’ils étaient devenus trop puissants, et que cela attirait l’attention des psychés sur le Creux, de la même façon que la présence d’Ahmann les incitait à se focaliser sur Krasia. Nous avions besoin de temps pour développer nos défenses, alors Arlen est parti pour nous faciliter la tâche.

— Il l’a dit lui-même, remarqua Gared. Qu’il allait faire sa fête à Jardir, et qu’ensuite il s’en prendrait au Cœur.

— Qu’est-ce que cela signifie ? s’enquit Ragen.

— Arlen est capable de se changer en brume, comme les chtoniens, dit Leesha. Et Renna aussi, je l’ai constaté quand elle est venue me voir. Arlen m’avait confié qu’il entendait le Cœur l’appeler, qu’il était capable de se faufiler sous la surface, tel un démon quand l’aube arrive. (Elle secoua la tête avec tristesse.) Mais il ne donnait pas cher de ses chances de réussite.

— D’accord, mais on en aurait encore moins que lui, dit Gared.

Ragen ne laissait rien transparaître, mais il broyait les doigts de son épouse entre les siens. Celle-ci posa délicatement son autre paume sur sa main pour qu’il se détende.

— Gared a raison, lui dit-elle. On ne compte plus les fois où Arlen s’est joué de la mort. Il pointera son nez au moment où on aura renoncé à le revoir, et on pourra recommencer à se faire du souci pour lui.

Ragen rit.

— Ah oui, je reconnais bien là mon gamin.

— En attendant, nous devons agir comme il nous l’a demandé, et gagner en puissance, dit Leesha. Mais on ne risque pas d’y parvenir si on lutte entre nous plutôt que de s’en prendre aux chtoniens.

— Ce combat-là ne vient pas de nous, maîtresse, lui fit remarquer Ragen. Les Krasiens sont persuadés que la Sharak Ka approche, et l’Evejah affirme que le seul espoir que l’humanité a de survivre consiste à se prosterner devant le Trône de Crâne.

— Ce sont eux qui ont déclenché cette guerre, oui, dit Leesha, mais elle couvait depuis des années. Euchor n’a pas fabriqué ses armes flammées et entraîné ses hommes à leur maniement du jour au lendemain.

— Non, en effet, répondit Ragen. Il avait jeté son dévolu sur le trône de lierre depuis longtemps, mais il n’aurait jamais pris la décision de frapper le premier.

— Dans ce cas, la question qui se pose est la suivante, poursuivit Leesha. Se contentera-t-il d’Angiers, ou se servira-t-il de la présence krasienne comme prétexte pour pousser son avantage et progresser vers le sud afin de s’emparer de toutes les Villes Libres ?

Elissa et Ragen échangèrent un nouveau regard.

— Il ne se contentera pas d’Angiers, déclara Elissa. Et il s’attend à vous voir obtempérer avec le sourire, comme s’il vous accordait une faveur. Le Creux est trop puissant pour qu’Euchor vous laisse vivre en paix sur le pas de sa porte, et cela d’autant plus que la prise d’Angiers lui donne le prétexte idéal pour agir.

— J’commence à en avoir marre de ces gens qui n’ont jamais versé une goutte de sang pour le Creux mais qui arrivent avec leurs gros souliers pour qu’on leur fasse des courbettes, dit Gared.

— Tu ne seras pas obligé de faire des courbettes, dit Leesha. Ici, les armes d’Euchor ne seront pas aussi efficaces qu’il le croit.

— À cause de vous, comprit Elissa. De votre magie.

Leesha hocha la tête.

— Je connais des runes qui rendront ses éléments chimiques inopérants. Les armes flammées ne sont pas les bienvenues sur mes terres.

— Nous enseignerez-vous les rudiments de la magie des ossements, de la préservation des hora ? demanda Elissa.

Gared et Wonda avaient l’air de penser que la réponse n’irait pas de soi, mais la comtesse n’hésita pas.

— Très volontiers. De qui tiens-je mon savoir, d’après vous ? (Elle s’adressa spécifiquement à Ragen.) Maître de guilde, je sais que vous avez pris votre retraite et que vous n’êtes plus Messager Royal, mais je vous implore d’accepter une dernière mission, et de me représenter à Miln auprès de Son Excellence le duc Euchor.

Ragen courba la tête devant la Cueilleuse.

— Ce serait un honneur, maîtresse. Son Excellence attend de notre part un rapport complet. Je vous donne ma parole que je garderai secrète la teneur de notre conversation, et que je négocierai fidèlement en votre nom.

Leesha rendit au Messager son salut.

— Tout l’honneur est pour moi. Nous aborderons les détails dans les jours qui viennent. Pour le moment, je vous invite tous les trois à emménager dans mon manoir.

— Merci, maîtresse, dit Elissa. Nous acceptons avec joie.

— Moi, ça va, répondit Bruyère. J’ai un coin de bruyère dans le Bois des Cueilleuses.

— Tu dors dans mon bois ? demanda Leesha.

— Ouais.

— Alors, tu connais mes enfants-rune ?

Bruyère lui fit signe que oui.

— J’les ai vus plein de fois. Ils vivent la nuit, comme moi. Ils sont courageux, mais… (Il chercha ses mots.) … fâchés.

— Tu veux bien aller voir ce qu’ils font ce soir ? Je me suis absentée pendant quelque temps, et j’aimerais savoir à quoi m’attendre lorsque je leur rendrai visite.

— Ouais.

5

LA MEUTE

An 334 AR

Bruyère marchait pieds nus dans le Bois des Cueilleuses. Les bottes de cuir souple qu’il mettait par égard pour les tapis de maîtresse Leesha, il en avait noué les lacets entre eux et les portait à l’épaule, sous le bouclier cabossé de son père.

La plante des pieds était plus parlante, contrairement à la semelle d’une botte. Elle identifiait le terrain ferme et propice à la discrétion. La chaleur résiduelle indiquant le passage récent d’une proie. Le chant précipité d’un cours d’eau tout proche. Le tambourinement de pas hâtés. Toutes ces choses qui vous inscrivaient dans la nuit au lieu de la traverser maladroitement. Toutes ces choses qui pouvaient faire la différence entre la vie et la mort.

Bruyère adorait le Bois des Cueilleuses. Trop vaste pour épouser les contours de la magie, il était l’un des rares endroits du comté de Creux à ne pas bénéficier de la protection d’une grande rune. À la nuit tombée, ses ramilles étaient infestées d’écorceux qui rôdaient également au sol. Les démons de l’eau nageaient dans ses mares. Les volatiles frôlaient ses sentiers les plus larges et tournoyaient au-dessus de ses clairières.

Mais même au sein de cette nature sauvage, Bruyère distinguait l’empreinte laissée par maîtresse Leesha. Quelques changements flagrants avaient été opérés, telles ces allées de bét protégées et ces poteaux runiques, aussi sûrs que le plein soleil. D’autres, alimentés tant par le paysage naturel que par les plantations, étaient si subtils que les visiteurs distraits n’auraient jamais soupçonné l’intervention de la Cueilleuse.

Telle était la raison pour laquelle Bruyère faisait une confiance aveugle à maîtresse Leesha. Elle avait pris le temps de comprendre le comportement des toniens. Remarqué qu’un certain type de mousse sur les branches dissuadait les écorceux de fréquenter le bosquet concerné, ou que telle portion de sol sec limitait la zone de chasse d’un démon des marais. Que les noisetiers et les arbres fruitiers attiraient les monstres à l’affût d’une proie, tandis que d’autres plantes les incitaient à ne pas s’attarder dans les parages.

Tout en progressant d’un pas de promenade, Bruyère apporta sa contribution en coupant des pousses de tordylium pour les replanter à des emplacements stratégiques. Un parterre de tordylium sauvage encerclait un vieil orbois dont les ramilles ployaient au-dessus de lui comme les bras aimants d’un parent. Il était traversé par un ruisseau à moitié gelé qui érodait la terre autour des grosses racines de l’arbre, créant une dépression que Bruyère pouvait étendre à sa guise, et dont il émanait une odeur assez forte pour faire fuir à la fois les toniens et les humains.

Le jeune garçon développait harmonieusement les défenses du bois sans laisser le moindre indice de son intervention, avec une tendresse que la nature lui rendait bien en lui procurant sa pitance et un refuge contre les créatures du Cœur.

Les enfants-rune étaient moins délicats. Bruyère découvrit à plusieurs endroits des traces de leur passage, comme autant de détritus dans une rue. Tiges cassées, plants piétinés, runes sculptées dans l’écorce des grands arbres vivants. Certains symboles constituaient des pièges assez ingénieux pour capturer un démon, mais la plupart étaient si ostensibles que même les toniens ne se seraient pas laissé berner.

Mais Bruyère avait vu les enfants-rune se battre. En dépit de leur maladresse, ils possédaient le pouvoir nocturne. Il serait stupide de les sous-estimer. Maîtresse Leesha avait bien raison de vouloir en apprendre davantage à leur sujet.

Bruyère approchait désormais de son repaire, mais il n’en gagnait jamais directement l’entrée. Il lui tournait autour, vérifiant ses défenses. À l’instar de maîtresse Leesha, il préférait les mauvaises odeurs aux pièges afin de repousser les démons en douceur. Déplacer quelques plants de tordylium foisonnant suffisait à détourner un tonien en maraude.

D’autres senteurs fétides produisaient un effet similaire sur les humains. Même les âmes courageuses qui vivaient dans le Bois des Cueilleuses y réfléchissaient à deux fois avant de traverser un parterre de puantine, d’arpenter un lieu où flottaient des relents de pourriture. Il y avait même un endroit où un cours d’eau détourné avait changé le sentier en bourbier que les écorceux évitaient au même titre que les habitants de la surface.

Tout lui parut en ordre, jusqu’à ce qu’il découvre un collet récent dans une zone qu’il avait, quelques mois auparavant, jonchée de carcasses animales bourrées de tordylium. Contrairement aux plantes nauséabondes et aux cours d’eau qu’il détournait, certains éléments dissuasifs devaient être entretenus. Les cadavres avaient disparu, et il détecta les traces d’une présence tonienne.

Le collet, au demeurant bien réalisé, témoignait du fait qu’au moins un enfant-rune avait choisi cet endroit comme terrain de chasse, et avait eu la présence d’esprit de se servir des repoussoirs présents autour du refuge de Bruyère pour attirer les toniens vers le piège. La boucle reposait dans un sillon peu profond creusé dans le sol puis recouvert de feuilles mortes.

La corde avait été salie et frictionnée avec de la résine, si bien que des brindilles y étaient restées collées, donnant l’impression d’une plante grimpante qui disparaissait dans les branches d’un arbre à feuillage persistant. Bruyère fut obligé de l’escalader pour découvrir le filet qui maintenait les contrepoids.

Même un promeneur avisé aurait pu tomber dans un piège si savamment dissimulé, mais Bruyère connaissait intimement ce coin du Bois des Cueilleuses, et le collet aurait tout aussi bien pu briller dans la nuit. Le garçon en fut désolé. Si près de son refuge… Mais il n’en était que plus déterminé à satisfaire la requête de maîtresse Leesha. Au crépuscule, le chasseur guetterait sa proie. Tout ce que Bruyère avait à faire était de rester à l’affût.

Il faisait presque nuit lorsque Bruyère s’éveilla dans son abri ; au bout d’une décennie à se passer des runes pour protéger son sommeil, il percevait l’approche de l’obscurité tel un frisson provoqué par le froid.

Son refuge n’était pas bien spacieux, mais à chaque passage il creusait un peu plus loin, ajoutait une cheminée pour faciliter la circulation de l’air ou tassait la terre. Les parois et le sol étaient bordés de tiges de tordylium séché, un élément de confort et de résistance à l’humidité. Même à supposer que l’entrée de son repaire soit découverte, l’odeur dissuaderait les toniens de poursuivre leur exploration.

Il s’étira, tendit soigneusement l’oreille puis vérifia un à un les œilletons qu’il avait ménagés dans son refuge. Lorsqu’il se fut assuré qu’il était bien seul, Bruyère entrebâilla la trappe pour se faufiler à l’extérieur, au cœur de son parterre de tordylium.

Il s’agissait d’une plante conquérante, dont les racines se propageaient de façon à former un épais tapis mêlé d’humus que l’on pouvait soulever. Bruyère eut tôt fait de lisser l’ouverture en y éparpillant aussi des feuilles pour occulter les traces ténues de son passage.

Ici et là, il entreprit de cueillir de la verdure en s’efforçant de minimiser l’impact visuel du prélèvement, mangeant quelques feuilles et rangeant le reste dans ses poches. À distance de son terrier, une autre trappe lui servait à assouvir ses besoins naturels.

En retournant vers le collet, il constata avec étonnement que le chasseur était une chasseresse, et qu’elle ne prenait même pas la peine de se cacher pour guetter sa proie, mais restait au contraire bien en vue, prête à jouer de son couteau.

Maîtresse Leesha lui avait dit que Stela Coupeur n’était guère plus âgée que lui, mais elle le dépassait en taille, et ses courbes féminines la faisaient paraître adulte, un phénomène dont Bruyère ne bénéficiait pas. La magie avait rendu ferme le corps de la jeune femme, et c’est à peine si elle le dissimulait : un pagne, une bande de tissu pour cacher la poitrine, un bandeau en cuir sur le front.

Sa peau était constellée de runes d’encre dont les motifs partaient des pieds pour remonter vers les mollets et les cuisses avant de se couler autour de son abdomen pour ensuite serpenter le long de ses bras. En la voyant, Bruyère sentit sa poitrine se comprimer, et le rouge lui monter aux joues.

Il fit le tour de la zone pour se défaire de son trouble, et aussi parce qu’il s’attendait à localiser d’autres chasseurs embusqués, mais il finit par se convaincre au bout de plusieurs minutes que Stela était seule.

Curieux, ça, songea-t-il.

S’approchant furtivement dans le dos de la jeune femme, il gravit la partie arrière du tronc pour atteindre les contrepoids du piège. Depuis son perchoir, il pouvait étudier Stela tout en surveillant les alentours.

Elle ne possédait ni lance ni bouclier, simplement une ribambelle d’ornements et de poches en cuir qui pendaient à sa ceinture de même que le fourreau de son couteau. Stela adopta une immobilité parfaite lorsque la nuit tomba, mais ne chercha toujours pas à se cacher.

Des crissements inimitables retentirent, provoqués par le pas lourd de l’écorceux qui s’était approprié ce coin de forêt. Il longeait le sentier que Stela avait émaillé de carcasses fraîches. Bruyère se demandait toujours pourquoi la jeune femme ne faisait aucun effort pour passer inaperçue. Comptait-elle jouer le rôle de l’appât ?

Mais le tonien ne semblait pas remarquer sa présence. Sur la peau de Stela, les runes luisaient faiblement, et le regard du démon ne s’arrêtait pas sur elle.

C’était un tour habile. La bête marcha dans le piège sans s’en rendre compte.

Aussitôt, Stela lui porta un coup de pied au creux du genou pour la faire tomber puis, dans une virevolte digne d’une danseuse, trancha la corde qui retenait les contrepoids. Le filet lesté de pierres tomba, et le nœud coulant se serra autour de la patte de l’écorceux, l’entraînant brutalement vers les hauteurs, la tête en bas. Stela avait estimé les distances à la perfection ; les griffes du chtonien raclaient l’air juste au-dessus du sol.

La jeune femme se ramassa sur elle-même, les yeux rivés sur le monstre qui était entraîné vers elle par le mouvement de balancier. À l’instant propice, elle fondit sur son captif, écartant d’un revers de main une patte noueuse pour aller au plus près et porter une salve de coups de poing et de coude, chaque impact ponctué d’un éclat de magie. Puis elle repoussa le démon d’un coup de pied sauté avant qu’il ait pu réagir.

Stela répéta son assaut à trois reprises, contrôlant l’intégralité de la zone de combat en ne laissant jamais de répit à l’ennemi pour le désorienter.

Mais les démons de bois étaient robustes, leur écorce épaisse. La jeune femme pouvait faire souffrir son adversaire, le blesser momentanément, mais la magie aurait tôt fait de le soigner si elle ne lui portait pas le coup de grâce. Bruyère considéra le couteau qu’elle gardait à sa ceinture.

Elle charge ses runes, comprit-il. Chaque assaut faisait briller un peu plus les symboles et, au lieu de se fatiguer, Stela semblait gagner en vitalité au fur et à mesure. Elle paraissait flotter, ne déclenchant jamais deux fois les mêmes enchaînements et s’éloignant par d’amples dérapages avant que le démon ait pu riposter. Elle le traitait comme le mannequin d’entraînement que le père de Bruyère avait placé dans la cour de la maison pour former ses fils au sharusahk.

Des schémas commencèrent à apparaître, renseignant Bruyère au sujet de Stela. Il découvrit l’ampleur de son allonge, sa façon de se mouvoir, son langage corporel. Des éléments utiles dans l’hypothèse où il serait contraint d’affronter la jeune femme.

Everam, que ce jour n’arrive jamais, songea-t-il. Plus les symboles s’avivaient, plus Stela gagnait en sauvagerie. Bientôt, chacun de ses coups fit l’effet d’un éclair au milieu des arbres, d’un roulement de tonnerre se propageant dans la forêt.

Elle comptait manifestement battre le démon à mort, mais celui-ci se débattait toujours lorsque la lumière et le bruit attirèrent un visiteur indésirable. Un chtonien des champs gravit en effet un arbre tout proche de celui dans lequel Bruyère s’était posté, et scruta la scène pour étudier les gestes de la jeune femme.

Il plaqua son arrière-train contre la branche. Bruyère n’ignorait rien de la détente prodigieuse des champis. En un bond, la créature pouvait atteindre Stela.

Lorsque le démon passa à l’action, le jeune homme poussa un cri et lança son bouclier. Le champi tourna la tête une fraction de seconde avant l’impact, et fut projeté en arrière dans un éclat de runes. C’est avec stupeur que Stela vit Bruyère se laisser tomber de son perchoir.

Elle s’écarta de l’écorceux toujours suspendu par une patte, et celui-ci en profita pour chercher à trancher la corde qui le retenait, mais de minuscules runes avaient été brodées sur toute sa longueur, repoussant les griffes de la bête avec de petites étincelles de magie.

Stela avait empoigné son couteau mais s’était figée, ses runes brillant sur son corps. Les démons semblaient interloqués, incapables de la voir distinctement. Au bout de quelques secondes, elle se décala de trois pas sur la gauche sans que les chtoniens la suivent du regard.

Mais si Stela était en sécurité, Bruyère, qui s’était inconsidérément jeté entre les démons pour voler au secours de la jeune femme, restait quant à lui parfaitement visible.

Le démon des champs se jeta sur lui, et il n’eut pas le temps de brandir sa lance, devant se contenter de frapper son agresseur avec la hampe et d’effectuer une roulade pour prendre ses distances.

La créature repartit à l’attaque, mais fut interrompue en plein élan lorsque Stela lui piétina la queue, avant de la trancher d’un geste cinglant ; une gerbe d’ichor noir éclaboussa la jeune femme.

Au contact des symboles tracés sur la peau nue, le sang grésilla en jetant des étincelles. La magie se propagea dans le maillage d’encre, et une expression farouche gagna les traits de Stela. Elle porta un coup de pied à la tête du démon qui faisait volte-face, l’envoyant à terre.

— Qui t’es toi, maudit Cœur ? lança-t-elle.

Bruyère n’eut pas le temps de lui répondre. Il tendit sa lance.

— Attention !

Au prix d’un redressement prodigieux, le démon de bois avait atteint la partie supérieure de la corde, non protégée. Il tomba au sol avec fracas tandis que le champi se relevait et commençait à tourner autour des humains.

Stela s’en prit à l’écorceux sans lui laisser le temps de se rétablir, lui plaquant ses paumes protégées contre les oreilles ; les runes s’embrasèrent. Complètement hébété, le démon ne put empêcher la jeune femme de se placer dans son dos à une vitesse fulgurante et de lui comprimer la gorge avec un chapelet de perles protégées. La créature se redressa, faisant décoller Stela du sol, mais elle maintint son effort, le cordon enroulé autour de ses poings.

Un feulement ramena l’attention de Bruyère sur le danger le plus pressant. Il rugit à son tour et cracha sur le champi sa salive imprégnée du tordylium qu’il mastiquait.

Le chtonien des champs tomba en poussant un cri suraigu. Bruyère voulut l’achever, mais il retint sa lance en entendant un cri derrière lui. À force de tituber, l’écorceux avait projeté Stela contre un arbre, et la jeune femme était à terre, le souffle coupé.

Le démon des champs ne tarderait pas à recouvrer ses moyens, mais Bruyère se porta au secours de sa camarade, sans défense contre les griffes de l’écorceux. Il cria, détournant juste assez longtemps l’attention de la créature pour lui enfoncer sa lance dans le dos.

Sur l’arme, les symboles s’embrasèrent, et Bruyère sentit la magie affluer en lui, faire chanter son corps des doigts aux orteils. La patte du tonien fendit l’air, mais déjà le garçon avait gagné en réactivité. Il fit un pas latéral tout en orientant sa pique de façon à intercepter une nouvelle attaque. La magie continuait à s’accumuler, drainant le pouvoir du démon et octroyant à Bruyère une sensation d’invincibilité. Il libéra sa lance d’une traction pour frapper derechef, se baissa pour éviter une riposte de son adversaire et déclencha un troisième estoc. Le visage déformé par un rictus, il poussait des cris inintelligibles et se délectait de la douleur du démon dont il absorbait la force vitale.

Un cri de Stela le ramena à la réalité. Le champi et elle roulaient sur le sol, engagés dans une lutte à mort. Le démon lui avait labouré les flancs avec ses griffes, y laissant des traînées rouges, et elle retenait les mâchoires d’une main, un pouce faisant grésiller l’un des yeux du chtonien tandis que, de l’autre main, elle le rouait de coups.

Bruyère s’accroupit pour éviter le bras de l’écorceux, et réagit aussitôt en enfonçant sa lance sous le menton du chtonien, jusqu’au cerveau. La bête tomba morte après avoir été prise de convulsions qui obligèrent le jeune homme à lâcher son arme.

Il voulut immédiatement se porter au secours de Stela, mais celle-ci s’était juchée sur son adversaire et se laissait griffer pour mieux le larder de coups de lame. Le chtonien cessa vite de bouger.

Bruyère s’empressa d’examiner les plaies.

— T’es bien amochée, dit-il.

— C’est rien que des égratignures, répliqua Stela. Avec la magie, elles vont vite se refermer.

Elle s’était à moitié relevée lorsqu’elle poussa un gémissement de douleur et vacilla. Bruyère passa le bras de la jeune femme autour de son cou pour l’empêcher de tomber.

Elle se tourna vers lui.

— Tu t’appelles Tas de boue, pas vrai ? C’est toi qui as guidé monsieur le comte jusqu’aux Quais.

Elle cracha par terre, sans que Bruyère sache si c’était par mépris pour lui ou pour cette ville devenue un symbole de défaite et de deuil.

— Bruyère, gronda-t-il. Tas de boue, ça me plaît pas.

Malgré la douleur, Stela eut un petit rire.

— Hé, j’en savais rien, m’étripe pas. On se coltine tous un surnom qu’on déteste. Si j’avais aboyé chaque fois que mes frères et sœurs m’appelaient Stelly, ça aurait fait qu’empirer.

— Ouais, fit Bruyère.

Il en était allé de même dans sa propre famille.

— Tu connais un endroit où on pourrait se reposer un peu, Bruyère ? demanda Stela.

Le garçon acquiesça sans mot dire. Étant donné la proximité du terrain de chasse de la jeune femme avec son refuge, il serait contraint d’élire domicile ailleurs, donc pourquoi ne pas y emmener Stela ?

— J’connais un lieu sûr. C’est tout près.

En atteignant le parterre de tordylium, Stela fut médusée.

— Il y a des sentiers. (Elle se retourna.) Ils doivent être totalement invisibles du dehors.

— Les toniens n’y viennent pas. Le tordylium leur retourne l’estomac.

— C’est ça que tu as craché à la figure du champi ?

Bruyère hocha la tête.

— Pas étonnant que t’aies une haleine de pet de Cueilleuse.

Bruyère éclata de rire. La plaisanterie était vraiment drôle.

— Et moi qui croyais que t’étais tombé sur mon terrain de chasse, reprit la jeune femme. C’est plutôt le contraire.

— Non, je chasse pas les toniens. Seulement quand ils m’enquiquinent.

— Tu te débrouilles vachement bien quand ils t’« enquiquinent », comme tu dis, remarqua Stela.

Bruyère haussa les épaules, et fit signe à la jeune femme de s’asseoir tandis qu’il disparaissait au fond de son trou. Il en ressortit muni d’une poche pleine d’herbes pour soigner sa camarade, mais celle-ci avait eu raison. Les coupures superficielles étaient déjà refermées, et une croûte avait recouvert les estafilades, dont une poignée seulement nécessitait des points de suture. Lorsqu’il eut achevé sa besogne, Bruyère commença à enduire les plaies de pâte de tordylium.

— Par la nuit, ça pique ! aboya Stela.

— Mieux vaut ça plutôt qu’attraper la fièvre du démon. Même si tu survivais, la nuit te paraîtrait interminable.

Stela serra les dents et se laissa faire.

— Tu dois te sentir seul sans Meute pour la chasse et pour te tenir chaud la nuit.

— J’ai de la famille.

— Ici ? demanda Stela, dubitative.

— En ville.

— Alors, pourquoi t’es jamais avec eux ?

— J’aime pas les murs.

— Arlen Bales dit que les murs nous font oublier à quoi ressemble la nuit, dit Stela.

— Je peux pas oublier. Jamais.

— Moi aussi j’ai des proches derrière des murs. Je les aime, mais ils font pas partie de la Meute. Peut-être que je te la présenterai, après m’être un peu reposée.

— Si la Meute est si chouette que ça, pourquoi tu chasses seule ?

Stela gloussa.

— La Meute, c’est comme des frères et sœurs. Tu donnerais ta vie pour eux, sauf que des fois ils te font tourner en bourrique.

Cela faisait plus de dix ans que la famille de Bruyère avait péri dans la nuit, mais le souvenir restait vivace. Ses frères et sœurs le tourmentaient. Il les détestait. Il aurait donné n’importe quoi pour les retrouver.

— Fait chier ! jura Stela en regardant les points de suture. Je venais d’encrer ma peau, et il faut déjà que je retouche mes runes.

Elle écarta son pagne pour mieux constater l’étendue des dégâts, et Bruyère sentit ses joues s’échauffer. Il se détourna.

Stela l’obligea à la regarder en face. Elle arborait le sourire radieux de ceux qui détiennent un secret.

— Tu as quelque chose à manger ? Tuer les démons, ça m’ouvre toujours l’appétit. (Elle fit un clin d’œil.) Dans tous les sens du terme.

Bruyère arracha quelques pousses de tordylium et les lui présenta.

— J’espère que t’as autre chose à me proposer, reprit Stela, l’air faussement atterrée. Elles sont même pas lavées, tes feuilles.

— C’est bon pour ce que tu as, répliqua Bruyère en mettant une feuille dans sa bouche. Ça cale, et ça repousse les toniens.

Stela, quoique sceptique, accepta les pousses que Bruyère lui tendait.

— Ma m’man disait toujours : « Le seul moyen d’embrasser un mangeur d’ail, c’est d’en manger aussi. »

Elle goûta le tordylium et fit la grimace.

— On dirait de la crotte de démon des marais.

Bruyère rit.

— Ouais.

— Ça m’emplit les narines, dit Stela. (Elle déglutit, et mangea une nouvelle feuille de tordylium.) Ça couvre les autres odeurs.

— On s’y fait.

— C’est pas pire que les enfants-rune. La moitié de la Meute s’est pas lavée depuis un mois, et combattre les démons, ça fait puer. (Elle indiqua le sol irrégulier qui marquait l’entrée du repaire de Bruyère.) C’est là que tu dors ?

Le garçon fit « oui » de la tête.

— Y a de la place pour deux ?

Bruyère se plaqua contre la paroi de son abri dans un crissement de tordylium, mais il eut beau se faire tout petit, Stela se blottit contre lui, l’épousant avec son dos et l’arrondi de ses hanches. Il régnait dans le refuge une touffeur qui contrastait avec la fraîcheur nocturne.

Ne sachant que faire de ses dix doigts, le garçon enlaça Stela, et ses terminaisons nerveuses chantèrent au contact de la peau de la jeune femme. En bougeant, celle-ci lui cingla le visage avec ses cheveux, et il inspira par réflexe. Le parfum était entêtant. Sentant son sexe se tendre sous son pantalon, il chercha à s’écarter pour que Stela ne remarque pas son excitation.

Mais la jeune femme émit un bruit qui tenait autant du rire que du grognement, et plaqua ses fesses contre lui, avant de se retourner subitement tandis que Bruyère poussait un gémissement de plaisir.

— Tu ne chasses pas, dit-elle en le caressant à travers son pantalon. Mais, comme tous les hommes, tuer des démons ça te fait bander.

Elle l’obligea à se coucher à plat dos, et il se figea, ne sachant comment réagir. S’il avait eu la place nécessaire, il se serait enfui dans la nuit, mais son abri était trop exigu, et Stela l’avait cloué au sol. Aussi resta-t-il inerte lorsque la jeune femme délaça son pantalon pour libérer sa virilité. Avant qu’il ait pu comprendre ce qui se passait, Stela se souleva légèrement pour le guider tout au fond d’elle.

Il la saisit par les hanches en étouffant un petit cri, mais Stela le dominait, et il eut toutes les peines du monde à suivre le rythme qu’elle imprimait.

— Ha ! s’écria Bruyère en se crispant.

Stela l’embrassa en lui mordillant la lèvre.

— Ah ça non, alors ! gronda-t-elle. Je suis encore loin, moi.

Mais Bruyère laissa échapper une plainte tandis qu’une sensation incontrôlable l’envahissait. Pris de frissons, il se cambra pendant l’éjaculation.

Il crut que Stela allait se fâcher contre lui, mais, toujours avec ce petit rire voilé par l’excitation, elle l’épousa encore plus étroitement.

— D’accord, il reste un peu de marge. Tiens bon.

Lui agrippant l’épaule, elle pesa de tout son poids sur lui, le mordant et le griffant d’une façon qui, curieusement, semblait s’inscrire dans la logique des choses. Bruyère la serra contre lui tandis que des spasmes de plaisir la secouaient.

Hors d’haleine, ils restèrent serrés l’un contre l’autre dans la touffeur ambiante. Stela remua pour le sentir en elle, encore vaillant.

Elle l’embrassa.

— Loué soit le Créateur. On est loin d’en avoir terminé. Couche-moi sur le dos.

— J-je ne…, fit Bruyère, gêné.

Stela éclata de rire et, l’emprisonnant entre ses cuisses, roula sur le côté pour se retrouver sous lui.

— Détends-toi, dit-elle en lui donnant un nouveau baiser. Prends ton temps. On a reçu une bonne dose de magie pendant la bagarre. On a de quoi en profiter toute la nuit, alors ne nous privons pas.

Il s’écoula un certain temps avant que tous deux commencent à s’assoupir, lovés l’un contre l’autre, peau moite contre peau moite. Les doigts crispés autour du bras de Bruyère pour le garder contre elle telle une couverture, Stela ronflait. Et le garçon retrouva une sensation qu’il avait complètement oubliée.

Celle d’être en sécurité.

Il se revit à six ans, dormant bien au chaud entre son père et sa mère. La nuit où il s’était réveillé, persuadé qu’un chtonien s’était introduit chez eux. Où il s’était levé pour nourrir le feu afin de chasser les ombres, oubliant d’ouvrir le conduit de la cheminée.

La nuit où sa famille avait péri brûlée.

Il revit la silhouette noire de la maison se découpant sur un fond orangé. Les colonnes de fumée dense qui le faisaient suffoquer tandis qu’il se terrait dans un parterre de tordylium.

Le rougeoiement de l’incendie laissait apparaître de temps à autre les démons qui guettaient la désactivation des runes. Les Damaj hurlaient déjà quand les créatures avaient fracassé la porte.

Bruyère s’éveilla en sursaut et se cogna la tête contre le plafond de son terrier.

— Keskiya ? marmonna Stela.

Mais Bruyère ne pouvait plus respirer. Les murs se resserraient autour de lui. Il devait sortir, sinon il mourrait.

Il s’écarta de Stela qui ne comprenait pas ce qui se passait, saisit ses vêtements au passage et se dirigea vers la sortie à quatre pattes.

Une fois à l’extérieur, il parvint à respirer librement, inspirant de grandes goulées d’air frais qui semblaient ne jamais devoir lui suffire. Il se sentait oppressé, ses muscles se tétanisaient. Il commença à faire les cent pas et à décrire des moulinets avec ses bras pour s’assurer qu’il n’était plus cerné par des murs.

Tous ses sens étaient embrasés, rien n’échappait à sa vue et à son odorat. Il percevait le bruissement des feuilles et des tiges. Le doux froufrou de la vie nocturne. Les appels des démons au loin. Il avait une conscience exacerbée des choses, se tenait prêt à réagir à toute menace potentielle. Les poings crispés, il en serait presque venu à désirer le danger, afin de pouvoir évacuer toute la tension qui l’habitait et ne cessait d’enfler en lui, à tel point qu’il crut devoir exploser.

Entendant la trappe s’ouvrir, il envisagea de fuir dans la nuit avant que Stela ne le trouve dans un tel état.

— Bruyère ? Ça va ?

— Ouais, dit le garçon, qui pensait tout le contraire.

— Tout va bien sous le soleil. Tu me dois aucune explication. Je sais ce que tu ressens.

Il lui tourna le dos, et scruta la nuit.

— Personne ne sait.

— Tu commençais à te détendre, pas vrai ? Et puis tu t’es rappelé ce qui se passe quand les gens relâchent leur vigilance. Ta poitrine se serre. Tu as du mal à respirer. Tu as sans doute eu l’impression que les murs allaient t’écraser. Il a fallu que tu sortes au grand air, et que tu tournes comme un loup enchaîné.

— Comment ça se fait qu…

— J’ai attrapé la fièvre, l’an dernier. Comme la moitié de la ville. Les gens lâchaient leurs bougies, renversaient les lampes. Des incendies se déclaraient partout.

— Et le feu attire les toniens. Ils attendent patiemment que les runes meurent.

Stela hocha la tête.

— Je suis restée dans l’auberge de mon grand-père jusqu’à ce que la fumée l’envahisse, et ensuite je suis sortie dans la nuit avec ma petite sœur et mon oncle Keet. Keet me portait tant bien que mal, on était lents. Les démons nous auraient eus…

Elle se détourna, le souffle rauque, et Bruyère alla vers elle. Ne sachant quoi dire, il fit un geste affectueux, et elle se pressa contre lui.

— … si ma sœur n’avait pas trébuché. Ils l’ont eue à ma place.

Les yeux pleins de larmes, elle regarda Bruyère.

— T’es pas le seul à détester les murs, Bruyère. T’es pas le seul à te réveiller en sursaut sans pouvoir respirer. Arlen Bales parle de ça dans le Nouveau Canon.

— Le Nouveau Canon ?

— Frère Franq a parlé à tous ceux qui ont déjà rencontré Arlen et Renna Bales. Il a couché leur enseignement par écrit pour qu’on ne l’oublie jamais.

Elle se tourna entre les bras du jeune homme.

— T’es pas seul, Bruyère. Tous les membres de la Meute ressentent la même chose. On a tous perdu quelqu’un, on a tous vu de très près ce que la nuit peut nous faire. C’est ce qui nous différencie de ceux de la ville, mais au moins on est soudés. Et on sera là pour toi, si tu veux.

Bruyère acquiesça. C’était son souhait le plus cher.

Bruyère connaissait le chemin du campement des enfants-rune, mais il se contenta d’avancer dans le sillage de Stela. Il faisait encore nuit, et la magie le picotait, lui attisait les sens. Il se fiait autant à ses yeux qu’à son nez pour suivre sa compagne.

Stela. Le simple fait de penser à elle l’enivrait.

À deux kilomètres de distance, Bruyère commença à percevoir les bruits du camp. Puis, à mesure que Stela et lui se rapprochaient, des bavardages s’élevant dans la forêt. Un aboiement retentit, et un molosse se jucha d’un bond sur un rocher, en bordure du sentier. Quelques instants plus tard, un garde apparut.

Les Coupeurs étaient tous plus grands que Bruyère, mais l’un d’eux en particulier le dominait de près de trente centimètres, et avait des biceps aussi gros que la tête du garçon. Il portait une armure en bois, un ensemble protégé et verni, composé d’un heaume, d’un plastron, de gantelets et de jambières. Contre sa hanche était accrochée une pique d’environ un mètre de long, dont la large lame d’argent gravée de symboles était encore toute fumante d’ichor.

— Ohé, Stela ! lança le géant. L’aube approche ! T’étais passée où, par la nuit noire ?

Stela lui donna une bourrade.

— Je me suis absentée quelques heures parce que tu sens le bouc, Callen Coupeur, rétorqua-t-elle en riant.

Le dénommé Callen lui céda le passage, quoique à contrecœur. Grâce à la magie, Bruyère voyait que Stela était plus forte que lui.

— Par le Cœur, qui est ce type ? demanda Callen.

Il chercha à gifler Bruyère lorsque celui-ci passa à côté de lui, mais le garçon lui saisit le poignet et tira, poursuivant sa défense par une projection qui envoya à terre le Coupeur pourtant bien plus imposant que lui. Le mâtin se ramassa sur lui-même, prêt à bondir, alors Bruyère le regarda droit dans les yeux et le dissuada d’attaquer en imitant un grondement.

Le camp comptait près d’une centaine d’individus, dont quelques enfants et personnes âgées. Mais ses habitants étaient à une écrasante majorité de jeunes gens qui, comme Bruyère, n’avaient pas encore fêté leurs vingt ans. Il découvrit des visages milniens, angieriens, rizoniens, laktoniens et même krasiens. Certains arboraient une tunique ou des éléments d’armure, alors que d’autres touchaient aux limites de la décence en dévoilant leur peau ornée de runes.

Toutes les têtes étaient désormais tournées vers Bruyère ; il était crucifié par le regard collectif de la Meute. Il éprouva l’envie de s’enfuir, mais Stela lui pressa la main pour le rassurer. Callen se releva, la mine sombre comme un ciel d’orage, et Stela l’intimida par un feulement avant de s’adresser à la foule.

— Je vous présente Bruyère Damaj ! À en croire Gared, il a sauvé Son Excellence sur la route.

— Pour mieux le conduire à sa perte, rétorqua un homme en s’avançant.

Ses cheveux châtains drus étaient tirés en arrière pour dévoiler la rune mentale qui était tatouée sur son front, et il portait la barbe. Sa robe brune de Confesseur était constellée de runes brodées au point de croix, et sa crosse s’achevait par une volute.

— Je me souviens de lui, reprit-il. Il s’agit de Tas de boue. Le traître krasien.

Bruyère lui montra les dents.

— Je suis pas un traître. Je suis laktonien. C’est pas ma faute si je leur ressemble.

— C’est bien Tas de boue, confirma Stela d’une voix forte, en pressant à nouveau la main de Bruyère. Mais je serai la seule à l’appeler comme ça, sinon il y en a qui vont se retrouver avec des dents en moins. On a versé l’ichor ensemble. Il fait partie de la Meute.

La Meute. Ce mot chantait aux oreilles de Bruyère, mais l’attitude de la foule lui faisait comprendre qu’il faudrait plus que de simples paroles pour sceller son appartenance.

— C’est comme ça que ça marche, maintenant ? intervint un jeune homme, moins grand que Callen et svelte là où l’autre Coupeur était large d’épaules.

Son armure était également moins lourde que celle de Callen, puisque les runes avaient été tracées au couteau dans du cuir bouilli. Stela et lui se ressemblaient. Il montra Bruyère avec sa courte lance, dont la lame luisait sous le pouvoir de runes vives.

— C’est toi qui décides qui fait partie de la Meute et qui est exclu ?

Stela mit les poings sur les hanches.

— Continue à pointer cette lance sur moi, tonton Keet, dit-elle en employant ce lien de parenté à des fins moqueuses, et je te l’enfonce dans le cul devant tout le monde.

Keet hésita, chercha du soutien auprès de la Meute et n’en trouva guère. Rares étaient ceux qui souhaitaient être impliqués dans la confrontation, et la plupart des enfants-rune baissaient la tête, même s’ils épiaient la scène attentivement. Les yeux de Callen lançaient toujours des éclairs, mais même lui ne semblait pas enclin à défier ouvertement Stela.

Celle-ci se pencha un peu vers l’avant, et Keet eut un mouvement de recul instinctif.

— Bruyère est des nôtres.

Au bout d’un moment, Keet baissa les yeux.

— Si tu veux faire de lui un Encré, c’est pas mes oignons.

— On va l’initier, oui, dit Stela. Mais après ça, il fera son chemin tout seul. En voyant ce dont il est capable, certains auront peut-être envie de se faire appeler Tas de boue.

L’intéressé se rembrunit, alors Stela lui fit un clin d’œil.

— Ça vaut mieux que Tu-pues-le-tordylium.

Bruyère ne put s’empêcher de rire.

— Nous devons tous trouver notre propre chemin, dit l’homme en tenue de Confesseur, s’approchant plus près de Bruyère.

La main de Stela se crispa douloureusement autour des doigts de son compagnon, mais l’individu se contenta de s’incliner devant lui.

— Bienvenue, Bruyère. Je suis frère Franq.

Stela se détendit, ce qui eut pour effet de rasséréner les autres enfants-rune. Si Callen et Keet n’étaient pas en mesure de défier la jeune femme, cet homme-là en était capable, lui.

— C’est vous qui écrivez le Nouveau Canon, dit Bruyère.

— Allons, ces paroles émanent d’Arlen et de Renna Bales, répondit Franq en évacuant l’idée d’un geste. Je n’ai fait que les coucher par écrit.

— Et nous aider à en comprendre le sens, dit Stela.

À nouveau, Franq s’inclina devant Bruyère.

— Excuse-moi de t’avoir traité de traître. Les Confesseurs du Créateur m’ont appris à juger mon prochain, mais Arlen Bales nous a ouvert une voie meilleure. Tous ceux qui résistent dans la nuit sont frères et sœurs. Nous sommes tous des Libérateurs.

Toute la Meute traça des runes en l’air en reprenant ses paroles.

— Nous sommes tous des Libérateurs.

— Au début, maîtresse Leesha nous avait scindés en trois groupes, expliqua Stela en faisant découvrir le campement à Bruyère. Les plus forts devaient un jour rejoindre les Coupeurs. Elle leur a donné des lances protégées spécialement pour eux, assez courtes pour leur permettre de puiser facilement dans la magie. On les appelle les pompe-tripes, parce que quand on embroche un chtonien, toute sa magie passe dans l’arme. Et le chef des Pompes, c’est Callen.

Bruyère accorda un bref regard au clan de Callen tandis que Stela lui indiquait un autre groupe.

— L’équipe de Keet est plus chétive ; la plupart de ses recrues ont été recalées en voulant devenir Coupeurs. On les appelle les Osselets, parce que maîtresse Leesha a incorporé un éclat d’os de démon dans leur lance, et ça compense amplement leur musculature moins puissante.

» Et dans mon groupe, il y a ceux qui n’ont jamais pu espérer pouvoir affronter les démons, poursuivit Stela en montrant à son compagnon une grappe humaine composée essentiellement de jeunes femmes aussi peu vêtues qu’elle. Ceux qui n’étaient pas assez forts pour manier une hache, ou un arc long comme celui de Wonda. (Elle leva une main protégée.) Nous sommes honorés entre tous, puisque c’est notre peau même que la maîtresse a protégée.

— Maîtresse Leesha t’a tatouée ?

— Non, elle a dessiné les runes à la tigenoire, mais ensuite elle est partie. Avec la pluie, l’encre a commencé à s’estomper, alors j’ai demandé à Ella Coupeur de repasser dessus avec une aiguille et de l’encre avant qu’elles s’effacent complètement.

Bruyère remarqua que les enfants-rune restaient à distance respectable de leurs camarades Encrés qui, quoique de stature moins imposante qu’eux, en règle générale, avaient des allures de prédateurs même en l’absence des démons.

— Depuis, les enfants ont grandi, expliqua Stela. Ici logent les veuves et les descendants des Sharum qui sont tombés à la nouvelle lune.

Elle indiqua les tentes et le puits dévolus à la faction krasienne. Ses membres, hommes comme femmes, n’avaient pas ôté leur voile de nuit alors même qu’ils ne se trouvaient pas au combat. En y regardant de plus près, Bruyère nota que plusieurs personnes présentaient la peau claire du peuple des terres vertes, mais avaient adopté les habitudes vestimentaires et les us des Krasiens.

— Ensuite, frère Franq nous a rejoints et a entrepris de former la Marmaille, poursuivit Stela en désignant un groupe restreint dont les membres portaient une tunique brune toute simple.

Une femme de haute taille s’avança au premier rang des Krasiens, et fit un signe de main à Stela et Bruyère. Les mèches qui s’échappaient de son foulard étaient striées de gris, et son regard empreint de sagesse, mais elle n’avait pas l’allure d’une personne âgée. Elle était forte.

Stela emmena Bruyère saluer cette Krasienne.

— Bruyère, je te présente Jarit, Première Épouse de l’instructeur Kaval. Elle dirige les Sharum de la Meute.

La femme dévisagea Bruyère, s’efforçant de distinguer ses traits sous la couche de crasse et de résine de tordylium.

— Comment t’appelles-tu ? lui demanda-t-elle en krasien.

— Bruyère asu Relan am’Damaj am’Fange, répondit le garçon.

— Damaj est un patronyme krasien, nota Jarit. Tu affirmes pourtant que tu n’es pas des nôtres ?

— Je suis né et j’ai grandi au Bourg Fangeux.

Jarit hocha la tête.

— Je me souviens du jour où ton père a été porté disparu. Les Kaji l’ont cherché dans la ville et dans le Dédale, sans savoir s’il avait péri sous les griffes des alagai ou succombé à une lame majah. Qui aurait deviné qu’il avait fui vers le nord ?

— Vous avez connu mon père ?

— Non, mais mon époux était le plus éminent instructeur des Kaji. J’ai beaucoup appris en partageant son foyer.

— Jarit et sa petite-fille Shalivah ont commencé à nous apprendre le sharusahk lorsque Wonda Coupeur est partie avec maîtresse Leesha, expliqua Stela.

Au moment où elle faisait cette remarque, une fillette de dix ans apparut. On aurait pris Jarit pour sa mère plutôt que pour sa grand-mère, mais Bruyère avait bien conscience que la magie avait tendance à dépouiller les humains du poids des années. Il constata que les Krasiens réunis autour du puits étaient des enfants dans leur écrasante majorité. Il remarqua aussi deux jeunes hommes qui portaient la même robe que leurs cadets, mais en y ayant ajouté un voile de nuit.

— Un Confesseur vous a convertis, comme mon père, devina-t-il.

— Nous adorons toujours Everam.

— Mon père disait qu’Everam était le Créateur, et que le Créateur était Everam.

Jarit sourit.

— Ton père était un sage. Les Confesseurs ne nous ont pas convertis, de la même façon que nous ne les avons pas convertis. Nous avons tous vu Arlen Bales faire tomber la foudre du ciel lors du Déclin, à la venue de l’Alagai Ka. Et les rares doutes qui pouvaient subsister se sont envolés lorsqu’il a vaincu Ahmann Jardir en Domin Sharum. Le fils de Hoshkamin était un faux Libérateur. Celui de Jeph est le Shar’Dama Ka, et nous devons nous tenir prêts à réagir à son appel.

N’ayant pas vraiment de réponse à apporter à cela, Bruyère grogna. Du menton, il indiqua le soleil levant.

— Pourquoi vos hommes gardent-ils leur voile de nuit ?

— Everam nous ordonne la pudeur en présence de Sa lumière. Arlen Bales nous a montré que c’était en présence de Nie que nous devions nous dénuder, pour témoigner de notre fierté.

— Ne te méprends pas, dit Stela tout en regagnant avec Bruyère le camp des Encrés. Les chtoniens sont bien à plaindre lorsque Jarit et ses Sharum ôtent leur voile.

Bruyère cracha.

— J’ai jamais pitié des toniens.

— Tu l’as dit, répliqua Stela en lui pressant tendrement la main, geste qui procura au jeune homme un frisson d’excitation. Viens, on a du pain sur la planche si on veut que ton initiation ait lieu ce soir.

— Comment ça, « du pain sur la planche » ?

Ils arrivèrent auprès d’une jeune fille occupée à tresser sa longue chevelure blonde. Elle ne devait pas être beaucoup plus âgée que Stela. À l’instar des autres Encrés, elle ne portait guère que quelques bandes de cuir, ses tatouages s’entrelaçant sur ses membres et le reste de son corps.

— Voici Ella Coupeur.

L’intéressée jaugea Bruyère d’un coup d’œil sans interrompre sa besogne.

— Elle est notre meilleure tatoueuse.

Ella sourit.

— Primo, le bain et la tonte. Je travaille sur une toile vierge.

— C’était bien mon intention, répondit Stela en grimaçant d’un air dégoûté. Tu as un pain de savon ?

— Je sais pas trop, dit Bruyère.

Il se sentait tout drôle depuis qu’il avait pris son bain. Stela avait trouvé une brosse dure et avait récuré chaque centimètre carré de sa peau sous les rires et les railleries des autres Encrés. Elle le picotait, elle était sèche et sensible à la fraîcheur de l’air matinal.

Stela ne tint pas compte de sa remarque.

— Par le Cœur, comment ça se fait que tu empestes encore le tordylium ?

— À force d’en manger, ça passe dans la transpiration. Ça repousse les toniens, même quand on te force à te laver.

Stela rit en entendant cela, lui tendit une tunique propre puis l’emmena vers la tente où Ella était agenouillée devant un petit feu, avec ses instruments.

— Montre-lui tes mains, dit Stela.

— Je suis pas décidé, insista Bruyère. J’étais d’accord pour t’accompagner au camp. J’ai jamais parlé de me faire encrer.

— Arlen Bales dit que notre corps est la seule arme qui ne nous quitte jamais, expliqua Ella.

— Juste les mains pour commencer, reprit Stela. Tous les Encrés le font. Ça te fera des armes que tu perdras jamais.

Bruyère devait avouer que cette idée n’était pas pour lui déplaire. Aussi ne résista-t-il pas lorsque Ella lui prit les mains pour examiner ses paumes. Son contact était doux.

— D’abord la tigenoire, dit-elle en se munissant d’un pinceau et d’un encrier. Ne bouge pas.

D’un geste vif et assuré, elle dessina une rune de contact sur la paume droite, et une rune de pression sur celle de gauche.

— Attaque et défense. Les premiers outils du gaisahk.

Ce mot krasien signifiait « le combat contre les démons », mais c’était la première fois que Bruyère l’entendait.

Lorsque Ella eut achevé son travail, elle jeta un coup d’œil à Stela.

— Tu en penses quoi ?

— C’est parfait ! Tu peux y aller.

Ella dressa alors une table basse entre Bruyère et elle.

— Pose ton bras là.

La petite table comportait des sangles, ce qui incita Bruyère à retirer vivement sa main. La dernière fois qu’il avait vu ce genre de meuble, il s’agissait d’un instrument de torture.

Stela le rassura.

— C’est simplement pour éviter un mouvement de recul qui peut arriver à tout le monde, même aux meilleurs d’entre nous. Je reste avec toi, Bruyère. Je laisserai personne te faire du mal.

Le garçon prit une profonde respiration et posa son bras en travers de la table, paume tournée vers le haut. Stela ajusta les sangles pendant que son amie se munissait de ce qui ressemblait à un petit pinceau. Ce ne fut que lorsqu’elle passa l’instrument à la flamme que Bruyère se rendit compte que les poils de l’outil étaient en réalité des aiguilles.

— Alors, verdict ? demanda Ella en essuyant le sang qui perlait sur la paume gauche de Bruyère.

Sa main droite était déjà enveloppée d’un cataplasme.

Il fléchit les doigts, et vit la rune se déformer. Il dressa sa paume perpendiculairement au sol et rétracta ses doigts pour exécuter correctement une posture de sharusahk que son père lui avait enseignée.

— Magnifique.

Une arme qu’il n’égarerait jamais, qui ferait partie de lui encore plus intimement que le tordylium dont son organisme était imprégné. Cette réflexion fit naître chez lui un espoir inédit tandis qu’Ella lui bandait la main. Il regarda avec envie les jambes de la jeune femme, couvertes de runes qui lui offraient protection et puissance.

Stela lui donna une taloche.

— Hé, arrête ça. Va manger un morceau et repose-toi pendant que je discute un peu avec Ella.

Bruyère acquiesça et sortit de la tente. Le soleil était haut dans le ciel, et la plupart des habitants du camp somnolaient à l’ombre. Mais les rares personnes qui vaquaient à leurs occupations lui faisaient malgré tout l’effet d’une foule oppressante. Il avait besoin de se retrouver seul.

Il contourna la tente par-derrière avant que quiconque ait remarqué sa présence, avec l’intention de sortir du camp des enfants-rune pour regagner le Bois des Cueilleuses.

— Promis-juré ? (La voix d’Ella s’éleva distinctement derrière la paroi de toile.) T’as fricoté avec cette sale petite fripouille ?

— On n’a pas fait que fricoter, répondit Stela. C’est moi qui ai reçu sa première semence.

— Non ! piailla Ella. T’es sûre ?

Stela rit.

— Il savait pas quoi faire de ses dix doigts.

Bruyère se sentit rougir. Le rire de Stela, qui lui avait paru si beau quelques secondes auparavant, le piqua au vif.

— C’était nul, alors.

— J’ai pas dit ça. (Bruyère retrouva du baume au cœur.) Le petit puant y a mis du cœur pour compenser. Il a balancé la purée trop vite la première fois, mais je le suivais de près. Ensuite, qu’est-ce qu’on s’est mis…

Bruyère sourit jusqu’aux oreilles.

— Tous les Krasiens ont une petite bite ? demanda alors Stela.

Le sourire se figea sur le visage du garçon.

— Pas ceux avec qui j’ai couché, répliqua Ella. Ils sont moins bien membrés que les Coupeurs, mais ils se défendent mieux que la plupart des hommes.

— Bruyère est à moitié laktonien, ça explique peut-être pourquoi il en a une petite.

— Petite comment ? voulut savoir Ella.

Stela dut montrer à son amie de quoi il retournait, parce que lorsque Bruyère s’enfuit, il était poursuivi par des rires perçants.

Bruyère débarrassa les maigres affaires qu’il conservait dans son abri, et les transféra dans celui qu’il venait de creuser sous le grand orbois, loin du terrain de chasse des enfants-rune. Il entretenait pour Stela des sentiments désormais confus, mais avait la certitude qu’il ne pourrait jamais dormir si près de la Meute.

Le plus grand trouble régnait encore dans son esprit lorsqu’il prit le chemin du manoir de maîtresse Leesha. Des gardes étaient en train d’effectuer leur ronde, mais nul ne vit Bruyère franchir subrepticement l’enceinte et traverser la cour pour ensuite escalader l’une des façades de l’édifice, plongée dans l’ombre.

Ses mains bandées ne facilitèrent pas son ascension, d’une part parce qu’elles l’empêchaient de sentir convenablement les prises, d’autre part parce qu’il ressassait les événements qu’il venait de vivre. Pour le meilleur ou pour le pire, une simple mission de reconnaissance avait bouleversé son existence pour toujours.

Il longea le toit en courant, plié en deux pour ne pas être aperçu, et se laissa tomber sur le rebord de la fenêtre donnant sur le bureau de la comtesse.

Il vérifia prudemment la vitre du couloir. Deux gardiennes de Wonda étaient en faction à l’entrée de la pièce, leur attention tournée vers l’extérieur. Bruyère se décala jusqu’à l’ouverture suivante.

La Cueilleuse était assise sur le canapé, Olive dans les bras, et se trouvait de ce fait dos à la fenêtre. Bruyère ne vit ni n’entendit personne d’autre dans la pièce. Il toqua au carreau.

— Entre, Bruyère, et referme vite derrière toi, dit Leesha avant que le jeune homme ait pu ouvrir la bouche. Il fait plus froid que dans le cœur d’un démon.

Bruyère introduisit un mince câble entre les battants de la fenêtre pour soulever le loquet. Le feu qui rugissait dans l’âtre lui souffla une bouffée d’air brûlant au visage lorsqu’il entra. Le froid le dérangeait rarement ; il n’était guère sensible aux désagréments de la vie, à quelques exceptions près. Il s’accommoda fort bien de la chaleur, posant délicatement les pieds pour éviter de salir le sol protégé par des runes.

La maîtresse avait délacé son corsage pour donner le sein à sa fille. La veille encore, ce spectacle aurait laissé Bruyère indifférent, mais il sentit cette fois ses joues s’échauffer, et détourna les yeux.

— Ta discrétion t’honore, dit Leesha, mais il n’y a pas de quoi être gêné. Cela fait partie de l’ordre naturel voulu par le Créateur. Il faudra bien que les gens s’habituent. (Elle désigna le service à thé posé sur le guéridon.) Sers-toi. Il y a aussi de quoi manger.

Bruyère se mit à saliver à la vue des tartines que lui indiquait la comtesse, et qui n’avaient rien à voir avec les délicats bâtonnets de mie dépourvus de croûte que l’on servait chez la duchesse Araine. Non, il y avait là d’épaisses tranches de pain complet surmontées de généreuses portions de viande. Il mordit à belles dents dans l’une d’elles et, tout en la tenant d’une main, effrita au-dessus de sa tasse des feuilles de tordylium séché avant d’y verser le thé bouillant.

Puis il détailla d’un air dubitatif la banquette qui se trouvait en face du canapé de la maîtresse. Certes, il avait pris un bain, mais il craignait toujours de souiller la riche étoffe s’il venait à s’asseoir.

— Prends place, Bruyère. Elissa m’a raconté que les gens du monastère de l’Aube ne voulaient pas que tu salisses le mobilier, mais ici tu es mon invité.

Le garçon s’assit avec raideur, crispant ses jambes l’une contre l’autre afin d’occuper le moins de tissu possible, puis, voûtant les épaules, il croqua dans sa tartine pendant que le thé infusait.

Leesha se racla la gorge.

— Ce qui ne veut pas dire que tu es dispensé de serviette, dit-elle, réprimande que Bruyère avait entendue mille fois dans la bouche de sa défunte mère.

Il s’empressa de déplier une serviette sur ses genoux.

— Qu’est-il arrivé à tes mains ? reprit la Cueilleuse. Fais voir.

Olive commença à gesticuler et à pleurer lorsque sa mère interrompit la tétée.

— Tout va bien. Simples égratignures. Je les ai nettoyées.

Il avait eu l’intention de parler des tatouages à maîtresse Leesha, mais il décida de mentir sur un coup de tête. Il ne savait pas lui-même à quoi le fait d’encrer sa peau l’engageait, et il n’avait aucune envie d’évoquer ouvertement cette question avant d’y avoir mûrement réfléchi.

Leesha remit Olive au sein tout en insistant :

— Tu n’as pourtant rien d’un maladroit, Bruyère. Que s’est-il passé ?

— Je suis tombé sur Stela Coupeur. Elle était aux prises avec un démon, et je me suis jeté dans la bagarre, expliqua le garçon sans entrer dans les détails. Après ça, elle m’a emmené au camp des enfants-rune.

— Stela Coupeur chassait seule ? s’offusqua Leesha. Elle veut en finir avec la vie ?

— C’est moins risqué qu’il y paraît. Elle est forte. C’est la chef des Enfants.

— Stela ?! dit Leesha, effarée. Je veux bien être pendue si elle a dix-huit étés et pèse plus de cinquante kilos.

— Tout le monde a peur d’elle et des autres Encrés, expliqua Bruyère. Ils essaient de s’en cacher, mais j’ai pas été dupe.

— Pourquoi ont-ils peur ?

Bruyère eut un geste d’indifférence. Le comportement de Stela changeait du tout au tout lorsqu’elle n’était plus seule avec lui. Il ignorait encore tant de choses au sujet de la jeune femme et des autres Enfants…

— Combien sont-ils ?

— Une centaine, au moins. Il y a des Encrés, des Osselets, des Pompes, des Sharum, des Frères. Ensemble, ils forment ce qu’ils appellent la Meute.

Olive s’était endormie au sein. Leesha la détacha avec douceur avant de se lever et de la caler contre son épaule. Le bébé émit le rot du nourrisson repu sans même se réveiller, puis sa mère alla la coucher dans son berceau.

Elle revint un instant plus tard, son corsage relacé, et s’assit en face de Bruyère, le transperçant de son regard bleu comme le ciel.

— Raconte-moi tout.

Lorsque Bruyère regagna le camp des enfants-rune, le ciel s’assombrissait. Il avait révélé à maîtresse Leesha tout ce qu’il avait appris à leur sujet, non sans passer sous silence le détail de ses interactions personnelles avec eux. Ça ne la regardait pas.

Les Enfants étaient tout à leurs préparatifs pour la nuit, rafistolant et pliant des filets constellés de plaques protégées, aiguisant des lames et se peignant des runes sur la peau. Shalivah donnait un cours de sharusahk à un large groupe qui accueillait des Enfants issus de toutes les factions de la Meute. La jeune krasienne ressemblait à une vipère, enchaînant les poses avec une fluidité et une grâce surnaturelles.

Bruyère s’approcha, fasciné.

— Everam a comblé ma petite-fille, dit Jarit en le rejoignant. Elle avait pour habitude de regarder Kaval former ses frères. Un jour, il l’a surprise à s’entraîner, et il l’a frappée. « Si tu oses adopter les postures sacrées, tâche au moins de faire cela correctement ! a-t-il crié. Si un homme autre que ton époux lève la main sur toi, déshonoreras-tu la maison Kaval, ou lui casseras-tu le bras ? »

Jarit sourit.

— Mon honoré mari lui a fait répéter le mouvement une centaine de fois. Ensuite, il l’a envoyée nettoyer la salle d’entraînement de fond en comble.

— À cent lieues à la ronde nous guette la Sharak du Soleil, dit Bruyère.

Il employait l’équivalent krasien de la Guerre du Jour, cette conquête de l’humanité qui, selon l’Evejah, était une condition indispensable à la victoire dans la Sharak Ka.

— Lorsqu’elle sera à nos portes, de quel côté serez-vous ?

— La Meute ne participera pas à la Sharak du Soleil. Comme nous l’a révélé le fils de Jeph : « Il n’y a aucun honneur à verser un sang rouge. »

— C’est bien vrai, intervint Stela, qui venait d’arriver. (Elle donna une tape dans le dos de Bruyère.) En te voyant pas revenir, j’ai commencé à m’inquiéter.

— J’aime bien être tout seul.

— Ouais, je comprends. Mais le jour décline. C’est le moment d’aller au terrain d’initiation.

Curieux, Bruyère la suivit jusqu’à l’endroit où les Encrés étaient tous rassemblés. Ils étaient plus d’une vingtaine, couverts de runes que ne masquaient pas leurs lambeaux de vêtements, et malingres pour la plupart, même si leur regard évoquait celui d’un prédateur. Frère Franq se tenait près d’eux dans un simple bido marron. Comme les autres, son corps musculeux était entièrement tatoué, mais il ne se séparait pas de sa crosse.

Ils s’éloignèrent en courant dans la nuit vers une éminence abrupte dont le sentier était balisé par des piliers protégés.

— Attends ici, ordonna Stela à Bruyère.

Sans attendre sa réaction, elle brandit son attrape-alagai vers le ciel avec un cri d’allégresse, et s’élança à la suite de ses camarades.

Bruyère mourait d’envie de suivre le bruit des combats et les salves de lumière runique, ou de les fuir, mais il attendit patiemment, remarquant au bout d’un moment que les sons et les éclats brillants se rapprochaient.

Stela et Franq réapparurent à la tête des Encrés. Tous deux traînaient un écorceux qui se débattait, plié en deux par le collet de l’attrape-alagai et le cou immobilisé par la crosse. Les autres enfants-rune ponctuaient de moqueries les coups dont ils rouaient la créature pour la forcer à entrer dans le cercle runique au cœur duquel se tenait Bruyère.

Cette scène répondait à toutes les questions que Bruyère aurait pu se poser au sujet de l’« initiation ». Il entreprit d’ôter ses bandages tandis que les Encrés formaient un cercle autour de lui. Ses paumes restaient sensibles, mais les contours des runes de contact et de pression étaient nets et précis.

Stela et Franq gagnèrent le centre de la butte pour présenter le chtonien devant Bruyère.

— L’initiation sera terminée quand il tombera mort, dit la jeune femme.

Bruyère lui fit signe qu’il avait compris, alors elle pressa un bouton de l’attrape-alagai, desserrant le câble tandis que Franq libérait le démon de sa crosse et traçait une rune devant le garçon.

— Que les bénédictions du Libérateur t’accompagnent, Bruyère Damaj.

Stela et lui reculèrent alors pour se fondre dans le cercle des Encrés.

L’écorceux s’ébroua en poussant un rugissement, happant des goulées d’air et se grattant la gorge. Il n’était pas sérieusement blessé, et il ne lui faudrait que quelques instants pour retrouver tout son potentiel offensif grâce à la magie.

Bruyère ne lui en laissa pas le temps ; il combla d’un bond la distance qui les séparait et le frappa au genou avec sa paume droite. La rune de contact s’embrasa, et le démon tomba à plat ventre avec un cri perçant tandis qu’une salve de magie montait dans le bras du garçon. Celui-ci aveugla la créature en lui crachant du jus de tordylium dans les yeux. Les Encrés l’ovationnèrent.

Bruyère céda du terrain devant le démon qui se redressait d’un bond ; il mesurait deux bons mètres et ses bras étaient si longs que ses griffes raclaient le sol. Il chercha à localiser le garçon par le bruit, mais les cris de la Meute l’en empêchèrent, et il se mit à éternuer en flairant l’odeur du tordylium.

Comme les humains, les chtoniens se raidissaient et fermaient les yeux lorsqu’ils éternuaient. Bruyère en profita pour se rapprocher et saisir le bras de l’écorceux dans sa main gauche. Sous l’effet de la rune de pression, la cuirasse se mit à fumer, et le poignet de la bête fut broyé tandis qu’un nouveau flot de magie envahissait le garçon.

Le démon hurla en tenant son bras fracturé, et Bruyère se plaça hors de sa portée en décrivant un arc de cercle.

La sagesse aurait voulu qu’il prenne son temps. Chaque coup le rendait plus fort, lui permettant de multiplier les attaques et d’éviter que le démon se guérisse, ce qui était d’autant plus vrai qu’il dérobait la magie de la créature. Et si Bruyère avait survécu pendant toutes ces années dans la nuit nue, depuis l’âge de six ans, c’était parce qu’il faisait preuve de prudence.

Il repassa à l’assaut, cueillant l’écorceux dans le dos et lui faisant perdre l’équilibre. Le bras valide de la créature fondit sur lui. Bruyère se baissa, puis se porta aussitôt vers l’avant pour frapper le museau du chtonien avec sa paume ouverte.

Là encore, son esprit lui dicta de battre en retraite, mais les réflexes du démon semblaient amoindris, et il était d’autant plus vulnérable qu’il vacillait, alors Bruyère resta sur l’offensive, assenant coup sur coup. Il oublia toute prudence. Il baissa sa garde. Il sentait l’imminence du coup de grâce.

Au terme d’une frappe hasardeuse, un grand bras noueux rencontra l’estomac du garçon, lui faisant craquer les côtes et le projetant dans les airs. Il tomba lourdement à bonne distance de là et, dans l’assistance, des hoquets de stupeur remplacèrent les vivats.

Crachant du sang, Bruyère se secoua, se rétablit par une roulade. Déjà, la magie guérisseuse faisait son œuvre, mais lorsqu’il voulut faire un pas en avant pour affronter le démon désormais rétabli, il fut pris de vertige.

Les Encrés s’époumonaient, même si les encouragements de Stela étaient plus vigoureux encore, mais personne ne bougea. Cela faisait partie de l’épreuve. Soit l’initié tuait le démon, soit le démon tuait l’initié.

Les bras des écorceux étaient longs, puissants, mais manquaient de mobilité. Trop hébété pour se battre, Bruyère se plaqua au sol. Le démon passa à côté de lui, ses griffes frôlant la tête du garçon avec un chuintement.

Il resta couché à plat ventre, laissant la magie circuler en lui. Le temps que le démon s’arrête net, raclant de grosses mottes de terre avec ses griffes, le monde avait cessé de tournoyer devant les yeux de Bruyère.

Le chtonien rugit et repartit à l’assaut. Bruyère roula sur le côté au tout dernier moment, jetant un sachet dans la gueule béante de la bête, qui referma instinctivement ses mâchoires ; la poudre de tordylium envahit ses narines.

Bruyère se releva pendant que la créature s’étranglait. Au bout de quelques secondes, il trouva une ouverture et se rua vers elle, prenant appui sur son genou noueux pour grimper sur son dos et immobiliser avec sa jambe le bras valide, qu’il cala ensuite sous l’aisselle rugueuse. Puis il saisit le démon à la gorge avec sa main gauche. La rune de pression se mit à fumer et à rutiler, changeant la prise du garçon en poigne d’acier. Le cou de l’écorceux était constitué de tendons et de muscles puissants qui n’étaient en fin de compte que de la chair.

Bruyère posa sa paume droite sur la nuque du démon, et la rune de contact s’illumina. Lentement, il commença à rapprocher ses mains, l’une tirant et l’autre poussant.

Le chtonien se débattait avec l’énergie du désespoir, vacillant d’un bout à l’autre de la butte, tant et si bien qu’il arriva tout près des Encrés. Mais ceux-ci le repoussèrent dans le cercle à coups de pied et de poing protégés, en l’abreuvant de quolibets.

Il voulut déloger Bruyère en le frappant avec son bras libre, mais il ne parvint pas à fléchir son poignet fracturé pour griffer le garçon. Celui-ci accepta les coups sans lâcher prise. Plus il accumulait de magie, plus il se sentait fort.

L’écorceux se projeta au sol pour chercher à déloger son assaillant en roulant. Le souffle coupé, Bruyère sentit pourtant que la bête était aux abois, alors il resserra son étreinte. Les Encrés retenaient leur souffle, et ce fut dans un silence complet que le cou du démon se brisa.

Dans une explosion de joie, les Encrés se ruèrent vers Bruyère pour le porter en triomphe :

— C’est un Encré ! Un Encré ! Un Encré !

Jamais Bruyère ne s’était senti si vivant.

L’une des filles se lança dans un morceau entraînant, et les Encrés se mirent à danser.

Las d’être chahuté, Bruyère se laissa glisser au sol et marcha par ses propres moyens vers Stela Tavernier.

— Je savais bien que t’en étais capable ! dit-elle, radieuse.

Elle l’embrassa ; le contact de ses lèvres encore imprégnées de magie le picota.

— Tu as été le plus rapide, et de loin. Pourtant, j’avais pas choisi le plus petit, dit-elle avec un clin d’œil. Je voulais que tu les impressionnes.

Bruyère savait qu’il aurait dû dire quelque chose, mais les mots ne vinrent pas. Il resta simplement là, un sourire idiot sur le visage.

Stela tira son couteau et le retourna d’une torsion du poignet pour en présenter le manche à Bruyère.

— C’est pas fini. Faut que tu lui arraches son cœur noir.

Bruyère resta un instant ébahi avant de se ressaisir et d’accepter l’arme. Il se dirigea vers le démon d’un pas décidé, et souleva l’une des plaques de la carapace en faisant levier avec la pointe de la lame. Les runes coupantes s’activèrent tandis qu’il s’affairait sur le poitrail de la créature.

Les runes de ses mains se mirent à briller au contact de l’ichor ; elles en absorbaient la magie, prodiguant au garçon une force incroyable. Il lâcha le couteau pour s’attaquer au reste de la cuirasse à mains nues. Affaiblissant la cage thoracique de la bête à l’aide de la rune de pression, il utilisa ensuite le symbole de contact afin de fracasser les os.

Alors, il plongea ses mains dans le corps de la créature et en sortit aussitôt le cœur, sous les vivats des Encrés. On avait apporté un tonneau de bière, et les verres pleins à ras bord commençaient à circuler.

— Mon oncle Keet disait que Tas de boue était pas de taille ! dit Stela d’un air triomphant. D’après lui, Bruyère Damaj était pas digne de faire partie de la Meute. (Des huées s’élevèrent.) Ils en disent quoi, les Encrés ?

— Il est des nôtres ! crièrent les enfants-rune en brandissant le poing. Des nôtres ! Des nôtres !

Stela s’approcha de Bruyère et posa ses paumes contre le cœur du démon, les retirant teintées d’ichor.

— Tu es des nôtres, dit-elle en étalant le sang sur ses seins, ce qui lui arracha un petit cri de plaisir tandis que les runes se gorgeaient de pouvoir.

— Le Libérateur prospère en toi, renchérit l’Enfant Franq en touchant le cœur à son tour.

Imitant Stela, il couvrit ses tatouages et fut parcouru d’un frisson bienheureux lorsque les symboles se mirent à briller. Puis, de son doigt noir d’ichor, il traça une rune sur le front de Bruyère.

— Tu es des nôtres.

À tour de rôle, les Encrés se présentèrent pour toucher le cœur et passer de l’ichor sur leurs runes en murmurant : « Tu es des nôtres. »

— J’en veux encore, dit Stela en comprimant le cœur pour enduire ses bras tatoués, comme si l’ichor était une lotion.

Ella Coupeur se moqua d’elle.

— Alors, tu vas faire quoi maintenant ? Goûter le cœur ?

— Et comment ! dit Stela.

— Vous entendez ça, les Encrés ?! s’écria Ella. Stela va croquer dedans !

— Vas-y ! cria quelqu’un.

— Elle est pas cap’ !

— J’parie que tu vas gerber ! rit un jeune homme dégingandé.

— Les Cueilleuses disent que l’ichor est un poison ! protesta une voix.

Stela consulta Franq d’un coup d’œil, mais celui-ci ne fit rien pour la dissuader. Son regard intense, braqué sur le cœur du chtonien, semblait même indiquer de la convoitise.

— Mange ! tonnèrent les Enfants. Mange ! Mange ! Mange !

Avec un sourire farouche, Stela arracha un gros lambeau de viande. Ses lèvres se colorèrent de noir, et elle fut prise d’un haut-le-cœur, mais parvint à avaler le morceau, une lueur folle passant dans son regard.

— On dirait qu’un chtonien m’a chié dans la bouche ! s’exclama-t-elle, déclenchant l’hilarité générale.

Elle présenta le cœur à Bruyère. Le sentant hésitant, elle l’empoigna par le revers de sa tunique et l’embrassa à pleine bouche.

L’ichor avait un goût infâme et une texture ignoble qui collait au palais, mais le garçon n’en ressentit pas moins le pouvoir. Ravalant une montée de bile, il se força à avaler sa salive, et sentit le sang le réchauffer de l’intérieur.

Au terme de leur étreinte, Bruyère crut que Franq allait condamner leur comportement, mais au lieu de cela, l’ancien acolyte vint à son tour embrasser Stela pour recueillir l’ichor à ses lèvres.

Bruyère fut étonné que son amoureuse ne repousse pas Franq et, ivre de magie, semble même se délecter de son baiser.

Il perdit Stela de vue lorsque les enfants-rune se massèrent autour du cœur pour y goûter eux aussi. L’organe fut bien vite consommé dans une atmosphère d’euphorie et d’écœurement, et certains Encrés, restés sur leur faim, décidèrent de se nourrir sur le cadavre du tonien.

De plus en plus d’Encrés commençaient à s’embrasser, à se badigeonner mutuellement le visage et le corps de sang de démon. Ella s’éloigna de la dépouille de l’écorceux avec le jeune homme à la silhouette dégingandée, et elle remua son auriculaire pour se moquer de Bruyère tandis que son partenaire l’allongeait à même le sol.

Bruyère sentit ses joues s’échauffer, et il se détourna, mais la scène qu’il venait de surprendre se répéta au sommet de la butte, les Encrés se dépouillant du peu de vêtements qu’ils portaient tandis que leurs runes brillaient dans la nuit.

Stela s’était volatilisée. Bruyère déambula au milieu des enfants-rune qui s’en donnaient à cœur joie dans un chaos indescriptible, tous ses sens s’imprégnant de magie. Stela ne se trouvait pas au sommet de la butte, alors il suivit le sentier qui gagnait la forêt.

En l’entendant gémir, il pressa l’allure sans savoir ce qu’il allait découvrir. Agenouillé derrière Stela qui se tenait à quatre pattes entre les arbres, Franq avait écarté son bido et accompagnait les mouvements de sa verge trois fois plus grosse que celle de Bruyère en tirant la jeune fille par les hanches.

Le garçon serra le poing, son instinct lui hurlant d’attaquer l’acolyte. De le tuer. De lui lacérer le thorax et de se repaître de son cœur comme il l’avait fait avec le démon. Mais Stela l’aperçut.

— Fais pas ton timide, Bruyère ! dit-elle en lui faisant signe de s’approcher. J’ai de quoi t’accueillir.

Le garçon se figea, à la fois horrifié et terrifié à l’idée de rejoindre le couple. L’acte pur auquel Stela et lui s’étaient adonnés était perverti. Mais il fut trahi par son érection.

Reprenant ses esprits, il partit en courant au milieu des arbres.

— Bruyère, attends ! cria Stela.

Il entendit Franq protester lorsque la jeune fille le repoussa et, comprenant qu’elle se lançait à ses trousses, il força l’allure, ses pieds martelant les feuilles mortes.

Il slaloma entre les arbres, les cris hargneux de Franq s’estompant derrière lui, contrairement à la respiration de Stela.

— Par le Cœur, Bruyère ! Arrête-toi et parle-moi, tu veux ?

Le garçon ne ralentit pas, même s’il n’avait aucune idée de là où il allait. Le territoire lui était inconnu, et ses pensées se bousculaient. Stela gagna peu à peu du terrain jusqu’à pouvoir l’attraper par le bras.

— Par la nuit la plus noire, qu’est-ce qui t’arrive ?!

Bruyère fit volte-face.

— T’étais en train de… Tu…

Stela croisa les bras.

— En train de quoi ? C’est pas parce que tu m’as baisée que je t’appartiens, Bruyère Damaj.

Le garçon se dégagea.

— T’inquiète pas, j’ai bien compris que le merdeux avec sa petite bite te suffit pas.

L’expression de Stela s’adoucit.

— Tu m’as entendue discuter avec Ella, c’est ça ? Par la nuit, je suis désolée, Bruyère. C’était pas méchant.

Le garçon pouffa de rire.

— Ben voyons.

— On discutait juste entre filles, expliqua Stela avec un sourire mutin. Ton tour viendra, je t’assure.

— Hein ? fit Bruyère.

Il reculait à mesure que Stela se rapprochait.

— Je t’aime bien. Ça, c’était pas des craques. Hier soir, je me suis sentie en sécurité avec toi.

Bruyère se retrouva acculé contre un arbre, le cœur battant la chamade tandis que Stela se collait contre lui, nue sous ses tatouages maculés d’ichor.

Elle lui empoigna l’entrejambe.

— Tu t’es bien occupé de moi, après le combat. T’as beau avoir une petite bite, je risque pas de lâcher un mec qui est capable de botter le cul d’un démon et de me besogner comme il faut.

Elle l’embrassa. Elle avait le souffle encore brûlant de magie, et légèrement écœurant à cause de l’ichor.

— Dans la Meute, personne n’est à personne, poursuivit-elle au terme du baiser, en prenant le menton de Bruyère avec sa main libre pour l’obliger à soutenir son regard. Je fricote avec qui je veux, quand je veux, et tu devrais faire pareil. Ella rigolait bien, mais avec ce que je lui ai dit, tu peux être sûr que tu l’intéresses.

Elle dénoua le pantalon de Bruyère, qui se serait senti défaillir s’il n’avait pas été sur le point d’exploser de plaisir.

— Mais pas ce soir.

Stela commença à le caresser, peau contre peau, et Bruyère ferma les yeux, réprimant un cri.

— Ce soir, c’est ta fête, l’Encré. On commence par ça, et puis tu pourras me prendre comme tu veux.

Plaquant Bruyère contre l’arbre, elle l’enfourcha pour l’accueillir tout au fond d’elle et glissa la main contre son ventre pour lui caresser les bourses, ce qui lui arracha un cri de plaisir. Contente de son effet, la jeune fille accéléra ses coups de reins, et tous deux rivalisèrent de fougue.

Quand ce fut terminé, Stela se retourna maladroitement et se mit à quatre pattes.

— C’est ce que Franq voulait, dit-elle en souriant à Bruyère par-dessus son épaule. Mais il va s’amuser tout seul, car c’est ton tour.

Les paroles de Stela éveillaient une faim primitive, le plaisir exquis d’évincer un rival et de s’emparer de ce qui lui revenait de droit. Et pourquoi s’en priver ? La domination était dans l’ordre des choses. C’était le cas chez les loups. Et les toniens.

Depuis quand on est comme eux ?

En regardant Stela qui lui faisait signe, ruisselante d’ichor, Bruyère sentit quelque chose se nouer en lui. Était-ce la vie qu’il désirait ?

— Non, dit-il en se rhabillant.

— Non ? Comment ça « non » ? demanda Stela avec colère.

Bruyère finit de nouer son pantalon.

— La nuit dernière, dans mon abri, j’ai cru que…

— Quoi, Tas de boue ? cracha la jeune fille en se relevant d’un bond. Qu’on ne faisait plus qu’un devant le Créateur ?

— Que tu me comprenais.

— On a tué deux démons, et on a baisé. Y a rien à comprendre.

— Le monde se résume pas à ça. En dehors du Bois des Cueilleuses, les gens luttent pour survivre, et tout ce que fait la Meute, c’est…

— Traquer et tuer les démons qui les menacent, gronda Stela.

— Non, vous les menacez pareil. Vous volez la bière, vous ôtez la nourriture de la bouche de votre propre famille. Vous cherchez pas à les protéger à la tombée de la nuit. Tout ce que vous voulez, c’est…

Il acheva sa phrase par un ample geste de la main.

— On veut quoi, Tas de boue ? demanda Stela, les poings sur les hanches.

Son regard luisait d’un éclat dangereux, mais Bruyère s’en moquait ; il en avait dit trop ou pas assez.

— Vous badigeonner d’ichor et copuler. Vous vous fichez bien de ceux qui sont pas de la Meute.

Stela fondit sur lui avec la vivacité de la magie, mais Bruyère en avait reçu son content, lui aussi, et il esquiva la gifle en reculant promptement.

— Alors, quoi, tu vas te barrer ? Personne tourne le dos à Stela Coupeur, et surtout pas toi, espèce de petit éjaculateur précoce.

Elle chercha à nouveau à le frapper, mais Bruyère dévia brutalement le coup avec sa main droite. Sa rune de contact s’embrasa, faisant tomber la jeune fille à la renverse.

Bruyère fut horrifié. Stela n’était pas un démon, mais la rune avait réagi à l’ichor dont il sentait encore le goût dans sa bouche. Il cracha par terre.

Et s’enfuit dans la nuit.

Bruyère s’immisça dans le jardin privé de maîtresse Leesha à l’insu de la garde de nuit. Si Stela ou les autres enfants-rune s’étaient lancés à sa recherche, le manoir de la comtesse était bien le dernier endroit auquel ils songeraient.

Le parterre de tordylium lui fit envie, mais il n’avait aucune intention de dormir. Bien au contraire, ses membres tremblaient d’énergie contenue.

Aussi arpenta-t-il le jardin jusqu’à en connaître les moindres recoins. Il comportait trois entrées : deux spacieuses, accueillantes, et la dernière qui s’ouvrait dans un mur du manoir, soigneusement dissimulée par la flore.

Bruyère se creusa un petit terrier dans le tordylium en prévision d’un prochain usage. Il s’entraîna au sharusahk. Il s’occupa l’esprit pour ne plus penser à Stela Coupeur.

Il avait remarqué que Leesha avait un faible pour les jardins de la duchesse Araine, et en parcourait les allées au moins deux fois par jour. Son intuition avait été bonne, puisque le jour n’était pas encore tout à fait levé que la poterne s’ouvrit et que la Cueilleuse s’avança au milieu des herbes.

Lorsqu’il fut certain qu’elle était seule, Bruyère révéla sa présence.

— Ils sont dangereux.

La comtesse porta immédiatement la main à l’une des nombreuses poches de sa robe, puis se rendit compte à qui elle avait affaire.

— Par la nuit, Bruyère ! Un de ces quatre, tu vas recevoir une volée de poudre aveuglante.

— Je suis trop loin, lui fit remarquer le garçon.

— Tss. Tu vas bien, Bruyère ?

Le jeune homme ne sut que répondre à cela. Il s’était récuré de la tête aux pieds, mais sentait encore l’ichor contre sa peau, sur sa langue. Les griffures que Stela lui avait infligées, pourtant déjà guéries, le démangeaient encore.

— Qui est dangereux, Bruyère ?

— Les Enfants. Ils se battent pas pour protéger le Bois. Ils se battent parce que ça leur fait du bien. Avec la magie, on se sent invincibles.

— « On » ? répéta Leesha.

Elle s’approcha, et tourna la paume de Bruyère vers le ciel, découvrant dans un hoquet de stupeur la rune qui y était inscrite. Le garçon retira sa main.

— J’croyais qu’ils étaient comme moi. Mais non. Y sont pas comme moi du tout.

— Bruyère, que s’est-il passé ? demanda Leesha.

— Ils ont mangé le cœur d’un chtonien. Ça les a rendus… soûls. Sauvages. Et c’est qu’un début.

Leesha parut déconcertée.

— Quelle idiote tu fais, se gourmanda-t-elle en serrant les poings. Il te l’a dit, en plus ! Il t’avait bien dit qu’il les mangeait.

— Hein ? fit Bruyère, perdu.

— Si cet abruti d’Arlen Bales sait voler, ce n’est pas simplement grâce à ses tatouages. Il mange la viande des chtoniens !

Bruyère resta les bras ballants, n’ayant pas compris un traître mot de ce qu’elle venait de dire. Au bout d’un moment, Leesha maîtrisa sa colère.

— Il faut que tu retournes là-bas, Bruyère. Tu dois les convaincre de parler avec moi.

Le garçon fit « non » de la tête.

— J’y retournerai pas. Ça, jamais. Je rentre chez moi.

— Mais Ragen et Elissa ne partiront pas avant plusieurs semaines.

— Je parle pas du Nord. Je parle de chez moi. Lakton.

6

EVERAM EST UN MENSONGE

An 334 AR

Renna rongeait son frein en regardant Shanvah nourrir son père à la petite cuillère. Shanjat avalait machinalement le gruau clair, les yeux perdus dans le vague. Son aura brillait car il était en vie, mais elle était plate, inerte. Les auras indiquaient les émotions de leur propriétaire, et le Krasien ne ressentait plus rien.

Renna en était malade. L’avant-veille, Shanjat était encore un homme dans la fleur de l’âge, un bien meilleur combattant qu’elle, et il se retrouvait dans le même état que la vieille Sabote. Il était capable de marcher pourvu qu’on le guide, savait déféquer et s’essuyer si on lui en donnait l’ordre, et même se nourrir par lui-même si on posait une assiette devant lui. Mais en l’absence de consignes, il restait debout sans rien faire jusqu’à s’effondrer d’épuisement.

Les cris qu’échangeaient Arlen et Jardir à l’étage supérieur de la tour n’arrangeaient pas la situation. D’une certaine façon, leur dispute était ce qui aurait pu arriver de pire. Shanvah, d’ordinaire un modèle de calme et de détachement, ne cherchait même pas à cacher ses larmes et tressaillait à chaque éclat de voix.

— Sois forte, dit Renna. Ils trouveront un moyen de faire revenir ton père.

— Tu crois ?

Shanvah racla un peu de salive sur la lèvre de Shanjat avec le bord d’une cuillère. Elle l’embrassa sur la joue et s’éloigna, suivie de Renna.

— Tout le monde ne verra pas la fin de la Sharak Ka, dit tout bas la Krasienne, à supposer que nous ne succombions pas tous. Il est honorable de mourir en affrontant les démons, mais ce… (Elle indiqua Shanjat qui regardait dans le vide.) … semblant de vie ? L’Alagai Ka a fait de mon père une coquille vide à travers laquelle il susurre ses mensonges maléfiques. Si le Libérateur ne parvient pas à le ramener, je le tuerai de mes propres mains.

La gorge serrée, Renna dut refouler ses larmes. Shanvah et elle n’étaient pas amies, loin de là, mais cela n’avait plus d’importance. Les croyances krasiennes voulaient que ceux qui versaient leur sang ensemble dans la nuit forment une famille, et voilà ce qu’était devenu leur petit groupe, pour le meilleur ou pour le pire.

Shanvah mettait silencieusement Renna au défi de la contredire.

— Le moment venu, je serai là pour recueillir tes larmes, dit la Thesienne.

Shanvah se remit à pleurer et se jeta au cou de Renna, qui résista à l’envie de la repousser et la serra contre elle en lui caressant le dos.

Après s’être calmée, Shanvah s’écarta de Renna en reniflant et défit son foulard pour s’essuyer le visage. Dans le miroir argenté, son reflet affichait une lugubre détermination.

Elle se tourna vers Renna en sortant un petit couteau aiguisé.

— Je refuse de connaître le même sort que mon père.

Renna considéra la lame avec méfiance.

— On sait pas encore s’il est condamné à rester comme ça, Shan.

— Ce n’est pas pour lui, expliqua Shanvah. (D’un geste habile, elle fit tournoyer son couteau pour en présenter le manche à Renna.) C’est pour moi. Je veux que tu traces des runes d’esprit sur mon front.

Renna secoua la tête.

— Je pourrais les peindre à la tigenoire.

— Elle finit par s’estomper. Et notre réserve risque de diminuer dangereusement sur le chemin de l’Abysse. Tu as entendu ce qu’a dit le père des démons : « Le voyage est long, et vous êtes mortels. Un jour viendra où vous relâcherez votre vigilance, et alors je serai libre. »

Renna cilla.

— Ouais, t’as sans doute pas tort. On peut te tatou…

Shanvah fit un signe de dénégation.

— L’Evejah stipule que nous ne devons pas profaner notre corps en y injectant de l’encre permanente. Je suivrai l’exemple du Shar’Dama Ka sur ce point.

Renna lut toute la force et la détermination qui habitaient l’aura de la jeune femme.

— Bon, d’accord.

Elle prit le couteau, et Shanvah se coucha sur le dos.

— Tu as besoin de mordre dans quelque chose ?

La Krasienne fit « non » de la tête.

— La douleur n’est que du vent.

— On n’a pas le choix, il faut continuer comme prévu, dit le Par’chin.

Jardir n’en crut pas ses oreilles.

— Bien sûr que si, nous avons le choix, Par’chin. On a toujours le choix. C’est par choix que tu t’es introduit dans le Sharik Hora, que tu nous as mis sur cette voie, et aujourd’hui encore la décision nous appartient. Ne te laisse pas aveugler par les propos enrobés de miel de l’Alagai Ka. Le simple fait qu’il semble enclin à participer à ce projet insensé prouve bien que nous devons nous raviser. Il cherche à nous éloigner insidieusement de nos vraies responsabilités.

— À savoir ?

— Prendre la tête de notre peuple dans la Sharak Ka, former l’avant-garde de l’affrontement entre Everam et Nie.

— Par la nuit, rétorqua Arlen, levant les yeux au plafond. Tu persistes avec ces sornettes ? Everam est un mensonge, Ahmann. Nie est un mensonge. Même le démon l’a reconnu. Il s’agit d’une fiction destinée à rassurer les humains qui ont peur des ténèbres.

Jardir savait bien que le Par’chin était un blasphémateur, mais son entêtement l’étonnait toujours au plus haut point.

— Comment peux-tu dire ça après tout ce que nous avons vu, Par’chin ? Combien de prophéties doivent encore se réaliser avant que tu trouves la foi ?

Le Par’chin ferma les yeux.

— Je discerne désormais l’avenir. Le soleil… se lèvera demain matin, dit-il avec un sourire moqueur. (Il rouvrit les yeux.) Quand ça arrivera, tu te diras que j’étais en contact avec le Créateur ?

— Tu étais moins insolent quand j’étais ton ajin’pal. Tu te gausses de ce que tu ne comprends pas.

— Faux. Je me gausse, comme tu dis, des histoires que tu inventes pour donner un sens à ce que nous ne comprenons pas. Pour ces saletés, nous sommes du bétail, Ahmann. Pour elles, la Sharak Ka n’a pas plus de sens qu’un troupeau de vaches excité par le taureau, nous avons simplement provoqué un sauve-qui-peut. Mon peuple saura tenir bon dans la nuit, je lui fais confiance. Tu peux en dire autant ?

— Je te rappelle que le mien résiste depuis bien plus longtemps que le tien, Par’chin.

— Alors, laisse-le faire ! s’écria Arlen. Tant qu’il contrôlera la surface, nous avons une chance unique de livrer bataille dans le monde souterrain.

— Dans l’Abysse de Nie. Pourtant, tu refuses les divines instructions de Kaji, consignées dans l’Evejah…

— L’Evejah est un livre. Un livre qui a été réécrit au fil des ans, et qui de toute façon n’a jamais contenu le fin mot de l’histoire.

— Et cette histoire, comment la connais-tu, Par’chin ? Toi, l’infidèle, tu serais plus savant que l’ordre sacré des érudits de Kaji ?

— Les dama sont des animaux politiques. Ils sont corrompus. Tu l’as dit toi-même. C’est bien pour ça que tu as jeté l’Andrah à bas de son trône. Ils plient l’Evejah à leur caprice, ils en appliquent les préceptes de manière sélective. L’Evejah authentique est peint sur les murs de Soleil d’Anoch. Ou en tout cas il l’était, jusqu’à ce que tes hommes en abattent la majorité pendant tes fouilles.

Jardir croisa les bras.

— Donc d’après toi, nous devrions plutôt nous en remettre au Père des Mensonges ?

Le Par’chin s’esclaffa.

— Je fais confiance à ce démon tant qu’il est à la portée de nos lances. Mais j’ai eu un aperçu de l’esprit du psyché qu’il a envoyé pour me tuer. En recoupant les informations, il est plus facile de distinguer la fiction de la réalité.

— Et que s’est-il donc vraiment passé il y a trois mille ans ? Quel est ce grand secret que les dama nous ont caché ?

— L’échec de Kaji. Il n’a pas réussi à aller au bout. Il n’a pas trouvé la reine. Dans le cas contraire, on serait pas dans la merde en ce moment.

— Il nous a permis de connaître la paix pendant des millénaires, dit Jardir. Et ce n’est que lorsque nous avons oublié son enseignement que les alagai sont revenus. Est-ce Kaji qui nous a fait défaut, ou l’inverse ?

— Quelle importance ? rétorqua Arlen avec un geste d’agacement. Créateur ou pas, la ponte ne va plus tarder. Soit on laisse faire, et nos armées seront confrontées à des hordes qui déferleront sur nos terres, soit on tente de l’enrayer, auquel cas on réussira peut-être, je dis bien peut-être, là où Kaji a échoué.

— Tu penses que nous pouvons contrôler l’Alagai Ka ? s’enquit Jardir, les sourcils froncés.

Arlen haussa les épaules.

— Va falloir qu’on ait à nouveau une petite discussion avec lui.

— Comment ? Maintenant que nous l’avons tatoué, il ne peut plus passer par l’esprit de Shanjat pour s’exprimer.

— Les runes l’empêchent d’agir à distance, mais il reste capable d’entrer dans un esprit non protégé en cas de contact physique.

— Tu souhaites donc que je livre à nouveau mon kai aux griffes de l’Alagai Ka. Pour qu’il fasse de lui sa marionnette et répande ses mensonges. Une arme tournée contre nous.

— On a le choix ? s’enquit le Par’chin.

Jardir n’avait pas de réponse à cela.

De la main gauche, Renna tenait le visage de Shanvah tout en maniant son couteau d’un geste assuré, découpant un lambeau de chair sur le front de la Krasienne afin de favoriser une chéloïde capable de puiser dans la magie et de l’emmagasiner.

Elle laissait le pouvoir circuler dans ses doigts pour activer les runes qui rendraient encore plus tranchante sa lame déjà affûtée comme un rasoir, mais aussi pour favoriser la guérison. Une croûte se formait presque aussitôt dans le sillage du couteau.

Shanvah ne tressaillait même pas, même si son aura était teintée de peur.

— Pas de quoi s’inquiéter, lui dit Renna. Je sais ce que je fais. Tu seras toujours jolie quand j’aurai terminé.

— Les cicatrices reçues lors de l’alagai’sharak sont portées avec honneur.

— Dans ce cas, pourquoi tu es plus tendue qu’un porcelet sur le billot du boucher ?

Sans bouger la tête, Shanvah regarda en direction de l’escalier.

— Ils se sont tus.

Renna interrompit son travail, se rendant enfin compte que les cris provenant de l’étage avaient cessé. Concentrée sur sa besogne, elle n’avait rien remarqué.

— Et moi qui pensais qu’il n’y avait rien de pire que d’entendre mon oncle et le Par’chin se disputer…, dit la Krasienne.

— Au moins, on savait qu’ils n’étaient pas en train de s’étrangler mutuellement, renchérit Renna. Ayons la foi. S’ils avaient dû en arriver là, ça se serait produit il y a des mois.

— Avec la Sharak Ka qui approche, notre foi est mise à l’épreuve chaque jour.

L’aura de Shanvah s’apaisa, celle-ci acceptant la situation et se relaxant.

— Voilà, dit Renna en procédant à la dernière incision.

Elle observa la rune sous toutes les coutures, rogna un dernier soupçon de chair puis posa son couteau.

— Comment cela f…, commença la Krasienne.

Mais elle s’interrompit dans un hoquet de stupeur, et écarquilla les yeux. En se retournant, Renna vit Arlen et Jardir s’engager dans l’escalier.

— Que faites-vous ? demanda sévèrement Ahmann.

Shanvah prit un peu d’élan en effectuant un mouvement de ciseaux pour passer en position assise et s’agenouiller devant Jardir. Alors, elle se prosterna, la cicatrice de son front frôlant le bois.

— Pardon, Libérateur ! La fille de Harl m’a protégée à ma demande.

Jardir se pencha pour lever le menton de sa nièce.

— Et dire que ta mère vantait ta beauté, la facilité avec laquelle elle te trouverait un mari !

— Dénuée ou non de beauté, je doute qu’une nièce du Libérateur ait des difficultés à trouver un époux. Mais dans l’Abysse, il n’y aura pas de mari pour moi. Seulement les alagai, et la Sharak.

— Tu es aussi sage que courageuse, ma nièce. Ton honneur est sans bornes.

Shanvah ne laissa rien transparaître de ses sentiments, mais le compliment de son oncle fit briller son aura de fierté.

— Me permets-tu de protéger mon père, maintenant que je suis à l’abri ?

Jardir fit « non » de la tête.

— Nous avons encore besoin de lui, j’en ai peur. Nous devons interroger à nouveau le Prince des Mensonges.

Shanvah ne réagit pas, mais son aura d’or pur prit la coloration tumultueuse qui témoignait d’un mélange de colère, de frustration et d’humiliation. Ses trois compagnons s’en aperçurent évidemment, mais la jeune femme dompta sa réaction, et baissa les yeux.

— Parle, lui ordonna Ahmann. Je lis en ton cœur la question que tu te poses, et nous ne pouvons pas la laisser s’envenimer.

— La honte de mon père n’est-elle pas déjà assez grande, lui qui est emprisonné dans son corps, privé de toute volonté ? Devons-nous par-dessus le marché laisser l’Alagai Ka le profaner davantage ? Son honneur était sans limite. Je t’implore. Autorise-moi à l’envoyer sur la route solitaire si nous ne sommes pas en mesure de le guérir.

— Tous les guerriers n’ont pas la bonne fortune de connaître une mort rapide sous les griffes des alagai, ma nièce, répondit Ahmann. D’innombrables héros, de grands hommes comme l’instructeur Qeran, qui a formé ton père, ont continué à vivre avec des blessures qui, croyaient-ils, les éloigneraient pour toujours de l’alagai’sharak. Nous ne devons pas moins les honorer pour leur service à Everam que ceux qui sont partis sur la route solitaire.

Shanvah bougea légèrement.

— Mais selon tes propres dires, Libérateur, ceux qui ont été mutilés au combat ne participent plus à l’alagai’sharak. Or, tu renvoies mon père impuissant au combat.

— Il existe des précédents, expliqua Jardir. De nombreux guerriers grièvement blessés se sont portés volontaires pour servir d’appât dans le Dédale, et ont connu une mort glorieuse en infligeant un sort funeste aux démons.

— Tu parles d’or, Libérateur, cela va de soi, mais mon père est privé de son libre arbitre, insista Shanvah. Je ne peux pas croire qu’il aurait souhaité connaître ce destin… abominable.

Renna lut une frustration grandissante sur l’aura de Jardir. Il n’avait pas l’habitude de voir ses décisions remises en cause par son peuple, et encore moins par une nièce qui n’avait guère connu que dix-huit étés. Il disciplina cependant son souffle, et son aura se purifia. Arlen avait essayé d’enseigner cette technique à Renna, mais elle n’avait jamais réussi à la mettre en œuvre.

— Tu honores ta famille, Shanvah vah Shanjat. Mais je connaissais ton père mieux que toi. Quand nous étions nie’Sharum, nous nous sommes battus pour notre place dans la file d’attente du réfectoire, et nous avons ensemble versé notre sang dans le Dédale. Il était si pétri d’honneur et de loyauté que je lui ai donné ma propre sœur, ton honorée mère, comme Première Épouse.

Il fit un geste impérieux avec la Lance de Kaji, qu’il ne lâchait jamais, et le poids de ce geste pesa sur l’aura de Shanvah.

— Je t’affirme en prenant Everam comme témoin que, si je demandais à Shanjat asu Cavel am’Damaj am’Kaji de devenir la voix du mal, il accéderait à ma requête.

Shanvah se prosterna à nouveau, les larmes coulant librement sur son visage.

— Tu as évidemment raison, Shar’Dama Ka. L’honneur de mon père était incommensurable, et mes doutes le ternissent. Je ne remettrai plus tes décisions en cause, Libérateur, et si tu devais exiger de moi un sacrifice, sache qu’en esprit je serai toujours encline à servir la Sharak Ka.

— Je n’en ai jamais douté, ma nièce.

— Il n’est pas exclu que l’Alagai Ka déchaîne mon père contre toi, comme la nuit dernière. Je te supplie de me laisser monter la garde auprès de vous lorsque le Prince du Déclin le touchera. S’il faut terrasser mon père, que je sois celle qui lui portera le coup fatal.

En levant les yeux, la jeune femme eut la surprise de voir Jardir s’incliner devant elle.

— Cela va de soi. Je n’ai jamais rencontré un guerrier ou une guerrière, Shanvah vah Shanjat am’Damaj am’Kaji, dont l’honneur soit plus grand que le tien. L’esprit de ton père chante sa fierté. Lorsque enfin il sera libéré de son joug et s’engagera sur la route solitaire, ce sera d’un pas léger, en sachant qu’il laisse derrière lui une digne héritière de son sang.

À ces mots, l’aura de Shanvah recouvra sa pureté, le maelström de couleurs cédant devant un éclat immaculé.

Shanjat portait des fers aux mains et aux pieds. Une courte chaîne lui permettait de s’asseoir, mais pas de se tenir debout. Le Par’chin en personne avait protégé les entraves, et Jardir voyait bien tout le pouvoir qui émanait des runes.

Si le kai’Sharum trouvait inconfortable d’être porté par Ahmann comme un enfant, dans l’escalier menant à la prison de l’Alagai Ka, rien ne permettait de s’en assurer. Hormis le fait qu’il respirait, Shanjat aurait aussi bien pu être mort ; il avait le regard vide.

Le démon leva la tête lorsque Jardir entra et franchit les runes, suivi comme son ombre par Shanvah, armée d’une lance. Ahmann posa Shanjat au milieu de la pièce, puis retourna à l’extérieur du cercle qui retenait le chtonien prisonnier.

Le démon ne s’approcha pas du kai’Sharum, préférant se contenter de scruter ses visiteurs avec ses yeux inhumains. Dans ces mares noires, immenses et insondables, Jardir lisait toute la noirceur de Nie, mais les pensées de la créature lui restaient fermées.

Le Par’chin et sa jiwah ouvrirent les lourds rideaux. La nuit était tombée, mais l’obscurité n’était pas aussi intense que pendant le Déclin. Le clair de lune filtrait par les fenêtres, arrachant un chuintement à l’Alagai Ka, qui rampa vers le centre de la pièce.

Jardir connut un frisson de répugnance lorsque le démon se lova autour de Shanjat, et Shanvah resserra sa prise autour de son arme, son aura aussi tendue que la corde d’un arc. Elle mourait d’envie de frapper, de tuer le démon et son père, mais elle était sœur de lance d’Everam, une Sharum’ting du sang de Jardir lui-même. Elle accueillit la douleur et la maîtrisa.

Une lueur de vie gagna le regard de Shanjat, et il se tourna vers sa fille avec un rictus dédaigneux.

— Maudit soit Everam de m’avoir donné une fille si pathétique. Tout le monde s’en serait mieux porté si ta chère Tikka t’avait mariée avant que tu sois envoyée au palais des dama’ting. J’aurais dû te broyer le crâne en apprenant que tu n’étais qu’une fille.

La lance de Shanvah ne frémit pas, mais Jardir voyait bien qu’elle était très affectée par les paroles du démon.

— Ton frère m’aurait sauvé, lui, poursuivit Shanjat. Ou alors, il aurait au moins eu la décence de me tuer.

Le clair de lune faisait chatoyer les larmes de Shanvah, mais la jeune femme tint bon.

— Ne l’écoute pas cracher son venin, ma nièce, dit Jardir. Ce n’est pas ton père qui te parle.

— Oh, détrompe-toi, rétorqua Shanjat en riant. (Cette voix de stentor jovial ressemblait tant à celle de son ami que Jardir ressentit un pincement au cœur.) C’est ce qui rend la situation si délectable ! Ce séide se vantait auprès de ses frères d’armes du fils robuste qui grandissait dans le ventre de sa compagne. La première fois qu’il t’a vue, il était consterné. Il a envisagé de te tuer pour sauver la face.

— Arrêtez, dit la jiwah du Par’chin en s’avançant. On a besoin de vous vivant, mais ça veut pas dire que je ne vais pas tailler par-ci par-là quelques morceaux que vous n’êtes plus capable de faire repousser.

— Que donnera votre œuf ? s’enquit Shanjat, penchant la tête d’un air pensif. Votre compagnon vous laissera-t-il le suivre, là où nous allons, en apprenant votre état ?

— De quoi parle-t-il, Ren ? demanda Arlen.

— Fichtre, j’en sais rien.

— L’accouplement des humains laisse franchement à désirer, reprit Shanjat en faisant claquer sa langue. Dix cycles de vulnérabilité pour un seul œuf. Mais ne craignez rien. Nous vous garderons en vie jusqu’à la naissance. L’esprit d’un enfant est un mets exquis, un peu comme ces œufs d’oiseau dont vous vous nourrissez.

Renna tira son couteau avec un feulement de rage.

Jardir voulut intervenir, mais le Par’chin fut plus rapide, se changeant en brume pour s’interposer entre son épouse et le captif.

— Il cherche à nous faire sortir de nos gonds, Ren. À nous pousser à franchir les runes pour lui donner une chance de s’échapper. Tant que la protection résiste, on doit en faire autant. Qu’importe ce qu’il raconte.

Renna haletait, s’évertuant à juguler la fureur qui faisait bouillonner son aura.

— Le Par’chin dit vrai, ma sœur, intervint Shanvah. Tu m’as dit toi-même que les princelets nous volent nos pensées, mais n’expriment que celles qui nous font mal.

Renna vida ses poumons, et foudroya le chtonien du regard.

— Y a des chances que vous ayez un goût de merde, mais ça m’empêchera pas de vous bouffer la cervelle, croyez-moi.

Elle pensait ce qu’elle disait. Jardir distinguait son aura, et savait que le démon en était capable, lui aussi. L’Alagai Ka renonça apparemment à importuner Renna.

— Posez vos questions. Ce séide me servira d’écho et de monture pendant notre périple souterrain.

— Où se trouve l’entrée de surface ? demanda le Par’chin.

— Au nord et à l’est. Dans les montagnes, non loin de l’endroit où l’Héritier et vous vous êtes adonnés à votre primitif duel de soumission.

— Une région sur laquelle ni les Thesiens ni les Krasiens n’ont imposé leur autorité, remarqua Jardir. Des conditions idéales pour la quête qui nous occupe.

— C’est vous qui n’avez aucune autorité sur cette contrée, dit Shanjat.

— Qui se l’est appropriée, alors ? lança Jardir.

— Les factions de la surface n’ont aucun sens pour moi. Le bétail m’a simplement fourni des esprits juteux pour mon garde-manger lors de ma dernière visite.

Jardir serra le poing, mais ne réagit pas.

— Le chemin est-il surveillé ? s’enquit-il.

— Un évent de cette taille permet un afflux vigoureux de magie à la surface. Cet endroit attire les séides, mais ils ne comprennent pas vraiment ce qu’ils protègent.

— Et une fois que nous aurons trouvé cette grotte, c’est loin là où vous créchez ? demanda le Par’chin.

— Plusieurs semaines de voyage, même pour un métamorphe, répliqua Shanjat. Des cycles entiers pour les humains, lents et gauches.

— On trouve de quoi manger en chemin ? poursuivit Arlen. De l’eau pure ?

— Un tel pouvoir, et vous n’avez pas la moindre idée des possibilités qu’il vous offre… Les énergies du Cœur sauront vous fortifier en l’absence de toute forme de repas.

— Vous n’avez pas besoin de manger ? demanda Renna. Pourquoi vous avez un garde-manger, alors ? Pourquoi vous en prendre aux humains de la surface ?

Shanjat sourit.

— À votre avis, pourquoi votre espèce boit-elle des graines et des fruits fermentés ? Pourquoi chantez-vous, pourquoi dansez-vous ?

Le Par’chin secoua la tête.

— Il n’y a pas que ça. On ne peut pas fabriquer quelque chose à partir de rien. Les démons n’ont peut-être pas besoin de se nourrir souvent, mais ça reste une nécessité. Tout particulièrement pour les reines.

Shanjat acquiesça.

— Mes frères peuvent subsister sans nourriture, mais cela ne nous plaît guère. Les reines se nourrissent pendant la période de ponte, de même que nos rejetons. Eux, surtout. Bientôt, des ruches envahiront vos contrées, chacune d’elles lâchant des milliers de petits séides affamés qui dépouilleront la surface.

Renna serra les dents.

— Pour faire court, on n’a pas besoin de provisions ?

— Nous en emporterons néanmoins, dit Jardir. Je n’ai pas confiance en ce démon.

— Pourquoi cela ? demanda Shanjat. N’avez-vous pas été toute votre vie le jouet de ces dés que vos femelles sculptent à partir de nos ossements ?

Jardir fut très affecté par ces paroles, plus qu’il l’aurait cru.

— Ils font entendre la voix d’Everam.

— Un tour de passe-passe digne d’un Jongleur ! Un aperçu primitif, un infime fragment issu de possibilités infinies.

— Ces « aperçus primitifs », comme vous dites, nous ont permis de vaincre votre espèce à maintes reprises, remarqua Jardir.

— Sans doute, oui. Mais il se peut aussi que nous disputions une partie de plus grande envergure, et que vous restiez des pions en dépit de vos victoires mineures.

— Des pions qui t’ont fichu une déculottée, dit le Par’chin. Des pions qui t’ont enfermé sous le soleil, et tu sues à grosses gouttes. Des pions qui pourraient te tuer si l’envie leur en prenait. Dis-moi, ça faisait partie de ton jeu, ça aussi ?

— Tout jeu comporte des risques, lui concéda Shanjat. Et le nôtre est loin d’être terminé.

— Pour ce soir, il l’est, dit Jardir.

Levant la Lance de Kaji, il traça un symbole pour envoyer de la magie vers les tatouages qui constellaient la peau noueuse du démon. Celui-ci poussa un hurlement et, lâchant Shanjat, se roula sur le sol, en proie à la douleur. Shanvah alla chercher son père de l’autre côté des runes tandis que ses compagnons convergeaient vers l’Alagai Ka.

— Ce fieffé démon ne mentait pas, dit Arlen.

Agenouillé devant sa compagne, il étudiait son aura.

— C’est juste une étincelle, mais elle est bien réelle.

— La méthode du retrait a vécu, répondit Renna.

Arlen se redressa, croisa son regard.

— Le Créateur sait qu’on a été un peu légers, dit-il d’un air navré. On aurait dû faire plus attention.

— Pourquoi ? Je suis ta femme. Je suis censée porter tes petits. Le Créateur t’a pas prévu pour ça, que je sache. T’es en train de me dire que t’en veux pas ?

— Bien sûr que non. C’est ce que je souhaite le plus au monde. Simplement, ça tombe mal en ce moment.

— Ça tombera toujours mal tant qu’il y aura des démons dans la nuit. Faut pas s’arrêter de vivre pour autant.

— Je sais bien. Mais tu peux pas descendre dans le Cœur avec notre enfant.

— Ah bon ? s’exclama Renna d’un air buté. Réfléchis, Arlen Bales. Tu as déjà eu une conversation qui s’est bien terminée après avoir commencé par « tu peux pas » ? Je peux et je le ferai.

— Par la nuit, Ren ! cria Arlen. Comment je suis censé me concentrer sur notre mission si je dois passer mon temps à m’inquiéter pour toi ?

— Quoi, t’es le seul à avoir des sentiments ? Bordel, tu feras comme moi quand tu files te mettre en danger à droite et à gauche.

— Ouais, sauf que maintenant, je dois m’inquiéter pour deux.

— Moi. Aussi !

Après avoir passé des mois à se nourrir de viande de démon, Renna était presque aussi vive qu’Arlen, et il ne vit pas la gifle arriver. Il recula d’un pas sous la force du coup, qui résonna contre les murs en pierre de la tour.

Arlen porta la main à sa joue, il était médusé.

— C’est pas toi qui le portes, ce bébé, Arlen Bales, dit Renna en tendant un doigt menaçant. Il fait partie de moi. Sous-entends encore que je pense pas à le protéger et, par comparaison, cette gifle te fera l’effet d’un baiser.

— Mais alors, comment peux-tu envisager de descendre au cœur de l’Abysse ? Tu as bien vu ce dont les psychés sont capables. Quelles sont nos chances de survivre au fond de cette putain de ruche ?

Renna haussa les épaules.

— Les mêmes qu’en restant à la surface, et en le mettant au monde alors que de nouvelles ruches vont éclore aux quatre coins de Thesa.

— Ça, on n’en sait rien. Peut-être que le démon a menti, qu’il se joue de nous pour qu’on le laisse partir.

— On a déjà parié le sort de l’humanité sur le fait qu’il disait la vérité.

— Comment on ferait ? On emmènerait une Cueilleuse d’Herbes ?

Renna montra les dents.

— Prononce son nom, et je te jure qu…

— Et pourquoi pas ? Elle est enceinte, elle aussi. Vous pourriez installer une pouponnière dans le Cœur.

— Pas besoin d’une Cueilleuse. J’ai deux Libérateurs sous la main.

— C’est pas drôle, Ren.

— Tu l’as dit toi-même : ce bébé n’est encore qu’une étincelle. Il ne me ralentira pas avant plusieurs mois. À ce moment-là, soit on aura déjà gagné, soit plus rien n’aura d’importance.

— Et si tu as des nausées matinales ?

— Ça peut pas être pire que d’ingurgiter de la barbaque démoniaque. Je m’en accommoderai. T’as besoin de moi.

— Je…, commença Arlen.

— Ne le nie pas, l’interrompit Renna. Jardir est plein de bonnes intentions, mais il ne voit pas le monde de la même façon que nous. Il t’a déjà jeté dans une fosse pleine de démons. Si tu imagines qu’il ne recommencerait pas en pensant suivre la volonté du Créateur, tu te goures.

Arlen poussa un gros soupir.

— J’ai pas oublié, tu peux me croire.

— Shanjat n’est plus qu’une coquille vide. Il respire encore, certes, mais il reviendra pas, et dans le cas contraire, je ne lui ferais pas confiance.

— Tu l’as dit.

— Et on ne peut pas trouver beaucoup mieux que Shanvah quand il s’agit de se battre, mais elle ne sait pas se dissiper, et elle n’est pas aussi puissante que nous. Si on veut avoir ne serait-ce qu’une petite chance de réussir, tu as besoin de moi. Le monde a besoin de moi. Ça passe en priorité, de la même façon que Shanvah fait passer la mission avant son p’pa.

Jardir était émerveillé de voir ce que sa nièce était devenue. Quelques jours à peine s’étaient écoulés, lui semblait-il, depuis qu’il avait fait sa connaissance, nouveau-née qui gigotait dans les bras de sa mère. Conformément aux coutumes krasiennes, il ne l’avait guère revue au fil des ans, puis plus du tout lorsqu’elle était entrée au palais des dama’ting.

Désormais adulte, elle assumait un pesant fardeau d’honneur qui aurait brisé le plus résistant des Sharum. Shanjat étant privé de tout sentiment, sa fille avait pris sa honte en charge, l’enfermant à double tour derrière une volonté de fer.

— Viens t’asseoir près de moi, ma nièce.

Dédaignant les sièges nordiques, Ahmann prit place en tailleur sur le sol dénudé dans un chuintement de sa tunique. Ce faisant, il se concentra pour activer l’une des propriétés de la Couronne de Kaji. Ainsi, lorsque Shanvah le rejoignit, il créa une bulle de silence afin que Shanjat n’entende pas les propos qu’ils allaient échanger.

La jeune femme s’agenouilla devant lui, plaquant ses paumes au sol.

— Lève les yeux, ordonna-t-il. Je suis le Shar’Dama Ka, mais aussi ton oncle. En… l’absence de ton père, faute de meilleur terme, je souhaiterais présenter devant toi ces deux facettes tandis que nous arpenterons l’Abysse.

Shanvah se redressa sur les talons.

— Je ne suis pas digne d’un tel honneur, Libérateur.

— Si, mon enfant. Ce n’est même qu’une fraction de l’hommage que tu mérites en récompense de tes actes, et totalement insignifiant au regard du sacrifice que je vais te demander.

— Je comprends, mon oncle. L’Alagai Ka ne pourra pas nous guider à travers l’Abysse de Nie sans la voix de mon père.

Jardir hocha la tête.

— Et nous ne pouvons pas non plus lui laisser sa liberté de mouvement. Nous devons l’enchaîner.

Shanvah ferma les yeux et disciplina sa respiration.

— L’Alagai Ka a dit que mon père serait sa monture.

— Je crois en effet qu’il faut en passer par là. Imagine les dégâts que le démon causerait s’il venait à s’immiscer dans mon esprit, ou dans celui des chin ? Nous ne pouvons pas prendre le risque de le toucher en dehors d’un combat.

— Et tu ne peux pas non plus le laisser contrôler mon père sans une surveillance constante de notre part.

— Nous les séparerons le plus souvent possible, dit Jardir, mais nous devons partir du principe que, chaque fois que le Prince des Mensonges sera en contact avec l’esprit de ton père, il saura tout ce que Shanjat a vu et entendu. Nous ne pourrons plus nous exprimer librement en sa présence. Et il est inenvisageable que tu relâches ta vigilance quand tu seras avec lui. Il nous est impossible de savoir si le démon conserve quelque influence sur lui lorsqu’ils sont éloignés l’un de l’autre.

Shanvah se prosterna devant Jardir, ses mains de part et d’autre de sa tête, puis se redressa.

— Je comprends ma place dans l’ordre des choses, mon oncle. Je ne te décevrai pas.

L’aura de la jeune femme indiquait sa sincérité. Elle porterait son fardeau jusqu’au fin fond du Cœur même si elle avait le cœur brisé. Il lui ouvrit ses bras, et elle s’y jeta avec un léger décalage dû à l’effet de surprise.

— Je n’en doute pas, dit-il en l’étreignant avec fougue.

Lorsque Arlen revint avec Renna, il remarqua la bulle de silence formée par Jardir et alla s’asseoir auprès des deux Krasiens. Renna prit place en face de lui.

— Si on décide d’agir, il ne faut plus tarder, dit-il.

— Certes, dit Jardir. Mais ne nous décidons pas prématurément.

— C’est-à-dire ? s’enquit Arlen.

— Je dois voir ma Jiwah Ka avant de descendre dans l’Abysse. Je veux la serrer dans mes bras, et lui demander de lancer ses dés enduits de mon sang.

— On n’a pas le temps d…, commença le Par’chin.

— Je ne demandais pas ta permission, fils de Jeph ! Nous devons mettre tous les atouts de notre côté, et les dés nous aideraient grandement contre le Prince des Mensonges.

— Et si les dés lui soufflent fort opportunément qu’elle devrait venir avec nous ? demanda Arlen.

— Dans ce cas, elle nous accompagnera. Exactement comme ta Jiwah Ka. Elle n’aura pas recours à des faux-semblants alors que le sort d’Ala est en jeu. Tous les faits et gestes d’Inevera sont commandés par la Sharak Ka.

Jardir remarqua dans l’aura du Par’chin l’envie d’argumenter, mais aussi une volonté de se contenir.

— Soit. On aurait aussi quelques personnes à voir, Ren et moi. Histoire de prévenir les gens de ce qui va se passer si on ne trouve pas de solution miracle.

7

LES EUNUQUES

An 334 AR

Une douleur aiguë tira Abban de l’une des rares périodes d’évanouissement qui lui tenaient lieu de sommeil. Il se redressa en sursaut sur le sol froid et, le pied parcouru d’atroces élancements, il plissa les yeux, aveuglé par la lueur du feu.

Hasik lui avait d’abord pris ses attributs masculins. Abban, conscient de ce qui l’attendait, avait rassemblé tout son courage, mais rien ne pouvait préparer un homme à ce supplice. Hasik avait utilisé ses dents, et obligé Abban à regarder.

Le khaffit avait supplié Everam de le laisser se vider de son sang, ou d’être emporté par un accès de fièvre, mais Hasik avait l’expérience des guerriers souvent confrontés à une blessure. Il avait d’abord ligaturé la verge, avant d’en cautériser le moignon.

Sentant de l’humidité entre ses cuisses, Abban songea que la plaie avait dû se rouvrir. Dans un cliquetis de chaînes, il chercha à défaire le cordon de son pantalon avec ses doigts gourds pour vérifier.

Si, pendant la torture, Abban avait appelé la mort de ses vœux, il était désormais bien décidé à survivre, avec ou sans sa virilité. Il écarta le tissu. Les bandages n’étaient pas imprégnés de sang. En revanche, ils étaient imbibés d’un liquide jaune.

Rien de neuf sous le soleil. Abban était désormais contraint de se soulager par le biais d’une aiguille creuse, enfoncée dans la chair calcinée. Il n’avait aucun contrôle sur sa vessie, qui se vidait à intervalles réguliers au cours de la journée. Il passait son temps trempé, puant l’urine.

De l’autre côté du feu, Hasik éclata de rire.

— Tu t’y feras, khaffit. Tu seras tellement habitué qu’un pantalon mouillé te paraîtra aussi confortable qu’un pantalon sec. Tu seras tellement habitué à l’odeur de ta propre pisse que tu humeras l’air sans rien sentir alors que les autres se plaindront de l’odeur.

— Au moins, il y a de l’espoir, dit Abban en relaçant son pantalon.

Ce n’était pas comme s’il avait de quoi changer ses bandages… Pour le moment, il allait devoir supporter la sensation du tissu trempé.

— Profites-en tant que tu peux, khaffit, dit Hasik en indiquant le ciel qui s’éclaircissait. Le soleil ne va pas tarder. Combien de jours ça fait ?

Abban serra les dents en sachant qu’il ne pouvait se permettre d’ignorer la question de Hasik. Le Sharum se délectait autant de sa douleur et de son accablement que de la magie nocturne. Mais s’il ne pouvait pas éviter d’être torturé par Hasik, il n’avait aucune raison d’aggraver son cas.

— J’en compte quatorze. Un nombre sacré. Cela fait quatorze jours que tu as assassiné le fils du Libérateur.

Hasik s’esclaffa. Cela lui arrivait de plus en plus fréquemment ; jamais encore Abban ne l’avait vu d’humeur si joviale.

— Et le tien. Tu te croyais certainement très malin avec cette lame empoisonnée cachée dans ta béquille. Elle avait fière allure, tu ne trouves pas, enfoncée dans le cul de Fahki qui gesticulait, la bave aux lèvres ?

Il émit un nouveau gloussement, et Abban, contrairement à son habitude, ne sut pas quoi répondre.

Un crépitement de magie se produisit, accompagné d’un éclat lumineux. Un démon de bois solitaire tournait autour du cercle runique, guettant une faille inexistante. Même le plus limité des guerriers avait les principes élémentaires des maillages de protection profondément ancrés en lui au moment où il endossait le noir, et Abban commençait à comprendre que Hasik était plus vif d’esprit qu’il le laissait paraître.

Hasik s’allongea contre sa selle, les mains derrière la nuque. Une bouteille qui avait contenu une banale eau-de-vie chin gisait abandonnée à côté de lui, et il suivait les allées et venues du chtonien d’un regard froid.

— Pourquoi tu ne le tues pas une bonne fois pour toutes ? s’enquit Abban. N’est-ce pas pour ça que vivent les Sharum ?

Hasik cracha en direction du démon.

— Toutes ces années de sharaj, et tu n’as toujours rien retenu à notre sujet, khaffit ?

— J’ai appris que tu adorais le carnage et détestais les alagai. Que tu préférais les ennemis faibles aux ennemis puissants, surtout les tendres chin. Mais je ne te voyais pas, que tu aies abusé de la boisson ou non, comme un lâche intimidé par un seul chtonien.

Il aurait cru que Hasik sortirait de ses gonds, mais le guerrier ne se laissa pas atteindre.

— Je n’ai peur de rien. Mais j’en ai terminé avec la guerre insensée que nous impose Everam.

— À l’instant précis où la Sharak Ka se profile ? demanda Abban, afin de sonder l’esprit de Hasik.

Son bourreau semblait enclin à se livrer à une introspection bien rare chez lui. Peut-être le marchand apprendrait-il quelque chose d’utile. Mutilé comme il l’était, jamais il ne pourrait fuir son tourmenteur. Il n’avait d’autre choix que de le manipuler pour rester en vie jusqu’à ce qu’une occasion se présente.

— Le Libérateur devait nous guider dans la Sharak Ka. Mais Ahmann a succombé dans la honte, et son fils est un pleutre. Qui reste-t-il ? Même si les rumeurs sont avérées, et que le Par’chin est encore en vie, je préférerais me livrer à l’Abysse plutôt que me placer sous son autorité.

D’un geste, il indiqua le démon qui suivait la scène avec le regard vide d’un dromadaire.

— Je combattrai les démons si ça doit me rapporter quelque chose, mais j’en ai plus qu’assez de tuer au nom d’Everam. Le Créateur n’a jamais rien fait pour moi.

Abban secoua la tête.

— Si le Créateur existe, Il n’est pas dénué d’humour, puisque nous ne commençons que maintenant à nous comprendre, toi et moi.

— C’est sans doute parce que nous sommes tous les deux privés de notre queue, rétorqua Hasik en faisant claquer ses lèvres. Je vais te dire une chose, khaffit, je n’avais jamais goûté de viande plus tendre. Je suis tenté d’en découper un peu plus.

— C’est certainement dû au fait que j’ai mangé beaucoup de porc. Si tu es sincère en affirmant que tu as tourné le dos au Paradis et aux plaisirs d’Ala, alors il n’y a pas plus délectable que la saveur du cochon.

Hasik rit.

— Te voilà bien téméraire, khaffit. Je ne vois pas comment un morceau de viande pourrait me procurer plus de plaisir que tes épouses et tes filles encore vierges.

— Tu l’as déclaré toi-même : cette époque est révolue, pour toi comme pour moi. Nous sommes des eunuques désormais, et nous devons prendre notre plaisir où nous le pouvons. Trouve-moi un porc, et je te mitonnerai un repas inoubliable.

— Ça fait des années que tu essaies de m’empoisonner. Qu’est-ce qui te fait croire que tu vas enfin réussir ton coup ?

Il disait vrai. Lorsqu’ils fréquentaient tous deux la sharaj, Hasik rossait Abban régulièrement. Une fois, le khaffit s’était vengé en versant une goutte de venin d’aspic des sables dans le gruau de son tourmenteur. Une dose trop faible pour le tuer, mais Hasik avait passé une semaine à embrasser la douleur lorsqu’il déféquait.

Aucune preuve n’incriminait Abban, mais le Sharum n’avait pas été dupe. Les corrections avaient empiré. Après cette semaine fatidique, le khaffit avait essayé plusieurs fois d’ôter la vie à l’imposant guerrier, mais celui-ci avait retenu la leçon. Il ne cherchait plus à prendre sa place dans la file d’attente des repas, se contentant de choisir un élève au hasard et de lui voler son bol.

Même parmi les dal’Sharum, chez qui la fierté prenait souvent le pas sur le bon sens, ils étaient peu nombreux à oser résister à Hasik. Les rares qui essayaient, pour la plupart soudoyés par Abban, Hasik prenait un malin plaisir à les châtier devant les autres.

— Tu as toujours été increvable, reconnut le marchand. Mais ce n’est pas une raison pour que je baisse les bras.

— Tu ne manques pas totalement de cran, khaffit, même si tu as peur d’agir toi-même, dit Hasik en écartant les bras. Quand tu seras prêt, je t’accorderai un coup sans contrepartie. Tu pourras même enduire ta lame de poison si tel est ton souhait. J’aurai malgré tout le temps de t’arracher les yeux et de te les faire bouffer. De te séparer de ta langue à coups de dent.

Abban retourna ses poches vides dans un cliquetis de chaînes.

— De toute façon, je n’ai aucun poison sous la main. Mais, qu’Everam soit mon témoin, je suis en mesure de te faire rôtir un pourceau dont l’odeur entêtante suffira à te mettre l’eau à la bouche. À la cuisson, la peau du porc se durcit et forme une pellicule craquante, bien grasse, et quand tu auras goûté la chair qu’elle dissimule, tu regretteras de ne pas avoir tourné le dos à Everam plus tôt.

— Par la barbe d’Everam, khaffit ! s’écria Hasik. Tu m’as convaincu ! Nous en trouverons un aujourd’hui même, et le ferons rôtir pour célébrer nos quinze jours de promiscuité.

Il tira un petit marteau de sa large ceinture.

— Mais nous devons d’abord nous adonner à notre prière matinale.

Le démon de bois s’étiola, regagnant l’Abysse au moment où un liseré de soleil affleurait à l’horizon, et Hasik finit par se lever.

Le marteau n’avait rien d’une arme guerrière, il s’agissait d’un banal outil d’artisan que le Sharum avait volé un peu par hasard en fuyant l’armée en déroute de Jayan, après la Bataille d’Angiers. Un simple caillot de fer au bout d’un bâton solide.

Mais Hasik s’en servait avec la dextérité d’une dama’ting maniant un scalpel. Il le fit tourner machinalement, déliant ses doigts avant de s’agenouiller devant Abban.

— Pitié.

— Que vas-tu m’offrir aujourd’hui, khaffit ?

— Un palais. Un palais qui ferait de l’ombre au plus éminent Damaji. Je viderai mes coffres et je te bâtirai des tours si hautes que tu pourras parler avec Everam.

— Je Lui parle tous les jours.

Abban était toujours chaussé du côté de sa jambe malade, mais son autre soulier lui avait été confisqué depuis longtemps, son pied étant trop enflé. Hasik l’avait enveloppé de chiffons pour le préserver du froid, mais le marchand préférait cette sensation d’engourdissement à la douleur que le Sharum ravivait chaque matin.

— Everam, Pourvoyeur de Lumière et de Vie, commença Hasik en traçant une rune devant lui, je Vous remercie, maintenant et chaque jour, de m’avoir livré mon ennemi. Je Vous offre ce sacrifice os après os, comme je Vous l’avais promis il y a bien longtemps.

Abban s’époumona lorsque son bourreau saisit l’appendice violacé et entreprit de le palper pour dénicher un os encore intact. Il avait déjà broyé les orteils, puis s’était attaqué au cou-de-pied, remontant progressivement vers la cheville. Le marchand n’aurait jamais imaginé qu’un pied humain puisse être constitué de tant de petits os.

— Cesse de geindre, khaffit. Tous les jours, des Sharum se cassent un orteil sans que ça leur tire plus qu’un grognement. Attends que je m’en prenne à ta jambe. Ton bassin. Que je t’enlève tes dents.

— Mais dans ce cas, c’en serait fini de nos conversations si plaisantes.

Hasik frappa avec son marteau en riant. La douleur fut intolérable, et tandis que son champ de vision rétrécissait, Abban accueillit l’oubli comme l’étreinte d’une amante.

Abban reprit peu à peu connaissance, couché en travers du grand destrier de Hasik tel un vulgaire sac de farine. Chaque foulée de l’animal amplifiait les vertiges et la nausée qui allaient de pair avec la douleur omniprésente.

Il céda aux larmes pendant quelques instants. Il savait que le son de ses pleurs était doux aux oreilles de Hasik, mais il n’avait jamais réussi à embrasser la douleur aussi facilement qu’un Sharum.

Pourtant, même les souffrances les plus odieuses devenaient supportables à la longue, surtout par un temps si froid qu’il vous engourdissait. Ses haut-le-cœur finirent par s’apaiser, et il recouvra suffisamment ses esprits pour sentir des flocons de neige lui fouetter la joue.

Il rouvrit les yeux, et avisa un tumulte blanc soufflé par le vent. Au nord, de gros nuages s’amoncelaient, annonciateurs d’une tempête.

Hasik progressait le long de la route de la Vieille Colline, une route messagère pavée qui avait autrefois relié les Villes Libres de Thesa à la ville chin de Fort Colline, abandonnée depuis près d’un siècle aux alagai. Le prince Jayan avait profité de l’existence de cette artère globalement à l’abandon pour emmener ses troupes vers le nord et attaquer Fort Angiers.

Abban avait l’impression de parcourir un tombeau. Jayan avait mis à sac les hameaux angieriens et les fermes qui jalonnaient la voie, et leurs vestiges calcinés semblaient soumettre Abban à un jugement sans appel, lui qui avait incité le prince krasien à mettre à exécution son plan insensé.

Hasik cracha par terre.

— Il y a des cochons partout sur les terres vertes, sauf quand on veut en manger un.

— Tourne à gauche au prochain embranchement, dit Abban.

— Pourquoi ça ? demanda Hasik en le regardant.

Les chaînes d’Abban tintèrent lorsqu’il indiqua une mince colonne de fumée qui s’élevait au loin, très droite au-dessus des arbres.

— Jayan ne laissait pas ses travailleurs s’éloigner à plus de deux ou trois kilomètres de la route, mais d’après mes cartes, il existe des chemins pour que les Messagers puissent se rendre dans les hameaux et les fermes isolées.

— Bonne nouvelle. Si ça se trouve, je ne vais pas être obligé de tailler dans ton lard pour le dîner.

— De toute façon, tu serais déçu : je ne suis plus que des os agglomérés, ma viande s’est réduite à la portion congrue, fit Abban.

En gloussant, Hasik orienta son destrier vers un chemin de terre qui disparaissait dans les bois. Des arbres densément plantés encadraient le sentier, le plongeant même en plein jour dans une pénombre qui mit aussitôt les sens d’Abban en éveil, puisqu’elle était propice à la présence d’alagai.

Ils passèrent devant plusieurs fermes, oasis de terre défrichée au cœur de la forêt. Pas une n’avait été épargnée, tout n’était plus que ruines carbonisées et abandonnées, le bétail ayant été emmené et les champs méticuleusement dépouillés de leurs plants.

Abban n’était pas étonné. Des milliers de dal, la fine fleur de l’armée de Jayan, s’étaient dispersés après le massacre qui avait eu lieu aux portes de Fort Angiers. Lorsque la nouvelle de la défaite s’était propagée, les chi’Sharum s’étaient massivement retournés contre leurs maîtres ou avaient pris la fuite, et les troupes survivantes, sans doute près de dix mille guerriers, s’étaient éparpillés aux quatre vents. Everam seul savait si une force digne de ce nom se reformerait ultérieurement, mais les déserteurs étaient assurément assez nombreux pour harceler les Thesiens sur leurs propres terres pendant les années à venir.

— Les portes des chin ont tenu bon grâce aux armes flammées, dit Hasik, mais ils n’ont pas les moyens de protéger leurs puits mineurs.

— Pour le moment.

— Tout ce qui compte, c’est le présent, khaffit. Demain, je vérifierai peut-être si tu as aussi peu de viande autour des os que tu l’affirmes.

La ferme suivante n’avait pas été désertée. Abban sentit une odeur de fumée, mais pas âcre comme celle d’un brasier ardent. Cela fleurait bon la graisse grésillante, les épices nordiques et le bois qui se consumait dans un âtre accueillant.

Ceux qui avaient allumé ce feu n’étaient cependant pas thesiens. Du moins pas tous. Deux Sharum longeaient la clôture qui protégeait les champs et la cour, empêchant la neige d’en couvrir les runes. D’autres surveillaient un petit groupe de chin qui travaillaient dans la cour. Ils s’appuyaient nonchalamment sur leur lance, mais les habitants des terres vertes avaient la sagesse de ne pas chercher à tester leurs réflexes. Il y avait par ailleurs du bruit en provenance de la maison et de l’écurie.

— Apparemment, ils sont en train de prendre leurs aises, remarqua Abban.

— Nous ne sommes pas faits pour les hivers nordiques, khaffit, répliqua son bourreau, qu’il n’avait pourtant jamais vu le moins du monde dérangé par le froid.

Hasik avait déjà ouvert le portail et engagé sa monture dans la cour lorsqu’un cri retentit. Neuf combattants krasiens accoururent, les enfermant lui et son cheval dans un cercle de lances.

— Personne pour monter la garde ? demanda Hasik avec mépris. Qui dirige ces plaisantins ?

— Avant de te le dire, guerrier, nous voulons connaître le nom de ton père, déclara l’un des Sharum.

Plus grand que les autres, il avait le maintien d’un homme habitué à commander, et le voile qu’il portait autour du cou était d’un noir absolu.

— Je m’appelle Hasik asu Reklan am’Kez am’Kaji.

— Le toutou de Jayan, perdu sans son maître, rétorqua le chef des guerriers.

Les autres s’esclaffèrent, et Hasik les imita.

— C’est bien vrai, même si j’ai désormais un toutou, moi aussi, dit-il en désignant le khaffit.

Abban se crispa devant tous ces regards qui se braquaient sur lui. Les Sharum ne s’étaient sans doute pas rendu compte de sa présence, jusque-là. Un guerrier krasien se focalisait principalement sur les menaces potentielles.

— Le bouffeur de porc du Libérateur, comprit le premier guerrier. Il ne fait plus le fier. C’est vrai qu’il est capable de changer le sable et la merde de chameau en or ?

— Tout à fait, répondit Hasik. Il vendrait de l’eau aux pêcheurs et du bois aux coupeurs.

Le guerrier inconnu pencha la tête d’un air songeur, croisant le regard d’Abban.

— Ça ne l’a pas sauvé.

— C’était couru d’avance, dit Hasik en montrant les dents, puisqu’il avait affaire à moi. Nous t’avons donné nos noms, alors à présent je te redemande le tien.

— Orman asu Hovan am’Bajin. Bienvenue dans mon csar. Il n’a rien d’un palais princier, mais il y a des esclaves, et de la nourriture en quantité.

— Les Bajin ne retournent pas à la Citerne d’Everam ? s’enquit Hasik.

— Pas nous, répliqua Orman. Qui gouverne là-bas désormais ? Qeran ? Je n’ai aucune envie de me faire corsaire et de passer ma vie sur l’eau.

— Au monastère, dans ce cas. Dama Khevat est toujours à sa tête, pas vrai ?

— Pour le moment, certes, mais il n’a pas assez d’hommes pour le garder. Les pêcheurs n’auront qu’une hâte, maintenant que les forces de Jayan ont éclaté : le lui reprendre. Ce monastère est la clé de la Citerne d’Everam. Pourquoi passer une semaine à se geler sur une route infestée de démons dans l’espoir de participer à une bataille perdue d’avance, alors qu’ici c’est chaud et confortable ? Les terres vertes nous sont douces, propices au pillage.

— Sages paroles, dit Hasik en embrassant la cour du regard. Tu as des porcs ?

Orman acquiesça.

— Les esclaves chin les mangent. Tu veux nourrir ton khaffit ?

— Il est assez gras comme ça. Non, c’est moi qui aimerais goûter.

— Si tel est ton souhait… Pourvu que tu puisses payer. Nous avons également des femmes. Des chin pas vraiment belles, mais sous les voiles elles se valent toutes, n’est-ce pas ?

Un Krasien souffla quelque chose à l’oreille d’Orman, qui rit à gorge déployée.

— On me rappelle que le toutou de Jayan a été coupé. Les femmes ne te servent plus à grand-chose, hein ?

— Tss, fit Abban. Tu vas le regretter, fils de Hovan.

— Que…

Mais Orman se plia en deux avec un hoquet, saisissant le manche du couteau que Hasik venait de lui planter dans l’entrejambe.

Les autres guerriers fondirent sur lui, empalant le cheval sur leurs lances, mais Hasik portait une armure de verre protégé sous sa tunique, et les pointes ripèrent sur lui. Sa lance en main, il roula sur le côté tandis que sa monture se cabrait. Abban fut projeté à bonne distance de là, et se reçut lourdement sur le sol, dans un éclair de douleur fulgurante.

Hasik devint une masse floue parmi les guerriers. Puis ce fut au tour de ses adversaires de se brouiller devant les yeux d’Abban.

Et tout devint sombre.

Quand Abban s’éveilla, il était étendu sur un plancher de bois dur. Le feu qui brûlait dans l’âtre à quelques pas de là dissipait son engourdissement, ravivant la douleur de ses blessures. Une femme penchée au-dessus de lui lui essuyait le front avec un linge humide.

— Tu es toujours en vie.

— Je le suis, lui confirma Abban. Même si, en cet instant précis, j’aurais préféré qu’il en aille autrement.

— Quant à moi, je remercie le Créateur. Le nouveau maître nous a confié le soin, à moi et à ma famille, de guider les mourants vers la route solitaire.

Abban plissa les yeux à cause de la luminosité.

— Le nouveau maître ? Hasik ?

La femme hocha la tête.

— Il a tué trois des Bajin. Et coupé les bourses des autres. (Elle cracha.) Ils le méritaient bien.

— Ce changement d’autorité doit te paraître un soulagement, dit Abban, mais tu risques de te dire, à la longue, que celle des Bajin était en réalité une bénédiction.

— Les bénédictions, il n’y en a plus pour nous, en cette ère de faux Libérateurs. On peut simplement espérer survivre.

— Ce qui est en soi une source d’espoir, dit Abban. J’ai entraperçu la route solitaire plus d’une fois, mais je suis toujours là, je respire l’air d’Ala.

— Le maître affirme que tu es son cuisinier. Les hommes vont tuer un porc que tu feras rôtir. Pour célébrer sa nouvelle tribu.

— Une tribu d’eunuques. (Abban chercha à se redresser.) Tu n’aurais pas sous la main un poison que je pourrais mettre dans la viande ?

— Si c’était le cas, je m’en serais servie il y a bien longtemps, répondit la femme en lui tendant la main pour l’aider à s’asseoir. Je m’appelle Aurore.

— Quel joli nom. Je suis Abban asu Chabin am’Haman am’Kaji. Puisque je dois organiser un festin, je vais avoir besoin de ton aide. J’ai bien peur de ne pas tenir debout sans béquilles, et, même si j’en avais, je ne serais guère mobile.

— Nous avons une chaise à roulettes que mon grand-père utilisait avant sa mort.

— Loué soit le Créateur. Si tu peux m’aider à m’y asseoir, je t’en serais reconnaissant. Hasik désire un festin, et il vaudrait mieux ne pas le faire attendre.

Aurore hocha la tête, quitta brièvement la pièce et revint avec la chaise à roulettes, un méchant morceau de bois cependant capable de supporter la corpulence du marchand.

— De combien de guerriers Hasik dispose-t-il à présent ? demanda-t-il tandis qu’Aurore le poussait en direction de la cuisine.

Trois femmes, dont deux étaient plus jeunes et la troisième plus âgée qu’Aurore, s’étaient déjà attelées aux préparatifs du dîner.

— Six qui sont encore en état de se battre, expliqua Aurore, même s’ils doivent se ménager pour marcher. Deux autres souffrent de fractures. Trois ont été abandonnés dans la neige.

Un cri perçant et un éclat de lumière attirèrent l’attention d’Abban. Il faisait nuit, et le vent soufflait de la neige contre les vitres. Il ne faisait aucun doute que les Sharum étaient en train d’éliminer les alagai présents dans la zone, impatients de profiter des vertus curatives de la magie pour retrouver leur virilité.

Ça ne repoussera pas, aurait voulu leur dire Abban. La magie guérissait les blessures, ressoudait les os, mais elle ne recréait pas ce qui avait été tranché.

— Et ta famille ?

— Nous sommes sept, dit Aurore en désignant du menton les trois femmes présentes. Ma mère et mes filles, mon beau-fils, mon mari et mon beau-père.

— Les Bajin ont tué certains d’entre vous ? demanda Abban en humant les épices disposées sur une planchette.

— Ils ne parlaient pas un mot de thesien, mais il était clair qu’ils voulaient nous asservir, et non nous tuer.

L’une des deux jeunes filles fondit en larmes, et sa sœur alla la réconforter.

— Tant qu’on survit, il y a de l’espoir, dit Abban.

— Tu n’es pas comme les autres. Tu parles la même langue que le nouveau maître, mais ils te traitent tous comme…

— Je suis un khaffit. Un lâche qui ne vaut pas plus que toi aux yeux des guerriers. Nos vies seront en jeu de la même façon si le festin ne donne pas satisfaction. Allons jeter un coup d’œil aux cochons.

Abban frissonna pendant qu’Aurore lui faisait traverser la cour éclairée par des lampes. Dans l’obscurité chargée de neige, il discernait les silhouettes des Sharum à la faveur des pulsations de lumière runique.

Les Bajin avaient mis à mort la plupart des animaux, mais avaient dédaigné les cochons. Il y en avait sept au total, gras et en bonne santé. À leur vue, Abban se mit à saliver.

On en tirerait mille draki par tête en s’adressant au bon acheteur, songea-t-il. Mais il secoua la tête. À quoi bon ? Le bazar était bien loin, et Abban ne le reverrait que si l’inevera en décidait ainsi.

Vis l’instant présent, sinon tu n’auras pas d’avenir, s’admonesta-t-il comme il le faisait souvent.

Trois chin se trouvaient dans l’abattoir. Ils avaient été rossés et se mouvaient avec raideur. Deux d’entre eux étaient dans la fleur de l’âge, et le troisième, quoique plus âgé, était encore robuste.

— Celui-là, dit Abban en montrant la plus belle bête, un pourceau replet.

L’animal piailla sous la lame des chin. Le marchand les laissa à leur tâche, et regagna la cuisine avec Aurore pour décider du menu.

En chemin, ils croisèrent Hasik.

— Content de voir que tu es réveillé, khaffit. Je n’ai pas oublié la promesse que tu m’as faite.

Le guerrier semblait presque d’humeur joviale, comme si sa honte décroissait chaque fois qu’il infligeait à un homme le sort qu’il avait lui-même subi.

— Je tiens toujours mes promesses. Une nuit et un jour seront nécessaires pour faire rôtir le pourceau comme il se doit.

Hasik hocha la tête et toucha le diamant qui ornait son turban de kai’Sharum. Le joyau abritait en son cœur un fragment d’os de démon. Lorsque le guerrier prit la parole, sa voix résonna dans toute la propriété, englobant la maison, la cour et la grange.

— La tribu des eunuques jeûnera jusqu’au coucher du soleil ! Quiconque sera surpris avec des aliments avant le signal que je donnerai lors du festin de demain perdra sa langue en plus de sa queue.

— Tu n’as pas oublié ce qui m’est arrivé après avoir proféré ce genre de menaces.

Hasik haussa les épaules.

— Un jour, je serai faible et succomberai devant un homme ou un alagai. En attendant, je suis fort, alors je me moquerai des autres comme bon me semble. (Il se tourna vers la nuit.) Déjà leur chair se répare. Un jeûne suivi d’un festin les aidera à commencer à accepter leur nouvelle vie.

— Le kai est sagesse. Ce repas restera dans les mémoires.

— Je l’espère bien. Sinon, c’est toi que les étrangères feront rôtir.

Abban perdit connaissance dans la grange, lové dans sa chaise à roulettes, devant la chaleur accueillante du feu et avec l’odeur du porc embroché qui lui montait aux narines.

Ce qui rendit encore plus odieux l’atroce pic de douleur incandescente qui le ramena à la réalité.

Il ouvrit brusquement les yeux, et découvrit Hasik agenouillé devant lui avec son petit marteau. La lumière de l’aube entrait par la porte de la grange. Profitant de son sommeil, son bourreau lui avait placé le pied sur un billot afin de sacrifier un nouvel os à Everam.

Les hurlements du marchand firent rire Hasik.

— Je ne me lasse pas de ce bruit, khaffit !

— Tu…, hoqueta Abban.

— Qu’est-ce que tu dis, khaffit ?

— … ne m’as…

Abban luttait pour parvenir à respirer, chaque mot pesant sur sa langue.

— … même pas… laissé… te suggérer… une alternative.

— Tu avais une bonne idée ? demanda Hasik en souriant.

— Un… plaisir auquel même les… Damaji redoutent… de s’adonner.

Hasik se releva.

— J’écoute, dit-il, les bras croisés.

— Douze heasah, choisies pour leur ressemblance frappante avec la Damajah, et exécutant la danse des coussins devant toi.

Abban comprit son erreur en voyant le visage de son tourmenteur s’empourprer.

— Qu’est-ce que je ferais d’une heasah, sans ma queue ?

— Elles portent parfois une ceinture qui remplace la lance d’un homme, expliqua Abban. Je ne mentais pas en t’affirmant que j’étais en mesure de t’offrir une verge en or, plus douce, plus grosse et plus ferme que l’originale l’a jamais été.

— Si je voulais m’avilir de la sorte, ce ne serait pas la Damajah que je voudrais baiser, dit Hasik en décochant à son souffre-douleur un regard lubrique. C’est toi que je ferais hurler, khaffit. Encore plus fort que tes filles et tes épouses.

Il remit le marteau à sa ceinture.

— Maintenant, continue à préparer mon festin.

Everam, si seulement j’avais une goutte de venin d’aspic des tunnels, une seule, songea Abban. Mais il n’en pensait pas un mot. Incapable de se déplacer seul, et isolé au cœur des terres vertes sillonnées de déserteurs krasiens qui ne pensaient qu’à piller et à ravager ce qu’ils croisaient, Abban aurait été fou d’empoisonner Hasik. Le puissant kai’Sharum représentait son seul espoir de survie tant qu’il n’aurait pas regagné Krasia, ou retrouvé le réseau qu’il s’était constitué au Creux du Coupeur.

— Un os par jour vaut mieux qu’une lance dans le dos, ou qu’une corde thesienne autour du cou, marmonna-t-il.

C’est donc avec des trésors d’ingéniosité qu’il fit rôtir le cochon, changeant la peau en une délicieuse coque laquée attachée à la viande tendre et juteuse par une couche de graisse molle. Il apprit aux Thesiennes à préparer le couscous, entre autres plats agréables pour le palais des Krasiens. Il réussit à reproduire approximativement un plat bajin à base de pois en utilisant du maïs thesien, et ordonna aux femmes de le préparer en grande quantité afin de faire honneur aux hommes que Hasik s’était trouvés.

Ce dernier resta de bonne humeur jusqu’au soir. Abban veilla à ce que les chin jeûnent eux aussi, tant et si bien que les vapeurs exquises mirent toute la maisonnée en appétit. Lorsque le soleil se coucha, même les Bajin semblaient attendre l’heure du repas avec impatience.

Les Sharum avaient coupé les pieds de deux grandes tables nordiques et les avaient placées bout à bout. Hasik était déjà agenouillé sur un lit de coussins en tête de banquet lorsque les autres arrivèrent.

— Orman, dit-il en désignant le coussin posé immédiatement à sa droite.

Le chef des Bajin foudroya Hasik du regard, mais n’osa pas contester à nouveau son autorité. Il prit place sur le coussin en baissant les yeux, et les autres guerriers l’imitèrent, s’agenouillant à même le sol en se répartissant de part et d’autre de la table, quatre de chaque côté.

Hasik montra alors l’extrémité opposée de la table.

— Les chin.

Effrayés, les trois Angieriens gardèrent leurs distances, contournant amplement les Krasiens pour s’agenouiller là où Hasik le leur indiquait.

En voyant cela, les Bajin se rembrunirent, et Orman protesta :

— Nous allons dîner avec ces étrangers ?

D’un geste fulgurant, Hasik attrapa son voisin par la barbe et lui cogna violemment la tête contre la table. Orman se débattit en poussant des cris de rage, mais le kai le tint fermement jusqu’à ce qu’il se calme.

— Tu te croyais peut-être libre de contester mon autorité, puisque je t’ai autorisé à t’asseoir à ma droite. Entretiens-tu toujours cette illusion ?

Orman secoua lentement la tête.

— Non.

— Non ?

— Non, maître.

Poussant un grognement, Hasik lâcha la barbe d’Orman et reprit comme si rien ne s’était passé :

— Sharum, asseyez-vous.

Les guerriers agenouillés changèrent de position avec une rigueur toute militaire. Combien d’heures avaient-ils passées à s’entraîner à ce geste durant leur formation ? Les chin restèrent quant à eux immobiles, comme Abban le leur avait recommandé. Cela sembla rendre les Bajin plus conciliants.

Pas de place pour moi, nota le marchand. Il se réjouit d’être relégué à la cuisine, de rester inaperçu, et présida au service, les Thesiennes multipliant les allées et venues pour que la table regorge de plats encore fumants qui accaparaient l’attention des hommes affamés.

Enfin, elles sortirent de l’âtre la bête encore embrochée, un plateau étant disposé pour recueillir la graisse fondue.

— Vous allez connaître un plaisir gustatif inimaginable, déclara Abban, amusé par la réaction des hommes.

Les puissants Sharum n’étaient pas immunisés contre le fumet ensorcelant du porc. Lui-même sentit son estomac gronder. Il mourait d’envie de prendre part au banquet.

— Prends place à ma gauche pendant que je goûte cette merveille, khaffit, ordonna Hasik.

— Le kai me fait honneur.

— Sornettes. Je souhaite simplement que tu continues à jeûner. Tu es trop gros, Abban. Tu verras, je fais ça pour ton bien.

Le khaffit était si affamé qu’il aurait volontiers sacrifié un autre de ses os pour une seule bouchée de porc, mais il aurait été vain de protester. Hasik se serait contenté d’humilier Orman. Mais si c’était Abban qui contestait son autorité en public, il n’aurait d’autre choix que de le tuer.

Ou pire, songea le prisonnier. Il prit une profonde inspiration. Pour le moment, il valait moins qu’un guerrier, mais sitôt que Hasik aurait goûté le porc, sa valeur atteindrait des sommets.

Le kai n’avait pas encore donné la permission à ses hôtes de manger. Il tapa dans ses mains et ferma les yeux. Tous les convives l’imitèrent sur-le-champ.

— Loué soit Everam, Lui qui honore les forts. Nous Vous remercions pour ce festin. Votre loi interdit certes la consommation de chair porcine, mais Vous m’avez montré qu’elle était faite pour les faibles.

Il marqua une pause.

— Récemment encore, j’étais faible, mû par les plaisirs de la chair qui n’étaient souvent qu’une source de souffrance et de malchance. (Il se redressa.) Je suis désormais amputé de cette partie de moi, et me voilà enfin libre. Libre de considérer le monde qui m’entoure sans pénalité. Pour la première fois, je distingue les grains de sable qui composent les dunes, et je sais que cela me rend plus fort.

Il s’adressa à Orman.

— Il y a d’autres Sharum dans les parages ?

— Une dizaine de Khanjin occupent une ferme le long de la route.

— Tes hommes et toi aurez bientôt l’occasion de faire connaître votre honte à vos frères dans la nuit, expliqua Hasik en souriant. Rien de tel que de partager nos tourments avec d’autres… Ça soulage.

Les Bajin ne se déridèrent pas, mais Abban voyait bien que ces paroles allumaient une lueur de convoitise dans leur regard.

Hasik n’avait pas tort. Il se tourna vers les Thesiens, et s’exprima dans leur langue.

— Everam vous sourit, chin. Dans l’ordre nouveau, tout honneur ne vous sera pas interdit. Le choix vous appartient. Soyez esclaves, ou rejoignez-nous, auquel cas vous apprendrez à vous battre.

Les plus jeunes se figèrent, consultant le patriarche du regard. Celui-ci n’hésita guère qu’un instant. Il se prosterna devant Hasik comme Abban le lui avait appris, les mains de part et d’autre de la tête, le front touchant le sol.

— Nous nous battrons.

— Dans ce cas, un festin scellera notre accord ! lança Hasik.

Il leva le cuissot qu’Abban lui avait servi, et la peau croustilla lorsqu’il y mordit à belles dents, détachant une bouchée de viande. De stupeur, il écarquilla les yeux. Alors, les convives se jetèrent sur la nourriture dans un chaos indescriptible.

Le spectacle de leur goinfrerie mit Abban au supplice, mais il dissimula ses sentiments, présentant simplement à Hasik une mine suffisamment contrite pour le satisfaire. Les lèvres et les doigts enduits de graisse, le Sharum se moqua du khaffit affamé.

La bière nordique coula à flots tout au long du repas. Bientôt, on put voir les Bajin rire, et même les chin parurent se détendre. Après qu’ils se furent resservis plusieurs fois, leur appétit les quitta peu à peu, et ils ne mangèrent plus que par gourmandise. Hasik se cala contre son lit de coussins pendant que ses convives entonnaient des chants belliqueux.

Enfin, les femmes vinrent débarrasser les bols vides et enlever la carcasse. Alors, Hasik s’adressa aux chin.

— Je vous ai fait profiter de mon porc. Un seul obstacle vous empêche encore de rejoindre les Eunuques.

Devant les chin interloqués, Orman éclata de rire et tira son couteau.

8

LE MONASTÈRE

An 334 AR

— Une dizaine d’esclaves bien gras et habillés comme moi, promit Abban. Il t’en sera livré un le premier jour du mois, à charge pour toi d’inventer de nouvelles tortures plus créatives les unes que les autres à chaque Déclin.

— Riche idée, j’en conviens, dit Hasik.

— Épargne-moi, et ce vœu deviendra réalité.

Hasik fit claquer sa langue.

— C’est là que le bât blesse, khaffit. À quoi bon troquer l’objet de ma colère contre un pâle substitut et faire semblant de me venger pendant un an ?

— Dans ce cas, tablons sur ma vie. Un esclave vêtu comme moi à chaque Déclin jusqu’à ce que la mort m’emporte.

Hasik parut songeur.

— C’est une idée louable. Je te donnerai ma réponse dans quelques mois.

Il abattit alors le marteau, et Abban hurla.

Les eunuques et les esclaves, qui avaient pris l’habitude de ces scènes, ne prêtaient pas attention aux plaintes et gémissements du khaffit. Une fois, lorsqu’une infection du sang provoquée par ses fractures avait failli le tuer, Aurore avait imploré la pitié de Hasik.

Hasik avait apposé des runes sur la jambe d’Abban et avait badigeonné le membre avec l’ichor nauséabond d’un alagai. En activant les runes, le sang démoniaque avait guéri le khaffit. Il avait recouvré ses forces et son endurance, la douleur avait été balayée, mais ses os, en se ressoudant, avaient formé un magma de chair informe. Il ne remarcherait sans doute jamais, même après l’intervention d’une guérisseuse aussi talentueuse que la Damajah.

Ensuite, Hasik avait tranché le nez d’Aurore et de ses filles, un avertissement permanent pour tous ceux qui auraient osé prendre Abban en pitié.

Lorsque le khaffit eut suffisamment dompté la douleur pour réussir à ramper jusqu’à sa chaise roulante, Hasik avait disparu et le camp fourmillait d’activité. Abban se rendit jusqu’au pavillon de son bourreau tandis que des esclaves exécutaient les quatre volontés des guerriers krasiens.

Au fil des cinq dernières semaines, le nombre d’eunuques avait bondi. Hasik avait d’abord traqué de loin en loin des déserteurs krasiens voyageant par petits groupes d’un ou deux guerriers, puis s’était attaqué à des bandes plus importantes. Ses plus récentes recrues étaient aussi les plus enthousiastes lorsqu’il s’agissait d’émasculer leurs futurs camarades, comme si le fait de trancher la virilité d’un autre homme favorisait leur propre guérison.

À mesure que les effectifs grossissaient, ils pillaient fermes et hameaux pour accumuler des réserves. À la suite de cela, chose à peine croyable, des hommes avaient commencé à se présenter devant Hasik de leur plein gré. Des Sharum, partis en quête de richesses mais n’ayant rencontré en chemin que l’infortune, avaient rejoint les rangs, enclins à renoncer à leurs parties génitales à condition de manger à leur faim et d’appartenir à nouveau à une organisation puissante.

Cette inflation avait eu un effet positif sur les conditions de détention d’Abban. Hasik le guérissait désormais à intervalles plus réguliers, puisqu’il avait besoin que le khaffit soit en pleine possession de ses moyens intellectuels. Et une fois relégué à la fonction de cuisinier, celui-ci s’était retrouvé en terrain familier, tenant les comptes de son tourmenteur, s’occupant de l’intendance des troupes et de la caravane d’esclaves.

Alangui sur les coussins de son pavillon, Hasik se nourrissait d’œufs et de lard.

— Par le cœur noir de Nie, khaffit. Si j’avais su que la viande de porc était un tel délice, j’aurais tourné le dos aux prescriptions d’Everam il y a bien longtemps.

— Cela t’allège en effet d’un lourd fardeau, dit Abban. En renonçant à l’Evejah, tu peux manger et boire à ta guise.

Hasik arracha avec ses dents un nouveau morceau de lard. Ses lèvres luisaient de graisse.

— Lis-moi les comptes.

Abban serra les dents et roula jusqu’à son secrétaire.

— Tu as… trois kai’Sharum, cent soixante-douze dal’Sharum, huit cent dix-sept kha’Sharum, deux cent six chi’Sharum et quatre cent trente-six esclaves. On compte sept cent quarante-deux chevaux…

Plaçant ses mains derrière sa nuque, Hasik ferma les yeux, comme pour se laisser bercer par une mélodie. Les comptes étaient un fardeau pour de grands dirigeants tels qu’Ahmann l’avait été, mais Hasik et ses semblables les considéraient comme l’énumération de leurs richesses personnelles, et Abban ne pouvait nier que son bourreau avait acquis une fortune colossale en très peu de temps. Si colossale, même, que tous les Eunuques avaient pu profiter de cette manne. Au sein de la caravane, personne ne souffrait de la faim, et tous disposaient de vêtements chauds pour affronter l’hiver. Les guerriers étaient bien équipés et faisaient preuve d’obéissance. Même les chi’Sharum enrôlés de force avaient le droit de porter une arme dans le cadre de leur formation.

Le rabat de toile se souleva, et Orman apparut, portant désormais le voile blanc des kai’Sharum. Hasik l’avait gardé comme second, et pour autant qu’Abban puisse en juger, il se montrait loyal et compétent ; les Bajin formaient une tribu modeste, et Orman n’aurait sans doute jamais eu l’occasion de s’élever si haut dans une autre hiérarchie que celle des Eunuques.

— Shar’Eunuque, dit Orman en s’inclinant devant Hasik. Un messager est là. Il prétend te connaître.

— Un messager ? Au nom de qui parle-t-il ?

— De Dama Khevat ! tonna un kai’Sharum, bousculant la sentinelle postée à l’entrée du pavillon pour y faire irruption.

Abban identifia aussitôt l’individu grâce aux cicatrices de son visage, ténu rappel du coup de griffes infligé par un démon des sables vingt-cinq ans auparavant, à Baha kad’Everam. L’homme avait conservé sa jeunesse grâce à la magie, mais il était issu de l’honorable génération des pères d’Abban et d’Ahmann.

Jesan, l’ajin’pal de Hasik.

Chez les Sharum, le lien qui unissait deux ajin’pal était aussi intense que celui du sang, et pour deux élèves d’âge proche, cela revenait à devenir frères, même si, dans les cas les plus fréquents, naissait plutôt une relation père-fils. Les pères du Dédale, comme on les appelait, entretenaient avec leur camarade une intimité complexe, à l’instar de celle qu’un père partageait avec un fils issu de son sang. Ils étaient des mentors, des figures d’autorité.

Lorsqu’il était encore le beau-frère du Libérateur, et, en tant que tel, un membre respecté de la famille régnante, Hasik avait été proche de Jesan. Ils ne s’étaient cependant pas parlé depuis sa disgrâce.

— Jesan, dit-il.

Ni l’un ni l’autre ne tirèrent leur arme en s’approchant, car cela était superflu. Ayant tous deux fait partie des Lances du Libérateur, ils étaient tout à fait capables de s’entre-tuer à mains nues.

Mais au lieu de cela, ils se tombèrent dans les bras en éclatant de rire.

— Khaffit ! De l’eau-de-vie pour mon ajin’pal ! s’écria Hasik en invitant le nouveau venu à s’asseoir.

Il s’installa lui-même au milieu, là où les coussins s’empilaient en grand nombre, et fit signe à Jesan de se positionner à sa droite avant d’indiquer à Orman la place de gauche.

Aurore entra en silence, apportant un plateau qu’elle posa à cheval sur les accoudoirs de la chaise à roulettes d’Abban. Elle garda la tête baissée, ce dont le marchand se réjouit ; cela lui épargnait la vue du trou béant qui avait remplacé le nez de la Thesienne. Celle-ci prit congé aussi vite qu’elle était arrivée, et Abban se dirigea vers son tourmenteur avec les boissons.

Hasik prit un verre et le tendit à son ajin’pal.

— Nous sommes trop au nord pour trouver du couzi, mais j’ai découvert que les distilleries chin étaient encore meilleures que les nôtres.

— Juste de l’eau, merci, répliqua Jesan sur un ton forcé.

— Du lard, peut-être ? insista Hasik en lui présentant l’assiette d’un ample geste du bras. Everam n’aurait pas inventé une viande si exquise si ce n’était pas pour que nous la mangions.

Jesan se raidit.

— C’est justement pour cette raison, sans doute, que sa consommation nous est interdite.

— Oh ? fit Hasik sur un ton égal qui ne dissimulait pas une note de défi.

Soutenant le regard de son cadet, Jesan disciplina sa respiration, lui imprimant un rythme régulier qui indiquait sans contestation possible qu’il cherchait à garder son calme.

— Afin de nous rappeler que nous avons tous un maître.

— Tu estimes devoir me rappeler qui est le mien ? s’enquit Hasik sur le même ton neutre.

— Je ne suis pas le Créateur, Hasik. Rien n’arrive sans qu’Everam l’ait voulu. Je me moque que tu boives du couzi. Je me moque que tu manges du porc. Je ne suis pas venu te voir pour t’abreuver des reproches d’un aîné grincheux, mais en ajin’pal. Nous avons des questions pressantes à aborder.

— Cela va de soi, dit Hasik en se calant contre les coussins pour savourer l’eau-de-vie qu’il venait de proposer à Jesan. Continue, je t’en prie.

— Dama Khevat te félicite. Tes efforts pour capturer les déserteurs de la Bataille d’Angiers ont été couronnés de succès.

C’est une façon de présenter les choses, se dit Abban.

Hasik hocha la tête.

— Les hommes ont perdu toute bravoure lorsque le Sharum Ka et la fine fleur de ses guerriers ont péri en voulant prendre Angiers par la force.

Ce mensonge lui était venu facilement. Abban était le seul témoin vivant à connaître la vérité, à savoir que Hasik avait tué Jayan de ses propres mains, et il eut la sagesse de garder le silence à ce sujet.

— Tu as été injustement privé de ton honneur, mon frère, dit Jesan en lançant un regard torve vers Abban, mais tu peux encore le retrouver. Le monastère de l’Aube est à nouveau assailli par les chin. Sans ton aide, nous ne tiendrons pas.

— Comment est-ce possible ? demanda Hasik. Khevat a des milliers de guerriers, sans même parler des survivants de l’armée du Sharum Ka.

— Ils sont deux mille cinq cents à avoir quitté vivants le champ de bataille d’Angiers, mais l’hiver faisait rage. Les rives du lac étant gelées, nous n’avions pas de quoi les entretenir. Dama Khevat les a renvoyés à la Citerne d’Everam.

» Nous ne nous attendions pas à ce qu’un dégel se produise. Des saboteurs chin ont ouvert la porte principale, permettant à un nombre significatif de pêcheurs de braver l’eau glacée à la faveur de la nuit pour nous attaquer.

— Par la barbe d’Everam, souffla Abban.

Le monastère avait été bâti au sommet d’un haut relief dont l’accès n’était commandé que par une seule voie terrestre, au demeurant étroite si l’on exceptait les dangereux escaliers reliant l’Aube et les quais. L’enceinte était réputée inexpugnable, mais si la porte avait été ouverte…

— Le temps de découvrir la traîtrise, nous étions déjà en sous-effectif. Mais Icha, fils du Libérateur, a rallié nos hommes et nous avons repoussé l’ennemi, lui reprenant les portes du monastère et les pontons.

— Bien sûr, dit Hasik en buvant une menue gorgée d’eau-de-vie. Ce ne sont que des chin.

— Les attaques n’ont toutefois pas cessé, poursuivit Jesan. Les pêcheurs ont volé nos bateaux, faisant voile loin de nos scorpions et de nos lance-pierres. Khevat a fait mettre à mort tous les esclaves thesiens, mais les pêcheurs disposaient toujours d’alliés à l’intérieur même du monastère. Des chi’Sharum du Don d’Everam ont permis à plusieurs centaines d’entre eux de s’introduire discrètement dans les caves, grâce à un passage secret, allumant plusieurs incendies et rouvrant les portes.

— Les habitants des terres vertes sont tenaces, nota Hasik.

— Khevat les a tous fait exécuter, les Sharum comme les esclaves. Les murs tiennent toujours debout, mais moins de trois cents de nos guerriers ont survécu, dont la moitié souffrent de blessures trop graves pour pouvoir se battre.

— Ne peuvent-ils pas accélérer leur guérison en tuant des alagai ? demanda Orman.

Jesan fit « non » de la tête.

— Les Saints Hommes des chin ont trop bien protégé la zone. Les démons l’évitent, expliqua le visiteur en présentant un rouleau frappé des cachets en cire de Dama Khevat et d’Icha, troisième fils d’Ahmann Jardir.

Tous deux étaient les plus haut gradés présents au nord du Don d’Everam. Hasik prit le parchemin et le tendit à Abban, car, naturellement, il ne savait pas lire.

— « Salutations, Hasik asu Reklan am’Kez am’Kaji, en l’an 3785 d’Everam, de la part de Dama Khevat asu »…

— Je sais qui sont Khevat et le morveux, rétorqua Hasik en agitant négligemment la main. Viens-en au fait.

Abban parcourut la missive des yeux pour l’épurer des interminables formules de politesse, ce qui eut manifestement le don d’agacer Jesan.

— « Toi et tes hommes recevez l’ordre d’abandonner vos mœurs impies et de reprendre la Sharak du Soleil. Tes péchés te seront pardonnés, et ton rang te sera restitué. »

— « L’ordre » ? répéta Hasik.

— C’est ce qui est écrit.

— L’ordre de qui, Jesan ? demanda Hasik à son aîné imperturbable. Tu l’as dit toi-même, j’ai oublié mon maître.

— Le Libérateur…, commença son ajin’pal.

— … m’a préféré un khaffit. Et a été vaincu par le Par’chin peu de temps après. Son héritier était un idiot qui me traitait comme un chien. Lui aussi a été massacré par les chin.

— Le prince Asome porte désormais le titre de Shar’Dama Ka, dit Jesan. Il a éliminé les Damaji et tué Ashan pour s’emparer du Trône de Crâne.

— Qu’ils chutent dans le Cœur, tous autant qu’ils sont. Ils m’ont tourné le dos, tous sans exception. (Hasik se pencha vers Jesan.) Même toi, mon ajin’pal.

Son aîné ne tressaillit même pas.

— J’en conclus que ta réponse est non ?

Hasik se détendit, et reprit sa position confortable avec un grand sourire.

— Je n’ai jamais dit ça. Je suis las de dormir sous la tente. Les Eunuques seraient bien mieux derrière un mur fortifié. (Il s’adressa à Orman.) Envoie des éclaireurs au monastère. Vois si tu peux confirmer ce récit.

Orman se frappa le torse avec son poing et se leva immédiatement.

— Tout de suite, Shar’Eunuque.

— Ton armée de déserteurs ne te suivra pas si tu craches sur le Trône de Crâne, remarqua Jesan.

— Mes hommes me sont fidèles, comme tu ne tarderas pas à le constater.

Le sourire de Hasik s’élargit tandis qu’il tirait le tranchant incurvé qu’il gardait à sa ceinture.

— Je t’honore, mon père dans le Dédale. De la même façon que tu m’as fait entrer dans les rangs des Sharum, je fais aujourd’hui de toi un Eunuque. Je t’accorderai une place d’honneur. Je suis en manque de kai.

Le calme de Jesan se lézarda enfin. Il hurla et se débattit, mais cela n’empêcha pas les hommes de Hasik de l’immobiliser pour lui baisser son pantalon.

Les éclaireurs d’Orman ne seraient pas de retour avant plusieurs jours, mais Hasik donna l’ordre de lever le camp aussitôt. L’aube venue, il ne restait déjà plus que les tentes à démonter, et les esclaves étaient justement en train de réunir les piquets lorsque le Shar’Eunuque leva son marteau.

Il visait le petit orteil du khaffit, dont il guérissait les os minuscules chaque soir avec de l’ichor pour les réduire à nouveau en miettes le lendemain matin. L’appendice devenait chaque jour plus enflé, plus déformé, plus grotesque.

Et Abban avait beau déployer tous ses efforts, il ne s’habituait pas à la douleur.

— Des racle-fond ! hurla-t-il.

Hasik suspendit son geste.

— Plaît-il ?

— Le lac chin est si vaste, si profond qu’il regorge de poissons cuirassés, expliqua Abban. Les racle-fond.

— Et donc ?

— Cette chair est interdite par l’Evejah, expliqua le marchand d’un timbre enjôleur. Mais moi, je l’ai goûtée, Shar’Eunuque. Marinée dans des épices, de la graisse et du citron, elle doit être coupée telle de la viande, mais elle fond sur la langue. Même le lard ne soutient pas la comparaison.

— Voilà des paroles bien téméraires, khaffit. Et un mensonge aisément vérifiable.

— Et si je disais vrai ?

— Dans ce cas, je briserai l’un des os d’Aurore à titre de compensation pour celui que je vais casser aujourd’hui.

C’était une perspective odieuse, mais aussi un relatif progrès qu’Abban décida d’accepter.

— Je préparerai le festin moi-même lorsque tu te seras emparé du monastère. Tu verras.

— Si tu le dis.

Hasik leva le marteau et l’abattit aussitôt, sans laisser à Abban le temps de se préparer.

Il hurla.

Peu de temps après, la caravane s’engagea à une allure d’escargot sur la route de la Vieille Colline, qui lui permettrait d’atteindre le monastère de l’Aube, au terme d’une semaine de voyage à tout le moins. Mais les cinq cents cavaliers de Hasik pourraient combler la distance en moins d’une journée, à condition de ne pas ménager leur monture.

— Tu nous accompagnes, dit Hasik en tendant à Abban les rênes d’un fougueux coursier krasien.

Le marchand lorgna la bête d’un air dubitatif.

— Je ne porte pas les chevaux dans mon cœur, Hasik. Un chameau, en revanche…

— J’étais comme toi, avant. Dans le Dédale, les chevaux sont un fardeau, et ce n’est que lorsque nous avons envahi les terres vertes que j’ai compris ma douleur, après avoir passé une journée complète en selle. (Il sourit.) Mais sans couilles, ça te paraîtra plus facile.

— Je n’en doute pas, répliqua Abban. Sauf que je vais certainement te ralentir. Ne serait-il pas plus logique que je voyage avec la caravane et que je te rejoigne une fois le monastère sécurisé ?

— Tes jambes mutilées ne seront pas un handicap puisque tu n’as pas à marcher. Je ne suis pas sot au point de ne pas te garder à l’œil, khaffit. Si je tombe au combat, tu emprunteras la route solitaire avec moi.

— Qu’Everam m’accorde cette fortune, dit Abban en se hissant difficilement sur la selle de son cheval, à laquelle il s’attacha avec une sangle.

Comme Hasik le lui avait promis, la posture épargnait désormais son anatomie.

— C’est déjà ça de pris, souffla le marchand tandis que les destriers s’éloignaient vers le sud, dévorant la distance par leurs foulées souples et abandonnant la caravane derrière eux.

Tard dans la journée, ils croisèrent l’un des éclaireurs d’Orman de retour de mission.

— Le kai n’a dit que la vérité, et la situation est même plus grave encore, déclara le Bajin en désignant Jesan du menton.

Hasik adoptait le même comportement avec son ajin’pal qu’avec Abban, gardant toujours Jesan à ses côtés comme pour l’inciter à se venger.

— À l’heure où nous parlons, nous essuyons une nouvelle attaque. Les chin sont massés autour de l’entrée principale, et leurs navires bloquent le port. S’ils ne s’emparent pas du monastère aujourd’hui, il tombera demain.

— Par le cœur noir de Nie, gronda Hasik. Donne le signal aux hommes. Nous partons à bride abattue.

Lorsque son tourmenteur ordonna une halte, Abban avait amplement eu le temps de se réjouir de la disparition de sa virilité. Les chevaux étaient baignés de sueur, mais les guerriers s’étaient arrêtés en hauteur et distinguaient nettement le monastère au loin.

La bataille s’était achevée avec le soleil couchant, les chin regagnant leurs tentes protégées par des runes.

Les ennemis pouvaient se permettre d’attendre. L’étroite route qui grimpait vers le monastère, la seule voie d’accès terrestre, grouillait en effet de milliers d’hommes qui avaient établi leur camp au pied du relief, un camp destiné à rester implanté aussi longtemps que nécessaire.

— Ils savent que nous sommes faibles, dit Orman.

— Et qu’on ne peut pas compter sur l’aide de la Citerne d’Everam, ajouta Hasik. Leur arrière-garde est pitoyable.

Jesan acquiesça.

— Nous les cueillerons à l’aube.

— À l’aube ? répéta Hasik.

— Le soleil se couche. On ne peut pas s’en prendre à des humains pendant la nuit.

— Je n’ai pas de maître. Personne ne me dit ce que je dois faire. Les pêcheurs s’en sont pris à nous pendant le Déclin, eux.

— Pourquoi imiter les comportements déviants des chin ? demanda Jesan.

— Les comportements déviants n’existent plus. Nous sommes libres, rétorqua Hasik en se tournant vers Orman. Une heure de repos pour les montures, puis on agit.

C’est au cœur de la nuit, tandis que les chin sans armes ni armure dormaient dans leurs tentes ou se serraient autour de leurs feux pour se réchauffer, que les cinq cents meilleurs guerriers de Hasik frappèrent.

Le camp ennemi fut détruit à l’occasion du massacre, mais Hasik ne commit pas la même erreur que Jayan, et veilla à ce que les foyers d’incendie ne se propagent pas jusqu’aux réserves de nourriture.

Ils enfoncèrent les lignes chin sans jamais ralentir et gravirent la colline. Les pêcheurs avaient commencé à ériger un système de défense, mais l’avaient tourné vers les murs du monastère, sans envisager la possibilité d’être pris à revers. Les Eunuques eurent tôt fait de prendre le contrôle de la route d’accès, protégeant Hasik, Jesan, Orman et Abban qui se rendaient aux portes de l’établissement.

Hasik gonfla ses poumons, mais n’eut pas besoin de héler ses alliés. La herse se leva dans un grincement de chaînes et de contrepoids pour accueillir sa troupe.

Khevat et Icha l’attendaient dans la cour, tous deux couverts de sang. Même la robe blanche du dama était maculée de rouge. La situation était assurément critique, si le vieux clerc avait été obligé de se joindre au combat.

Celui-ci se fendit du salut superficiel que les dama réservaient aux Sharum.

— En cette heure bien sombre, c’est Everam qui t’envoie, fils de Reklan…

Hasik feignit de ne pas l’entendre et s’adressa à Orman.

— Poste cent hommes bien reposés sur le chemin de ronde. Et cinquante pour sécuriser la cour.

— J’ai également besoin d’hommes dans les sous-sols, dit Icha. Des chin se sont rassemblés dans les grottes, et ils essaient de forcer la porte…

— Cinquante guerriers de plus au sous-sol, ordonna Hasik à Orman, sans même accorder un regard au jeune prince. Que les autres se tiennent prêts à ressortir à cheval, maintenant que nous avons repris le contrôle de l’entrée.

Icha serra le poing.

— Nous les anéantirons à l’aube.

Cette fois, Hasik lui fit l’aumône d’un regard.

— Non, gamin, nous allons les anéantir immédiatement, tant qu’ils sont dispersés, blessés. Avant qu’ils aient le temps de fuir avec équipement et provisions, ou de renforcer leurs positions, ce qui menacerait notre arrière-garde.

— Mais il fait nuit…, commença Khevat.

— Dama, je t’en prie…, rétorqua Hasik d’un air faussement atterré. Tu ne vas pas recommencer ?

La fureur de Khevat se reporta sur Abban.

— Et pourquoi ce détritus humain est-il encore en vie ? Je pensais que tu l’aurais tué sans perdre une minute.

— Tu n’imagines pas que les gens puissent avoir un minimum d’ambition.

— Il t’a coupé la queue, gronda Khevat.

— Et j’ai bouffé la sienne, renchérit Hasik. Ensuite, j’ai tranché celle de tous mes hommes pour qu’ils ne s’estiment jamais au-dessus de moi.

Khevat blêmit.

— Quelle abomination…

Hasik dégaina sa lame courbe en souriant.

— Prie Everam que tu t’y habitues, dama.

9

LES MAJAH

An 334 AR

— Le sang, Damajah.

Inevera prit la fiole qu’Ashia avait débouchée, et versa quelques-unes des précieuses gouttes sur les dés qu’elle tenait dans sa paume. Refermant ses doigts, elle fit rouler les osselets polis d’un geste doux et assuré pour les enduire uniformément.

Conservé au frais et à l’abri du soleil, le liquide visqueux gardait un soupçon de magie, un parfum de l’âme de sa propriétaire. C’était assez pour permettre à Inevera d’activer ses dés et, peut-être, de soutirer à Everam quelques secrets, de discipliner le tumultueux chaos des avenirs possibles.

Inevera s’adonnait quotidiennement à ce rituel, dans l’obscurité totale qui précédait l’aube. Certains avenirs étaient indécelables, saturés de trop de convergences et de divergences pour qu’elle puisse y glaner la moindre vraisemblance. D’autres au contraire tournaient court, signe que la Damajah y avait péri.

— Puis-je te poser une question, Damajah ? s’enquit Ashia.

Inevera fut agacée. Au cours des semaines qui avaient suivi le coup de force avorté du prince Asome pendant la Nuit des Hora, la jeune femme avait changé. Son propre frère avait cherché à l’étrangler sous les yeux de son mari ; il y avait de quoi modifier profondément sa vision du monde.

Tout en montant la garde devant la chambre des coussins de sa maîtresse, la Sharum’ting Ka portait son fils Kaji contre son cœur. Elle refusait catégoriquement de se séparer de lui, même dans l’exercice de son devoir sacré.

Inevera avait eu l’occasion de constater que cela n’amoindrissait en rien ses performances. Les cadavres qu’Ashia avait laissés dans son sillage pendant la nuit du coup de force le prouvaient bien. Comme sa mère, Kaji pouvait rester si silencieux que cela en devenait surnaturel. Inevera avait sondé l’aura du bébé et compris que son pouls ralentissait en même temps que celui de sa mère. Il deviendrait un jour une Vigie hors pair.

Cependant, il arrivait aussi que les cris du petit garçon retentissent dans les appartements de la Damajah. Si son rire était capable d’alléger le plus lourd des fardeaux, même Inevera n’était pas en mesure de rester centrée en elle-même quand il s’époumonait.

Et plus la mère déteignait sur le fils, plus l’inverse se vérifiait également. Avant, jamais Ashia n’aurait osé interrompre le rituel des hora.

— Pose-la, ta question, dit la Damajah.

Lors de la Nuit des Hora, Ashia avait pris tous les risques pour lui amener Kaji et Kajivah. Les eunuques et les sœurs de lance étaient sans doute les seuls Krasiens en qui Inevera avait encore confiance, et Ashia en avait bien conscience. Le destin de son bébé étant intimement lié au sien, comment s’étonner qu’elle cherche à s’affirmer ?

— Pourquoi perds-tu ton temps à chercher le khaffit, alors que nos ennemis complotent au sein même de ce palais ?

Parce que mon époux est mort, songea Inevera. Mais elle garda cette réflexion pour elle. Nie la faisait crouler sous une montagne de cailloux, le produit du cataclysme qu’avait provoqué le trépas d’Ahmann. Elle n’avait pas prédit que le Par’chin défierait son époux en Domin Sharum, et la divergence qui en avait résulté avait jeté dix années de soigneuses divinations en pâture aux chiens. Persuadée que son mari était le Libérateur, qu’il ne pouvait pas échouer, Inevera avait trop étroitement lié son sort au sien. Ensemble, ils avaient détenu un pouvoir absolu.

Mais il avait péri comme bien d’autres. Et, partout, des lances se braquaient vers le cœur de la Damajah, ce cœur qui abritait tout ce qu’Ahmann et elle avaient bâti.

Même ses Jiwah Sen n’étaient plus dignes de confiance. Toutes, à l’exception de Belina, avaient vu leurs fils respectifs prendre le contrôle de leur tribu de naissance. Elles possédaient des richesses, un pouvoir propre. Elles étaient devenues vindicatives, et rares étaient les moyens dont Inevera disposait pour les tenir en laisse.

« Vos destins s’entrecroisent », avaient expliqué les dés au sujet d’Abban et d’elle. Ils devaient unir leurs forces et plier sous ce vent qu’était la mort d’Ahmann.

— Parce que Everam se moque des fardeaux qui sont les nôtres, répondit-elle. Une seule chose lui importe, une seule.

Ashia hocha la tête.

— La Sharak Ka.

— Ce que ton époux semble avoir oublié, reprit la Damajah. Ses efforts nocturnes sont motivés par la politique. Il occupe le trône, mais n’a mis en place aucune stratégie pour mener la Première Guerre. Il faut bien que quelqu’un se concentre sur cette question. Nous devons mettre tous les atouts de notre côté, et le khaffit en est un. Si Abban ne revient pas très vite, j’ai bien peur que son neveu donne toutes ses possessions à Asome.

Ayant dit cela, Inevera ferma les yeux et murmura sa prière à Everam. Elle sentit les alagai hora se réchauffer entre ses doigts, leur pouvoir se réglant sur l’aura d’Abban.

Elle effectua le lancer, et les runes prophétiques s’embrasèrent, commandant la trajectoire des dés pour lui dévoiler un pan de mystère.

« Il est détenu par l’homme qui n’en est pas un. »

Disciplinant sa respiration, Inevera conserva son centre. Si Abban était prisonnier de Hasik, cela n’augurait rien de bon pour le khaffit, car le kai’Sharum n’aimait rien tant que faire souffrir ses semblables. Il ne tuerait pas Abban immédiatement. Il le torturerait, encore et encore, jusqu’à ce que la vie de son captif s’épanche par mille plaies.

Peut-être tout n’était-il pas perdu.

— Hasik.

Ashia n’eut pas besoin d’en entendre davantage. Elle s’empressa d’entrer dans la chambre froide où Inevera conservait le sang de la plupart des hommes, femmes et enfants importants pour Krasia.

En temps normal, Inevera aurait lavé ses dés entre deux lancers, mais puisque les destinées d’Abban et de Hasik s’entremêlaient, elle garda l’essence du khaffit pour faciliter la divination. Ashia revint avec le sang de l’eunuque, et Inevera reprit posément le rythme du rituel en enduisant les osselets déjà poisseux.

— Everam, Pourvoyeur de Lumière et de Vie, pria-t-elle. Vos enfants ont besoin de réponses. Je Vous conjure de me donner la connaissance de Hasik asu Reklan am’Kez am’Kaji, anciennement beau-frère du Shar’Dama Ka. Où puis-je le trouver ?

« Il se répand vers le nord tel un poison… »

« En lui enfle le pouvoir de Nie… »

« Il s’est détourné de la Sharak Ka. »

— Le Shar’Dama Ka ! annoncèrent les gardes en frappant le sol avec leur lance tandis qu’Asome faisait son entrée dans la salle du trône.

Inevera était alanguie sur le lit de coussins qui jouxtait le Trône de Crâne tapissé d’électrum, au sommet de l’estrade. Sa pose était savamment étudiée pour la faire paraître détendue, désintéressée et soumise. Tout le contraire de ce qu’elle ressentait vraiment.

Elle devait bien avouer que son fils cadet avait la tête de l’emploi. Comme son père avant lui, il arborait désormais la tenue noire des guerriers sous sa robe blanche habituelle, et avait pour attributs de son pouvoir d’admirables répliques de la Lance et de la Couronne de Kaji. De loin, ces créations ressemblaient à s’y méprendre aux modèles originaux qui avaient été perdus lorsque le Par’chin avait entraîné Ahmann dans les ténèbres.

L’Evejah interdisait aux clercs de s’armer d’une lame, et le Libérateur était le seul, en plusieurs siècles d’histoire krasienne, à avoir porté une couronne. Asome avait transcendé sa condition, le message était limpide.

Il était suivi du Sharum Ka Hoshkamin, qui était son petit frère et le troisième fils d’Inevera, puis de ses dix frères Damaji, qui avaient tous une quinzaine d’années de plus que lui et commandaient chacun une tribu. Tous l’adulaient.

À mesure qu’il se rapprochait, Inevera remarqua que la lance et la couronne ne comportaient qu’une infime partie des runes gravées sur les artefacts originaux, mais elle avait eu l’occasion de les scruter à la lumière d’Everam, et savait qu’elles recélaient un pouvoir à ne pas sous-estimer, puisqu’elles étaient constituées d’électrum et ornées de gemmes inestimables comportant en leur cœur un fragment d’alagai hora, et que les contours familiers des symboles avaient été tracés de la main adroite de Melan et d’Asavi. Une trahison qui avait couvé pendant plusieurs mois.

Quant aux Damaji, leur turban noir était agrémenté d’une gemme protégée, une seule. Les pierres précieuses favorisaient en effet la circulation et l’accumulation de la magie, et c’était la mère de chacun d’entre eux qui s’était chargée d’y inscrire quelques runes de pouvoir.

Mais la couronne d’Asome, comme celle d’Ahmann, était surmontée de neuf cornes abritant chacune un joyau différent. Même Inevera n’aurait pu deviner l’étendue du pouvoir du nouveau Shar’Dama Ka, et elle ne l’avait jamais vu se séparer de sa parure lorsqu’il quittait son aile du palais.

La Damajah était sans doute encore capable de le vaincre en combat singulier, mais cela ne se ferait ni sans mal ni sans risque, et Asome en avait conscience. Il se montrait assez prudent pour ne pas se mesurer à la magie maternelle.

Ahmann, confiant en son pouvoir et en la stabilité de sa position, avait préservé la salle du trône de la lumière extérieure, afin qu’Inevera et lui puissent se servir librement de la magie. Asome, lui, avait fait arracher les épais rideaux qui condamnaient les grandes fenêtres de la cour du Libérateur, déclarant qu’il ne recevrait ses sujets que sous la lumière d’Everam qui entrait désormais par l’ouest et par l’est.

Inevera voulait croire qu’il avait agi ainsi parce qu’il avait peur d’elle, mais elle savait au fond de son cœur que c’était simplement la sagesse, et non la crainte, qui avait guidé son choix.

Tu me ressembles trop, mon fils, songea-t-elle avec tristesse.

— Mère, dit Asome.

Atteignant le sommet des marches, il s’inclina légèrement.

— Mon fils.

La politesse interdisait au jeune homme de refuser la main qu’Inevera lui tendait, mais ce fut avec la circonspection d’un dresseur de serpents qu’il mima un baiser à quelques centimètres de la peau, pour n’offrir à Inevera aucune occasion de le déséquilibrer.

— Si j’avais eu l’intention de te jeter à bas de ce trône, je l’aurais fait il y a plusieurs semaines, souffla-t-elle tout bas pour ne pas être entendue des membres de la cour.

— À moins que les dés t’aient conseillé d’attendre, répliqua Asome, déposant cette fois un léger baiser sur la main de sa mère avant de se redresser avec grâce.

Il se dirigea vers son trône.

— À tes yeux, ils ont toujours été plus importants que les liens du sang.

Plus bas, les Damaji et leurs mères échangeaient un regard de part et d’autre de l’allée. Pendant des siècles, il y avait eu douze groupes, mais ils n’étaient plus que dix depuis la Nuit des Hora.

Dama Jamere s’écarta du pupitre qu’Abban avait occupé pendant si longtemps. Depuis la disparition de son oncle, le jeune dama avait toute autorité sur son colossal patrimoine foncier, et avait hérité de sa place à la cour du Shar’Dama Ka.

Jamere s’agenouilla devant l’estrade et se prosterna devant Asome.

— Tu honores ta cour de ta présence, Libérateur.

Comme Abban, Jamere était corrompu jusqu’à la moelle. Mais, contrairement à son oncle qui avait su se rendre indispensable à Ahmann et Inevera, le jeune homme se gardait bien d’afficher à qui allait sa loyauté, et son aura restait indéchiffrable pour la Damajah, même sous la lumière d’Everam.

Or, Asome l’avait connu au Sharik Hora, ils étaient à peu près du même âge, et Inevera n’avait pas besoin de la magie pour savoir qu’ils avaient été amants. Quand Asome et Asukaji étaient nie’dama, leur réputation sulfureuse les précédait, et rares étaient les camarades qui n’étaient pas prêts à coucher avec eux dans l’espoir de s’attirer les faveurs de leurs puissantes familles respectives. Mais Asukaji avait péri, et la Damajah se demandait quand son fils recommencerait à fréquenter d’autres push’ting.

Elle surprit une lueur d’amusement dans le regard d’Asome, satisfait de voir l’homme le plus riche de toute Krasia prosterné devant lui. Peut-être avait-il déjà repris ses vieilles habitudes.

Je dois trouver Abban, et vite.

— Relève-toi, mon ami, dit Asome en accompagnant son ordre d’un mouvement de lance. Par ta présence, tu rehausses le niveau de mes courtisans khaffit.

— Rares sont les personnes capables de hérisser leur entourage aussi sûrement que mon oncle, répondit Jamere. Que l’inevera le ramène bientôt parmi nous.

— Mais s’il devait avoir succombé lors du funeste assaut de mon frère contre la forteresse de la forêt, faisant de toi un membre permanent de ma cour, cela aussi relèverait de l’inevera. Je t’autorise à gravir la sixième marche.

Jamere se redressa dans un mouvement souple de balancier, et s’avança en souriant jusqu’à la sixième marche, l’estrade en comptant sept au total. Il était loin d’être sur un pied d’égalité avec Asome, mais cela ne l’empêcha pas de murmurer des paroles qu’Inevera, malgré sa proximité, ne parvint pas à surprendre.

— Quel est le premier titre de notre ordre du jour ?

Jamere feignit de consulter son écritoire. En réalité, il avait mémorisé tout ce qui y était inscrit, comme le faisait son oncle.

— Les Kaji, Shar’Dama Ka.

La plus prestigieuse et la plus peuplée des tribus krasiennes avait perdu ses deux chefs pendant la Nuit des Hora. Asome et Inevera, eux-mêmes kaji, avaient pris provisoirement la tête du clan, mais leur partialité les décrédibilisait d’autant plus que les Majah étaient en rébellion ouverte contre le trône.

Asome s’adressa à Inevera, s’exprimant toutefois assez fort pour être entendu de l’ensemble de sa cour.

— Mère, quand ma sœur reviendra-t-elle des terres vertes pour prendre le turban noir de la Damaji’ting ?

— Je l’ai fait mander. Elle ne fuira pas ses responsabilités.

— Où est-elle, dans ce cas ? s’emporta Asome. Nous devrions déjà avoir une réponse.

— Patience, mon fils. Ce n’est pas comme si tu avais trouvé un nouveau Damaji pour les Kaji.

— C’est mon fils qui deviendra Damaji.

— Ce n’est encore qu’un bébé, lui rappela Inevera. Patience.

Asome sourit.

— C’est bien vrai, et c’est d’ailleurs la raison pour laquelle j’ai décidé de nommer un Damaji par intérim. Il aura la garde du turban, et s’exprimera devant le Conseil jusqu’à ce que mon fils soit en âge de porter la robe.

Sur un signal de Jamere, les gardes ouvrirent les portes pour introduire un petit groupe d’hommes dans la salle. À leur tête se trouvait Dama Baden, un vieillard âgé de plus de soixante-dix ans qui avait un ventre proéminent de femme enceinte. Il devait s’appuyer sur un bâton pour se déplacer, mais son regard avait gardé toute sa vivacité, et ce fut avec un sourire triomphant qu’il s’avança vers l’estrade.

Immédiatement derrière lui marchaient deux hommes. Son petit-fils et héritier, le Shar’Dama Raji, un jeune homme de la même génération qu’Asome, et le kai’Sharum chargé de les protéger tous les deux.

Cashiv.

Le sang d’Inevera ne fit qu’un tour. Pendant des années, elle s’en était remise à l’anonymat pour protéger sa famille qui vivait au bazar. Elle se voilait pour leur rendre visite, et le prénom Inevera était de toute façon très répandu.

Mais à l’instar d’Asome et de Jamere, Cashiv et Soli, le défunt frère d’Inevera, avaient entretenu une relation charnelle. Cashiv était sans doute la dernière personne encore en vie à être capable de la reconnaître et d’identifier ses proches.

Or, lorsque Kasaad avait tué Soli en apprenant qu’il était push’ting, Cashiv n’avait pas pardonné à la dama’ting de l’avoir privé de sa vengeance.

Ses craintes se confirmèrent lorsqu’elle croisa le regard de Cashiv.

— Baden a toujours été une épine dans le pied du conseil, chuchota-t-elle à Asome. Il est ambitieux, avide de pouvoir. Il n’est pas fiable.

Asome ne s’émut pas de sa remarque.

— Il a prouvé qu’il était digne de confiance.

— Et que t’a-t-il donné en échange de sa place à la tête du conseil ?

Asome sourit.

— Un cadeau inestimable. (Avant que sa mère ait pu réagir, il s’adressa à Jamere.) Puisque le conseil est à nouveau au grand complet, fais donc entrer les Majah.

Baden, Raji et Cashiv s’inclinèrent devant lui avant de prendre place devant les autres Damaji. Jamere fit rouvrir les portes de la salle, et Damaji Aleveran entra en coup de vent. N’ayant pas encore atteint la soixantaine, c’était un homme robuste, dangereux.

Lorsque Maji, le frère majah d’Asome, avait péri en cherchant à tuer Aleverak, Asome s’était lui-même chargé de mettre à mort le vieux Damaji, rompant ainsi le pacte qui unissait les Majah et les Kaji depuis qu’Ahmann avait pris le pouvoir. Asome n’ayant pas d’autre frère majah pour remplacer Aleverak, le turban noir avait été transmis à Aleveran, fils aîné d’Aleverak, parce qu’il avait bénéficié du soutien indéfectible de sa puissante tribu.

Il s’était empressé de quitter le conseil des Damaji, emprisonnant Belina et réinstituant l’ancienne Damaji’ting des Majah, une certaine Chavis qui était redoutable malgré son grand âge et semblait en cet instant aussi courroucée que son homologue masculin. En effet, Aleverak avait été un homme d’honneur, et les Majah avaient aiguisé leurs lances en apprenant qu’il avait été assassiné.

Aleveran et Chavis étaient suivis comme leur ombre par une vraie petite armée de Sharum, certes moins nombreux que les Lances du Libérateur postées tout autour de la salle, mais sur le qui-vive ; ils étaient prêts à se battre et à mourir pour protéger leurs chefs.

— Damaji Aleveran ! lança Asome sans préambule. Je vous appelle, toi et ta Damaji’ting, à vous agenouiller devant le Trône de Crâne puis à prendre la place qui vous revient. Faites cela, et tout sera pardonné.

— Pardonné ? s’offusqua Aleveran. Ce n’est pas moi qui ai commis un crime, gamin. Ce n’est pas moi qui ai souillé ce lieu.

— Gare à tes paroles, Damaji, l’avertit Hoshkamin. (La tension devint perceptible chez les guerriers présents.) Tu es en présence du Shar’Dama Ka.

Aleveran semblait prêt à cracher par terre, mais Chavis l’en dissuada en lui posant la main sur l’épaule.

— Le Shar’Dama Ka est mort. Les Majah ne s’inclineront pas devant un usurpateur qui a recours à la magie hora pour nous assassiner dans la nuit.

Hoshkamin se rembrunit, mais Asome eut la sagesse de ne pas laisser la situation dégénérer.

— Paix, mon frère. La Sharak du Soleil continue de faire rage, et la Sharak Ka nous menace. Krasia doit s’unir si nous voulons avoir une chance de remporter la victoire. Je ne souhaite pas que cette question provoque un nouveau bain de sang. Guide ta tribu comme ton père en son temps.

— Comment rester en présence de l’homme qui l’a assassiné ? demanda sévèrement Aleveran.

— Comment ? Oui, on se le demande, intervint Inevera, attirant tous les regards à elle.

Il était de notoriété publique, du moins dans l’enceinte du palais, qu’Asome avait cherché à la tuer, elle aussi.

— Allons, vous ne seriez pas le premier Damaji à perdre son père dans la lutte pour le trône, reprit la Damajah. La volonté d’Everam contraint tous les Krasiens.

Damaji’ting Chavis fit un pas en avant.

— Sur ce point, nous sommes d’accord. Mais la volonté d’Everam a toujours été un mystère. J’ai consulté les hora, et le Créateur m’a fourni une réponse au problème qui nous occupe.

Inevera fut sceptique. À quoi jouait donc cette vieillarde ? Elle aurait bien voulu faire tirer les rideaux afin de scruter l’aura de sa consœur.

— Les hora ne m’ont rien révélé de tel.

— Quelle chance, alors, qu’il reste des dama’ting plus expérimentées, répliqua Chavis avec un sourire teinté de condescendance, de feinte bienveillance.

Inevera lui rendit son sourire, regrettant de ne pas pouvoir purement et simplement pulvériser cette femme avec sa baguette hora.

— Que proposez-vous ? demanda Asome.

En entendant la réponse d’Aleveran, les membres de la cour restèrent muets de stupeur :

— Que les Majah récoltent leur butin de guerre et regagnent la Lance du Désert.

Inevera et Asome étaient agenouillés sur les coussins de la chambre de prédiction attitrée de la Damajah, attenante à la salle du trône. Deux issues fermées par des rideaux permettaient de préserver les dés de l’éclat du soleil. Plongée dans la pénombre qui lui restituait ses pouvoirs, la dama’ting retrouva un peu de sérénité.

Son soulagement fut cependant de courte durée en voyant que l’aura de son fils était presque aussi éclatante que l’avait été celle d’Ahmann. Plate et régulière, elle résultait de toute une vie consacrée à la méditation. Les plus grands dama présentaient une aura d’un blanc terne lorsqu’ils se plongeaient dans cet état contemplatif, mais même les meilleurs d’entre eux n’étaient pas capables de juguler entièrement leurs émotions pendant les périodes d’activité. Des pics indiquaient forcément la réception des influences extérieures.

Elle se demanda ce qu’il voyait en elle, s’il était désormais versé dans l’art de déchiffrer ce tumulte de couleurs et de motifs mouvants qui habillait les auras, et donc capable de déceler les secrets d’autrui.

— Où est ma famille ? demanda-t-elle avec colère.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, répliqua Asome.

Son aura indiquait clairement qu’il mentait, mais Inevera n’était pas en mesure de dire s’il avait perdu le contrôle de ses émotions parce qu’il ne s’attendait pas à une telle question, ou s’il lui dévoilait sciemment sa duplicité.

Inevera puisa massivement dans la magie d’une grande dalle hora cachée sous ses coussins, et son aura enfla, obligeant son fils à plisser les yeux. Même s’il le cacha bien, Asome connut un instant de frayeur trahi par son aura.

— Ne me mens pas, garnement.

Toute peur disparut chez le Shar’Dama Ka.

— Ne serait-ce pas dans cette pièce que père a couché avec Leesha Papier ?

Inevera resta interloquée.

— Peut-être qu’il l’a prise ici même, poursuivit Asome en regardant le coussin sur lequel il était assis. C’était une sale chin, bien sûr, mais elle était plutôt avenante dans son genre. Je me suis laissé dire que tu as refait la décoration en incendiant la chambre après leur passage.

Asome savait comment faire du mal à sa mère, il fallait bien l’avouer. Elle ploya sous le vent de la douleur, les traits sereins, et ne lui concéda rien.

— Et toi, où as-tu sucé Cashiv ?

— Je ne vais plus le sucer, dit Asome avec un sourire lubrique. Ça, ce sera à papi Kasaad de s’en occuper, si tu ne me rends pas Kaji. Du moins jusqu’à ce que Cashiv décide de le tuer.

Pendant une fraction de seconde, Inevera se décentra. Une simple fraction de seconde qui n’échappa pas à Asome ; l’aura du jeune homme se flatta de cette minuscule victoire.

— Ton père avait pardonné à Kasaad ses péchés, lui fit remarquer sa mère.

— Il a assassiné ton frère parce qu’il était push’ting. C’est peut-être pour ça que tu nous as caché son existence. Tu avais conscience que ma mansuétude serait sans doute moins grande que celle de père.

— Un Shar’Dama Ka se doit de faire preuve de clémence.

— Seule celle d’Everam est infinie, rétorqua Asome avec un geste d’indifférence. Par ta faute, nos familles sont restées strictement séparées, alors je ne pleurerai pas leur mort.

Inevera elle-même ne s’était que récemment réconciliée avec son père. Sa décision lui pesait, mais elle n’avait pas le choix. Ses prisonniers étaient son meilleur moyen de pression contre Asome, un atout auquel elle ne pouvait pas renoncer, même si la vie de Kasaad était en jeu.

— Et Manvah ?

— Elle sera en sécurité auprès de moi, et bénéficiera de toute la courtoisie due à la mère de la Damajah. Je gage que tu réserves le même traitement à ma tikka.

— Cela va de soi, répondit Inevera en inclinant brièvement la tête. Parlons maintenant de ton échec. Tu as gravi les sept marches bon an mal an sans parvenir à ramener les Majah dans notre giron.

Asome sourit alors même que son aura se hérissait d’agacement.

— En quoi est-ce différent de l’ascension de père ? Lui non plus, il n’a pas vraiment réussi à les mater. Ils sont une plaie qui nous désunit depuis l’époque où Kaji a vaincu Majah en Domin Sharum, il y a de cela trois mille ans.

— Si tu avais attendu que Maji grandisse…

Asome chassa d’un geste la remarque maternelle.

— Je connaissais mon frère mieux que toi. J’ai grandi avec lui au Sharik Hora. Même adulte, il n’aurait jamais pu vaincre Aleverak, avec ou sans les hora. Sa défaite était inevera.

— Mais alors, quel était ton plan ?

— Il n’existe que deux solutions. Trouver un moyen de rentrer dans leurs bonnes grâces, afin qu’ils acceptent l’ordre nouveau, ou les soumettre par la force.

— À quel prix ? demanda Inevera. Les Majah sont trop nombreux. Une guerre ouverte saperait nos forces à l’approche de la Sharak Ka.

— Nous pourrions les laisser s’en aller, suggéra Asome, mais cela nous affaiblirait tout autant. Les habitants des terres vertes sont déjà plus nombreux que nous.

Inevera sortit de sa poche à hora ses dés protégés par une pellicule d’électrum.

— Ces questions sont du ressort d’Everam.

Inevera leva sa lame incurvée.

— Tendez le bras.

L’aura d’Aleveran resta de marbre, mais il jeta un coup d’œil à Chavis. Celle-ci lui adressa un signe de tête presque imperceptible, et il remonta sa manche pour présenter à la Damajah un bras qui ne tremblait pas.

D’un geste vif, Inevera pratiqua une incision superficielle, soutirant assez de sang pour recourir à la magie, mais pas une goutte de plus. À quoi bon froisser davantage les Majah ?

— Everam, Créateur du Ciel et d’Ala, Pourvoyeur de Lumière et de Vie, Vos enfants ont besoin d’un guide. Damaji Aleveran devrait-il regagner la Lance du Désert avec son peuple ?

Les dés s’embrasèrent lorsqu’elle les secoua, et elle se pencha aussitôt avec Chavis pour étudier leur disposition, faisant courir son regard de symbole en symbole en tenant compte du placement des hora les uns par rapport aux autres, mais aussi par rapport à l’est, là où la lumière d’Everam naissait chaque jour. Malgré ces précautions, le verdict des osselets souffrait maintes interprétations, suggérait une infinité d’avenirs. Son déchiffrage était un art que les dama’ting perfectionnaient toute leur vie durant, et même les plus douées d’entre elles arrivaient rarement aux mêmes conclusions.

— Si les portes de la Lance du Désert se referment derrière les Majah, seul un bain de sang les rouvrira, déclara Inevera, non sans consulter Chavis pour savoir si leurs divinations concordaient.

La vieille femme signala son approbation par un simple grognement, puis :

— C’est inevera, déclara-t-elle. Ahmann Jardir était un faux Libérateur, et ses armées sont vouées à l’échec. La Lance du Désert est notre dernier espoir.

— J’ignore ce qu’on apprenait dans la Chambre d’Ombres lorsque tu étais jeune, Damaji’ting, intervint Inevera, mais de nos jours, nous apprenons à nos nie’dama’ting à ne pas tirer de conclusions sur un sujet lorsque les dés n’ont pas parlé.

— Peut-être nos armées risquent-elles d’échouer parce que les Majah nous abandonnent à une situation critique, remarqua Asome. Ils se terrent la queue entre les jambes comme des khaffit, alors que toute l’humanité s’unit contre Nie.

— Personne ne s’est rallié à toi, gamin, rétorqua Aleveran. Tes troupes ne sont déjà plus qu’une fraction de celles de ton père, et leurs effectifs s’amenuisent de jour en jour. Et tu voudrais ajouter à notre affliction une guerre civile ?

— Je ferai de toi le chef du Conseil des Damaji comme l’était ton père, dit Asome. Seul le Trône aura préséance sur toi.

Aleveran fit un signe de dénégation.

— Que l’Abysse l’emporte, ton Conseil ! Je refuse de m’incliner devant un homme qui a violé la loi sacrée en tuant mon père pendant la nuit.

Inevera s’adressa à Chavis.

— Consultons à nouveau les dés.

— Tu as déjà eu ta question avec le sang d’Aleveran. À mon tour maintenant, avec celui d’Asome.

Le jeune homme se raidit, et se redressa de toute sa taille.

— Je suis le Shar’Dama Ka, et tu tiens mon sang pour acquis ?

— Verse-le maintenant, et sans doute épargneras-tu celui de nombreux Krasiens, expliqua Chavis. Si tu es le Shar’Dama Ka, tu dois bien reconnaître la sagesse de mes paroles.

L’aura d’Asome se teinta de doute. Il voulut consulter sa mère, mais se ravisa et, remontant sa manche, présenta son bras comme l’avait fait Aleveran.

— Everam, Créateur du Ciel et d’Ala, Pourvoyeur de Lumière et de Vie, commença Chavis en secouant les dés enduits de sang, Vos enfants ont besoin d’être guidés. Damaji Aleveran devrait-il s’incliner devant Asome asu Ahmann am’Jardir am’Kaji ?

Elle lança les osselets, et entreprit d’en examiner le résultat avec Inevera. Comme précédemment, une réponse se détacha du lot.

— Non, dit Chavis.

D’un hochement de tête, Inevera confirma à son fils la légitimité de la prédiction, mais elle voyait bien qu’il restait méfiant.

— Puisque tu ne peux pas rester, emmène ton entourage à la Citerne d’Everam, dit Asome. La contrée est belle, aussi riche d’eau et de verdure que le Don. Ces terres, je te les donne afin que tu les restitues à Everam.

Aleveran fit « non » de la tête.

— Occuper cette région, juste au moment où l’eau des pêcheurs revient à la faveur du dégel et où ils nous assaillent de plus belle ? Je ne servirai pas de tampon entre toi et les habitants des terres vertes qui ont dispersé les armées de ton frère. Reprends-la toi-même, et laisse-nous le Don d’Everam.

— Plutôt te couper la tête, gronda Asome.

— Essaie un peu pour voir, rétorqua Aleveran d’un air de défi. Ou laisse-nous partir en paix, nous qui sommes le dernier rempart contre les forces de Nie.

10

AFFAIRES DE FAMILLE

An 334 AR

— Ma sœur, prends garde, signala Jarvah avec ses doigts. Je n’ai jamais vu la Damajah dans une telle colère.

Ashia trouva sa sérénité en se focalisant sur le doux poids de Kaji qui s’était endormi contre son cœur, tandis qu’Inevera faisait irruption dans la pièce telle une furie. Les fenêtres étant couvertes, son aura crépitait sous la lumière d’Everam.

— Il détient ma famille, gronda-t-elle.

« Ma famille » ? songea Ashia. Mais nous sommes ses nièces, moi et mes sœurs de lance. Le Libérateur était perdu, Jayan mort, et Asome occupait le trône. À qui Inevera faisait-elle donc référence ?

— Pardon, Damajah, mais je ne comprends pas.

Le regard des deux femmes se croisa. Celui d’Inevera, déjà déstabilisant en temps normal, brûlait à cet instant d’un feu si intense qu’Ashia éprouva l’envie de baisser la tête.

— Ma mère et mon père, Manvah et Kasaad sont encore en vie. Jusqu’à une date récente, ils vivaient au bazar dans un anonymat total. Le Libérateur lui-même n’a appris leur existence que peu de temps avant sa chute.

Ashia cilla. De toute évidence, ses sœurs de lance avaient prêté allégeance à une femme qu’elles connaissaient à peine.

— Asome aura décidé de les prendre en otage en apprenant leur existence, dit-elle.

— Cashiv, le garde du corps de Dama Baden les connaissait, cracha la Damajah, faisant sursauter Micha. J’aurais dû le tuer il y a bien longtemps. (Elle secoua la tête.) Je ne laisserai pas passer ça. Sitôt que le soleil sera couché, va dans l’aile de mon fils avec tes sœurs de lance et trouve-les.

Ashia posa une main protectrice contre le dos de Kaji.

— Je ne peux pas emmener mon fils là-bas. Micha et Jarvah…

Les yeux de la Damajah lancèrent des éclairs, et son aura s’intensifia, ce qui obligea Ashia à lever la main pour ne pas être aveuglée.

— Il. A. Ma. Mère, rétorqua la Damajah en martelant chaque mot. J’ai assez toléré ton insolence, Sharum’ting Ka. Il n’est pas question que tes sœurs aillent seules au-devant du danger. Tu feras ce que je t’ordonne. Kaji sera en sécurité avec sa grand-mère dans l’Alcôve.

Ashia se laissa tomber à genoux pour se prosterner devant Inevera.

— Oui, Damajah.

— Asome m’a donné des raisons de croire qu’il les a enfermés dans les appartements royaux. Il souhaite sans doute faire connaissance avec eux. Commence tes recherches là-bas, et cache une pierre hora dans sa chambre à coucher pour que je puisse entendre ce qui s’y passe.

— Mais certainement, Damajah.

— Lorsque tu les auras localisés, tiens-moi informée, et j’irai les chercher moi-même.

Horrifiée, Ashia leva les yeux mais se ravisa aussitôt, car le pouvoir d’Inevera gardait son éclat aveuglant.

— Damajah, tu ne peux pas t’exposer ainsi au danger.

— C’est inevera.

Ashia s’enfonça dans les profondeurs du palais souterrain de la Damajah par une série de passages secrets qu’Inevera avait fait creuser sous la résidence du duc des terres vertes.

Les parois de pierre lisse luisaient sous la lumière runique ; des symboles avaient été gravés sur toute leur longueur pour empêcher les intrusions humaines ou démoniaques. C’était là que la Damajah se livrait à sa magie la plus occulte et conservait ses plus précieux trésors.

— Par le cœur noir de Nie ! Je suis donc entourée de nigauds ? J’avais dit du jus de pomme !

— Elle est de mauvaise humeur ? demanda Ashia à l’eunuque qui gardait l’accès.

— C’est sa seule humeur, épela la sentinelle.

Résignée, Ashia trouva son calme avant de pousser le battant. Les appartements de Kajivah étaient spacieux et richement meublés, et des servantes s’attachaient à satisfaire les besoins de la mère du Libérateur. Lesquelles servantes étaient en cet instant agenouillées devant leur maîtresse, leur aura grosse de frayeur.

— Sainte Mère, dit l’une d’elles. Ce n’est pas la saison de ce fruit des terres vertes. On n’en trouve nulle part au Don d’Everam.

En avisant Ashia sur le pas de la porte, Kajivah ravala le cri qu’elle s’apprêtait apparemment à pousser. Sa fureur s’épancha dans un souffle, et elle s’approcha d’un pas décidé en ouvrant grand les bras.

— Donne-le-moi.

Les traits d’Ashia se crispèrent derrière son voile, mais elle défit les sangles et cala son fils endormi au creux de son coude, le temps que Kajivah le lui prenne.

L’attitude de la vieille Krasienne changea du tout au tout au contact de l’enfant, et Ashia eut la certitude que, quoi qu’il advienne, jamais Kajivah ne ferait de mal à son arrière-petit-fils. Qu’elle s’interposerait entre lui et tous les démons de l’Abysse s’il fallait en arriver là.

— Tu veux bien le garder toute la nuit ?

Ce serait la première fois, depuis cette Nuit des Hora où ils avaient ensemble frôlé l’Abysse, qu’Ashia serait séparée de son fils.

— Oui, oui, évidemment, répondit Kajivah sans quitter le bébé des yeux.

— Merci, Tikka.

Cette fois, la vieille femme s’arracha à sa contemplation.

— Ne m’appelle plus jamais comme ça.

Ashia accusa le coup. Avant, elle était la préférée de sa grand-mère, qui avait pourtant une ribambelle de petites-filles. C’était même Kajivah qui avait insisté pour qu’Ashia, Micha et Jarvah soient envoyées au palais des Dama’ting. Mais une fois devenues Sharum’ting, elles avaient cessé d’exister aux yeux de la vieille femme.

La guerrière baissa humblement la tête.

— Comme il te plaira, Sainte Mère.

Tournant les talons, elle s’éloigna au plus vite de Kaji, car elle redoutait de fléchir et de retourner le chercher aussitôt.

Même de nuit, il serait ardu de pénétrer dans l’aile d’Asome. Le nouveau Shar’Dama Ka avait découvert les passages secrets qui permettaient aux Sharum’ting de circuler discrètement à travers le palais, et les avait fait condamner. Des gardes et des dama armés patrouillaient dans les couloirs, ayant protégé leurs yeux pour profiter de la lumière d’Everam. Tapisseries, tapis et dallages étaient préservés des alagai par des runes, mais Ashia remarqua également des symboles qui rappelaient fortement ceux que privilégiaient les dama’ting. Des symboles destinés à déclencher l’alerte si un humain venait à les traverser, et à dissimuler cette partie du palais aux regards inquisiteurs. Ce système de défense rendrait inopérantes les pierres hora avec lesquelles la Damajah comptait espionner son fils.

Mais Ashia, Micha et Jarvah avaient revêtu leur robe de kai’Sharum’ting brodée de runes d’invisibilité réalisées avec du fil d’électrum. Que ce soit devant un regard humain ou sous la lumière d’Everam, elles se fondraient dans leur environnement aussi aisément qu’un démon de sable sur une dune. Elles ne risquaient d’être aperçues que si elles effectuaient des gestes brusques.

Leurs bijoux étaient protégés selon le même principe, des anneaux et des bracelets aux mains et aux chevilles leur permettant de s’arc-bouter contre les murs et les plafonds telles des araignées. Lentement, elles s’immiscèrent dans le sanctuaire d’Asome.

— Vérifie les niveaux inférieurs, ordonna Ashia à Jarvah lorsqu’elles eurent franchi les premiers dispositifs de défense. Asome a forcément son propre palais souterrain. Trouve-le et entres-y si tu le peux.

— Oui, Sharum’ting Ka.

Jarvah se volatilisa tandis qu’Ashia et Micha poursuivaient leur chemin vers les étages d’habitation. Le palais comptait sept niveaux au total, un pour chaque pilier du Paradis, mais l’escalier extérieur ne conduisait que jusqu’au sixième, dont le palier était gardé par un vigilant kai’Sharum qui brillait à la lumière d’Everam.

Ce sixième niveau était réservé aux membres de la famille royale, et Ashia le connaissait bien. Kajivah et elle y avaient chacune leur propre chambre. Il s’agissait plus précisément des appartements d’Asome, certes, mais ce dernier n’avait vu qu’une fois le lit de coussins de son épouse.

La Damajah était persuadée que sa mère se trouvait à cet étage-là.

Le tout dernier, réservé à Asome, n’était accessible que par un escalier intérieur qui serait lui aussi gardé, cela ne faisait aucun doute.

Les deux jeunes femmes marquèrent un temps d’arrêt, et restèrent accrochées au plafond lorsque la sentinelle apparut dans leur champ de vision. Malgré le voile blanc qui dissimulait le visage, Ashia n’eut aucun mal à reconnaître son cousin Iraven, premier fils majah du Libérateur. Dépouillé de son statut par Damaji Aleveran, il en était réduit à monter la garde pour son frère aîné.

Ne se tenant plus au plafond que d’une main, Micha employa le signe qui désignait la potion soporifique dont ses sœurs et elle étaient équipées. En plaquant un linge imbibé de cette substance contre la bouche et le nez d’un homme, même imposant, elles pouvaient le rendre inconscient pendant un certain temps. À son réveil, la victime ne gardait qu’un souvenir confus des instants qui avaient précédé l’administration du produit. Micha plia son auriculaire, indiquant une question.

Ashia refusa d’un geste.

— Trop long, épela-t-elle. La finesse.

La Finesse d’Enkido, du nom de leur maître en sharusahk, concernait les convergences naturelles du corps humain. Les points où se rejoignaient muscles, veines et nerfs, des cibles petites et toujours mouvantes qui changeaient d’un individu à l’autre. Mais moyennant une frappe précise, nette, on pouvait temporairement priver un adversaire de l’usage de ses membres, ou lui faire perdre aussitôt connaissance.

Les deux guerrières se mirent lentement en position, juste au-dessus de leur cousin. Micha l’immobiliserait pendant qu’Ashia frapperait. Mais avant que la Sharum’ting Ka ait pu donner le signal, deux nie’dama portant chacun un plateau chargé de nourriture apparurent dans l’escalier. Leur seul langage corporel permit à Ashia de comprendre qu’Iraven les connaissait et les laisserait passer sans sourciller.

Elle n’eut même pas besoin de rectifier la consigne qu’elle avait donnée à Micha, puisque sa sœur de lance passa à l’action en même temps qu’elle sitôt que la porte s’ouvrit. Toutes deux se réceptionnèrent avec un roulé-boulé de part et d’autre du couloir, le bruit de leur chute étouffé par leurs bracelets protégés. Leurs robes frémirent un instant, mais elles avaient recouvré leur invisibilité lorsque les deux garçons franchirent le seuil des appartements.

Le sol runique était une énigme à lui tout seul, puisqu’il fallait marcher sur des dalles bien précises sous peine de déclencher l’alarme. Ashia mémorisa le chemin emprunté par les petits clercs, mais choisit de raser les murs avec Micha, toutes deux se fondant parfaitement dans le décor. Elles atteignirent un escalier intérieur gardé par deux dama armés de bâtons protégés, et c’est à cet endroit que les enfants se séparèrent, l’un continuant à longer le couloir tandis que l’autre gravissait les marches conduisant au septième niveau.

— Suis-le, signa Ashia à Micha en lui montrant le premier garçon.

Leur mission consistait à découvrir où Asome tenait les parents de la Damajah enfermés, mais, si près du but, Ashia ne put résister à l’envie d’épier le traître qu’elle avait épousé. Elle suivit le second petit serviteur, passant par le plafond pour le doubler pendant son ascension, puis devenant son ombre. Le garçon franchit plusieurs portes, croisa des gardes et finit par atteindre une antichambre. Là, il posa son fardeau sur une table, alla toquer à la porte qui se trouvait à l’opposé de celle par laquelle il était arrivé, et fila sans demander son reste en refermant le battant derrière lui.

Ashia était prête à bondir, mais à la vue d’Asome, son souffle s’enraya et elle faillit laisser passer l’instant idéal pour s’introduire dans ses appartements. Depuis leur mariage, avait-elle déjà vu son mari se déplacer lui-même pour aller ouvrir une porte ? Certes, non. Cette tâche était bonne pour les femmes et les domestiques.

C’est alors que le Shar’Dama Ka, chef suprême des Krasiens, commit l’impensable. Il se pencha pour prendre le plateau. Ashia en profita pour se faufiler derrière lui, l’esprit en ébullition. Asome vivait-il donc en reclus depuis la mort d’Asukaji ? N’était-il plus que l’ombre de lui-même ? Au fond d’elle, Ashia l’espérait. Ce serait un avant-goût de la sentence qu’il recevrait au Paradis.

— Le dîner est là, mon soleil, lança-t-il.

Ashia resta interdite. Asome avait perdu son amant et, croyait-il, son épouse, mais il les avait déjà remplacés ? La colère menaça de lui faire perdre son centre, mais elle la balaya, et, toujours accrochée au plafond, se coula jusqu’à la chambre à coucher. Qui allait-elle découvrir ? Dama Jamere ? Cashiv ? L’un des demi-frères d’Asome ?

Elle ne s’attendait assurément pas à trouver son frère Asukaji, à qui elle avait brisé le cou.

— Je n’ai pas faim, souffla Asukaji sur un ton forcé. Remporte-moi ça.

Asome posa le plateau sur la table de chevet. Son amant était allongé sur le dos, inerte. L’aura plate de son corps indiquait une vie qui n’en était pas vraiment une.

Tout changeait au-dessus du cou. L’aura qui correspondait à la tête d’Asukaji était brûlante, à vif, et son visage exprimait une intense émotion. Il avait le regard clair.

Il est paralysé, comprit la jeune femme avec horreur. Pour un guerrier, c’était un sort pire que la mort. Même s’il avait cherché à l’étrangler, elle n’avait jamais voulu qu’il connaisse un sort si tragique. Ils avaient été proches pendant l’enfance et, au fond d’elle, elle l’aimait encore.

— Tu dois manger, mon amour. Tu ne sens pas la faim, mais elle est bien là. Si tu ne te nourris pas, tu vas dépérir.

— Et quand bien même ? s’emporta Asukaji. Tu préfères que je mange, et que je souille mon lit dans une heure parce que je suis impotent ? J’aurais pu connaître une mort honorable. Au lieu de ça, tu me forces à supporter cette piteuse carcasse.

Asome s’assit au bord du lit, et prit l’une des mains flasques d’Asukaji dans la sienne.

— Sans toi, je n’y arriverai pas. La moitié de mes plans, de mes manigances, c’est toi qui les as inventés.

— Tu n’étais pas de cet avis quand tu as couché avec cette heasah.

La tête d’Asukaji partit en arrière, et Asome s’empressa de la retenir, avant de déposer un baiser sur le front de son amant.

— C’était ta sœur, et c’est toi-même qui avais insisté pour qu’elle devienne ma Jiwah Ka.

Un tic fit tressaillir la joue d’Ashia. Muette comme la pierre, elle se concentra davantage sur sa respiration.

— Ta Jiwah Ka, c’est moi, protesta Asukaji d’une voix enrouée. Elle n’était qu’un ventre pour porter le fils que je voulais te donner.

Asome souleva le couvercle qui maintenait le plat au chaud, et de la vapeur s’éleva d’un gruau clair ; sans doute Asukaji était-il incapable d’ingérer des aliments solides. Le Shar’Dama Ka souffla sur la cuillère telle une mère s’apprêtant à nourrir un jeune enfant.

— Il fallait acquérir sa confiance, cousin. Elle devait me croire fidèle, et humble devant ma mère. Et si nous avions engendré un autre fils par la même occasion, tant mieux.

— Je ne suis pas un imbécile, Asome. Quand tu l’as besognée, tu ne pensais ni à engendrer un fils, ni à tes ambitions politiques.

— Quelle importance ? (Se munissant d’une serviette en soie, Asome essuya la bouche d’Asukaji.) Elle n’aurait jamais pris la place que tu occupes dans mon cœur. Personne ne le pourrait. Si tu n’avais pas été si jaloux, elle nous aurait été très utile comme Jiwah Sen. C’est toi qui as insisté pour que nous la tuions.

Saisissant la mâchoire d’Asukaji, il exerça une pression pour l’obliger à ouvrir la bouche et accepter la cuillère.

— Mais tu n’étais pas de taille à l’affronter, pas vrai, mon doux chéri ? poursuivit-il en obligeant le blessé à manger. Tout comme Melan et Asavi n’ont pas réussi à venir à bout de ma mère. Elles sont parties sur la route solitaire, tu es paralysé et ma mère a pris la moitié des membres de la cour en otage.

Il massa la gorge d’Asukaji pour l’aider à déglutir.

— Bientôt, Amanvah reviendra pour prendre la tête des dama’ting kaji, avec une Jiwah Sen qui se révélera sans doute aussi redoutable que ta sœur, et un mari béni d’Everam.

— Un chin doublé d’un khaffit, grommela Asukaji. Amanvah m’était destinée, et toi tu devais épouser Ashia. Nous étions d’accord.

— Khaffit ou pas, il exerce un grand pouvoir sur les alagai. Que pouvais-je dire quand mon père lui a accordé la main d’Amanvah ? À leur retour, le pouvoir de ma mère grandira. Nous devons rétablir l’équilibre pendant qu’il est encore temps.

Asukaji cessa de résister et mangea en silence. Asome se montrait tendre et attentif, massant consciencieusement la gorge de son amant jusqu’à ce que le bol soit vide.

— Pardon, mon cousin, dit Asukaji. (Il faisait peine à voir tandis qu’Asome lui essuyait une dernière fois la commissure des lèvres.) Je t’ai déçu. Everam m’a jugé indigne de Lui.

— Tu es encore en vie. Nous trouverons un moyen de te soigner. Les dama ont déjà réalisé de grands progrès avec la magie hora. Bientôt, nous dévoilerons tous les secrets des dama’ting. Tu te rétabliras, et tu auras une nouvelle occasion de connaître la gloire.

— La Damajah pourrait me guérir tout de suite, répliqua Asukaji, le timbre éraillé. Nous détenons ses parents. Elle n’oserait pas refuser.

— Ne sous-estimons l’aplomb de ma mère. Qui sait ce que cette dal’ting et ce khaffit valent vraiment à ses yeux ?

— Sûrement pas autant que… (Le visage d’Asukaji s’empourpra sous l’effort que la conversation exigeait de lui.) … Tikka ou Kaji, sans quoi tu les aurais enfermés dans le palais souterrain.

— Ce n’est pas ça. Vu les expériences auxquelles se livrent les clercs, je me méfie… Une explosion s’est déjà produite dans le laboratoire de Dama Shevali, tuant un nie’dama tandis qu’un autre perdait un œil.

— Il vaudrait mieux qu’ils vaillent quelque chose, dit Asukaji d’une voix chuintante. Tu as troqué mon turban noir contre ces otages. S’ils ne nous permettent pas de racheter notre fils, autant les utiliser pour que ta mère me rende l’usage de mes membres.

— Pas question de lui révéler une faiblesse de cette ampleur. Elle trouverait un moyen de la diriger contre nous. Le turban te sera rendu lorsque tu seras en pleine santé. Baden pense qu’il le porte en attendant que Kaji ait grandi. Il sait qu’il ne le gardera pas indéfiniment.

— Ne sous-estime pas Baden, murmura Asukaji. Tu n’es pas le même en présence de Cashiv, tu deviens stupide.

— Cashiv, j’en fais mon affaire.

— C’est bien ce qui m’inquiète.

— Quelle importance ? s’agaça Asome. Depuis la sharaj, nous nous rendons aux parties fines de Baden avec une fiole d’huile à la ceinture. Tu as couché avec Cashiv aussi souvent que moi.

— C’est important parce que, avant, je pouvais te satisfaire. Parce que j’étais ta Jiwah Ka, le premier fourreau de ta lance.

— Ça n’a pas changé.

— Dans ce cas, prends-moi.

— Quoi ? fit Asome, abasourdi.

Asukaji se fit implorant.

— Tout de suite, avant que je digère ce foutu gruau. Tourne-moi à plat ventre et prends-moi.

— Asukaji…

— Non !

Des larmes brillaient dans les yeux du frère d’Ashia.

— Je ne peux pas t’empêcher de baiser avec d’autres, mais je jure, au nom d’Everam, que je refuserai toute nourriture si tu ne partages plus ma couche.

Asome poussa un profond soupir. Ashia ne put supporter de le voir se badigeonner d’huile en vue de l’acte. Elle quitta précipitamment la chambre, son frère et son mari étant trop occupés pour remarquer sa présence.

Elle se réjouit de trouver Micha qui l’attendait en haut de l’escalier, songeant que cela l’aiderait à se changer les idées.

— Au rapport, signa-t-elle à sa sœur de lance.

— Je les ai trouvés, répliqua Micha. Il y a des gardes, mais ensemble nous…

Ashia fit le signe de Nie.

— Non, notre devoir nous commande d’informer la Damajah.

Jarvah les rejoignit tandis qu’elles descendaient les marches.

— Le palais souterrain d’Asome est protégé par la magie hora. Je n’ai pas pu franchir ses défenses.

— Peu importe, lui dit Ashia. Nous avons les informations dont la Damajah a besoin.

Les trois Sharum’ting quittèrent l’aile d’Asome en se faufilant au milieu des gardes.

11

LES SORCIERS

An 334 AR

— Par les sécrétions puantes de Nie ! pesta Inevera en ramassant ses dés.

Ils ne l’avaient pas avertie que sa mère était en danger, et ne lui apportaient qu’un lot de mauvaises nouvelles et de divagations.

Elle disciplina sa respiration pour se recentrer, même si sa sérénité persistait à la fuir. Était-elle tombée en disgrâce auprès d’Everam ? Comment avait-Il pu laisser Asome capturer Manvah, la plus honorable des femmes ?

Mais son mari était mort, et ses dés la trahissaient.

Elle se releva en se balançant sur ses talons, car elle avait senti vibrer sa boucle d’oreille. La communication avec Ashia avait été interrompue lorsque les sœurs de lance avaient pénétré dans l’aile du palais que se réservait Asome. C’était mauvais signe, puisque cela voulait dire que Melan et Asavi avaient partagé les secrets de la magie hora avec Asome et ses frères, et que ceux-ci avaient vite retenu leurs leçons.

— Damajah, entendit-elle Ashia murmurer à travers sa boucle d’oreille. Nous les avons trouvés, mais il n’y a pas que ça. Nous devons te parler de toute urgence.

— Empruntez le passage ouest.

Déjà, Inevera se dirigeait vers la sortie, parée de bijoux protégés et armée des nombreux sorts contenus dans sa poche à hora. Lorsque Melan et Asavi s’en étaient prises à elle, elle avait péché par excès de confiance en se reposant sur le pouvoir de sa baguette. Elle ne commettrait pas deux fois la même erreur.

Elle arborait une robe cramoisie dont la soie opaque était cousue de fils d’électrum pour représenter des runes qui, pourvu qu’elle le souhaite, la rendraient tout aussi invisible que les sœurs de lance d’Everam aux yeux des humains et des alagai. À sa ceinture, elle portait le couteau incurvé qui servait à faire couler le sang de la divination. Il n’avait pas vocation à servir d’arme, mais son tranchant affilé ferait l’affaire en dernier recours.

Les Sharum’ting l’attendaient à l’orée d’un tunnel caché qui desservait l’aile ouest. La Damajah s’était approprié celle de l’est pour accueillir l’aube, tandis que le Shar’Dama Ka occupait l’ouest pour être en face du couchant.

— Asukaji est vivant, déclara Ashia.

Inevera fronça les sourcils. Encore une information que les dés n’avaient pas jugé bon de lui communiquer, même si force lui était de reconnaître qu’elle ne les avait pas interrogés au sujet d’Asukaji.

— Je lui ai brisé le cou, confirma Ashia. Mais il s’accroche à la vie, incapable de se mouvoir, terré dans les appartements d’Asome. Il veut te rendre Manvah pour qu’en échange tu lui rendes la santé, mais Asome ne te fait pas confiance.

— C’est réciproque, et cela ne change rien. Nous allons libérer mes parents.

— Il n’est pas nécessaire que la Damajah s’expose au danger. Nous avons percé les défenses de mon époux. Le sauvetage peut être opéré par les sœurs de lance.

Inevera fit « non » de la tête. Sur ce point, les dés avaient été clairs.

— Vous mourrez si je ne vous accompagne pas, et notre mission échouera.

À ces mots, l’aura des guerrières se brouilla. Jamais Inevera n’avait connu combattantes plus talentueuses, mais leur fierté, tout comme leur honneur, n’avait pas de limite.

— Sera-t-elle un succès si la Damajah vient avec nous ? s’enquit Ashia.

Inevera poussa un soupir.

— Ce n’est pas très clair.

— Damajah, tu dois…

— Ne me dis pas ce que je dois faire, Sharum. Tu as pour devoir de garder le silence et d’obéir.

Inevera se laissa encadrer par Micha et Jarvah tandis qu’Ashia ouvrait la marche. Elles progressaient vite et sans bruit, leur robe se confondant avec les dalles du plafond. Elles franchirent ainsi les premières salles, invisibles, pour atteindre enfin le palier du sixième niveau gardé par Iraven.

Comme Ashia l’avait annoncé, le jeune homme était sur le qui-vive, et équipé d’une armure infaillible dont le verre protégé brillait à la lumière d’Everam. Inevera distinguait les fragments d’os de démon qui avaient été intégrés à son arme et à ses protections pour lui donner une puissance et une célérité hors du commun.

Inevera tira la baguette hora qu’elle portait à sa ceinture. Fabriquée à partir du bras d’un prince démon et enduite d’électrum, elle contenait assez de pouvoir pour faire exploser le toit du palais. S’accrochant toujours au plafond, la Damajah traça une série de runes devant elle, puisant dans la magie pour façonner un sort qu’elle jeta alors vers le guerrier qui ne se doutait de rien.

Ahmann lui aurait sans doute pardonné d’avoir mis à mort son fils si elle y était vraiment obligée, mais Iraven représentait le dernier espoir de ramener les Majah dans le droit chemin. Le sort d’Inevera plongerait simplement le jeune homme dans un sommeil sans rêves.

Mais au moment où la Damajah faisait parler sa magie, les runes de l’armure du Sharum s’embrasèrent. Et, au lieu de perdre connaissance, Iraven leva sa lance pour se défendre.

— Montre-toi, larbin de Nie ! s’écria-t-il, scrutant les murs.

Inevera ne laissa pas le temps à son beau-fils de repérer les sœurs de lance et de donner l’alerte. Elle se laissa tomber devant lui.

— Pour toi, la Damajah est une créature de Nie ?

Iraven écarquilla les yeux.

— Que fais-tu dans le palais du Shar’Dama Ka ? Tu aurais dû annoncer ta venue.

— Une mère aurait donc besoin de prévenir son fils de sa visite ?

Iraven ne baissa pas son arme.

— Les visiteurs ne rampent pas sur le plafond pour ensuite jeter des sorts aux gardes. Quelle est la raison de ta présence ?

— Tu la connais bien. Ta mère Belina, qui est aussi ma sœur dans le mariage, est retenue en otage par les Majah, et voilà que, toi, tu retiens ma mère prisonnière ?

Iraven ne se laissa pas impressionner.

— Tes paroles auraient plus de poids, Damajah, si tu ne faisais pas la même chose avec ma tikka.

— Il m’incombe de protéger la Sainte Mère, rétorqua Inevera, et de lui éviter de se retrouver impliquée dans un complot visant à me remplacer.

Iraven n’était pas convaincu.

— Pourquoi les motivations d’Asome seraient-elles différentes ?

— Nous voulons tous ce qu’il y a de mieux pour nos mères respectives. Tu devrais aller voir la tienne avant qu’elle soit emmenée loin du Don d’Everam.

À ces mots, l’aura du jeune homme se colora, et une image de Belina vint y flotter, saturée d’innombrables fils figurant les émotions qui liaient toute mère à son fils.

— Je ne peux pas la voir, pas plus que je ne peux te laisser entrer, répondit Iraven avec amertume. Seul, je ne peux pas la libérer, et Asome refuse d’organiser un sauvetage qui se solderait par une guerre ouverte.

— Pisse de démon. C’est simplement ce qu’il cherche à te faire croire.

— Où est le soutien de la Damajah, dans ce cas ? Que fais-tu ici, alors que tu pourrais te rendre au palais d’Aleveran pour sauver ta sœur dans le mariage ?

Une étincelle passa dans l’aura d’Iraven, une étincelle qu’Inevera comptait bien attiser.

— Parce que cette tâche te revient, Iraven asu Ahmann am’Jardir am’Majah. Ton père avait-il pour habitude de reculer devant la moindre difficulté exigeant autre chose qu’un banal coup de lance ? Les Damaji t’ont pris ce qui te revenait de droit, mais rien n’est encore perdu.

Iraven réfléchit. En lui, le feu enflait, quoique timidement.

— Qu’entends-tu par là ?

— Va voir Aleveran. Soumets-toi à son pouvoir, et il t’emmènera lorsque les Majah quitteront le Don d’Everam. Couvre-toi de gloire, et c’est ton nom que les guerriers auront aux lèvres. Un à un, ils se rangeront derrière toi.

Une nouvelle image apparut dans l’aura d’Iraven, une version idéalisée de lui-même qui grandissait en même temps que la fougue au fond de son cœur.

Mais cette vision se dissipa presque aussitôt.

— D’après mon frère, les mots sont ton arme, Damajah.

— Je ne dis que la vérité. C’est moi qui t’ai sorti du ventre de ta mère, et j’ai lu ton avenir avant même de couper le cordon ombilical. La gloire t’attend, pourvu que tu aies le cran de t’en emparer.

— Peut-être bien. Mais je ne vois pas ce que me détourner de mon devoir actuel aurait de glorieux. Je sais bien que tes Sharum’ting rôdent dans l’ombre, qu’elles sont prêtes à me tuer si je refuse de te laisser passer, mais ce ne sont pas de belles paroles ou des menaces qui me feront abandonner mon poste.

Alors, il frappa une dalle protégée avec le manche de sa lance, l’un des carreaux qui, Inevera le savait, activerait un maillage runique comportant des milliers de dalles dans tout le palais, déclenchant l’alarme générale.

Elle tendit sa baguette hora, puisant dans le pouvoir pour enrayer l’activation des symboles. Iraven fut stupéfait.

— Acha ! cria-t-il. Des intrus !

Son appel aurait résonné dans l’escalier si quelques runes tracées à la va-vite n’avaient pas étouffé le son de sa voix aussi aisément que l’alarme.

Inevera s’avança vers son beau-fils.

— Je n’ai pas besoin des sœurs de lance d’Everam pour forcer le passage, Iraven. Il est écrit dans l’Evejah que frapper une dama’ting ou entraver ses faits et gestes de quelque façon que ce soit est passible de mort. Comment Everam te jugera-t-Il si tu t’attaques à la Damajah elle-même ?

Ses sens embrasés par la magie l’informèrent de la tension qui habitait Iraven avant même que la sueur commence à perler sur le front du jeune homme. Il lui faisait pitié. Encore un innocent pris entre deux feux.

Mais les parents d’Inevera se trouvaient derrière cette porte, et le danger qui les guettait grandissait à chaque seconde.

— Everam, pardonnez-moi, dit Iraven en fermant les yeux.

Et il frappa.

Inevera se porta à sa rencontre, déviant la lance adverse d’une torsion du poignet avant d’en attraper le manche et de tirer pour se propulser vers l’avant.

Les plaques de verre protégé cousues sous la tunique d’Iraven étant trop rigides pour épouser la forme de la nuque, celle-ci était couverte d’une protection plus souple qui permettait de dévier la pointe d’une lance, mais qui n’empêcha pas Inevera d’appliquer l’un de ses doigts repliés contre la matière, en un geste dont la fulgurance était encore amplifiée par la magie hora.

Mais Iraven semblait avoir lu dans son jeu, puisqu’il tourna la tête pour recevoir le coup à la mâchoire et ne résista pas à la force de l’impact, s’en servant plutôt pour exécuter une rotation et balayer l’air au ras du sol avec sa lance dans l’espoir d’atteindre les pieds d’Inevera.

Malgré sa surprise, la Damajah ne perdit pas ses moyens, se contorsionnant vers l’arrière pour prendre appui contre le sol avec ses mains et projeter sa jambe vers le haut, cueillant à nouveau son beau-fils à l’angle du menton.

Iraven tituba, mais, comme Inevera, il ne se laissa pas décontenancer, faisant virevolter sa lance derrière lui pour la récupérer de l’autre main. Vif et puissant, il irradiait de magie, et, entre ses mains, son arme semblait avoir la légèreté d’une plume. Cependant, lorsque Ashia et ses sœurs de lance se laissèrent tomber du plafond, un geste d’Inevera les dissuada d’intervenir.

Si la Damajah n’avait jamais eu beaucoup d’estime pour les styles de combat propres aux Sharum, elle n’oubliait pas qu’Iraven avait été formé par Ahmann et Damaji Aleverak, les deux meilleurs maîtres en sharusahk que Krasia ait connus. Le jeune homme harmonisait à la perfection son jeu de jambes et ses coups de lance, interceptant les assauts les plus redoutables et acceptant que les autres coups ripent contre son armure, sans laisser à Inevera la satisfaction de retourner contre lui l’énergie qu’il produisait. Pendant ce temps, il cherchait aussi, en distrayant la dama’ting avec sa lance, à déclencher des clés de jambe qui auraient aisément pu la neutraliser.

Il avait beau être rapide, la Damajah l’était encore plus, évitant les coups d’estoc et de pied avec souplesse tout en déviant les autres par des gestes minimalistes. Elle se baissa vivement au moment où il décrivit un ample arc de cercle avec sa lance, faisant alors tournoyer sa jambe pour le frapper dans le dos. Iraven trébucha lorsqu’elle lui emprisonna la cheville avec sa jambe d’appui.

Le combat aurait dû s’arrêter là, mais Inevera n’était pas au bout de ses surprises, puisque son adversaire mua sa chute en saut périlleux, redirigeant l’énergie vers elle. Elle intercepta le manche de la lance, et il riposta en la projetant contre l’encadrement de la porte d’un coup de pied à l’abdomen.

Inevera comprit alors qu’elle s’était montrée trop indulgente envers lui en recourant au sharusahk au lieu de faire appel à la magie. Car les runes qui ornaient le chambranle par milliers réagirent au contact de ses hora ; les lumières du palier s’allumèrent tandis que, partout dans le palais, des alarmes se déclenchaient.

Avec un feulement de rage, Inevera braqua d’un coup de pied la lance d’Iraven vers le sol, et courut le long de la hampe pour entraîner le jeune homme par terre en lui crochetant le cou avec sa jambe.

Le guerrier ne cessa pas de se débattre, mais Inevera accueillit avec philosophie cette pluie de coups sans danger, et frappa un point de convergence pour briser les lignes de pouvoir des membres le temps que sa prise empêche le sang d’irriguer le cerveau.

— Quitte le Don d’Everam en même temps que les Majah, lui dit-elle tandis que son aura s’assombrissait, sinon j’exposerai ta tête au bout d’une pique à l’entrée de la ville.

— Damajah, nous devons fuir, dit Ashia en l’aidant à se relever tandis qu’Iraven perdait connaissance.

Inevera fit comme si sa nièce n’avait rien dit, et étudia la magie qui irriguait les dalles. Elle traça un motif compliqué devant elle, et les carreaux se ternirent à mesure que sa baguette hora se chargeait de magie.

— Casse-moi ça, dit-elle en indiquant une dalle morte.

Ashia ne se fit pas prier, et Inevera lui indiqua ensuite deux autres runes qu’elle venait de drainer. Alors, elle leva sa baguette hora et dessina une rune de contact pour arracher les portes de leurs gonds.

— Tue quiconque se dressera en travers de notre chemin, ordonna-t-elle, et les Sharum’ting tirèrent la courte lance qu’elles portaient dans le dos.

Il s’agissait de verre protégé d’électrum, aussi tranchant qu’indestructible.

Des gardes s’élancèrent pour les intercepter tandis qu’elles se précipitaient par l’ouverture. Inevera plongea la main dans sa poche à hora, et jeta une poignée de billes de verre noir contenant des fragments d’os de démon de foudre. Les agresseurs furent aussitôt tétanisés dans un jet d’étincelles, et les Sharum’ting les firent tomber comme autant de pions. Alors, le verre de leurs piques émit un bref éclat de lumière, et Inevera sut que les hommes ne se relèveraient pas.

Plus loin, un groupe de kai’Sharum gardait la porte derrière laquelle se trouvaient les parents d’Inevera, et précédait deux dama dont les bâtons réagissaient à la lumière d’Everam.

Ashia et ses sœurs décochèrent une volée de tessons de verre protégés, mais l’un des clercs leva son arme, et une bourrasque renvoya les projectiles vers leurs propriétaires ; la plupart ripèrent sur les armures, mais l’un d’eux se planta dans la cuisse de Jarvah par un interstice. La jeune femme n’émit pas le moindre son et ne ralentit pas l’allure, calquant son pas sur celui d’Ashia. Mais Inevera voyait bien que la blessure était sérieuse, car l’aura de Jarvah ondoyait dangereusement.

Avant que les Sharum’ting puissent arriver au contact, l’autre dama libéra un jet de feu qui, quoique rudimentaire, n’en était pas moins puissant ; les flammes se propagèrent rapidement, embrasant même deux gardes.

Sans hésiter, les guerrières poursuivirent leur chemin en levant leur bouclier de verre, dont les runes absorbèrent le feu démoniaque. Et elles se retrouvèrent au cœur de la mêlée.

Un cri retentit lorsque Micha mutila une jambe, du sang gicla tandis qu’Ashia faisait tournoyer sa lance à double pointe pour ouvrir une gorge, et un grondement ponctua un coup fatal porté par Jarvah entre deux plaques de verre.

Tentures et tapis avaient pris feu, mais Inevera ne sentait pas la chaleur grâce à ses bijoux protégés. Le premier dama déclencha une nouvelle bourrasque pour l’empêcher d’approcher, mais elle fendit le vent en deux d’un geste presque imperceptible de sa baguette pour ensuite l’accumuler autour d’elle et le rendre à l’envoyeur.

Les deux dama levèrent leur bâton pour se défendre, des symboles s’embrasant pour diviser le vent comme Inevera l’avait fait, mais la Damajah enchaîna aussitôt avec un sort de son cru ; des runes de contact pulvérisèrent le sol, projetant les clercs en arrière par la même occasion. L’un d’eux perdit son arme, qu’Inevera envoya rouler dans le couloir d’un coup de pied, mais l’autre s’accrocha à la sienne, y faisant pianoter ses doigts pour solliciter des runes. Inevera le tua avec sa baguette sans lui laisser le temps d’emmagasiner la magie nécessaire.

C’est alors que la porte s’ouvrit et que Manvah apparut. Asome la tenait par la gorge.

— Tu n’iras pas plus loin, mère.

Inevera se figea. Entre ses doigts, la baguette hora était chaude, la prise rendue hasardeuse par un soudain afflux de transpiration. Le pouvoir de cet artefact dépassait de loin celui des grands bâtons des dama, pourtant dotés, à coup sûr, d’un cœur en os de démon. C’était assez pour tuer tous les occupants du palais.

Mais pas pour libérer Manvah. Asome lui briserait le cou si Inevera faisait mine d’agir.

— Je dois dire que je suis un peu surpris que tu sois tombée dans le panneau, déclara le Shar’Dama Ka. Tu pensais vraiment t’en tirer à si bon compte ?

— Laisse-la partir. Il s’agit de ta grand-mère, pas d’une vulgaire esclave chin.

— Tu n’as pas jugé bon de me la présenter, et elle ne voulait pas me rencontrer. Pourtant, tu voudrais que je préserve sa vie ? Mais sache que, malgré cela, je la libérerai dès que tu m’auras rendu mon fils. Et mon autre grand-mère, la seule qui vaille.

Il lança un regard oblique en direction d’Ashia. Si Asome avait été un époux pathétique, il était tout de même capable de reconnaître son épouse malgré le voile qu’elle portait.

— Sans oublier ma chère « défunte ».

— Trois otages contre un ? résuma Inevera. Tes dama sont de piètres sorciers, mais je croyais tout de même qu’on apprenait vaguement à compter au Sharik Hora.

Asome sourit.

— Que les dama’ting profitent de leur supériorité, elle ne va pas durer. Sans en avoir vraiment conscience, Melan et Asavi nous ont appris une foule de choses à propos de la magie hora. L’écart entre nous et les Fiancées se réduit de jour en jour. La magie n’est plus votre apanage.

— Cela va directement à l’encontre des instructions de l’Evejah. « Tout sorcier se verra ôter la vie », voilà ce que Kaji a enseigné à son peuple.

Asome haussa les épaules.

— Je suis devenu le Shar’Dama Ka, mère. Il est temps de moderniser ces versets.

— Tu as semé la mort autour de toi pour t’emparer du trône. Ça ne fait pas de toi le Shar’Dama Ka, petit. Tu as trahi tout le peuple krasien et mis en péril la Sharak Ka simplement pour assouvir ton ambition. (Elle s’adressa à Manvah.) Pardonne-moi, mère. La Première Guerre doit passer avant tout, même avant la famille.

— Tu es ma fille. Je t’aimerai toujours, même si tu devais éteindre le soleil.

Un pic de fureur déforma l’aura d’Asome. Sur un signal de sa part, Cashiv entra dans la pièce, poussant Kasaad qui boitait à cause de sa jambe de bois. Avec son bras cuirassé, le garde du corps plaquait le tranchant d’un couteau contre la gorge du khaffit, et se servait de lui comme d’un bouclier.

— Ne soyons pas trop gourmands pour commencer, dit Asome. Rends-moi ma jiwah tout de suite, sinon Cashiv égorgera ton père.

Les doigts d’Inevera la démangeaient ; elle brûlait d’utiliser sa baguette. Mais à quoi bon ? Elle ne pouvait pas s’en prendre à Cashiv sans mettre en péril la vie de son père, ni attaquer Asome sans risquer de compromettre celle de sa mère. Et elle entendait déjà des renforts s’approcher dans le couloir. Des dama armés de bâtons hora, et des Sharum toujours plus nombreux.

— Ne fais rien, ma fille, dit Kasaad. (Il émit une inspiration sifflante tandis que Cashiv accentuait la pression de la lame.) Le Libérateur m’a pardonné. J’ai lavé mon âme.

Inevera scruta l’aura de son père et sut qu’il était sincère. À l’époque où il était Sharum, c’était un ivrogne doublé d’un lâche, mais il était désormais prêt à recevoir la sentence d’Everam dans la mort. Son esprit était déjà tourné vers la route solitaire par amour pour sa famille. Il savait qu’Asome ne voyait en lui qu’un khaffit, un indésirable. Seule Manvah avait de la valeur pour lui ; jamais il ne la tuerait.

— Non, elle est toujours souillée du sang de Soli ! gronda Cashiv en bandant ses muscles.

D’un geste incisif, Asome l’empêcha d’agir.

— J’irai, Damajah, dit Ashia.

Inevera se concentra sur son souffle et fit « non » de la tête. La Sharak Ka était la priorité, et à en croire les dés, Ashia avait un rôle à y jouer, contrairement à Kasaad.

— Tu as déjà eu l’occasion d’attenter à la vie de ton épouse, mon fils. Cela ne se reproduira pas.

Asome baissa le bras, et la lame de Cashiv étincela, traçant une ligne ardente. Inevera poussa un hurlement tandis que son père s’effondrait, se noyant dans son propre sang. Elle leva sa baguette pour abattre Cashiv. Le guerrier retomba à quelques mètres, calciné. Mais le mal était fait.

Manvah émit un cri étranglé lorsque Asome l’entraîna dans ses appartements en la plaquant contre lui pour se protéger. Ses hommes firent écran devant la porte pour empêcher les Sharum’ting de le poursuivre.

— Tuez-les ! hurla-t-il en refermant brutalement la porte.

Inevera le laissa partir, soulagée de pouvoir solliciter la magie de sa baguette sans risquer de blesser Manvah. De sa main libre, elle s’exprima par signes.

— Pas de quartier.

Je suis une imbécile, songea Inevera, couverte de sang et les cheveux roussis.

Les hommes d’Asome avaient payé un lourd tribut, et les cadavres des Sharum et des dama s’accumulaient dans le sillage des Sharum’ting, mais ce n’était rien par rapport aux effectifs disponibles. Asome avait certainement déjà triplé sa garde. Son piège avait fonctionné, et il n’y aurait pas de deuxième chance.

Asome, Manvah et les sœurs de lance étaient les seuls témoins des événements, mais la tentative de sauvetage n’en restait pas moins un échec cuisant pour la Damajah. Elle avait fait preuve d’arrogance, elle s’était laissé guider par sa colère au lieu de respecter froidement les suggestions des dés.

Désormais, son père était mort, et elle ne reverrait sans doute jamais sa mère, sans compter qu’Asome avait obtenu la confirmation qu’Ashia était en vie, comme il s’en était douté.

Et qu’est-ce que ça m’a rapporté ?

Rien.

Lorsqu’elles furent de retour dans les appartements privés d’Inevera, Ashia lui demanda humblement :

— Damajah, puis-je aller retrouver mon fils ?

Elle n’avait même pas vingt ans, et Inevera lisait de la frayeur en elle. Ce n’était pas pour elle-même qu’elle avait peur. Non, elle avait été prête à mourir dans la nuit, à se sacrifier. Mais la brève entrevue avec son époux avait éveillé son inquiétude au sujet du bébé. L’image d’Asome flottait sur son aura comme un esprit frappeur. Elle avait bien conscience que, pour récupérer Kaji, il tuerait volontiers tous les Krasiens qui se mettraient en travers de son chemin, y compris femmes et enfants.

Inevera tendit la main vers sa nièce, qui se figea de stupeur. La Damajah esquissait-elle donc un geste de tendresse ?

Mais Inevera n’avait pas l’intention d’étreindre Ashia. Elle pressa plutôt sa paume contre la tunique fendue de la Sharum’ting Ka, qui avait été blessée par la lance d’un guerrier pendant leur fuite. La plaie était guérie, mais le sang n’avait pas encore séché.

Les doigts rougis, Inevera s’agenouilla et fit rouler ses dés sur sa paume pour les enduire de l’essence d’Ashia.

— Everam, Pourvoyeur de Lumière et de Vie, Vos enfants ont besoin d’un guide. Comment puis-je protéger ton honoré fils, Kaji asu Asome am’Jardir am’Kaji, afin que sa mère et lui puissent tous deux Vous servir au mieux pendant la Sharak Ka ?

L’éclat des alagai hora s’accrut, et elle procéda au lancer, scrutant froidement l’agencement complexe des dés. Il lui fallut de longues minutes pour interpréter leur message.

« Elle doit chercher le khaffit par le biais du père de son père, et trouver ton cousin perdu. »

Inevera cilla. Elle savait déjà qu’Abban avait un rôle à jouer, et elle devait bien avouer qu’envoyer Ashia et Kaji loin du Don d’Everam serait sans doute la meilleure façon de les protéger. Le père du père d’Ashia était Dama Khevat. Sans doute se trouvait-il encore au monastère, puisqu’il en avait la charge.

Mais mon cousin ? Quel cousin ? se demanda-t-elle.

Inevera s’entailla la main. Les dés avaient bien précisé qu’il s’agissait de son cousin, pas de celui d’Ashia. Peut-être qu’en se servant de son propre sang, elle obtiendrait des osselets d’autres réponses.

Mais, comme toujours, les dés soulevaient plus de questions qu’ils n’en résolvaient.

« Elle le reconnaîtra à l’odeur. »

— Tu profiteras de l’agitation provoquée par le départ des Majah, expliqua Inevera. Il ne viendra pas à l’idée d’Asome que je puisse me séparer de toi. Rends-toi à la Citerne d’Everam. La défaite de Jayan a laissé un grand nombre de veuves et d’orphelins. Une de plus, cela attirera d’autant moins l’attention que personne, hors de la capitale, ne sait à quoi vous ressemblez, toi et Kaji.

— Et une fois là-bas, s’enquit Ashia, comment trouverai-je le khaffit ?

— Mets-toi en relation avec l’instructeur Qeran. C’est lui qui dirige la ville désormais, et ses navigateurs resteront maîtres du lac au moins jusqu’au printemps. Si quelqu’un peut retrouver son maître égaré, c’est bien lui. Je consulterai les dés tous les jours pour, le cas échéant, te fournir de nouvelles informations. Après ça, tu seras livrée à toi-même.

— Et ton cousin perdu ?

Inevera eut un geste d’indifférence.

— Tu le reconnaîtras à l’odeur.

— C’est un indice bien maigre, lui fit remarquer Ashia.

— Nous devons nous fier à Everam. Les dés sont très clairs. Tu dois les trouver afin d’accomplir le rôle qui est le tien dans la Sharak Ka.

Ashia posa son front contre le sol.

— À tes ordres, Damajah.

Elle se releva avec l’intention de prendre congé de ses sœurs de lance qui attendaient dehors en silence. Celles-ci avaient bien conscience que leur Sharum’ting Ka allait partir, mais ignoraient tout de sa destination et de son objectif.

La Damajah rappela Ashia.

— Ma nièce.

La guerrière s’arrêta net et, en se retournant, croisa le regard de sa tante.

— Sache que je suis aussi fière de toi que si tu étais ma propre fille. Si quelqu’un est capable de porter sur ses épaules ce fardeau imposé par Everam, c’est bien toi.

Alors, Inevera lui ouvrit grand ses bras, et Ashia, médusée, s’abandonna à son étreinte pour la première fois depuis qu’elle avait atteint l’âge adulte.

12

DRAINÉE

An 334 AR

— Bekka les a dans le viseur, annonça Wonda.

La tête penchée sur le côté, la jeune femme communiquait avec son équipe grâce à un os de démon brisé qui faisait résonner les bruits dans son casque.

— Stela et Keet sont sur la route, ils se dirigent en douce vers l’entrepôt de Smitt.

Leesha accueillit ces paroles d’un hochement de tête. L’entrepôt était toujours plein lorsque les enfants-rune décidaient de s’y introduire, même lorsque le marchand modifiait la date de livraison. Quelqu’un les tenait informés.

La Cueilleuse passa sa cape et enfila ses gants.

— Allons-y. Dis à Bekka et aux autres de rester sur les toits, le doigt loin de la détente. Qu’un seul carreau fende l’air, et la responsable se retrouvera sans travail.

— Compris, maîtresse. Mais s’ils s’en prennent à toi, c’est moi qui vais les cribler de partout. Je ne veux pas que tu coures le moindre risque.

Leesha tapota sa poche à hora.

— Rassure-toi, moi non plus.

Bruna lui avait appris qu’une jeune fille digne de ce nom ne devait pas courir, mais Leesha avait de longues jambes et décida d’adopter une allure soutenue. La nuit venue, les enfants-rune gagnaient en vivacité.

Wonda porta la main à son casque.

— Ouais, pigé. (Elle s’adressa à la comtesse.) Y a pas le feu. Ils prennent leur temps ; c’est à croire que la ville leur appartient.

Smitt, les bras croisés, se tenait devant les imposantes portes de son entrepôt, désormais protégées et renforcées de verre incassable.

— Tâchez de ne pas les provoquer, conseilla Leesha en rejoignant le marchand.

— Quoi ?! Mon fils et ma petite-fille viennent me voler des marchandises tous les quinze jours, et tout ce qui t’inquiète, c’est que je risque de les provoquer ?

— Il a pas tort, intervint Wonda.

— Certes. Mais la magie les enivre, et nous ne cherchons pas la bagarre. Nous sommes simplement venus discuter avec eux.

— J’espère qu’ils seront réceptifs, dit Wonda.

À cet instant précis, Stela et son oncle Keet tournèrent à l’angle de la rue. Ils se figèrent à la vue du trio qui les attendait. Si tous deux brillaient de magie, l’éclat de Stela était plus prononcé. À la connaissance de Leesha, seule Renna Bales présentait un halo encore plus intense, en dehors d’Arlen et de Jardir. Et il avait fallu à peine six mois pour en arriver là.

C’est moi la fautive, se gourmanda Leesha. Arlen m’avait prévenue. Il m’a même suppliée. Mais je n’en ai fait qu’à ma tête.

Keet eut au moins la délicatesse de prendre une mine penaude. Stela se contenta de ricaner.

— Tu trouves ça drôle ? s’emporta Smitt. Toute ta vie, je t’ai nourrie et logée, et voilà comment tu me remercies ? En me spoliant ?

— Oh, arrête un peu, papi. Ça te coûte pas grand-chose, le Créateur m’en est témoin. Et pendant qu’on saigne dans la nuit, toi, tu t’engraisses.

— Y a un tas de gens qui saignent dans la nuit, rétorqua Wonda. C’est pas une raison pour voler des trucs.

— On a fait de mal à personne, intervint Keet. C’était juste quelques sacs et quelques tonneaux. Tu préférerais qu’on crève de faim ?

— Avant, vous travailliez pour gagner votre vie, dit Smitt.

— Ça n’a pas changé ! protesta Stela. Bien au contraire. On protège les gens.

— Merde de démon. Si t’es là, c’est pour ta pomme, c’est tout.

— Ton grand-père n’a pas tort, dit Leesha. Je n’ai pas peint des runes sur ta peau pour que tu t’enivres de magie et que tu t’envoies en l’air dans mon bois.

— Non, tu t’es contentée de nous donner un avant-goût, et puis tu nous as abandonnés ! s’emporta Stela. Arlen Bales a dit qu’on est tous des Libérateurs, mais tu veux garder le pouvoir pour toi toute seule !

— Hé, on ne parle pas sur ce ton à maîtresse Leesha, gronda Wonda.

— Viens, Stel, on s’en va, dit Keet.

Stela ne l’écouta pas, et se campa au contraire devant Wonda en croisant les bras.

— Sinon quoi ?

Wonda serra les poings, faisant grincer le bois de son armure.

— Sinon, je te colle une fessée, espèce de petite pisseuse.

Une image de Wonda battant Stela à l’entraînement passa sur l’aura de cette dernière. La jeune fille mourait d’envie de prendre sa revanche.

— Essaie un peu pour voir, sale traînée. Tu te crois spéciale parce que t’es le chien de garde de Leesha. Il est temps que quelqu’un te renvoie dans ta niche.

L’aura de Wonda enfla à son tour, mais Leesha l’apaisa en lui touchant le bras.

— Je ne vous ai pas abandonnés, dit-elle. Le duc m’a ordonné de me rendre à Angiers. Qu’est-ce que j’étais censée faire ? Les règles, c’est ce qui nous oblige à rester civilisés. Ce que tu sembles avoir oublié.

— Les règles, ouais. Ça t’a jamais empêchée de faire tout ce qui te passait par la tête.

— Tout ce que j’ai fait, je l’ai fait pour le comté de Creux.

— Ah ouais ? C’est pour ça que t’as fait un bébé avec le démon du désert ?

Leesha fut obligée de poser une main sur le plastron de sa garde du corps pour la retenir.

— Oui, même ça c’était pour le bien commun. Tu aurais préféré que son armée ravage le Creux comme elle a ravagé Rizon et Lakton ?

Stela s’esclaffa.

— Me dis pas que ça t’a pas plu de jouer les dévergondées. Je suis sûre que t’as grimpé aux rideaux.

— Je n’ai pas à me justifier auprès de toi.

— Bah non, évidemment. Cette connasse de Leesha Papier n’a de comptes à rendre à personne. Elle quitte la ville pendant sept ans, et quand elle revient, la voilà qui joue les petits chefs comme si quelqu’un l’avait faite duchesse.

— Ça suffit comme ça. Quand j’ai peint ta peau et distribué des armes, c’était à certaines conditions. Tu ne les as pas respectées, et tu as violé les lois du Creux. Tu resteras en détention jusqu’à ce que tu répondes de tes actes devant le magistrat.

Stela éclata de rire.

— T’as une armée pour m’arrêter ?

Leesha tendit le doigt, et, en se retournant, Stela et Keet aperçurent des Coupeuses qui barraient la ruelle. Elles avaient gardé leurs distances ainsi que la Cueilleuse le leur avait ordonné, mais les deux enfants-rune n’avaient plus aucun moyen de s’échapper.

— Ça suffira pas, dit Stela avec un pauvre sourire. Loin de là.

D’un bond, elle franchit la dizaine de mètres qui la séparaient de Leesha.

Mais Wonda s’interposa plus vite encore, solide comme un roc, et stoppa Stela en lui plaquant sa paume contre la poitrine ; l’air fut expulsé des poumons de l’enfant-rune, et elle s’effondra.

Les runes tatouées sur son corps s’embrasèrent, miroir de sa colère, et elle se releva en s’aidant de ses mains. Elle n’était pas blessée.

Wonda ne lui laissa pas le temps de recouvrer ses moyens, et lui porta un coup de pied à l’estomac avant de lui tordre un bras dans le dos. Stela se mit à hurler, mais la prise se desserra bien vite, car Keet abattit le manche de sa lance hora sur le casque de Wonda avec une telle violence que la sangle se rompit ; la protection roula au loin.

— On se casse ! cria Keet en aidant sa nièce à se relever, tandis que les Coupeuses arrivaient au pas de charge.

Stela se dégagea brutalement.

— Pas avant que cette traînée ait bouffé la poussière !

Wonda titubait lorsque Stela lui assena un direct à la mâchoire dans un éclat de runes de contact.

Si la chasseresse avait été une personne normale, ou même une Coupeuse ordinaire, elle aurait sans doute succombé à l’assaut. Mais sa peau était protégée, et son armure de bois bénéficiait de la magie hora. Pourtant, Leesha entendit nettement l’os craquer.

Elle brandit sa baguette, mais Wonda ne s’avoua pas vaincue. Elle se décala pour éviter le coup suivant, interceptant le poignet de Stela et mettant à profit son propre élan pour se ruer sur elle ; sous le choc, les côtes de l’enfant-rune se fêlèrent.

Keet, qui jusque-là ne semblait pas vouloir en découdre, se lança dans la bataille avec une aura presque aussi ardente que celle de sa nièce. D’un coup de pied sauté, il intercepta la Coupeuse la plus rapide pour la projeter contre sa voisine, puis frappa la troisième au visage. Encore un an auparavant, Keet était un jeune homme inoffensif, innocent et pas très malin. Mais il se mouvait désormais tel un prédateur, identifiant les points faibles de ses adversaires sans jamais les perdre de vue, afin d’éviter de se retrouver cerné.

Stela avait vu juste. Les Coupeuses n’étaient pas assez nombreuses.

Wonda et elle s’affrontaient avec la sauvagerie de deux démons. Dans le feu de l’action, les postures du sharusahk perdaient une grande partie de leur beauté ; il ne restait plus que la brutalité des coups de pied et de poing, des torsions. Wonda entraîna Stela au sol pour tenter de l’immobiliser, mais son adversaire lui donna un coup de coude amplifié par une rune de contact, et en profita pour tenter à son tour une immobilisation. Mais la chasseresse la repoussa brutalement avec sa jambe.

— Ça suffit ! tonna Leesha en tendant sa baguette.

Stela commença à s’avancer vers elle avec un air agressif, digne d’un chtonien.

La Cueilleuse enchaîna une série de runes avec la même aisance qui si elle était simplement en train d’apposer sa signature sur un document. Elle aurait pu lancer un sort à Stela, mais la jeune fille n’était pas en tort, en tout cas pas complètement. Leesha choisit donc de recourir au drainage.

Stela se mit à hurler en sentant la magie qui la fuyait. Ses runes perdirent leur éclat tandis qu’entre les doigts de Leesha la baguette se réchauffait. Wonda voulut neutraliser son adversaire, mais retira vivement sa main avec un cri de surprise en sentant l’effet d’absorption.

— Occupe-toi de Keet ! lui cria Leesha. J’ai la situation en main !

Les apparences étaient cependant trompeuses. Stela retrouva son équilibre et s’approcha d’un pas décidé, ses yeux lançant des éclairs. Smitt prit peur et commença à reculer.

La baguette était devenue brûlante, mais Leesha ne relâcha pas son effort, même si elle sentait la magie sourdre à travers ses gants protégés et remonter le long de son bras, amplifiant sa colère et sa frustration.

— Comment oses-tu ? cria-t-elle. Tu n’étais rien ! Une petite souris de rien du tout dans mon dispensaire ! Je t’ai donné le pouvoir de te dresser fièrement dans la nuit, et c’est à ça que tu l’utilises ? C’est comme ça que tu me remercies ?

Elle traça de nouvelles runes, intensifiant le drainage.

Et tout à coup, l’aura de Stela s’éteignit comme si l’on avait soufflé une bougie. Elle s’écroula, inerte. En voyant cela, Leesha redevint elle-même.

— Ô nuit !

Elle interrompit le sort et courut vers Stela, son affolement amplifié par la magie comme sa colère l’avait été. Elle n’avait pas eu l’intention d’absorber tant de pouvoir. Elle n’avait pas voulu tuer Stela.

La jeune fille était encore chaude, mais elle ne respirait plus, son cœur avait cessé de battre et son aura s’était assombrie. Leesha pointa sa baguette encore palpitante contre la rune-clé qui était tatouée sur le cœur de Stela, pour lui rendre un soupçon de l’énergie qu’elle lui avait confisquée.

Sous ses yeux, la rune se gorgea de magie, et une étincelle se propagea dans tout le corps de Stela. Celle-ci fut prise de soubresauts et ouvrit grand les yeux en hoquetant. Son aura restait terne, mais son cœur avait recommencé à battre. Elle vivrait.

Pendant ce temps-là, Wonda et ses Coupeuses étaient venues à bout de Keet, le dépouillant de ses armes et de ses protections. La chasseresse était manifestement en voie de guérison, mais sa mâchoire était déplacée. Leesha serait certainement obligée de casser à nouveau l’os pour le remettre en place.

— Keet et Stela Tavernier, vous êtes en état d’arrestation, dit-elle. J’avais espéré que les cachots que Thamos a fait construire ne nous serviraient jamais, mais vous ne me laissez pas le choix.

Stela toussa et cracha un peu de sang, ce qui ne l’empêcha pas de sourire.

— Ça va pas durer. Quand la Meute apprendra ce qui s’est passé, elle viendra nous chercher.

— Dans ce cas, vos amis vous retrouveront en cellule.

Mais Leesha avait bien conscience que si les autres enfants-rune avaient consommé eux aussi de la viande de démon, ce ne serait pas une mince affaire.

La situation ne s’améliorerait pas de sitôt.

— Est-ce bien nécessaire, maîtresse ? demanda Darsy.

Autour d’une tasse de thé, Leesha et elle regardaient passer des soldats du Creux affectés à la surveillance de l’ancienne maison de la comtesse, qui avait été convertie en bureau pour Darsy, devenue directrice de l’Académie des Cueilleuses.

Quelle drôle d’impression d’être une simple visiteuse dans son ancien chez-soi, songea Leesha.

— J’espère que non, mais les enfants-rune sont établis à quelques kilomètres à peine, et ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils se rendent compte qu’on a bouclé Stela et Keet. Or, la magie exacerbe les émotions ; ils risquent de vouloir riposter sans trop réfléchir à leur cible.

— C’est pas ta faute, Leesha, tu peux me croire. Tu ne pouvais pas prévoir.

— Ah non ? Arlen m’avait pourtant prévenue qu’il ne fallait pas protéger la peau. Par la nuit, il m’a même suppliée ! Il savait bien que ça affectait l’humeur des gens. Je me suis dit qu’il devrait nous faire davantage confiance, mais, en réalité, c’est moi qui n’ai pas eu assez confiance en lui. Il faut une telle volonté pour résister à ce pouvoir… Qui en serait capable ?

Darsy poussa un soupir.

— Au début, je trouvais Renna odieuse, mais elle a bien changé, pas vrai ?

— Certes, mais Arlen est à ses côtés jour et nuit, dit Leesha en savourant son thé. Les enfants-rune vivent entre eux.

Melny apporta un plateau de la cuisine.

— Un biscuit, maîtresse ?

— Merci, ma douce. Ils m’ont l’air délicieux.

Un sourire vint éclairer le beau visage de Melny. Personne ne se serait douté que cette jeune femme qui entretenait la maison de Darsy dans une modeste robe contenant à grand-peine son ventre rond et son opulente poitrine était la duchesse d’Angiers ; elle avait quitté la ville en catimini avec les apprenties de Leesha pendant l’assaut krasien qui avait coûté la vie à son mari.

— As-tu besoin d’autre chose, maîtresse ?

— Le thé est un peu trop sucré. Ne mets pas de sucre dans le mien la prochaine fois.

— Je peux t’en préparer une autre tasse.

— Non, ne t’en fais pas. Comment vas-tu en ce moment ?

— Très bien, maîtresse. J’apprends beaucoup de choses auprès de madame la directrice.

— Pour la pâtisserie, ça laisse encore à désirer, marmonna Darsy tandis que Melny s’éloignait en chantonnant.

Leesha examina son biscuit. Les bords étaient légèrement noircis, et le cœur trop épais. Elle croqua dedans, et constata qu’elle ne s’était pas trompée : au centre, la pâte n’était pas cuite.

— La plupart des apprenties que tu as amenées se débrouillent bien, dit Darsy. Mais elle…

— Son mari est mort sous mes yeux. Elle est seule au monde, et j’ai promis de la protéger.

Ce n’était pas tout à fait vrai. Si le duc Pether et la princesse Lorain de Miln restaient sans héritier, l’enfant de Melny passerait au premier rang de l’ordre de succession.

Leesha savait bien qu’elle risquait de devoir, un jour ou l’autre, se servir de Melny et de son enfant à des fins politiques, et cette perspective lui faisait horreur.

— Je te remercie de l’avoir recueillie.

Darsy haussa les épaules.

— Elle n’est pas très futée, et elle n’est pas encore très à l’aise avec un balai ou un rouleau à pâtisserie. En revanche, c’est une bonne couturière, et elle est toujours d’excellente humeur. Elle balance son joli sourire à tout va, et tout le monde l’adore, d’autant plus qu’elle a un Jongleur dans le tiroir.

— Et comment se portent nos invités milniens ?

— C’est nous qui apprenons d’eux plutôt que l’inverse, reconnut Darsy. Pendant toute la semaine, maître Ragen et Mère Elissa nous ont donné des cours de Protection runique. Mais enseigner la magie des os à un homme, ça me chiffonne tout de même.

— Il va falloir que tu t’habitues, Darsy. De la même façon que les hommes commencent à s’accoutumer à l’idée qu’une femme puisse manier la lance. Depuis la naissance d’Olive, je pense souvent aux barrières que nous nous imposons. Pourquoi un homme ne pourrait-il pas pratiquer la Cueillette, s’il le souhaite et s’il en est capable ?

— Fichtre, j’en ai pas la moindre idée. (Darsy souffla.) Je trouve simplement ça étrange. C’est quoi la prochaine étape ? Tu leur enseignes les secrets du feu ?

— Tu as eu vent de la Bataille d’Angiers. Les Milniens les connaissent déjà, mais toutes les armes flammées du monde ne pourront rien pour les protéger si un psyché les prend pour cible à la nouvelle lune. Maître Ragen a élevé Arlen Bales. Si on ne peut pas lui faire confiance, autant capituler tout de suite.

13

LES VOLONTÉS TESTAMENTAIRES D’ARLEN BALES

An 334 AR

— Elle va être furax, je te préviens, dit Renna.

— Tu crois pas si bien dire, répondit Arlen. Mais elle a le droit de savoir.

— Tu es sûr que tu ne veux pas que je t’accompagne ? demanda Renna.

Elle n’ajouta pas un mot. Cependant, l’image d’une étreinte passionnée entre Arlen et Leesha passa brièvement sur son aura. Elle ne croyait pas vraiment qu’Arlen la tromperait, puisqu’ils étaient désormais mariés, mais elle n’oubliait pas qu’il en avait pincé pour la Cueilleuse.

— Je reviens très vite, Ren. Mais Leesha a bien mérité que je la prévienne, et ça ira plus vite si je pars seul.

— Tant que ça cache rien d’autre. Je suis la seule à avoir le droit de te gifler.

— Quelle chance…, dit Arlen en adressant un clin d’œil à son épouse.

Prenant une ample inspiration, il se dissipa au moment de relâcher l’air emmagasiné. Les démons appelaient ce phénomène l’état intermédiaire, qui réduisait les êtres à de l’énergie pure soumise aux flux de la magie ambiante. Alors, seule la volonté pouvait éviter à une personne de se désagréger.

Arlen déploya son esprit, trouva une bribe de magie qui s’épanchait vers la surface par un évent, et s’en servit pour se guider vers les profondeurs. D’autres chemins s’offrirent alors à lui, convergeant tous pour former un immense dédale, mais l’Homme-rune ne marqua aucune hésitation. Malgré les centaines de kilomètres qui le séparaient du Creux, il percevait le courant lié aux grandes runes, qui puisaient fortement dans la magie de la région, au point de créer un vortex de pouvoir.

Il se laissa attirer dans cette direction jusqu’à se retrouver au cœur du maillage, puis exerça sa volonté pour graviter autour de la grande rune centrale, évitant ainsi de se perdre irrémédiablement dans la magie.

Lorsqu’il se posa sur la grande rune, la connaissance s’ouvrit à lui. Il la but, assimilant ce qui s’était produit en son absence et passant tout ce savoir au crible pour détecter l’aura précise qu’il recherchait. Alors, il patina vers la surface à la vitesse de la pensée.

Les runes que Leesha avait dessinées sur l’enceinte de la forteresse du comte étaient redoutables, mais elles étaient prévues pour repousser les démons et, en de rares cas, des humains. Arlen n’était ni un chtonien ni une personne, simplement une présence capable de se faufiler entre les failles, invisible pour les yeux non protégés. Et même les initiés auraient simplement remarqué un agglomérat de magie provoqué par la faculté d’attraction des symboles sculptés sur les murs.

Patinant toujours, Arlen en suivit les contours aussi aisément que ceux de la grande rune, car c’était lui qui avait appris à Leesha les maillages de protection. Il aurait reconnu son tracé entre mille, et avait l’impression, en suivant son œuvre, de caresser une facette de sa personnalité, ce qui lui rappela les étreintes qu’ils avaient partagées il y a bien longtemps, dans ce qui semblait être une autre vie. Il se réjouit d’avoir demandé à Renna de ne pas l’accompagner. Dans l’état intermédiaire, toutes les émotions étaient mises à nu.

Elle était assise dans le bureau du comte. Arlen se matérialisa dans l’ombre, libérant un peu de sa magie intérieure pour activer les runes d’invisibilité tatouées sur ses membres.

Bien à l’abri des regards, il puisa un soupçon de magie ambiante pour déchiffrer l’atmosphère de la pièce. Ce n’était plus le bureau du comte. Thamos n’y avait pas mis les pieds depuis des mois, et un regard lui suffit pour comprendre que Leesha portait désormais le titre de comtesse. Le poids du pouvoir et des fardeaux qui l’accompagnaient irradiait tel un feu chez la Cueilleuse, et des images dansaient une sarabande démoniaque sur son aura.

Arlen se rappela qu’il devait respirer, et se laissa aller à la douleur. Malgré sa vantardise, le comte Thamos avait appartenu à la catégorie des hommes de bien, une espèce rare. Sa mort était un coup dur pour Thesa.

Leesha n’était pas seule. Wonda montait la garde, ses runes peintes à la tigenoire dépassant des manches roulées de sa tunique. Il y avait de la beauté dans la brillance de son pouvoir. Arlen avait scruté des milliers d’auras, mais rares étaient celles qui pouvaient rivaliser avec la pureté et la simplicité de celle de Wonda.

Pourtant, même cette personnalité radieuse ne soutenait pas la comparaison avec le halo qui entourait le berceau. L’enfant de Leesha et de Jardir rutilait comme un soleil miniature. Une boule se forma dans la gorge d’Arlen, et il cueillit une larme qui s’était formée sur ses cils.

Des runes de silence passives étaient disposées un peu partout dans la pièce. Arlen les activa d’un geste.

Leesha se raidit en percevant le changement. Elle fit vivement glisser sa main vers sa ceinture, à laquelle était accrochée une baguette en os de démon plaquée d’or.

Wonda, toujours sur le qui-vive, saisit le couteau qu’elle portait contre sa hanche.

— Tout va bien, maîtresse ?

— Vérifie l’entrée. Prends ton arc.

— Pas besoin, Won, dit Arlen en sortant de la pénombre.

Leesha se leva d’un bond pour tracer une rune mime devant elle.

— C’est pas un démon, Leesh, c’est moi. Promis-juré.

— Libérateur, dit Wonda en posant un genou à terre.

Arlen leva les yeux au plafond.

— Combien de fois il va falloir que je te demande d’arrêter ce cirque avant que tu consentes à m’écouter, Wonda Coupeur ?

— À peu près un million, dit la jeune femme en se relevant.

— On a dû faire la moitié du chemin, alors.

— Contente de vous voir, monsieur. Je savais bien que vous étiez pas mort.

— Moi aussi je suis content de te voir. J’ai deux mots à te dire, à toi et à quelques autres. Je suis fier de toi. Mais pour le moment, pourrais-tu avoir l’obligeance de te poster à l’extérieur pour éviter qu’on reçoive des visites intempestives ?

— Compris, m’sieur.

Wonda se dirigea vers la sortie avec son arc et son carquois.

— Pas un mot à qui que ce soit, Wonda.

— Oui, maîtresse.

La chasseresse referma la porte derrière elle.

— « La comtesse Papier », dit Arlen. Je dois me prosterner devant toi ?

Leesha remit la baguette à sa ceinture, et ouvrit grand les bras.

— La ferme et fais-moi un câlin.

Ils s’étreignirent avec fougue. Une odeur d’herbes, de savon et de lait tendre, mêlée à ce parfum si particulier qui caractérisait Leesha emplit les narines d’Arlen, et il dut résister à l’envie de fourrer son nez dans les cheveux de la Cueilleuse pour les respirer comme il le faisait autrefois.

Ce ne fut qu’à contrecœur qu’ils se séparèrent, mais alors Leesha lui donna une bourrade.

— Maudit Cœur, Arlen Bales ! Tu nous as fichu une de ces trouilles ! Toi et tes foutus projets secrets ! Ahmann est vivant, lui aussi ?

Arlen massa sa nuque douloureuse.

— Évidemment, Leesha. Je n’ai tué personne, Renna te l’a d’ailleurs dit.

— Non, elle ne me l’a pas dit, cracha Leesha, presque littéralement. Elle a dit que, comme toi, il ne reviendrait pas.

Elle lui frappa la poitrine. Il aurait pu l’en empêcher, se décaler ou se dissiper pour que la main de la jeune femme lui passe à travers, mais il n’en fit rien.

— Vas-y, Leesh, sors tout ce que tu as sur le cœur. Ça me pendait au nez.

— C’est le moins qu’on puisse dire ! gronda la Cueilleuse.

La sérénité d’Arlen désamorçait cependant une partie de sa rancœur. Si ses émotions prenaient parfois le dessus, elle restait quelqu’un de profondément logique. Elle se posait des questions, et comment leur trouver des réponses si elle n’arrêtait pas de crier ?

Le bébé bougea, et une plainte retentit à travers la pièce.

— Bravo, dit-elle. Je venais de réussir à l’endormir.

— Ce n’est pas moi qui me suis emporté, lui fit remarquer Arlen.

Leesha se dirigea vers le berceau, mais Arlen la devança. Il prit l’enfant dans ses bras, incapable de retenir un sourire.

Lorsqu’il se retourna, l’aura de Leesha s’était teintée d’affolement. Elle était terrifiée à l’idée qu’il examine le nourrisson, mais elle s’abstint de protester et jugula sa peur. Le bébé prit le doigt qu’Arlen lui présentait et braqua sur lui ses petits yeux, oubliant même de pleurer.

Étudiant de près l’aura de l’enfant, Arlen comprit ce que son amie redoutait.

— C’est sûr qu’on ne voit pas ça tous les jours.

— C’est tout ce que ça t’inspire ?

— Comment elle s’appelle ? demanda Arlen sans tenir compte de la question de Leesha.

— Olive.

Il rit en voyant l’image d’une olive à moitié croquée flotter sur l’aura de la jeune femme.

— Les olives, ça ressemble à des bourses.

— C’est ce que m’a dit ma mère, dit la Cueilleuse, vexée.

— C’est un joli prénom. Elle va l’adorer.

Sur l’aura de Leesha, la méfiance céda devant la curiosité.

— Qu’est-ce qui te fait dire que c’est une fille ?

Arlen regarda l’enfant en se demandant d’où lui venait cette intuition. Il approfondit son examen, passant un filament de magie à travers le bébé et l’absorbant ensuite afin d’y déchiffrer l’empreinte de la petite. Jamais encore l’Homme-rune n’avait vu autant d’images sur une aura, une vraie farandole. Pas des pensées ou des souvenirs ; Olive était bien trop jeune. Non, il s’agissait de potentialités.

— Je ne sais pas, répondit enfin Arlen. Mais je sais que j’ai raison. Olive se définira comme une fille tout en ayant parfaitement conscience qu’elle n’est ni l’un ni l’autre.

Un pic de douleur déforma l’aura de Leesha. Les larmes lui montèrent aux yeux, et elle porta la main à ses lèvres pour réprimer un sanglot.

Tout en tenant Olive au creux de son coude, Arlen pressa affectueusement l’épaule de son amie.

— Ça n’a aucune importance. Elle sera tout bonnement Olive, celle qui ne rentre dans aucune case. Ce sera au monde de s’adapter.

Leesha laissa échapper un rire étranglé.

— Ça aussi, ma mère me l’a dit.

— Elle est fine, ta m’man. Olive connaîtra des instants difficiles, mais elle est aussi spéciale que ses parents. Peut-être même plus. Le monde, elle va le saisir à bras-le-corps.

— Comment tu peux savoir ça ? demanda Leesha, les yeux encore brillants de larmes.

Arlen considéra à nouveau le tumulte d’images qui entourait le bébé, et haussa les épaules.

— Maintenant, je vois des choses. Parfois ce que les gens pensent, parfois… autre chose. C’est un peu comme les dés, je suppose. Je ne vois pas l’avenir certain, plutôt un avenir possible. Il y a de grandes chances que le genre humain soit condamné, mais si on survit à ce qui se prépare…

— Où est son père ?

— Il est de garde en attendant que j’aie terminé ce que j’ai à faire ici. Ensuite, il ira régler ses affaires au Don d’Everam. Puis nous repartirons.

— Quelles affaires ? s’emporta Leesha. Et qu’est-ce qu’il garde ? Où allez-vous ? Qu’est-ce qui se prépare ?

Arlen souffla une goulée d’air.

— On a dérangé un nid de frelons, Leesh. Il va y avoir un essaim, et c’est en partie ma faute.

Il vit un éclair de douleur enfler derrière l’œil de la Cueilleuse, qui pressa sa paume contre sa tempe pour l’atténuer.

— Je te reconnais bien là, dit-elle en allant s’asseoir. Du thé ?

— Oui, merci.

Olive ferma les yeux lorsqu’il prit place tout en douceur sur une banquette, en face de Leesha, qui le servit. Il prit la tasse avec sa main libre. Le breuvage était amer, ce qui n’avait rien de surprenant. La Cueilleuse ne faisait pas de la rétention de sucre. Simplement, il ne lui venait pas à l’esprit que ses invités pouvaient en vouloir.

Elle regarda l’Homme-rune en plissant les yeux derrière ses verres protégés.

— Par la nuit, Arlen, si tu veux du sucre, tu n’as qu’à demander.

Il sourit.

— Tu déchiffres les auras mieux que tu le laisses entendre.

— Pas besoin d’être un psyché pour comprendre. Tu as un sucrier gros comme ça qui flotte au-dessus de ta tête.

— Les images n’apparaissent que quand on commence à avoir l’habitude de lire les auras, expliqua Arlen.

Leesha agita négligemment la main, mais il voyait bien que sa remarque lui faisait plaisir.

— Ça veut dire que, pendant tout ce temps, tu aurais voulu du sucre mais tu n’as pas osé demander ?

Arlen haussa les épaules.

— Tu n’en poses sur la table que si quelqu’un t’en demande, et je suis pas du genre à faire un drame de rien. J’ai bu bien pire qu’un thé trop amer, en mon temps.

— De l’ichor ? demanda Leesha.

Et le sang d’Arlen se figea dans ses veines. Il resta de marbre, scrutant l’aura de son amie pour déterminer ce qu’elle savait exactement.

Il libéra un léger souffle, et posa sa tasse.

— Comment tu as deviné ?

— Ce n’est pas moi, mais Stela Tavernier. Qui est en ce moment enfermée dans une cellule protégée, pendant que des dizaines d’adolescents ivres de magie bouffent de la viande de démon dans le Bois des Cueilleuses.

— Ô nuit…, dit Arlen en enfouissant son visage entre ses mains.

— Tu aurais pu me le dire. Tu aurais pu me faire confiance.

— C’est toi qui me dis ça, alors que tu as peint des runes sur la peau des gens ? Alors que je t’avais demandé de me croire sur parole quand je disais qu’en trop grande quantité la magie est dangereuse ? Tu as bien vu comment j’étais, Leesha. Je vivais dans la nature comme une bête sauvage, j’avais oublié ce que c’était que d’être un humain. J’ai failli vous abandonner à la mort sur la route, Rojer et toi, et pourtant j’étais dans un bon jour.

Leesha croisa les bras.

— Mais Renna a le droit, elle ?

Arlen fronça les sourcils.

— Elle ne m’a pas laissé le choix. Pas plus que toi, Leesh. Je suis cerné de femmes qui n’en font qu’à leur tête.

— Tu as peut-être besoin de ça pour éviter de te conduire en idiot, rétorqua la Cueilleuse avec un sourire moqueur.

Arlen rit malgré lui.

— Ouais, peut-être bien.

Leesha se leva et se dirigea vers un guéridon chargé d’un service à thé sans apprêt. Pas de luxueuse argenterie pour la duchesse. Elle revint avec le sucrier, et déposa deux morceaux de sucre avec la pince dans la tasse d’Arlen avant d’aller se rasseoir.

— Maintenant, raconte-moi tout.

— Tu sais que je te fais confiance, Leesha Papier. Depuis toujours. Mais tu ne m’as pas livré les secrets du feu quand je te les ai demandés, et, de la même façon, j’ai gardé des choses au fond de moi. Comme nous en avons tous le droit.

Leesha pinça les lèvres mais ne répondit rien.

— Ceci dit, reprit Arlen avec un soupir, je ne suis pas certain qu’on se reverra un jour, alors ça ne sert pas à grand-chose que je garde mes secrets. Je vais te révéler tout ce que tu veux savoir, mais je veux que tu me jures à haute voix que tu ne diras rien à personne. Si quelqu’un venait à apprendre ces informations, et était attaqué par un psyché, le sort du monde entier serait compromis.

Leesha n’hésita pas.

— Je le jure sur l’enfant qui dort dans tes bras. Avec moi, tes secrets seront protégés.

Arlen hocha la tête.

— Ce n’est pas par hasard que les psychés s’en sont pris à Jardir et à moi. Ils prennent le concept du Libérateur encore plus au sérieux que les Confesseurs. Ils nous appellent les Unificateurs. Les psychés incitent leurs séides à nous opposer une résistance farouche. Tant qu’on restera dans les parages, ils continueront à nous attaquer en masse.

— C’est ce que Renna m’a dit quand tu me l’as envoyée.

— Je croyais pouvoir les vaincre, comme ça se faisait autrefois. Mais à la nouvelle lune, je suis tombé dans leur piège, et ils ont fouillé dans mon esprit comme dans une malle pleine de bric-à-brac. Je les entendais discuter dans ma tête, se moquer de ma vie et des plans risibles que j’avais échafaudés.

» Mais à un moment, poursuivit Arlen en se tapotant la tempe, ils ont laissé échapper un petit quelque chose.

— Quoi donc ? demanda Leesha, réprimant l’envie de se pencher vers son ami tant elle était captivée par son récit.

— J’ai vu l’endroit où j’ai découvert les runes. Soleil d’Anoch. Et je me suis juré de retourner là-bas à la nouvelle lune pour la rayer de la carte.

— Tu savais qu’ils y seraient, comprit Leesha.

— C’est pour ça que je ne pouvais pas tuer Jardir. Les démons avaient vu que c’était ce que je comptais faire. Je devais agir de façon à les prendre au dépourvu.

— Le Domin Sharum était une ruse depuis le début. Tu as enlevé Jardir et tu l’as emmené là-bas.

— Avec Renna, Shanvah et Shanjat.

Leesha serra le poing tandis qu’un pic d’irritation altérait son aura.

— Mais sans moi. Sans Gared, sans Rojer…

— C’était trop risqué. Toute l’opération reposait sur le fait qu’on reste cachés dans un mausolée minuscule jusqu’à ce que les psychés viennent chier sur le sarcophage de Kaji. Plus on aurait été nombreux, plus il y aurait eu de chances qu’ils nous repèrent et filent avant qu’on ait pu agir.

— Bon alors, qu’est-ce qui s’est passé ? demanda instamment Leesha.

— La couronne de Jardir projette un champ protecteur sphérique. Les démons ne peuvent ni entrer ni sortir. On a tué les psychés mineurs, et on a attrapé le gros méchant.

La Cueilleuse écarquilla les yeux.

— Tu veux dire…

— L’Alagai Ka. Il existe vraiment, oui.

— Tu l’as tué ?

Arlen promena son regard à travers la pièce pour vérifier que les runes de silence restaient actives. Il en traça d’autres par sécurité. Ainsi que des symboles d’invisibilité. De confusion. Leesha le regarda faire sans s’impatienter.

— Ce foutu salopard nous a utilisés comme serpillières. Littéralement. Il a fallu qu’on s’y mette à trois, Jardir, Renna et moi, et qu’on ait de la ressource, pour enfin le vaincre et l’enchaîner.

— Comment ça, « l’enchaîner » ?

— Il est en vie. C’est pour ça que Jardir est de garde.

— Mais pourquoi ?

— La réponse ne va pas te plaire.

Leesha croisa les bras.

— Vas-y, crache le morceau.

— Il va nous guider jusqu’au Cœur, et nous tuerons la reine démone.

— Ô nuit…

L’aura de Leesha indiquait qu’elle s’apprêtait à sermonner Arlen, mais l’énormité de la révélation lui ôta toute colère.

— Et un essaim de démons va tenter de vous arrêter ?

— Non, pas tout à fait.

— Ô nuit…, répéta Leesha lorsque Arlen eut terminé son explication.

J’ai toujours su qu’il était cinglé, mais là…

— Tu restes convaincu que c’est une bonne idée de descendre jusqu’à la ruche ?

— Tu en as une meilleure ?

Olive dormait toujours paisiblement contre le bras d’Arlen, qui l’enveloppait de son aura protectrice. Comment grandirait-elle sans l’avoir connu ? Sans avoir rencontré son père ? Leesha n’était pas encore aussi rompue au déchiffrage des auras qu’Arlen et Ahmann, mais elle voyait bien que son ami ne se berçait pas d’illusions ; il s’agissait d’une mission suicide.

— D’après toi, les psychés mineurs sont déjà en train d’installer leurs nids. Tu pourrais tuer leur chef, puis les traquer un par un. On pourrait faire la guerre aux démons à l’ancienne mode.

— Les humains étaient bien plus nombreux jadis. L’armée de Kaji comptait des millions de soldats. De nos jours, on manque de lances, d’autant plus que la reine risque de pondre des centaines de milliers d’œufs. (Il poussa un soupir.) C’est peut-être plus ou moins ça, se battre à l’ancienne mode : l’Evejah raconte que Kaji a livré bataille dans le monde souterrain, et l’Alagai Ka me l’a confirmé.

— Kaji a tué la reine démone ?

— Il a essayé, et il n’est pas passé loin du but. Mais quelque chose a coincé au tout dernier moment, le Créateur seul sait quoi.

— Depuis quand tu crois au Créateur ?

Arlen haussa les épaules.

— Tu sais bien que c’est une façon de parler.

— Comment es-tu sûr que le démon n’est pas en train de vous attirer dans un piège ?

Il haussa à nouveau les épaules, un geste qui avait le don d’agacer profondément Leesha.

— C’est certainement le cas. Mais les chtoniens ne savent pas qu’on arrive, et on devrait pouvoir passer discrètement grâce à tes capes d’invisibilité. Le père des démons est enchaîné, et on l’a tatoué ; il ne peut provoquer que des dégâts limités.

— À t’entendre, j’ai l’impression que c’est déjà trop.

Arlen opina.

— On essaiera de limiter les risques, mais on ne peut pas rester là à se tourner les pouces en attendant que la nuit tombe pour de bon.

— Non, évidemment.

— Je te préviens, les psychés vont s’en prendre aux Villes Libres, les ouvrir comme des œufs. Il leur faudra de la chair fraîche pour nourrir les jeunes reines qui vont naître. Ils vont frapper méthodiquement tous les foyers de peuplement importants et se tailler de nouveaux territoires.

— Qu’est-ce qui se passera quand ils nous auront tous mangés et qu’ils seront à court de nourriture ? s’enquit la Cueilleuse en se massant la tempe.

— Ils étendront leur terrain de chasse. On n’est pas les seuls humains sur terre, Leesha. Et il existe d’autres ruches.

— Alors, quoi ? Tu tues la reine, on repousse l’essaim, et les démons nous fichent temporairement la paix ?

— Pas si on continue à tracer des grandes runes. Si on survit jusqu’à l’année prochaine, dans moins d’une génération, les chtoniens ne pourront plus du tout se matérialiser en Thesa.

— Tu en es convaincu ?

— Autant qu’on peut être persuadé de quelque chose, répondit Arlen, et son aura ne mentait pas. Quand j’étais petit, les gens étaient persuadés qu’on ne pouvait pas lutter contre les démons. On leur a prouvé le contraire. Les gens étaient persuadés que Krasiens et Thesiens ne s’uniraient jamais. Là encore, on leur a prouvé le contraire. On écrit notre propre destinée, Leesha, tant qu’on a assez de cran.

Olive émit un gargouillement, et se cala encore plus confortablement contre Arlen.

— Très bien, dans ce cas, dit Leesha d’un air déterminé. Que pouvons-nous faire pour toi ?

— Je dois faire passer l’information aux autres villes. Tu peux t’occuper d’Angiers ? Euchor ne risque pas de nous écouter, mais j’ai des amis à Miln qui…

— Non, l’interrompit Leesha.

— Comment ça, non ?

La Cueilleuse savoura l’instant.

— Elissa et Ragen sont ici, au Creux.

Arlen ouvrit des yeux ronds comme des billes, ce qui la fit sourire.

— Ils se trouvaient à Lakton lorsque les Krasiens ont donné l’assaut. Ils logent ici même, à la forteresse, en attendant de réunir les fonds nécessaires au chemin du retour.

— Ça m’évitera de faire le trajet.

Arlen maîtrisa son expression, mais Leesha voyait bien que la perspective de revoir Ragen et Elissa l’enchantait.

Créateur, accordez-lui ce petit instant de bonheur. Si quelqu’un mérite d’être heureux, c’est bien Arlen Bales.

— Peux-tu demander à Wonda d’aller les chercher pendant que je me dissipe pour ramener Ren ? Et qu’elle fasse venir aussi Rojer et Gared.

Le sang de Leesha ne fit qu’un tour, et c’est en vain qu’elle s’attacha à demeurer impassible. Arlen lut en elle à livre ouvert. Il fixa un point derrière sa tête, distinguant le fantôme qui planait sans doute à côté d’elle. Toute joie le déserta.

— Rojer est mort ?!

Dans ses bras, Olive se mit à pleurer.

Arlen n’avait pas fini d’essuyer ses larmes lorsqu’il se matérialisa avec Renna dans le bureau de Leesha, qui avait entre-temps réuni Ragen, Elissa, Derek, Wonda et Gared.

— Nuit, souffla Gared à Wonda. Je pensais pas un jour voir pleurer le Libérateur.

Leesha le foudroya du regard, mais le mal était fait. Arlen avait l’ouïe aussi fine qu’une chauve-souris.

— Je suis aussi humain que toi, Gar, dit-il sèchement. J’aurais pas le droit de pleurer mon ami ?

— Bien sûr que si, c’est juste que…

— C’est juste que tu t’accroches encore à des âneries alors qu’il y a un tas de bois à couper !

Plus aucune sérénité n’imprégnait les traits d’Arlen. Son regard était de feu, comme celui de Stela un peu plus tôt, et son aura un incendie ; tout le monde le voyait bien.

Il s’avança vers Gared, qui eut un mouvement de recul, ses genoux menaçant de céder.

L’aura d’Arlen enfla encore.

— Ne t’avise pas de te mettre à genoux devant moi, Gared Coupeur, sinon je…

Leesha voulut intervenir, mais Renna la devança, posant une main sur le bras de son mari.

— Respire, murmura-t-elle.

Arlen prit une profonde inspiration, puis sa colère s’évacua en même temps que l’air exhalé. Il y eut un soupir de soulagement collectif.

— Pardon, Gar, dit Arlen.

— Je l’ai bien cherché, répondit Gared, lui signifiant d’un geste que leur altercation était déjà oubliée. (Il rougit.) Mais je devrais peut-être aller me changer.

— Pas du tout. C’est pas après toi que j’étais en colère. J’aurais dû être là. J’aurais dû…

— Ouais, j’y pense toutes les nuits. J’aurais jamais dû quitter la ville alors qu’il était encore en prison.

— Comme nous tous, dit Leesha. Qui aurait pu se douter que Janson irait jusque-là ?

Cette fois, ce fut l’aura de Renna qui vira au rouge.

— J’en conclus que ce Janson a cessé de respirer ?

Leesha pesa le pour et le contre. Les épouses de Rojer étant reparties pour Krasia, le secret pouvait être divulgué.

— Sikvah lui a tranché la gorge dans les toilettes du palais.

Gared cligna des paupières.

— La petite Sikvah ? Tu me fais marcher.

— Non, c’est vrai, intervint Wonda. J’ai voulu l’intercepter ce soir-là, et elle m’a envoyée au tapis comme on donne une fessée à un marmot.

— Bon débarras, dit Renna en crachant par terre.

Leesha se retint de lui faire une remarque.

— Désolé d’avoir raté la cérémonie, dit Arlen. Leesha m’a expliqué qu’elle valait le détour.

— Tout le comté a fait le déplacement, répondit Wonda. Des dizaines de milliers de gens, chantant ses chansons et adressant des prières au Créateur qui allait l’accueillir au Paradis.

— On est arrivés au Creux au beau milieu de la célébration, expliqua Ragen.

— Je n’avais jamais rien vu d’aussi beau, ajouta Elissa.

— Au moins, j’avais ma famille pour me représenter, dit Arlen.

Ragen et lui amorcèrent une poignée de main, mais se ravisèrent et échangèrent plutôt une brève étreinte, ponctuée d’une tape dans le dos.

Ah, les hommes…, songea Leesha, faussement atterrée.

Arlen se blottit ensuite contre Elissa qui lui avait ouvert ses bras. Il fut pris d’un frisson, et ses proches baissèrent la tête pour lui laisser un peu d’intimité. À cette occasion, Renna se rappela qu’elle avait craché par terre, et fit évaporer la salive en esquissant une rune du bout du doigt.

Au terme de leur étreinte, Elissa sortit un mouchoir en soie pour tamponner délicatement les yeux humides de son fils adoptif. Leesha découvrit en cet instant une nouvelle facette de son ami ; elle n’aurait pas cru le voir un jour se soumettre à de telles marques d’affection, mais il se laissa faire en reniflant jusqu’à ce qu’Elissa conclue ses bons soins par un baiser.

— Je vous présente ma femme, Renna Bales.

Renna fit un pas en avant, les yeux toujours baissés. Son aura se gonfla de honte tandis que des images y passaient. Une robe digne de ce nom. Une baignoire. Une réminiscence de la jeune femme qu’elle était avant de se couper les cheveux avec son couteau pour qu’ils ne la gênent pas en plein combat.

Par le Créateur, elle a énormément changé en un an, se dit Leesha, étonnée. Nous avons tous tellement changé…

Les sentiments de la jeune femme étaient bien compréhensibles, d’autant que Mère Elissa avait un port de reine. Mais rien, dans son aura ou son expression, n’indiquait un jugement de sa part, bien au contraire. Elle enlaça Renna aussi fort qu’elle l’avait fait avec Arlen, malgré les réticences de la jeune femme.

— Tu t’occupes bien de mon fiston ? demanda-t-elle tout bas.

— Je fais de mon mieux, répondit Renna en reniflant. (Elle se détacha de l’étreinte, soutint enfin le regard d’Elissa.) J’étais avec lui quand il a perdu sa m’man. Il m’a raconté que vous avez été là pour lui, même si à l’époque il n’avait pas compris qu’il avait besoin de vous. Je vous dois beaucoup.

Cette fois, ce fut Elissa qui se mit à pleurer, et les deux femmes tombèrent à nouveau dans les bras l’une de l’autre.

Ce fut ensuite Derek qui s’approcha, cherchant à retrouver l’Arlen qu’il avait connu sous la multitude de tatouages. Une image passa brièvement au-dessus de lui : un Arlen rajeuni, aux cheveux de sable et aux joues lisses, sans une seule rune sur la peau. Un beau jeune homme dont la vue serra le cœur de Leesha.

— Ça faisait bien longtemps, dit Derek en esquissant une poignée de main.

Mais Arlen l’attira contre lui et le serra à l’étouffer.

— Trop longtemps, renchérit l’Homme-rune. Et tu es devenu Messager ! Qui l’aurait cru ?

— J’avais simplement besoin qu’on me mette des coups de pied au derrière, répliqua Derek avec un sourire radieux. Sans toi, je serais encore en train de croupir à l’Or de Brayan.

— Comment vont Stasy et Jef ?

— Ils vont bien, les rares fois où je les vois. Le comte les boucle dans sa forteresse, et, au bout de quinze jours, je sens que je ne suis plus le bienvenu.

— Tu pourrais les prendre chez toi.

— Plus facile à dire qu’à faire. Stasy et Jef sont des Royaux, pas moi. Même si le comte Brayan les laissait partir, je ne pourrais pas leur donner une aussi belle vie. Je continue à travailler dans l’espoir de les récupérer le jour où j’aurai gagné assez d’argent.

Arlen fit claquer sa langue.

— « Le jour où », ça va bien deux minutes. On va régler ça tout de suite. On a risqué notre peau pour que tu atteignes Miln, et c’est pas pour que Brayan puisse te prendre de haut. Tu vaux dix fois mieux que lui. (Il s’adressa à Leesha.) Je peux t’emprunter ton bureau ?

La Cueilleuse ayant acquiescé, l’Homme-rune s’assit, se munit d’une feuille de papier et encra sa plume d’une main experte avant de s’adresser à Ragen.

— Rappelle-moi ce que Cob m’a légué.

— Cinquante et un pour cent de son atelier de protection. Et deux sièges sur les cinq que compte la Bourse aux Runes : le tien et le sien. Nous les avons mis en location. Des millions de soleils d’or te tendent les bras, il ne te reste qu’à les accepter.

Arlen fit signe qu’il avait compris, et, de sa belle écriture déliée, coucha quelques mots sur la page blanche.

Les volontés testamentaires d’Arlen Bales

— Le siège de Cob vous reviendra, à toi et à Elissa, ainsi que trente des cinquante et un pour cent du commerce qui m’appartiennent. (Il se tourna vers Derek.) Mon siège et les vingt pour cent restants, ils sont pour toi.

Sous le choc, l’aura de l’intéressé vira au blanc.

— Tu n’es pas sérieux, dit-il, les yeux exorbités.

— Autant que la nuit tombée. En pensant que je pouvais avoir besoin d’aide, tu es sorti des runes pour me retrouver. Aujourd’hui, c’est toi qui as besoin de moi, et je me fais une joie de te rendre service.

— D’accord, bredouilla Derek, mais des millions de soleils ? Et si jamais tu en avais besoin un jour ?

— C’est peu probable, vu ma destination. Et puis, j’ai de l’or caché aux quatre coins de Thesa.

— C’est vrai, intervint Gared. J’ai vu les tonneaux.

— Tu gardes de l’or dans des tonneaux ? s’étrangla Derek.

— J’allais tout de même pas le laisser par terre. (Il termina sa phrase, souffla sur l’encre.) Il me faut des témoins. Leesha ? Gar ?

La Cueilleuse signa de sa main, puis tendit la plume à Gared. Un pli de concentration barra le front du Coupeur, et sa main trembla un peu, mais il réussit à écrire son nom. Il faisait beaucoup de progrès grâce à Rosal.

— Voilà qui est réglé, dit Arlen. (Il se servit d’un buvard, puis roula le parchemin.) Brayan peut toujours essayer de te rabaisser, maintenant.

— Mais tu n’es pas mort.

— Aux yeux du monde, c’est tout comme. Tu peux être tranquille, Derek. Tout ça t’appartient désormais.

— J-je ne sais pas quoi dire.

— À part merci ? lui suggéra Elissa.

Derek attira Arlen contre lui.

— Merci.

— Félicitations, nous voilà associés ! conclut Ragen en lui donnant une tape dans le dos. J’ai de la chance de t’avoir !

Il fallut plusieurs minutes à Leesha pour inciter tout ce petit monde à prendre place autour d’un thé, et elle mit un point d’honneur à rendre le sucrier accessible.

Arlen tendit alors une lettre à son père adoptif.

— Pour le Confesseur Ronnell. Lui de même, il s’est mis dans la tête que le Libérateur existait, mais cela veut sans doute dire aussi qu’il nous écoutera, contrairement à Euchor.

— Je lui dis que tu es en vie ?

— Non, personne n’a besoin de le savoir, hormis ceux qui sont dans cette pièce. (Il croisa tour à tour le regard de ses proches.) Elissa et toi, vous avez quitté Miln peu de temps après ma disparition. Le plus plausible, c’est d’expliquer qu’on vous a remis mon testament et la lettre lors de votre passage au Creux, et que vous les avez gardés sur vous depuis.

— Nous avons eu de nombreux contacts avec Miln ces derniers mois, lui fit remarquer Elissa.

— Dans ce cas, dis à Ronnell que c’est Rojer qui te les a donnés, avec pour instruction de ne les confier à personne d’autre qu’à lui.

— Un message secret envoyé juste avant ta mystérieuse disparition ? demanda Elissa. Il sera d’autant plus persuadé que tu es le Libérateur.

— Rien ne pourrait le convaincre du contraire, de toute façon. La foi, c’est coriace comme un démon de pierre.

— La preuve, répondit Elissa, tu crois dur comme fer que tu n’es pas le Libérateur, et tu n’en démordras pas.

— Tu ne vas pas t’y mettre toi aussi, dit Arlen, consterné.

Ragen ajouta son grain de sel à son tour.

— Aucune procédure ne permet de prouver qui est le Libérateur et qui ne l’est pas.

Arlen n’en crut pas ses oreilles.

— C’est pourtant toi qui m’as appris que les Libérateurs n’existaient pas.

— Jamais de la vie. Ce que je t’ai expliqué, c’est que lorsque l’humanité était aux abois, des guides apparaissaient pour la guider. Leur existence est attestée, Arlen. C’est un fait. À l’époque, le Créateur n’est pas descendu du ciel pour nous expliquer cela noir sur blanc, et ça m’étonnerait beaucoup que ça arrive de notre vivant, mais qu’importe : notre univers a changé du tout au tout parce que Arlen Bales est tenace.

— Ça, c’est bien vrai ! renchérit Gared.

Même Leesha n’était pas insensible à l’argument du maître de guilde. Se pouvait-il qu’Arlen Bales soit le Libérateur ? Ou qu’il s’agisse d’Ahmann ? Et si l’on s’aventurait sur ce terrain-là, la bénédiction divine revêtait-elle une quelconque importance ?

— Je ne veux pas que les gens comptent sur moi pour les sauver, protesta Arlen.

— Ça me fatigue d’entendre ça, dit Wonda. Moi, je crois en vous depuis le début. Ça m’a pas empêchée de me battre.

— Pareil pour moi, ajouta Gared.

— Et cela vaut également pour le Creux, à de rares exceptions, conclut Leesha.

Arlen la dévisagea comme si elle venait elle aussi de se liguer contre lui, puis consulta Renna du regard.

— On s’en moque, décréta-t-elle. Ça change rien à ce qu’on a à faire.

À ces mots, l’aura d’Arlen s’adoucit, une humeur songeuse venant estomper son entêtement.

— C’est peut-être la foi de Ronnell et des autres Confesseurs qui sauvera Miln, le moment venu. Il va y avoir du grabuge, très bientôt. Euchor a placé toute sa confiance dans les armes flammées, mais elles ne suffiront pas, on sera même très loin du compte. Les Maisons Saintes seront les abris les plus sûrs pour la population lorsque les démons auront percé une brèche.

Ragen et Elissa pâlirent.

— Tu penses donc que cela ira jusque-là ? demanda le maître de guilde.

— L’enceinte tient uniquement parce qu’on n’a jamais éprouvé sa robustesse. Si le Manchot a été capable de passer à travers, ce sera un jeu d’enfant pour les psychés d’en faire autant. Les runes cléricales sont plus puissantes, mais ça reste léger pour résister à des démons de roc qui balanceraient des rochers. Les Milniens ne pourront pas se contenter de se cacher. Ils doivent être prêts à se battre.

Il procéda à un résumé de ce qu’il avait expliqué à Leesha : la capture de l’Alagai Ka, l’essaim qui grossissait et son plan qui consistait à prendre la ruche d’assaut.

Gared se redressa d’un bond.

— Je t’accompagne.

— Pas question, dit Arlen.

Wonda se leva à son tour.

— Vous ne pouvez pas descendre dans le Cœur tout seuls.

— Ils seront pas seuls, intervint Renna. Jardir et Shanvah seront là, et ils savent y faire avec les démons. Vous deux, vous serez plus utiles à la surface.

— Mais déjà que Rojer est mort…, commença Gared.

Arlen l’interrompit.

— Le Creux connaîtra le même sort si Gared et Wonda Coupeur se tirent avant la nouvelle lune. Ça me fait vraiment chaud au cœur que vous soyez prêts à venir avec nous, mais Renna a raison. C’est notre combat.

— Ceci dit, j’aurais bien besoin que vous me gardiez Promesse. J’ai aucune envie de l’emmener dans l’obscurité.

— Bien sûr, dit Wonda.

Le cœur de Renna se serra, comme si elle était une mère contrainte de confier son enfant.

— Il faut être ferme avec elle, mais elle est pas du genre à flancher quand il faut se battre.

— Je prendrai bien soin d’elle, je le jure sur le soleil.

— Vous allez avoir besoin d’un sérieux coup de main, dit Arlen. Les psychés vont pas vous ménager. Il va falloir ruser, mettre tous les atouts possibles de votre côté. Protégez le Creux en priorité, mais localisez la zone de ponte et détruisez-la si vous le pouvez. C’est forcément un endroit qui donne accès à un réseau de grottes, suffisamment près du Creux pour que les psychés puissent donner à leurs séides l’ordre d’attaquer, mais assez loin pour que vous ne tombiez pas dessus par hasard.

— J’enverrai des équipes de reconnaissance dès demain, répondit Leesha.

— Ce serait encore mieux si Amanvah était encore là pour lancer ses dés.

— Elle est retournée en Krasia, mais a promis de nous envoyer une autre dama’ting pour que nous restions en contact.

— J’ai déjà du mal à lui faire confiance, même si elle était mariée à Rojer, dit Gared. Alors s’en remettre à une prêtresse qui n’a aucun lien avec le Creux ?

— Je te comprends, Gar, dit Arlen. Et t’as pas tort. Mais il faut qu’on commence à se faire confiance. On n’a vraiment plus le temps de se bagarrer entre nous. Une Evejan digne de ce nom ne risque pas de nous induire en erreur si on lui dit qu’il y a un prince démon dans la nature.

— La nouvelle lune est dans moins d’une semaine, dit Renna. La Fiancée sera déjà arrivée ?

— Non, répliqua Leesha. Mais Amanvah m’a enseigné les rudiments de la divination, et je me suis fabriqué mon propre jeu de dés. Peut-être pourrai-je obtenir au moins de vagues indications.

— Tu sais ce que tu fais ? lui demanda Arlen.

Leesha lui sourit.

— Et toi ?

Gared et Wonda parurent scandalisés par sa question, mais Arlen éclata de rire.

— Touché.

— Le cas du Creux est réglé, dit Ragen, mais la région de Miln compte un bon millier de grottes où un psyché pourrait s’abriter du soleil.

— Miln n’a pas de Libérateur. Pas encore, précisa Arlen avec malice. Les psychés te sous-estimeront. Ils pourraient même commettre l’erreur de se montrer.

— Et dans le cas contraire ? s’enquit Elissa.

— Laissez-moi une fiole de votre sang, lui suggéra Leesha. Je vais lancer les dés, ou du moins tenter de convaincre la dama’ting de le faire.

— Bien vu, dit Arlen. J’en toucherai deux mots à Jardir avant qu’il parte pour Krasia, histoire de voir s’il peut vous trouver de l’aide.

— Et Angiers ? Lakton ? demanda Leesha.

— Le danger est moins grand pour Lakton. Du moins pour la cité proprement dite. L’eau n’est pas très conductrice de magie, et les psychés ne pourront pas contrôler leurs séides depuis la terre ferme. Et s’agissant des berges du lac, il faudra compter sur les Krasiens, voilà tout. Pour ce qui est d’Angiers… (Il haussa les épaules.) … je connais très mal le duc Pether, et je doute qu’il serait enclin à m’écouter si je me pointais par magie dans son bureau.

— Tu as vu juste, lui expliqua Leesha. Il te considère comme une menace, et il essaie par tous les moyens de monter le Conseil des Confesseurs contre toi.

Désabusé, Arlen se tourna vers Ragen.

— De nous tous, c’est toi qui as passé le plus de temps à Angiers. Tu connais quelqu’un susceptible de nous écouter ?

— J’avais essentiellement affaire à Rhinebeck et à Janson. J’ai chassé quelques fois avec les frères du duc, mais ils ont chacun leur cercle d’intimes, et c’est Pether que je connais le moins bien. Il ne m’aura pas oublié, ce qui fait que je pourrai lui demander de me recevoir, mais sans preuve de ce que j’avancerai, je ne risque pas de le convaincre que le monde court à sa perte. On a fourré de l’argent plein les poches du maître de la guilde des Protecteurs, mais les Confesseurs ont leurs propres Protecteurs. Depuis que Pether est arrivé au pouvoir, la guilde est en disgrâce.

— Il faut que vous alliez voir Araine, dit Leesha à Elissa.

— La duchesse mère ? dit Arlen. Comment cette vieille chouette sénile pourrait nous aider ?

— Maman a toute sa tête.

Wonda s’exprimait sur le ton respectueux qu’elle employait toujours avec Arlen, mais si Leesha était capable de voir que son aura irradiait la loyauté farouche qu’elle vouait à Araine, l’Homme-rune le pouvait également.

— Elle est plus futée qu’elle en a l’air, renchérit Gared, mais elle nous serait d’une utilité limitée dans le cadre d’une guerre.

Leesha soupira. Si la situation était aussi critique qu’Arlen l’affirmait, à quoi bon garder des secrets ?

— Avant que Rhinebeck soit assassiné et que Sikvah élimine Janson, c’était la duchesse Araine qui détenait le pouvoir à Angiers, déclara-t-elle.

— Comment ça ? s’enquit Arlen.

— Tu as toujours dit que les têtes couronnées n’étaient même pas capables de faire leurs lacets sans l’aide de Janson. La vérité est encore pire. Ce que vous ignoriez, toi et les autres, c’est que Janson était directement au service d’Araine.

Arlen déchiffra l’aura de Leesha, et sut qu’elle disait la vérité.

— Lorsque je me suis « éclipsée » pendant ton entretien avec le duc, je suis en réalité allée négocier avec Araine la liberté du Creux. Tout ce qui s’est passé au cours de ton entrevue a été orchestré par elle. Rhinebeck n’a jamais eu son mot à dire, pas plus qu’un cheval peut dicter à un Messager son itinéraire.

— Hmm, fit Arlen. Et maintenant que Rhinebeck et Janson sont morts ?

— Je ne sais pas, avoua Leesha. Quand nous sommes partis, la duchesse Lorain était en pleine ascension, et Pether était persuadé que c’était le Créateur qui lui avait permis d’arriver au pouvoir.

— Araine serait-elle plus encline à nous croire ? s’enquit Elissa.

— Je vais écrire à certaines personnes, répondit Leesha. Notamment à mon ancienne formatrice, Jizell, qui est désormais Cueilleuse Royale. Elle est déjà venue au Creux, et sait ce à quoi nous sommes confrontés. Elle m’écoutera, en tout cas je l’espère.

— Par la nuit, se lamenta Arlen. On n’a pas le temps pour les messes basses de la politique. Il faut rallier tout le monde.

— On aurait bien besoin de ton aide avec nos alliés du Creux, dit Leesha. Il faut que tu parles aux enfants-rune.

— Certainement pas, rétorqua Arlen avec un signe de dénégation.

— Tu as dit toi-même qu’il fallait rallier tout le monde, insista Leesha. Réunir tous les atouts possibles. Ils sont forts, Arlen, et ils te vénèrent. Tu es le seul à pouvoir les guider.

L’Homme-rune secoua à nouveau la tête.

— Je n’ai pas mis en scène ma propre mort et je ne me suis pas terré pendant des mois dans une tour pour venir ensuite me donner en spectacle devant une foule instable. Si les gens apprennent que je suis en vie, tout sera compromis. C’est toi qui as mis le bazar, Leesha, assume.

— Je suis larguée, intervint Renna.

— Leesha a décidé toute seule comme une grande de peindre des runes à la tigenoire sur la peau d’un groupe de jeunes. Ils ont viré cinglés, et sont incapables d’entendre raison.

— J’ai du mal à saisir la gravité de la chose.

— Une nuit, pour tenir un pari stupide, ils ont mangé le cœur d’un démon, précisa Arlen.

— Ô nuit, souffla Renna.

— C’est pas du poison ? demanda Gared, le teint verdâtre.

— C’est ce que je voulais faire croire à tout le monde, répliqua Arlen avec un soupir. Tu t’es jamais demandé comment on fait, Renna et moi, pour garder notre force pendant la journée ? Pourquoi Ombre, le chien d’Evin, est devenu aussi gros qu’un loup nocturne ?

— Arlen…, commença Elissa.

Il la regarda, une pointe douloureuse gonflant son aura.

— J’avais pas le choix. Les Krasiens m’avaient abandonné dans le désert. J’avais rien à manger. Je me suis dit que les démons nous prenaient tout, alors pourquoi ne pas en faire autant ?

— Je crois que je vais dégobiller, fit Wonda.

— Chut, lui dit Leesha.

— Y a pas de mal, Wonda, je comprends. Mais tu as senti ce que ça fait de s’encrer la peau, pas vrai ?

— Ça rend dingue, oui. On n’est plus soi-même.

Arlen hocha la tête.

— Je venais tout juste de découvrir les runes de combat. Que j’aie eu raison ou tort, peu importe, tout ce que je voulais c’était survivre assez longtemps pour les léguer au monde.

— Mais si vous pensez que se peindre des runes sur la peau rend dingue, sachez que c’est rien par rapport au fait de se nourrir de viande de démon, dit Renna. J’ai commencé à en manger juste avant de venir au Creux, pour éviter que l’écart se creuse entre Arlen et moi. Vous vous rappelez comment j’étais ?

— Flippante, dit Gared. (Il sembla rapetisser lorsque Renna se tourna vers lui.) Sans vouloir te vexer.

Elle lui sourit.

— Je me faisais peur moi-même. Et c’est encore vrai, parfois. C’est une lutte de chaque instant. Mais j’avais Arlen Bales pour m’aider à traverser les mauvaises passes.

— Arlen, Stela et les autres ont besoin de toi, eux aussi, intervint Leesha.

— Je ne peux pas tenir tout le monde par la main. Je suis tout de même censé être mort. Et je dois le rester.

— Stela est au cachot, reprit Leesha. Tôt ou tard, les autres viendront la chercher, et nous aurons une guerre civile sur les bras alors que nous avons cruellement besoin d’unité.

Arlen lui tourna le dos en serrant les poings, et ce fut Renna qui prit le relais.

— Je sais que c’est ton bureau, maîtresse, mais j’aimerais discuter quelques minutes avec mon mari en tête à tête.

Au-dessus de Renna vint flotter une image d’elle giflant la nuque rasée d’Arlen. C’était si drôle que Leesha dut réprimer un sourire.

— Bien sûr.

Arlen n’avait pas besoin de scruter l’aura de sa femme ; le ton qu’elle avait employé pour demander qu’on les laisse seuls le renseignait aussi bien. Il lui avait fait promettre de lui remettre les idées en place quand cela s’imposait, et elle n’avait jamais failli à son engagement. Il se tourna vers elle, prêt à dévier la gifle imminente.

Mais Renna était parfaitement calme. Son aura n’indiquait pas la moindre colère, simplement de la déception.

— J’aurais donc épousé un homme qui se détourne de ceux qu’il pourrait aider ?

— Je suis censé faire quoi, Ren ? répliqua Arlen, piqué au vif. J’arrivais à peine à te maîtriser quand tu te changeais en furie. Et là, à en croire Leesha, ils sont des dizaines. On n’a pas le temps.

— Alors, on renonce définitivement à eux ? Le peuple du Creux ? Stela Tavernier ? Callen Coupeur ? Toi et moi, on méritait d’être sauvés, mais pas eux ?

— C’est pas si simple.

Renna secoua la tête avec fougue.

— T’as dit qu’on était tous des Libérateurs. T’étais sincère, ou c’était des paroles en l’air pour inciter un groupe de Coupeurs apeurés à sortir dans la nuit ?

— Évidemment que j’étais sincère.

— Alors, on doit prendre le temps de les aider. On peut bien leur accorder quelques heures.

Arlen se rembrunit.

— Il faudrait bien plus que quelques heures. Ça fait deux ans que je suis aidé, pourtant j’ai bien failli arracher la tête de Gared Coupeur quand il a touché un point sensible. Tu as entendu Leesha. Franq leur a monté le bourrichon avec cette histoire de Libérateur. Il déforme déjà nos paroles comme ça lui chante. Tout ce que je pourrai dire se retournera contre moi quand on sera partis.

— Dans ce cas, il faut lui coller une fessée, rétorqua Renna. Devant tout le monde. Et employer des mots qu’il pourra pas déformer. Le Créateur sait que je ne porte pas spécialement Leesha Papier dans mon cœur, contrairement aux gens d’ici, mais même moi je trouve ça logique de dire aux enfants-rune que c’est elle qui commande. Au moins jusqu’à ce qu’on soit débarrassés de l’essaim.

Arlen poussa un soupir résigné.

— Admettons que j’accepte. Que je leur ordonne d’arrêter de piquer des trucs, d’écouter les chefs du Creux et de continuer à affronter les démons. Et admettons que ça marche.

» Suppose ensuite que l’un d’eux ouvre son caquet, ou se fasse choper par un psyché. Tous nos plans seraient condamnés, tous les sacrifices auxquels on a consenti pendant des mois. Les princes démons ne sont pas bêtes, Ren. Ils comprendront vite ce qu’on a en tête, et ils nous attendront de pied ferme.

— Bon, dans ce cas, c’est moi qui m’y colle, dit sa femme, les poings sur les hanches.

— Non, c’est trop dangereux.

Renna cracha par terre.

— Ces gosses ne connaissent pas encore leur force. Il m’a fallu des mois, alors que ma vie était en jeu, pour atteindre la forme brumeuse. C’est le moment rêvé de leur flanquer une raclée et de les foutre au soleil.

Elle adressa un large sourire à Arlen.

— D’après toi, les psychés ont déjà peur de nous ? Qu’est-ce qu’ils feront quand il y en aura des dizaines comme nous ?

Un sourire naquit lentement sur les lèvres de l’Homme-rune.

— Ils surveilleront la surface. Ils cesseront de nous traquer.

14

UNE BONNE FESSÉE

An 334 AR

Shanvah se trouvait exactement où Renna l’avait prévu, en pleine méditation devant les barreaux qui emprisonnaient son père.

Shanjat n’était plus fiable depuis que son esprit avait été perverti par le démon. Ses amis le gardaient enchaîné dans sa cellule, sa fille le nourrissant et lui faisant sa toilette trois fois par jour. La porte restait verrouillée en toutes circonstances.

Shanvah avait élu domicile aux abords de la cellule, y disposant un matelas fin qui lui servait à méditer, à pratiquer le sharusahk ou à entretenir ses armes. C’était là qu’on pouvait la trouver lorsqu’elle n’était pas autrement sollicitée.

Elle avait les yeux clos, mais sentit la présence de Renna dès que celle-ci se matérialisa, et se leva aussitôt.

— Ma sœur, est-ce que ça va ?

— Nan. Tu aurais une de tes fameuses fioles à larmes ?

— Bien sûr, ma sœur.

La Krasienne sortit de la sacoche qu’elle gardait près de son matelas une minuscule fiole en verre dont le bord était très affiné à un endroit pour former un bec propice au recueillement des larmes sur la joue.

Elle s’agenouilla à l’une des extrémités de son matelas, et fit signe à Renna de la rejoindre.

— Ce sera un honneur pour moi que de t’assister dans ta peine. Qui est parti sur la route solitaire ?

— Les prières et moi, ça fait deux, répondit Renna.

Mais, se sentant faiblir, elle tomba à genoux en face de Shanvah.

— Je dois me concentrer sur notre mission si on veut qu’il y ait encore des humains en vie quand on l’aura remplie.

— Ton honneur est sans bornes, ma sœur. Tu seras victorieuse.

— Ouais, peut-être. Mais pour l’instant, tout ce que je sais, c’est que mon ami est mort, et je n…

Sa voix s’étrangla, et Shanvah se tut en attendant qu’elle se soit reprise.

— Je veux pas qu’il croie que j’ai pas pris le temps de pleurer pour lui, dit-elle, les yeux brûlants.

— C’est bien naturel.

— Je me disais que si j’avais une de ces petites bouteilles…

— Tu pourrais affronter les épreuves qui nous attendent en ayant toujours l’honneur de ton ami auprès de toi.

— C’est tout à fait ça.

— Prononce son nom, afin qu’Ev… afin que le Créateur t’entende, dit Shanvah en levant la fiole.

— Rojer, euh… fils de Jessum de la famille Tavernier du comté de Creux.

Shanvah accusa le coup.

— Rojer Tavernier, le Jongleur ?

— Il était Jongleur, oui. Tu l’as connu ?

— Il est mon cousin par alliance, puisqu’il a épousé Sikvah, ma sœur de lance, et ma cousine Amanvah. Comment vont-elles ?

Renna resta médusée en apprenant cela. La Sharum’ting et elle avaient beau avoir passé beaucoup de temps ensemble et se parler souvent, elles se connaissaient somme toute encore bien mal.

— Amanvah et Sikvah vont bien, lui assura-t-elle. Elles sont enceintes toutes les deux. Au moment où nous parlons, elles sont en chemin pour retrouver Inevera.

— Merci, dit Shanvah en sortant une autre fiole. Je n’ai rencontré Rojer qu’une fois, mais je vais pleurer avec toi.

— Pourtant, tu le connaissais à peine.

— Oh, ma sœur, dit Shanvah avec tristesse. Les larmes viennent toujours sans mal. Parle-moi du fils de Jessum.

— C’était mal parti quand je suis arrivée au Creux pour la première fois. J’avais la rage, j’étais ivre de magie, alors je ne peux pas en vouloir aux gens de ne pas m’avoir acceptée. En plus, ils espéraient tous qu’Arlen épouserait leur chère Mlle Papier.

— Leesha Papier ? La catin du Nord qui a séduit mon oncle ?

Renna éclata de rire.

— On a un tas de choses à se raconter, toi et moi.

Puis elle se rappela pourquoi Shanvah et elle s’étaient agenouillées, et une bouffée de culpabilité l’envahit.

— Tout le monde me regardait de travers. Tout le monde, sauf Rojer Tavernier. Il s’est fendu d’un baisemain quand on s’est rencontrés. Il m’a traitée comme un être humain, alors que Leesha et les autres me reluquaient comme si j’étais de la merde sur leur soulier.

» Il m’a sauvé la vie tant de fois pendant la nouvelle lune que j’en ai perdu le compte. Et s’il y avait que moi… Son Chant du Déclin a protégé des milliers de gens, et pas seulement au combat. Sans Rojer Tavernier, le Creux du Coupeur aurait été détruit.

Quelque chose lui revint brusquement en mémoire.

— Tu as dit que vous êtes sœurs, Sikvah et toi ?

— Cousines. Mais nous avons été formées ensemble au palais des dama’ting.

— D’après Leesha, c’est une guerrière.

— Une grande guerrière, oui.

— Je n’en savais rien. Je ne l’ai jamais vue se battre, mais les démons fuyaient devant elle. Elle m’a dit que vous avez grandi ensemble. Donc tu sais chanter ?

— Cela va sans dire.

— Tout le monde a chanté le Chant du Déclin pour les funérailles de Rojer. J’étais pas là pour ça, et j’étais pas là non plus quand il avait le plus besoin de moi.

Shanvah lui confia l’une de ses fioles.

— Chante avec moi, ma sœur, et nous guiderons le fils de Jessum sur la route solitaire.

Cette discussion à bâtons rompus avait considérablement apaisé Renna, et elle craignait de ne pas être capable de pleurer. Mais Shanvah n’avait pas encore entonné les premières notes.

Renna pressa un doigt contre sa poitrine, là où reposait la fiole de larmes au bout d’un cordon en cuir. Elle suivait sans hâte Wonda, qui s’apprêtait à prendre la relève des gardes du cachot. Instillant un flux continu de magie dans les runes d’invisibilité tatouées sur sa peau, Renna était pareille à un corbeau dans un ciel nocturne : invisible à tous les regards, sauf les plus inquisiteurs. Et la présence de Wonda aurait de toute façon détourné l’attention des plus vigilants.

— Par ici, dit Wonda en déverrouillant une lourde porte en orbois bardée d’acier protégé.

Derrière le battant, des marches grossièrement taillées dans la pierre s’enfonçaient dans l’obscurité.

— Merci, Won.

— Désolée que le sale boulot te tombe dessus. C’était à moi de former Stela et les autres enfants-rune. (Wonda baissa les yeux.) Ces runes-là, je les ai bien salopées. La gamine était prête à me tuer quand on l’a amenée ici hier soir.

— C’est pas ta faute. J’ai essayé de tuer Arlen plus d’une fois quand j’avais la magie dans le sang.

Wonda en fut bouche bée.

— Promis-juré ?

Renna opina.

— Il aurait pu me tuer dans ces moments-là. Par la nuit, je regrette parfois qu’il ne l’ait pas fait. Mais c’était pas moi. Depuis, j’ai appris à me contrôler. Stela se montrera peut-être assez forte pour y arriver, elle aussi.

— Et dans le cas contraire ?

— Si elle n’en est pas capable, et ça vaut aussi pour les autres, je réglerai le problème. Ta maîtresse gardera la conscience tranquille, répliqua Renna avec un regard dur.

Si ses paroles ne firent pas plaisir à Wonda, on lisait également un certain soulagement dans son aura. Elle aimait Leesha du fond du cœur, mais savait bien que jamais sa maîtresse ne pourrait se résoudre à faire exécuter quelqu’un, même si cela devenait une nécessité.

Renna descendit l’escalier à pas feutrés, et le duvet de sa nuque se hérissa lorsqu’elle entendit la clé tourner dans la serrure, derrière elle ; seule la faible luminescence des runes éclairait encore les marches.

Immédiatement, elle sentit un tiraillement venant des symboles sculptés sur les parois et dans le sol, toute la magie ambiante étant absorbée par le puissant maillage qui empêchait la prisonnière d’emmagasiner du pouvoir. Renna hâta le pas. Si elle ne retenait pas fermement sa propre magie, elle serait à son tour drainée par les runes de Leesha.

Même pour un cachot, l’endroit semblait être resté inachevé. Le comte Thamos en avait fait ériger les murs et les fondations en pierre de taille afin d’empêcher les chtoniens de se matérialiser à l’intérieur, mais la construction de cette prison, comme tant d’autres de ses projets, avait tourné court à cause de sa mort prématurée. Et Leesha n’en avait de toute évidence repris la construction que fort récemment, elle qui répugnait à enfermer des humains dans le froid et l’obscurité. C’était à peine si la pierre comportait des traces de polissage, et la plupart des cellules étaient encore dépourvues de barreaux. Quant au champ de protection runique, il semblait à première vue peint et non sculpté ; une œuvre temporaire dans le meilleur des cas.

— Qui va là ? demanda Stela depuis le fond du couloir.

Sa voix avait changé depuis la dernière fois que Renna l’avait entendue, guère plus de six mois auparavant. Elle était devenue plus grave. La timide jeune fille avait gagné en assurance.

— Je dirai rien tant que les Encrés seront pas venus me chercher.

— Oh, je crois, moi, que tu vas accepter de me parler, rétorqua Renna en s’approchant des barreaux de la cellule.

Stela plissa les yeux. Sans doute distinguait-elle la silhouette éclatante de Renna grâce à sa vision runique. Elle était sale, mais avait grandi par rapport au souvenir que Renna gardait d’elle ; sa musculature s’était développée. Ses tatouages dépassaient de la tunique fonctionnelle qui lui avait été fournie, et si son aura était affaiblie par le drainage, Renna voyait cependant que la consommation de viande démoniaque l’avait altérée, peut-être irrémédiablement.

J’ai été vraiment bête de croire que je pouvais cacher ça à Arlen.

La cellule paraissait somme toute relativement confortable, puisqu’un rideau dissimulait les latrines et que le lit était propre. En revanche, elle ne contenait rien qui aurait pu servir d’arme ou aurait favorisé une évasion. Les épais barreaux en fer étaient profondément scellés dans la pierre.

— Renna Bales, dit Stela, stupéfaite.

Elle posa un genou à terre.

— Arrête ces conneries tout de suite, ordonna Renna, en se faisant la réflexion qu’elle employait un ton très proche de celui d’Arlen. À ce qu’il paraît, les enfants-rune ont mis par écrit tout ce qu’on a dit, Arlen et moi, mais je me rappelle pas avoir demandé aux gens de s’avilir devant nous. Ou de se comporter comme des voleurs. Ni de s’en prendre à leurs proches, à leurs voisins.

Stela se releva, l’aura teintée d’incertitude.

— Ils nous comprennent pas.

— Vous vous comprenez pas vous-mêmes ! cracha Renna. Vous faites les idiots, vous vous abreuvez de magie, vous vous comportez plus comme des démons que comme des humains !

Stela se rencogna dans sa cellule, piquée au vif. Une honte mêlée de peur envahit son aura.

Bien, songea Renna. Saisissant les barreaux à pleines mains, elle puisa à nouveau dans sa magie intérieure pour les tordre et rejoindre la prisonnière dans sa cellule.

Stela se figea lorsque Renna passa près d’elle pour prendre place sur le lit.

— Viens t’asseoir deux minutes, ordonna-t-elle en tapotant le matelas. Le Créateur sait que vous auriez bien mérité une raclée, tes amis et toi, mais je ne suis pas là pour ça, à moins que tu me cherches des noises.

La jeune fille obéit timidement.

— J’ai été dans la même situation que toi. Quand j’ai commencé à protéger ma peau, je ne pensais qu’à tuer les démons, tout le temps. Les humains qui sortaient pas dans la nuit, je les trouvais faibles. J’avais que du mépris pour eux. J’ai tranché la main d’un type qui m’avait caressé la jambe dans une taverne.

Stela cracha par terre.

— Il l’avait bien cherché.

— Ouais, sans doute, mais c’est pas pour ça que je l’ai mutilé. C’est parce que j’avais vu rouge. J’avais absorbé tellement de magie que j’arrivais plus à réfléchir.

Du bout du doigt, Renna obligea Stela à lever le menton pour croiser son regard.

— Ce sont les animaux qui réagissent comme ça, Stela Tavernier. Ce sont les chtoniens qui se battent comme ça. Des réactions épidermiques et zéro jugeote. D’ailleurs, c’est bien pour ça que, pendant la Bataille du Creux, une poignée de Coupeurs a réussi à leur faire mordre la poussière et à les faire fuir.

Elle ôta son doigt, mais retint le regard de Stela.

— Sauf qu’ils en ont eu, de la jugeote, à la nouvelle lune. Ils se sont montrés malins, comme on sera obligés de l’être. Parce que les psychés vont revenir, aussi sûrement que le soleil se lève le matin.

Les yeux de Stela s’embuèrent de larmes.

— J’ai essayé, Mme Bales. J’ai vraiment essayé, et tout a fini dans le Cœur. J’ai rencontré un garçon, un brave garçon qui m’a tapé dans l’œil. Mais je l’ai blessé sans le vouloir parce que j’étais ivre de magie. Et quand il m’a repoussée, je…

— Tu as voulu l’étriper.

— Oui, répondit Stela avec tristesse.

— Il est toujours en vie, ce garçon ?

— Oui, mais c’est pas grâce à moi, dit la jeune prisonnière en reniflant.

— Tu as tué quelqu’un ? demanda Renna en scrutant son aura. Ne me mens pas.

— Non, j’ai tué personne, répondit Stela, de la sincérité affleurant sur son aura. Même si j’en ai eu parfois envie. J’ai seulement cassé quelques os.

— Dans ce cas, il n’est pas trop tard. Il est encore temps de te rattraper. Tu ne redeviendras jamais comme avant, maintenant que t’as bouffé un cœur de démon, mais tu apprendras à te maîtriser, comme Arlen et moi.

Stela ouvrit de grands yeux.

— Le Libérateur avait du mal à se maîtriser, lui aussi ?

— Il aimait pas qu’on l’appelle comme ça, et tu le sais. Mais oui. Il n’était jamais complètement maître de lui-même, mais au fond, c’est pas très grave. Parfois, il faut de la fougue. De l’agressivité. Parfois, c’est tout ce qui fait que tu as la vie sauve quand un démon t’attaque toutes griffes dehors. En revanche, tu dois jamais oublier qui est le véritable ennemi, Stela Tavernier. Jamais.

— Les démons.

— C’est ça. Si tu te sers de ta force nocturne contre les humains, tu vaux pas mieux que les chtoniens. C’est ça que tu veux ?

Stela secoua la tête.

— Non, m’dame.

— Et les autres ?

La jeune fille voûta les épaules.

— Ils sont paumés, Mme Bales. Comme moi. J’ai retrouvé un peu mes esprits quand maîtresse Leesha m’a drainée, mais eux, ils sont encore sous l’influence de l’ichor. Je sais pas s’ils écouteront qui que ce soit, même vous.

Renna posa une main sur la sienne.

— Dans ce cas, on va les y obliger.

Wonda se raidit en voyant Stela debout derrière Renna dans l’escalier, mais elle ne dit rien et s’écarta pour les laisser passer.

— J’étais pas moi-même, Wonda, commença Stela, un pic douloureux déformant brièvement son aura. Je sais que ça réparera pas ce que j’ai fait, mais… j’étais pas moi-même, et je suis désolée.

Wonda pinça les lèvres.

— Je sais ce que c’est, Stel, je t’assure. Mais comme disait mon p’pa : « Faute avouée, faute qu’à moitié pardonnée ».

— On est en train de s’occuper de la seconde moitié, intervint Renna. Dis à Leesha que je passerai la voir quand j’aurai sermonné les enfants-rune.

— D’ac’, répondit Wonda.

— Et Keet ? demanda Stela.

— Il attendra, répliqua Renna. Pour me garantir que vous vous tiendrez à carreau. Et puis, je vais faire un truc qui marchera pas avec lui.

Elle prit la main de Stela dans la sienne, et leurs runes entrèrent en contact avec un picotement mutuel. Renna transféra un peu de son pouvoir à la jeune fille, puis le récupéra pour lire son aura. Le changement s’était déjà opéré dans son sang. Sans doute était-il trop ténu pour que Stela puisse le contrôler, en tout cas pour le moment, mais peut-être y en avait-il assez pour…

Elle se dissipa, entraînant Stela avec elle au cœur de la grande rune du Creux pour patiner en direction du Bois des Cueilleuses.

Elles se matérialisèrent quelques secondes plus tard à l’orée de la forêt. Leesha et Arlen avaient conçu le maillage des runes de façon à laisser un interstice dans le Bois des Cueilleuses, en partie parce qu’il aurait été difficile de façonner tant d’arbres, mais surtout parce que tous deux voulaient pouvoir se livrer à des expériences sur la magie démoniaque en toute liberté.

— Je vais gerber, fit Stela.

Titubant, elle se reçut à quatre pattes, prise de haut-le-cœur. Il lui fallut un certain temps pour reprendre son souffle.

— C’est toujours comme ça ? demanda-t-elle en s’essuyant la bouche.

Renna haussa les épaules.

— Moi, ça m’a jamais gênée, mais ça faisait un bail que je bouffais du démon quand j’ai essayé pour la première fois. C’est sans doute plus facile quand on le fait soi-même.

— Ouais, dit Stela. J’ai eu l’impression qu’un volatile m’emportait dans les airs entre ses serres. À ceci près qu’il n’y avait pas d’air.

— Relève-toi et puise un peu de pouvoir. Tu te sentiras mieux.

— Comment ça, « puise » ?

— Comme si tu aspirais de l’air par les pieds, expliqua Renna. Respire un bon coup, et prends un peu de magie à la grande rune. Juste un peu.

Sceptique, Stela ferma les yeux très fort et entreprit d’inspirer des goulées d’air entre ses dents serrées. L’effet était presque comique. Mais le drainage n’eut pas lieu, et son aura resta terne.

— Pas comme ça, dit Renna en prenant à nouveau la main de la jeune fille. Comme ça.

Elle absorba la magie de la grande rune en la faisant transiter par Stela. Immédiatement, l’aura de la jeune fille s’aviva.

— Je me sens forte à nouveau, hoqueta-t-elle en se redressant de toute sa taille. Comment vous avez fait ça ?

Son aura s’était teintée d’avidité, signe que sa dépendance se réveillait.

— Je vous apprendrai comment faire, à toi et aux autres, s’ils rentrent dans le rang. Mais il faut se montrer prudent. Les grandes runes contiennent énormément de pouvoir. Si on est trop gourmand, on flambe comme de l’huile sur le feu.

De la peur passa fugacement sur l’aura de Stela.

— Maintenant, conduis-moi au camp des enfants-rune.

Les arbres défilèrent à toute vitesse devant leurs yeux, la magie leur octroyant une célérité surhumaine. Renna avait passé un certain temps dans le Bois des Cueilleuses, mais Stela le connaissait intimement, comme s’il s’agissait de son salon personnel. Au bout de quelques minutes, Renna commença à distinguer une grappe de lumière grâce à ses yeux protégés, et comprit que le campement était tout proche.

Elle retint Stela par le coude pour l’obliger à s’arrêter.

— Écarte les bras.

Interloquée, la jeune fille n’en obéit pas moins, et Renna lui dessina sur les bras et sur le décolleté des runes d’invisibilité qu’elle imprégna d’un peu de pouvoir. Puis elle nourrit ses propres symboles, et saisit la main de Stela avant que celle-ci s’estompe comme elle dans la nuit. Alors, toutes deux reprirent leur chemin à une allure plus modérée.

À leur arrivée, le camp n’était pas surveillé, tous les enfants-rune s’étant massés autour d’une estrade sur laquelle frère Franq faisait les cent pas. Cinq ou six Cousins postés au pied de son pupitre scrutaient la foule d’un regard d’acier.

Le Saint Homme n’avait plus rien en commun avec l’Enfant que Renna avait rencontré à plusieurs reprises. Sa barbe soigneusement entretenue et ses cheveux étaient désormais hirsutes, et il avait troqué sa robe de qualité contre celle, plus modeste, d’un Confesseur de campagne ; elle était d’ailleurs sale, et il en avait coupé les manches pour révéler ses tatouages. Les symboles brillaient de pouvoir autant que son aura, la plus éclatante parmi toutes celles qui luisaient ce soir-là, tandis qu’il haranguait les enfants-rune.

— Resterons-nous sans rien faire ? Laisserons-nous notre frère et notre sœur enchaînés au simple motif qu’ils voulaient évoluer librement dans la nuit nue ?

— Non ! s’exclamèrent en chœur les Cousins.

Nombre d’enfants-rune les imitèrent, un halo de colère rouge flottant autour d’eux. Renna n’eut aucun mal à identifier les Encrés, dont la magie rendait l’aura presque aussi vive que celle de Franq, et les Osselets, avec leurs armes taillées dans des os de démon. Privés de leurs chefs, ils écumaient de rage. Des images planaient au-dessus d’eux ; ils se voyaient enfonçant les portes de la forteresse de Leesha. Et étant donné leur puissance collective, Renna songea qu’ils pourraient bien y parvenir.

Mais tous n’étaient pas convaincus du bien-fondé d’une attaque. Les Sharum se tenaient à l’écart, avec à leur tête Jarit et sa petite-fille. Ils observaient la foule avec une aura calme. Si les arguments de Franq ne semblaient pas devoir les atteindre, les Sharum ne paraissaient pas non plus enclins à mettre un terme à son discours.

Les Pompes, en revanche, paraissaient sensibles aux propos enflammés de l’Enfant. Callen Coupeur, bras croisés, se tenait au premier rang avec Jas Pêcheur. Eux aussi ressentaient de la colère, mais dans une moindre mesure que leurs camarades, car ils avaient goûté moins de magie. Ils ne joignaient pas leur voix aux cris de fureur.

— Frère Callen ! dit Franq, sachant pertinemment qui il devait encore rallier à sa cause. Tu doutes de la légitimité de notre action ?

— Je suis pas le dernier à vouloir récupérer Stela et Keet, mais de là à défoncer la porte de maîtresse Leesha…

— Il y a des moments où les hommes et les femmes de bonne volonté doivent se dresser face à l’oppression. J’étais là quand Arlen Bales en personne a dit à l’Inquisiteur Hayes : « Mais si vous avez la bêtise de donner un fornicateur en pâture aux démons, le comte et vous en répondrez devant moi. » C’est la façon qu’a eue le Libérateur de nous dire que ceux qui se dressent dans la nuit ne sont pas tenus par les lois humaines.

Renna se souvenait bien de cette scène. Arlen avait parlé sous l’emprise de la colère, dans le cadre d’une dispute qui, ironie du sort, avait commencé au cours d’un repas présenté sur un service en cristal, lorsque Franq l’avait ridiculisée à cause de son ignorance en matière de vin. À présent, c’était lui le rustre, lui qui tournait comme un fauve en cage, incitant la foule à commettre des violences au nom d’Arlen.

Ça suffit comme ça, songea-t-elle. Et elle cessa d’alimenter ses runes d’invisibilité.

— Moi aussi, j’étais là ! cria-t-elle en s’avançant vers la foule.

Les enfants-rune, médusés, se tournèrent vers elle, et lui cédèrent gauchement le passage jusqu’à l’estrade.

— C’est Renna Bales, soufflait-on autour d’elle.

Mais elle n’en avait cure ; elle n’avait d’yeux que pour Franq.

— Voyez ! lança l’Enfant avec un geste théâtral de Jongleur. Renna Bales, l’Épousée du Libérateur, revient nous guider sur la voie juste !

— Il n’y a rien de juste à attaquer le Creux ! rétorqua Renna.

L’hésitation de Franq fut de courte durée.

— Niez-vous donc que le Libérateur ait tenu ces propos : « Vous avez pris certaines libertés, et vous devez savoir où s’arrêtent les runes » ?

Renna se dissipa et se matérialisa une fraction de seconde plus tard sur l’estrade. Empoignant la robe de Franq, elle imprima une torsion pour le projeter au milieu de ses ouailles qui reculaient, créant un cercle vide de plus en plus grand.

— Les runes s’arrêtent là où vous prétendez savoir mieux que moi ce qu’a dit mon mari ! En reprenant des paroles prononcées dans le cadre d’une dispute que vous avez déclenchée !

Elle dévala les marches en foudroyant Franq du regard, mais les jeunes acolytes de celui-ci lui barrèrent le chemin. Leur aura bouillonnait de confusion. On leur avait appris à révérer Renna Bales, mais c’était Franq qui les connaissait bien, qui les avait formés et à qui allait leur loyauté. C’était de Franq qu’ils tenaient leur pouvoir.

Renna serait obligée de s’occuper de leur cas, et sans doute d’autres enfants-rune également, mais chaque chose en son temps. D’une rune de contact, elle dispersa les Cousins et fondit sur leur chef comme une louve nocturne.

L’Enfant Franq s’était relevé et ramassé sur lui-même. Il n’était pas blessé, son importante réserve de magie renforçant son organisme, et la fureur contaminait son aura.

Parfait, se dit Renna. Elle baissa sa garde pour inciter Franq à l’attaquer.

Celui-ci tomba dans le panneau, se précipitant sur elle pour l’entraîner au sol. Elle se décala sans effort, le saisit par le bras et tourna sur elle-même en profitant de l’élan de son agresseur pour le projeter à quelques mètres.

Franq était indemne, puisque Renna ne cherchait pas à le blesser. Son objectif était ailleurs. Certes, elle mourait d’envie de lui infliger une bonne correction, mais l’important résidait dans la mise en scène. Les enfants-rune devaient la voir remporter un combat équilibré.

L’aura du Frère brillait de magie, et il devait peser près de cinquante kilos de plus qu’elle, mais il ne maîtrisait encore que des rudiments de sharusahk. Avant, Renna se battait comme lui, en se fiant à l’agressivité qu’elle avait à revendre pour remporter la victoire. Contre des drones décérébrés, cela suffisait la plupart du temps.

Ses séances avec Shanvah lui avaient cependant ouvert les yeux. Elle reproduisait avec Franq ce qu’elle avait connu en affrontant la Sharum’ting, qui lui avait appris qu’il était crucial de soigner sa défense et de comprendre la mentalité de l’adversaire. Elle lui avait surtout enseigné les convergences, ces points d’intersection des lignes d’énergie qui parcouraient le corps. Tel était le secret du sharusahk des dama’ting, et Renna, grâce à sa vision runique, distinguait parfaitement ces petits ronds qui brillaient sur le corps de Franq telles des étoiles dans le ciel nocturne.

Redoublant de colère, son adversaire revint à l’assaut. Il se tenait désormais sur ses gardes, ce qui ne l’empêcha pas de frapper dans le vide, Renna se contorsionnant pour éviter ses poings et touchant avec son talon un point de convergence situé sur la hanche. Franq s’effondra comme une feuille de papier se froisse, et Renna lui tira le bras derrière le dos d’un geste fluide contournant le biceps droit. Un coup de pied assené au creux du genou le maintint à terre, tandis qu’elle lui tordait le bras jusqu’à le rompre avec un craquement sonore.

Franq poussa un cri de douleur, mais le combat n’était pas terminé, son aura le montrait bien. D’une violente poussée, il parvint à prendre appui sur le sol avec un de ses pieds, car son bras cassé empêchait Renna de l’immobiliser assez efficacement. Le sharusahk reposait en effet sur le poids des combattants, l’effet de levier, et Renna ne pesait guère plus qu’une poupée de chiffon face au Saint Homme saturé de magie.

Elle le lâcha, mit les poings sur les hanches et, avec un sourire moqueur, le regarda réduire la fracture avant de se soigner avec la magie. En quelques secondes, il aurait retrouvé tout son potentiel offensif.

Renna repartit à l’attaque avant que cela puisse se produire, mais elle entendit un cri, et les Cousins se ruèrent sur elle. Remis de leur surprise, ils se comportaient comme un groupe de drones chargés de protéger un psyché.

Prenant une profonde inspiration, Renna trouva son centre et se focalisa sur les points de convergence de leurs auras. Une jeune fille voulut lui porter un coup de pied, alors Renna intercepta la jambe en question pour presser deux de ses articulations contre le muscle de la cuisse ; le membre devint flasque. Un garçon décocha un coup de poing et se retrouva propulsé dans les airs. Renna se ramassa sur elle-même, poursuivant méthodiquement sa défense en crochetant la jambe d’un autre Cousin, qu’elle était certaine d’avoir déjà vu nettoyer des écuries en ville.

Le dernier était un jeune Krasien plus expérimenté que ses camarades, mais bien moins vif qu’eux. Renna recula de deux pas, bloqua ses diverses attaques puis le mit hors d’état de nuire en lui brisant le bassin.

Elle avait désormais le champ libre avec Franq, qui avait recouvré tous ses moyens. Son aura irradiait de colère, mais il avait bien compris que chercher à lutter au corps à corps était une erreur. Il traça une rune de contact devant lui, d’un geste au mieux hasardeux, et instilla dans le symbole bien plus de pouvoir que nécessaire.

Renna se changea en brume au moment précis de l’impact, et la magie heurta de plein fouet l’un des acolytes de Franq, laissant un corps disloqué.

Misère…

Elle franchit la zone dégagée en coup de vent. Franq tressaillit et roua le brouillard de coups, en vain. Renna se solidifia dans son dos, lui plaquant un bras en travers de la gorge et passant l’autre sous l’aisselle afin d’affermir sa prise.

En temps normal, elle aurait certainement cherché à l’étrangler, mais il était trop fort pour elle, et ce n’était pas le message qu’elle voulait faire passer. Elle chercha plutôt à faire affleurer son pouvoir interne pour se relier aux runes de Franq. Cependant, elle n’instilla pas de magie comme elle l’avait fait avec Stela. Au contraire, elle puisa avec force.

Franq fut pris de convulsions, c’était à croire qu’un démon de foudre lui avait craché dessus. Renna garda fermement le contrôle et accentua le drainage. Ses propres runes se mirent à luire, puis à flamboyer, émettant même une chaleur perceptible. Ses yeux, sa gorge et ses narines s’asséchèrent, s’irritèrent. Elle n’en poursuivit pas moins son effort tandis que l’aura de Franq se ternissait progressivement. La douleur s’intensifia, lui donnant l’impression que son corps s’était embrasé, mais elle tint bon jusqu’à ce que la conscience de son adversaire soit sur le point de s’éteindre.

Alors, elle le libéra, non sans lui botter le derrière, et il s’effondra mollement. La douleur étant désormais intolérable, Renna rejeta le plus de magie possible vers le ciel en traçant une rune de lumière qui changea la nuit en jour.

Regorgeant toujours de pouvoir, elle se dissipa pour aller soigner le jeune Krasien au bassin brisé, redressant les os et leur accordant un peu de magie afin de les ressouder, puis se rendit au chevet de celui qui avait été touché par la rune de contact de Franq. Mais il était mort, son aura soufflée comme une bougie.

Fait chier.

Elle eut recours à un autre tour de passe-passe qu’elle tenait d’Arlen, se dématérialisant seulement en partie et bondissant vers le ciel pour flotter dans un halo de lumière runique. Les enfants-rune, éberlués, furent obligés de se couvrir les yeux, aveuglés.

Par la nuit, songea-t-elle. Ils sont tous si jeunes.

— Arlen Bales a jamais dit qu’il fallait détrousser les gens ! tonna-t-elle, esquissant des runes pour amplifier sa voix, tant et si bien que les feuilles des arbres frémirent. Qu’il fallait faire évader des criminels ! Il exigeait le respect, ouais, mais d’abord il respectait les autres !

» Et il faisait confiance à maîtresse Leesha ! S’il y a quelqu’un qui a épaulé le Creux quand il était en fâcheuse posture, c’est bien elle ! Elle nous a montré le chemin. Arlen le savait, je le sais et il est grand temps que vous compreniez ça, vous aussi. Si vous ne lui obéissez pas au doigt et à l’œil, je vais vous flanquer une déculottée. À côté, la rossée que Franq s’est prise ressemblera à une tape sur les fesses !

Un silence stupéfait accueillit sa tirade, tandis que la lumière runique éclairait des dizaines de visages tournés vers elle.

— Si vous m’avez comprise, dites-le ! rugit-elle.

— Ouais ! crièrent les enfants-rune. Ouais ! Ouais !

Renna traça une rune minuscule afin d’éclairer Stela, qui s’était détachée de ses camarades pour aider Franq à se relever.

— Stela Tavernier, j’ai rien entendu !

Encore un symbole tracé hâtivement, et la voix de Stela résonna plus fort que toute autre.

— Ouais !

Renna serra le poing, et les runes qui y étaient tatouées s’embrasèrent.

— Frère Franq, je dois être sourde !

— Ouais, articula tant bien que mal le Saint Homme, enfin dompté.

Mais Renna s’arrangea pour que tout le monde l’entende.

Elle redescendit petit à petit vers la terre ferme, et adopta une voix plus douce à mesure que l’éclat de son aura s’amenuisait.

— Je comprends ce que vous ressentez. La magie empêche de réfléchir comme il faut. Elle change la moindre émotion en tourbillon. J’ai connu ça. Et Arlen aussi.

Ses pieds entrèrent en contact avec le sol. Tout en continuant à parler, elle tourna lentement sur elle-même pour dévisager tous les enfants-rune.

— Mais c’est vraiment pas le moment d’oublier que vous êtes humains. Très bientôt, le Cœur va se réveiller, et vous devez être prêts à combattre, pas seulement pour le comté de Creux, mais pour toute l’espèce humaine. C’est notre seule chance, y en aura pas d’autre.

Elle capta le regard de Jarit.

— « La Sharak Ka approche », c’est du passé. Elle est déjà là.

Elle écarta les mains.

— Vous avez des pouvoirs, mais aucune idée de comment les maîtriser. Et tout foire quand on les utilise à tort et à travers. (Elle indiqua le corps inerte du Cousin touché par la magie de Franq.) Je peux vous aider, mais faut surtout que vous vous aidiez vous-mêmes.

L’aura placide de Leesha connut un pic de tension lorsque la Cueilleuse vit Renna, et non Arlen, se matérialiser dans son bureau.

Parfait, songea Renna. Je ne veux pas qu’elle se sente trop à son aise.

Les deux femmes se dévisagèrent un instant, mais Leesha eut tôt fait de rompre le contact visuel.

— Merci d’être venue. Du thé ?

— Ouais, je veux bien. Mais je reste pas longtemps. Je dois retrouver Arlen avant le lever du soleil, et ça fait loin même en patinant sous la surface.

Elle se laissa tomber dans l’un des élégants fauteuils de la comtesse, mit les pieds sur la table. Leesha cilla mais ne réagit pas, tandis que Wonda leur servait le thé.

— Tu les as vus ?

— Yep.

— Mais encore ? insista la Cueilleuse, en constatant que son interlocutrice ne semblait pas décidée à parler.

— Stela avait raison. Ils étaient prêts à enfoncer ta porte.

— Par la nuit…, intervint Wonda. Combien ? Quand ?

Son aura généra l’image d’une muraille au sommet de laquelle étaient postées des femmes braquant leur arbalète vers une menace extérieure.

— Je les ai calmés, comme convenu, répondit Renna avec un geste apaisant. (Elle s’adressa à nouveau à Leesha.) Y a encore de quoi te filer la migraine, mais ce sont tes oignons.

— Si je peux me permettre, comment tu as fait ? demanda la comtesse.

Elle semblait avoir croqué dans un citron. Renna ne manifesta pas son amusement ; il se lisait de toute façon sur son aura et cela ne la dérangeait pas, bien au contraire.

— L’agitateur principal était Franq. Délires de grandeur. Il déformait les propos d’Arlen pour servir ses propres intérêts. Je l’ai corrigé devant tout le monde. Je leur ai inculqué la peur du Créateur. Je peux pas te promettre qu’ils resteront conciliants, mais ils se battront pour le Creux quand la nuit viendra, et les vols vont cesser.

— Comment peut-on faire pour que ça continue comme ça ? s’enquit la Cueilleuse. Ils veulent quelque chose en particulier ?

Renna fit « non » de la tête.

— Ils se sentent encore tout merdeux après mon petit numéro, mais ça va pas durer. Je compte leur faire encore quelques petites visites, histoire que ça prenne bien. En signe d’apaisement, tu pourrais libérer Keet demain matin. Et tu devrais diviser la Meute, si c’est possible. Confie les Pompes et les Osselets aux Coupeurs, trouve un siège pour Franq au nouveau Conseil des Confesseurs.

— Mais tu viens de dire que c’était l’agitateur en chef ! protesta Wonda.

Pour sa part, Leesha avait compris le raisonnement de Renna.

— Raison de plus pour garder un œil sur lui, dit-elle. Je parlerai à Jona, je lui demanderai d’organiser une réunion du Conseil sous le soleil.

— Malin, ça, approuva Renna. Les Encrés te poseront un problème, où que tu veuilles les caser. Surveille-les, mais à ta place, je ne les laisserais pas entrer dans la forteresse.

— On trouvera bien une solution, dit Leesha.

— Concernant les Sharum, ceci dit, je sèche. Tu pourrais demander à Jardir ce qu’il en pense avant qu’il parte retrouver sa femme.

À ces mots, Leesha tressaillit, et Renna maudit sa propre stupidité. Naguère, elle aurait volontairement lancé cette pique pour blesser la Cueilleuse, mais cette époque était révolue…

— Désolée, je voulais pas…

— Les choses sont ce qu’elles sont, répondit Leesha. (De l’une des nombreuses poches de sa robe, elle sortit une lettre scellée.) Donne-lui ceci quand tu le verras, veux-tu ? Quitte à ce qu’il apprenne l’existence du bébé, autant que ce soit par moi.

— Bien sûr, dit Renna en acceptant l’enveloppe.

— Merci. Je sais qu’on ne s’est pas toujours…

— Épargne-moi ta rengaine. Tu ne m’aimes pas, et je ne t’aime pas. Ça veut pas dire qu’on n’est pas dans le même camp et que je vais t’empêcher de faire ce qu’il faut pour ta gamine.

Instinctivement, Renna frôla son ventre encore plat en pensant à la vie nouvelle qui y grandissait.

— Bien parlé, dit Leesha.

Mais aussitôt, elle pencha la tête d’un air pensif, scrutant l’aura de Renna avec une telle attention que celle-ci sentit la moutarde lui monter au nez.

— Quoi ? aboya-t-elle.

— Wonda, ma douce. Laisse-nous, veux-tu ?

— Oui, maîtresse.

Saisissant son arc suspendu au mur, la guerrière prit congé.

Sitôt le battant refermé sur elle, Leesha activa les runes de silence de son bureau, et Renna se leva, incapable de rester assise une seconde de plus.

— Quoi ?! répéta-t-elle.

— Tu es enceinte.

Le sang de Renna se figea dans ses veines. Elle dompta son aura, respira pour garder son calme. Devait-elle nier ? S’emporter ? Dire à Leesha de se mêler de ses affaires ?

Certes, cela ne regardait en rien la Cueilleuse, mais, à peine six mois auparavant, Renna ne s’était pas privée pour retourner le couteau dans la plaie lorsqu’elle avait appris la grossesse de Leesha.

— Je suis une femme mariée, Leesha, soupira-t-elle, agacée. J’ai pas de comptes à te rendre.

— Évidemment.

La Cueilleuse s’approcha, les mains écartées, le regard serein, la voix apaisante. Son aura était en revanche tendue, teintée d’inquiétude.

— Mais la magie que j’ai utilisée pendant ma grossesse a affecté mon enfant. Je t’en prie, pour le bien de ton bébé, laisse-moi t’examiner.

Renna se raidit. Ses poings se crispèrent involontairement, et elle dut déployer de gros efforts pour les desserrer. Elle venait tout juste de vanter aux enfants-rune les vertus de la maîtrise de soi, mais elle sentait la magie bouillir dans ses veines, amplifiant ses émotions, lui dictant de fuir ou d’attaquer Leesha, de la faire taire avant qu’elle ait pu divulguer l’information. Elle éprouva toutes les peines du monde à rester immobile, à respirer.

Il ne faisait aucun doute que Leesha avait globalement conscience de ce qui se passait, même si Renna cherchait à étouffer ses sentiments, mais elle resta calme, sans prononcer un mot.

— D’accord, finit par dire Renna. Je crois que c’est une bonne idée.

— Comment ça s’est passé ? demanda Arlen lorsque Renna se matérialisa dans la cuisine de la tour.

Jardir, Shanvah et lui étaient en train de prendre leur petit déjeuner.

— J’ai cassé quelques os, fait des tours de passe-passe pour leur inculquer la peur du Créateur et les remettre sur les rails. Mais ils manquent de connaissances, et il faudra qu’ils sachent maîtriser leurs pouvoirs pour affronter l’essaim. Je retournerai les voir plusieurs fois avant qu’on parte. (Elle se tourna vers Jardir.) Il y a des Krasiens parmi eux. Des veuves et des enfants de l’escorte de Leesha. Ils se peignent des runes à la tigenoire sur la peau, même s’ils ont pas bouffé de démon, d’après ce que j’ai pu voir. Mais ils sont perdus, Ahmann. Ils sont chez eux au Creux, mais ils ne se sentent pas chez eux.

— Ce n’est pas étonnant, répondit Jardir. Cela étant dit, les femmes ne quitteront pas la terre que leurs maris et pères ont consacrée avec leur sang.

— Si vous aviez un conseil à lui donner à ce sujet, Leesha vous serait reconnaissante.

— Qui est à leur tête ?

— Jarit.

— Ah, la Jiwah Ka de Kaval. Son âme est pure, je l’ai scrutée. Elle a assuré la cohésion de notre peuple de manière admirable. Je parlerai d’elle à Inevera. Il faudra qu’elle envoie des dama’ting au Creux, escortées par des Sharum. Nous n’oublierons pas nos frères et sœurs du Bois des Cueilleuses.

— Il y a autre chose, reprit Renna en lui tendant la lettre. Leesha m’a demandé de vous donner ça.

Surpris, Jardir accepta la missive et la porta immédiatement à son nez pour en humer le parfum.

— Merci, Renna jiwah Arlen am’Bales am’Val.

Il la salua d’une courbette et quitta précipitamment la pièce.

— Il parle de sa femme, et, une seconde après, le voilà qui renifle le parfum de Leesha.

— Nous, les Krasiens, n’avons pas la même conception du mariage que les habitants des terres vertes, expliqua Shanvah. L’Evejah nous enseigne que l’amour est incommensurable. Ce partage n’est en rien déshonorant pour la Damajah. Une portion d’infini, c’est toujours l’infini.

— Et ça vaut dans les deux sens ? demanda Renna. L’amour est assez infini pour qu’une femme puisse avoir deux maris ?

— Tu as une idée derrière la tête ? s’enquit Arlen.

Shanvah ne dit rien, mais son expression était transparente. Cette simple idée la scandalisait.

— J’me disais aussi…, conclut Renna.

En présence de Renna, Ragen effectuait quelques tours de piste avec Danseur. Malgré sa haute taille et sa grande expérience des chevaux, on ne le sentait guère à l’aise, car Danseur n’était pas un équidé ordinaire. Il mesurait trente centimètres de plus au garrot que les autres mustangs, pourtant déjà considérés comme des géants par rapport aux robustes destriers qu’affectionnaient les Messagers milniens. Après mûre réflexion, Arlen avait décidé de confier cet étalon, auquel il tenait comme à la prunelle de ses yeux, à l’homme en qui il avait le plus confiance, celui qui lui avait appris à monter à cheval.

Quant à Promesse, Arlen l’avait offerte à Renna pour leurs fiançailles, et ils avaient prévu d’agrandir encore leur famille en l’accouplant à Danseur de l’Aube. Lorsque Renna avait quitté la tour avec les deux montures, Arlen avait eu les larmes aux yeux, et en apercevant Wonda, la jeune femme comprit ce que son mari avait ressenti. Les doigts étroitement mêlés à la crinière de la jument, elle lui caressa l’encolure.

Promesse perçut sans doute sa nervosité, car elle s’ébroua et piaffa. Renna posa sa joue contre la robe de sa monture sans essayer de retenir ses larmes.

— Je reviendrai te chercher, je le jure sur le soleil. Wonda va bien s’occuper de toi. Y a pas mieux qu’elle pour t’emmener en balade pendant que je serai pas là.

Wonda s’approcha d’un pas assuré, même si Renna perçut un soupçon de peur sur son aura. La réputation de Promesse et de Danseur n’était en effet plus à faire auprès des habitants du Creux.

— Elle n’acceptera jamais le mors et la selle. J’ai un harnais pour accrocher mes sacoches qui te permettra de conserver ton assiette, mais elle n’aime pas trop les rênes non plus. N’hésite pas à tirer vigoureusement sa crinière si elle essaie de te désarçonner ou de n’en faire qu’à sa tête. Ça lui fera pas mal.

Quoique intimidée, Wonda acquiesça.

— Mon p’pa avait un cheval de trait, et il avait pas les moyens d’acheter une selle. J’ai appris à monter à cru.

— Tant qu’elle aura pas appris à te respecter, ne lui laisse passer aucune connerie, et tout ira bien.

Promesse regarda Wonda d’un œil torve, mais se laissa flatter l’encolure. Ce simple geste rendit tout à coup l’imminence de la séparation bien réelle, et Renna sentit sa gorge se serrer davantage.

— Ses pommes préférées, ce sont les vertes. Acidulées, comme son caractère.

— Je vais lui en acheter un plein tonneau dès aujourd’hui.

— Et elle est pas contre un peu de miel dans son avoine.

— On a justement des ruches ici, à la forteresse.

Renna n’y tint plus. Éclatant en sanglots, elle enlaça une dernière fois Promesse et s’enfuit en courant.

— La grande rune est notre meilleur atout, et notre pire ennemie, déclara Renna d’une voix forte tout en arpentant l’amphithéâtre de l’Académie des Cueilleuses.

La grande rune était reproduite sur le sol dans des dimensions plus modestes, et alimentée par des pierres hora incrustées dans les murs.

Leesha et Wonda se tenaient à l’écart, les bras croisés, et observaient le cours. Toutes deux luisaient de pouvoir, ce qui n’avait pas échappé aux enfants-rune réunis sur les sièges. Renna leur avait assuré qu’elles seraient en sécurité, mais elles avaient pris leurs précautions.

— Vous vous rappelez quand Arlen a flotté dans le ciel ? poursuivit Renna. Quand il lançait des éclairs aux démons ?

Plusieurs enfants-rune applaudirent et poussèrent des vivats. Renna attendit que leur liesse se soit calmée.

— Vous vous rappelez quand il est tombé ?

À ces mots, aucune manifestation d’enthousiasme. Le Creux avait connu son heure la plus sombre lorsque Arlen avait été défait.

— Les runes puisent dans la magie et la retiennent. Elles l’orientent en fonction de leur propre tracé. Mais quand on se tient dans leur périmètre… (Elle alla se poster à l’intérieur du symbole tracé au sol.) … on peut absorber leur pouvoir par un simple effort de volonté.

Joignant l’exemple à la parole, elle puisa de la magie, ce qui la rendit de plus en plus brillante, au point que certains de ses élèves furent contraints de se protéger les yeux. Ayant atteint son objectif, elle laissa la magie repartir vers le symbole.

— Les grandes runes du Creux sont assez puissantes pour vous donner l’impression d’être le Créateur en personne, mais on n’est pas faits pour canaliser un tel pouvoir. Pas même moi ou Arlen Bales. Il a exagéré, il s’est brûlé les ailes. Et il s’est fracassé comme un œuf sur les pavés. (Elle tendit le doigt vers la Cueilleuse.) Si maîtresse Leesha n’était pas accourue pour le rabibocher, il n’aurait pas survécu.

La comtesse accueillit d’un signe de tête ces propos destinés à rappeler à l’assemblée l’étendue de sa puissance.

— Stela Tavernier. Viens donc puiser un peu dans cette rune.

Malgré sa frayeur, la jeune fille rejoignit Renna devant les élèves.

— Enlève tes sandales. Au début, il vaut mieux que tes runes soient en contact avec le dessin.

Stela obéit et se plaça sur l’une des lignes les plus épaisses en fermant les yeux.

— Fais comme je t’ai appris. Tout doux, et fais attention de ne pas trop puiser.

La respiration de Stela restait régulière, mais son cœur battait la chamade, sa cage thoracique cherchant à contenir le plaisir intense qui l’envahissait.

— Qu’est-ce que vous entendez par « trop » ?

— Ça suffira pour le moment, dit Renna en voyant les symboles de l’enfant-rune commencer à luire de leur propre chef, devenant visibles même à l’œil nu. Si tu vas trop loin, tes boyaux vont commencer à te démanger. Tes yeux, ta gorge et ton nez vont s’assécher, et tu éprouveras des difficultés à te concentrer. Au stade suivant, les douleurs arrivent, et tu as du mal à réfléchir. Et si tu insistes, tu perdras toute maîtrise de toi, tu te consumeras vivante.

— Comment je peux évacuer le trop-plein ? demanda Stela avec une inquiétude perceptible.

La peur qui s’était installée dans son aura reflétait celle des autres enfants-rune.

— En ce moment même, la grande rune est en train de capter la magie, expliqua Renna. Il faut un effort de volonté pour garder le pouvoir en soi. Elle te draine lentement et sûrement, comme lorsqu’on verse l’eau d’une bouilloire portée à ébullition.

Stela ferma les yeux pour favoriser l’épanchement, mais elle se montra trop enthousiaste, repoussant la magie au lieu de laisser la grande rune produire son effet. Le puissant symbole absorba goulûment l’énergie, et Renna fut obligée de toucher la jeune fille pour interrompre le drainage avant qu’il soit trop tard.

— Bien essayé, dit-elle. Retourne t’asseoir. Ella Coupeur, c’est à ton tour.

Elle huma l’air lorsque l’intéressée s’approcha. Oui, les Encrés continuaient à consommer de la viande de démon, mais elle s’abstint de tout commentaire. Ces jeunes gens auraient bien besoin du pouvoir que conférait la chair des chtoniens.

Pourvu que j’arrive à leur apprendre à le maîtriser.

15

LE RETOUR DES SŒURS

An 334 AR

L’une des nombreuses boucles d’Inevera se mit à vibrer. Elle passa son doigt contre le cartilage de son oreille droite pour la trouver. Il s’agissait de la deuxième en partant du haut.

La Damajah poussa un soupir de soulagement. Enfin.

Elle manipula la boucle de façon à aligner les runes, et la vibration cessa.

— Ma fille.

— Que la bénédiction d’Everam soit sur toi, mère, répondit Amanvah. Je suis heureuse d’entendre ta voix.

— Moi aussi. Everam a veillé sur toi.

— Peut-être bien. Je reviens au Don d’Everam moins d’un an après l’avoir quitté, et désormais veuve.

— C’est inevera. Les dés m’ont informée que tu portais le descendant du fils de Jessum.

— À l’instar de Sikvah, même si nous sommes toutes deux à un stade précoce.

— Raison de plus pour que tu rejoignes les tiens, dit Inevera. Sikvah est avec toi ?

Immédiatement, l’un des anneaux qu’elle avait passés à son oreille gauche se mit à bourdonner, et elle entendit la voix de Sikvah sitôt après avoir aligné les symboles.

— Je suis là, Damajah.

— Dans combien de temps serez-vous de retour ?

Les boucles ne supportaient pas une trop grande distance entre leurs usagères.

— Encore une journée, répondit Amanvah. Deux tout au plus.

— Je vous enverrai une escorte dirigée par Jarvah. N’acceptez personne d’autre.

— La situation est-elle donc si grave que je ne puisse pas faire confiance à mon frère ? s’enquit Amanvah.

— Tu n’imagines pas à quel point. Asome a tenté de tuer Ashia la nuit de son coup de force.

— Non ! s’offusqua Sikvah.

— Ashia a gagné, laissant Asukaji paralysé.

— Il arrêtera au moins de chercher à me forcer à épouser mon cousin, remarqua Amanvah.

— Peut-être bien, répliqua Inevera, mais ce projet était ce qui te donnait de la valeur à ses yeux. Je t’assure qu’il n’hésitera pas à te tuer s’il pense que cela peut m’affaiblir.

— Personne ne fera de mal à Amanvah tant que je vivrai, Damajah, intervint Sikvah.

— Tu risques toi aussi d’être prise pour cible, ma nièce. Ashia a quitté le Don d’Everam, et Shanvah n’est toujours pas revenue. Cela fait de toi notre Sharum’ting Ka.

Le silence se fit tandis que Sikvah cherchait à saisir ce que cela impliquait. Ce fut Amanvah qui parla la première.

— Félicitations, ma sœur. Que la bénédiction d’Everam soit sur toi.

— Je ne suis pas digne.

— Il est bon de faire preuve d’humilité devant Everam, dit Inevera, mais tu es désormais la plus gradée. Je t’ai vue évoluer, je connais ta valeur.

— Je n’ai pas réussi à protéger mon mari. Son sang souille mon honneur.

— Sottises, dit Amanvah. J’étais là, ma sœur. Tu n’aurais rien pu faire de plus. Sans ton talent, nous ne serions plus là pour porter ses enfants et venger sa mort.

— Les dés ont parlé, renchérit Inevera. Micha et Jarvah te prêteront allégeance dès que tu les verras. Cette responsabilité, tu ne peux la refuser, ma nièce. La Sharak Ka s’annonce, et nous devons tous répondre sans faillir à l’appel d’Everam.

— Oui, Damajah, dit Sikvah. Je m’efforcerai d’être à la hauteur de la tâche.

— Tu l’es déjà.

— Est-ce que cela signifie que nous pouvons renoncer à prétendre que ma sœur dans le mariage est une vulgaire dal’ting ? demanda Amanvah.

— Immédiatement, oui, dit Inevera. À la cour, rares sont les sots qui n’avaient pas deviné sa véritable nature, de toute façon.

— Parfait, répondit Amanvah. Je me sentirai plus à l’aise en sachant qu’une armure protège l’héritier qu’elle porte.

— Quoi de neuf au Creux ? Des nouvelles du bébé de maîtresse Leesha ?

Amanvah ne lui demanda pas comment elle avait appris que la Cueilleuse était tombée enceinte. Elle savait bien que sa mère avait le don de Vision.

— L’enfant est né. Je l’ai mis au monde personnellement.

Inevera ne put contenir sa surprise.

— Déjà ? Cela ne fait que six lunes…

— Maîtresse Leesha a canalisé beaucoup de magie. Cela a accéléré la grossesse. Un phénomène dont nous devons nous méfier, ma sœur dans le mariage et moi.

Le danger était bien réel, mais fort éloigné des préoccupations d’Inevera. La question qui la taraudait était de nature à changer le cours de la guerre.

— Mais s’agissant de l’enfant, est-ce un garçon ou une fille ?

Dama Jamere introduisit Amanvah devant le Trône de Crâne.

— La nie’Damaji’ting Amanvah vah Ahmann am’Jardir am’Kaji, première fille du Shar’Dama Ka et de la Damajah, princesse de toute Krasia.

La jeune femme arborait des soieries blanches de dama’ting qui flottaient autour d’elle tel un voile vaporeux, épousant cependant sa féminité d’assez près pour rappeler à tous qu’elle était la digne fille d’Inevera. Asome n’avait pas perdu l’habitude de convoquer sa cour en plein jour, et la lumière dorée qui baignait la salle faisait scintiller les runes brodées en fil d’électrum sur la tenue d’Amanvah.

Elle avait cependant troqué son voile blanc contre le couvre-chef noir qui attestait ce que tout le monde savait déjà. À l’âge tendre de dix-huit ans, elle prenait la tête des Fiancées de la tribu kaji.

— La kai’Sharum’ting Sikvah vah Hanya am’Jardir am’Kaji, poursuivit Jamere, première fille de la princesse Hanya, troisième sœur du Shar’Dama Ka.

Le nom de Hasik et le déshonneur qui lui était désormais attaché avaient été effacés de la titulature de sa fille. Mais cette absence même soulignait l’existence de ses crimes.

Sikvah n’en avait pas moins fière allure avec son voile blanc et sa tenue noire de Sharum. Ses lances jumelles reposaient croisées dans son dos, facilement accessibles et surmontées d’un grand bouclier indestructible, fait de verre protégé veiné d’électrum. Elle se mouvait avec une grâce toute prédatrice, les plaques de verre dont sa robe était doublée étoffant d’autant plus sa svelte silhouette qu’elle avançait à un pas de distance derrière Amanvah, qui ne portait que ses soieries éthérées.

— Grâces vous soient rendues, ma sœur, ma cousine, dit Asome du haut de son trône.

Pourtant, il s’était rembruni en constatant que Sikvah portait la tenue des guerriers. Depuis son lit de coussins, Inevera ne fit aucun effort pour dissimuler l’amusement que sa réaction suscitait chez elle.

Devant la cour ainsi rassemblée, les deux jeunes femmes s’agenouillèrent au sol pour se prosterner, les mains de part et d’autre du front. Puis elles se redressèrent dans un même mouvement et dévisagèrent Asome, sept marches plus haut.

Amanvah toucha son ras-du-cou, et sa voix mélodieuse retentit à travers la salle.

— Nous répondons à la convocation du Trône de Crâne, honoré frère, pour prendre la place qui nous revient à la cour du Libérateur.

— Il est vrai que les femmes de la tribu kaji ont bien besoin que ta sagesse les guide, dit Asome, réussissant la prouesse de paraître sincère. (Il jeta un coup d’œil à Sikvah.) Mais toi, cousine, je ne t’ai pas fait mander.

— C’est moi qui l’ai appelée, intervint Inevera, en se servant de ses bijoux protégés pour amplifier sa voix comme l’avait fait sa fille.

Seul un soupçon de sa magie subsistait durant la journée, mais il était bon de rappeler à Asome que sa mère et les autres dama’ting n’étaient pas totalement démunies sous le soleil.

— Ashia, ton honorable épouse, est morte, et Shanvah a disparu. De ce fait, le foulard blanc de la Sharum’ting Ka doit passer à Sikvah.

Asome fronça les sourcils, et Baden sortit des rangs des Damaji pour s’incliner devant lui avant de prendre la parole.

— Avec tout le respect que je vous dois, Damajah, il n’existe aucun précédent à ce genre de situation. L’honorable cousine du Shar’Dama Ka n’a tué aucun alagai au combat. Elle n’a pas mérité de porter la lance, et encore moins de prendre la tête des sœurs de lance d’Everam.

Amanvah l’observa comme s’il était un insecte nuisible.

— Avec le respect que je vous dois, Damaji, vous-même n’avez pas pour habitude de sortir dans la nuit, même à l’heure actuelle, celle des shar’dama. Êtes-vous bien qualifié pour juger des exploits de ma Jiwah Sen dans l’alagai’sharak ?

Balayant tous les courtisans du regard, elle réactiva son ras-du-cou pour se faire entendre d’eux.

— Sur mon honneur et le Paradis auquel j’aspire, je vous certifie devant Everam et le Trône de Crâne que Sikvah vah Hanya am’Jardir am’Kaji a plus souvent montré le soleil aux alagai que n’importe lequel de nos Sharum.

— Quelle grotesque allégation ! (Des murmures approbateurs ponctuèrent cette sortie de Baden.) On ne compte plus dans l’armée du Libérateur les Sharum qui affrontaient déjà les alagai cinquante ans avant même la naissance de cette fille. Votre déclaration les déshonore tous.

Asome frappa le sol avec sa lance.

— Excuse-toi, ma sœur.

— Même toi, Shar’Dama Ka, tu ne peux pas m’ordonner de présenter un faux témoignage devant le Trône de Crâne. Le trio que je formais avec mon époux et ma sœur dans le mariage a poussé une cohorte d’alagai sous les lames de la tribu du Creux. Même le métamorphe qui a terrassé maître Enkido a tremblé devant notre musique, ce qui a permis à nos compagnons de l’anéantir.

Asome ménagea une pause. De nombreux guerriers du Don d’Everam avaient assisté aux exploits de l’ensorceleur au violon, capable de mener les alagai à l’abattoir comme autant d’agneaux. C’était un pouvoir que convoitait le nouveau Shar’Dama Ka. Or, seules Amanvah et Sikvah en détenaient les clés.

— Peut-être, concéda Baden. Mais un Sharum manie la lance, pas la magie.

Amanvah sourit.

— Souhaitez-vous évaluer le talent de ma sœur dans le mariage en ce domaine ?

— Vous me demandez donc de frapper une femme à la cour du Libérateur ?

— Assurément non, vénérable Damaji, répliqua Amanvah. Je vous engage à choisir un champion. Pourquoi pas l’un de ceux qui, d’après vous, ont tué plus d’alagai que ma sœur ?

Elle se tourna vers la foule.

— Ou peut-être votre petit-fils, Shar’Dama Raji, dont la réputation n’est plus à faire ?

Tous les regards se braquèrent sur l’intéressé. Le jeune shar’dama n’avait que quelques années de plus que Sikvah. Prêtre-guerrier connu pour son intrépidité devant les démons, il restait armé même en plein jour, et des manchons en argent protégé couvraient le dos de ses mains. Il prenait très légèrement appui sur le bâton-fouet protégé qui était indissociable de sa réputation, mais portait également une queue d’alagai enroulée à sa ceinture. Il était grand, si bien que Sikvah paraissait minuscule à côté de lui, mais elle n’hésita pas, et adressa à son adversaire le salut des guerriers en croisant ses poings contre son cœur.

Raji avança d’un pas en souriant, non sans consulter son grand-père du regard pour obtenir la permission de terrasser la petite intrigante. Mais le Damaji avait flairé un piège. Il avait travaillé en étroite collaboration avec les Fiancées d’Everam pendant des années, et savait qu’il ne fallait surtout pas les sous-estimer. Déjà, les prouesses d’Ashia au combat étaient légendaires. Si Sikvah se révélait aussi redoutable, et abattait son héritier, Baden risquait de perdre la face devant tous les courtisans.

Il hésita, chaque seconde écoulée lui coûtant un peu plus de la dignité qu’il souhaitait préserver.

— Il suffit, intervint Asome, se rendant bien compte du dilemme. Mon père ne tolérait aucune démonstration de violence à sa cour, et en cela je l’imiterai. Dama Baden a raison. Nul ne conteste le pouvoir de ces… chants ensorcelants, mais les Sharum manient la lance. Quel que puisse être son talent, Sikvah n’a tué aucun démon devant témoins.

— Ce soir, dans ce cas, proposa Amanvah. Combien de témoins te paraîtraient suffisants ?

— Même si elle réussissait, le fait de tuer un démon avec une armure et les lances invincibles de la Damajah ne constituerait pas un exploit digne de louanges. La Sharum’ting Ka doit se montrer digne de guider les guerriers lors de la Sharak Ka. Le Trône de Crâne ne reconnaîtra pas Sikvah.

— Quelle action glorieuse aurait l’heur de plaire au Shar’Dama Ka ? s’enquit Amanvah.

— Elle doit agir comme les vrais Sharum. Comme notre père lorsqu’il était enfant et n’était vêtu que de son bido, elle doit se battre avec une lance non protégée et gagner au combat le droit de porter une armure.

— Le Shar’Dama Ka s’est prononcé, déclara Inevera, et le Trône de Coussins appuie son décret. Ce soir, Sikvah participera à l’alagai’sharak simplement vêtue de son bido, avec une lance non protégée. Demain matin à l’aube, elle posera devant le trône la tête d’un démon, sinon nous trouverons quelqu’un d’autre pour guider les sœurs de lance d’Everam.

Il y eut des hoquets de stupeur, notamment chez les Damaji’ting, outrées à l’idée que l’on pouvait forcer une femme à révéler son corps devant un public masculin.

Sikvah ne leur laissa cependant pas le temps de protester, se prosternant devant Asome.

— Par Everam, ce sera fait, Shar’Dama Ka.

Inevera étudiait les dés qu’Amanvah avait collés, notant aussi sur une ardoise leur orientation et l’heure du lancer.

— Tu es certaine que les données sont exactes ?

De l’irritation fit ondoyer l’aura de la jeune femme, piquée au vif comme peut l’être un enfant luttant pour sortir de l’ombre maternelle. Inevera devrait prendre soin de ménager la susceptibilité de sa fille si elle voulait que celle-ci devienne une Damaji’ting digne de ce nom, mais en ce cas précis, la situation était trop grave.

— Oui, mère.

— Tu sais ce que cela signifie, dit Inevera, optant prudemment pour une tournure affirmative, puisque sa fille n’était pas une imbécile.

— Cela signifie qu’Asome ne reculera devant rien pour tuer l’enfant, si jamais son existence venait à être révélée. Cela signifie qu’aux yeux d’Everam, Olive Papier est la véritable héritière d’Ahmann Jardir. Qu’elle est peut-être le Libérateur réincarné.

Amère vérité s’il en était pour Inevera, qui avait connu charnellement son époux maintes et maintes fois, lui avait donné quatre fils et trois filles sans qu’aucun d’entre eux révèle d’exceptionnelles qualités. Mais il avait suffi que la catin du Nord fricote avec lui pendant une semaine pour engendrer le premier Shar’Dama Ka potentiel de cette génération.

Elle fit « non » de la tête.

— On ne naît pas Libérateur, ma fille, on le devient.

Amanvah pencha la tête d’un air songeur.

— Si tel est vraiment le cas, pourquoi ne pas en créer toute une armée comme Arlen Bales en avait l’intention ?

— Si seulement nous le pouvions… En l’absence de ton père et d’Arlen Bales, cette enfant est le seul Libérateur potentiel qui existe, à notre connaissance. Peut-être l’unique Libérateur à la surface d’Ala.

— Nous devons le protéger.

— La protéger. Tu as judicieusement conseillé maîtresse Leesha. L’enfant sera plus en sécurité si tout le monde est persuadé qu’il s’agit bien d’une fille. Les sorciers d’Asome ne décèleront aucun mensonge, même à supposer qu’ils soient parvenus à maîtriser une quelconque forme de divination.

— D’accord, « la ».

— Qu’a exigé maîtresse Leesha en échange de la divination ? s’enquit Inevera.

Ses dés lui avaient conseillé de poser la question de vive voix à sa fille, et en privé. Ils lui avaient également précisé que la réponse ne lui plairait pas.

De fait, l’aura d’Amanvah se gela à cet instant précis, telle une voleuse surprise la main dans le sac. Elle ferma les yeux, disciplina sa respiration et se recentra avant de répondre.

— J’ai jeté les dés enduits du sang de maîtresse Leesha avant la naissance de l’enfant, expliqua-t-elle. J’avais conscience que la naissance serait difficile, et le bébé très singulier. Peut-être même était-il celui que tu m’as appris à chercher, il y a de cela si longtemps.

— Tu cherches à éviter le sujet.

Amanvah se résigna.

— Maîtresse Papier a exigé que je lui apprenne à déchiffrer les alagai hora.

— Quoi ?! explosa Inevera.

Amanvah garda son calme. Les yeux toujours fermés, le souffle régulier, elle resta agenouillée sur les coussins de l’appartement privé de sa mère, les mains jointes sur les genoux.

— Je sais que tu as de bonnes raisons de la détester, mère. N’ai-je pas mis de la feuille noire dans son thé parce que tu me l’as ordonné ?

Elle rouvrit les yeux, les braqua sur Inevera.

— Mais tu t’es trompée sur son compte. C’est une ennemie de Nie, et, avant même de donner naissance à son enfant, elle faisait tout son possible pour préparer le monde à la Sharak Ka. Si nous voulons remporter la Première Guerre, nous devons mettre tous les atouts de notre côté.

Inevera inspira par le nez, ce qui était généralement le signe qu’elle bouillait intérieurement. Amanvah avait outrepassé ses prérogatives, bafoué l’autorité de la Damajah en dévoilant les secrets des dama’ting à la sorcière des terres vertes.

Mais elle avait eu raison d’agir ainsi. Inevera ploya sous le vent de ses émotions, et découvrit cette vérité au fond d’elle.

— Là encore tu as vu juste, ma fille. Je craignais que tu sois trop jeune pour endosser la responsabilité du voile noir, mais j’avais tort de m’inquiéter. Tu seras une excellente Damaji’ting.

L’aura d’Amanvah s’imprégna de fierté, mais la jeune femme réagit par un simple signe de tête respectueux.

— Tu me fais honneur, mère.

— Maîtresse Leesha n’aura pas eu le temps d’apprendre grand-chose avant ton départ.

— Je lui ai fourni les passages de l’Evejah’ting qui font référence aux hora, mais elle aura besoin de se les faire expliquer par une professeure, une vraie. Je lui ai promis d’envoyer une dama’ting prendre ma place au Creux. Jaia, peut-être, ou Selthe.

Inevera fit la moue.

— Elles manquent d’expérience. L’une d’elles pourrait servir d’assistante, mais il s’agit d’une mission cruciale qui nécessite une femme plus avisée.

— À qui pourrions-nous nous fier ? demanda Amanvah. La plupart des dama’ting auraient tôt fait de lui trancher la gorge et de subtiliser l’enfant pour chercher à prendre ta place, Damajah.

— C’est un danger bien réel, lui concéda Inevera. Il va falloir consulter les dés. Je ne répugnerais pas à la tuer moi-même pour lui voler son enfant, mais le palais ne sera pas sûr tant que ton frère régnera. Plus Olive restera loin de lui, plus elle aura de chances de grandir et de prendre le manteau de Shar’Dama Ka pour sauver Ala.

— Ou entraîner sa destruction.

Inevera opina.

— Tel est le fardeau qui pèse sur les épaules du Libérateur.

Vêtue de son bido, une simple bande d’étoffe noire qui dissimulait sa poitrine et son entrejambe, Sikvah était agenouillée devant le Trône de Crâne. Son visage et ses cheveux étaient découverts, et elle n’arborait aucune parure, pas même son ras-du-cou protégé. À côté d’elle, une banale lance en bois grésillait tandis que la lumière matinale détruisait l’ichor dont elle était enduite.

C’était une vision à bien des égards scandaleuse, dont Inevera se délectait pourtant. La moitié des hommes, troublés, détournaient le regard pendant que les autres reluquaient ouvertement la jeune femme. Dans un cas comme dans l’autre, personne n’était en état de réfléchir.

Sept Sharum’ting voilées de noir et portant chacune un pochon de velours de la même couleur étaient agenouillées derrière Sikvah.

— Tu n’as pas précisé quelle espèce d’alagai m’apporterait le plus de prestige, honoré Shar’Dama Ka, déclara-t-elle, alors je t’en ai apporté une pour chaque pilier du Paradis : le vent, les flammes, le roc, les champs, les marais, la pierre et la berge.

Ce fut le signal. Les guerrières ouvrirent leur pochon, et sept têtes roulèrent sur le sol en marbre. Sitôt exposées au soleil, elles partirent en flammes.

Si cette démonstration de force ébranla Asome, il n’en laissa rien paraître.

— Relève-toi, Sharum’ting Ka.

Amanvah s’avança avec un casque enveloppé d’un turban blanc, et en coiffa Sikvah. Puis celle-ci se vit offrir une robe noire sans apprêt dont elle se vêtit posément.

— C’en est fini de vos histoires de ting, déclara Asome avec un ample geste de sa lance. Le moment est venu de s’occuper des Majah.

Des gardes introduisirent dans la salle Damaji Aleveran et son entourage. Chavis les accompagnait, humblement suivie de Belina qui avait retrouvé son foulard blanc et son voile noir de nie’Damaji’ting. Iraven, également présent, ne quittait pas le sol des yeux. Everam seul savait quels serments Aleveran et Chavis avaient réussi à lui extorquer, mais son attitude soumise était de bon augure. Il restait un espoir que les Majah rejoignent le troupeau.

Ainsi que cela avait été prévu en amont, une table avait été dressée dans la salle du trône. Asome et Inevera descendirent à la rencontre de la délégation majah. Le nouveau Shar’Dama Ka avait beaucoup d’allure avec la couronne et la lance qui symbolisaient sa fonction, mais cela ne semblait pas impressionner Aleveran, qui paraissait plutôt impatient de passer aux affaires sérieuses.

Jamere apporta le contrat rédigé en deux exemplaires, un document interminable qui concédait aux Majah le droit de quitter le Don d’Everam pour regagner la Lance du Désert.

Inevera ne pardonnait pas à son fils d’avoir mis son peuple dans cette position intenable, mais elle ne pouvait rien y changer. Asome et Aleveran se piquèrent le doigt, et trempèrent leur plume dans la goutte ainsi formée pour signer le document de leur sang.

Les autres Damaji les imitèrent, même ceux des tribus soumises aux Majah, qui resteraient au Don d’Everam pour servir Asome. Les tribus mineures comme celle des Sharach ne représentaient pas une grosse perte. On ne pouvait pas en dire autant des Vigies nanji, partisanes des Majah depuis des siècles. Une forte contrariété se lisait donc sur les traits d’Aleveran lorsqu’il entérina la rupture de son alliance avec le frère nanji d’Asome.

— Voilà qui conclut notre affaire, dit Aleveran en roulant son exemplaire du contrat et en le rangeant dans un tube protégé. Nous nous séparons en paix, mais le pardon n’est pas de mise. Ala est vaste et sa diversité est grande. Puisse Everam faire que nous ne nous revoyions jamais.

Il s’éloigna d’un pas décidé, en claquant des doigts. Lançant un dernier regard à Inevera, Belina et Iraven lui emboîtèrent le pas, de même que le reste de son entourage.

Pendant les journées qui suivirent, la salle ne désemplit pas, une interminable cohorte de requérants cherchant à se voir accorder les postes laissés vacants par les Majah, à obtenir la protection du Trône ou à renégocier des droits territoriaux. Les Majah avaient emporté tout ce qu’ils pouvaient, mais leurs terres arables étaient vastes et riches, comme celles qui avaient rendu les Thesiens mous.

Au début, Asome se contenta d’ajourner les séances une heure avant la prière du crépuscule, puis il prit l’habitude de travailler de plus en plus tard, jusqu’au jour où le soleil se coucha en pleine audience. Inevera crut d’abord qu’il avait perdu la notion du temps, mais dut se raviser dès que son diadème protégé s’activa, lui révélant la lumière d’Everam. Elle comprit qu’il ne s’agissait pas d’un accident.

Les Damaji brillaient sous l’effet de leurs nouveaux pouvoirs, matérialisés par leurs bagues protégées et les joyaux qui ornaient leur turban, leurs baguettes plaquées d’or et les poches à hora accrochées à leur ceinture. Les sorciers dama ne cherchaient plus à se cacher, et leurs épais bâtons en os de démon leur fournissaient une importante réserve de pouvoir.

Surprenant le regard d’Inevera, Asome lui adressa un sourire carnassier. Les Dama’ting étaient en train de perdre leur hégémonie nocturne. Quand finirait-il par décider qu’il n’avait plus du tout besoin de sa mère ?

Celle-ci disciplina sa respiration, mais éprouva des difficultés à se recentrer. Elle était la première à avoir altéré l’équilibre entre hommes et femmes en mettant une lance entre les mains de ces dernières. Elle n’avait cependant jamais eu l’intention de remplacer les hommes de la tribu.

Rien ne disait qu’Asome serait mû par les mêmes intentions louables. Nombre de ses courtisans étaient tentés par un retour aux mœurs d’antan, à l’époque où les femmes n’ouvraient pas la bouche. Leur obéissaient.

Étaient leurs esclaves.

Inevera frémit. Son inquiétude était telle qu’elle ne remarqua tout d’abord pas que l’une de ses boucles d’oreilles bourdonnait.

Faisant courir un ongle manucuré contre le pourtour de son oreille, elle compta les anneaux pour savoir qui cherchait à la contacter. Ce devait être important, puisqu’elle était au beau milieu d’une audience.

Ce n’était ni l’une de ses sœurs dans le mariage, ni une Sharum’ting. Ni même l’une de ses filles.

Lorsque enfin elle arrêta son doigt contre son lobe, son sang ne fit qu’un tour. Cette boucle-là n’avait pas vibré depuis des mois.

Pas depuis qu’Ahmann avait été précipité dans le gouffre.

16

BIEN-AIMÉE

An 334 AR

Arlen accompagna Jardir jusqu’à une clairière proche de la tour.

— Tu as compris, t’es sûr ?

Ahmann fut touché par l’inquiétude qu’il décelait dans l’aura de son ami. Par deux fois, j’ai essayé de tuer mon frère des terres vertes, mais il continue à se faire du souci pour moi.

— Ça va bien se passer, Par’chin, répliqua Ahmann, étouffant ses propres doutes.

— Si le vent se lève, faut qu’on soit prêts à…, reprit Arlen.

— Arrête, Par’chin ! gloussa Jardir. J’ai déjà une mère qui me couve et quinze épouses pour me dorloter. N’en rajoute pas.

— Tu rates jamais une occasion de me mettre mal à l’aise, pas vrai ?

Arlen voulut échanger une poignée de main avec Jardir, mais celui-ci ne tint pas compte de la paume tendue et enlaça son ajin’pal avec ferveur.

— Le temps joue contre nous. Fais ce que t’as à faire, mais ne t’investis pas trop.

— Quant à toi, Par’chin, sois prudent en l’absence de ta jiwah. L’honneur de Shanvah est sans bornes, mais elle aime son père. L’Alagai Ka exploiterait cette faiblesse à la moindre occasion.

Arlen hocha la tête.

— Je serai vigilant. Mais fais vite, compris ?

— Compris.

Prenant la Lance de Kaji accrochée dans son dos, Ahmann la tint à l’oblique devant lui comme s’il maniait le bâton-fouet d’un dama. Des milliers de runes étaient gravées sur le manche et la pointe en électrum. Il avait élucidé la signification de plusieurs de ces symboles qui ornaient également sa couronne, même si certains demeuraient pour lui un mystère, et qu’il en avait récemment remarqué d’autres qu’il n’avait jusque-là jamais rencontrés.

Appliquant ses pouces contre des runes d’air, il fit œuvre de volonté et en appela au pouvoir antique de son arme pour s’élancer dans les airs, profitant des courants ascendants.

Il monta de plus en plus haut et, grisé par la bise qui lui fouettait le visage, il éclata de rire en voyant la terre rapetisser sous ses pieds. Dans le ciel nocturne, les étoiles brillaient, et il eut l’impression de ne faire qu’un avec la beauté de la Création d’Everam, sentiment qu’il n’avait encore jamais ressenti de façon si exacerbée.

Comme le Par’chin l’avait prévenu, les courants forcissaient avec l’altitude, mais il parvint à maintenir sa trajectoire jusqu’au moment où il traversa une nappe nuageuse. Privé soudain de ses repères visuels, balayé par l’humidité glacée, il perdit sa concentration et tomba en chute libre vers l’ala.

Il réussit tant bien que mal à remobiliser son pouvoir pour repousser le sol, mais si cela amortit l’impact, cela ne l’empêcha pas de rouler cul par-dessus tête dans un vaste champ ouvert, traçant un sillon dans les hautes graminées à moitié gelées.

Marmonnant des jurons et crachant des brins d’herbe, il se remit sur ses pieds en époussetant sa tunique désormais crasseuse. Son pouvoir lui avait épargné de se blesser, mais il avait sali la cape d’invisibilité confectionnée par maîtresse Leesha, et cette souillure sur l’honneur de la jeune femme lui fit de la peine. Il introduisit un peu de magie dans les runes du vêtement pour effacer les taches comme on essuie quelques gouttes d’eau au fond d’une poêle.

Au moins, j’étais déjà trop loin pour que le Par’chin voie ça.

Il était en train de mobiliser sa volonté pour procéder à une nouvelle tentative quand un grondement sourd l’interrompit. Il n’eut qu’une fraction de seconde pour réagir avant qu’un démon des champs bondisse sur lui, mais cela faisait des décennies qu’il affrontait les alagai ; c’était un délai suffisant. Il tournoya sur lui-même, empalant son agresseur au bout de sa lance et drainant sa magie comme on se délecte d’un breuvage avec une paille.

Ceci fait, il se propulsa vers le ciel, tanguant tandis qu’il gagnait en altitude et en vitesse, mais il parvint à stabiliser sa trajectoire au bout d’un moment. Il faisait froid, là-haut dans les nuages, alors il puisa un peu plus de magie pour se réchauffer et prit la direction du Don d’Everam, au nord-ouest.

Un cri perçant résonna dans la nuit, l’incitant à se retourner. Trois démons du vent l’avaient pris en chasse, tirant parti de leurs grandes ailes parcheminées pour combler la distance qui les séparait de leur proie.

Jardir aurait pu forcer l’allure, mais il estima indigne de lui de laisser ces créatures rôder sur Ala. Il s’arrêta, monta plus haut dans le ciel et décrivit un demi-tour pour avoir les démons bien en face de lui. Prenant garde de ne pas troubler le délicat entrelacs de runes activées qui lui permettait de voler, il tendit la Lance de Kaji vers un de ses adversaires pour le pulvériser d’un trait de magie explosive ; mais il manqua le démon, qui était en train d’accélérer. Il fit encore feu une fois, deux fois, finissant par crever l’une des ailes de la bête et la précipitant vers le sol, près de deux kilomètres en contrebas. Aucun alagai ne pourrait survivre à une telle chute, même avec sa puissante magie réparatrice.

L’ayant localisé à nouveau, les deux autres chtoniens virèrent symétriquement et fondirent sur lui toutes serres dehors. Jardir se rua à leur rencontre. Doutant de pouvoir viser convenablement en de telles circonstances, il ne voulait pas non plus accueillir frontalement ses ennemis alors qu’il était en plein vol.

Mais il existait d’autres solutions. Tandis que l’un des démons traversait un banc de nuages, il traça une rune de froid. L’humidité s’attacha à la peau rugueuse de l’animal et se mua aussitôt en pellicule glacée ; le chtonien tomba comme une pierre.

Le dernier était extrêmement véloce ; aussi Jardir ne tenta-t-il ni de fuir ni d’attaquer, décidant plutôt de flotter sur place pour constituer une cible apparemment facile. Simultanément, il sollicita sa couronne, formant autour de lui un bouclier impénétrable pour les serviteurs de Nie.

Le démon heurta cette barrière de plein fouet, ses os creux se pulvérisant sous le choc, comme un oiseau qui se serait cogné contre une vitre au verre épais. L’ichor éclaboussa l’écran protecteur, et la bête glissa, y abandonnant une traînée noire. Puis le sang fut emporté par le vent lorsque Jardir fit disparaître son bouclier pour reprendre son chemin.

Désormais pleinement maître de ses déplacements, il chercha à minimiser sa résistance au vent. C’est alors qu’il aperçut en contrebas un mince ruban, celui de la route des Messagers qui le ramènerait inexorablement chez lui.

Il attendit de s’être nettement éloigné de la tour pour chercher à contacter Inevera, ne souhaitant pas que les serviteurs de Nie perçoivent l’écho de leurs propos. S’il y avait bien une chose qu’il voulait éviter, c’était d’attirer malgré lui des chtoniens vers la prison de l’Alagai Ka. Le Par’chin et lui s’étaient mis d’accord : une heure devrait lui suffire pour faire ce qu’il avait à faire, mais il éprouvait des difficultés à évaluer le passage du temps en plein vol, et cela d’autant plus qu’il ne savait même pas l’heure qu’il était lorsqu’il avait pris la route.

Plusieurs centaines de kilomètres le séparaient encore du Don d’Everam, hors de portée du minuscule hora intégré à sa boucle d’oreille. Cependant, pour la première fois de sa vie, il maîtrisait parfaitement le vol, comprenait intimement cette facette de la magie. Tout ce qu’il devait faire, c’était se concentrer et fortifier les propriétés de son anneau à l’aide de sa couronne, afin de faire vibrer la boucle jumelle que portait sa Jiwah Ka.

Elle serait furieuse contre lui, cela ne faisait aucun doute, mais il ne put ni retenir un sourire en anticipant la stupeur qu’il lirait sur ses traits, ni empêcher son cœur de battre la chamade à l’idée qu’il allait enfin entendre sa voix.

De longues minutes s’écoulèrent, puis il sentit la connexion s’ouvrir, la magie circulant librement entre les deux bijoux jumeaux.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle avec colère. Qui ose me… ?

— Paix, ma jiwah. De qui peut-il s’agir, si ce n’est de ton mari ?

— Ahmann Jardir est mort, rétorqua Inevera d’une voix éraillée. Je ne me laisserai pas berner pas un vulgaire métamorphe imitant sa voix.

Jardir fronça les sourcils. Il s’était attendu à tout, sauf à ce déni catégorique.

— C’est bien moi, mon épouse. Nous nous sommes rencontrés dans le pavillon des dama’ting, le jour où Hasik m’a cassé le bras. Tu m’as appris à accueillir la douleur. Tu étais belle, et j’ai gardé au fond de moi pendant toutes ces années le souvenir de ton visage, jusqu’à ce que nous nous retrouvions, le jour de notre mariage.

Quelques secondes s’écoulèrent en silence, puis vint un murmure timide dont Jardir n’aurait jamais cru sa redoutable épouse capable.

— Ahmann ?

La gorge de Jardir se noua.

— Oui, bien-aimée, c’est moi.

— Quel est ce bruit ? demanda Inevera, la voix tremblante. Me parles-tu du haut du Paradis ?

Il fallut quelques instants à Jardir pour comprendre à quoi elle faisait référence. Il se mit à rire.

— Non, ma jiwah. Ce n’est que le vent qui mugit à nos oreilles parce que je me hâte vers toi.

— Comment est-ce possible ? Les dés m’ont dit que tu étais mort.

— Ah oui ? Tu m’as appris que les alagai hora ne sauraient mentir, mais que le sens de leurs prophéties n’est pas toujours celui qu’on croit.

— D’après eux, les alagai ont profané la dépouille du Shar’Dama Ka, il y a six mois.

— C’est vrai, à ceci près qu’il ne s’agissait pas de moi.

— Et ce n’était pas non plus le Par’chin. Si tu l’avais vaincu, tu me serais revenu.

— Non, ce n’était pas le Par’chin. Les princes alagai se sont rendus à Soleil d’Anoch pour dévaster la cité de Kaji et déféquer sur ses ossements.

Le hoquet de stupeur d’Inevera fut rendu presque inaudible par le vent qui soufflait. En entendant le son de sa voix, Ahmann avait instinctivement accéléré, mourant d’envie de la serrer à nouveau dans ses bras.

— Tu ne pouvais pas les laisser faire, devina-t-elle.

— Non, en effet. Et pourtant si. Pour la première fois, nous savions où les princes alagai allaient frapper, ce qui nous a contraints à nous allier, le Par’chin et moi, chose qui aurait été impensable en d’autres circonstances. Nous sommes partis pour Soleil d’Anoch, et nous avons patienté dans le tombeau de Kaji.

— Que s’est-il passé ?

— Je ne pourrai t’en parler qu’une fois que nous serons tous deux réunis sous la protection de la couronne. Mais parle-moi de toi. Mes mois d’absence ont dû être difficiles, même si tu étais la plus indiquée pour en porter le fardeau. Comment vas-tu ?

— J’avais le cœur brisé, mais je n’ai pas plié.

À ces mots, Jardir poussa un soupir de soulagement.

— Ta gloire est sans limite. Tu as confié le pouvoir à Ashan ?

Inevera resta longtemps silencieuse. Assez longtemps pour que Jardir envoie un soupçon de magie dans sa boucle d’oreille pour s’assurer que la communication n’était pas rompue.

— Bien-aimée ?

— Cela aussi, il vaut sans doute mieux en parler quand nous serons réunis.

Inevera l’attendait sur le toit du palais qui se dressait sur la grande colline, au cœur du Don d’Everam. Vêtue d’une robe rouge diaphane que le vent nocturne faisait voltiger, elle était éclairée par ses bijoux protégés. Ahmann distinguait ses courbes soulignées par la soie, qui ne laissait guère de place à l’imagination.

Avant, il détestait ces tenues scandaleuses qui lui rappelaient que le pouvoir qu’il exerçait sur sa Première Épouse était tout sauf absolu. Mais après les nombreux mois de séparation, il ne pensait qu’à sa beauté. Il huma son parfum dans l’air nocturne, et sentit monter son excitation.

Inevera se jeta dans ses bras dès qu’il se fut posé, et il la serra assez fort pour l’étouffer. Son corps était à la fois doux et vigoureux contre le sien. Il était bien placé pour savoir combien ses muscles pouvaient être durs lorsqu’elle les sollicitait. Ils avaient beaucoup de choses à se dire, mais il chassa momentanément ses préoccupations, et enfouit son nez dans les cheveux huilés de son épouse pour se délecter de leur senteur.

Ils se détachèrent l’un de l’autre juste assez pour s’embrasser avec fougue. Le cœur battant à tout rompre, Jardir interrompit l’étreinte brièvement, le temps de faire appel aux pouvoirs de sa couronne pour créer une bulle de silence.

— Il y a des Majah partout sur les routes, dit-il alors. Que…

— Plus tard, rétorqua Inevera en collant ses lèvres tendres contre les siennes.

Elle entreprit de déboucler sa ceinture.

— Tu veux faire ça ici ? demanda Ahmann. Tout de suite ?

Elle arracha la ceinture d’étoffe d’un geste sec.

— Pas question d’attendre un instant de plus.

Elle lui enleva la cape d’invisibilité de maîtresse Leesha, qu’elle laissa tomber telle une couverture sur du sable.

Poussant un grognement de contentement, il saisit Inevera par la taille et la déséquilibra avec sa jambe. Elle ne résista pas lorsqu’il la coucha sur la cape, déchirant ses soieries quand il n’arrivait pas à les écarter assez vite. Inevera s’étant épilé et huilé tout le corps, il glissa en elle sans effort.

Il n’y eut ni tours de dama’ting ni danse des coussins pour cette étreinte, pas même les sept caresses. Simplement une passion débridée, animale qui résultait des mois d’abstinence, et qui s’accompagna de morsures, de gifles et de griffures, chacun communiquant ses désirs à l’autre par des grognements ou des gestes brusques. Jardir savait que son retour devait rester secret, mais plus rien n’existait pour lui en cet instant qu’Inevera, sa Première Épouse, et sa ferveur avait raison de lui.

Quand ce fut terminé, ils restèrent immobiles sous l’air frais de la nuit dans un nid de vêtements déchirés, le corps ruisselant de sueur. Jardir ne quittait pas des yeux le visage de sa bien-aimée, s’abreuvant de cette vision comme un homme mourant de soif. Il lui caressa la joue et laissa courir ses doigts contre son oreille, sentant alors chaque boucle réagir à sa jumelle. Celles de ses autres épouses. De ses nièces. À présent qu’il comprenait le pouvoir de ces artefacts, il était stupéfait de ne pas l’avoir perçu avant.

— Je devrais t’en vouloir de m’avoir caché le secret des boucles d’oreilles, dit-il.

Inevera sourit.

— Une Première Épouse a le devoir de veiller sur son mari. Si tu avais su, tu aurais trouvé le moyen de m’empêcher d’entendre certaines choses.

— Comme ma relation avec Leesha Papier.

Inevera ne laissa rien paraître, mais son aura ne pouvait rien cacher de ses sentiments. En lisant dans son âme, Jardir comprit sa douleur.

— Tu nous as écoutés tout du long.

— Évidemment. J’étais en train de te perdre au profit de cette…

Ahmann lui prit le visage entre ses mains pour lui donner un nouveau baiser.

— Ça, jamais, bien-aimée. Nous sommes liés, toi et moi, dans cette vie et dans la suivante. Je comprends à présent pourquoi tu as couché avec l’Andrah. Je te pardonne, même si tu n’as pas besoin de te justifier d’avoir fait passer la Sharak Ka avant tout le reste.

Inevera fondit en larmes, et Ahmann l’enlaça.

— J’ai besoin de toi, ma femme. Plus que jamais, nous devons rester unis. Plus de secrets entre nous. Fini les mensonges, les semi-vérités. Ala tout entière est dans la balance, et tu es la personne en qui j’ai le plus confiance.

Inevera l’embrassa, et se recula légèrement pour pouvoir le regarder dans les yeux.

— Et moi, je comprends pourquoi tu as couché avec Leesha Papier. Je te pardonne, même si tu n’as pas besoin de te justifier d’avoir fait passer la Sharak Ka avant tout le reste. Je suis tienne et tu es mien. Les dés avaient prédit que ton retour déclencherait la Première Guerre, et cette guerre, nous l’affronterons en ne formant qu’un seul esprit, un seul cœur. Plus de secrets entre nous. Fini les mensonges, les semi-vérités. Je le jure par Everam et le Paradis auquel j’aspire.

Elle porta la main à l’oreille d’Ahmann.

— Pourquoi n’ai-je pas réussi à t’entendre après ta chute ?

— Le Par’chin a compris à quoi servaient les boucles d’oreilles bien avant moi. Il a bloqué leur pouvoir. Après ça, la distance était de toute façon trop grande.

— Maudit Par’chin. J’aurais dû le tuer quand j’en avais l’occasion.

— Alors, Ala aurait peut-être été condamnée. C’est lui qui m’a appris comment fortifier le signal des anneaux avec la Couronne de Kaji pour que je puisse te contacter, malgré les centaines de kilomètres qui nous séparaient.

— Tu peux faire ça ? demanda Inevera, admirative.

— C’est une mince affaire. Je t’apprendrai, si tu veux. Le Par’chin m’a enseigné beaucoup de choses pendant ma détention.

— Ta détention ? gronda Inevera. Comment a-t-il osé…

— Paix, ma femme. Le fils de Jeph a agi par nécessité, pour servir la Sharak Ka. Comme tu l’as toujours fait.

— Je n’en crois pas un mot.

— Scrute donc mon âme, ma jiwah. Si tu dois te persuader d’une chose, c’est bien que les actions du Par’chin sont gouvernées par la Sharak Ka et elle seule. Je comptais le tuer en Domin Sharum, mais lui, il n’en a jamais eu l’intention. Il voyait plus loin. Et son plan est glorieux.

— Il comptait attaquer les princelets de Nie à Soleil d’Anoch.

Jardir sourit.

— Oh, ma jiwah, et si encore ce n’était que ça…

— Damajah, ta tenue…, dit Micha lorsque sa maîtresse ouvrit la porte reliant le toit à l’escalier.

En effet, les soieries étaient déchirées, mais même si Inevera était obligée de tenir les pans d’étoffe pour couvrir sa poitrine, cela ne lui faisait rien perdre de sa superbe, de son autorité.

— Ce n’est rien. Escorte-moi jusqu’à mes appartements.

— Oui, Damajah.

Jardir découvrit avec fierté le port altier de sa fille vêtue de l’uniforme noir des Sharum, mais il ne quitta pas la cape d’invisibilité de Leesha, mobilisant même sa propre magie pour en renforcer le pouvoir. Ni Micha ni son autre fille guerrière, Jarvah, venue également escorter Inevera, ne le virent suivre cette dernière jusqu’à ses appartements.

— Qu’on ne me dérange pas, ordonna la Damajah.

Refermant la porte derrière elle, elle activa un maillage runique qui aurait arrêté une véritable armée d’humains, ou d’alagai.

— À nouveau seuls. Ce sera rien que toi et moi jusqu’à ce que nous décidions du moment opportun pour annoncer ton retour.

Jardir soupira.

— Je crains que ce soit prématuré, mon amour. Je ne peux pas encore reprendre le pouvoir. Peut-être que ce jour ne viendra jamais, d’ailleurs. Personne d’autre que toi ne doit savoir que je suis là, et je vais devoir repartir avant que l’aube ne m’attache à Ala.

— Impossible. Tu viens tout juste d’arriver.

— Il le faut pourtant.

— Tu ne comprends pas. La situation a changé du tout au tout.

— Quoi qu’il ait pu se passer, ce n’est rien comparé au chemin qui m’attend. Le fardeau de la Sharak Ka pèse sur nous.

Inevera exhala, et son aura se fit paisible lorsqu’elle prit les mains d’Ahmann entre les siennes.

— Ashan est mort.

Jardir accusa le coup.

— Quoi ?!

— Et Jayan aussi. (La voix d’Inevera s’enroua à cette évocation de leur premier enfant.) De même que tous les membres du Conseil des Damaji, et ton fils Maji. Ils ont tous été assassinés de nuit par Asome dans sa conquête du Trône de Crâne.

Jardir ouvrit la bouche, mais aucun mot n’en sortit. Chacune de ces morts, prises individuellement, aurait constitué un choc dévastateur. Annoncées simultanément, elles l’assommaient. Il accueillit toute cette douleur au fond de lui, pressant affectueusement les mains de sa femme à son tour.

— Dis-moi tout.

Il écouta, incrédule, Inevera lui relater les événements qui avaient affecté Krasia depuis sa disparition. Il avait toujours su que la coalition qu’il avait forgée était frêle, mais jamais il n’aurait imaginé qu’elle puisse se dissoudre si rapidement sans sa présence fédératrice.

— Je n’aurais jamais dû faire d’Asukaji l’héritier des Kaji. Asome n’a eu d’autre choix que de viser plus haut.

— Non, c’était la bonne décision, mon époux. Tu ne pouvais pas te douter qu’il avait le meurtre chevillé à l’âme.

— Et dire qu’il s’est servi des hora pour commettre son forfait… (Il serra le poing.) Il a déshonoré tous nos idéaux.

— Et nous a aliéné l’une des plus puissantes tribus. Mais maintenant que tu es revenu, peut-être que tu pourras inciter les Majah à se raviser.

Jardir fit « non » de la tête.

— Je ne puis les convaincre sans révéler que je suis toujours en vie, bien-aimée, et je m’y refuse.

— Pourquoi donc ? s’enquit Inevera, irritée. Que peut-il y avoir de plus important que d’unir nos forces pour préparer la Sharak Ka ?

— Il n’y a plus de « préparer » qui tienne, mon amour. La Sharak Ka est déjà là. C’est une réalité. Déjà, des ruches grouillant d’alagai apparaissent aux quatre coins des terres vertes. Je dois m’en prendre à la source pour faire cesser cela.

Inevera n’en croyait pas ses oreilles.

— Tu ne parles tout de même pas de l’Abysse de Nie ?!

— Si. Ce n’est pas pour empêcher les alagai de profaner les dépouilles de nos ancêtres que nous nous sommes rendus à Soleil d’Anoch. Nous les avons même laissés faire.

— Pourquoi ?

— Nous avions l’intention de capturer l’Alagai Ka. Et, ma bien-aimée, nous avons réussi !

— Impossible.

— Presque. Même en combinant nos pouvoirs avec ceux de la jiwah du Par’chin, de Shanjat et de Shanvah, nous ne sommes pas passés loin de l’échec.

— Shanjat et Shanvah t’ont trouvé ?

— Oui. Merci de me les avoir envoyés, bien-aimée. Sans eux, nous n’aurions peut-être pas atteint notre but. Leur honneur ne connaît pas de limite. Shanvah a accroché un prince alagai à son tableau de chasse.

— Et Shanjat ?

La mort dans l’âme, Jardir raconta à Inevera la tentative d’évasion de l’Alagai Ka, et le sort cruel qu’avait connu Shanjat. Puis il lui décrivit l’interrogatoire, et le projet du Par’chin.

— C’est de la folie.

— Mais quelle glorieuse folie. Quelle belle folie ! Elle est digne de Kaji lui-même. C’est un plan plein de témérité, mais il nous permettrait de frapper Nie en plein cœur.

— Tu accorderais donc foi aux propos du Prince des Mensonges ? s’emporta Inevera. Par les bourses d’Everam, mon époux, tu n’es tout de même pas stupide à ce point ?

— Évidemment non. (Jardir retroussa sa manche pour exposer sa peau nue.) Je fais un pari, et le sort d’Ala tout entière se trouve dans la balance.

Son avant-bras était strié d’innombrables cicatrices laissées par la lame incurvée d’Inevera.

— Malgré la distance, je suis revenu au Don d’Everam pour que les osselets de la Damajah m’indiquent quelles sont nos chances de victoire.

Tout en réparant magiquement sa chair lésée, Ahmann résista à l’envie de se gratter le bras. Inevera semblait aussi fermement décidée à le vider de son sang que de sa semence ; elle multipliait les jets de dés, s’évertuait à y déceler des réponses. Les plaies étaient superficielles, faciles à soigner depuis que le Par’chin avait montré à Ahmann comment procéder, mais la guérison cutanée s’accompagnait de démangeaisons dont, étrangement, il était plus difficile de faire abstraction que de la douleur.

N’y tenant plus, il finit par demander :

— Que vois-tu ?

— La mort, répliqua la Damajah, le visage baigné du sinistre halo rouge de ses hora. Des divergences. De la traîtrise.

— Cela ne m’aide guère, bien-aimée. Avons-nous une chance de mener à bien le plan du Par’chin ?

— L’espoir est infime. Mais tu dois malgré tout partir.

Jardir fut étonné d’entendre cela. Il aurait cru qu’Inevera ferait tout ce qui était en son pouvoir pour le retenir au Don d’Everam.

Oh, bien-aimée. Je t’ai une nouvelle fois sous-estimée.

— Dans certains avenirs, tu péris dans l’Abysse, loin d’avoir atteint ton objectif. Dans d’autres, tu trouves l’Alagai’ting Ka, tout cela pour succomber devant l’adversité. Parfois, tu arrives trop tard, et la ponte a déjà eu lieu.

— Mais une victoire reste envisageable, insista Jardir.

— Envisageable comme de trouver un grain de sable bien particulier dans un désert. Et même si cette infime probabilité devait se vérifier, vous n’en réchapperiez pas tous vivants.

— Peu importe. Nos vies ne sont rien à l’aune de notre cause.

— À ta place, je ne m’engagerais pas si vite sur la voie du martyre. Tu dois te montrer vigilant. Tout n’est que traîtrise.

— Mais je dois tout de même partir ?

Inevera hocha la tête.

— Dans le cas contraire… nous serions tous condamnés. Le Par’chin a détruit un barrage, et le flot ne s’arrêtera pas avant d’avoir atteint la mer.

D’une poche spéciale cousue dans sa tunique, Ahmann sortit quatre fioles et les déposa sur un coussin, devant Inevera. Elles contenaient un liquide rouge sombre qui collait aux parois.

— Le sang du Par’chin, de sa jiwah, de Shanvah et de Shanjat.

Inevera s’empara avidement des flacons.

— Béni sois-tu, mon époux.

Jardir sortit alors une cinquième fiole de sa tunique. Dans celle-ci, contrairement aux autres, le liquide était d’un noir de charbon.

Un éclair de compréhension passa dans le regard d’Inevera tandis que son aura se glaçait.

— Oui, c’est bien de l’ichor, dit Jardir. Nous l’avons pris de force à l’Alagai Ka.

La Damajah saisit l’objet en tremblant très légèrement.

— Il va me falloir du temps pour préparer de nouveaux lancers et élaborer les questions.

Jardir hocha la tête.

— De toute façon, j’ai de quoi m’occuper en attendant.

— Je suis persuadée que je devrais t’accompagner le moment venu. Comme la jiwah du Par’chin.

— Certainement pas, répondit Jardir, sans doute un peu trop précipitamment.

Sa réaction hâtive suscita la méfiance de son épouse.

— Krasia a plus que jamais besoin de toi.

C’était la vérité, mais sans doute pas toute la vérité, et Inevera s’en rendait bien compte.

— Nie est au summum de ses forces, et il t’incombera de préserver l’unité de notre peuple en vue de l’affrontement. Tu as toujours été plus douée que moi pour la politique.

— Tu as probablement raison. Je consulterai les hora à ce sujet. Mais si je peux, par ma simple présence, ajouter une divergence dans laquelle tu remportes la victoire…

— Dans ce cas, nous pèserons le pour et le contre, puisque, sans toi, notre peuple privé de chef courrait à sa perte.

Serrant les fioles contre elle, Inevera opina avec tristesse. Puis elle les posa pour aller chercher une aiguille et un tuyau rangés dans une boîte en bois verni.

— Il me faut plus de sang. Pour tout de suite, et pour pouvoir lancer les dés en ton absence.

Par réflexe, Jardir se gratta le bras.

Après la saignée, ils refirent l’amour. De manière bien plus apaisée que sous les étoiles, sur le lit de coussins qu’ils partageaient en tant qu’époux depuis de nombreuses années. Inevera exécuta la danse des coussins, se dépouillant de ses voiles au fur et à mesure jusqu’à se retrouver simplement parée de ses bijoux. Ensuite, elle enduisit ses mains d’huile de kanis pour prodiguer à Ahmann les sept caresses sacrées de l’Evejah’ting.

Alors seulement, elle l’enfourcha, imprimant à leur accouplement un rythme ancien qui leur donna à voir le Paradis avant de retomber doucement vers Ala. Ils restèrent enlacés dans les coussins parfumés.

— Je peux soigner mes plaies, bien-aimée, dit Jardir lorsque son estomac se mit à gronder. Mais la magie n’est pas capable de créer de la chair et du sang à partir de rien.

— Non, bien sûr. En revanche, elle peut te fournir de quoi boire et te restaurer à partir de rien.

— Ah bon ?

— C’est l’un des premiers sorts qu’une dama’ting doit savoir maîtriser avant de prendre le blanc. Il te sera d’une aide extrêmement précieuse pendant ta quête.

Elle se dirigea vers une imposante urne de terre cuite, recueillant un sable blanc aux grains extrêmement fins pour le verser dans deux grands bols. Lissant la surface, elle traça alors des runes avec l’un de ses doigts aux ongles manucurés pour former un maillage complexe que Jardir étudia attentivement.

Quelques secondes plus tard, l’un des bols s’emplit d’eau claire et fraîche, et l’autre de couscous fumant. Jardir goûta le plat, et fut impressionné.

— Je n’avais jamais rien savouré de si…

— … parfait, compléta Inevera. Si les runes n’avaient pas été tracées correctement, tu te serais empoisonné. Mais si leur dessin est impeccable, tu obtiens une nourriture aussi pure que la lumière d’Everam.

De fait, Ahmann se sentit rassasié alors qu’il n’avait avalé qu’une bouchée de semoule et une gorgée d’eau.

— À en croire le Par’chin, notre périple dans l’obscurité pourrait durer plusieurs semaines. Je craignais de devoir emporter beaucoup de provisions.

— Rien n’est impossible à celui qui bénéficie de la bénédiction d’Everam. À présent, dépouille-toi de ces hardes honteuses. Quitte à descendre dans l’Abysse, que ce soit dans une tenue digne du Shar’Dama Ka pour que les laquais de Nie soient saisis d’effroi.

Jardir avait totalement oublié la tenue brune de khaffit que le Par’chin lui avait fournie pendant sa détention, cherchant ainsi – sans doute à raison – à lui inculquer l’humilité. Mais cela n’était plus nécessaire.

Et Ahmann avait également une autre raison de vouloir passer des vêtements qui lui ressemblaient.

En touchant la porte de l’Alcôve, Jardir sentit le bracelet qu’Inevera lui avait donné se réchauffer. À ce simple contact, la grande porte, plusieurs tonnes de pierre brute renforcée de symboles dessinés à l’électrum, pivota dans un silence de mort. Le couloir qui accueillit Ahmann était nu, à l’exception des runes gravées sur les parois, qui le baignaient de leur lumière magique.

Se drapant dans sa cape d’invisibilité tandis que le battant se refermait derrière lui, Jardir s’engagea d’un pas vif dans le passage jusqu’à atteindre un embranchement. Un garde était posté devant l’entrée qu’il comptait emprunter, un eunuque à la langue tranchée qui portait la tenue noire d’un Sharum, avec des entraves d’or aux poignets et aux chevilles. Les sentinelles émasculées étaient des maîtres en sharusahk, aussi vifs que mortellement redoutables.

D’un doigt, Jardir traça une série de runes devant lui et les alimenta grâce à sa couronne. En quelques instants, les paupières de l’eunuque se firent lourdes. Il s’évertua à rester éveillé, secouant la tête pour s’éclaircir l’esprit, mais on ne pouvait se soustraire à la magie. Se calant contre le mur, il se soutint avec sa lance et s’endormit debout.

Ahmann sollicita sa couronne pour voir à travers l’épais battant en bois comme s’il s’agissait d’une fine paroi de verre. Dans la chambre, sa mère était encore éveillée et s’attachait à sermonner deux de ses brus qui étaient en train de la coiffer : Everalia et Thalaja. La pièce, quoique luxueusement meublée, n’en demeurait pas moins une prison.

— Pas si serré, espèce d’idiote, s’emporta Kajivah, alors qu’Everalia avait réalisé une natte impeccable. Combien d’années va-t-il te falloir pour apprendre à me coiffer convenablement ? Quant à toi… (Elle s’adressa à Thalaja, qui avait donné un lustre éclatant à sa chevelure.) … j’avais dit cent coups de brosse, et j’en ai compté quatre-vingt-dix-sept. Recommence depuis le début.

Cela navrait Jardir de voir ses épouses dal’ting contraintes de partager la captivité de Kajivah, devenant de facto des esclaves, même si le sort de sa mère se trouvait ainsi adouci. Il s’était volontairement aveuglé au sujet de son peuple, et de sa propre famille… Aurait-il pu enrayer la propagation du cancer qui rongeait ses proches s’il avait été plus sensible à la manière inqualifiable dont sa mère traitait ses épouses, à l’ambition dévorante de ses fils ?

Il secoua la tête. À quoi bon se pencher sur le passé ? C’était l’avenir qui importait. Il traça quelques runes de plus afin d’endormir Everalia et Thalaja comme il l’avait fait avec le garde.

Ne percevant plus aucun geste de la part de ses souffre-douleur, Kajivah se retourna et découvrit qu’elles se reposaient paisiblement, les paupières closes.

— Petites insolentes ! Vous avez bien du culot de vous assoupir pendant que la Sainte Mère vous parle !

D’un geste de la main, Jardir souleva à distance la barre qui condamnait la porte. Il entra au moment précis où Kajivah s’apprêtait à gifler Everalia.

— Ne t’avise pas de lever la main sur ma femme, mère. Elle ne t’entend pas. Je l’ai endormie afin que nous puissions nous entretenir en privé.

Sursautant, Kajivah se remit à hurler de plus belle.

— Ahmann, mon fils ! Mon fils ! L’Abysse t’a rendu !

Elle se précipita vers lui en versant des larmes de joie, et il s’abandonna temporairement à son étreinte. Il pouvait bien oublier pendant quelques instants ce qui le mouvait, et redevenir pour la dernière fois un fils en sécurité dans le giron maternel.

Mais Kajivah se mit à parler en pleurant.

— Loué soit Everam, mon fils, tu es là. La heasah que tu as épousée me retient prisonnière comme une vulgaire khaffit qu’on aurait surprise à voler du pain. Tu devrais la fouetter pour son insolence. Je t’ai toujours trouvé laxiste avec elle, à force de la laisser s’habiller comme une danseuse des coussins en présence même de la cour…

Jardir la tint à bout de bras pour l’obliger à le regarder.

— Ça suffit, mère ! Tu parles de la Damajah des Krasiens, pas de l’une de tes servantes dal’ting ! Pas une minute ne passe sans qu’elle se dresse contre les forces de Nie, pendant que, toi, tu passes ton temps à te plaindre, à houspiller tes domestiques et les femmes de notre maison ! Ton comportement fait honte à notre famille !

Les yeux de Kajivah s’écarquillèrent de stupeur.

— Mais…

— Je ne veux rien entendre, l’interrompit Jardir. Tu affirmes que j’ai été trop laxiste, et tu as raison. Mais c’est avec toi que j’aurais dû me montrer plus strict.

— Ne dis pas des choses pareilles ! protesta Kajivah. J’ai toujours été loyale envers toi !

— C’est moi qui ai permis à Inevera de siéger à côté du Trône de Crâne, poursuivit Ahmann. Moi qui lui ai laissé le soin de choisir mon successeur. Moi qui lui ai fait confiance, sachant qu’elle protégerait notre peuple en mon absence. Mais où étais-tu quand elle avait besoin d’être épaulée ?

— J’ai soutenu tes fils, qui sont aussi tes héritiers.

— Mes fils sont trop jeunes pour assumer le poids du pouvoir ! s’emporta Jardir. Tu penses toujours qu’Asome sert mieux notre pays qu’Inevera, alors qu’il a tué son frère et la moitié du Conseil ?

— Qu’a fait cette femme, à part t’enlever à moi ? demanda Kajivah. Elle m’a pris mes filles et mes nièces, elle a donné une lance à des femmes…

— Par le cœur noir de Nie, mère ! Tu ne penses donc qu’à ta petite personne ? La Sharak Ka me rattrape, et toi, tu empoisonnes ma cour avec tes querelles de basse-cour ? C’est moi qui ai accordé la lance à des femmes, pas Inevera, et si elle ne t’avait pas « pris » Shanvah, comme tu dis, cette gamine serait devenue insipide, inutile. Mais Inevera s’est vu accorder le don de Vision par Everam Lui-même. Entrevoyant les épreuves qui m’attendaient, elle a formé Shanvah et me l’a envoyée avec son père à un moment crucial. Sans leurs prouesses, leur protection, j’aurais été submergé. Peut-être même aurais-je succombé, et Ala tout entière aurait péri en même temps que moi.

— Mais Ashia m’a frappée, protesta Kajivah. Elle a tué des Sharum et m’a volé mon petit-fils.

— Ashia est la mère de cet enfant, pas toi. Elle ne peut pas voler ce qui lui appartient déjà. Son honneur est plus grand que celui des meilleures Lames du Libérateur, et, par ta faute, elle et son enfant ont été contraints de quitter le Don d’Everam.

L’aura de Kajivah se glaça entièrement.

— Kaji n’est plus là ?

— Exactement. C’était le seul moyen d’empêcher Asome de faire de lui son pion, comme il a fait de toi son pion, un instrument pour évincer la Damajah d’Everam, et la remplacer par une vieille écervelée qui ne comprend rien à ce que régner veut dire.

— Tu ne m’avais encore jamais parlé sur ce ton, à moi qui t’ai donné naissance. Qui t’ai allaité. Qui t’ai soutenu lorsque ton père s’est engagé sur la route solitaire. Qu’ai-je donc fait pour susciter ta colère ?

— C’est ma faute, lui concéda Jardir. J’étais tellement accaparé par nos ennemis de l’extérieur que j’en ai oublié les femmes de ma cour. Je t’ai laissée jouer les petits chefs, hurler sur quiconque osait te servir le mauvais nectar ou tresser trop étroitement tes cheveux. Tu as commencé à croire que ta simple présence dans ce palais justifiait que tout le monde soit à ton service, alors que cela aurait dû être l’inverse.

Kajivah paraissait de plus en plus penaude, et son aura indiquait clairement qu’elle souffrait des remontrances de son fils. Cela n’empêcha pas Ahmann d’enfoncer le clou. Leur relation ne serait plus jamais la même, mais c’était inévitable. Il vivait sans doute là sa dernière chance de fléchir sa mère, de la changer en alliée, en la figure de proue dont les Krasiens avaient besoin.

— Écoute-moi, mère, écoute-moi attentivement. Le sort d’Ala est en jeu, et j’ai besoin de savoir si je peux compter sur toi en mon absence. J’ai besoin de toi pour réussir. Les Krasiens ont besoin de toi.

Kajivah tomba à genoux.

— Évidemment, mon fils. C’est mon vœu le plus cher. Parle, et je t’obéirai.

— Chaque fois que tu amoindris l’autorité de la Damajah, cela rejaillit sur Krasia. Je dois repartir demain matin, et resterai absent de nombreux mois, à supposer du moins que je survive à ce qui m’attend. Tu obéiras à Inevera jusqu’à mon retour. Pas à Asome, pas à mes fils, pas à mes petits-fils. À Inevera.

— Et si tu ne reviens pas ? s’enquit Kajivah.

Ahmann lut une profonde angoisse sur l’aura de sa mère, mais il n’avait pas le temps de la rassurer.

— Dans ce cas, tu resteras à son service jusqu’au jour de ta mort, rétorqua Jardir. (Il posa la Lance de Kaji contre l’épaule de sa mère.) Jure-le. Devant moi, et devant Everam.

— Je le jure.

Jardir prit une voix sévère.

— Que jures-tu, mère ?

Les yeux de Kajivah s’emplirent de larmes.

— Je jure, devant Everam et devant mon fils, le Shar’Dama Ka, d’obéir en tout point à la Damajah, Inevera jiwah Ahmann am’Jardir, jusqu’au moment de ton retour, où jusqu’à l’heure de ma mort.

Elle empoigna l’ourlet de la tunique de son fils.

— Mais il faut que tu reviennes, Ahmann. Je ne supporterai pas de te perdre comme j’ai perdu ton père et Jayan.

— Ce serait inevera, mère bien-aimée. Aie foi dans le grand dessein d’Everam. Je défendrai chèrement ma vie, mais si je dois mourir en martyr pour le bien d’Ala, je ne flancherai pas.

À ces mots, Kajivah fondit en larmes et, posant un genou à terre, Jardir la prit dans ses bras. Lorsqu’elle se fut calmée, il la releva.

— Je dois à présent te laisser, et tu seras à nouveau libre après mon départ. Personne, pas même mes Jiwah Sen, ne doit savoir que je t’ai rendu visite.

— Mais pourquoi donc ? Cela donnerait tant d’espoir à ton peuple de te savoir en vie !

— Parce qu’au moment même où nous parlons, les forces de Nie me traquent. Si elles apprenaient que je suis en vie, cela te mettrait en danger, cela attirerait l’attention de ses princelets. Or, j’ai besoin qu’ils s’intéressent à autre chose.

Il embrassa Thalaja et Everalia dans leur sommeil.

— Bénies soyez-vous, mes tendres épouses.

Une dernière fois, il s’adressa à sa mère.

— À compter de ce jour, tu témoigneras à mes femmes, mes filles et mes nièces le respect qui leur est dû.

Kajivah courba la tête avec déférence.

— Cela va de soi, mon fils.

Il scruta longuement l’aura de la vieille dame, oscillant entre adoration enfantine et jugement raisonné d’adulte. Il existait un fossé béant entre les deux.

— Je t’aime, mère. Même si je dois arpenter l’Abysse de Nie, ne doute jamais de mon affection.

— Jamais. Et toi, sache que personne ne pourrait être plus fier de toi, et t’aimer plus que moi.

Jardir hocha la tête avant de s’éloigner.

Jardir quitta les lieux, absorbant la magie qui tenait ses épouses et l’eunuque endormis. Le temps que tous trois rouvrent les yeux, la porte de l’Alcôve s’était déjà refermée.

Se drapant à nouveau dans sa cape d’invisibilité, il finit par localiser une fenêtre non surveillée par laquelle il put se faufiler et prendre son envol, grisé par son pouvoir tandis que le vent froid le chahutait sous un ciel éclairé par la lune et les étoiles. Il fut obligé de se répéter que sa magie était un don d’Everam, un instrument sacré, et non un agréable joujou. Il se dirigea vers l’aile opposée du palais, vers les appartements qu’il occupait avant que son arriviste de fils se les approprie.

Les issues étaient soigneusement protégées et verrouillées pour prévenir les intrusions. Asome craignait assurément une tentative d’assassinat, et avait de bonnes raisons d’être inquiet. Sa méprisable ascension vers le pouvoir lui avait aliéné certains des plus éminents Krasiens. Jardir choisit un endroit de la façade qui donnait sur un couloir rarement utilisé, et dessina une série de runes que l’affrontement avec l’Alagai Ka lui avait inculquées à la manière forte. La pierre se changea en boue, créant un portail assez grand pour lui permettre de traverser la paroi. Une fois à l’intérieur, il traça une rune devant lui pour interdire aux alagai l’accès au palais. Même en ce lieu, cœur du pouvoir krasien, il ne voulait rien laisser au hasard.

Réactivant les propriétés de sa cape, il s’avança à pas feutrés vers les appartements de son fils. Il découvrit sans étonnement, mais avec la plus grande tristesse, Asukaji étendu dans son lit avec une aura plate, monocorde. Asome s’occupait de lui personnellement. Ahmann se réjouit qu’aucun domestique ne soit présent.

Malgré le camouflage, Asome perçut tout de suite que quelque chose sortait de l’ordinaire. Cela se vit d’abord sur son aura, puis il se raidit perceptiblement et tendit l’oreille. Il se retourna pour balayer la pièce des yeux tandis que sa couronne, réplique de celle de son père, s’embrasait d’une lueur farouche. Il savait désormais l’utiliser à bon escient, comme Inevera l’avait expliqué à Jardir, et si cette copie n’était pas aussi puissante que l’artefact original, elle n’en restait pas moins un outil redoutable.

— Qui va là ? demanda Asome d’une voix autoritaire.

Scrutant le mur devant lequel Jardir se tenait pour chercher à localiser la silhouette qui fuyait son regard, il se leva pour se munir de sa lance, une réplique de celle de son père que la magie faisait rutiler.

Ne voyant aucune raison de continuer à se cacher, Jardir écarta sa cape.

— Bonjour, mon fils.

Ahmann s’attendait à de l’étonnement, voire à de l’effroi. Il n’aurait jamais imaginé qu’Asome l’attaquerait. Prompt comme un aspic des tunnels, le jeune homme fondit sur lui avec sa lance étincelante.

— Imposteur ! Mon père est mort !

Jardir eut à peine le temps de dévier le coup avec sa lance. Asome ne se laissa pas fléchir, maniant son arme à une vitesse fulgurante pour frapper chaque fois selon un angle différent, et déceler une faille dans les défenses paternelles.

Comment s’étonner que le jeune guerrier ait affronté des démons à mains nues dans la nuit, qu’il ait tué ses semblables pour gravir les sept marches du Trône de Crâne ? Jardir l’avait formé lui-même, leur enseignant, à lui et à ses frères, un art mêlant les meilleurs sharukin des diverses tribus krasiennes. Jayan avait hérité de la haute taille et de la solide carrure de son père. Pendant leur prime jeunesse, l’aîné avait ainsi bénéficié d’un avantage certain sur son cadet. Mais Asome s’était jeté à corps perdu dans ses études au Sharik Hora, au cours desquelles il avait forgé son propre style. Infatigable, il était doté d’excellents réflexes qui le rendaient mortellement dangereux. Grâce à la lance et à la couronne qui lui fournissaient de l’énergie, il possédait une force surhumaine.

Un coup hasardeux, décalé par Jardir, finit sa course dans un pilier de marbre si épais qu’un adulte n’aurait pu l’entourer de ses bras, le lézardant de part en part.

Médusé par cette férocité inattendue, Jardir dut déployer des efforts pour se défendre ; il n’avait aucune envie de tuer son deuxième fils juste après avoir appris la mort du premier. Comme son père le lui avait enseigné, Asome prenait bien soin de ne pas reproduire deux fois le même enchaînement et restait extrêmement mobile ; jamais un guerrier ordinaire n’aurait pu anticiper ses gestes.

Mais Ahmann n’avait rien d’un combattant classique. Lui aussi s’était battu pour s’emparer du pouvoir, et si Asome s’était habitué à la vision magique que lui procurait sa couronne, sa maîtrise n’était pas aussi poussée que celle de son père. Son aura restait régulière, mais ondoyait lorsqu’il envoyait de l’énergie vers ses membres. Moyennant quelques secondes d’accoutumance, Jardir fut en mesure de prédire les mouvements de son fils.

Lorsque celui-ci voulut porter un nouveau coup de lance, Ahmann avait déjà réagi, se glissant sur le côté en tendant une main pour se saisir de l’arme d’Asome. Puis il décocha un violent coup de pied à la hanche, que son fils ne put amortir, puisqu’il tenait encore sa hampe à deux mains et que cela entravait ses gestes. Il se plia en deux, et fut projeté brutalement contre le mur. Jardir détenait désormais les deux armes.

— Asome ! voulut s’écrier Asukaji, mais seul un murmure rauque lui échappa.

Son aura se convulsait d’angoisse, cherchant à mobiliser son corps brisé pour voler au secours de son amant.

— À présent, me parleras-tu, mon fils ? demanda Jardir.

Mais Asome l’assaillit de plus belle, impavide.

Jardir jeta les deux armes hors de la portée de son adversaire ; il pourrait toujours faire revenir la sienne jusqu’à lui par la magie. Mais puisqu’il était contraint d’affronter son fils, il le ferait avec ses pieds et ses poings, afin d’éviter de le tuer accidentellement avant qu’ils aient eu l’occasion de s’expliquer.

— Arrière, spectre ! pesta Asome en décochant un coup de poing. Cesse donc de me hanter !

Jardir ne fut pas en mesure de parer l’assaut, mais il suivit du regard le cercle d’énergie pour ne plus laisser aucun avantage à son fils. Les paroles de celui-ci l’ayant interloqué, il chercha, tout en poursuivant le combat, à comprendre ses motivations. Lorsqu’il sollicita sa couronne, des images naquirent sur l’aura du jeune homme : Asome en proie à un sommeil agité, Asome se réveillant en sursaut, sujet à un accès de violence. Une fois, il avait involontairement frappé Asukaji en pareille circonstance, et les deux amants dormaient désormais séparément. Un autre soir, il avait failli tuer Jamere en l’étouffant sous des coussins, mais le jeune dama s’était réveillé juste à temps.

Oui, Asome était hanté par quelque chose : les traits désapprobateurs de son père qui lui apparaissaient chaque fois qu’il fermait les yeux.

Ce n’est que justice, songea Ahmann. Il accepta d’être frôlé par un coup porté de biais, attrapa son fils par le devant de sa tunique et provoqua une hyperextension du genou en pesant sur la cuisse. La posture exemplaire d’Asome ne suffit pas à le préserver de l’impact, et Jardir en profita pour l’entraîner au sol. Ils luttaient désormais au plus près, trop vite et avec trop de fougue pour que chacun puisse réagir à l’aura de l’autre. C’était une lutte pour l’hégémonie, le genre de combats qu’Ahmann avait livré toute sa vie, et qui n’était pas étranger à Asome. Mais le jeune homme avait reçu l’éducation d’un prince krasien, et avait toujours eu bien conscience que ses adversaires n’osaient jamais se montrer trop agressifs, de peur de le tuer.

Jardir, lui, n’avait jamais connu ce luxe pendant son ascension au pouvoir. C’était d’ailleurs cela qui lui avait permis de vaincre tous les dama qui s’étaient dressés entre lui et la Lance du Désert, et cela encore qui lui octroierait la victoire contre son fils. Centimètre par centimètre, il affermit sa prise d’étranglement, maîtrisa la partie médiane du corps pour empêcher Asome de se servir de ses jambes, et lui immobilisa un bras sous le sien tout en maintenant l’autre avec sa main libre.

Il aurait pu forcer Asome à tourner la tête pour l’empêcher de voir ses gestes et ainsi lui refuser un avantage décisif, mais la plus grande peur du jeune homme était le jugement de son père, et ce dernier comptait bien l’obliger à le regarder.

— Je ne suis pas un spectre. Tu n’es pas en train de dormir. Quelques mois d’absence ont suffi pour que je trouve à mon retour un royaume dévasté, éloigné d’Everam.

Asome se débattit de plus belle, galvanisé par son affolement, son effroi pur, mais Jardir ne comptait pas relâcher la pression. Les ruades de son fils ne pouvaient pas le déloger ; il était plus grand, plus lourd, plus fort. Il desserra momentanément sa prise, se redressant en entraînant son fils pour lui cogner la tête contre le sol.

— Je ne suis pas venu me battre avec toi ! aboya-t-il. Je ne cherche pas à tuer mon fils, même s’il l’aurait amplement mérité. (Il répéta son geste, et, cette fois, les dalles se fissurèrent autour du crâne d’Asome.) Mais je le ferai si tu m’y obliges.

Le jeune homme renonça enfin à toute résistance, mais était-ce parce qu’il manquait d’air, ou acceptait-il vraiment de s’avouer vaincu ? Cela, Ahmann n’aurait su le dire. Il maintint son fils plaqué au sol jusqu’à ce que son aura se ternisse et que l’évanouissement le guette. Alors seulement, il relâcha brusquement son emprise et se recula. D’une rune, il fit revenir à lui la Lance de Kaji tandis qu’Asome hoquetait, cherchant faiblement à se redresser sur un coude.

— Choisis. Reste à genoux et accepte mon jugement, ou repars à l’attaque, auquel cas c’est au jugement d’Everam que tu te soumettras, puisque je t’enverrai sur la route solitaire.

L’aura d’Asome était si tumultueuse que même Ahmann n’aurait pu prévoir sa réaction. Son fils avait compris qu’il était bel et bien de retour, mais il était allé trop loin dans sa conquête du pouvoir, et avait conscience d’avoir sans doute atteint un point de non-retour.

Il finit par se prosterner en tremblant devant Jardir.

— Que vas-tu faire de moi, père ?

— Cela reste à déterminer. Tu dois répondre de tes crimes, mais tu peux encore te rendre utile à la Sharak Ka.

— Quels crimes ai-je donc commis, père ? demanda le jeune homme en levant les yeux pour examiner l’aura d’Ahmann.

Il puisait dans sa couronne pour recouvrer rapidement ses forces. Encore quelques secondes, et il serait à nouveau en état de se battre. Jardir se tint prêt, dans l’éventualité où le jeune sot chercherait à nouveau à en découdre.

— N’est-ce pas évident, mon fils ? Tu as trahi ton frère en l’envoyant au-devant d’une mort certaine, et tu as tué ton oncle pour lui prendre le trône qu’il avait légitimement reçu.

— En quoi est-ce différent de l’illustre exemple qui est le tien, père ? N’as-tu pas trahi le Par’chin en l’envoyant au-devant d’une mort certaine ? N’as-tu pas tué Damaji Amadeveram qui t’a pourtant formé au Sharik Hora, ainsi que ses fils, pour te frayer un chemin jusqu’au Trône de Crâne ? N’as-tu pas percé l’Andrah de ta lance, comme un khaffit embroche un cochon ?

— Ce n’était pas la même chose, répliqua Jardir, sans trop savoir s’il s’adressait à son fils ou cherchait à se convaincre lui-même.

— Comment ça ?

— C’était inevera.

— La volonté d’Everam, ou bien celle de ma mère ?

— Les deux. L’Andrah était corrompu, et notre peuple pâtissait de sa stupidité. Quant à Amadeveram, c’était un homme de bien, mais il faisait partie d’un système sclérosé, et il refusait de céder sa place. Sa mort n’a rien eu de déshonorant.

— Mon frère était corrompu. Notre peuple pâtissait de sa stupidité, puisqu’il nous a engagés de force dans une guerre prématurée afin d’assouvir sa soif lubrique de pouvoir, son désir de prouver qu’il était ton digne successeur. S’il était parvenu à ses fins, Krasia aurait souffert sous son joug.

— Peut-être.

— Et peut-être que le Par’chin nous aurait menés à la gloire lorsqu’il nous a montré la Lance dans le Dédale. Nous faisons tous ce que nous croyons juste pour le bien de notre peuple, père. C’est toi qui me l’as appris. Je n’ai pris aucun plaisir à tuer mon oncle, mais il faisait partie d’un système sclérosé et sa mort n’a rien eu de déshonorant. Je ne me suis pas servi des hora, et je les ai défiés, lui et les autres Damaji, conformément à nos lois.

— Tu as agi pendant la nuit, gronda Jardir, lorsque tous les hommes sont frères. Et par-dessus tout, tu as incité mes autres fils à tricher pendant l’épreuve sacrée, à solliciter les os de démon.

Asome eut un geste d’indifférence.

— Le Par’chin mentait donc, avant le Domin Sharum, en affirmant que tu l’avais trahi ? Tu ne t’es pas retourné contre lui pendant la nuit, tu ne l’as pas jeté en pâture aux démons ?

La mâchoire de Jardir se crispa.

— Si. Et j’en conçois une honte immense. S’il ne s’était pas révélé plus fort que je l’avais escompté, Ala tout entière en aurait souffert.

— Tiens donc, fit Asome, songeur.

— Le Par’chin et moi, nous avons fait la paix. Ensemble, nous avons capturé l’Alagai Ka, et nous comptons descendre dans l’Abysse en nous servant de lui comme otage.

Si ce projet étonna Asome, il n’en laissa rien paraître.

— À quelle fin ?

— Nous frayer un chemin parmi les innombrables légions de Nie, jusqu’à l’Alagai’ting Ka.

Asome cilla.

— Cet exploit est-il seulement réalisable ?

— Les alagai hora affirment que je suis le Libérateur, ou qu’il s’agit du Par’chin. S’il existe une chance de réussir, ce sera en unissant nos efforts.

— Tu risques de ne jamais revenir, remarqua Asome.

— Tu voudrais garder le trône que tu as pourtant mal acquis.

— J’attends encore que tu énonces mes crimes, père.

— C’est vrai, les Damaji et l’Andrah ont connu une mort honorable, reconnut Jardir. Et c’est la stupidité de ton frère qui a causé sa perte.

Sans crier gare, il saisit Asome par la gorge et, de sa main libre, lui arracha sa couronne pour la jeter à travers la pièce. Asukaji poussa un cri rauque tandis que son amant luttait en vain contre la poigne d’acier de Jardir.

— Mais il est un crime que nous n’avons pas encore évoqué, gronda celui-ci. Un crime impardonnable.

Il attira Asome si près que leurs nez se frôlaient.

— Tu as tenté de tuer ta mère.

Soulevant son fils, il le plaqua violemment contre un pilier de marbre.

— Ce serait déjà un crime assez grave pour précipiter un damné au fond de l’Abysse. Mais Inevera est également la Damajah, la Jiwah Ka d’Everam Lui-même. (Il raffermit sa prise, comprimant la trachée, et le visage d’Asome s’empourpra.) Pour ça, te dépouiller de ta tenue blanche et te jeter par la fenêtre serait un sort clément. De même qu’il serait clément de t’enchaîner et de te traîner nu à travers le bazar, pour que les khaffit te pissent dessus et utilisent ton corps comme combustible pour faire rôtir un cochon à la broche.

En vain, Asome cherchait à frapper les bras de son père tandis que l’agonie le guettait. Jardir avait simplement voulu l’impressionner, mais il devait s’avouer qu’en cet instant sa colère n’était pas feinte, qu’il était bien tenté de tuer son traître de fils avant que celui-ci puisse déshonorer encore les Krasiens et le Trône de Crâne.

Avec un cri de colère, il poussa son fils sur les coussins, près d’Asukaji.

— Mais tu as encore un rôle à jouer, pourvu que tu retrouves de l’honneur au fond de toi.

Asome, secoué de haut-le-cœur, luttait pour reprendre sa respiration sans pouvoir, cette fois, puiser dans sa couronne. Il lui fallut un certain temps pour se remettre. Jardir attendit patiemment, même si la nuit toucherait bientôt à sa fin.

— Tu n’étais pas prêt à l’exercice du pouvoir, mon fils, dit-il lorsque la lucidité revint dans le regard d’Asome. Ta traîtrise en est la preuve. Mais la Sharak Ka est déclarée, pour le meilleur ou pour le pire. Les alagai se rassemblent. Bientôt viendra l’heure pour l’Alagai’ting Ka de pondre, et la surface grouillera de sa progéniture. Au moment même où je te parle, les princes de Nie cherchent à fonder des ruches aux quatre coins de Thesa, et ils lèveront des légions pour les défendre. Krasia a besoin d’un chef.

Asome essaya de se relever, mais perdit l’équilibre et retomba gauchement parmi les coussins. Tout en cherchant à happer de l’air malgré sa gorge endolorie, il se prosterna devant Ahmann.

— Je ne vis que pour t’obéir, père.

Jardir scruta son aura. Impossible d’affirmer la sincérité de ses paroles ; en revanche, des images se formaient dans l’esprit d’Asome. Avide de gloire, mais aussi de rédemption et du désir de prouver qu’il était le digne fils de son père, il traquait les princes alagai.

Ahmann traça une rune devant lui pour saisir la lance d’Asome à distance. Il la rangea dans son dos, dans son propre harnais, puis appela à lui la couronne d’Asome, qu’il passa à sa ceinture d’étoffe.

— Demain, devant la cour tout entière, tu graviras les sept marches et tomberas à genoux devant les coussins de la Damajah. Tu imploreras son pardon et t’engageras solennellement à la servir comme tu me servirais, moi, jusqu’à la mort. Fais cela avec un cœur sincère, et elle te rendra ta lance et ta couronne. Dans le cas contraire, le Paradis te sera refusé.

À ces mots, l’aura d’Asome se fit tumultueuse, ses doutes revenaient. Jardir exigeait qu’il s’avilisse devant la cour au grand complet.

— Elle détient mon fils, de même que ta mère.

— Kaji est avec sa mère. Ta Jiwah Ka. (Ahmann se tourna vers Asukaji, paralysé sur son lit, dont l’aura se teinta de honte.) Tu sais, la sœur aînée que tu as voulu assassiner.

Il reporta son attention sur Asome.

— Je renie tes prétentions sur l’enfant. Tu as voulu forcer ta cousine à engendrer un héritier, un plan qui n’avait rien d’honorable et que je n’aurais jamais dû te laisser mener à son terme. Seule Ashia pourrait te restituer tes droits, et encore faudrait-il pour cela qu’elle te pardonne, un bienfait qu’il te sera difficile d’obtenir.

L’aura d’Asome s’assombrit, et Jardir comprit qu’il en demandait beaucoup à son fils. Mais le jeune homme se prosterna à nouveau devant lui.

— Comme il te plaira, Libérateur.

— Ma mère, bénie soit-elle, retrouvera sa liberté. J’y ai veillé. À l’avenir, ni toi ni Inevera n’aurez le droit de l’enfermer. De la même façon, Manvah sera présentée à ta mère devant la cour au moment où tu imploreras son pardon.

— Bien sûr, père.

— Et toi, mon neveu ? demanda Ahmann à Asukaji. Toi qui as voulu ôter la vie de ton père et de ta sœur, forçant ma sœur aînée au veuvage, souhaites-tu rester sur ta couche pathétique, à ressasser amèrement le passé pendant que ton âme se racornit comme le cœur noir de Nie ?

Asukaji accepta pleinement le chaos de son aura.

— Non, Libérateur, souffla-t-il. Je suis prêt à m’engager sur la route solitaire et à me soumettre au jugement d’Everam.

Jardir scruta l’esprit de son neveu, fouillant ses rêves et ses espérances comme les diverses tenues d’une garde-robe. Son appétit de gloire, de grandeur était aussi prononcé que celui d’Asome. Ils étaient tous deux coupables de la Nuit des Hora, aussi traîtres l’un que l’autre.

Mais Asukaji venait d’apprendre l’humilité. L’image de sa défaite devant sa sœur était gravée au burin dans sa mémoire, plaie qui ne guérirait sans doute jamais. Et ses mois d’immobilité forcée l’avaient poussé au bord du désespoir. S’il avait eu la possibilité d’en finir avec la vie, il l’aurait fait depuis longtemps.

Cependant, tout au fond de lui vivait une étincelle de lumière. Il avait été sincère en affirmant être prêt à recevoir le jugement d’Everam, il avait enfin compris sa faute. Nés dans un milieu privilégié, Asome et lui avaient tenu pour acquis leur droit à régner. Mais ils n’en gardaient pas moins la volonté de lutter contre Nie.

Jardir s’accroupit près des coussins sur lesquels reposait Asukaji.

— Ce n’est pas si simple, mon neveu. Fais-tu serment de renoncer à Nie, dans cette vie et celle d’après ?

— J’en fais le serment, Libérateur.

— Jures-tu de servir la Damajah ? D’implorer son pardon comme le doit Asome ?

Une minuscule flamme d’espoir naquit dans l’esprit d’Asukaji.

— Je le jure, Libérateur.

— Serviras-tu notre peuple au lieu d’attendre qu’il fasse tes quatre volontés ? demanda sévèrement Ahmann. Des éminents dama au chin le plus modeste ?

Cette question dépassait l’entendement du jeune homme. Pourtant, il n’hésita pas.

— Je le servirai, Libérateur.

Alors, Jardir toucha le front d’Asukaji, projetant son âme dans celle du jeune homme pour se mettre en quête du point de convergence qui aurait dû unir les lignes d’énergie. Il découvrit un nœud de cicatrices et de connexions fracassées, un gouffre séparant l’esprit et le corps.

D’une poussée, Ahmann brisa ce mur pour reconstituer ce qui avait été arraché. La douleur fut de courte durée pour Asukaji ; il ne ressentit plus que le plaisir de pouvoir remuer ses membres affaiblis tandis qu’il alternait entre le rire et les larmes.

Asome se rua au chevet de son amant, mêlant ses pleurs aux siens. Satisfait de son intervention, Ahmann se drapa dans sa cape, activa les runes d’invisibilité et s’éclipsa dans la nuit avant que les deux jeunes gens se rappellent sa présence.

Il vola jusqu’aux appartements d’Inevera, et huma à pleins poumons l’air odorant pour en graver les senteurs dans sa mémoire. D’après l’Evejah, l’Abysse empestait le soufre, la mort, le désespoir.

Il s’avança jusqu’à la table sur laquelle son épouse conservait ses parfums, soulevant les fioles fragiles les unes après les autres jusqu’à trouver la fragrance qu’il associait le plus intimement à elle. Il empocha le minuscule flacon. Dans la nuit éternelle du gouffre de Nie, ce simple objet le défendrait aussi efficacement qu’une rune.

Il découvrit Inevera plongée dans une profonde méditation. Léthargique, son aura plate et régulière, elle contemplait ses dés. Elle avait bien conscience de la présence d’Ahmann, mais il n’émit pas le moindre bruit, attendant patiemment qu’elle se redresse sur les talons, ramenant ses soieries autour d’elle.

Cette simple vue attisa son désir malgré l’amour qu’ils avaient partagé. Il avait été trop longtemps privé d’elle pour qu’une seule nuit torride suffise à le combler.

Inevera se retourna et lui sourit.

— Bientôt, mon amour. Je ne compte pas te laisser partir sans t’avoir aimé à nouveau.

Le pouls de Jardir s’accéléra.

— Tu n’es plus persuadée de devoir nous accompagner ?

Inevera considéra ses dés avec tristesse.

— Comme tu le redoutais, tes chances de succès dans le monde souterrain sont un peu plus importantes si je viens avec toi, mais même en cas de victoire, nous trouverions à notre retour notre peuple anéanti. Nie gagne en puissance. Son courroux fait trembler Ala tout entière.

— Qu’as-tu appris d’autre ?

— L’Alagai Ka est une créature très ancienne. Le Prince des Mensonges a dit vrai, il a bel et bien connu Kaji.

— Il est le père des démons. Peut-être existe-t-il depuis le jour où la souillure pernicieuse de Nie a pour la première fois contaminé Ala.

— Non, il n’était guère plus qu’un jeune démon à l’époque de Kaji, selon le décompte de son espèce. Depuis l’avènement de Nie, plusieurs pères démoniaques se sont succédé.

— Le Par’chin est convaincu qu’ils sont nombreux. Que même si nous étions victorieux, la perversion de Nie perdurerait. De l’autre côté de la mer, peut-être. Par-delà les montagnes et les neiges du Nord.

— La lutte d’Everam et de Nie est éternelle. Et il en va des profondeurs comme de la surface.

Jardir acquiesça.

— Rien n’est plus précieux ni plus fugace que la paix. L’Alagai Ka est donc devenu le Favori de la Mère des Démons après l’ère de Kaji. Que peux-tu me dire d’autre à son sujet ?

— Pour les vies si longues, je ne peux déceler que de vagues aperçus. Mais il a peur, sans doute pour la première fois de son existence. C’est une certitude.

— Peur pour lui-même ? Ou pour l’Alagai’ting Ka ?

— Pour lui-même. Il se fiche éperdument de la Mère des Démons ; seuls comptent pour lui son statut envié de Favori et le pouvoir qui en découle. Il craint que tu lui donnes la mort, et les machinations de ses rivaux en son absence.

— Nous guidera-t-il jusqu’au fond de l’Abysse sans trahir notre confiance ?

— Votre confiance ? s’exclama Inevera en riant. Tu dois douter de chaque mot, de chaque dessein. Il y a de la duplicité à l’œuvre. Cela, tu peux en être certain. Mais il te guidera dans l’Abysse, si ce n’est pour servir tes objectifs, du moins pour favoriser les siens.

— Un traquenard.

— Possible. Il cherchera du moins à t’induire en erreur. L’Alagai Ka se sert de vérités pour mentir, il passe certaines choses sous silence. Tu dois te tenir prêt à tout.

Jardir pinça les lèvres. C’était un conseil avisé, mais vague, et qui tombait sous le sens.

— Je regrette de ne pas pouvoir t’en dire davantage, bien-aimé. Mais d’innombrables divergences sont exposées devant toi. Tu dois suivre une mince ligne de sable non troublée par l’ouragan.

— Tu as parlé de piliers, insista Jardir. De constantes au milieu du chaos de l’avenir.

— Tu trouveras un morceau de Kaji. Un don de ton ancêtre pour te guider dans les ténèbres.

— Ah oui ? Où ça ?

— Je ne saurais le dire. Il ne t’appartient pas de le chercher. Mais le trouver fait partie de ta destinée. Peut-être que le Libérateur, dans sa grande sagesse, a entrevu la possibilité de son propre échec, et a laissé un signe à l’intention de son héritier.

— À trois mille ans de distance ?

— Pour Everam, le temps ne rime à rien. Il existe en dehors de telles considérations, et parle à Ses prophètes.

— Et le Par’chin dans tout ça ?

— Il doit faire un choix. Entre sa jiwah et son devoir. Tout repose là-dessus.

— Elle porte un enfant.

Inevera hocha la tête.

— Un garçon au potentiel incommensurable, et un avenir fait de désespoir. Il naîtra dans les ténèbres et les portera toujours en lui.

— Il vivra donc, conclut Jardir.

Cela signifiait par conséquent que Renna resterait en vie au moins jusqu’à sa naissance, ce qui n’était pas négligeable.

— Peut-être. Si Renna vah Harl am’Bales am’Val te suit dans les ténèbres d’en bas, certains avenirs signalent la mort de son fils, et, dans d’autres, il est vivant. Parfois, il naît en captivité, et sa mère et lui sont servis à la table de l’Alagai Ka. Ailleurs, il naît orphelin, arraché à son cadavre encore chaud.

Jardir serra le poing. La jiwah du Par’chin était impulsive et irrespectueuse, mais de toutes les femmes qu’il avait connues, elle était, après Inevera, celle dont l’honneur était le plus grand.

— Et si elle reste à la surface ?

— Tu échoueras, répondit Inevera d’une voix inexpressive, et Ala tout entière se consumera.

— Dans ce cas, nous devons placer notre foi en la fille de Harl. J’ai scruté son esprit. Elle ne nous fera pas défaut.

— Oui, prions pour que cela n’arrive pas.

— Le Par’chin saura garder le cap, lui aussi. Même si cela devait lui coûter son épouse, son enfant, il touchera Nie au cœur.

— À ta place, je me méfierais. Quels que soient les sentiments que tu lui voues, quoi que tu aies pu entrevoir en examinant son âme, il n’en reste pas moins un homme, et les hommes sont faillibles, surtout lorsque leur compagne entre en ligne de compte.

Jardir revit le visage empourpré d’Asome lorsqu’il était en train de l’étrangler pour avoir osé lever la main sur Inevera.

— Sages paroles que les tiennes, bien-aimée. Je serai là pour aider le Par’chin à rester dans le droit chemin. Y a-t-il autre chose ?

— Pas pour le moment. Je vais à nouveau consulter les dés, puis méditer sur les révélations qu’ils m’ont déjà faites.

— Avec l’amplification sonore des boucles d’oreilles, tu devrais pouvoir me parler jusqu’à ce que nous nous enfoncions dans la gueule d’Ala, vers les ténèbres. Ensuite, quand nous aurons quitté la surface, la magie empêchera les sons de se propager.

— Mais en attendant, il nous reste d’autres sujets à aborder.

Jardir sortit la lance et la couronne d’Asome.

— Asome et Asukaji s’agenouilleront devant toi demain pour implorer ton pardon et te demander de leur restituer leur pouvoir. Tous sauront qu’ils te sont désormais dévoués, à supposer bien sûr que tu sois convaincue de leur repentir.

Inevera souffla, ce qui fit danser son voile telle une volute de fumée.

— Ma mère ?

— Elle sera libérée demain au même moment, répliqua Jardir avec un regard dur qui ne souffrait aucune réplique. De même que ma mère. À l’avenir, ni Asome ni toi ne recourrez à leur emprisonnement.

— Cela va de soi, bien-aimé. Je disais vrai en affirmant que j’avais agi pour son bien. Jamais je ne lui aurais fait de mal, déclara Inevera, courbant la tête en un geste qui paraissait sincère.

Mais il y avait de la duplicité dans son aura.

— Je croyais que les mensonges n’étaient plus de mise entre nous, bien-aimée.

Inevera soutint le regard d’Ahmann.

— Je place la Sharak Ka au-dessus de tout le reste, mon époux. Si j’ai emprisonné Kajivah, c’était pour ne pas me voir contrainte de lui faire du mal, si d’aventure Asome avait cherché à me supplanter.

Jardir serra les dents de colère, mais embrassa cette émotion. Il ne pouvait pas blâmer sa femme, car s’il aimait sa mère, force lui était néanmoins de reconnaître qu’elle n’était absolument pas qualifiée pour porter sur ses épaules le fardeau de la septième marche.

Afin de rompre la tension, il changea de sujet.

— Où est Abban ?

— Il est en vie, d’après les dés. Je suis convaincue que Hasik a tué Jayan afin de pouvoir s’en prendre à lui. Ashia est à sa recherche, à l’heure qu’il est.

Jardir se rembrunit.

— J’ai été bête de laisser la vie sauve à Hasik. Chaque fois que je l’ai pris en pitié, je l’ai regretté.

— La compassion ne devrait jamais susciter de regrets. Il n’est pas exclu que Hasik ait encore un rôle à jouer dans la Sharak Ka.

— Peut-être bien, reconnut Ahmann. Le temps commence à me manquer. Quelque chose d’autre requiert mon attention ?

En guise de réponse, Inevera toucha l’un de ses bracelets, et Jardir entendit un loquet cliqueter. La porte s’ouvrit, révélant Amanvah et Sikvah.

— J’avais dit personne, s’agaça Ahmann.

Pourtant, il ressentit un plaisir indéniable en voyant sa fille aînée et sa nièce, qui arboraient respectivement un foulard noir et un foulard blanc. La douce Sikvah semblait bien farouche dans sa robe renforcée par des plaques, d’autant plus qu’elle était armée de sa lance et de son bouclier. Cette vision emplit Jardir de fierté.

— Amanvah et Sikvah détiennent des informations capitales. Crois-moi, tu dois les entendre de vive voix.

— Père, dit Amanvah en se prosternant. Mon cœur chante de te voir en vie. J’avais estimé que le Par’chin était un homme d’honneur. Je suis heureuse de constater que je ne m’étais pas trompée.

Jardir lui ouvrit ses bras.

— Relève-toi, ma fille bien-aimée, et viens m’embrasser.

Amanvah se jeta à sa rencontre au mépris des convenances, mais Jardir rit avec bonheur et la serra à l’étouffer. Quand l’avait-il câlinée pour la dernière fois ? Avant son départ pour le palais des Dama’ting, et plus de dix ans s’étaient écoulés depuis. Inevera et lui avaient passé tant de temps à préparer leurs enfants à régner qu’ils avaient négligé de leur prodiguer l’affection qu’ils étaient en droit d’attendre de leurs parents.

Pour la plupart de ses rejetons, il était désormais trop tard, mais il s’autorisa, l’espace d’un instant, à se dépouiller du manteau de Shar’Dama Ka pour n’être plus qu’un père.

— Je suis fier de toi, ma fille. N’en doute jamais.

— Jamais, père, répondit Amanvah, les yeux embués de larmes.

Ils mirent à regret un terme à leur étreinte, mais Jardir garda un bras autour des épaules de sa fille et s’adressa à Sikvah.

— Quant à toi, ma nièce, je pleure avec toi. L’honneur du fils de Jessum était sans bornes. Sans lui, Ala manque de clarté, et je suis persuadé que depuis qu’il y est monté, le Paradis scintille d’autant plus fort.

Toute fierté guerrière déserta les traits de Sikvah, et elle redevint la douce enfant qu’Ahmann avait connue ; elle rejoignit Amanvah, toutes deux laissant libre cours à leur peine dans les bras de Jardir. Grâce à sa couronne, il vit la magie ambiante, attirée par leur émotion, imprégner leurs larmes et les changer en traînées de lumière sur leurs joues. Une beauté ineffable.

Inevera recueillit les précieuses gouttes dans une fiole adaptée, qu’elle boucha soigneusement une fois remplie. Le récipient brillait de pouvoir, comme les bijoux hora qu’elle affectionnait.

— Un cadeau spécial que tu emporteras dans ton périple en même temps que mon parfum, dit-elle avec un pauvre sourire. Une évocation de l’amour en ce lieu de désespoir infini.

Jardir accepta la fiole avec déférence, et la glissa dans sa poche.

— Est-il vrai que Shanvah te suivra dans les ténèbres, mon oncle ? s’enquit Sikvah.

— Oui, ma nièce. Ta sœur de lance a accompli des exploits qui restent encore dans l’ombre. Un prince démon a succombé sous sa lance, et elle a tenu tête aux hordes de Nie, seule, pendant que le Par’chin et moi nous efforcions de soumettre l’Alagai Ka.

S’agenouillant, Sikvah détacha la lance qui brillait dans son dos, de même que son bouclier miroitant. Tout son équipement avait été traité à l’électrum, forgé et protégé par Inevera en personne. La jeune femme se dépouilla de ses bagues, des bracelets qu’elle portait aux poignets et aux chevilles, puis de ses colliers, notamment son ras-du-cou. La magie animait toutes ses parures, sur lesquelles brasillaient d’un feu blanc les caractères gravés par la Damajah et Amanvah.

— La quête de ma sœur de lance nécessite le meilleur équipement, les plus belles armes, Libérateur, dit Sikvah. Je serais très honorée si tu voulais bien lui donner les miennes, avec ma bénédiction et toute mon affection.

Jardir posa la main sur l’épaule de sa nièce.

— C’est avec fierté, Sharum’ting Ka, que je m’acquitterai de cette tâche.

— Dis-lui aussi que le Chant du Déclin la protégera dans la nuit, ajouta Amanvah. Si elle l’entonne avec conviction, cela vous préservera tous sur le chemin de l’Abysse de Nie.

Jardir hocha la tête.

— Le fils de Jessum a perçu ce que nous avions oublié. Les prières anciennes à Everam ont préservé un véritable pouvoir contre Nie. Lorsque nous rejoindrons votre époux au Paradis, c’est à la table d’Everam que nous le trouverons.

Les deux jeunes femmes se remirent à pleurer en entendant cela, mais le temps manquait désormais pour qu’elles puissent s’adonner à leur chagrin. Tous quatre s’agenouillèrent sur les coussins en formant un cercle. Les runes d’Inevera étaient robustes, mais Jardir dressa également le champ protecteur de sa couronne afin de ne rien laisser au hasard.

— Maîtresse Leesha a donné naissance à ton enfant, père, expliqua Amanvah. Je l’ai mis au monde moi-même.

La lettre de la Cueilleuse l’avait déjà informé de l’accouchement, mais pas du rôle que sa fille y avait joué. Il jeta un coup d’œil à Inevera, dont l’aura resta sereine.

— Père, j’ai recueilli le sang de la naissance pour consulter les dés, poursuivit la jeune femme.

Jardir serra le poing et fut contraint de discipliner une nervosité soudaine. Il avait des dizaines d’enfants. Pourquoi le sort du dernier en date lui importait-il tant, subitement ?

— Qu’as-tu vu ?

— Son potentiel.

— Tous les enfants d’Everam en ont un.

— Le potentiel pour devenir Shar’Dama Ka, intervint Inevera. Pour sauver le monde, ou le condamner.

Le regard de Jardir passa d’Amanvah à Inevera avant de revenir sur Amanvah.

— Tu en es sûre ?

— Autant qu’on peut l’être, s’agissant des dés, répondit Amanvah.

— Notre fille a l’œil exercé, bien-aimé, dit Inevera. J’ai examiné les motifs moi-même. L’enfant est comme toi, comme le Par’chin.

— Un Libérateur.

— Les Libérateurs se façonnent. Non, la question qu’il faut se poser est plutôt de savoir si nous pouvons compter sur ton heasah chin pour enseigner à l’enfant ce qu’il doit savoir.

— Ne l’appelle pas comme ça, rétorqua sèchement Ahmann.

Inevera accueillit cette rebuffade comme une gifle, mais ce ne pouvait être évité.

— Elle est la mère de mon enfant, une valeureuse ennemie de Nie, et elle a réussi à déjouer toutes tes tentatives pour la tuer ou la réduire au silence. Je n’attends pas de toi que tu lui témoignes de l’affection, ou de la gentillesse, mais par Everam ! elle a au moins droit à ton respect.

La mâchoire d’Inevera se crispa, mais elle entérina les reproches de son époux d’un signe de tête respectueux.

— Je te demande pardon, bien-aimé. Dès que nous évoquons ta jiwah des terres vertes…

Jardir leva la main.

— Ce n’est rien, bien-aimée. Tes sentiments sont bien compréhensibles, mais la Sharak Ka a commencé, et nous devons nous élever au-dessus de ce genre de considérations, forger la paix avec nos cousins du Nord si nous voulons que l’humanité survive.

— Évidemment, répondit Inevera en respirant profondément pour se recentrer. Je ferai la paix avec ma… zahven des terres vertes, suivant en cela ton exemple.

Zahven. Un mot qui signifiait à la fois « rival » et « égal ». C’était la première fois qu’Inevera qualifiait ainsi Leesha, et Jardir avait bien conscience que cela lui coûtait.

— La place d’un enfant est avec sa mère, dit-il. Et Olive sera plus en sécurité là-bas, loin des complots krasiens. Même si Asome retrouve pleinement son honneur, beaucoup de gens pourraient chercher à se servir de l’enfant pour assouvir leur dessein.

— Ou chercher à le tuer, lui fit remarquer Inevera.

— En revanche, nous pouvons lui envoyer des préceptrices. Des gardes du corps. Des personnes de confiance, choisies par les dés. Conscientes de l’honneur qui serait attaché à leur mission.

— Officiellement, Olive sera considérée comme une fille, dit Amanvah. Nous pourrions lui envoyer une Sharum’ting pour la protéger en secret, comme Sikvah l’a fait pour moi.

Jardir se tourna vers sa nièce.

— Qui recommanderais-tu ?

— Micha, répondit Sikvah sans l’ombre d’une hésitation. Elle est la plus âgée après moi, le sang des Sharum du Libérateur coule dans ses veines et elle est la demi-sœur d’Olive Papier. Elle la protégera au péril de sa vie, tout en lui apprenant à se défendre elle-même.

— Très bien, dit Ahmann. (Il s’adressa cette fois à Inevera.) Et qui pourrait consulter les dés en son nom ?

— Nous enverrons trois dama’ting à la tribu du Creux. Une jeune fille, une mère, une vieillarde.

— Qui sera leur chef ? demanda Jardir.

— La vieille Favah était déjà une dama’ting réputée quand je portais encore mon bido. Elle se montrera stricte avec l’enfant, et ne se laissera pas impressionner par les chin.

Jardir savait parfaitement qui était Favah. Elle avait un regard que même lui trouvait intimidant, mais c’était quelqu’un de droit.

— Et la mère ?

— Dama’ting Shaselle, qui a été formée avec moi au palais des Dama’ting.

Ahmann approuva ce choix d’un signe de tête. Lorsqu’il avait gravi les échelons du pouvoir, Shaselle avait été l’une des plus proches conseillères d’Inevera.

— La jeune fille ?

Inevera consulta Amanvah du regard. Cette dernière réfléchit, puis, au bout d’un moment, sortit ses alagai hora de la poche qu’elle portait autour de la taille. Elle les consulta scrupuleusement.

— Dama’ting Jaia, répondit-elle enfin. Elle n’a que récemment pris le blanc, et n’a pas encore conçu d’héritier. Les dés prédisent qu’elle trouvera un digne époux parmi les habitants des terres vertes, ce qui renforcerait nos liens avec la tribu du Creux.

— Très bien, dit Jardir. L’aube approche, et il nous reste un sujet à aborder.

— Les Majah, précisa Inevera. Ils sont repartis vers la Lance du Désert.

Jardir pâlit.

— Quoi ?!

— C’est inevera. La volonté des dés.

— C’est inacceptable.

Inevera haussa les épaules.

— Si tu t’abats en leur sein pour prendre Aleveran à parti, comme tu l’as fait avec ton fils, je suis sûre que tu sauras les faire changer d’avis.

— Cela impliquerait de mettre en péril tout ce pour quoi nous luttons.

— Dans ce cas, nous devons nous en remettre à Everam, conclut Inevera, avant d’ordonner à Amanvah et à Sikvah de partir.

Tandis que les deux jeunes filles s’éloignaient, Jardir contempla l’horizon qui se chargeait de couleurs.

— Tu m’as retenu jusqu’à l’aube.

Inevera sourit.

— Une journée de repos en lieu sûr, ce ne sera pas rien, mon époux, avant de descendre dans l’Abysse.

Alors que la nuit tombait, Jardir s’envola du toit du palais sous un vent froid. Il comptait regagner directement la tour, mais se surprit à prendre la direction du nord, vers le Creux. Il ne savait pas ce qu’il voulait faire au juste, mais l’échec retentissant qu’il avait essuyé avec ses fils lui pesait. Si le Par’chin et lui échouaient, Olive deviendrait peut-être le dernier espoir d’Ala ; il lui était insupportable de partir pour l’Abysse sans l’avoir serrée dans ses bras au moins une fois pour lui apporter sa bénédiction.

De nuit, le Creux était très animé, mais les habitants avaient toute confiance dans leurs grandes runes, et n’avaient pas pour habitude de lever la tête pour surveiller le ciel. Jardir atteignit donc sans mal la forteresse qu’Amanvah lui avait décrite, s’enveloppant dans sa cape d’invisibilité et scrutant murs et fenêtres grâce à sa couronne pour trouver la pièce qu’il cherchait. Là, dans un berceau, rutilait l’aura d’une âme pure et innocente.

Les runes qui protégeaient ce lieu étaient puissantes, mais destinées à repousser les alagai plutôt que les humains. D’une touche de magie, Jardir souleva le loquet intérieur de la fenêtre et s’introduisit dans la pièce. Laissant ses sandales posées sur le rebord, il s’approcha du berceau à pas feutrés pour ne pas troubler le sommeil du bébé.

Ces trésors de précautions se révélèrent superflus. En effet, lorsqu’il se pencha au-dessus du petit lit, il découvrit qu’Olive était parfaitement réveillée, comme si elle avait guetté sa venue.

Son aura était la plus vive que Jardir eût jamais vue, exception faite de celles du Par’chin et d’Inevera, mais elle était de surcroît… limpide. Elle ne connaissait pas la souillure des compromissions, des échecs, de la honte.

Un peu penaud, Ahmann jeta un bref regard vers le bas.

Ce qu’il découvrit l’étonna. En apprenant la condition particulière d’Olive, il s’était dit qu’il s’agissait d’une faiblesse, d’un obstacle qu’elle serait obligée de surmonter, comme si être des deux sexes l’empêchait d’incarner l’un ou l’autre pleinement.

Mais en approfondissant son examen magique, il découvrit un foisonnement d’images sur l’aura d’Olive ; jamais il n’en avait vu autant chez une seule personne. Il s’agissait d’impressions fugaces de ce que le bébé deviendrait en grandissant. En réalité, Olive n’était pas diminuée par son appartenance aux deux sexes ; son potentiel s’en trouvait doublé.

Lorsqu’il la souleva de son berceau, elle roucoula tout doucement, et en entendant ce son si gracieux, les larmes montèrent aux yeux d’Ahmann. Il cala la fillette au creux de son bras.

— Qu’Everam te couvre de bienfaits, ma fille.

Le bébé fronça le nez, bâilla et se lova tout contre lui. L’espace d’un instant, Ahmann ne sut comment réagir. Il n’avait jamais tenu ses autres enfants avec une telle tendresse.

S’il l’avait fait, les choses se seraient peut-être passées différemment.

— Ta mère estime que j’ai été un père déplorable, souffla-t-il, et elle a sans doute raison, j’avoue. Toujours, j’ai focalisé mon attention sur la Sharak Ka au lieu de m’occuper de ma famille. J’ai négligé mes deux premiers fils, à peine connu mes filles.

Olive entortilla sa barbe autour de ses doigts et tira avec une force surprenante.

— Je ne peux pas te promettre que je me conduirai mieux avec toi, Olive vah Ahmann am’Jardir am’Creux. Le chemin qui m’attend sera peut-être sans retour, mais c’est par amour que j’agis. Par amour pour toi, et pour tous les habitants d’Ala. Je prie pour que tu n’aies jamais à porter le même fardeau, mais s’il devait t’échoir un jour, qu’Everam t’accorde la force de l’endurer.

— Am’Papier, dit une voix derrière lui.

Jardir sursauta et adopta une posture défensive, faisant à la fillette un rempart de son corps tandis qu’il se saisissait de sa lance.

Les bras croisés dans les amples manches de sa chemise de nuit, Leesha Papier n’avait rien de menaçant. Elle était fidèle à son souvenir, belle comme l’aurore, fière comme la montagne.

— Nous ne sommes pas mariés, Ahmann. Elle s’appelle Olive Papier, pas Jardir.

— Elle est ma fille, Leesha. C’est écrit très distinctement sur son aura. Tu prétendrais le contraire ?

— Évidemment que non. Je ne te cacherai pas son identité, mais ton nom attirerait les lames des assassins chaque fois que l’un de tes héritiers se sentirait menacé.

— J’ai maté Asome. Jamais il ne…

— Tu as plus de soixante-dix enfants, Ahmann. Pourras-tu te porter garant de chacun d’eux, aujourd’hui et dans les années à venir ?

— Non, mais je ne peux pas non plus répondre des agissements des alagai. Les gens comme Olive sont une cible pour Nie toute leur vie durant. Que l’inevera fasse qu’elle triomphe des difficultés. Mais ce n’est pas une excuse.

— Je n’ai pas besoin d’excuse. Nous ne sommes pas mariés, et le droit est clair. Elle s’appelle Olive Papier. Et pour cause, je l’ai portée, je l’ai nourrie à mon sein. C’est moi qui la protège. Moi qui vais l’élever.

— Mon nom et ma bénédiction, voilà tout ce que j’ai à lui offrir avant de descendre dans l’Abysse.

Pour la première fois, Leesha sourit.

— Dans ce cas, pourquoi pas Olive Jardir Papier ?

Ahmann accepta ce compromis, et plongea son regard dans celui du bébé.

— Alors qu’Everam t’accorde Sa bénédiction, Olive Jardir Papier.

Leesha s’approcha de lui et l’embrassa sur la joue.

— Nous avons fait un bel enfant.

— Oui, c’est bien vrai, répondit le Krasien tandis que la fillette cherchait à suçoter son poing encore serré autour de sa barbe.

— Ai-je raison de penser que tu ne serais pas venu me voir après ? s’enquit Leesha.

— Je t’avoue que je ne savais pas si je serais le bienvenu. Je voulais simplement apporter ma bénédiction à l’enfant.

La Cueilleuse toucha délicatement le front d’Olive, les fins cheveux noirs.

— C’est ce que tu viens de faire.

— Dans ce cas, bénie soit sa mère, toujours aussi ravissante que le ciel d’azur.

Leesha éclata de rire.

— Et toi, tu es toujours charmeur, à ce que je vois. N’essaie pas de me faire un autre enfant avant ton départ. Un m’a suffi.

Jardir se sentit rougir.

— Je… Ce n’étaient pas des avances.

— Je te fais marcher, Ahmann, répondit Leesha en lui saisissant affectueusement le menton.

Éprouvant l’envie de la prendre dans ses bras, Jardir s’empressa de reporter son attention sur Olive.

— Inevera t’enverra trois dama’ting pour porter conseil au Creux et apprendre aux gens ce qu’ils doivent savoir. Ma fille Micha sera avec elles. Elle t’apparaîtra en tenue de dal’ting, mais, comme Sikvah, elle a été formée par Enkido. Elle protégera sa demi-sœur. Pour cela, tu peux lui faire toute confiance.

— Promis, répondit Leesha. Merci.

Jardir redéposa Olive dans son berceau en détachant délicatement les petits doigts crispés autour de sa barbe.

— Je dois partir.

Il allait se détourner, mais Leesha le retint par le bras pour l’étreindre avec fougue. Une toute dernière fois, il huma sa chevelure tandis qu’elle appuyait sa joue contre son cœur.

— Fais attention à toi, Ahmann. Je veux que tu voies ta fille grandir.

— Je défendrai chèrement ma vie, c’est juré. Que la bénédiction d’Everam t’accompagne, Leesha vah Erny am’Papier am’Creux.

Il déposa sur les lèvres de la Cueilleuse un baiser léger comme une plume qui s’attarda entre eux même après qu’ils se furent détachés l’un de l’autre. Puis il retourna à la fenêtre, chaussa à nouveau ses sandales et s’évanouit d’un bond dans la nuit.

17

LA FORTERESSE DE LA FORÊT

An 334 AR

Ragen raffermit sa prise autour des rênes de Danseur de l’Aube tandis que le soleil déclinait à l’horizon. L’énorme animal, sentant la nuit approcher, bandait ses muscles pour une bataille que le Messager espérait ne jamais avoir à livrer.

— Ça fait drôle de ne pas s’arrêter pour la nuit, remarqua Derek.

Son armure protégée remise à neuf brillait de tout son lustre, mais sa main n’était jamais bien loin de la lance qu’il gardait dans un harnais, contre le flanc de son cheval.

— Tu t’y feras, lui dit Yon Legris.

Grand et très musclé, il était le chef des Coupeurs qui escortaient Ragen et Elissa.

— Les routes sont protégées, et t’as une vingtaine de Coupeurs pour t’épauler.

— Combien de temps nous faudra-t-il pour atteindre la ville si nous continuons à voyager après le coucher du soleil ? demanda Elissa.

Elle portait une cape protégée qu’elle avait achetée au Creux, et une tenue en cuir propre. En vingt ans de mariage, c’était bien la première fois que Ragen voyait sa femme en pantalon d’équitation. Mais cela lui avait vite paru naturel, tout comme l’aisance experte avec laquelle elle dirigeait sa jument.

— Je ne sais pas trop, avoua Yon. En quatre-vingts ans, je me suis jamais éloigné à plus de quelques kilomètres de l’endroit où je suis né.

Ragen accusa le coup. Quatre-vingts ans ? Yon paraissait pourtant plus jeune que lui.

— Dans ce cas, pourquoi vous êtes-vous porté volontaire pour nous accompagner jusqu’à Miln ?

Yon caressa sa longue barbe, les poils noirs qui épousaient son menton se striant de gris, puis de blanc pur, à mesure que l’on s’en éloignait.

— Mon fils et mes petits-fils sont grands. J’ai dressé le bûcher de ma femme voilà seize printemps. La magie m’a donné une deuxième vie, et cette fois, je compte bien découvrir le monde.

— Si tu veux devenir Messager, j’ai une offre, lui dit Derek. J’ai passé vingt-deux ans à l’Or de Brayan. Il y avait pas plus de soixante âmes en tout et pour tout, et on pouvait traverser le bourg en un quart d’heure.

Il souffla.

— Cela dit, j’ai assez vu le vaste monde. Les domestiques connaissent mon fils mieux que moi. Ma belle-famille préférerait que je reste le plus loin possible, mais une fois qu’on aura regagné Miln, je ne compte plus repartir.

— Oui, dit Ragen. Il est grand temps qu’on rentre au bercail, mais il reste une sacrée trotte. Et dire que je faisais ce trajet une fois par an… Seul, depuis l’endroit où nous nous trouvons, il me fallait deux semaines pour rallier Miln. Il faudrait un mois de voyage pour un groupe imposant comme le nôtre si on ne rallonge pas un peu les journées. Il y a un campement à quelques heures d’ici, en bord de route. Si on pousse jusque-là, on aura gagné une demi-journée de cheval.

Les traits d’Elissa demeurèrent impassibles. Une demi-journée, cela ne paraissait pas grand-chose, mais la perspective de devoir passer encore un mois sur les routes l’incitait fortement à voyager quelques heures dans l’obscurité.

Les enfants ont besoin de toi, songea-t-elle. Marya. Le petit Arlen. Comment vivaient-ils le fait que leurs parents s’étaient volatilisés depuis près d’un an ? Les lettres qu’ils échangeaient leur permettaient de s’assurer que tout le monde se portait bien, mais comment auraient-elles pu remplacer l’éducation bienveillante d’une mère, l’affection d’un père ?

Pour retrouver ses petits, Elissa aurait accepté de rester en selle toute la nuit.

Elle caressa la poche en velours qui était accrochée à sa ceinture, et la présence de son stylet en argent la réconforta.

Cet instrument résultait d’études menées par l’Académie des Cueilleuses et la guilde des Protecteurs du Creux. Elissa trouvait imprécises et grossières les baguettes hora dont les Coupeurs se servaient pour tracer leurs runes ; elle préférait amplement dessiner les siennes avec une plume.

Aussi, lorsque maîtresse Leesha avait généreusement mis à leur disposition les matériaux nécessaires à la fabrication de baguettes hora, Elissa, Ragen et Derek avaient choisi de confectionner des stylets. Chaque artefact contenait dans sa poignée épaissie un os de démon enduit d’argent protégé, et s’achevait par une plume en électrum. En manipulant les runes inscrites sur le corps de son arme, Elissa pouvait régler au plus juste la quantité de magie qu’elle souhaitait instiller dans la plume, imprégner chaque symbole de plus ou moins de pouvoir en fonction de ses besoins.

Toutefois, il existait un fossé entre le fait d’esquisser des runes, bien à l’abri des murs de l’Académie, et d’y recourir pour repousser un démon qui se ruait sur vous. En entendant l’un d’eux crier au loin, Elissa serra si fort les cuisses qu’elle craignit d’empêcher sa jument de respirer.

Ils chevauchèrent pendant encore trois heures tandis que les ténèbres remplaçaient progressivement le crépuscule. La faible lueur des poteaux de protection n’éclairait guère que les stricts abords de la route. Plus loin, on entendait du remue-ménage dans les broussailles, des jappements et des grondements, mais aucun démon ne décida de mettre les runes à l’épreuve.

Danseur de l’Aube piaffait et s’ébrouait malgré les efforts que Ragen fournissait pour le maîtriser, Derek avait son bouclier au bras, et même Yon paraissait nerveux ; il ne cessait de faire courir ses doigts sur le long manche de sa hache, qui reposait dans un fourreau accroché à sa selle pour qu’il puisse s’en saisir rapidement.

— C’est rare que les chtoniens sortent en force si peu de temps après la nouvelle lune, dit-il.

La nouvelle lune. Un frisson parcourut l’échine d’Elissa. D’après Arlen, les démons d’ordinaire décérébrés savaient organiser des assauts concertés lorsque les psychés, intellectuellement plus développés, étaient de la partie. Elle porta la main au diadème doré qui ornait son front, et toucha les runes d’esprit qui y étaient gravées. Ses compagnons arboraient pour leur part un casque protégé.

Créateur, faites que nous n’en ayons pas besoin.

— Forçons l’allure, dit Ragen. Le campement ne doit plus être très loin.

Le groupe se tut et poursuivit son chemin aussi vite que les chariots le lui permettaient dans un silence sinistre, troublé par les cris et les rugissements incessants. Ses yeux s’étant accoutumés à la pénombre, Elissa commençait à distinguer des silhouettes dans l’obscurité, non loin de la route. Serions-nous suivis ?

N’y tenant plus, elle tira son stylet d’argent tout en continuant à scruter les ténèbres. Décelant un mouvement, elle braqua son artefact dans la direction adéquate et tapota une seule rune afin d’introduire une bribe de pouvoir dans la plume.

Mal lui en prit.

Elle constata immédiatement que le groupe était encerclé. Des dizaines de chtoniens fuirent la lumière, mais il ne faisait aucun doute qu’ils étaient encore plus nombreux à être tapis dans le noir.

— Coupeurs ! tonna Yon. À vos haches ! On arme les arbalètes, mais on ne tire que si les runes cèdent !

Galvanisés par la peur, les humains poursuivirent leur chemin en toute hâte et arrivèrent bien vite en vue du campement protégé. Il était déjà occupé, mais il restait assez de place pour accueillir chevaux et chariots. Elissa respira plus librement.

C’est à cet instant précis que des secousses ébranlèrent le sol.

— Des rocs, cracha Yon. Tout le monde au campement ! Des arbalétriers pour protéger le périmètre ! Exécution !

Les Coupeurs obéirent avec une sérénité qui n’apaisa en rien la peur grandissante d’Elissa. Sollicitant à nouveau son stylet, elle aperçut deux rocs de près de cinq mètres de haut, dont la cuirasse ressemblait à du granit. L’un d’eux serrait entre ses griffes un pin en guise de massue. Des mottes de terre étaient toujours accrochées aux racines, et il était tout hérissé de branches cassées. Derrière les mastodontes, une horde de démons s’était rassemblée.

Le second roc tenait un rocher aussi gros qu’une barrique d’eau de pluie.

Juste ciel… Elissa venait tout juste de comprendre ce qui se préparait lorsque le démon actionna son long bras telle une catapulte en direction du campement.

Le projectile suivit une trajectoire en cloche sous le regard médusé d’Elissa, qui n’eut pas aussitôt la présence d’esprit d’utiliser son stylet. Elle traça une rune de contact à la va-vite. N’ayant pas le temps d’estimer la force nécessaire pour faire voler le rocher en éclats, elle recourut massivement à la magie.

La déflagration eut l’effet escompté, mais l’onde de choc désarçonna Elissa. Elle tomba lourdement de sa monture, et son stylet échappa à ses doigts gourds, se perdant dans la pluie de poussière et de débris qui s’abattait sur le campement.

— Elissa ! cria Ragen en sautant de sa selle.

Il accourut tandis que son épouse s’asseyait tant bien que mal.

— Je vais bien. Occupe-toi des démons !

Derek tira à son tour son stylet pour éclairer les démons à l’aide de plusieurs runes luisantes dessinées avec soin. Les tireurs décochèrent une salve vers les rocs, mais les carreaux minuscules n’eurent pour effet que d’enrager davantage les deux démons, sans ralentir leur approche.

— Va falloir sortir des runes si on veut les abattre, dit Yon en apprêtant sa hache. Jase ! Lary ! Avec moi !

— Attendez, ils sont trop nombreux ! s’écria Ragen. Restez dans l’interdiction !

— Les runes vont pas tenir longtemps si ces deux rocs nous balancent des arbres et des rochers ! répliqua Yon sur le même ton. On en fait notre affaire.

— Foutu Cœur, pesta Ragen en s’élançant pour barrer le chemin aux Coupeurs.

Le roc à la massue visa les poteaux de protection, alors le Messager sortit son stylet pour libérer une rune de chaleur.

« Woosh ». Dans un éclat de lumière, il alimenta le symbole adapté, mais le résultat fut loin d’être à la hauteur de ses espérances. Le pin fut calciné sur un côté, et quelques braises s’envolèrent, mais cela n’entrava aucunement les gestes du chtonien.

— Merde de démon ! gronda Ragen avant de faire un nouvel essai.

Cette fois, il utilisa trop de magie. L’arbre explosa en flammes, embrasant le démon et éclairant les environs.

Pendant ce temps-là, l’autre roc, harcelé à distance par les Coupeurs, se couvrait les yeux avec ses griffes ; mais il finit par réagir, croisant ses doigts pour abattre violemment ses gros poings contre le sol, faisant vaciller Elissa qui essayait de se relever. À travers tout le campement, les humains furent à leur tour déséquilibrés, et une volée de carreaux manqua amplement sa cible.

Elissa chercha frénétiquement son stylet au milieu des débris. Si les rocs réussissaient une percée, le campement serait submergé par les démons. Elle finit par trouver son arme au bout de quelques instants, et l’épousseta. Puis elle se rua vers les poteaux de protection et traça avec précision une rune d’impact à laquelle elle octroya un pouvoir modéré. Le recul ne se fit pas sentir aussi violemment, puisqu’elle s’y était préparée, et le symbole s’embrasa, frappant en plein poitrail le démon qui faisait trembler le sol.

La créature fut projetée à plat dos, sans paraître avoir été blessée. Derek esquissa des runes de froid et les satura de magie. Il lâcha sa baguette, les doigts brûlés par le gel, mais pas avant que les jambes du roc se couvrent d’une couche de givre.

Ragen recourut alors à une série de puissantes runes de contact pour fracasser les membres paralysés. Au troisième impact, un craquement sonore se fit entendre, et l’une des pattes vola en éclats.

L’autre roc ne fut pas affecté par le feu, car le pin acheva de se consumer, et il s’attaqua aussitôt aux poteaux de protection. Mais Elissa, Ragen et Derek se tenaient cette fois prêts à réagir ; ils tracèrent simultanément plusieurs symboles : Elissa pour faire tomber le démon à la renverse et Derek pour lui figer l’abdomen. La cuirasse surchauffée par les flammes se fissura aussitôt. Alors, Ragen émit une dernière salve de runes de contact, perçant le torse de la bête pour lui broyer le cœur.

En voyant cela, les autres démons se retirèrent dans l’ombre, à la lisière de la lumière runique.

— Ils sont malins, dit Yon en crachant par terre. Les chtoniens devraient pas être capables d’utiliser une arme en l’absence d’un psyché. Pourtant, ça fait trois jours que la nouvelle lune est passée.

— Il y a beaucoup de choses que nous ignorons encore, répondit Elissa. Maîtresse Leesha affirme que les métamorphes sont capables, eux aussi, de donner des ordres aux séides.

— Ouais, lui concéda Yon, mais s’il y a un métamorphe dans les parages, il semble pas décidé à se montrer.

— Sans doute, dit Ragen.

— Quoi qu’il en soit, faut arrêter de tenter le Cœur, reprit Yon. Dorénavant, on monte le camp avant la tombée de la nuit, et on monte la garde jusqu’au matin.

— Nous avons pris l’habitude de penser que le danger venait des Krasiens plus que des démons, remarqua Elissa.

— C’est en train de changer, dit Yon. La nuit gagne en puissance.

Ils entrèrent dans la Bosse du Fermier quelques jours plus tard sans avoir connu un sommeil vraiment réparateur, mais depuis le moment où ils avaient décidé de faire systématiquement halte une heure avant la nuit afin de renforcer leurs runes, les démons avaient cessé d’éprouver leurs défenses. Ils s’arrêtèrent à l’auberge préférée de Ragen pour dîner et connaître une nuit complète de repos, puis reprirent la route sans tarder le lendemain afin d’atteindre Fort Angiers en milieu de journée.

Les grandes portes en bois n’étaient plus assorties, puisqu’il avait fallu combler les trous laissés par l’attaque krasienne, et il y avait des échafaudages partout ; de toute évidence, le duc avait décidé de profiter des réparations pour procéder à des améliorations.

— Ils doublent l’enceinte, nota Ragen. C’est une bonne chose.

— Contre les Krasiens, j’en doute pas, dit Yon. Mais mettez-moi quelques rocs armés de rochers, et ces murs ne tiendront pas bien longtemps.

Les Lances de la Montagne, portant l’uniforme familier de la ville natale de Ragen, surveillaient les issues ou déambulaient au sommet des remparts. Leurs baïonnettes étaient aussi vicieuses qu’une lance, mais restaient essentiellement décoratives. Personne n’aurait osé défier leurs propriétaires ; la puissance destructrice de leurs armes flammées était désormais de notoriété publique. Les Soldats de Bois angieriens, armés de piques qui semblaient frêles par comparaison, avaient quant à eux pour modeste mission d’interroger les voyageurs et de fouiller les véhicules.

L’un d’eux s’adressa à Ragen, qui se trouvait à la tête du groupe.

— Nom et motif de la visite.

— Ragen, maître de la guilde des Protecteurs milniens, répondit l’intéressé en présentant au garde les documents ornés du sceau personnel d’Euchor.

Étonnée, la sentinelle alla consulter son supérieur, une Lance de la Montagne.

— Depuis quand les soldats angieriens sont-ils sous les ordres des Milniens ? demanda Elissa.

— Même si le frère de Rhinebeck occupe le trône, lui expliqua Ragen, c’est certainement Euchor qui détient le pouvoir.

— Nous devons nous montrer prudents. La cour connaît sans doute son lot de ressentiments.

Lorsqu’ils purent enfin entrer en ville, le capitaine des Lances de la Montagne les attendait, juché sur un destrier d’une blancheur immaculée.

— Ragen ! lança-t-il d’une voix de stentor que le maître de guilde eut plaisir à entendre. Je me disais bien que j’avais senti un vent putride venu du Sud !

— Bruz !

Tous deux mirent pied à terre simultanément.

— Je ne savais pas qu’Euchor avait envoyé ta sale trogne à Angiers !

Partant d’un grand éclat de rire, ils se donnèrent l’accolade, entrechoquant leurs plastrons.

— C’est bien moi, chargé de la protection de la princesse.

Bruz était en effet l’un des plus proches conseillers militaires d’Euchor. Ragen et lui se connaissaient depuis des années.

— Avec une promotion à la clé, manifestement, dit Ragen en remarquant de nouveaux galons sur l’uniforme de son ami.

— Ouais. Après avoir maté les Krasiens, Euchor a envoyé trois mille Lances de la Montagne supplémentaires vers le sud.

— Impressionnant.

— On peut en dire autant à ton sujet ! dit Bruz. Mère Elissa et toi avez réussi à nous avertir malgré la présence des lignes krasiennes, alors le Nord vous doit beaucoup. Euchor aura certainement à cœur de vous récompenser à votre retour. En attendant, installez-vous confortablement au palais ; vous serez les bienvenus aussi longtemps que vous le désirez.

— Notre séjour sera de courte durée, j’en ai peur. Nous devons livrer des messages à la cour, mais Elissa et moi n’avons qu’une hâte : retrouver nos enfants.

— C’est bien naturel, dit Bruz.

Il siffla, et une escorte de Lances de la Montagne commença à houspiller les passants pour faciliter la circulation.

— Ce n’est pas nécessaire, dit Elissa en voyant un garde pousser sans ménagement un camelot qui ne s’écartait pas assez vite à son goût.

— Voyons, ces péquenauds doivent apprendre à nous obéir au doigt et à l’œil. Sans les Lances de la Montagne, ils seraient tous morts ou esclaves des Krasiens à l’heure qu’il est.

Ragen accusa le coup, et indiqua d’un regard à sa femme d’en faire autant. Fort heureusement, celle-ci abandonna le sujet.

— Je suis également chargé d’une mission officielle, expliqua-t-il. Cela fait belle lurette que je ne suis plus Messager Royal, mais la comtesse Leesha m’a convaincu de reprendre du service une dernière fois, et de parler au nom du Creux devant la cour du duc Pether.

Bruz parut surpris.

— Un maître de guilde, milnien de surcroît, parlerait au nom d’une comtesse angierienne ? N’y aurait-il pas un conflit d’intérêts ?

Ragen haussa les épaules.

— L’heure est sombre, messire. La comtesse répugne à envoyer à Angiers la ménestrelle qui a succédé à Mimain, alors que celui-ci vient de mourir, et c’est bien compréhensible.

— Cela ne va pas plaire à Euchor.

— Ce ne sera pas la première fois que je contrarie Son Excellence.

Bruz éclata de rire.

— Quel euphémisme !

Dans le hall du palais, Ragen et Elissa retrouvèrent un autre visage familier.

— Créateur, ménagez-moi, marmonna le Messager lorsque Keerin, héraut d’Euchor et imbécile fini, se précipita à leur rencontre.

— Ragen, dans mes bras !

Keerin se comportait comme si le maître de guilde et lui étaient de vieux amis, alors que la vérité était tout autre. Ils avaient voyagé ensemble une fois, quinze ans auparavant, mais ce n’était pas l’affection qui les étouffait. Keerin avait bâti sa réputation sur les exploits d’Arlen, et lorsque celui-ci avait osé protester, le Jongleur avait ordonné à ses apprentis de les rosser, lui et son ami Jaik.

Ragen esquiva adroitement l’embrassade, et Keerin donna adroitement le change.

— Quel bonheur de te voir, mon vieil ami.

— Qu’est-ce que je peux faire pour toi, Keerin ?

— Je comptais rentrer à Miln, et j’espérais que tu aurais de la place dans ta caravane.

Ragen fit « non » de la tête.

— Tu es le héraut d’Euchor à Angiers jusqu’à nouvel ordre ; s’il ne t’a pas rappelé, je ne souhaite pas m’en mêler.

— Oh, ne vous privez pas, intervint Bruz sans parvenir à masquer son amusement. Maître Keerin a accompli son devoir depuis belle lurette. Simplement, nous ne disposions pas d’assez d’hommes pour le reconduire à Miln, et malgré sa bravoure légendaire, il n’a pas souhaité faire le voyage seul.

Keerin parut embarrassé en entendant cela, mais il ne protesta pas, et parla à l’oreille de Ragen.

— Tu as entendu ce qu’il vient de dire. On ne veut pas de moi ici, et les Jongleurs ont tendance à tomber comme des mouches. D’abord Jasin Doreson et ses apprentis ont été massacrés au sous-sol, puis le pauvre maître Mimain a été assassiné dans la tour Sud. Si Euchor me renvoie, je m’en moque. Je veux rentrer chez moi.

Ragen consulta Elissa en silence. Pas plus que lui, elle ne portait Keerin dans son cœur. Mais :

— Je sais ce que c’est que d’avoir le mal du pays. Vous pouvez évidemment vous joindre à nous.

Le visage du Jongleur s’éclaira et, prenant les mains d’Elissa entre les siennes, il y déposa une myriade de baisers.

— Merci, Mère. Que le Créateur vous bénisse ! Je vais de ce pas préparer mes bagages.

Avec un cri d’allégresse, il exécuta un saut périlleux arrière dans un tumulte de tissu coloré et s’éloigna en courant.

— On va le regretter, dit Ragen.

— Peut-être. Mais cela fait des mois que nous sommes sur les routes. Pas question que j’empêche qui que ce soit de regagner son foyer.

Un page apparut.

— Vous m’excuserez, mais j’ai à faire, dit Bruz en agitant la main vers le jeune garçon. Vous serez reçus ce soir à la cour. En attendant, je vous confie au Petit Ministre.

— Le Petit Ministre ?

L’enfant fit une courbette.

— Je m’appelle Pawl. Le général me donne ce surnom parce que le Premier Ministre Janson était mon père.

— Ça ne vient pas de moi, mais ça lui va bien, répondit Bruz en ébouriffant les cheveux de l’enfant. Il est le seul à savoir déchiffrer les registres de son père. Sans lui, on serait perdus.

— Par ici.

Pawl précéda Elissa, Ragen, Derek et Yon dans un long couloir.

— Vos chambres seront bientôt prêtes. En attendant, nous vous avons réservé un boudoir où vous pourrez prendre vos aises, et des rafraîchissements sont à votre disposition.

— Vous savez que vous êtes riche quand on vous parle de « boudoirs » et de « rafraîchissements » au lieu de salons et de casse-croûte, dit Yon.

Dans la pièce luxueusement meublée se trouvaient un copieux buffet et un service à thé dont la théière fumait. Il y avait également de l’eau, du vin, et même un pichet de bière. Après plusieurs jours de voyage, ce spectacle parut à Elissa si alléchant qu’il lui fallut quelques secondes pour remarquer la vieille femme qui savourait une tasse de thé non loin de là, sur une banquette.

Un coup d’œil à ses bijoux et à ses soieries suffit pour qu’Elissa se fende d’une profonde révérence, puis donne un coup de coude à son mari, qui s’empressa de saluer la vieille dame en s’inclinant, la jambe élégamment tendue. Quant à Yon et à Derek, qui étaient à mi-chemin du buffet, ils se figèrent, ne sachant trop comment réagir.

— Ça suffit comme ça ! dit la duchesse mère avec un geste d’agacement. Je ne compte pas empêcher des affamés de se sustenter. Attaquez, mes braves.

— Nul besoin de me le dire deux fois, dit Ragen.

Derek, Yon et lui saluèrent Araine d’un signe de tête, et ils se consacrèrent aux mets préparés.

— Approchez, que je puisse vous regarder, ma chère, dit la duchesse mère. Je n’y vois plus très clair.

Elissa s’avança et dut se faire violence pour ne pas témoigner de nouveau sa déférence à Araine lorsque celle-ci se leva pour l’accueillir.

— Votre Excellence.

— Laissons les titres au placard, Elissa. Votre mère et moi entretenions déjà une relation épistolaire avant même que vous soyez née. Nous sommes des amies de longue date, la comtesse Tresha et moi. Elle vous aura parlé de ma personne.

Ces paroles prirent Elissa au dépourvu. C’était toujours le cas lorsque quelqu’un mentionnait sa mère.

— Il est rare que nous nous parlions, la comtesse et moi.

Araine pouffa de rire.

— Bel euphémisme que voilà. Cela mérite bien d’aborder le sujet autour d’un thé.

Pawl approcha une chaise pour Elissa, et servit le breuvage et un assortiment de sandwichs raffinés provenant du buffet.

— J’ai une lettre à vous remettre, expliqua la Mère tandis que le petit page se postait contre le mur.

— Droit au but. Décidément, vous avez des points communs avec votre mère, contrairement à ce que vous avez l’air de croire.

Ce commentaire piqua Elissa au vif, mais elle s’abstint de répondre vertement à son interlocutrice et sortit l’enveloppe contenant la missive de Leesha. La duchesse mère décolla le sceau d’un vif coup d’ongle, et parcourut rapidement les pages.

— J’ai bien peur de ne pas savoir, soupira-t-elle.

Elissa cilla.

— Leesha m’a dit que vous déteniez le pouvoir à Angiers.

— C’était le cas avant que Janson soit tué. Avant qu’Euchor achète le trône de lierre en échange de nos vies. Le peu de pouvoir que Lorain ne m’a pas subtilisé, Pether s’en est emparé. Le tout Angiers avait pour habitude de fréquenter mon boudoir. Désormais, mes broderies ne font plus qu’y prendre la poussière.

— C’est fâcheux. Lorain et moi…

— … vous êtes comme chien et chat depuis cet épisode de votre enfance. Je crois savoir que le jeune sire Sament vous avait demandé d’être sa cavalière pour le bal d’Équinoxe ?

— C’était celui du Solstice, rectifia Elissa. Et j’avais décliné son invitation.

— Laissant ainsi la fille du duc être la cinquième roue du carrosse.

— Comment savez-vous cela ?

— Tresha me raconte toutes les anecdotes qui vous concernent depuis le jour où elle a congédié votre première nourrice. Elle est très fière de vous.

Cette fois, Elissa ne put se retenir.

— Si c’est ce que vous croyez, alors peut-être ne la connaissez-vous pas aussi bien que vous aimez à le penser.

— N’en soyez pas si sûre, ma chère. Vous avez provoqué un véritable scandale en quittant la Demeure du Levant pour épouser un Messager. Elle voulait seulement ce qu’il y a de mieux pour vous.

— Je ne vois pas en quoi me déshériter constituerait une application de ce principe. Heureusement, mes sœurs ont respecté les convenances en épousant des barons que mère a eu plaisir à faire parader dans notre jardin.

Araine agita négligemment la main.

— Tresha ne l’avouera jamais, mais vous avez forcé son respect en lui tenant tête. Un exploit inaccessible à vos sœurs plus dociles. Vous n’avez qu’un mot à dire, et elle vous reprendra.

— Elle me « reprendra », articula Elissa entre ses dents serrées. Comme si je devais expier un crime, alors que j’ai épousé le meilleur homme que cette terre ait porté. Je ne veux pas qu’elle me « reprenne ». Ma mère peut bien se les garder, ses intrigues de cour, ses messes basses.

Araine eut un petit reniflement amusé.

— Vous n’aurez peut-être pas le choix. Vous en avez trop vu, vous vous êtes trop investie pour reprendre votre rôle d’épouse et balayer le sol d’un atelier de protection. À votre retour, vous serez assurément convoquée devant le Conseil des Mères pour lui conter par le menu vos péripéties dans les contrées lacustres. Je connais bien cette meute de petites vieilles. Peu importent les sentiments que votre génitrice vous inspire, elle est à la tête du Conseil. Mieux vaut l’avoir comme amie plutôt que de vous en faire une ennemie.

Elissa déglutit difficilement. Le Conseil des Mères était presque aussi puissant que le duc Euchor, et était responsable de la gestion de Miln au quotidien. Elle répugnait à l’admettre, mais si Ragen et elle entendaient impulser des changements dans cette ville avant qu’il soit trop tard, il leur faudrait l’appui des Mères.

— Vous avez sans doute raison, dit Elissa. Merci pour vos conseils.

Les mots lui laissèrent en bouche un goût amer, mais elle parvint à les accompagner d’un sourire poli.

— Naturellement, nous savons vous et moi que votre relation avec votre mère n’est pas ce qu’il y a de plus palpitant dans vos histoires de famille.

Araine choisit un sandwich et le grignota en deux rapides bouchées.

— Oh ? fit Elissa.

— J’ai rencontré le jeune M. Bales l’an dernier, avant toute cette affaire avec le démon du désert. Il était plus petit que dans les histoires qu’on raconte à son sujet, mais il m’a fait l’effet d’un brave garçon. Un idéaliste, certes. Mais les jeunes gens portent leurs idéaux avec brio.

Elissa pesa soigneusement ses mots.

— En effet, c’était un brave garçon.

— Un brave garçon qui a fait passer Euchor pour un sot, rectifia Araine. Il est désormais de notoriété publique que le petit vagabond que vous avez élevé et l’Homme-rune ne font qu’un, et à la cour, on se pose des questions. Que saviez-vous au juste ? Et depuis combien de temps ? Si vous êtes une femme avisée, vous veillerez à accorder vos violons, votre mari et vous.

— Ils peuvent nous poser toutes les questions qu’ils veulent. Nous n’avons rien à cacher.

— Non, bien sûr. (Araine tapota sa tasse avec la lettre de Leesha.) Vous y croyez, vous, ma fille ? À cet essaim démoniaque ?

— Tout à fait, répondit Elissa. Les chtoniens se multiplient, alors même que les habitants du Creux et les Krasiens les tuent par milliers. Et, sur la route, nous étions traqués.

Elle expliqua succinctement à Araine comment les rocs s’étaient attaqués aux poteaux de protection.

— Deux démons décidés à éprouver les runes, ça ne signifie pas que leur espèce fomente un quelconque stratagème. Ici, nous n’avons remarqué aucun changement dans leur comportement. Le Creux paie peut-être le fait de les avoir provoqués.

— Vous souhaitez vraiment parier là-dessus ?

— Le véritable ennemi, ce sont les Krasiens. Ils ont tué trois de mes fils. Les frères de Pether. Le mari de Lorain. Sans oublier des milliers de maris, d’épouses et d’enfants des Villes Libres… Ils ont fait bien plus de victimes que les démons au cours de la même période. Et voilà que des déserteurs de la Bataille d’Angiers s’organisent en bandes et commettent des atrocités. Ils castrent les hommes et les adolescents et les enrôlent de force, ne laissant rien d’autre que du sang et de la cendre dans leur sillage. Les hameaux de l’Est sont en péril.

— D’un autre côté, cela empêche Euchor de se déclarer roi.

— Je ne vois pas ce qui pourrait encore retarder son annonce. Euchor a joué un coup de maître. Il va continuer à envoyer ses Lances de la Montagne vers le sud en profitant des relais routiers, jusqu’à avoir suffisamment d’hommes pour rejoindre les troupes de Pether au comté de Creux, et briser les Krasiens une fois pour toutes.

Les yeux baissés, Elissa but une gorgée de thé.

— Je vois mal la comtesse Papier lâcher ses guerriers contre ses voisins humains alors qu’elle est intimement persuadée que la menace la plus grave vient des démons.

— Elle commence à connaître la danse, je vous l’accorde, mais elle n’aura sans doute pas le choix. Vous avez vos propres problèmes. Faites attention où vous mettez les pieds quand vous serez rentrée chez vous.

— Et voilà pourquoi on parle de la Buuuutte du Chtooooooooonien ! clama Keerin, concluant son morceau en apothéose.

Elissa émit un soupir de soulagement. Le Jongleur était si heureux d’avoir quitté Angiers qu’il n’avait pas rangé son luth dans son étui depuis des jours.

Le Créateur soit loué, songea Elissa. Leur audience avec Pether et Lorain ne s’était pas bien passée, et la Mère ne cessait de ressasser l’avertissement d’Araine : « Faites attention où vous mettez les pieds quand vous serez rentrée chez vous. »

Mais Elissa n’avait pas plus tôt remercié le ciel que Keerin se soit enfin tu que le Jongleur recommençait à jouer de plus belle. Elle dut se faire violence pour ne pas se boucher les oreilles.

— Je paierais mille soleils pour le faire taire.

— Je t’avais prévenue, lui fit remarquer Ragen.

— C’est pas si terrible, dit Yon.

Les autres Coupeurs et lui appréciaient en effet les chansons de Keerin, et reprenaient même les refrains en chœur.

— Certes, c’est pas Mimain, mais, au Creux, on apprécie les Jongleurs roux. J’en ai bu des pintes, dans la taverne de Pontrivière. Un type m’a dit que Keerin avait tranché le bras d’un roc. Sans même recourir à la musique. Imaginez-moi ce petit bougre en train de se mesurer avec un gigantesque roc.

— On est bien d’accord, c’est ridicule, dit Ragen.

— Si seulement j’avais été là pour voir ça, insista Yon avec un sourire nostalgique.

Ragen fut estomaqué.

— Vous croyez vraiment à cette histoire ?

— Bah oui, pourquoi pas ? Ces deux dernières années, j’ai vu un tas de choses bien plus farfelues que ce qu’on entend dans les récits alcoolisés ou les contes à la tamponelle. S’il avait menti, il aurait pas été nommé héraut royal.

Stupéfait, Ragen mit du temps à formuler sa réponse. Et avant qu’il ait pu s’exprimer, sa femme lui toucha le bras pour qu’il se calme.

— On ne pouvait tout de même pas l’abandonner, dit-elle. La ville se prépare à la guerre, et tu sais comme moi que Keerin n’a rien d’un combattant, quelle que soit sa réputation dans les tavernes.

— Heureusement pour lui, Euchor a bâti des relais autour d’Angiers pour permettre à ses Lances de la Montagne de se réapprovisionner, dit Ragen. Les Coupeurs n’auront pas besoin d’assister à ses « prouesses » nocturnes.

De fait, le petit groupe avait passé les quelques nuits qui venaient de s’écouler en sécurité derrière les murs puissamment protégés de ces relais regorgeant de vivres, habités par des Lances de la Montagne équipées d’armes flammées.

En fin de journée, c’était une vision qui mettait du baume au cœur d’Elissa. Cela faisait plusieurs jours qu’ils n’avaient croisé ni ville ni hameau, et le fait de dormir à l’abri des runes la rassurait, de même qu’elle aimait entendre à nouveau l’accent milnien, après avoir passé tant de temps dans le Sud.

Déjà, elle distinguait le prochain relais, stratégiquement érigé sur une butte. Ses murs épais et la fumée qui s’élevait de ses cheminées annonçaient une soirée bien au chaud, loin des démons.

Mais à mesure qu’elle se rapprochait, Elissa remarqua l’existence d’une brèche. Alors, tandis qu’une odeur charriée par le vent lui montait aux narines, elle s’aperçut que la fumée en question n’avait rien d’accueillant, contrairement à ce qu’elle avait cru.

18

LA FERME

An 334 AR

Assis dans son fauteuil à bascule préféré, Jeph Bales fumait sa pipe en scrutant sa basse-cour tandis que le soleil déclinait dans le ciel. Ses enfants étaient postés sous le porche et, à l’intérieur de la maison, il entendait Norine et Ilain tout affairées aux préparatifs du dîner.

Les ombres s’allongeaient, et Jeph dut réprimer l’impulsion qui lui dictait de vérifier une nouvelle fois les runes. Il s’obligea à se caler au fond de son siège, tirant sur sa pipe pour en raviver les braises.

Son propre flegme l’étonnait. Le crépuscule avait le don d’exposer les peurs les plus enfouies, celles que les gens bouclaient à double tour durant la journée, et Jeph avait toujours été un couard. L’été précédent, on l’aurait encore trouvé en train d’arpenter son foyer, examinant maintes et maintes fois serrures et symboles.

Et il y avait quinze ans de cela, il était resté tétanisé lorsque sa femme Silvy avait été étripée par un chtonien à cet endroit précis ; il s’était contenté de serrer les cuisses en priant pour ne pas pisser dans son pantalon.

Mais lorsque Renna Tanneur était apparue, affolée, sur le pas de sa porte, des années de honte et de nervosité avaient soudain volé en éclats. Empoignant sa hache, Jeph était descendu de son porche, chose qu’il aurait dû faire à l’époque pour secourir Silvy.

Ensuite était venu le Messager tatoué, avec ses armes protégées. Depuis ce jour, Jeph avait tué ou participé à la mise à mort de trente-sept démons. Sa méthode préférée, qui était également la plus sûre, consistait à porter un coup puissant avant même que la créature ait pu se matérialiser complètement, et à laisser l’arme enfoncée dans la plaie afin de vider la bête de toute sa magie.

Il existait deux types de chtoniens. Les premiers, les Réguliers, faisaient toujours surface au même endroit et martelaient les mêmes runes avec une patience digne d’une entité immortelle ; ils guettaient l’instant qui finirait fatalement par arriver, celui où l’entretien des symboles aurait laissé à désirer, leur permettant de pratiquer une brèche dans la zone d’interdiction.

L’autre groupe se composait de Vagabonds, des démons très mobiles qui n’hésitaient pas à parcourir de longues distances pour trouver une proie. Ils évitaient le plus souvent les lieux colonisés par les Réguliers, à moins d’être attirés par un bruit excessif.

Naguère, une myriade de silhouettes évanescentes seraient apparues dans la cour au crépuscule. Mais le Messager avait éliminé la plupart des Réguliers en les criblant de flèches protégées. Ensuite, Jeph avait réglé le compte des rares survivants, lentement et méthodiquement, comme s’il s’agissait d’arracher les mauvaises herbes de son champ.

Cela faisait donc désormais plusieurs semaines que plus aucun démon n’apparaissait dans sa propriété. Mais les lieux isolés qui empestaient l’humain et le bétail, comme c’était le cas de la ferme de Jeph, étaient susceptibles d’attirer des Vagabonds, lesquels Vagabonds risquaient de devenir des Réguliers si on les laissait faire.

— Là ! piailla Silvy en indiquant l’enclos des cochons.

Un flou symptomatique, évoquant une nappe de fumée ou une brume estivale, signalait l’imminence d’une apparition à moins de cinq mètres de l’endroit où avait été massacrée la femme en l’honneur de qui la petite avait été baptisée.

Jeph cracha par terre, vida les braises de sa pipe dans la salive et écrasa le tout avec sa semelle.

— Ces saloperies sont pires que les volatiles. Chaque fois qu’on commence à se la couler douce, ils…

Jeph Jeunot encocha une flèche protégée.

— Je m’en occupe, p’pa.

— Certainement pas, dit Jeph en empoignant sa lourde pioche. Tu restes sous le porche et tu montes la garde. Je m’en occupe.

Il tirait fierté du caractère volontaire de son fils, mais à quatorze ans, Jeph Jeunot n’était pas aussi bon archer qu’il aimait à le penser. Et les démons guérissaient vite. Si le premier tir n’était pas fatal, le chtonien risquait de filer temporairement et de revenir à la charge de plus belle.

Jeph s’avança dans la cour d’un pas décidé, s’émerveillant toujours de l’ampleur du changement qui avait marqué sa vie. Il s’apprêtait à franchir gaillardement ses runes pour affronter un chtonien en train de se solidifier. Ce qui aurait auparavant signifié une mort certaine n’était devenu guère plus qu’une formalité. Une besogne dangereuse, certes, mais ne pouvait-on en dire autant de la majorité des tâches agricoles ?

Jeph faisait toujours preuve de prudence. Il surveillait la silhouette translucide de la créature, mais jetait aussi de fréquents coups d’œil au reste de la cour pour s’assurer que la bête n’était pas accompagnée.

Lorsqu’il atteignit sa cible, celle-ci parachevait sa transformation. Elle ouvrit la gueule, mais aucun feulement ne se fit entendre ; quelques secondes la séparaient encore d’une matérialisation parfaite. Quelques secondes pendant lesquelles elle était encore inoffensive.

Mais Jeph, lui, pouvait la blesser. Avec une fluidité et une aisance nées de la pratique, il fit décrire un grand arc de cercle vertical à sa pioche comme pour fendre une bûche, laissant le poids de l’outil faire le reste.

Une arme traditionnelle aurait rebondi contre le crâne renforcé de la bête, l’enrageant au lieu de la blesser, mais Jeph avait personnellement gravé des runes sur sa pioche. À l’impact, les symboles s’embrasèrent, et une décharge magique monta le long du bras du fermier tandis que la tête de l’outil mordait profondément dans la tête de l’animal.

Jeph ressentit un frisson de plaisir, presque un émoi amoureux. Le pouvoir qui l’inonda lui donnait la sensation d’être invincible. Il approchait de la cinquantaine, mais se sentait plus vigoureux qu’à trente ans. Ses sens s’animèrent ; il entendait distinctement la voix de ses enfants restés sous le porche, celle d’Ilain et de Norine à l’intérieur de la maison, et même les animaux soigneusement enfermés derrière les robustes portes de la grange, à l’autre extrémité de la cour.

Il tendit l’oreille pour repérer d’éventuels démons, souhaitant presque, l’espace d’une seconde, pouvoir en affronter d’autres afin de vivre un nouvel afflux de pouvoir. Et de compenser une fraction de tout ce que les chtoniens lui avaient pris. Il montra les dents.

Reprends-toi, Jeph Bales, espèce de vieil idiot. La voix qui retentit en son for intérieur appartenait à son père, et c’était celle de la raison. Quel imbécile pourrait bien vouloir avoir des démons chez soi ?

Il se secoua, reprit ses esprits. Il tuait des démons, d’accord, mais il n’en tirait aucune joie, contrairement à de nombreux habitants du Val Tibbet. L’accès de plaisir dû à la magie était plus intense que tout ce qu’il avait connu, mais la perte de contrôle qu’il induisait n’en valait pas la peine. La maîtrise de soi, voilà ce qui vous évitait des funérailles prématurées, contrairement à vos voisins.

— P’pa ! Attention ! cria Jeph Jeunot.

Il se retourna juste à temps pour voir une silhouette se façonner à quelques mètres de là. D’ordinaire, le processus avait lieu au moment même où le soleil disparaissait à l’horizon. Il devait avoir du sommeil en retard, celui-là, se dit Jeph. Il s’agissait d’une créature bipède, sans doute un petit démon de bois.

Vite, Jeph se décida à arracher cette herbe récalcitrante, mais au moment où il brandissait sa pioche, un troisième démon commença à se former juste à côté du second. Il hésita.

Deux, c’est trop, lui dit mentalement son père. File d’ici, et vite. Jeph Jeunot semblait partager l’avis de son grand-père.

— P’pa ! Baisse-toi !

Le gamin tira à l’instant précis où le plus proche des deux démons bondissait vers Jeph, s’étant matérialisé plus vite que le fermier l’aurait cru possible. Un chuintement fendit l’air, et le corps de la flèche vibra.

Jeph cligna des yeux, et, dans cet infime intervalle, le Messager apparut ; le visage fermé, il tenait le projectile à quelques centimètres de la tête de Jeph.

Disparue, la robe brune de Confesseur qu’il portait lors de sa précédente visite. Mais les tatouages ne laissaient aucun doute quant à l’identité du visiteur. Il arborait une chemise de coton d’un blanc passé, dont le col était amplement ouvert, et un pantalon en toile de coton ; manches et jambes étaient retroussées pour dégager les mains et les pieds, qui étaient nus.

— Tant que t’auras pas appris à viser autre chose que les humains qui sont plantés au milieu, Jeph Jeunot, cet arc n’a rien à faire entre tes mains !

— Messager ? s’écria l’enfant. Je croyais qu’vous étiez un démon !

— Le gamin a pas tort, remarqua Jeph. Vous êtes apparu subitement, comme…

Il resta interloqué à la vue de la jeune femme qui se matérialisa auprès du Messager, et qu’il faillit ne pas reconnaître. Elle avait grossièrement rasé ses cheveux, sa robe s’était réduite à sa plus simple expression et des runes étaient peintes sur sa peau, mais ses yeux et la forme de son visage évoquaient à s’y méprendre ceux d’Ilain.

— Renna ? Renna Tanneur ?

— Elle s’appelle Renna Bales, maintenant, expliqua le Messager.

— Hein ? fit Jeph.

Le Messager examina le projectile protégé et poussa un grognement. Puis il posa la main sur l’épaule de Jeph, et leurs regards se croisèrent. Ses yeux avaient quelque chose de familier, mais le fermier ne comprit ce dont il s’agissait qu’au moment où son visiteur reprit la parole.

— Faut vraiment qu’on parle… p’pa.

Jeph resta médusé. La cour était plongée dans l’obscurité, mais sa pioche n’avait rien perdu de sa brillance, et la magie qu’il avait emmagasinée lui permettait d’y voir clair. Il tâcha de faire abstraction des tatouages comme il l’avait fait avec Renna, et vit un visage qui lui rappela celui de la femme qu’il avait perdue ici même, quinze ans plus tôt.

Sentant ses genoux faiblir, il lâcha son arme, dont la pointe se planta dans le sol, et s’appuya contre le manche pour se soutenir. L’air lui paraissait étouffant, et la nuit semblait se fermer sur lui comme l’eau autour d’un noyé.

— Arlen ?

Il ne pouvait plus respirer. Plus tenir debout.

Le Messager le retint lorsqu’il vacilla.

— Oui, p’pa. C’est moi.

Hébété, Jeph retourna vers la maison avec son fils et… qui était Renna désormais pour lui ? Sa belle-sœur ? Sa belle-fille ?

— Rentrez, et allez vous débarbouiller avant le dîner, ordonna-t-il aux enfants. Dites à votre mère d’ajouter deux couverts. (Les petits restèrent plantés là, fascinés par les deux visiteurs.) Allez, ouste !

Les enfants filèrent à l’intérieur. Leur père ne pouvait pas leur en vouloir. Lui non plus ne pouvait pas détacher son regard de l’homme que son fils était devenu. Il s’écarta pour laisser ses invités entrer en premier. Il était somme toute logique qu’il n’ait pas compris plus tôt l’identité du Messager, mais il ne pouvait plus nier qu’il s’agissait bel et bien de son fils, runes ou pas.

Arlen était vivant.

Il avait perdu un enfant et le retrouvait adulte.

À table, l’ambiance lui parut ne tenir qu’à un fil, le simple fait de parler semblant devoir fracasser le rêve, faire s’évaporer les deux visiteurs comme s’ils n’étaient jamais venus. Alors, après que Norine eut récité une courte prière, la famille dîna en silence. Même les enfants furent sensibles à la tension palpable : pas de chamailleries, pas de pince-mi et pince-moi sous la table, pas de discussion concernant les événements de la journée de labeur.

— Passe-moi les patates, tu veux ? demanda Arlen à Cholie, et le garçon sursauta comme si un revenant s’était adressé à lui.

Ce qui était le cas, d’une certaine façon. Le fantôme de son frère aîné était rentré au bercail et lui demandait les pommes de terre.

Au bout d’un moment, Ilain n’y tint plus.

— Tu es désormais ma belle-fille. Il va me falloir un temps d’adaptation, Ren.

— Ça devrait pas être trop difficile, vu que tu as toujours joué les petites mamans avec moi, rétorqua l’intéressée.

Il y avait, dans sa façon de présenter sa remarque, quelque aigreur, comme si des remontrances allaient suivre. Et, par le Créateur, Renna en avait à revendre, des griefs ! Sa mère était morte lorsqu’elle était très jeune, et Ilain avait filé avec Jeph quelques années plus tard, laissant ses jeunes sœurs entre les griffes d’un père abusif, un satané fils du Cœur.

Ilain se raidit, prête à être abreuvée de reproches, mais quoi que Renna ait eu l’intention de dire, elle s’en abstint et se composa plutôt un sourire.

— Tu m’as l’air d’avoir compris le truc, si je me fie à ma nièce et mes neveux.

Ilain, manifestement soulagée, lui rendit son sourire.

— Je m’estime heureuse d’avoir eu l’occasion d’apprendre de mes erreurs. (Elle s’adressa à Arlen avant que quelque chose puisse venir troubler les eaux encore limpides de la conversation.) Tu as tenu ta promesse, on dirait, tu es revenu chercher Ren.

Jeph se crispa. Sa femme, sotte qu’elle était, ne pouvait donc pas la boucler ? Elle allait à nouveau les faire fuir.

Mais Arlen s’accrocha à ces paroles comme si sa vie en dépendait.

— Je suis pas revenu pour elle. Je voulais revoir la maison, m’assurer que tu avais des runes pour te protéger, p’pa. Que ce qui s’est passé… (Il ménagea une pause pour peser soigneusement ses mots.) … n’arriverait pas à d’autres familles du Val Tibbet. Plus jamais. C’est là que j’ai vu Ren… Je pouvais tout de même pas la laisser exposée aux démons.

Un silence embarrassé se fit autour de la table sans qu’Arlen ait besoin de préciser le fond de sa pensée ; tous savaient ce que la communauté du Val avait infligé à Renna.

— Évidemment que non, dit enfin Jeph, croisant le regard de son fils. T’as jamais été ce genre de garçon, Créateur merci. Tout le Val a eu honte, mais c’était exactement ce dont on avait besoin.

Arlen lui adressa un signe de tête presque imperceptible.

— Mais je pensais parfois à Ren. Certaines nuits, pendant mon… absence. Je repensais au baiser qu’elle m’avait donné la veille du jour où maman est morte. (Il secoua la tête.) Je m’étais jamais dit qu’une poignée de main entre deux pères nous engageait l’un envers l’autre, en tout cas pas vraiment. Et puis, une fille comme Renna s’était certainement trouvé un homme entre-temps. (Il prit sa femme par la main.) Je suis allé à Miln, et dans le désert krasien. Des tas de gens ont cherché à me caser, mais ça n’a jamais pris. Qui aurait pu se douter que la femme idéale m’avait attendue chez nous pendant tout ce temps ?

— Moi, je le savais, répondit Renna en lui pressant affectueusement la main. Mais Arlen Bales a toujours été têtu.

— Ça, c’est le moins qu’on puisse dire.

Dans les rires qui s’égrenèrent autour de la table, plus aucune tension n’était perceptible, ou peu s’en fallait.

— Moi, je trouve ça romantique, dit Jeni Tailleur en prenant la main de Jeph Jeunot.

Ils étaient promis l’un à l’autre comme Arlen et Renna l’avaient été, même si plusieurs années s’écouleraient encore avant qu’ils soient en âge de convoler officiellement.

— Tu traverserais le monde dans un sens et dans l’autre pour moi, Jephy ?

Le teint de Jeph Jeunot vira à un léger vert, et s’étouffant presque, il manifesta approximativement son approbation, ce qui parut suffire à son amoureuse, puisqu’elle garda un sourire radieux sans se rendre compte de son malaise.

— Vous êtes revenus pour de bon ? demanda Ilain. Vous comptez fonder une famille ? On avait justement l’intention de construire une nouvelle maison et d’embaucher de la main-d’œuvre. Beaucoup de villageois viennent du Pré Ensoleillé. La situation s’est améliorée, malgré les troubles.

Arlen réagit aussitôt.

— Quels troubles ?

— Cholie, Silvy, dit Jeph. Débarrassez la table et mettez de l’eau à bouillir, ensuite vous pourrez aller jouer.

— J’ai fait un gâteau ce matin, dit Norine. Je le réservais pour après la messe du septième jour, mais c’est une occasion spéciale. Jeni, pourquoi vous ne vous occuperiez pas de couper les parts et de servir le thé, Jeph Jeunot et toi ?

— Mais je veux rester ! geignit Jeph Jeunot.

— Jeni et toi, vous pourrez revenir à table pour prendre le dessert et le thé avec nous, dit Jeph. Allez, ouste !

Les plus jeunes s’en allèrent sans demander leur reste, et Jeph prit le temps d’aller chercher sa pipe et sa blague à tabac, qu’il présenta à Arlen.

— J’ai une pipe de rechange, si tu veux.

— Non, ça va. Il m’est arrivé de fumer quand j’étais Messager, ça me rappelait la maison. Mais maintenant que je suis rentré, je ne sais pas… ça ne colle pas.

Jeph saisit avec joie cette occasion de se focaliser sur l’activité insignifiante qui consistait à bourrer sa pipe puis à l’allumer avec une bougie. Il tira dessus un moment pour embraser le tabac, et s’auréola d’un nuage odorant avant de revenir s’asseoir.

— La situation est… bordélique, depuis que tu es parti. Le Val est prospère, mais les gens sont…

— … plus durs qu’avant, compléta Ilain.

— Ils ont les couilles de se battre contre les chtoniens, dit Norine, mais y en a qui… y ont pris goût.

— C’est pas vraiment une surprise, répondit Arlen.

— Selia se débrouille, expliqua Jeph. (Il tira sur sa pipe.) Elle a créé une milice, ce qui a permis d’éliminer presque tous les démons qui hantaient la Place du Village et la Colline de Boggins. La situation est plus épineuse pour Brine au Hameau près du Bois, mais, aujourd’hui, les Coupeurs tailladent les écorceux à tour de bras, c’est devenu comme une seconde nature chez eux.

— Pas étonnant, dit Arlen. Je parie qu’ils ont jamais coupé autant de bois qu’aujourd’hui.

— Exact, répliqua Jeph, calant sa pipe entre ses dents. Tout le monde produit plus qu’avant. Et plus aucun habitant du Val n’a le ventre creux.

— À la bonne heure. Il va vous en falloir, du bois, pour ériger votre nouvelle barrière.

— Quelle nouvelle barrière ?

— Je vais vous montrer une façon inédite d’employer les runes, qu’on a déjà testée avec succès au Creux du Coupeur. Histoire d’éradiquer les démons sur notre territoire une bonne fois pour toutes.

Ôtant sa pipe, Jeph souffla un nuage de fumée douce.

— Ça a l’air trop beau pour être vrai.

— Y a aussi un lot de mauvaises nouvelles, mais chaque chose en son temps. Finis de me parler du Val. Le Trou du Pêcheur vous donne toujours du fil à retordre ?

— C’était un peu le cas au début, dit Jeph en se calant au fond de son siège. Mais ils avaient pas de runes pour protéger leurs pieux, et nous autres, on est devenus…

— … plus forts. Tuer les démons, ça a cet effet-là.

Jeph acquiesça.

— Du coup, les Pêcheurs ont dû arrêter d’intimider les gens. Raddock a bien essayé de résister, mais les autres ont voté contre lui pour ne pas avoir d’ennuis avec la milice. Il est toujours Représentant, sauf qu’il est loin d’avoir la même influence qu’avant.

— J’approuve pas leur comportement passé, intervint Norine. Mais le Créateur m’en soit témoin, il fait pas bon être un Pêcheur par les temps qui courent. La milice les maltraite et leur prend trop de poisson par rapport à ce qu’elle devrait.

— Faut mettre un terme à tout ça avant que ça dégénère, dit Arlen.

— Ils l’ont tout de même bien cherché, lui fit remarquer Renna.

C’était en effet les habitants du Trou du Pêcheur qui avaient excité la foule contre elle lorsque Harl avait tué Cobie Pêcheur.

— Raddock Baveux l’a bien cherché, ça je suis d’accord, Ren. Et peut-être Garrick Pêcheur aussi. Mais ils ont compris leurs torts. On va pas punir toute la communauté à cause de deux péquenauds ; il en sortirait rien de bon. Contre les démons, on est tous dans le même camp.

Renna parut sur le point de protester, mais se contenta finalement de hocher la tête.

— Après le dessert, j’irai patiner un peu pour parler à Selia.

— Patiner ?

— C’est comme un… tour de magie que j’ai appris pendant que je roulais ma bosse, dit Arlen. C’est comme ça qu’on est venus, Ren et moi.

— Tu étais de la brume, dit Jeph. (Par la nuit, il avait presque oublié.) Tu es apparu comme les démons, au lieu d’arriver juché sur ton espèce de monstre…

Il s’interrompit, mais Arlen ne se formalisa pas de sa remarque.

— Ouais, gloussa-t-il, Danseur peut être très intimidant quand il n’est pas en train d’éclater le crâne d’un démon. Tu trouveras pas de cheval plus rapide que lui, mais il peut pas non plus rivaliser avec les courants.

— Les courants ? demanda Ilain.

— Ceux de la magie, qui montent du fond du Cœur, jusqu’à la surface, comme des ruisseaux se jetant dans un étang. Il suffit de savoir comment s’y prendre, et c’est pas plus compliqué qu’une balade dans une barque en papier.

— Sornettes, fit Norine.

— Je te montrerai tout à l’heure, dit Arlen le plus naturellement du monde.

Ce fut le ton employé qui fit taire Norine ; l’Homme-rune ne cherchait pas à la convaincre, il énonçait l’impossible comme s’il parlait simplement d’un soc de charrue tout neuf qu’il comptait montrer après le thé.

— Ils se résument à ça, vos ennuis ? Au fait que certains sont méchants avec les Pêcheurs ?

Jeph fit « non » de la tête.

— C’est Jeorje.

Arlen fronça les sourcils, mais attendit que Jeni et Jeph Jeunot aient apporté le thé et le gâteau. Jeorje Garde, Représentant et Confesseur de Gardesud, avait tenu le rôle de magistrat lorsque le conseil du Val avait décidé d’exposer Renna à la nuit.

Arlen attendit en soutenant le regard de son père. Une fois que les deux adolescents eurent disposé les tasses et les assiettes, Jeph fut bien obligé de parler.

— Gardesud a fait sécession après avoir reçu les runes de combat.

Arlen versa une cuillerée de miel dans son thé.

— C’est pas comme s’ils s’étaient vraiment investis dans la vie du Val, de toute façon.

— Quand j’étais gamine, intervint Norine, Gardesud faisait partie du Val Tibbet au même titre que les autres villages. Mais un jour, Jeorje s’est querellé avec le Représentant, qui était à l’époque le père de Selia, parce que l’une de ses petites-filles avait été étripée par un chtonien au beau milieu de la Place du Village. Après ça, les Gardes ont arrêté de venir, sauf de temps en temps pour faire du troc ou répondre à l’appel de la grande corne. Personne n’en parle, mais, apparemment, il y a des griefs des deux côtés.

— À quand ça remonte ? demanda Arlen.

Norine haussa les épaules.

— Cinquante ans, plus ou moins.

— Ils ont la rancune tenace.

— Le ressentiment, ça pèse de plus en plus lourd au fil des ans, dit Jeph. Tant et si bien qu’on finit par craquer.

— Qu’est-ce qu’il a fait ? demanda Arlen en coupant son gâteau avec sa fourchette.

Jeph se contraignit à se caler confortablement au fond de son siège et à tirer sur sa pipe.

— Il a annexé le Marais Trempé.

Arlen, qui venait d’enfourner un morceau de gâteau, releva brusquement la tête.

— Répète-moi ça.

— Les Marais ont toujours été des gens bizarres. Ils restent entre eux, ils ont leurs propres coutumes, n’aiment pas que leurs jeunes viennent à la Place du Village… parce que beaucoup refusent de retourner là-bas une fois que la boue a séché sur leurs habits. Et puis, il y a des démons bien particuliers dans le Marais. Des monstres qui ressemblent pas à ceux d’ici.

— Ouais, dit Arlen. La bave des démons des marais peut ronger le fer, et ils savent évoluer de branche en branche comme des ratons laveurs. Ils sont lents, mais se fondent dans le feuillage et ont une allonge terrifiante. Et je ne parle même pas de ceux qui vivent dans l’eau…

Jeph déglutit.

— Ouais, ben en tout cas, les Marais ont eu plus de mal que nous à nettoyer leur territoire infesté de chtoniens. Ils ont perdu du monde, ça les a foutus en rogne. C’est là que Jeorje leur a fait une offre.

— Quelle offre ? demanda Arlen d’une voix blanche.

— Sa protection, de la même façon que la milice de Selia est là pour protéger les Pêcheurs.

— En échange de… ?

— De leur conversion. Il fallait l’accepter à la fois comme Confesseur et Représentant. Lui payer un tribut hebdomadaire et lui donner des jeunes filles à marier. (Jeph soutint le regard d’Arlen.) Il se prend pour le Libérateur.

— Maudit Cœur !

De dépit, Arlen jeta sa fourchette dans son assiette.

— Tu l’as bien cherché, dit Norine. C’est toi qui lui as mis cette idée en tête, et elle a germé.

— C’était de l’ironie, gronda Arlen.

— Je sais bien. Tout le monde le sait, au nord du Marais. Mais dans le Sud, ils sont pas de cet avis.

— Et s’il l’était ? demanda Jeph Jeunot.

— Hein ? fit Jeph.

— Et s’il était vraiment le Libérateur ? insista l’adolescent.

— C’est pas le cas, répondit Arlen.

— Il a cent onze ans, intervint Jeni. Mais on dit qu’il a les cheveux noirs et qu’il est toujours en première ligne quand il faut se battre. Y a plus un seul démon vivant dans tout Gardesud.

— C’est un effet de la magie, expliqua Arlen. Tuer les chtoniens, ça vous rajeunit, ça vous rend plus fort, mais ça fait pas de vous le Libérateur pour autant.

— Les cheveux de Selia sont redevenus blonds à la racine, dit Norine, alors qu’elle est plus âgée que moi. Ça fait pas d’elle une Libératrice.

— Par le Créateur, je ressens moi aussi les effets de la magie, renchérit Jeph. Les jours de labour, j’avais tellement mal au dos que je pouvais plus bouger. Maintenant, je pousse cette satanée charrue sans cheval.

— Écoute-moi bien, Jeph Jeunot, dit Arlen. Je suis ton frère, et ton aîné. Le Libérateur, ça n’existe pas. Sa supposée mission, elle incombe à tous les humains, hommes comme femmes. On peut compter que sur nous-mêmes pour nous libérer des démons. Apprends à te sauver toi-même, et à secourir les autres quand c’est possible.

Jeph abonda dans son sens.

— Ton frère est de bon conseil.

— Ça veut dire qu’il va y avoir du grabuge au Val si on met pas un terme à cette situation, dit Arlen. Les chtoniens ne sont pas débiles. Quand un humain en rassemble d’autres autour de lui pour tuer les Réguliers, ils ont tendance à s’en rendre compte. Et le Val n’a pas besoin de ce genre d’attention.

— On arrivera peut-être à le raisonner, dit Renna.

— Trop risqué. Les Gardes ont trop d’estime pour Jeorje. Si t’essaies de l’humilier publiquement comme Franq, ça va nous exploser entre les doigts.

— De quel genre d’attention tu parles ? demanda Jeph, un étau de peur lui enserrant peu à peu le ventre.

— T’as du papier ?

Jeph fit « non » de la tête.

— Le Porc le vend à prix d’or, ces temps-ci.

Le regard d’Arlen passa de la table à Ilain.

— C’est pas des manières, je sais, mais il faut que je peigne la nappe. Je ne te demanderais pas ça si c’était pas important.

— Vas-y, t’en fais pas, répondit Ilain, alors même que la nappe lui avait été offerte par Selia à la naissance de son premier enfant.

Non sans tristesse, elle regarda Arlen choisir un pinceau usé et un flacon d’encre noire dans sa trousse de protection.

— Les psychés ne peuvent faire surface qu’à la nouvelle lune, expliqua-t-il, de même que la veille et le lendemain. (Il dessina un symbole sur l’étoffe.) Cette rune les empêchera de farfouiller dans vos pensées et dans vos souvenirs comme dans un placard.

— Comment on la raccorde à un maillage ? demanda Jeph.

De la main sûre qui le caractérisait, Arlen lui montra comment intégrer la rune aux autres symboles. C’était Jeph qui lui avait appris personnellement les runes, et il avait été très fier lorsque le talent de son jeune fils avait commencé à surpasser le sien.

— Faut pas courir le moindre risque. Suis attentivement le calendrier, et pendant les trois nuits fatidiques, dessine cette rune sur un collier, sur le ruban de ton chapeau, voire sur une bande de tissu que tu noueras autour de ton front. Et n’oublie pas de faire pareil pour les mômes.

— Les chtoniens gagnent en intelligence quand y a un psyché pas loin, expliqua Renna. Ils se concertent, s’arment de tout ce qui leur tombe sous la patte, jettent des pierres.

— Par la nuit, souffla Jeph en crispant ses muscles pour garder le contrôle de sa vessie.

— Première étape : les bouter hors de ta propriété.

Arlen traça un nouveau symbole, bien plus élaboré et complexe que tout ce que Jeph avait eu l’occasion de voir jusqu’à présent.

— Ceci est une grande rune, poursuivit-il tout en continuant à dessiner. Ta ferme doit prendre cette forme.

— Comment ça ? demanda Jeph, médusé.

— En érigeant des murs et des clôtures, principalement. La maison et la grange sont ici. (Il esquissa de minuscules bâtiments à l’intérieur de la grande rune.) On délimite des chemins gravillonnés, ou on plante des arbustes pour tracer les contours intérieurs. (Il tendit son pinceau.) Et on pourrait construire un abri avec un toit tout de traviole, juste à côté de la clôture. Plus c’est près, mieux c’est, puisque ça va renforcer la grande rune.

— Rien que d’y penser, j’ai mal au dos.

— Ouais, c’est beaucoup de boulot, lui concéda Arlen. D’un autre côté, t’auras plus jamais aucun démon sur tes terres. Les gosses pourront sortir dans la cour après la tombée de la nuit. Et plus besoin d’enfermer les bêtes dans la grange chaque soir.

— Comment peut-on tracer une rune si grande sans se tromper ?

Arlen sortit une règle de sa trousse et entreprit de quadriller son dessin.

— On reproduit cette grille dehors en faisant en sorte que tout corresponde. Et sur le toit, on monte une petite tour, histoire d’avoir une vue d’ensemble.

Jeph considéra le croquis d’un air songeur. Des symboles familiers étaient inscrits dans la grande rune, se chevauchant.

— Tu disais que t’en étais pas à ton coup d’essai ?

— Des villes entières sont en train d’adopter ce modèle dans la région d’Angiers. Les rues elles-mêmes sont des lignes de protection.

Arlen posa la main sur l’épaule de Jeph, un geste paternel qui inversait leurs rôles de manière inédite.

— Faut vraiment que tu agisses, p’pa, et au plus vite, pour pouvoir ensuite montrer aux autres comment faire. Demande que le conseil se réunisse, et transmets les runes d’esprit à tous les habitants du Val, hommes, femmes et enfants ; leur vie en dépend.

— Ce sera fait, répondit Jeph en posant sa main sur celle de son fils. Je le jure par le soleil.

Selia la Stérile et sa milice regagnaient la Place du Village après une soirée de patrouille sans incident. Les Réguliers qui rôdaient en ville avaient été éradiqués depuis longtemps, et ces sorties nocturnes servaient essentiellement à localiser d’éventuels Vagabonds. Le groupe n’avait affronté qu’un seul démon cette nuit-là, et c’était Selia elle-même qui l’avait transpercé de sa lance. Elle sentait encore la magie lui picoter les doigts.

Sur ses mains, les rides avaient presque disparu, la peau redevenant lisse. Même les profonds sillons qui marquaient son visage s’étaient effacés, seules quelques pattes d’oie et ridules autour de la bouche subsistant encore.

— Si ça vous va, Représentante, je propose qu’on s’arrête là pour ce soir, dit Lucik Boggins lorsque le groupe arriva à l’embranchement menant à la Colline de Boggins.

Tout en parlant, il caressait le manche de sa lance d’un air mélancolique ; comme tant d’autres, il était en manque lorsqu’il ne ressentait pas le frisson d’excitation provoqué par la magie.

— Oui, allez vous coucher, dit Selia. Et estimez-vous heureux qu’il ne se soit rien passé. Le Créateur sait que les soirées calmes sont rares…

— Cela faisait trois cents ans qu’on priait pour connaître une nuit aussi paisible que celle-là, dit le Confesseur Harral, qui ne portait pas de lance mais était armé de sa crosse, gravée de symboles de contact et de défense.

De constitution robuste, il était capable d’attraper un démon par le cou avec sa crosse et de le faire décoller pour lui fracasser ensuite la tête contre le sol. Mais malgré toute la férocité dont il était capable, le Saint Homme semblait insensible à la soif d’ichor qui affectait ses compagnons.

— Ouais, une soirée peu mouvementée, ça nous fait du bien, reconnut Lucik.

Il orienta sa monture vers la Colline de Boggins, imité en cela par Harral et les autres miliciens ou miliciennes de son hameau.

— On vous laisse nous aussi, dit Ferd Meunier. Je dois faire mon rapport.

— Oui, ne fais pas attendre le vieux Rusco, dit Selia en accueillant le départ du groupe d’un hochement de tête.

Il était rare que Rusco le Porc se joigne aux patrouilles nocturnes, mais il embauchait des hommes pour se battre en son nom.

— Je me demande s’il retient une partie de leur salaire quand ils ne lui ramènent pas un chtonien ligoté, s’interrogea Coline Trigg à voix haute.

La question méritait d’être posée. En effet, même s’il ne combattait pas, le Porc était devenu aussi dépendant que les autres à la magie démoniaque. Ce n’était un secret pour personne que son équipe lui fournissait des démons à mettre à mort, afin qu’il puisse leur soutirer un peu de pouvoir. Une activité périlleuse pour laquelle il dédommageait grassement ses hommes.

— Le Porc a perdu presque autant de cheveux gris que moi, dit Selia. Et ça, ça n’a pas de prix.

— Pourtant, il a réussi à trouver un arrangement, répliqua la Cueilleuse d’Herbes, avec guère plus d’un soupçon d’amertume dans la voix.

Coline ne se battant jamais, elle croulait toujours sous le poids des ans là où d’autres avaient retrouvé la vigueur de leur jeunesse en absorbant de la magie. Mais cela ne l’empêchait pas de sortir toutes les nuits avec la milice, armée de ses aiguilles et de ses cataplasmes dans l’éventualité où quelqu’un serait blessé.

— Tu veux qu’on te tienne un chtonien, maîtresse ? demanda Lesa Village.

Âgée de vingt ans à peine, celle-ci possédait la vigueur de la magie. Les muscles jouaient sur ses bras nus, et les mains qu’elle serrait autour de sa lance étaient striées de petites cicatrices. Mais il y avait aussi chez elle de la douceur. Une certaine rondeur du visage qui…

Selia s’empressa de détourner la tête avant qu’on la surprenne à regarder Lesa.

— C’est contre nature, rétorqua Coline avec un petit reniflement méprisant. On naît, on vieillit, on meurt. Ainsi va la vie. Peut-être bien que le Créateur veut vous rendre plus forts, vous qui affrontez les démons… Après tout, je ne suis pas Confesseuse, moi, je ne connais pas Son dessein. Mais faire mumuse avec un démon ligoté pour lui sucer son pouvoir ? Non merci.

— Tu sais pas ce que tu rates, dit Lesa.

— Ça suffit comme ça, intervint Selia. Tout le monde au lit. On a du pain sur la planche au grand jour, ça, ça ne change pas.

Le reste de la patrouille se dispersa, et Selia regagna seule son foyer. Naguère encore, ce simple trajet aurait été source de crainte, mais la Représentante était en pleine possession de ses sens grâce à la magie qui circulait en elle. Elle avait sa lance à portée de main, et à l’aide des runes gravées sur ses sabots, sa monture aurait été capable de broyer les os d’un démon.

Elle aurait dû se détendre en atteignant la Place du Village, mais cela ne fit que lui rappeler des préoccupations pressantes. Les hameaux et les fermes les plus reculés n’étaient pas débarrassés de leurs démons, sans compter la menace que représentaient Jeorje et Gardesud.

Autrefois, pour le bien du Val Tibbet, le père de Selia et le Confesseur de Gardesud avaient étouffé le scandale. Mais Jeorje avait la rancune tenace. Il ne s’estimerait satisfait que lorsque tous les habitants du Val revêtiraient de stricts habits noirs et se conformeraient à sa stricte interprétation du Canon.

Et si on m’exposait aux démons par-dessus le marché, ça l’arrangerait bien.

Franchissant les runes de son foyer, elle guida sa jument vers la stalle qui se trouvait dans l’arrière-cour, puis alluma une lanterne pour panser l’animal, lui donner à manger et à boire. Enfin, elle se dirigea vers sa maison.

Lesa surgit de l’obscurité avec un sourire espiègle, digne d’une enfant qui aurait chipé un biscuit. D’un geste vif, elle attrapa Selia par la nuque pour l’attirer contre elle. Ses lèvres étaient douces, hydratées par de la cire odorante. Un parfum de chèvrefeuille qui fit immédiatement saliver Selia.

Mais elle repoussa la jeune fille en étouffant un petit cri qui, espérait-elle, passerait plus pour une protestation que pour un signe de plaisir.

— Petite sotte ! Qu’est-ce que tu fais ici, par le Cœur ? Et si quelqu’un t’avait vue ?

— Je m’en fiche, répliqua Lesa.

— Bas les pattes. Tu n’as pas la moindre idée de ce qui nous arriverait si ça venait à se savoir.

Lesa ne se départit pas de son sourire.

— J’ai fait le tour du pâté de maisons avant de venir. Si je rentre dans une heure plutôt que maintenant, ma m’man n’en saura rien. Tu m’invites à entrer, dis ?

Elle reprit ses avances, et Selia sentit son pouls s’accélérer. Elle vibrait de vie, ses sens étaient en éveil. Elle humait la transpiration de Lesa, sentait sa propre excitation monter au creux de son ventre comme cela ne lui était pas arrivé depuis plus de trente ans.

— Faut qu’on arrête de fricoter, dit-elle. Par la nuit, ma petite, j’ai cinquante étés de plus que toi !

Prenant Selia par la taille, Lesa la plaqua contre le mur de la stalle.

— On peut faire ça ici, si tu préfères. Personne ne nous verra.

Elle se baissa en tirant la jupe de Selia.

Encore quelques secondes, et elle se serait accroupie, et Selia, maudite soit-elle, se laisserait faire. En la voyant vérifier qu’il n’y avait personne aux alentours, Lesa eut un petit sourire victorieux. C’est alors que l’œil exercé de Selia perçut quelque chose dans l’obscurité. Elle se raidit, et repoussa Lesa tout en cherchant la source du mouvement.

Lesa fut immédiatement sur ses gardes, portant la main au couteau protégé qu’elle rangeait à sa ceinture.

— Quoi ? Y a un chtonien ?

Selia secoua la tête.

— Ce n’était qu’une ombre. Maintenant, rentre chez toi.

— Mais…, commença Lesa sur un ton geignard qui trahissait son jeune âge.

Cela ne fit que renforcer la détermination de Selia.

— Une autre fois. File !

Penaude, la jeune femme s’éloigna. Selia s’attarda pour s’assurer qu’elle était bel et bien partie, puis croisa les bras et s’adressa à l’obscurité qui régnait sous son porche.

— Qui que vous soyez, vous feriez bien de vous montrer.

Au début, elle ne reconnut pas sa visiteuse, distinguant seulement des membres aussi nus que le ventre, et tout aussi couverts de runes. Ses cheveux étaient rasés sur les tempes pour dégager le visage, mais une longue tresse lui tombait dans le dos. Elle ressemblait au Messager, pas seulement parce qu’elle avait orné sa peau, mais surtout à cause de la lueur prédatrice de son regard. La conclusion s’imposa d’elle-même.

— Renna Tanneur, te voilà revenue au Val Tibbet.

Renna s’avança sous le halo lumineux de la lampe.

— Je suis plus une Tanneur. Je me suis mariée.

— Félicitations. Le Messager est l’heureux élu, je présume ?

Renna acquiesça.

— Je m’appelle Renna Bales, maintenant. Les gens t’appelaient Selia la Stérile, mais avec ce que je viens de voir, je suis en train de me dire qu’ils avaient peut-être tort. T’as de l’appétit pour la bagatelle, en fin de compte.

Mettant les poings sur les hanches, la Représentante tapa du pied.

— Tu vas le dire à tout le monde ?

— Je me fiche de savoir qui bécote qui. Ça concerne personne, aussi vrai que l’aube succède à la nuit. Et je suis bien placée pour m’en rendre compte.

— Merci.

— Tu n’as pas à me remercier, ce serait plutôt l’inverse. Plutôt me faire bouffer par la nuit que de te trahir, Représentante. J’étais pas dans mon état normal quand c’est arrivé, mais je me rappelle très bien que tu as pris mon parti. Tu m’as défendue alors même que mes proches n’ont pas eu les couilles de le faire.

La gorge de Selia se serra.

— J’ai échoué.

Renna s’approcha, et Selia fut à nouveau fascinée par sa beauté. Ses runes et ses cheveux coupés très court lui donnaient un air farouche qui n’était pas sans rappeler Lesa.

— Faux. Grâce à toi, j’ai eu le temps de rassembler mes esprits. Et Arlen a pu venir me chercher.

Selia sursauta, et oublia tout de la beauté de Renna.

— Arlen ? Arlen Bales ? T’es en train de me dire que le foutu Messager qui a mis le Val sens dessus dessous est le fiston de Jeph Bales ?

— Ouais, fit Renna. Et t’es pas au bout de tes surprises, tu peux me croire.

Selia poussa un soupir résigné.

— Allons, entre, ma fille. Je vais mettre de l’eau à bouillir.

Jeph et Arlen étaient assis sous le porche avec un pichet de bière de Boggins. Ils auraient tous deux eu l’impression d’être dans un rêve, même s’ils ne venaient pas de voir Renna disparaître après s’être changée en brume.

Les enfants avaient trouvé cela sensationnel, et avaient ensuite longuement rechigné à se mettre au lit, mais le calme était désormais revenu dans la maisonnée, exception faite des stridulations des grillons, et du doux roulis de la chaise à bascule de Jeph.

— C’est étrange de se retrouver ici après tant d’années, comme si rien n’avait changé, dit Arlen.

— Pourtant, rien n’est plus comme avant. Je me rappelle que, petit, tu guettais les chtoniens à travers les volets. Mais il n’y en a plus un seul, aujourd’hui.

— Pour le moment, répondit Arlen, le regard perdu dans le lointain, en savourant sa bière.

Jeph s’éclaircit la voix.

— Autant crever l’abcès. Ça doit pas être facile pour toi de te retrouver à l’endroit où ta m’man a été massacrée, et où moi je me pissais dessus pendant que t’essayais de la sauver.

— C’est sûr, admit Arlen en prenant une nouvelle gorgée d’alcool. Mais j’ai grandi. J’ai vu le vaste monde, et ce que les démons font aux gens. À cause d’eux, les humains se sentent impuissants, ils ont l’impression que lutter ne sert à rien.

— Pourtant, tu as réagi, toi. Onze ans à peine, et tu affrontais déjà les démons. Tu as même gagné.

— Je n’ai pas gagné. Je me suis simplement arrangé pour ne pas mourir.

— Tu les as empêchés de tuer ta m’man.

— Là encore, c’est faux, dit Arlen, le cœur gros. Elle a survécu un peu plus longtemps, mais l’issue était inévitable.

— Peut-être qu’on aurait pu la sauver, si j’avais eu le cran d’aller trouver la vieille Mey Friman.

— C’est ce que je pensais à l’époque. C’est ce que j’ai pensé pendant des années, et je te tenais pour responsable. Je te haïssais.

Jeph serra les dents. C’était une chose que d’entendre pendant quinze ans les reproches de son fils en son for intérieur, et une tout autre que de l’entendre proférer ses griefs de vive voix.

— Mais depuis ce jour, j’ai vu des tas de gens se faire étriper. Si une Cueilleuse d’Herbes du Creux avait été présente ce soir-là à la ferme, m’man s’en serait peut-être tirée. À la rigueur, si Coline avait été aussi compétente que les Cueilleuses des Villes Libres… Mais le temps d’arriver chez Mey… (Il cracha par-dessus la rambarde du porche.) … il aurait été trop tard.

— Mais il était pas trop tard quand elle m’a appelé à l’aide.

— Ouais, c’est vrai.

— Je n’ai aucune excuse. Ilain est une bonne épouse. Je les aime, elle et les mômes. Pourtant, si je pouvais revenir en arrière et retrouver ta m’man, même si ça impliquait que je sois étripé à sa place… je le ferais. Je l’ai aimée toute ma vie. Je faisais exprès de casser les fers de mon cheval…

— … pour avoir une bonne raison de passer la voir chez le maréchal-ferrant, compléta Arlen. M’man adorait me raconter cette histoire.

Jeph s’étrangla, la gorge serrée, et il plissa les yeux très fort pour refouler ses larmes. Son fils avait parfaitement le droit de le détester ; pas question de l’apitoyer par des pleurs.

— Je vous ai trahis tous les deux, ce soir-là, articula-t-il lorsqu’il se fut repris.

— Ouais, c’est pas moi qui prétendrai le contraire. Pendant mes voyages, j’avais beaucoup de colère envers toi. J’entendais ta voix quand je prenais des décisions qui me paraissaient hasardeuses. Je la détestais, cette voix. Je prenais des risques inconsidérés rien que pour te faire enrager.

Jeph pouffa de rire, ce qui étonna Arlen.

— C’est pas drôle, je sais. Simplement, ça me fait penser que, moi aussi, j’entendais la voix de mon p’pa. Il me traitait d’âne chaque fois que j’essayais de faire preuve de courage.

Arlen se cala au fond de son siège, et but un peu de bière.

— Hmm, si ça se trouve, les pères se comportent toujours comme ça avec leurs fils.

— Ouais.

— Quand je suis revenu au Val l’an passé, je voulais te dire tes quatre vérités. J’étais pas moi-même. Je m’étais persuadé que j’étais devenu… inhumain. J’étais prêt à mourir, et je voulais qu’on règle nos comptes avant que la nuit m’emporte.

— Doux Créateur…, souffla Jeph.

Il voulut esquisser un geste affectueux en direction de son fils, mais sa main le trahit. Si Arlen le repoussait, il ne s’en remettrait sans doute pas.

— Peu m’importe ce que tu as pu faire. Ce que tu es devenu. J’ai bien vu que t’as tenté de sauver ta m’man. Que t’as sauvé Renna. Que tu as agi pour le bien du Val Tibbet. Si, toi, t’es pas humain, je sais pas ce que ça fait de nous…

— On a tous des moments peu glorieux. Des choses qu’on garde en nous comme si elles venaient tout juste de se produire, alors que plusieurs années ont passé.

— C’est bien vrai. Ces quelques jours, je les ai trimballés au fil des ans.

— Je le sais bien. D’une certaine façon, ils nous ont rendu le monde limpide. Ça a pris un certain temps, mais quand la nuit est à nouveau venue sonner à ta porte, t’es pas resté les bras ballants. Je pensais qu’on se disputerait quand je suis revenu, et puis j’ai appris ce que tu avais fait pour Ren, et j’ai compris que je m’étais conduit comme un imbécile.

— Tu avais de bonnes raisons de m’en vouloir.

— Oui, certes, mais la rancune, ça ne nous rend pas meilleurs.

— Tu l’as dit.

Un peu rasséréné, Jeph but longuement.

— Tu ne comptes pas revenir t’installer définitivement au Val comme Lainie l’espère, par hasard ? Ce serait bien que les mômes fassent plus ample connaissance avec leur grand frère.

— J’aimerais bien. Créateur, c’est même mon vœu le plus cher. Mais les dés l’entendent autrement. En fait, je suis venu te dire au revoir.

— Comment ça ?

Arlen se massa la nuque.

— Je crains d’avoir comme qui dirait… déclenché les hostilités, quand j’ai rapporté les runes de combat. Le moment est venu d’en finir, et ça risque de tourner au vinaigre. J’ai eu tort de ne pas révéler mon identité la dernière fois qu’on s’est vus. Il fallait que je te le dise.

— Comment ça, « tourner au vinaigre » ? demanda Jeph, sa nervosité revenant au galop, alors qu’il commençait tout juste à se détendre.

Du bout du doigt, Arlen traça des runes devant lui. En attendant qu’il ait terminé, Jeph se surprit à crisper ses doigts autour de son verre, et se força à les desserrer.

— Comme je l’ai expliqué, le fait de résister aux démons en attire une espèce particulièrement vicieuse. Ils s’en sont pris à nous, on les a rossés, et ils ont bien l’intention de revenir en force. Mon plan complètement dingue consiste à aller les défier sur leur propre terrain avant que ça se produise.

Le sang de Jeph se figea, et sa vessie fut sur le point d’exploser.

— Leur propre terrain ? demanda-t-il en espérant que son fils n’avait pas remarqué sa peur.

— Les profondeurs, expliqua Arlen en lançant un regard lourd de sens en direction du sol.

— Par le Créateur… Et c’est possible ?

— J’en sais rien. Les psychés sont capables de cueillir nos pensées comme autant de carottes dans un champ. Plus je t’en dis, plus je mets mon plan en péril.

— Et Ren te soutient ? Elle accepte que tu… descendes ?

Jeph avait encore du mal à assimiler la révélation d’Arlen, cette idée insensée, mais il avait vu Renna se changer en brume pour voyager sous la surface… Le projet d’Arlen était-il vraiment plus difficile à concevoir ?

— Ne va pas raconter ça à sa sœur, mais Ren vient aussi. Elle, et deux autres personnes.

— Emmène une armée.

— Les armées, ça ne passe pas inaperçu. On sera juste assez nombreux pour mener notre tâche à bien, et assez peu nombreux pour rester discrets. (Arlen but une nouvelle gorgée.) En tout cas, j’espère. La vérité, c’est que je sais pas si je suis en train d’arracher une souche pourrie ou de donner un coup de pied dans un nid de frelons.

Jeph voulut convaincre son fils de se raviser. D’abandonner son projet et de rentrer à la maison, là où il serait en sécurité. Il comprit, à l’expression d’Arlen, que celui-ci attendait exactement ce genre de réaction de sa part, un sermon l’incitant à la prudence.

Ce regard l’endurcit, le rendit moins perméable à la peur. Une fois qu’Arlen avait décidé quelque chose, impossible de l’en dissuader, il avait toujours été têtu. En revanche, Jeph pouvait peut-être apaiser les doutes de son fils.

— On sait jamais sur quoi on va tomber, fiston. Y a des souches qui m’ont donné tellement de mal que j’aurais préféré me faire piquer, et des nids qui sont tombés bien proprement dans mon sac, sans la moindre anicroche. Une chose est sûre : dans un cas comme dans l’autre, tu peux pas les laisser prospérer sur ton terrain, c’est un coup à le regretter.

— Ouais. Merci, p’pa.

— Apparemment, on sait exactement ce qu’on a à faire, toi comme moi. Tu es vraiment persuadé que l’un de ces démons de l’esprit va chercher à prendre racine au Val ?

Arlen haussa les épaules.

— Ouais, tôt ou tard. Peut-être le mois prochain, peut-être dans dix ans. Quoi qu’il en soit, y en a forcément un qui finira par se pointer si tu continues à tuer les démons. Le Val est trop peuplé, et ils ont lu mes souvenirs ; ils savent que t’es ici, loin de tout.

— Qu’est-ce qu’on est censés faire ?

— Ce sont de simples démons, p’pa. Plus futés que la moyenne, d’accord, et ils ont leurs tours de passe-passe bien à eux, mais j’en ai tué plus d’un. Et Renna aussi. On n’est pas des Libérateurs. Simplement des villageois du Val Tibbet comme toi, comme tous les autres. Si on a réussi, y a pas de raison que vous y arriviez pas, vous aussi.

Il termina sa bière.

— Plus question de rester plantés comme des piquets. La nuit va venir nous choper si on prend pas les devants.

19

POURCHASSÉS

An 334 AR

— On va mourir, geignit Keerin en contemplant les ruines fumantes du relais d’Euchor.

Les murs fracassés portaient de profondes marques de griffes, et les chtoniens avaient laissé des empreintes partout sur le sol dur autour de la structure ravagée. L’air était saturé d’une odeur âcre et écœurante de chair brûlée et de merde de démon.

Elissa ouvrit la bouche, mais Ragen fut plus rapide, empoignant la tenue bigarrée du Jongleur et le soulevant presque de sa selle pour lui parler nez contre nez.

— Répète ça, et tu n’auras plus besoin de t’inquiéter, puisque c’est moi qui vais t’étriper de mes propres mains. Tu ne manqueras à personne sous le soleil.

— Un Jongleur sait pourtant qu’il faut jamais parler comme ça, renchérit Yon. Vot’ boulot, c’est de nous remonter le moral, pas de semer la panique. Préparez donc votre luth. La nuit va être longue.

Keerin le regarda comme s’il avait affaire à un fou.

— Par le Cœur, qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire avec mon instrument dans la nuit nue ?

— Est-ce que je sais, moi, merde de démon ? rétorqua Yon en faisant vaguement mine de pincer des cordes imaginaires. Rojer était capable de charmer les chtoniens ; ils remarquaient même pas qu’on était là.

— Ouais, ben ça l’a pas empêché de se faire charcuter, le Mimain, je me trompe ? s’emporta le Jongleur.

Yon serra un poing charnu.

— Continuez à parler comme ça, espèce de sale petit pisseur, et Ragen devra faire la queue pour vous tabasser.

D’une imperceptible inflexion des rênes, Keerin s’éloigna du groupe, mais d’autres personnes qui avaient été témoins de l’altercation considéraient le relais dévasté avec inquiétude. De toute évidence, les Coupeurs attendaient de leurs Jongleurs davantage de bravoure.

D’un petit coup de talons, Elissa poussa sa jument vers Keerin, et fouilla dans ses sacoches pour retrouver l’étui en cuir qu’elle tenait de Hary Rouleur.

— Le maître de la guilde des Jongleurs du Creux nous a donné ceci, dit-elle en tendant à Keerin une liasse de papiers.

— C’est ridicule, répliqua Keerin, non sans se saisir des documents pour les feuilleter.

Ils étaient couverts de lignes et de symboles qu’Elissa aurait été bien en peine de déchiffrer, mais qui, espérait-elle, paraîtraient familiers à l’artiste.

— Ce ne sont pas des morceaux simples, dit l’intéressé en regardant le soleil couchant. Et je serais censé les assimiler en deux heures ?

Elissa conserva extérieurement sa sérénité, mais Ragen savait bien que sa patience était à bout.

— Sauf si vous préférez finir dans le ventre d’un démon. Je vous conseille de commencer à vous entraîner tout de suite.

Keerin tira sèchement ses rênes pour éloigner sa monture, mais il prit le luth accroché à sa selle et mena son cheval vers un pan de mur effondré sur lequel il pourrait s’asseoir pendant que le groupe fouillait les ruines.

— Ce fut rondement mené, mon amour, remarqua Ragen, mettant pied à terre et confiant son cheval à quelqu’un.

— Tu espères vraiment qu’il donnera le meilleur de lui-même si tu le menaces de mort ? s’enquit Elissa.

Descendant de selle à son tour, elle se laissa embrasser sur la joue.

— Je ne cherchais pas à le motiver, je voulais simplement qu’il la boucle. La situation est déjà assez sinistre comme ça, il n’a pas besoin d’en rajouter.

— C’est vrai. Et justement, si tu veux survivre, tu ferais mieux de troquer tes menaces contre des encouragements.

Ragen regarda sa femme avec étonnement, mais finit par acquiescer.

— Quelle sagesse, Mère, dit-il, ce qui lui valut un clin d’œil d’Elissa.

Tous deux pénétrèrent à l’intérieur du relais. La fumée et l’odeur pestilentielle les obligèrent à se couvrir le nez et la bouche avec un linge humide, mais Ragen insista pour passer les ruines au peigne fin, au cas où il y aurait des survivants.

Ils ne trouvèrent pas âme qui vive. La pierre était éclaboussée de sang et, ici et là, de blancs ossements humains dépassaient d’excréments noirs et huileux. Ils découvrirent les restes carbonisés d’une poignée de chtoniens seulement, alors que toute la garnison, soit une trentaine d’hommes au total, disposait d’armes flammées.

— Manifestement, les armes d’Euchor ne fonctionnent pas aussi bien qu’il l’espérait sur les démons, nota Ragen.

À l’entendre, il n’était guère étonné.

— Ouais, fit Yon. Même s’ils ont été pris par surprise, trente soldats auraient dû pouvoir faire mieux que ça avec de l’équipement protégé.

Ragen embrassa du regard les murs effondrés.

— Ça ne sert à rien de s’attarder. On n’arrivera pas à réparer le maillage runique avant la tombée de la nuit.

— Mais on pourrait se cacher, suggéra Elissa. Puisque l’endroit est déjà dévasté, on pourrait tracer quelques runes de confusion et d’invisibilité…

— Si on n’était qu’une poignée, je ne dis pas, répliqua Ragen en secouant la tête. Mais nous sommes trop nombreux, et au crépuscule, cet endroit grouillera de démons. Ils nous flaireront, à défaut de nous voir.

— Ils sont peut-être allés voir ailleurs.

— Ça marche pas comme ça, intervint Yon. Les chtoniens font surface à l’endroit où ils se sont dissipés le matin même. Or, les nôtres ont l’air d’être restés sur place pour bâfrer.

— Les démons ont tendance à hanter les lieux de leurs méfaits, dans l’espoir d’attirer d’autres humains, renchérit Ragen. Mieux vaut couvrir le plus de distance possible pendant une heure, puis disposer les chariots en cercle et dresser nos runes pour la nuit.

— On continue à avancer ou on recule ? demanda Yon.

Ragen fronça les sourcils.

— Puisqu’ils ont l’air de s’en prendre aux relais, on sera en danger dans un cas comme dans l’autre. Je veux rentrer chez moi, Yon.

— Et on va vous y aider, pardi !

— Ragen, dit Elissa sur un ton forcé. Et si leur but n’avait pas été de détruire le relais ? Et s’ils cherchaient simplement à nous priver de refuge parce qu’ils savent que nous sommes sur les routes ?

— La nouvelle lune est passée depuis longtemps. Il n’y a plus de psychés dans les parages, lui fit remarquer Yon.

— Certes, mais ils n’ont pas eu besoin d’un psyché pour nous pourchasser jusqu’à Angiers, répondit Elissa.

Yon eut un frisson et porta la main au manche de sa hache.

— Tu as raison, dit Ragen en se tournant vers sa femme, mais je ne vois pas ce que ça change. Il serait prématuré d’abandonner les chariots et de tenter de prendre les chtoniens de vitesse. Je connais un endroit, un peu plus loin, d’où on pourra les voir arriver.

Les hurlements des démons accompagnèrent pendant plusieurs kilomètres la fuite éperdue des humains. Il ne subsistait guère de doute quant au fait que les créatures avaient guetté leur passage.

— Tu avais raison, Liss, dit Ragen. Ils nous traquent.

— Pour une fois, j’aurais franchement préféré me tromper.

Ragen passa succinctement le campement en revue. Ils s’étaient établis sur le meilleur emplacement, un endroit dégagé qui offrait une excellente visibilité aux tireurs du Creux, et peu d’arbres ou de pierres qui auraient pu servir de projectiles aux chtoniens. Le cercle formé par les chariots disposait de protections robustes, Ragen, Elissa et Derek s’étant par ailleurs personnellement chargés de planter les poteaux runiques les plus éloignés du convoi.

Mais si l’attaque qu’ils avaient essuyée résultait d’une véritable stratégie de la part des démons, ce système défensif pourtant robuste – Ragen y recourait depuis trente ans lorsqu’il devait voyager de nuit – ne suffirait peut-être pas à assurer la survie de la caravane.

— Tout compte fait, on aurait sans doute dû abandonner les chariots et foncer vers le relais suivant, dit le maître de guilde. Ou embaucher une escorte plus musclée à Angiers ; l’attaque aurait dû nous servir d’avertissement.

— À ce rythme-là, on peut même regretter d’avoir quitté Miln, lui fit remarquer son épouse.

Ragen lui adressa un sourire sans joie.

— Ce n’est pas comme si Bruyère avait besoin qu’on se porte à son secours.

Elissa lui prit la main.

— Il est facile d’analyser nos erreurs quand on a du recul.

La nervosité des bêtes, protégées par les chariots, s’accentuait à mesure que les démons convergeaient vers le campement ; leurs plaintes se mêlaient aux accents lancinants du luth de Keerin, qui s’évertuait à exécuter les partitions de Rojer. Mais sa musique n’avait guère d’effet, et les démons les plus rapides, ceux des champs et des flammes, eurent tôt fait d’apparaître, leurs yeux brasillant dans la pénombre.

— Chantez ! brailla Yon aux Coupeurs qui étaient postés tout autour du camp.

Ragen enviait le calme apparent de ces hommes et de ces femmes qui avaient entonné Que vive la braise du foyer.

Les démons ne furent pas fascinés par la mélodie comme ils l’avaient été au Creux, mais cela ne voulait pas dire que le son des voix et de l’instrument leur était agréable. Les brandons crachèrent leur bave incandescente en direction des chanteurs, et des gouttelettes éclaboussèrent la barrière magique externe tandis que les champis s’y jetaient en s’époumonant ; mais ils se heurtèrent à la protection dans une gerbe d’étincelles quand les runes réagirent.

En temps normal, les créatures battaient en retraite quand elles se blessaient de la sorte ; elles grondaient, commençaient à tourner autour de la zone d’interdiction à pas feutrés en ne testant les runes qu’en de rares occasions.

Mais ce soir-là, ce fut différent. Les bêtes repartirent à l’assaut sans faiblir, éprouvant le maillage avec autant d’agressivité que de méthode pour détecter une faille dans les défenses humaines.

Chaque fois que les runes s’animaient, Ragen distinguait la trame magique, cet entrelacs étroit et régulier de symboles. Les chtoniens ne risquaient pas de pouvoir la traverser. En revanche, de trop nombreuses attaques risquaient de court-circuiter les symboles. Certes, cela aurait nécessité un assaut concerté de la part de plusieurs dizaines de créatures, mais il en arrivait de plus en plus, et le camp était cerné. Ragen les distinguait à la lisière du halo de lumière runique.

— On fait de l’air ! cria Yon.

Et les cordes des arbalètes claquèrent dans un bel ensemble, empalant les démons à bout portant. Ils furent nombreux à tomber, certains frappés à mort, d’autres se convulsant tandis que les carreaux protégés retournaient leur propre magie contre eux.

Mais la satisfaction fut de courte durée, car de nouvelles bêtes vinrent remplacer celles qui avaient été neutralisées, et, pourtant cannibales par nature, les démons indemnes ne prirent même pas le temps de dévorer leurs congénères avant de repartir à l’assaut des runes.

— Lumière ! s’écria Ragen en brandissant son stylet.

Elissa et Derek l’imitèrent en deux autres endroits du périmètre. Les runes luisantes s’attardèrent dans le ciel, éclairant le campement comme en plein jour. Des démons du vent qui tournaient jusque-là sans un bruit au-dessus des humains dévièrent de leur trajectoire en poussant des cris perçants.

Ragen eut un coup au cœur en découvrant la taille de la horde. Elle ne comptait pas seulement des moissons, des brandons et des écorceux, mais aussi des pierreux qui s’avançaient sur la route, traînant de lourds débris du relais dévasté. Or, si le maillage runique était destiné à empêcher les démons d’entrer, il ne pouvait en aucun cas ralentir la course d’un projectile. Et si les assaillants parvenaient à altérer les runes, à souiller le cercle de protection…

— Tireurs ! s’époumona Yon. (Les Coupeurs armèrent leur lourde arbalète.) Faites-moi éclater ces pierres !

Ragen, sceptique, s’efforça d’estimer la portée des carreaux et la distance de tir des démons. Les pierreux étaient dotés d’une force terrifiante, mais pas au point de rivaliser avec les arbalètes à cric des humains.

Lesquelles arbalètes ne s’en révélèrent pas moins impuissantes à empêcher les chtoniens d’approcher. Si les tireurs embrochaient sans peine les démons les plus faibles, leurs projectiles ripaient contre la cuirasse des démons de pierre, accentuant leur rage sans même les blesser.

L’un d’eux arriva à portée du camp, le poitrail hérissé de carreaux. Il tendit son long bras vers l’arrière, et lança un débris aussi volumineux qu’une caisse de pommes.

Ragen eut recours à des runes de contact et de chaleur, mais commit la même erreur que lors de la bataille précédente en leur donnant trop de puissance ; son stylet d’argent lui fut arraché des doigts. Le rocher vola en éclats, fracassant la main du démon par la même occasion. La bête se tint le bras en hurlant tandis que le Messager s’empressait de scruter le sol pour retrouver son arme.

Un autre pierreux arma un lancer, mais Derek traça habilement un symbole de contact qui propulsa le projectile au loin.

D’autres démons de pierre s’approchaient le long de la route pendant que Ragen en était réduit à chercher son stylet à tâtons. Elissa empêcha un troisième chtonien de lancer un rocher en le touchant à l’épaule grâce à une rune de froid ; quand la bête voulut déclencher son tir, un craquement retentissant se produisit, et le membre se détacha, s’éparpillant autour du projectile qui venait de tomber lui aussi.

Ayant enfin retrouvé son stylet, Ragen essuya la boue qui le souillait avec l’étoffe raffinée de sa cape protégée, et se retourna à l’instant précis où Gema Coupeur recevait un rocher en pleine poitrine ; elle fut projetée en arrière, traversant l’un des chariots. Une brèche venait de s’ouvrir dans le cercle de protection intérieur.

Par la nuit, songea Yon. Quel âge avait Gema ? Elle était plus jeune qu’Arlen. Son armure protégée avait peut-être résisté au choc, mais jamais ses organes n’auraient pu supporter la collision.

— Ça commence à bien faire ! cria-t-il. Coupeurs, à vos outils !

Les hommes se saisirent de leurs haches, de leurs piques, de leurs pioches, pourfendant comme des bûches les chtoniens qui osaient s’approcher trop près du maillage, tandis que les femmes continuaient à cribler les assaillants de carreaux pour couvrir leurs compagnons.

Deux nouveaux débris enfoncèrent les rangs des Coupeurs. Lary Coupeur se remit tant bien que mal sur ses pieds en se servant du long manche de sa hache comme d’une béquille. Mais son frère Fil resta à terre, pris de soubresauts d’agonie parmi les restes de son armure pulvérisée.

Les démons concentrèrent leurs attaques sur cette zone fragilisée, tant et si bien qu’une pierre finit par faire tomber l’un des poteaux du cercle extérieur, ouvrant une brèche dans laquelle s’engouffrèrent des champis et des brandons. Mais ils furent reçus par une rangée de boucliers. Yon et ses hommes les repoussèrent, en profitant pour trancher les pattes, taillader les corps.

Grâce à quelques runes, Ragen fracassa le poitrail d’un démon de pierre, qui s’effondra et fut écrasé par son propre projectile. Mais la satisfaction du maître de guilde mourut dans l’œuf, puisqu’un autre chtonien lui lança un rocher. Il n’eut que le temps de se jeter sur le côté, le projectile trouant l’un des chariots. À l’autre bout du camp monta la plainte d’un animal.

Un démon des champs surgit de l’ombre pour se jeter sur Yon. Elissa traça la rune adéquate, et la créature s’encastra dans l’interdiction tel un oiseau contre une vitre, ce qui laissa à Yon le temps de lui fendre le crâne.

Un écorceux cherchant alors à s’en prendre à Lary, la Mère l’incendia grâce à une rune de chaleur. La bête vacilla, embrasant l’herbe et les broussailles tout en éparpillant ses congénères. Elissa dessina aussitôt une rune de froid pour éviter que le feu se propage ; les flammes s’éteignirent et le démon s’effondra, paralysé par le givre.

Sur les bras d’Elissa, le duvet se hérissa lorsqu’elle traça une rune lectrique pour projeter une salve d’éclairs sur une moisson qui fondait sur Ragen ; les champis tombèrent, pris de convulsions. L’effet n’était que temporaire, mais permettrait aux humains de gagner quelques instants.

C’est alors qu’une ombre grandit au-dessus d’elle. Levant les yeux, elle vit un énorme débris de maçonnerie s’abattre droit sur elle. Elle se jeta en avant avec un cri aigu ; le projectile fracassa un poteau de protection tout proche et rebondit sur le sol à quelques centimètres d’elle, si près qu’elle sentit le souffle de la trajectoire.

Un démon des champs se rua vers la brèche ainsi créée, si vite qu’Elissa eut à peine le temps de dresser une nouvelle interdiction. La rune s’activa, et les mâchoires dégoulinantes de bave furent stoppées à quelques centimètres du visage de la Mère. Mais celle-ci était toujours liée au symbole, et le choc lui arracha son stylet des mains tandis que son assaillant était projeté en arrière.

Elle lutta pour se redresser à quatre pattes. Si je veux survivre jusqu’à l’aube, il va vraiment falloir que j’ajoute une dragonne.

D’autres chtoniens s’engouffrèrent dans la brèche. Palpant les poches de sa robe, Elissa trouva sa bourse et en arracha le cordon ; des klats en bois du Creux se répandirent autour d’elle, le pourtour de chaque pièce de monnaie étant orné d’un cercle runique. Une seule d’entre elles n’aurait guère fait de différence, mais activées ensemble, elles donneraient sans doute à leur propriétaire quelques secondes de répit pour retrouver son stylet.

Un écorceux voulut s’en prendre à elle en levant l’un de ses longs bras comme s’il s’agissait d’un gourdin géant, mais il fut déséquilibré par la gerbe d’étincelles marquant l’activation des klats, et déstabilisa involontairement un autre démon des champs. Tous deux roulèrent au sol en échangeant des coups de griffes.

Le cercle extérieur était désormais percé en de nombreux endroits, et les créatures envahissaient la première zone de l’interdiction. Délaissant leurs arbalètes, les Coupeurs passèrent au corps à corps, dressant haches, lances et boucliers contre des agresseurs dont le nombre leur semblait aller sans cesse croissant.

Un roc se rua vers l’une des failles du champ runique en agitant un arbre adulte comme s’il s’agissait d’une massue. Elissa retrouva son stylet et dessina une autre rune de froid. Le tronc se couvrit de gel et se brisa à l’oscillation suivante. Mais cela ne suffit pas à sauver Amee Planteur, qui reçut le coup fatal droit sur son bouclier.

Le roc était désorienté par la perte soudaine de son arme, alors, sans hésiter, Yon combla d’un bond la distance qui les séparait pour lui planter sa cognée au creux du genou. D’autres humains accoururent pour taillader les pattes du démon tandis que d’autres recouraient aux runes défensives gravées sur leur arme pour parer ses coups puissants et protéger ainsi leurs camarades.

Un autre champi attaquant Elissa, celle-ci façonna une interdiction, mais les lignes qu’elle traça furent ténues ; son stylet était presque déchargé. Le chtonien fut simplement ralenti, et non pas stoppé net dans son élan. L’impact fit tomber Elissa à la renverse, et elle hurla lorsque les serres du démon se plantèrent dans sa chair, car elle ne portait pas d’armure, contrairement à Ragen et à Derek.

En désespoir de cause, elle enfonça son stylet dans l’œil de l’animal. Elle ne pouvait espérer le tuer de cette façon, mais sans doute parviendrait-elle à le ralentir quelques secondes… laissant le temps aux autres de lui porter secours.

C’est alors que les runes de son stylet, jusque-là éteintes, s’animèrent grâce à l’ichor qui s’épanchait de la plaie. Par réflexe, elle accentua la pression sur son stylet, déplaçant ses doigts le long des runes pour déclencher un drainage.

Les symboles prirent un éclat si aveuglant qu’elle fut obligée de fermer les yeux. La magie s’engouffra dans le stylet, emplissant le réservoir d’encre pour ensuite monter dans le bras d’Elissa.

Ses plaies commencèrent à se refermer. Le sifflement qui lui vrillait les tympans cessa. Une force qu’elle n’aurait jamais crue possible gagna ses muscles par saccades. Renversant les rôles, elle plaqua son agresseur au sol et le tint immobilisé jusqu’à ce qu’il cesse de se débattre.

C’est alors que le stylet devint extrêmement chaud, et que les yeux d’Elissa se mirent à la brûler. Elle repoussa le corps inerte du démon et, brandissant son arme, dispersa toute une moisson qui se dirigeait vers elle.

Un grognement retentit, et Ragen se retourna juste à temps pour voir la patte d’un démon de bois fondre sur lui. Les runes défensives de son armure s’embrasèrent, mais l’impact le fit décoller du sol, et il se reçut lourdement sur le bouclier qui était encore accroché dans son dos. Sa lance protégée était plantée dans le sol hors de portée, là où il l’avait laissée, et son stylet pourtant puissant ne lui paraissait pas de taille à le protéger à une si courte distance de l’ennemi.

Ragen roula sur le côté, et les griffes du démon furent déviées par le bouclier protégé. Le maître de guilde continua à rouler sur lui-même, tout en attrapant son bouclier pour glisser son bras gauche dans les sangles.

Le chtonien poussa un feulement de rage, dévoilant des rangées de crocs aiguisés comme des rasoirs. L’instinct de Ragen lui hurlait de prendre la fuite, mais ses compagnons comptaient sur lui.

Lorsque l’écorceux repartit à l’attaque, le maître de guilde était prêt. Interceptant les griffes de la bête avec le rebord de son bouclier, il lui porta ensuite un coup de pied à l’estomac, créant l’espace nécessaire au tracé rapide d’une rune d’impact pour projeter le chtonien sur le dos. Puis, d’un symbole de bois, Ragen cloua son adversaire au sol, le mettant hors d’état de nuire.

Tout près de là, un champi griffa le bouclier de Nona Coupeur. Ragen sollicita une rune de froid, et Nona réagit sans hésiter, faisant volter son bouclier pour fracasser les écailles gelées du démon et lui briser le sternum.

Hors d’haleine, le cœur battant à un rythme effréné, Ragen passa le champ de bataille en revue. Les défenses étaient criblées de brèches impossibles à combler avec de simples boucliers. Et c’était le chaos dans les rangs des Coupeurs, trop essoufflés et trop occupés à défendre leur vie pour continuer à chanter.

— Repliez-vous derrière les chariots ! cria-t-il en traçant une rune pour amplifier sa voix et couvrir le vacarme ambiant.

Le cercle intérieur est déjà compromis, mais peut-être qu’on réussira à consolider les défenses assez longtemps pour se regrouper.

Les Coupeurs qui le pouvaient obéirent à Ragen, et se replièrent au cœur du camp, les femmes passant les premières pour couvrir leurs camarades avec leur arbalète sitôt qu’elles étaient en sécurité. Gorgées de magie, elles n’avaient même pas besoin du cric, tirant la corde à mains nues tandis que leurs muscles jouaient sous leur peau.

Comme Ragen l’avait craint, ce système ne dura pas. Un démon de pierre ramassa l’un des chariots lourdement chargés, pour l’écarter de son chemin. Danseur de l’Aube arracha son piquet et s’élança d’un bond vers le chtonien pour l’empaler sur ses grandes cornes protégées, mais il ne put empêcher quelques champis de se ruer dans l’ouverture.

Keerin jouait sans relâche, mais son luth ne semblait avoir aucun effet sur les assaillants. Deux Coupeurs s’interposèrent entre lui et les démons des champs pour les repousser. C’est alors qu’un volatile s’abattit en piqué, emportant l’un des deux humains entre ses serres.

Ragen chaussa l’un de ses étriers et se jucha lestement sur le dos de Danseur de l’Aube.

— Les valides, mettez-vous en selle ! Je vais nous frayer un chemin jusqu’à la route !

C’était un plan désespéré, mais peut-être qu’une poignée d’entre eux parviendraient à semer leurs poursuivants jusqu’à l’aube, et à rallier le relais suivant.

Ragen vit alors un démon qui chargeait Keerin marquer un temps d’arrêt et se déporter vers une autre cible. Le Jongleur continua à jouer sans rien remarquer, mais le vacarme de la bataille était assourdissant ; les notes restaient inaudibles, et n’avaient guère d’effet au-delà des environs immédiats du héraut.

Ragen brandit son stylet pour entourer le musicien de runes sonores. Tout à coup, des sons discordants s’élevèrent dans l’air nocturne, et les démons poussèrent des hurlements suraigus.

La réaction était si puissante que tous les humains remarquèrent ce qui se passait. Tandis que les chtoniens reculaient devant Keerin, sa musique résonnant dans les ténèbres, les Coupeurs formèrent un cercle autour de lui en plaçant les blessés au dernier rang.

Les brandons et les champis filèrent sans demander leur reste. Sans cesser de crier, les démons de pierre portèrent leurs pattes à leurs oreilles en vacillant, constituant désormais une cible facile pour les talentueux humains, qui s’empressèrent de saisir l’occasion qui leur était offerte. Dans le ciel, les volatiles virèrent de bord en émettant des plaintes perçantes.

Keerin gagnant progressivement en assurance, il altéra subtilement sa mélodie pour attirer les fuyards et permettre aux Coupeuses de les cribler de carreaux à bonne distance, grâce à la puissance de leurs arbalètes. Lorsque les créatures franchirent la zone de confort du Jongleur, celui-ci reprit son air discordant pour les repousser à nouveau.

Elissa s’affairait déjà auprès des blessés pendant que Ragen et Derek se servaient de leur stylet pour combler les faiblesses du cercle de protection. Les humains commencèrent à croire qu’ils allaient survivre, même s’il ne s’agirait pas pour autant d’une victoire décisive.

C’est alors qu’un rocher s’écrasa dans leurs rangs, dispersant les guerriers et obligeant Keerin à effectuer une cabriole pour esquiver le projectile. Il réussit à ne pas lâcher son instrument, mais la musique s’était arrêtée momentanément, et les chtoniens recouvrèrent leurs esprits.

Un démon des champs aussi gros qu’un cheval et plus véloce que Danseur de l’Aube en profita pour attaquer. Il avait la tête lisse, dépourvue d’oreilles, et resta insensible lorsque Keerin recommença à jouer, alors même que ses congénères s’époumonaient, traumatisés par les sons du luth.

Jase s’interposa entre la bête imposante et le Jongleur. Vif et agile, il fit volter sa hache, mais c’est à peine si le chtonien ralentit, son corps semblant se déformer pour esquiver le coup. Il se dressa alors sur ses membres postérieurs, et le temps que sa patte arrive au contact de l’humain, ses griffes avaient poussé de cinquante centimètres. La tête de Jase s’envola, et la créature se rua vers Keerin.

Perdant toute confiance en lui, le Jongleur cessa de jouer et voulut s’enfuir, mais c’était perdu d’avance ; la bête était trop rapide.

Elissa réagit cependant encore plus vite. Levant son stylet, elle traça des runes lectriques qui laissèrent une traînée d’argent, puis alimenta son sort. Un arc grésillant transperça le démon, le projetant en arrière. Il parut fondre sous l’effet de la magie, mais se reforma quelques mètres plus loin et repartit à l’assaut.

— Pour l’amour du Créateur, Keerin ! hurla Ragen tandis que les autres démons convergeaient à nouveau vers les humains. Joue, mais joue !

Tout en criant, il déséquilibra le métamorphe par une rune de contact, puis nourrit un symbole de froid pour le figer.

Du givre se forma sur les écailles du démon, dont les yeux se firent incandescents ; la pellicule glacée fondit.

Elissa joignit ses efforts à ceux de son mari, tous deux tournant autour du chtonien en traçant de multiples runes de froid pendant que Keerin reprenait la mélodie. Derek se chargea d’amplifier à nouveau la musique, puis déclencha une rune de contact qui fit voler le métamorphe en éclats.

La bataille s’acheva instantanément. Les fragments se muèrent en ichor pestilentiel, et les séides mineurs prirent définitivement la fuite devant le Jongleur.

Celui-ci continua à jouer longtemps après que les défenses eurent été rétablies. Il joua à s’en faire saigner les doigts, les banda, puis joua de plus belle.

Il continua de la sorte jusqu’à l’aurore, puis rampa jusqu’à l’un des chariots qui avait survécu à l’attaque et perdit connaissance.

— Plaçons les morts dans les chariots endommagés, et brûlons-les.

— C’est pas bien de les laisser, dit Yon, regardant Ragen avec scepticisme.

— Dans ce maudit voyage, rien ne va. Les démons sont à nos trousses, et les vivants ne doivent pas être ralentis par les défunts.

Yon cracha dans la poussière.

— Bon, d’accord.

En milieu de matinée, la caravane avait repris la route après avoir abandonné tous les chariots sauf celui où Keerin dormait, au milieu des coffres contenant les précieux hora du Creux. Les autres humains n’avaient pas perdu toute leur magie nocturne et, leurs plaies étant désormais presque guéries, ils étaient alertes malgré le manque de sommeil.

Ils aperçurent la fumée tard dans l’après-midi, bien avant d’arriver en vue du relais suivant. Il n’était pas totalement détruit, contrairement au précédent, mais l’enceinte s’était effondrée par endroits.

— Par la nuit, souffla Derek.

— Ohé ! lança une voix familière depuis la tour de guet.

— Ohé ! répondit Ragen en poussant Danseur de l’Aube au galop.

Il atteignit rapidement le relais en ayant distancé presque immédiatement ses compagnons, et c’est avec surprise qu’il reconnut la sentinelle, qui était venue à sa rencontre. Il s’agissait du sergent Gaims, naguère en poste aux portes de Miln.

— Maître Ragen ! Le Créateur soit loué ! Avez-vous une Cueilleuse dans vos rangs ?

— Non, mais j’ai quelque expérience de la Cueillette, et les Coupeurs qui nous accompagnent ont, pour la plupart d’entre eux, l’habitude de soigner les blessures infligées par les démons. Que s’est-il passé ici ?

— Les chtoniens ont attaqué le relais un peu avant l’aube, expliqua Gaims tandis qu’Elissa, Derek et Yon arrivaient. On s’y attendait pas. Normalement, ils sont agressifs au crépuscule, ou au beau milieu de la nuit, mais jamais lorsque le ciel commence à s’éclaircir. Avant même qu’on se rende compte de ce qui se passait, ils avaient déjà ouvert des brèches dans le mur, enfoncé les portes, et ils s’engouffraient dans la cour. Nous avons fait feu, ce qui a permis de renverser les démons mineurs, mais la plupart d’entre eux se sont vite relevés. Et nos balles n’ont même pas ralenti les plus gros.

— Doux Créateur…, souffla Elissa.

— On s’est barricadés à l’intérieur du relais, mais ils avaient un métamorphe avec eux. Il a fait un trou dans le mur et s’est faufilé dedans comme de la pâte à gâteau. Il s’est retrouvé parmi nous…

Gaims frémit.

— Combien de survivants ? demanda Ragen.

— Le hic, c’est justement qu’il n’a tué personne.

Ragen accusa le coup.

— Personne ?

— Il a brisé nos armes, il nous a mordus, tailladés, frappés. Certains d’entre nous ne peuvent plus bouger, d’autres sont vraiment mal en point. Plus personne n’est en état de se battre, mais jusque-là, personne n’est mort.

— Et vous, comment se fait-il que vous alliez bien ? s’enquit Ragen.

Gaims pâlit, et le maître de guilde comprit.

— Vous avez fui.

— Je me suis caché dans le cellier, avoua le soldat, penaud.

— Espèce de petit… ! gronda Yon en serrant le poing, mais Ragen le fit taire d’un geste.

— Il faudrait vraiment être inconscient pour ne pas fuir devant un métamorphe, Yon. Qui sommes-nous pour juger ?

Yon se calma.

— Ouais, c’est bien vrai. C’est le boulot du Créateur, ça.

— Qui est votre chef ? reprit Ragen.

— Le lieutenant Woron. Mais il est dans un sale état.

— Courez lui annoncer que vous allez recevoir de l’aide, ordonna le maître de guilde.

Gaims regagna le relais, heureux de mettre de la distance entre Yon et lui.

— J’attendais mieux de la part des Lances de la Montagne, avec tout ce qui se raconte dans les tavernes d’Angiers, remarqua Yon lorsque Gaims eut disparu. Ce petit pisseux nous cache quelque chose, ça vous pouvez me croire. Les chtoniens laissent jamais de survivants.

— Et ils n’attaquent jamais avant l’aube, renchérit Elissa.

— À moins qu’il s’agisse des démons que la musique de Keerin a fait fuir, suggéra Derek. Il leur aurait fallu une bonne partie de la nuit pour arriver jusqu’ici et nous priver de refuge pour ce soir.

— Ça n’explique pas pourquoi ils ont laissé des survivants après être venus à bout de l’enceinte, dit Yon.

— S’ils ont fait ça, ce n’est pas seulement pour nous priver de refuge, comprit Ragen. Ils nous tendent un piège.

Elissa abonda dans son sens.

— Vingt blessés dans un relais déjà éprouvé. Ils ont bien conscience qu’on ne va pas les planter là.

— Ah non ? demanda Derek.

Tous les regards se tournèrent vers lui, et Yon se mit à nouveau en colère.

— Juste pour cette fois, je vais faire comme si t’avais rien dit, gamin.

— Hé, j’ai envie de les aider autant que toi, mais si les démons cherchent à nous forcer la main, on devrait au moins envisager de ne pas faire ce qu’ils attendent de nous.

— Réfléchis tant que tu veux. Mais si tu veux filer, vas-y tout seul. Les Coupeurs n’abandonnent jamais des humains aux démons.

Elissa posa une main sur le bras de Derek.

— Yon a raison.

— Bon, très bien, dit Derek avec un soupir résigné. On fait quoi ?

— Rassemblons tout le monde à l’intérieur et posons des poteaux de protection pour sécuriser les brèches. Réveillez Keerin, et demandez-lui de se poster dans la tour de guet. Elissa et moi allons parler au lieutenant.

— Ouais, on s’en occupe, répondit Yon.

C’est avec horreur qu’Elissa découvrit les blessés. Depuis un an, elle voyait le sang couler à flots, cruel rappel que les humains n’étaient que de fragiles créatures de chair et d’os.

— Content de vous… voir… maître de guilde, dit Woron, adossé contre le mur.

Épuisé d’avoir parlé, il prit une inspiration chuintante. Sa propre lance était enfoncée dans son abdomen, et la pointe de la baïonnette ressortait dans son dos. Pâle, il transpirait abondamment. Elissa s’émerveilla qu’il soit toujours en vie.

— J’avais peur d’extraire l’arme, expliqua Gaims.

— Il serait mort si vous l’aviez retirée, dit Ragen.

Elissa ne put s’empêcher de se demander si le démon n’avait pas volontairement prolongé l’agonie de sa victime. Les chtoniens pouvaient-ils manifester une telle intelligence ?

— Qu’allons-nous faire ? demanda le sergent.

— Je ne suis pas certain que nous puissions faire quoi que ce soit, répondit Ragen. Je suis capable de suturer une plaie ou de confectionner un cataplasme, mais là… c’est de la chirurgie.

— Je vous en prie, dit Gaims. Sauvez-le. Woron et moi, ça fait quinze ans qu’on bosse ensemble.

— On pourrait peut-être se servir de la magie hora, suggéra Elissa.

— Promis-juré ? demanda Gaims, stupéfait.

Elissa hocha la tête, et le sergent lui tomba dans les bras au mépris des convenances.

— Que le Créateur vous bénisse, Mère !

Ragen s’éclaircit la voix, et le sergent s’empressa de s’écarter d’Elissa.

— Tu es sûre que tu n’es pas en train de lui donner de faux espoirs ? souffla Ragen à l’oreille de sa femme.

— De faux espoirs, c’est mieux que rien, rétorqua Elissa en sortant le grimoire de cercles guérisseurs qu’elle avait reçu à l’Académie des Cueilleuses.

— Si on extrait la lance et qu’on se mélange les pinceaux, il va mourir.

— Si on n’agit pas, il mourra de toute façon. Comme nous tous, si on ne trouve pas un moyen de remettre ces soldats sur pied.

Ils couvrirent les fenêtres, puis coupèrent les habits du lieutenant Woron après lui avoir laborieusement ôté son armure. Ragen détacha la lance, ne laissant que la baïonnette enfoncée dans la chair pendant qu’Elissa nettoyait le pourtour de la blessure.

Ensuite, la Mère posa le grimoire ouvert devant elle et entreprit de tracer chaque rune avec précision, aux points d’entrée et de sortie de la lame, en n’instillant qu’un filet de magie dans la pointe de son stylet.

— Prête ? demanda Ragen lorsqu’elle eut achevé les cercles de guérison.

— Il faut bien.

— Tenez-le fermement, ordonna Ragen à Gaims.

Puis il retira sèchement la baïonnette. Elissa sollicita aussitôt son stylet pour alimenter les cercles, qui se mirent à luire, chaque symbole tournoyant autour des plaies tandis qu’il avalait goulûment la magie contenue dans l’instrument. Celui-ci fut bien vite vidé de son pouvoir, et les runes s’estompèrent. Il n’y eut plus que des cicatrices d’un rouge agressif.

— Incroyable, dit Woron avec une vigueur retrouvée.

— Restez cou…, commença Gaims.

Mais Woron chercha à se lever en serrant les dents, et le sergent l’y aida.

— Merci, Mère Elissa.

— Je vous en prie, lieutenant.

Elissa glissa les pierres hora dans une boîte argentée et introduisit la pointe de son stylet dans une fente, activant un drainage pour recharger le réservoir de son arme.

— Maintenant, il s’agit de remettre vos hommes sur pied.

Elissa gravit la tour de guet au son du luth de Keerin. Le crépuscule approchait, et elle avait vidé la plupart des hora qu’elle avait reçus au Creux, mais les vingt gardes du relais étaient désormais en état de défendre les lieux.

— Maître Keerin, comment vous sentez-vous ?

— Lessivé, je l’avoue.

— La nuit va encore être longue, j’en ai peur, dit Elissa en regardant les hommes et les femmes qui s’affairaient en contrebas, sur l’enceinte du relais et dans la cour.

— Ce n’est pas la première fois que je dors la journée et que je joue la nuit, dit Keerin en massant la pulpe de ses doigts bandés. Je remplirai ma mission, vous pouvez compter sur moi.

— Je n’en ai jamais douté. Hier soir, vous vous êtes surpassé, mais vous allez devoir faire encore mieux que ça cette nuit.

Elle sortit un os de démon, une mince lamelle sur laquelle étaient gravées des runes sonores, et la glissa dans la rosace ajourée du luth.

— Serait-ce…, commença Keerin.

— Oui, l’interrompit la Mère. Surtout ne l’exposez pas au soleil. Il se déchargerait, et risquerait fort de partir en flammes.

Keerin étouffa un hoquet de stupeur et jeta un regard enamouré à son luth.

— Je devrais peut-être éviter d…

— Tout le monde va courir des risques ce soir, Keerin, dit Elissa en tendant au Jongleur une poche en velours. N’oubliez pas de détacher l’os de démon et de le ranger là-dedans avant le lever du soleil. Maintenant, jouez.

Keerin gratta les cordes de son luth, chaque note ébranlant l’air. De surprise, le Jongleur manqua de lâcher son instrument, et Elissa fut obligée de se boucher les oreilles.

— J’ai de la cire, cela nous permettra de protéger nos tympans.

— Comment ça « nos » ?

— Il faut bien que quelqu’un veille sur vous…, dit Elissa en sortant son stylet.

Le maillage ayant été réparé, les chtoniens furent contraints de se matérialiser à l’extérieur du relais, et les Lances de la Montagne ouvrirent aussitôt le feu sur eux. Ragen avait pris soin personnellement de protéger la plupart des balles, et c’est avec une grande satisfaction qu’il les regarda s’embraser au contact de leurs cibles. Contrairement à ce qui s’était passé la veille, les démons mineurs ne furent pas en mesure de se soigner.

Même les rocs cherchaient à éviter le feu nourri des Lances de la Montagne. Leur portée de tir était trois fois plus courte que celle des armes flammées, et ils eurent tôt fait de comprendre qu’ils ne survivraient pas longtemps s’ils restaient trop près du relais.

Quant aux chtoniens qui furent assez agiles ou assez chanceux pour passer entre les projectiles, ils furent repoussés par la musique de Keerin. Pendant plusieurs heures, le statu quo perdura.

C’est alors qu’un roc s’engagea dans la zone de tir, trop véloce pour que les Lances de la Montagne puissent espérer le toucher. La plupart des balles se perdirent, et Ragen vit que le démon portait au creux de son coude un gros rocher, comme s’il disputait une partie de plaqueballe.

Il leva son stylet, mais Elissa fut plus rapide. Un éclat de magie éclaira la tour de guet, et autour des pieds du démon le sol explosa, le faisant trébucher. Il tomba lourdement, et son rocher roula sans causer de dégâts.

— Maintenant, pendant qu’il est allongé ! cria Ragen.

Mais les Lances de la Montagne savaient ce qu’elles avaient à faire, et concentrèrent leurs tirs sur la tête et le poitrail du démon, qui chercha à ramper, en vain. Il cessa bientôt de bouger.

— Mère Elissa ! cria Ragen, et les hommes poussèrent des vivats.

Un autre roc se rua vers l’enceinte en brandissant un rocher au-dessus de sa tête. Cette fois, ce fut Ragen le plus prompt à réagir en traçant une rune antiroc sur la trajectoire du colosse, qui heurta l’interdiction de plein fouet comme un homme se cogne dans un mur à pleine vitesse. La magie s’embrasa sous la force de l’impact, et la créature se reçut rudement sur le dos, son lourd projectile lui broyant le crâne.

Au sommet de la tour de guet, Elissa éclata de rire.

— Vive maître Ragen ! cria-t-elle, ce qui valut à son mari une ovation de la part des soldats.

— Le prochain, il est pour moi ! s’écria Derek.

Ragen se prit à espérer que la nuit s’achèverait sans combat au corps à corps.

Mais six démons se présentèrent alors simultanément, et Ragen, Elissa et Derek ne furent pas trop de trois pour les repousser. Leur écriture, jusque-là si nette, si fluide, se fit pattes de mouche ; ils avaient fort à faire pour ne pas se laisser déborder.

Des projectiles entamèrent peu à peu les défenses, certains s’encastrant dans l’enceinte, d’autres la survolant pour s’abattre dans la cour, et Ragen comprit bien vite que les assaillants ne concentraient pas leurs tirs au hasard. Il traça une rune sonore.

— Abandonnez la tour de guet !

Keerin cessa brusquement de jouer, et une seconde plus tard un rocher s’écrasait au sommet de la tour.

— Elissa ! hurla Ragen.

Pas de réponse. Elissa et Keerin avaient-ils eu le temps de se réfugier dans l’escalier ?

Désormais aux abois, Ragen et Derek enchaînaient rune sur rune, abattant certains rocs avant qu’ils aient eu l’occasion de frapper, mais l’un d’eux parvint à déjouer leur vigilance et à lancer un projectile à la base de la tour. Toute la structure sembla se tasser sur elle-même avant de s’écrouler.

Pris d’une fureur aveugle, Ragen lança des runes de chaleur et de contact afin d’envelopper les rangs ennemis dans une déflagration, mais les démons avaient déclenché des assauts coordonnés contre l’enceinte en profitant du fait que la musique s’était tue. Ils étaient si nombreux que le maillage fut saturé ; les chtoniens envahirent le relais en escaladant les murs ou en se faufilant par les brèches.

Ragen se réjouit presque d’avoir troqué son stylet contre sa lance et son bouclier. Sa colère noire décuplait ses forces ; il empalait ses adversaires, multipliait les coups de pied ou de bouclier pour neutraliser les démons qui osaient se jucher sur les murs.

Recharger les armes flammées exigeant désormais trop de temps, les Lances de la Montagne, aiguillonnées par Ragen, Derek et les combattantes du Creux s’en remirent à leurs baïonnettes.

Pendant ce temps-là, dans la cour, Yon et ses hommes défendaient l’une des brèches à coups de hache pendant que Woron et ses soldats barraient un autre accès. Le sang et l’ichor coulaient à quantité égale, mais les démons avaient l’avantage du nombre, et Ragen savait que la défaite n’était qu’une question de temps.

Une explosion attira son attention vers la cour, car il craignait que des démons des flammes se soient introduits dans l’armurerie. Mais ce fut Keerin qu’il vit sortir des décombres de la tour dans un nuage de fumée. Il avait la tête enveloppée d’un bandage ensanglanté, ce qui ne l’empêcha pas de recommencer à jouer. La cour fut envahie des hurlements perçants des chtoniens.

Elissa rejoignit alors le Jongleur avec son stylet illuminé, et le grand poids qui oppressait Ragen depuis que la tour s’était effondrée disparut.

— On ne peut pas continuer à ce rythme-là nuit après nuit, dit le lieutenant Woron.

Très pâle, il transpirait.

— Ce n’est pas mon intention, lui répondit Ragen. À l’aube, nous nous rendrons au relais suivant.

— Et s’ils l’ont attaqué aussi ? demanda Derek.

— Dans ce cas, on continue à avancer, répliqua le maître de guilde. Je n’ai pas l’intention de me laisser piéger comme un loup nocturne dans sa tanière.

Woron abonda dans son sens.

— Je vais donner l’ordre à mes hommes d’emporter le plus de munitions et de provisions possible.

Voulant se lever, il fit la grimace et se tint le flanc. Gaims s’empressa de venir l’aider.

— Vous avez été à nouveau blessé ? s’enquit Elissa.

— Non, je suis sans doute encore en train de cicatriser. Je sens toujours la baïonnette.

— Faites-moi voir, dit la Mère.

Le lieutenant écarta son plastron et souleva sa chemise. Son abdomen était distendu, la cicatrice d’un rouge ardent, mais la blessure ne s’était pas rouverte. Le résultat n’évoquait en rien les guérisons complètes qu’Elissa avait vu les Cueilleuses du Creux réaliser, mais à sa décharge, elle n’avait étudié à leurs côtés que pendant quelques semaines. Elle peignit une nouvelle série de runes et les alimenta avec son stylet pour faire désenfler la chair.

— Reposez-vous le plus possible aujourd’hui.

Woron acquiesça.

— Merci, Mère.

À l’aube, Keerin rampa à nouveau jusqu’au chariot à hora. Mais cette fois, ce fut sous les ovations des Coupeurs et des Lances de la Montagne. Elissa surprit un léger sourire sur le visage du Jongleur avant qu’il disparaisse derrière le rideau.

Les effectifs de la caravane avaient doublé, mais la peur donna des ailes aux voyageurs, si bien qu’ils atteignirent le relais suivant en milieu de journée.

Cette fois, les démons n’avaient laissé aucun survivant. Ils avaient fracassé l’enceinte et ôté tous les pavés de la cour afin de pouvoir se matérialiser dans le relais dès le coucher du soleil.

Le groupe ne chercha pas à s’y établir pour la nuit, et poursuivit son voyage.

Il existait encore une dizaine de relais entre Pontrivière et le Bosquet d’Harden. Les démons avaient attaqué les six qui étaient les plus éloignés de ces deux hameaux, ceux qui ne pouvaient espérer recevoir d’aide. Il restait parfois des survivants, parfois non. Les rangs de la caravane de Ragen et d’Elissa grossirent, le groupe comptant désormais cinq fois plus de membres que lorsqu’il avait quitté le Creux. Le soir venu, tous s’établissaient à proximité de Keerin et de son luth.

Les premières nuits, le Jongleur se contenta de tenir les démons à distance, mais son pouvoir s’accrut à mesure qu’il s’accoutumait à la musique de Rojer Mimain. Il fut bientôt capable de jouer tout en restant en selle, dissimulant ses compagnons comme si ceux-ci bénéficiaient de runes d’invisibilité, si bien qu’ils finirent par semer leurs poursuivants.

Les relais les plus proches de Miln étaient intacts, et leurs occupants n’avaient pas eu vent des attaques. Malgré les témoignages de Woron et des autres officiers, les commandants de ces garnisons refusèrent de quitter leur poste sans ordre direct de leur hiérarchie.

Ragen en fut réduit à les avertir des risques qu’ils couraient, et la caravane poursuivit sa route jusqu’au Bosquet d’Harden.

— Par la nuit, dit Yon en se penchant de sa selle pour cracher par terre. Leur mur, je pourrais l’enjamber.

Il exagérait, mais à peine. Le Bosquet d’Harden était une communauté rurale très soudée dont les cinq cents habitants se répartissaient en quelques grandes familles, les fermes étant bâties à proximité les unes des autres derrière un muret d’un mètre cinquante de haut, le long duquel étaient disposés de grands poteaux de protection.

Chaque famille entretenait un lopin de terre derrière sa maison, si bien que les champs formaient un cercle de défense supplémentaire, matérialisé par un mur encore plus modeste que le précédent, même si des poteaux de protection étaient, là encore, plantés à intervalles réguliers. Les poteaux en question, disposés en rangées nettes, servaient à éloigner les démons du vent.

— Par temps clair, on peut apercevoir Miln au loin, dit Ragen en indiquant les montagnes au milieu desquelles on distinguait la minuscule silhouette des murailles de la ville. J’ai bien dû séjourner une centaine de fois au Bosquet. Ce sont de braves gens, même si on pourrait toujours courir pour trouver deux habitants n’entretenant aucun lien de parenté.

Yon s’esclaffa, sa voix de vieillard jurant avec son apparente jeunesse.

— Ouais, je sais ce que c’est ! Si une dame veut planter de nouveaux arbres, je suis tout disposé à lui fournir des petites graines !

Amon Bosquet, qui était déjà Représentant lorsque Ragen officiait en tant que Messager, les attendait aux portes du village. Il s’appuyait sur un râteau dont il ne se servait plus depuis des années, et ses mains tremblantes étaient constellées de taches brunes, mais il avait encore l’esprit vif.

Toutefois, il ne se montra pas plus réceptif que les commandants des relais.

— Le Bosquet d’Harden résiste depuis cent ans, Ragen. Pas question d’abandonner tout ce qu’on a bâti de nos propres mains sous prétexte qu’on signale des attaques dans le Sud, à une semaine de route d’ici.

— Dans ce cas, Représentant, je te conseille de vérifier tes runes plutôt trois fois qu’une, dit Ragen. Que le Créateur veille sur toi.

Amon hocha la tête.

— Et sur toi.

Lorsqu’ils arrivèrent enfin à Miln, Keerin faisait peur à voir. Des cercles sombres s’étalaient sous ses yeux éteints, et ses cheveux tombaient en queues-de-rat. Quant à sa tenue bigarrée, elle était brûlée, tachée de sang, déchirée.

Au sein de la caravane, rares étaient ceux qui n’étaient pas blessés. L’un des bras de Yon ressemblait à de la cire fondue depuis qu’un démon de feu lui avait craché dessus. Lary Coupeur boitait. Cal Coupeur avait perdu un œil, et sa femme, Nona, une partie de son pied. Même Elissa avait le torse barré de trois sillons laissés par des griffes qui avaient bien failli la pourfendre.

Mais le cas le plus inquiétant était celui de Woron. Son abdomen avait à nouveau enflé, et il y avait du sang dans ses selles et son urine. Le lieutenant semblait encore plus hagard que Keerin. Remarquant l’inquiétude du maître de guilde, Woron lui fit signe que tout allait bien. C’est alors qu’il tourna de l’œil, et tomba de son cheval.

Ragen sauta aussitôt de sa selle et chercha le pouls du lieutenant. Il était faible, mais son propriétaire était encore de ce monde.

— Emmène-le au manoir et fais venir une Cueilleuse, dit-il à Elissa. Je me rends au palais pour présenter mon rapport au duc.

— Non, répondit Keerin, rentrez chez vous pour vous reposer. Je suis le héraut royal. Il est temps que je me comporte comme tel.

Ragen sourit.

— Ton héroïsme éclatera au grand jour.

Keerin fit « non » de la tête.

— Plus jamais je ne chercherai à récolter des lauriers qui ne me reviennent pas. Sans la musique de Mimain et l’os de démon de Mère Elissa, je n’aurais servi à rien. Et si les Coupeurs et les Lances de la Montagne ne m’avaient pas défendu au péril de leur vie, ma musique n’aurait fait aucune différence.

Ragen avait du mal à reconnaître le Jongleur vaniteux avec qui il s’était rendu au Val Tibbet il y avait de cela si longtemps.

— Tu es sûr de vouloir y aller seul ? Euchor risque de ne pas être content.

— Avec la semaine que nous avons vécue, Son Excellence ne me fait pas peur, crois-moi.

Keerin tendit la main à Ragen, qui décida plutôt de lui donner l’accolade.

— Que le Créateur vous bénisse, lui dit Elissa lorsque vint son tour de l’embrasser.

— Mimain serait fier de vous, renchérit Yon, en lui assenant une bourrade si forte qu’il fut pris d’une quinte de toux. Il aurait sans doute pas fait mieux que vous.

— Bon, bref…, fit Keerin, gêné.

Saluant ses compagnons d’un signe de tête, il talonna sa monture et prit le chemin du palais avec le contingent des Lances de la Montagne, tandis que Ragen emmenait les Coupeurs vers les hauteurs où se dressait son manoir.

— Par la nuit, souffla Yon, éberlué par l’imposante enceinte. C’est là-dedans que vous vivez ? C’est aussi grand que la forteresse de maîtresse Leesha.

— C’est même plus grand.

S’élevant à près de cinq mètres du sol et renforcé de verre protégé, le mur de la propriété abritait de vastes jardins, des Protecteurs et des forgerons, les quartiers des Servants et des entrepôts pouvant contenir assez de nourriture pour soutenir un siège d’un mois.

Mais Ragen avait bien conscience que ces défenses, aussi développées soient-elles, ne suffiraient pas si les prédictions d’Arlen se réalisaient.

— Maman ! Papa !

Les Servants affluèrent dans la cour, mais les deux enfants furent les plus rapides, s’élançant hors de la demeure comme si des démons des flammes étaient à leurs trousses.

La gorge de Ragen se serra. Elissa et lui avaient vécu dans un état de danger presque constant pendant leurs mois d’absence, mais il avait trouvé du réconfort dans la conviction que ses enfants étaient en sécurité, et n’avait jamais remis cette certitude en question. En les voyant si joyeux, si pleins de vie, il fut submergé par l’émotion qu’il avait jugulée pendant toute cette période.

Il eut à peine le temps de mettre pied à terre avant que Marya, qui n’avait pas encore dix ans mais déjà la beauté de sa mère, lui saute au cou. Il éclata de rire, et la serra contre lui jusqu’à ce qu’elle piaille en guise de protestation. Mais lorsqu’il desserra son étreinte, elle s’accrocha de plus belle à lui ; Ragen eut la sensation de se liquéfier et, posant un genou à terre, il fondit en larmes. Si leurs neuf mois de séparation lui avaient paru une éternité, qu’avaient donc dû ressentir les enfants ?

Le petit Arlen, qui avait fêté ses six ans sans ses parents, trépignait en attendant qu’Elissa descende souplement de sa monture. S’agrippant à sa jambe, il l’escalada comme un rongeur et enfouit son visage contre sa poitrine tandis qu’elle se mettait à son tour à pleurer en le serrant de toutes ses forces.

— Nous sommes sains et saufs, souffla Ragen à Marya. Et ce n’est pas près de changer, je le jure par le soleil.

Le reste de la maisonnée resta à une distance respectueuse pour leur procurer l’intimité nécessaire. L’imposante Mère Margrit prit la direction des opérations, chargeant les palefreniers d’emmener les chevaux et accueillant personnellement les soldats.

— Fais venir des Cueilleuses, lui dit Ragen. Les meilleures. Et notre escorte sera ici comme chez elle.

Margrit envoya aussitôt des coursiers, puis vint trouver Ragen et Elissa lorsque les enfants se furent écartés de leurs parents, pour les attirer contre elle avec une force peu commune.

— Le Créateur soit loué, vous voilà de retour, murmura-t-elle.

— Je me demande bien comment la plaie a pu cicatriser aussi bien alors qu’il y a une hémorragie interne.

Maîtresse Anet noua le dernier point de suture d’une longue série.

— Il a fallu que je rouvre le tissu cicatriciel pour réparer les dégâts internes. Il a de la chance d’être encore en vie.

Des vapeurs diffusées par un masque qui couvrait le nez et la bouche de Woron le maintenaient inconscient.

— C’est ma faute, dit Elissa en se tordant les mains.

— Allons donc. Comment serait-ce possible ?

Anet était la directrice de l’école de Cueillette, et sans doute la meilleure Cueilleuse d’Herbes que l’on puisse trouver à Miln. Tout accoutumée qu’elle était à s’occuper des Royaux et des citoyens les plus fortunés, il n’était guère aisé de lui faire mettre le nez hors du campus de la bibliothèque, mais sa visite chez le maître de guilde serait source de prestige et d’argent.

— Je me suis servie d’un os de démon pour refermer la blessure, expliqua Elissa. Je pensais que la magie réparerait également les tissus en profondeur.

La Cueilleuse la regarda comme si elle était folle, mais Elissa était riche et de noble lignée ; l’excentricité était monnaie courante chez ceux de sa classe.

— Bandage, dit la Cueilleuse.

Elle laissa ses apprenties poser les pansements, et entreprit de se frictionner les mains et les avant-bras dans une bassine pleine d’eau pour se débarrasser du sang. Une seule traînée rouge barrait son tablier blanc.

— Quoi qu’il ait pu se passer, le patient se rétablira avec le temps. Je lui déconseille de quitter le lit avant quelques semaines, et il lui faudra sans doute des mois avant qu’il puisse remarcher.

Le ton lénifiant de la Cueilleuse eut le don d’irriter Elissa. Elle n’avait pas passé une semaine à défendre chèrement sa vie pour être prise de haut par une femme qui n’avait sans doute jamais vu un chtonien, à part peut-être dans un livre.

— C’est insuffisant.

La vieille femme parut sur le point de perdre patience, mais Elissa ne lui laissa pas le temps de réagir, et tira le stylet qui était passé à sa ceinture.

— Vous avez certainement entendu dire que la magie avait des effets sur ceux qui combattent les démons.

Maîtresse Anet examina le stylet d’un air sceptique.

— J’ignore ce qu’ils vous ont mis dans le crâne, au Creux du Coupeur, ma dame, mais ici, à Miln, nous nous en remettons à la science pour guérir nos patients, pas à des tours de passe-passe.

— Le lieutenant Woron doit la vie à votre science, je vous le concède. Mais il est temps que vous élargissiez vos horizons.

Pendant que la Cueilleuse prodiguait ses soins à son patient, la nuit était tombée. Elissa n’eut qu’à actionner un interrupteur pour éteindre les lumières lectriques et plonger la pièce dans la pénombre. Elle traça rapidement des runes, le stylet abandonnant une traînée argentée dans son sillage, puis y instilla de l’énergie ; un cercle de symboles flottants baigna la pièce d’une lumière blanche et pure.

Anet prit un air buté.

— Je vous signale que je connais déjà les runes luisantes.

— Certes, mais vous n’avez encore rien vu.

Elissa s’approcha du lit, et les apprenties d’Anet s’écartèrent nerveusement, désireuses de ne pas s’impliquer dans la confrontation qui s’aggravait.

— Que faites-vous ?

— Je remets cet homme d’aplomb.

Anet la retint par le bras. Elle avait les cheveux blancs, mais restait vigoureuse.

— Je vous ai dit qu…

Elissa brandit son stylet, et Anet recula d’un pas.

— Je décline toute responsabilité, reprit-elle en foudroyant Elissa du regard.

— Regardez.

Tenant son stylet comme un pinceau, Elissa ponctua la ligne de points de suture de petites runes argentées qui s’entrelaçaient sans interruption. Une fois le circuit achevé, elle l’alimenta en magie. Et lorsque le pouvoir s’embrasa, la Cueilleuse et ses apprenties se penchèrent instinctivement vers le patient.

— Par le plus noir de la nuit…, dit Anet en voyant la chair se ressouder.

Quelques secondes plus tard, il ne restait plus la moindre trace. Ni hématome, ni rougeur, ni cicatrice. Seuls subsistaient quelques flocons de sang séché, et les sutures au milieu de la chair rose.

Lorsque Woron happa une goulée d’air et rouvrit les yeux, la vieille femme poussa un cri perçant bien peu en rapport avec son statut.

20

L’ESCORTE

An 334 AR

— Signez ici.

Mère Jenya tira un nouveau document de la pile manifestement interminable, et le déposa devant Ragen. À quelques pas de là, Elissa était assise à son propre bureau et traitait une quantité de papiers sensiblement égale tandis que les enfants lisaient tranquillement dans un coin.

— Cela ne fait même pas vingt-quatre heures que nous sommes rentrés, et nous croulons déjà sous la paperasse, gémit Ragen.

— Ce ne sont là que les questions les plus urgentes, dit Jenya en riant. Je vous laisse le temps de reprendre vos marques avant de vous soumettre le reste.

— Ô nuit…, fit Ragen en se passant les mains sur le visage.

— Ça vous apprendra à disparaître pendant près d’un an.

En tournant la page, Ragen avisa une signature familière qui revenait bien trop souvent à son goût.

— Vincin.

Il faisait référence à l’ancien maître de guilde qui avait été évincé par Cob près d’une décennie plus tôt. La séparation ne s’était pas faite en bons termes.

En entendant ce nom, Jenya se raidit, et Ragen comprit qu’elle redoutait d’aborder le sujet.

— J’allais vous en parler après vous avoir laissé le temps de vous remettre dans le bain.

Ragen posa sa plume.

— Allez-y, je vous écoute.

— Vincin a organisé un vote spécial en votre absence. Il dirige de facto la guilde.

— Quel fils du Cœur ! aboya Ragen. Vous attendiez que je me rende à la cour et que je découvre ça par moi-même ?

— On ne blâme pas la Messagère, mon chéri, intervint Elissa sans lever les yeux.

Ragen respira profondément.

— Vous avez vérifié les statuts de la guilde, je présume ?

— Cela va de soi. Un maître Protecteur de bonne réputation est en droit de demander un vote spécial pour prendre la place du maître de guilde, si celui-ci n’est pas en mesure pendant plus de six mois d’exercer sa fonction en personne ou par lettres interposées, et ce, jusqu’à son retour, pourvu que son mandat ne soit pas arrivé à expiration entre-temps.

— Je dois donc être automatiquement réinvesti dans mes fonctions, puisque je suis de retour en ville, n’est-ce pas ? demanda Ragen.

Il avait en effet occupé son poste pendant un peu plus d’un an, sachant que son mandat devait durer deux ans au total.

— Pas tout à fait. La guilde doit organiser une réunion afin que l’absent signale qu’il est apte à reprendre son office, et son retour doit être ratifié par un simple vote à la majorité. Jusque-là, le pouvoir restera entre les mains de Vincin.

— Organisez la réunion, dans ce cas, dit Ragen, même s’il commençait à entrevoir où se situait le problème.

— Seul le maître de guilde peut demander une réunion et lancer un appel au vote.

En entendant cela, Ragen serra le poing.

— Puisque je ne peux pas réunir mes pairs, informez tous les Protecteurs de la ville de mon retour, et du fait que je détiens des nouvelles qui vont changer du tout au tout l’avenir de notre guilde.

— Je vais envoyer des coursiers immédiatement, dit Jenya. Quelles nouvelles ?

— La magie hora du Creux, expliqua Elissa. Nous avons appris comment alimenter des runes de pouvoir avec les ossements des démons, même en l’absence de chtoniens. Même en plein jour, dans certains cas.

Jenya la regarda en silence, comme si elle attendait qu’on lui explique une plaisanterie. Ne voyant rien venir, elle s’éclaircit la voix et dit :

— Si c’est vrai, cela change tout.

— C’est la vérité, répliqua Ragen, mais il est bien évident que nous devrons fournir des preuves.

Jenya ne paraissait pas convaincue, ce qui ne l’empêcha pas de coucher quelques mots sur son ardoise.

— Je m’en occupe.

— Et prenez contact avec les artisans verriers, poursuivit Ragen. Nous allons procéder à des rénovations un peu partout dans le manoir.

Il sortit une carte pour montrer à Jenya la grande rune qu’Elissa et lui avaient passé tant d’heures à concevoir, et qui devait englober à la fois le manoir et les quartiers des Servants. La plupart des autres structures devraient fatalement être modifiées.

Jenya ouvrit de grands yeux en découvrant le plan.

— Vous voulez… créer des allées de verre chargé ?

— Nous le chargerons nous-mêmes avec des hora, dit Elissa, mais oui.

— Nous allons commencer par de la peinture, ajouta Ragen. Tout de suite. Cela nous permettra de nous assurer que la forme est parfaite avant de passer au travail de verrerie.

Jenya étudia le symbole, et Ragen eut l’impression de voir des rouages s’activer dans son esprit.

— La dépense va être colossale.

— Notre fortune est colossale, répondit Ragen. Il n’y a pas matière à discussion, Jenya. Débrouillez-vous pour que le projet se fasse. Les chtoniens sont de plus en plus puissants, et ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils attaquent Miln. Nous devons nous préparer sans délai.

Soudain pâle, Jenya prit le plan.

— Oui, bien sûr.

Un grand bruit s’éleva dans la cour. Ragen leva la tête, mais le petit Arlen avait déjà galopé jusqu’à la fenêtre.

— Des Lances de la Montagne ! s’écria l’enfant en tendant le doigt.

Il trépignait de joie.

Ragen et Elissa échangèrent un regard. Ils s’étaient attendus à être convoqués devant le duc, mais pas à être escortés par des soldats. Ils rejoignirent leur fils à la fenêtre, et l’estomac du maître de guilde se noua à la vue d’une cinquantaine de Lances de la Montagne. Armes flammées à l’épaule, elles s’étaient mises en rang de part et d’autre du portail, délimitant une allée de l’entrée principale au perron pour permettre à un carrosse royal de s’approcher.

— Keerin ? demanda Elissa.

Le duc avait peut-être envoyé son héraut royal les chercher.

— Ce carrosse n’est pas assez coloré, dit Ragen. Je n’ai pas l’impression qu’un arc-en-ciel lui ait vomi dessus.

Les Servants et les Coupeurs qui se massaient dans la cour étaient tenus à bonne distance par des soldats très vigilants. La situation ne semblait pas devoir déboucher sur une confrontation, mais la tension était palpable.

— Que se passe-t-il, par le Cœur ? se demanda Ragen tandis qu’un valet sautait du carrosse pour déplier le marchepied et ouvrir la portière.

L’homme présenta sa main gantée à l’occupant du véhicule.

Il s’agissait de Mère Jone, chambellan du duc Euchor. La vieille femme arborait une mine renfrognée qui correspondait bien à son tempérament, aussi exécrable que celui d’un chtonien, et elle était connue pour ses habitudes casanières. Le fait qu’elle ait quitté le palais ducal n’était pas de bon augure.

— Jenya, dit Elissa en lançant un rapide coup d’œil vers ses enfants.

La Servante réagit aussitôt, guidant Marya et Arlen d’une main ferme sur l’épaule.

— Venez, vous deux. Le chambellan a affaire avec vos parents, et n’a aucune envie de vous avoir dans les pattes. Montons dans vos chambres.

Ragen prit alors Elissa par la main.

— Ce n’est qu’une démonstration de force. Euchor n’aime rien tant que flatter son propre ego, il n’oserait pas nous menacer…

— Et pourquoi le voudrait-il, d’ailleurs ?

Au moment où Elissa posait cette question, un autre véhicule se gara derrière le premier. Il portait les armoiries du comté du Matin. Elissa broya les doigts de son mari entre les siens.

La femme qui descendit du carrosse était la comtesse Tresha.

La mère d’Elissa.

Elissa se fendit d’une révérence en chiffonnant sa robe entre ses poings. La perspective de tenir tête à une petite armée de Lances de la Montagne lui paraissait de tout repos par rapport au fait de devoir affronter sa mère.

Elle se remémora bien malgré elle l’avertissement de la duchesse Araine : « Faites attention où vous mettez les pieds quand vous serez rentrée chez vous. »

— Elissa, ma chérie, dit la comtesse Tresha en ouvrant grand les bras. Viens donc embrasser ta mère.

Elissa retint instinctivement son souffle, et pas seulement pour éviter de respirer le parfum capiteux que sa mère portait toujours. À quand remontait la dernière fois que Tresha avait voulu l’embrasser ? À sa petite enfance. Cela fit à Elissa l’effet d’un signal d’alarme.

— Ne dis rien, je me charge de tout, ma chérie, murmura Tresha. Je suis là pour que tout le monde reste civilisé.

Si ces paroles sont censées me réconforter, c’est raté, songea Elissa.

Tresha était certes la deuxième Milnienne la plus influente, mais la première place revenait à Mère Jone. La tante du duc, sèche comme un coup de trique et raide comme un piquet, approchait de ses soixante-dix ans. Sa tenue stricte aux longues manches et au col montant était confectionnée dans une étoffe aussi rigide que le caractère de sa propriétaire. Et, comme à son habitude, elle donnait l’impression d’avoir croqué dans un citron.

— Ragen, Elissa. Bienvenue chez vous, dit-elle avec un sinistre hochement de tête.

Le maître de guilde se composa une mine affable. Il était capable en toutes circonstances de paraître détendu même s’il ressentait une nervosité extrême.

— Beau comité d’accueil que vous nous réservez là. Vont-ils nous gratifier d’un feu d’artifice pour célébrer notre retour ?

— Il s’agit d’une simple escorte, Ragen, répliqua Jone.

— Les rues de Miln seraient donc devenues si peu sûres qu’il faille les armes flammées d’une cinquantaine de Lances de la Montagne pour nous guider à travers la ville ?

— Bien sûr que non. Mais vous êtes des héros de guerre. Considérez cela comme une garde d’honneur.

— Cela irait de soi si nous avions été prévenus de votre arrivée, lui fit remarquer Ragen.

Yon apparut soudain derrière Jone. Il était sans doute sorti par la porte de service.

— Tout va comme vous voulez ?

— Ah, vous devez être le capitaine Legris, dit Jone. Enchantée de faire votre connaissance, capitaine. Vous aussi êtes demandé auprès de Son Excellence ce matin.

Yon accorda un bref regard à Ragen, puis reporta son attention sur Jone et croisa les bras d’un air buté. Jone était grande, près d’un mètre quatre-vingts, mais l’imposant Coupeur ne l’en dominait pas moins.

— Ouais, d’accord.

Jone ne se laissa pas intimider.

— Vous devrez remettre vos armes aux gardes du palais avant d’être présenté à Son Excellence, dit-elle en indiquant l’énorme hache que Yon avait passée en bandoulière.

— La nuit peut toujours rêver, rétorqua le Coupeur, provoquant un regain de tension.

— Le duc Euchor n’admet pas de soldats armés provenant des autres duchés dans la salle du trône, insista Jone avec un sourire aussi avenant que le reste de son visage. Vous comprendrez, je n’en doute pas.

Yon siffla, et les gardes dégainèrent leurs armes flammées lorsque Lary Coupeur apparut. Yon détacha sa hache et la lui tendit.

— Elle a été protégée par le Libérateur en personne. Pas question que je la confie à quelqu’un qui n’est pas du Creux, dit-il en adressant à Jone un sourire aussi condescendant que celui dont elle l’avait gratifié. Même vous, vous devez être capable de comprendre ça.

Jone se racla la gorge.

— Oui, bien. Nous y allons ?

Ils s’avancèrent au milieu de leur intimidante haie d’honneur, et Elissa se retourna brièvement. La peur se lisait sur les traits de ses Servants. Ils étaient tous à cran, guettant un signe de la part de Ragen et d’Elissa qui leur indiquerait comment ils devaient se comporter.

Le moindre signal de détresse était susceptible de déclencher un bain de sang, et Ragen en avait bien conscience. Il semblait si serein qu’il aurait aussi bien pu être en train de flâner dans son jardin, mais Elissa savait qu’au fond de lui il était sur des charbons ardents.

Tresha prit le bras de sa fille.

— Ragen et toi voyagerez avec moi, ma chérie, dit-elle en lançant un regard oblique à Jone. C’est ce qui a été convenu.

Elissa tâcha de ne pas tressaillir au contact de sa mère.

— Qu’est-ce qu…

Les doigts osseux de Tresha s’enfoncèrent.

— Mais le capitaine Legris devra monter à l’arrière. Il n’y a que quatre places.

— Quatre… ? répéta Elissa, qui ne comprenait pas.

Le cocher qui portait la livrée de la comtesse Tresha leur ouvrit la portière. Derek Or se trouvait déjà à l’intérieur du véhicule et semblait très mal à l’aise. Ses yeux étaient soulignés de marques sombres.

— Pas de problème, répondit Yon.

Il semblait même soulagé de ne pas prendre part au drame qui se déroulait, et de voyager dehors, sur le banc.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, reprit Tresha lorsque la portière se fut refermée. Vous avez de la chance que j’aie eu vent de ce qui se tramait, et que je sois arrivée à temps pour veiller à ce que Jone et ses soldats se tiennent à carreau. Si je n’avais pas été là, ils auraient fouillé tout le manoir.

— Mais pour quelle raison ? s’emporta Ragen. Par le plus noir de la nuit, qu’est-ce qu’ils nous veulent ?

— J’ai voulu vous prévenir, dit Derek, mais les hommes de Brayan ne m’ont pas laissé faire. J’ai été assigné à résidence dès notre arrivée.

— Ils t’ont arrêté ? demanda Elissa, qui n’en croyait pas ses oreilles. Pour quelle raison ?

— Ça ne m’a pas été présenté comme ça. Ils m’ont simplement enfermé avec Stasy et le petit Jef, en postant des gardes aux portes et aux fenêtres. J’aurais pu utiliser mon stylet, mais le comte Brayan a bouclé son manoir à double tour, et tous ses hommes disposent d’armes flammées. Je n’aurais certainement pas réussi à m’échapper sans que quelqu’un soit blessé.

— Vous avez bien fait de vous abstenir, dit Tresha. Vous avez assez d’ennuis comme ça.

— Pourquoi aurions-nous des ennuis, mère ? s’agaça Elissa. Cela ne fait même pas vingt-quatre heures que nous sommes rentrés. Qu’est-ce qu’on a bien pu leur faire, par le Cœur ?

— Euchor sait que vous avez proposé des runes de combat à la Bourse aux Runes, expliqua Derek. Or, maintenant qu’il a appris que l’Homme-rune et Arlen Bales ne font qu’un…

— Il pense que nous l’avons berné, comprit Elissa.

— Et c’est le cas ? demanda sévèrement Tresha.

Elissa la considéra avec méfiance. À qui allait donc sa loyauté ? Ce n’était pas le grand amour entre la mère et la fille, et Tresha n’avait jamais caché à Elissa qu’elle n’aimait pas Ragen. Avait-elle vraiment l’intention de faire jouer ses relations pour les aider, ne serait-ce que pour épargner à la famille Matin un surcroît de déshonneur, ou Euchor avait-il simplement trouvé un moyen commode de leur soutirer des aveux ?

Ragen haussa les épaules.

— Pas exactement. Cela aurait fini par se savoir. (Il s’adressa à Derek.) Que savent-ils d’autre ?

Tresha devança Derek.

— Si tu te demandes si Euchor sait que vous vendez des armes et des armures protégées dans toute la ville, la réponse est oui.

— Il l’a forcément appris tout récemment, dit Elissa. J’ai passé les commandes en revue ce matin même. Les produits ont été livrés à la guilde des Messagers en temps et en heure, et tous ont bel et bien été réceptionnés par leurs destinataires.

— Le contraire aurait été étonnant, dit Ragen. Nous ne faisons rien d’illégal. (Il ne quittait pas Derek des yeux.) Comment a-t-il su ?

Derek rougit et baissa la tête. Elissa comprit.

— Stasy, dit-elle.

Mère Stasy était l’épouse de Derek, et la cousine du comte Brayan, le plus proche conseiller d’Euchor qui était aussi à la tête de la seule famille dont la fortune était plus importante que celle de Ragen et d’Elissa. Il avait investi beaucoup d’argent dans les armes flammées d’Euchor, et considérait à n’en pas douter les équipements protégés comme une concurrence indésirable. Le fils de Brayan était marié à Hypatia, la fille aînée d’Euchor, et son petit-fils était largement pressenti pour succéder au duc.

— C’est pas sa faute, mais la mienne. J’ai été léger dans ma correspondance. Le comte a fait ouvrir mon courrier par les Servants, il cherchait des informations. Ma femme est hors d’elle, un vrai roc.

Ragen souffla.

— Ce qui est fait est fait, Derek. (D’un infime signe de tête, il indiqua Tresha.) Je sais ce que c’est que de faire honte à une illustre lignée en traînant mes bottes poussiéreuses de Messager sur ses beaux tapis. Quand on aura réglé la question de ton héritage, tu pourras fonder ta propre famille.

— Je ne demande que ça, répondit Derek, mais il garde Stasy et Jef enfermés. Je peux pas partir sans eux.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Elissa.

— Mais j’ai les mains liées. Pas un magistrat de la ville n’acceptera de prendre mon parti contre ce foutu Brayan.

— Tu n’es pas seul, Derek, dit Ragen. Ça, c’est du passé. Tu annonceras à Brayan aujourd’hui que tu emménages chez nous avec ta famille. S’il refuse, la guilde des Messagers n’acceptera plus aucune commande de sa part tant qu’il ne se sera pas ravisé.

Derek fut médusé.

— Tu es sérieux ?

— Et comment ! intervint Elissa. Tu fais partie de la famille.

— Ce sont des menaces, Ragen, puisque tu n’es plus maître de la guilde, remarqua Tresha.

— C’est ce qu’on va voir, rétorqua Ragen avec un sourire empreint de froideur.

— Vous saviez donc qu’Arlen Bales est l’Homme-rune ? insista Tresha, revenant au sujet original. Vous le saviez et vous avez délibérément caché cette information ?

— Arlen est notre fils, dit Elissa, même si je ne l’ai pas mis au monde.

— Tu aurais dû venir m’en parler, dit sa mère avec dépit.

Elissa éclata de rire.

— T’en parler ? Mère, depuis quand es-tu de mon côté ? Tu ne l’as jamais été, jamais, par la nuit !

Tresha parut sincèrement offusquée.

— Quoi que tu en dises, espèce de petite fille trop gâtée, j’ai toujours eu tes meilleurs intérêts à cœur.

— Même quand tu m’as exclue de la famille ?

Ragen et Derek se faisaient de plus en plus petits à mesure que la dispute s’envenimait, mais Elissa n’avait pas le choix. Elle devait absolument savoir avant la fin du trajet dans quel camp se trouvait sa mère.

— Je t’ai pourtant dit que tout cela était derrière nous lorsque tu as terminé l’École des Mères.

Elissa pouffa avec mépris.

— Uniquement parce que tu avais besoin de ma voix à leur Conseil. Mon intérêt personnel n’avait rien à voir là-dedans.

Tresha s’entêta.

— Eh bien, en tout cas, te voilà embarquée dans la politique milnienne, que ça te plaise ou non. Tu te retrouves par ta propre faute au cœur de la tourmente, et si tu veux en sortir saine et sauve, tu vas avoir besoin de mon aide.

— À quel prix ? laissa échapper Elissa.

— Nous pouvons discuter de cela plus tard, répliqua Tresha, entendant par là que Ragen et Derek étaient de trop. Pour l’instant, sache simplement que nous sommes du même côté.

— Sous-entendez-vous que nous allons être placés en état d’arrestation si vous n’intervenez pas ? demanda Ragen.

— Je ne pense pas que nous en arriverons là si vous pesez soigneusement vos propos en présence du duc, lui répondit sa belle-mère. Dans toutes les tavernes de Miln, vous êtes considérés tous les trois comme des héros. Il y aurait un soulèvement populaire.

— Tu « ne penses pas » ? dit Elissa.

Tresha haussa les épaules.

— C’est la première et la dernière fois que vous êtes si vulnérables, car vous êtes pris au dépourvu. Si Euchor a vraiment peur de vous, il se dira sans doute qu’il ferait bien de vous mettre aux fers avant que vous deveniez intouchables.

Ragen avisa un petit groupe de femmes qui patientaient dans le hall d’entrée.

— Pour le moment, tu dois faire cavalier seul, Ragen, lui dit Tresha. Tâche de ne pas aggraver ton cas pendant que les Mères essaient d’arranger la situation.

Ayant dit cela, la comtesse et Jone s’éloignèrent, emmenant Elissa dans la salle du Conseil des Mères. Ragen se demanda s’il reverrait son épouse avant le jour de leur procès commun.

Keerin les attendait, Derek, Yon et lui, pour les mener à la salle du trône. Le Jongleur avait retrouvé sa tenue royale composée d’une tunique et d’un pantalon ample rayés de bleu et de gris, sous une cape de velours noir retenue par une chaîne en or dont le fermoir était frappé des armoiries d’Euchor. Elle était doublée de soie rayée aux teintes vives, ce qui lui permettait de passer en un clin d’œil des couleurs sobres qu’affectionnait Euchor à celles de sa fonction d’amuseur.

Mais à cet instant, le Jongleur avait la mine aussi sombre que l’extérieur de sa cape.

— Je suis vraiment navré, Ragen. Je te jure que je ne savais rien.

Le maître de guilde lui donna une tape sur l’épaule.

— Ce n’est pas ta faute. L’heure est grave ?

Keerin se mit en marche en regardant subrepticement les Lances de la Montagne, et reprit tout bas :

— Son Excellence est… contrariée. Le duc cherchera à t’intimider, mais sache que le Conseil des Mères n’est pas persuadé que les preuves qui pèsent contre toi soient suffisantes pour t’incriminer.

— Comment le sais-tu ? demanda Ragen sur le même ton.

— J’ai un peu fouiné à la maison hier soir.

Keerin était en effet marié à la baronne Cate, et vivait une union sans joie avec cette riche veuve qui était aussi un membre éminent du Conseil des Mères.

— Patiente ici, dit le Jongleur lorsqu’ils arrivèrent devant l’entrée de la salle du trône d’Euchor.

Les Lances de la Montagne entrebâillèrent les battants, juste assez pour lui permettre de passer.

— Maître Ragen, le Messager Derek Or et le capitaine Yon Legris du comté de Creux !

— Suivez-moi et laissez-moi mener la discussion, dit Ragen à ses compagnons.

Il s’avança d’un pas digne, sans prêter attention au trouble qu’il percevait chez les courtisans.

Les volets de la salle avaient été ouverts en grand pour baigner le trône de lumière, et sans doute les empêcher, lui et ses compagnons, de recourir à la magie pour s’échapper si la situation tournait en leur défaveur.

Au sommet de l’estrade siégeait le duc Euchor qui, malgré ses cheveux gris et son embonpoint prononcé, semblait encore capable de briser la plupart de ses semblables à mains nues. On racontait que, lorsque le Messager krasien était venu annoncer qu’Ahmann Jardir gouvernait le monde entier, Euchor l’avait battu comme plâtre jusqu’à ce qu’il perde connaissance, avant de lui uriner dessus. Le duc arborait une cape bleue doublée de fourrure par-dessus une tunique grise et de lourdes chaînes en or. Des anneaux scintillaient à ses doigts tandis qu’un mince diadème également en or ornait son front.

À gauche du trône se tenait un groupe de Confesseurs à barbe grise, parmi lesquels se trouvait le Confesseur Ronnell. Celui-ci, en plus d’être le chef de leur ordre, était responsable de la Grande Bibliothèque et de la cathédrale de Miln. Puisqu’il était au service d’Euchor, ce dernier exerçait donc une autorité indirecte sur les Confesseurs.

Quant au comte Brayan, chef de la guilde des Mineurs et de celle des Prêteurs, il se trouvait à la droite du trône en compagnie des autres maîtres de guilde. Ses cheveux fuyants étaient d’une blancheur de neige, mais il les portait coupés à ras, ce qui accentuait d’autant plus ses rides et lui donnait l’allure d’une roche accidentée. Son voisin était le toujours sarcastique Vincin, dont le bouc huilé avait viré au gris et qui portait ses cheveux clairsemés plaqués vers l’arrière. Des bagues brillaient à ses doigts boudinés. Sur son cœur, on distinguait la broche en forme de rune-clé, symbole du maître de la guilde des Messagers.

Juste à côté de lui se tenait l’allié le plus probable de Ragen, à savoir Malcum, le maître de la guilde des Messagers. Mesurant une tête de plus que ses pairs, il était d’autant plus impressionnant qu’un bandeau dissimulait son œil crevé et les cicatrices qui lui couvraient la moitié du visage depuis qu’il avait été attaqué par des chtoniens, à l’époque où il voyageait sur les routes. Après avoir pansé ses plaies sans aide, il avait achevé sa tournée et était resté Messager pendant encore plusieurs années avant d’exercer un emploi administratif.

Enfin, les maîtres des Ramasseurs, des Marchands, des Récolteurs, des Maçons et des Mendiants, sensibles à la tension ambiante, restaient collés les uns aux autres et semblaient ne pas pouvoir tenir en place. La plupart d’entre eux devaient des sommes d’argent colossales à Ragen.

— Bienvenue au bercail, Ragen, dit Euchor. Comme on a déjà dû vous le dire mille fois depuis votre arrivée, Miln vous doit beaucoup pour le rôle que vous avez joué dans la guerre contre les Krasiens.

Ragen s’inclina profondément devant le duc.

— Vous nous faites beaucoup d’honneur, Votre Excellence. Nous connaissions notre devoir envers vous et envers toute la population des Villes Libres, et nous avons simplement agi comme n’importe qui l’aurait fait à notre place.

— La fausse modestie ne vous sied guère, Ragen. Vous devriez tirer fierté de vos exploits. Ils sont l’unique raison pour laquelle je ne vous ai pas encore mis aux fers.

Euchor voulait effrayer ses interlocuteurs. Yon se raidit d’ailleurs, prêt à résister ou à prendre la fuite, mais les paroles du duc eurent sur Ragen l’effet exactement inverse. Le stress, les allées et venues frénétiques, c’était bon pour le crépuscule, lorsque la menace était encore imaginaire. Quand l’obscurité était totale et que les démons se révélaient bien réels, il était beaucoup plus facile de garder l’esprit clair.

— Pour quelle raison voudriez-vous donc me mettre aux fers, Votre Excellence ? demanda-t-il pour la forme, puisqu’il connaissait parfaitement la réponse à cette question. J’ai toujours été fidèle à Miln.

— Pourtant, vous avez comploté avec ce petit vagabond étranger que vous avez ramené de je ne sais où pour me berner, gronda Euchor.

— Si mes souvenirs sont bons, j’ai rencontré ce garçon au Val Tibbet lors de ma tournée de perception d’impôts pour le compte de Votre Excellence, lui fit remarquer Ragen. Arlen est, par définition, citoyen milnien.

Le visage d’Euchor s’empourpra, et Ragen se réjouit de s’être laissé pousser la barbe, puisque les poils dissimulèrent le léger sourire qu’il ne put retenir. Le duc commettait toujours la même erreur. Il tenait absolument à réprimander ses sujets en public, mais paraissait toujours surpris lorsque quelqu’un avait assez d’aplomb pour se défendre en présence de tous les courtisans.

— Vous avez tenu son identité secrète lorsqu’il a paru devant ma cour l’an passé.

Ragen écarta les mains en un geste fataliste, et se tourna vers l’assistance.

— Qui, parmi nous, peut se targuer de n’avoir aucun secret de famille ? Lorsque j’étais Messager Royal, j’ai eu accès à une bonne partie d’entre eux, et certains étaient autrement plus sensibles que le mien. (Il reporta son attention sur le duc.) Arlen Bales n’a jamais tenu de propos séditieux, jamais dérobé le bien d’autrui, jamais blessé qui que ce soit. Le pire crime dont il se soit rendu coupable est d’avoir craquelé le sol de Votre Excellence, et je me ferai une joie de vous dédommager.

— Vous me dédommagerez, j’y compte bien, tout comme vous me rembourserez les runes qu’il m’a vendues sous de faux motifs, et qui ne valent désormais plus rien à cause de vos transactions douteuses.

Ragen haussa le ton, de façon que l’écho de sa voix se propage vers les hauteurs du plafond.

— Elles ne valent plus rien, dites-vous ? Votre Excellence, elles sont la raison pour laquelle les membres de ma caravane sont arrivés d’Angiers en vie. La raison pour laquelle le Creux du Coupeur, qui était naguère un hameau encore plus modeste que le Bosquet d’Harden, est devenu, en à peine deux ans, capable de rivaliser avec n’importe quelle Ville Libre. La raison pour laquelle les Krasiens ont pu quitter leur désert pour envahir le sud de Thesa.

— Et votre apprenti me les a vendues à prix d’or, alors qu’il vous les avait déjà données pour que vous les proposiez à la Bourse.

Euchor cherchait clairement à lui soutirer des informations, et Ragen ne prit même pas la peine de nier.

— Qu’est-ce qu’Arlen vous a demandé, Votre Excellence ? Après que vous l’avez menacé de le faire déshabiller de force par vos soldats pour vous permettre de recopier ses tatouages ? Après que vous m’avez ordonné de poster discrètement des Protecteurs chargés de dessiner le moindre symbole qu’ils auraient entraperçu ?

Le malaise était désormais général, alors Ragen poussa son avantage.

— Il vous a simplement prié de venir en aide aux réfugiés rizoniens, un secours que vous auriez de toute façon offert à ces populations, Votre Grâce, je n’en doute pas.

— Je refuse qu’on me force à m’occuper de tous les Mendiants qui se massent à mes frontières, Ragen, gronda Euchor. Je me suis acquitté d’un juste prix pour ces runes.

— Comme tous les Protecteurs à qui je les ai vendues.

Euchor serra le poing.

— Vous avouez donc m’avoir coupé l’herbe sous le pied ?

— Je n’avoue rien de tel, rétorqua Ragen en jouant l’offusqué de son mieux. Je n’ai contrevenu à aucune loi, Votre Excellence. Je me suis procuré ces symboles en toute légalité, en tant que maître de la guilde des Protecteurs et chef de la Bourse aux Runes, et sachant que je suis titulaire d’un permis m’autorisant à négocier des grimoires, mais aussi à créer des armes et des armures protégées.

— Et vous voilà croulant sous l’or, railla Euchor.

— Votre Excellence aurait pu échanger ses runes sur la place boursière comme je l’ai moi-même fait. Vous avez cependant choisi d’enfermer votre grimoire à double tour dans la Bibliothèque, et d’équiper vos hommes d’armes flammées.

— Lesquelles armes flammées ont sauvé Angiers et ont empêché les Krasiens de s’approprier toutes les terres au sud de la rivière de Partage, intervint le comte Brayan.

— Tout à fait, dit Ragen. Les Lances de la Montagne se sont révélées redoutables contre les Krasiens, et le Créateur sait que ces rats du désert avaient besoin d’une bonne leçon. Mais la puissance des démons s’accroît, et la sagesse voudrait que nous protégions les armes et les armures en vue de la guerre qui s’annonce.

— Bah ! fit Euchor, méprisant. Les rapports sont tous formels, les Coupeurs et les Krasiens massacrent les chtoniens à tour de bras. Pas étonnant que les survivants fassent du grabuge.

Ragen secoua la tête.

— Cela va plus loin, Votre Excellence. Ils font désormais preuve de ruse, se servent d’armes, recourent à des tactiques que je n’avais encore jamais vues, en dix ans de pérégrinations. Les informations qui m’ont été données par la comtesse Papier suggèrent que nous n’avons vu qu’une fraction de ce que le Cœur nous réserve.

— Cette femme est une hérétique, décréta Euchor. Les Confesseurs du Creux ont rompu avec l’orthodoxie nordique pour former leur propre conseil, et la comtesse a outrepassé ses prérogatives en choisissant Jona pour Berger, un sot doublé d’un apostat. Ils vouent un culte à votre défunt apprenti, prétendant qu’il est un Libérateur, alors que tout ce qu’il nous a apporté, c’est la guerre contre les rats du désert et une aggravation du Fléau.

— C’est pas vrai, gronda Yon.

Il parut surpris d’entendre sa voix résonner dans la vaste salle, mais son expression se durcit tandis que tous les regards se braquaient sur lui.

Euchor sourit.

— Je vous en prie, capitaine Legris, éclairez notre lanterne.

— C’est facile de traiter des gens qu’on connaît pas d’imposteurs et de manipulateurs. Facile de juger en restant bien à l’abri d’une forteresse, au cœur des montagnes, à mille cinq cents kilomètres du Creux. Où étaient les Milniens quand notre Cueilleuse est morte et que les villageois tombaient malades les uns après les autres ? Quand les incendies se sont multipliés, et que les démons ont franchi nos runes ? Je vis au Creux depuis plus de quatre-vingts ans, je connais personnellement chacun de ses trois cent quarante-sept habitants. J’étais un vieil infirme qui n’a pu que regarder les autres tomber autour de lui. Les démons dansaient dans les rues et dans nos maisons.

Il s’avança d’un pas, captivant le public par sa fougue. Même Euchor restait silencieux, fasciné par son récit.

— La Maison Sainte était le dernier bâtiment encore debout, et Jona nous y a tous accueillis. Il avait la jambe cassée, mais il n’a pas arrêté une seconde ; il se déplaçait clopin-clopant avec ses béquilles pour s’occuper des malades, comme s’il était notre Cueilleuse. Il passait son temps à nous dire que rien n’était perdu. Que le Créateur avait un plan.

Il secoua la tête.

— Moi, j’y croyais pas. Et les autres non plus. On se disait qu’on verrait jamais le jour se lever. C’est alors qu’Arlen Bales a déboulé dans le village avec Leesha Papier et Rojer Tavernier. Il nous a dit d’encaisser et d’arrêter de nous apitoyer sur notre sort. D’après lui, si on tenait bon, on s’en sortirait. Et grâce à eux trois, on a survécu.

Il balaya l’assistance du regard.

— Vous pensez que les Jongleurs vous font marcher ? Je vous comprends. C’est pas comme si je mesurais vraiment trois mètres de haut. Mais on peut pas nier que, depuis deux ans, on est passés de moins de deux cents âmes encore capables de tenir debout à un comté plus peuplé que n’importe quelle Ville Libre.

Tandis que Yon faisait part de son témoignage, Ragen surveillait le Bibliothécaire Royal, cherchant un signe qui pourrait lui prouver que, sous des dehors blasés, cet homme était touché par les propos du Coupeur. Qu’il était vraiment l’allié qu’Arlen espérait.

— Libre à vous de douter qu’Arlen Bales est le Libérateur. Vraiment. Si je l’avais pas vu de mes propres yeux, je réagirais sans doute comme vous. Mais je l’ai vu. Je l’ai vu flotter dans le ciel, rutilant comme un soleil ; il jetait du feu et des éclairs sur les chtoniens. Si c’est pas ça être le Libérateur, fichtre, je sais pas ce qu’il vous faut.

Des murmures parcoururent la salle, et Ragen laissa le temps aux courtisans d’assimiler les propos de Yon. Euchor regarda Ronnell, attendant sans doute qu’il réfute le témoignage, mais le Bibliothécaire Royal garda la tête basse et le silence pendant que les Confesseurs de son ordre débattaient paisiblement entre eux.

Ragen fit un pas en avant, rompant le calme.

— Je connaissais Arlen Bales mieux que personne, mais je laisse aux Confesseurs le soin de parler théologie, bien à l’abri derrière les murs protégés de leurs Maisons Saintes. Ayant passé ma vie dans la nuit nue, je suis à même de discerner la menace. Le fait de parler de fléau ne change rien à l’affaire. Nous possédons des armes efficaces contre les chtoniens, et nous devrions en confier à toutes les personnes valides.

— En garnissant vos poches par la même occasion ? demanda Euchor. Vous contrôlez les deux extrémités du circuit de production, donc il est dans votre intérêt d’exagérer la menace. Vous avez de la chance que je ne vous confisque pas toutes les armes que vous avez protégées avec vos runes illégales.

Maître Malcum se racla la gorge, et toutes les têtes se tournèrent vers lui.

— Vous avez quelque chose à ajouter, Malcum ? demanda Euchor d’un air dubitatif.

Le maître de la guilde des Messagers prit cela pour une invitation à quitter la place qu’il occupait parmi ses collègues pour rejoindre Ragen, ce qu’il fit d’un pas vif.

— La guilde des Messagers a acquis ces armes en toute bonne foi, Votre Excellence. Vous semblez oublier que ce sont nos vies que nous risquons dans la nuit, pour livrer vos missives, escorter vos caravanes et faciliter les échanges commerciaux de votre ville. Nous avons instamment demandé à Votre Excellence de partager les runes que vous lui avez achetées, mais le transfert était sans cesse repoussé à plus tard. Or, pendant ce temps-là, les attaques chtoniennes se multipliaient sur les routes. Nous avons désormais les moyens de nous protéger, et ne comptons pas y renoncer.

Devant tant de défiance, Euchor s’assombrit, et sa voix se fit grave, dangereuse.

— Vous vous reconnaissez donc complice du crime de Ragen ?

— Aucun crime n’a été commis, rétorqua Malcum. Nous avons acheté ces runes légalement sur la place boursière, passé tout aussi légalement commande d’armes et d’armures auprès de la guilde des Protecteurs. Vous n’avez pas le droit de nous les confisquer. Essayez, et tous les Messagers de la ville se mettront en grève.

Un silence stupéfait accueillit ses paroles. Sans les Messagers, des services essentiels au bon fonctionnement de la cité tourneraient court, et tous les Royaux présents dans la salle seraient financièrement pénalisés.

— La guilde des Protecteurs agirait de même, ajouta Ragen.

— Vous ne parlez plus au nom de la guilde, Ragen, intervint Vincin, goguenard. Vous avez renoncé à ce privilège lorsque vous avez abandonné votre poste. C’est moi le maître de la guilde, désormais.

— Un maître de guilde incapable d’organiser une réunion sans qu’un vote de ses pairs ne l’évince, rétorqua Ragen. Je vous sais gré de m’avoir remplacé, Vincin, mais vous ne pourrez pas m’empêcher indéfiniment de reprendre mes fonctions. Je contrôle la Bourse aux Runes.

Vincin se rembrunit. Ragen avait raison. Il aurait beau retarder l’échéance en soulevant des points de procédure, la nouvelle du retour de Ragen se propageait à travers la ville, et les membres de la guilde ne tarderaient pas à lui forcer la main.

— Nous avons soumis des documents afin d’accorder à Derek Or un siège à vie à la Bourse aux Runes, ainsi que vingt et un pour cent de mon atelier de protection, de mes verreries et de mes entrepôts, poursuivit Ragen, sentant que l’atmosphère lui était favorable. Je les ai invités, lui et sa famille, à emménager sous mon toit jusqu’à ce qu’il soit en mesure de s’établir.

— Votre offre est généreuse, Ragen, mais superflue, intervint le comte Brayan.

Le ton était aimable, mais le sourire forcé. L’annonce du maître de guilde l’avait pris au dépourvu.

— En effet, ma cousine se plaît beaucoup dans ma demeure.

Derek s’avança légèrement.

— Je vous remercie, messire, mais nous avons assez abusé de votre générosité. Nous allons immédiatement emménager dans un nouveau logis.

— La décision ne vous appartient pas, Marchand, rétorqua Brayan. Stasy et Jef sont Royaux, accoutumés à un mode de vie et à des fréquentations que vous ne pourrez jamais leur donner.

— Vous parlez de ma femme et de mon fils.

— Une jeune vierge que vous avez violée, et un bâtard mieux né que son père, lança Brayan avec un rictus malveillant. Certes, vous l’avez convaincue de vous épouser afin de hisser votre piteuse carcasse au-dessus de votre condition de Servant, mais vous n’avez à aucun moment été digne d’elle, et cela ne changera jamais. Où étiez-vous pendant que votre fils grandissait, avide de savoir ? En train de batifoler à droite et à gauche.

Malcum croisa les bras.

— Batifoler ? Est-ce ainsi que vous considérez la mission des Messagers, messire ?

— Derek n’a rien d’un violeur, renchérit Ragen. Quel toupet de répandre de tels mensonges à la cour de Son Excellence !

— Je refuse de me laisser bousculer par un maître de guilde et un père tout aussi démissionnaires l’un que l’autre, pesta Brayan. Mettez-vous donc en grève, si vous l’osez. Et par la même occasion, informez vos travailleurs qu’ils viennent de perdre leurs gages à cause d’une pauvre Royale contrainte de vivre dans le luxe et les soieries de sa demeure familiale.

— Vous pouvez tisser tous les mensonges que vous voulez, messire, gronda Derek, mais vous n’avez pas le droit de retenir ma femme et mon fils contre leur gré.

Le comte Brayan pouffa avec dédain et se tourna vers le duc, qui agita la main comme pour chasser une odeur désagréable.

— Cette question relève de la compétence du Conseil des Mères. Voyez cela avec elles.

— Avez-vous conspiré contre le trône avec Arlen Bales ? demanda Mère Jone, cessant ses allées et venues pour croiser le regard d’Elissa.

L’interrogatoire durait depuis des heures, les membres du Conseil pressant Elissa de révéler tout ce qu’elle savait, de l’enfance d’Arlen à son témoignage concernant les affrontements dans la région de Lakton. Pendant tout ce temps, sa mère resta tranquillement à ses côtés, le dos droit, les traits impassibles. La comtesse Cera, épouse du comte Brayan, occupait le pupitre de présidente du Conseil.

On entrait enfin dans le vif du sujet.

— Ne réponds pas, conseilla Tresha à Elissa. (Elle lui toucha le bras comme si elle était une enfant risquant à tout moment de traverser la rue sans regarder.) Objection. Qui a prouvé l’existence d’une quelconque conspiration ?

Sa remarque lui valut des hochements de tête approbateurs de la part de nombreuses Mères, mais aussi des froncements de sourcils. Pour une fois, Elissa se réjouissait du contact physique avec sa mère. La salle du Conseil lui paraissait infiniment plus dangereuse qu’une artère bondée, et sa mère bénéficiait, sinon de la loyauté de ses semblables, du moins de leur respect.

— Retenue, dit Mère Cera, abattant son maillet avec dépit.

Jone et elle partageaient la même opinion, mais ne pourraient pas unir leurs efforts pour aller contre les règles et la jurisprudence du Conseil. Pas tant que Tresha détiendrait une faible majorité des voix, en tout cas.

— Bien sûr, dit Jone sans se laisser troubler.

Après tout, la graine du doute était désormais semée.

— Permettez-moi de reformuler. Saviez-vous qu’Arlen Bales était l’Homme-rune avant son audience avec le duc ?

Tresha comprima le bras de sa fille, mais celle-ci rectifia sa posture pour se tenir un peu plus droite. Pas question pour elle de mentir au Conseil, ou de renier son fils adoptif, quelles que puissent être les conséquences.

— Oui. Arlen Bales est mon fils adoptif. Il s’est révélé à moi peu de temps après être revenu à Miln.

À ces mots, des murmures circulèrent. Tresha parut mécontente de la réaction d’Elissa, mais ne réagit pas.

— Vous admettez donc avoir berné Son Excellence ? demanda Jone, poussant son avantage.

— Comment cela, « berné » ? rétorqua Elissa. Je suis une Marchande et une Mère, je n’ai pas ma place à la cour du duc. Je ne vois pas pourquoi je devrais être tenue pour responsable de vos propres manquements, puisque c’est vous qui n’avez pas jugé bon de filtrer correctement les requérants admis à la cour.

— Parfait, souffla Tresha, desserrant légèrement ses doigts.

— Mais votre époux est bien membre de la cour, n’est-ce pas ?

— Naturellement.

Elissa voyait déjà où Jone voulait en venir.

— Et maître Ragen était-il présent lorsque Arlen Bales s’est révélé à vous ?

— Non.

Jone se rembrunit.

— Mais il savait que…

— Objection, intervint Tresha en crispant à nouveau ses doigts sur le bras de sa fille. Hommes et femmes ne sauraient être appelés à témoigner contre leur conjoint devant le Conseil.

— Votre objection souligne votre culpabilité, remarqua Jone.

— Et contester la réglementation indique clairement que vous êtes en manque de preuves, rétorqua Tresha, tandis qu’enflait le bruissement des conversations.

— Ça suffit, décréta Mère Cera en usant de son maillet pour obtenir le silence. Mère Elissa n’est pas là pour témoigner au sujet de son mari, que ce soit pour ou contre lui.

— Dans ce cas, nous en avons terminé pour aujourd’hui, dit Tresha, pinçant le bras de sa fille de plus en plus fort.

— Ce n’est pas vous qui présidez la séance, lui fit remarquer Cera en tendant le maillet vers elle.

Tresha ne se laissa pas intimider.

— Non, mais cela fait des heures que les Mères interrogent ma fille, et elle a répondu à toutes vos questions. À moins que Mère Jone souhaite continuer à lui soutirer des informations, je propose que nous ajournions les débats et que nous laissions Mère Elissa, qui vient tout juste de regagner Miln au péril de sa vie, aller retrouver la famille dont elle a été séparée pendant plusieurs mois.

— J’approuve, dit aussitôt Mère Cate.

L’ajournement fut décidé à la quasi-unanimité. Elissa comprenait bien que la plupart des Mères estimaient n’en avoir pas terminé avec elle, mais elle aurait au moins le temps de voir venir.

— Merci, dit-elle à sa mère tandis que toutes deux retournaient à pied vers le carrosse.

— Tu peux me remercier en venant déjeuner avec moi à la Demeure du Levant.

Cette référence au siège ancestral du comté du Matin crispa Elissa.

Elle avait bien failli pouvoir s’éclipser. Cela s’était joué à un cheveu.

— Quel sale fils du Cœur ! enrageait Derek.

Le duc Euchor venait de suspendre l’audience et de congédier ses interlocuteurs.

— Me traiter de violeur simplement parce que la fille du baron est tombée amoureuse d’un Servant…

— Ça va s’arranger, répondit Ragen en lui posant la main sur l’épaule pour le réconforter. Brayan n’a aucune raison de faire du mal à Stasy et à Jef. Nous aurons bientôt réglé le problème.

— Facile à dire. Je ne peux même pas aller les voir sans retomber sous la coupe de Brayan. La prochaine fois, même la comtesse Tresha ne pourra pas me sauver la mise.

— Nous étions sérieux, lui dit Malcum. Brayan ne recevra ni son courrier ni ses commandes tant que le Conseil des Mères n’aura pas statué.

— D’accord, mais comment savoir si leur verdict me sera favorable ? Ces vieilles dames se fichent de ma famille ; tout ce qui compte pour elles, c’est de s’arranger pour tourner la situation à leur avantage. Mère Cera a beaucoup de partisanes. Ensemble, Jone et elle peuvent prendre l’avantage sur Tresha, même si sa position est solide.

— Peu importent leurs visées politiques, elles ne peuvent pas retenir une Mère contre sa volonté, dit Ragen. Dès que Stasy aura témoigné, elles seront obligées de la libérer.

— Elles s’arrangeront donc pour ne pas la faire témoigner, lui objecta Derek. Je connais Brayan. Elle commencera par contracter une mystérieuse maladie, et sera trop mal en point pour recevoir des visites. Ensuite, il paiera une personne soi-disant impartiale pour la forcer à signer une déclaration. Si nous exigeons d’aller en justice, il insistera pour que l’audience se tienne dans son comté, puisqu’il s’est mis tous les magistrats dans la poche. Je vous accorde qu’il perdrait certainement un procès équitable, mais il peut faire traîner les choses pendant des mois, voire des années, et monter tous les fonctionnaires contre moi. On en revient toujours au même problème : il est Royal et moi pas. C’est insoluble.

— S’il faut en arriver là, dit Ragen en baissant le ton, nous endormirons tout le monde grâce à la magie et nous enfoncerons la porte.

Une suggestion répréhensible s’il en était, mais qui redonna de l’espoir à Derek.

— Comment ça, « grâce à la magie » ? demanda Malcum.

— Nous n’avons pas rapporté que des runes pour protéger tes Messagers.

— Oh ?

Ragen sortit son stylet de la poche de sa veste et le tendit à Malcum pour qu’il puisse l’examiner.

— Cet instrument comporte un cœur en os de démon qui exploserait s’il était exposé au soleil. Mais il conserve ses propriétés lorsqu’on l’enduit d’or, ou de certains autres métaux. Incorporé à une armure, il permet de subir sans sourciller le feu des armes flammées des Lances de la Montagne, ou de recevoir un coup porté par un roc en pleine poitrine et d’être encore là pour en parler. Incrusté dans un carreau d’arbalète, il le rend capable de transpercer un mur de pierre.

Le regard de Malcum passa du stylet à Ragen.

— Si ça ne venait pas de toi, je considérerais ça comme de la merde de démon.

— Franchement, moi non plus je n’y aurais pas cru, si ça ne nous avait pas sauvé la vie pendant le trajet. Nous hébergeons des Coupeurs au manoir. Des experts de la lutte contre les démons, comme Yon, qui pourront former tes Messagers à l’usage des équipements protégés.

— Exact, dit Yon. Y a pas plus doués que mes Coupeurs pour découper les démons en morceaux. Je me ferai un plaisir de vous transmettre ce que le Libérateur nous a appris.

— C’est donc vrai ? répondit Malcum. Les gens du Creux sont persuadés qu’Arlen Bales est le Libérateur ?

— M. Bales s’en est toujours défendu, mais comment en douter ?

— C’était un homme de bien, dit Ragen. Essayant de faire ce qui est juste, et de nous débarrasser des chtoniens.

Malcum, dubitatif, regarda tour à tour ses trois interlocuteurs.

— De toute façon, peu importe, reprit Ragen en récupérant son stylet. Ce qui compte, c’est que nous sommes en mesure d’armer et de former tes Messagers. Les routes n’ont jamais été plus dangereuses qu’aujourd’hui. Crois au moins cela.

Malcum hocha la tête.

— Je leur ferai passer le mot. Il risque d’y avoir foule ce soir.

21

LE NÉOCOMTÉ

An 334 AR

Elissa et sa mère, droites comme des « i », le menton fier, regardaient chacune le paysage par une fenêtre différente. Elles avaient conclu une paix, mais une paix fragile.

La Demeure du Levant se dressait devant elles, et en franchissant l’imposant portail, Elissa eut l’impression d’être redevenue enfant. L’édifice était une relique de l’ancien monde, partiellement détruite lors du Retour et restaurée une centaine d’années plus tard par le premier comte du Matin.

Tout le personnel était venu assister au retour d’Elissa, et Mère Soren, qui avait été sa gouvernante plus de trente ans auparavant, se tenait au premier plan. Elissa avait gardé d’elle le souvenir d’une femme de stature intimidante, mais, au crépuscule de sa vie, elle semblait devenue petite et frêle.

— Mère Elissa, ma biche, bienvenue chez vous, l’accueillit la vieille dame en lui ouvrant ses bras.

Elissa s’abandonna à son étreinte et la serra contre elle avec fougue. Malgré son caractère sévère, Soren s’était montrée plus maternelle envers elle que Tresha. Elle reconnut d’autres visages tout aussi affables, ceux d’amis d’enfance, de domestiques qui avaient toute son affection. Elle se considérait comme plus proche de ces gens que de sa mère ou de ses sœurs plus âgées, qui avaient épousé des barons milniens quand Elissa n’était encore qu’une enfant.

— Vous m’avez manqué, déclara-t-elle tandis que le conducteur aidait Tresha à descendre du véhicule.

En voyant la comtesse, Mère Soren et les autres Servants se crispèrent et détournèrent leur regard droit devant eux. À compter de cet instant, Elissa et sa mère longèrent une rangée de visages impassibles dans le plus grand silence.

Quelques instants plus tard, elles se retrouvèrent seules au salon, en tout point fidèle au souvenir qu’Elissa en avait gardé : sa sobriété confinait à l’austérité, et il y régnait une chaleur lectrique étouffante. Mère Tresha avait toujours froid.

La salle était vide, mais Elissa se rendit compte que les Servants venaient tout juste de s’en aller. De la vapeur s’élevait de la théière, autour de laquelle étaient disposées deux tasses en porcelaine. De petits sandwichs et d’autres en-cas légers créaient des îlots sur la table en marbre qui accentuait la froideur de la décoration.

Deux verres en cristal et un seau à glace formaient un triangle tandis qu’une volute de froid s’échappait encore du goulot d’une bouteille de vin estival rizonien, tout juste ouverte. Les coupes avaient été remplies. Une clochette en argent impeccablement entretenue était à la disposition des deux femmes dans l’éventualité où elles auraient besoin d’autre chose.

Elissa sourit en reconnaissant là le travail de la Première Servante.

— Mère Kath a beau être plus âgée que Soren, elle a toujours autant de goût et sait se faire oublier.

— Les Servants doivent se faire oublier, sauf quand on a besoin d’eux, rétorqua Tresha en se dirigeant tout droit vers son fauteuil favori.

Une assiette en porcelaine l’attendait déjà, chargée des sandwichs que la comtesse affectionnait tout particulièrement. Quant au thé contenu dans la tasse, il avait certainement été servi avec un nuage de lait et sucré trop libéralement.

— Je n’aime pas les avoir dans les pattes de jour comme de nuit.

Quelle triste idée de la vie, et quelle solitude, songea Elissa, même si elle eut la présence d’esprit de ne rien dire à voix haute. Elle prit un verre de vin.

— Évidemment, c’est surtout toi qu’ils sont tout contents de voir, pas moi, poursuivit Tresha en se saisissant d’un petit sandwich que l’on avait enveloppé d’une fine coque en papier pour éviter à la comtesse de se salir les doigts.

Elle grignota la nourriture comme un oiseau, par petites bouchées rapides. La coque en papier valait à elle seule plus que ce que la plupart des Servants gagnaient.

— Peut-être qu’ils le seraient si tu prenais la peine de retenir leur nom.

Ayant vidé son verre machinalement, Elissa s’empara du deuxième sans tenir compte du regard interloqué de sa mère.

— Les noms, je les connais, dit Tresha en froissant la coque en papier. Qui paie leurs gages depuis toutes ces années, d’après toi ? Mais c’est toi l’experte, n’est-ce pas ? Toi qui as confié tes propres enfants à tes Servants pendant près d’une année.

— C’est pour ça que tu es en colère ? Quelle différence ça fait ? Tu as bien confié mon éducation à des Servants, toi aussi.

— Et regarde où ça t’a menée.

— Tu n’as jamais vu Marya et Arlen, à part pour les dîners du Solstice, dit Elissa en parvenant à rester calme, même si sa mère mettait sa patience à rude épreuve. Et tout à coup tu voudrais les avoir dans les pattes de jour comme de nuit ?

— Évidemment que non, répliqua sèchement Tresha. Mais j’ai des relations au conseil d’administration des meilleures académies. J’aurais pu…

— Les accueillir juste le temps de les envoyer en pension avec toutes leurs petites affaires, compléta Elissa. Tu n’as jamais vraiment eu envie de les connaître.

Tresha souffla sur son thé. Elissa en resta médusée.

— Tu ne réagis pas ? La dernière fois que je t’ai parlé comme ça, tu m’as cassé une assiette sur la tête.

Tresha poussa un soupir, puis goûta son breuvage.

— Tu y auras mis le temps, mais tu es enfin devenue Mère. Je ne peux plus te traiter comme si tu étais encore une Fille. Viens t’asseoir près de moi.

Elissa obéit et, pendant quelque temps, tout se déroula de la même façon que pendant le trajet, la fille savourant son vin en regardant dans le vague tandis que la mère dégustait des sandwichs en silence. Elissa termina son deuxième verre et s’en servit un troisième.

— Je peux sonner.

— Mère, je suis encore capable de me servir à boire toute seule. J’ai appris un tas de choses grâce aux Servants qui m’ont élevée.

Elle avait laissé échapper cette pique bien involontairement. Elle ressemblait à sa mère plus qu’elle voulait bien se l’avouer.

— Estime-toi heureuse que ton père ne soit plus de ce monde, il ne t’aurait jamais laissée me parler sur ce ton.

— Quand il était en vie, je n’avais pas besoin de te parler sur ce ton.

— Évidemment, ton père était le Créateur incarné, répondit Tresha en riant. Tout comme ton fils adoptif. Et le Messager dont tu t’es amourachée. Ma chérie, tu prends donc tous les hommes de ta vie pour des Libérateurs ?

Elissa pouffa de rire, mais c’est alors qu’elle remarqua les motifs qui ornaient son verre.

— Tu as sorti la belle vaisselle ? Je croyais que tu la réservais aux Royaux.

— Tu es une Royale.

— Ce n’est pas ce que tu as dit quand j’ai épousé Ragen, dit Elissa. (Elle prit une voix criarde de harpie.) « Épouse ce sale rat des routes, et je te déshérite ! Tu vas voir comme c’est agréable, une vie de Marchande ! »

— Je n’ai jamais fait ça.

— Pardon ? fit Elissa, en immobilisant son verre à mi-chemin.

— Je ne t’ai jamais déshéritée, dit Tresha, clarifiant son propos. Je n’ai rien signé, aucun document n’a été rédigé. Tu imagines le scandale que cela aurait causé ?

Elissa avait peine à en croire ses oreilles. Elle regarda sa coupe, à nouveau vide. Avait-elle donc déjà bu trois verres de vin ?

— Tu es en train de me dire que pendant toutes ces années…

— C’est par choix que tu as été Marchande. Tout ce que tu avais à faire, c’était t’excuser, et tu aurais pu revenir à la maison.

Elissa serra les dents.

— M’excuser de quoi ? Ragen est quelqu’un de bien ! Il vaut dix fois les abrutis à qui tu as marié mes sœurs !

Tresha reposa sa soucoupe sur la table et se leva avec dignité, même si elle était désormais plus petite qu’Elissa.

— Tu as raison, dit-elle avec raideur.

— Plaît-il ?

— Je m’excuse. Je n’avais jamais imaginé que Ragen serait un si bon époux.

Elissa resta muette de stupeur, puis :

— Je comprends mieux pourquoi tu tenais absolument à ce qu’on soit seules.

— Je sais reconnaître mes torts quand j’en ai, rétorqua Tresha en ôtant une poussière de sa robe. Profites-en bien, ma chérie. C’est sans doute la première et la dernière fois que ça arrive.

Elissa secoua la tête.

— J’aurais dû me douter que jamais tu ne déshériterais ta propre fille.

Tresha rit.

— Te déshériter ? Non, jamais. Te priver de titre, en revanche…

— Je n’ai jamais voulu être comtesse.

— Et pour tes sœurs, c’était exactement l’inverse. Mais ce sont deux écervelées. Je préfère encore que mon titre retourne à la Couronne plutôt que de le leur transmettre. De mes enfants, tu es la seule à avoir fait quelque chose de ta vie.

— Par le Créateur, mère ! s’emporta Elissa. Dis-moi simplement que je t’ai manqué, que tu veux apprendre à connaître tes petits-enfants… Ta fierté est un véritable mur.

— Dans ce cas, la tienne est aussi haute qu’une montagne. Nous avons perdu plusieurs années à cause de cette querelle insignifiante. Or, on ne peut pas revenir en arrière. La magie a réduit tes pattes d’oie, mais moi, je continue à crouler sous le poids des ans. Je suis une vieille mourante engoncée dans ses habitudes.

Cette déclaration fit à Elissa l’effet d’une décharge, et elle saisit sa mère par le bras.

— Qu’entends-tu par là ? Tu n’es pas si v…

Tresha gloussa.

— Finis un peu cette phrase pour voir ! Allez, dis-moi le fond de ta pensée, et j’en ferai autant.

Elles se dévisagèrent quelques instants sans dire un mot, avant de baisser les yeux.

— Qu’est-ce que c’est ? Tu as consulté une Cueilleuse ?

— Un cancer. Et il va sans dire que cela fait des mois que les esprits milniens les plus éclairés vont et viennent, qu’ils compulsent tous les ouvrages de la Bibliothèque.

Elle retourna s’asseoir dans son fauteuil préféré.

— Les Cueilleuses milniennes sont les plus savantes de toutes, je l’admets, dit Elissa. Mais ce n’est rien en comparaison de ce dont les Krasiennes et les Coupeuses sont capables.

Tresha fit un signe de dénégation.

— La magie démoniaque, très peu pour moi.

— Ce n’est pas de la magie démoniaque, mais de la magie tout court. Elle vient du Cœur. Les chtoniens ont simplement appris à l’absorber au fil de leur évolution.

Tresha parut sceptique.

— Tu as des preuves ?

Elissa respira profondément.

— Un faisceau d’indices, plutôt. Nos connaissances progressent de jour en jour…

— Je refuse d’être un sujet d’expérience alors que mon âme est dans la balance. Teste tes théories sur des combattants blessés, s’il le faut. Teste-les sur des Mendiants, sur des Servants. Mais pas sur moi. J’ai vécu ma part, et je suis fatiguée, Lissa.

Elle posa ses doigts osseux sur la main de sa fille. Ils étaient froids.

— À Miln, votre nom est sur toutes les lèvres. L’argent, ça vaut bien la Royauté, et Ragen fait partie des plus riches. Il me suffirait d’une poignée de pièces et de quelques traits de plume pour faire de vous mes héritiers, et même Euchor ne pourrait pas m’en empêcher.

Elissa couvrit la main de sa mère avec la sienne pour tenter de la réchauffer un peu.

— Mes sœurs me haïraient.

— Pff ! Elles te détestent déjà. Elles nous détestent déjà. Ces deux-là, elles se nourrissent de haine avec leurs maris cupides. Elles détestent leurs inférieurs parce qu’ils sont leurs inférieurs, et leurs supérieurs parce qu’ils les dominent. Elles détestent autant le soleil que les nuages. Leur haine, elles peuvent se la garder. Pas question que je leur confie la Demeure du Levant et la population du comté du Matin.

Se sentant faiblir, Elissa décida de s’asseoir.

— J-je dois en discuter avec Ragen.

— Bien sûr, dit Tresha en agitant la main comme pour chasser une mouche. Mais toi et moi nous savons qu’il faudrait s’être goinfré de tamponelle pour refuser une offre pareille.

Elle but une minuscule gorgée de thé.

— Crois-moi. Quand on veut obtenir des résultats, mieux vaut avoir tout un comté derrière soi. Accepte ce qui te revient légitimement. Si le sort de cette ville et de ses habitants compte vraiment à tes yeux, tu pourras agir bien plus efficacement à la cour du duc qu’en restant à la Bourse aux Runes.

Instinctivement, Elissa toucha le stylet en argent qu’elle gardait à sa ceinture. Pouvait-elle vraiment suivre la suggestion de sa mère, ou la vie lui réservait-elle un autre chemin ?

Tresha surprit son geste.

— Si tu n’es pas sensible à cet argument, accepte au moins pour que je puisse profiter de mes derniers mois avec mes petits-enfants, bon sang !

Elissa sourit. Tout lui semblait désormais limpide.

— Comme il vous plaira, madame la comtesse.

Les notes de l’orgue commençaient tout juste à s’égrener lorsque Ragen parvint au pied de la Grande Bibliothèque et de la cathédrale de Miln, au sommet de la colline. Le chant du crépuscule marquerait le début de la dernière heure de la journée avant le couvre-feu.

L’organiste jouerait à nouveau au coucher du soleil, à l’aube et à midi. Les montagnes qui se trouvaient en toile de fond avaient sensiblement le même effet que la conque d’un Jongleur, si bien que l’écho de la mélodie se propagea aux quatre coins de la ville.

La Bibliothèque était l’une des rares structures datant de l’ancien monde, et la seule bibliothèque thesienne à avoir survécu intacte au Retour, préservant ainsi ses savoirs tandis que la terre se consumait sous les assauts des démons.

Il était possible de trouver des ruines de l’ancien monde un peu partout, pourvu que l’on sache où chercher, mais l’ensemble des Villes Libres ne comptait plus qu’une poignée d’édifices intacts. Le premier écolier venu était capable d’ânonner que la Grande Bibliothèque était le plus prestigieux d’entre tous, mais la plupart des étudiants et des Confesseurs qui déambulaient dans l’escalier ne s’en rendaient même plus compte, par manque de point de comparaison.

Ragen, lui, avait vu la grande cathédrale d’Angiers. Le monastère de l’Aube. Le temple de l’Horizon. Seul le Sharik Hora surpassait en taille la Grande Bibliothèque, mais il ne pouvait rivaliser avec la splendeur de celle-ci. Une beauté rehaussée par les montagnes jumelles, un esthétisme qui rappelait aux visiteurs que si la connaissance était synonyme de pouvoir, elle était le don d’une puissance encore bien supérieure.

La rumeur voulait que le véritable pouvoir du Sharik Hora réside dans ses murs, ornés des ossements des guerriers défunts. Étant chin, Ragen n’avait jamais eu le droit d’en découvrir l’intérieur. Mais comment des dépouilles pouvaient-elles rivaliser avec le savoir inestimable qui était préservé au cœur de la Bibliothèque ? C’était grâce à ce savoir que Miln avait acquis le statut de puissance incontestée de Thesa, bien des années auparavant.

Tout autour de la Bibliothèque s’étendait un vaste campus qui accueillait la formation des Mères et des Cueilleuses, entre autres institutions de science et d’apprentissage. L’école des Acolytes était hébergée dans les sous-sols de la cathédrale qui s’enfonçaient loin sous la montagne.

La colline ne comportait pas d’enceinte, mais était délimitée par un cercle de statues de près de dix mètres de haut représentant les Gardiens, les ducs qui s’étaient succédé à Miln après que le roi de Thesa eut trouvé la mort lors du Retour. Les boucliers et les armures, de même que les imposants piédestaux de marbre, étaient sculptés de puissantes runes cléricales.

Ces symboles étaient différents de ceux que vendait la guilde des Protecteurs. Plus beaux, plus complexes, ils formaient des trames d’une puissance incroyable et étaient capables non seulement de barrer le passage aux démons, mais aussi d’intercepter la force de leurs assauts, voire de la retourner contre eux. Une nuit, Ragen avait vu un brandon cracher sa bave incandescente contre des runes cléricales, et la recevoir en pleine face, ses traits se figeant partiellement. La créature s’était enfuie dans les ténèbres en hurlant. De la même façon, il était arrivé qu’un démon soit poussé à se rouer lui-même de coups jusqu’à ce que mort s’ensuive à cause des runes d’un Confesseur particulièrement compétent.

Ces statues constituaient donc le maillage protecteur le plus fiable de Miln. Si la ville venait à tomber, le campus serait le dernier espoir de la population.

Mais à cet instant précis, toutes ces considérations faisaient pâle figure à l’aune de la musique qui prenait vie dans les tuyaux de l’orgue. Ragen, qui avait eu l’intention de se rendre directement à la Bibliothèque, se sentit attiré par la puissance d’évocation de l’organiste.

La cathédrale était pleine de fidèles, et l’arrivée de Ragen fut saluée par des regards en coin, des murmures, Mères, Cueilleuses et Confesseurs déployant des trésors de précautions pour ne pas lui donner l’impression d’être épié. Afin d’échapper à la curiosité générale, il montra son badge de maître pour pouvoir accéder au balcon qui surplombait la nef bondée. En contrebas, la messe dite par le Confesseur Ronnell était sur le point de s’achever.

L’organiste n’était ni un acolyte ni un Confesseur, mais la propre fille de Ronnell : Mère Mery. Ses doigts agiles semblaient survoler les touches avec aussi peu d’efforts qu’un cours d’eau gambadant sur des galets. Ayant laissé ses souliers sous le banc, elle manœuvrait les pédales avec dextérité sous ses pieds nus.

Le son enfla dans la nef pour se déployer, une trentaine de mètres plus haut, vers le dôme orné d’une fresque représentant un ciel cerné de montagnes. La mélodie faisait partie de celles qui résonnaient en Ragen, au fond de son cœur et de ses tripes, du plus loin qu’il se souvienne. Il sentit les larmes lui monter aux yeux en se rendant compte qu’au fil des derniers mois il était passé bien près de ne plus jamais l’entendre.

Mery acheva le morceau et couvrit religieusement les touches de son instrument. Elle était en train de remettre ses souliers lorsque Ragen s’approcha.

— C’était magnifique, dit-il.

— Maître Ragen !

La jeune femme sursauta et retomba sur le banc, tandis qu’un de ses souliers s’envolait.

Ragen l’attrapa instinctivement au vol, et s’agenouilla pour le glisser au pied de Mery.

— Appelle-moi Ragen, sauf si tu tiens absolument à ce que je te donne du « Mère Mery ».

— Non, pas du tout. On ne s’était pas parlé depuis des années, alors j’hésitais à me montrer trop familière.

— Les années ne font aucune différence. Tu étais tout le temps fourrée chez nous quand tu étais petite, et Elissa et moi n’avons jamais cessé de te considérer comme un membre de la famille.

Mery rougit et baissa les yeux.

— Merci, maî… Ragen. Ça me touche beaucoup.

— Ton interprétation m’a mis les larmes aux yeux. Je ne m’étais pas rendu compte que c’était toi qui jouais depuis toutes ces années.

— Je ne joue que quand c’est mon père qui célèbre la messe. Tous les acolytes apprennent à jouer de l’orgue, mais ils n’entrent dans les ordres qu’à quatorze ans. Moi, mon père m’asseyait sur ses genoux parce que j’étais encore trop petite pour atteindre les pédales.

— La différence s’entend, je peux te l’assurer. J’ai entendu le chœur du temple de l’Horizon, et les prières que les dama lancent du haut des minarets du Sharik Hora, mais il n’y a rien de tel que l’orgue de Miln, entre les mains d’un musicien talentueux, pour faire trembler le sol et résonner jusque dans la moelle de nos os.

— Merci.

— Et dire que pendant toutes ces années, gloussa Ragen, tu as écouté Jaik s’échiner à éviter les fausses notes…

— Je rongeais mon frein, dit Mery avec un petit rire. C’est là que j’ai compris qu’il ne comptait pas vraiment devenir Jongleur. C’était Arlen qui y croyait dur comme fer, au mépris de la réalité.

L’évocation de ce prénom jeta un froid, et le visage de Mery se ferma.

— Qu’est-ce qui vous amène à la Bibliothèque ? J’ai vu votre collection privée, et elle m’a paru très complète.

— Je viens voir ton père. J’ai un message à lui transmettre.

— Je peux m’en charger, si vous voulez. Le soleil se couche dans une heure, et vous devez être impatient de rentrer chez vous, puisque vous avez passé plusieurs mois sur les routes.

— C’est bien vrai. Mais c’est un message personnel qui est adressé à ton père, et à lui seul. Il m’a été confié par la comtesse Papier du Creux, et il est de mon devoir en tant que Messager de le lui remettre en mains propres.

— Bien sûr. (Mery se leva.) Je vous accompagne.

Ragen voyait parfaitement les rouages mentaux de la jeune femme s’activer. Il avait beau la connaître, se fier à elle n’était pas sans risque.

Le bureau de Ronnell surplombait les rayonnages de la Bibliothèque, qui jouxtait la cathédrale, et on y accédait par une étroite galerie qui permettait au Bibliothécaire de contempler les dizaines de milliers d’ouvrages dont il avait la charge.

Ronnell n’était pas encore là lorsque Mery fit entrer Ragen dans le bureau et referma la porte.

— Vous avez dit venir de la part de la comtesse Papier. Ce sont des nouvelles d’Arlen ? Y a-t-il autre chose que le récit officiel ?

L’ardeur soudaine de la jeune femme mit Ragen mal à l’aise.

— Si on veut, mais je ne peux pas…

— Qui a envoyé cette lettre ? insista la jeune femme.

— Mery, je ne…

— Qui ?! s’emporta-t-elle à l’instant précis où le Confesseur entrait dans la pièce.

Il regarda Ragen avec stupeur.

— Mais que se passe-t-il donc ?

— Maître Ragen t’apporte un message secret du Creux.

Mery croisa les bras d’un air buté qui n’était pas sans rappeler les manières d’Elissa, lorsque celle-ci avait une idée en tête et ne comptait pas en démordre.

— Un message qu’il n’a pas jugé bon de mentionner en présence de la cour.

— Pouvons-nous parler en privé, Ronnell ? demanda le maître de guilde en jetant un coup d’œil à Mery.

Mais le Confesseur reconnaissait parfaitement l’expression de Mery, et se résigna à répondre :

— Je n’ai pas de secrets pour ma fille.

Poussant un soupir, Ragen sortit l’enveloppe scellée de la poche de sa veste.

— Il s’agit d’une lettre d’Arlen Bales.

Mery resta bouche bée, et Ronnell vacilla légèrement.

— Comment est-ce possible ? demanda-t-il. On nous a raconté qu’il était tombé dans un gouffre en affrontant Ahmann Jardir. Il serait toujours en vie ?

— Je ne saurais le dire, répliqua Ragen avec un geste fataliste. Cette lettre a été écrite peu de temps avant qu’il parte défier le démon du désert, en même temps que d’autres qui devaient être distribuées à divers destinataires au cas où il mourrait. Celle-ci a été confiée à maîtresse Leesha, qui me l’a à son tour remise.

Une lueur de convoitise s’alluma dans les yeux écarquillés de Ronnell, et il voulut saisir la missive.

— Par la nuit ! s’exclama Mery, ce qui incita son père à retirer vivement sa main. Arlen nous a déjà causé assez d’ennuis comme ça, et il faut en plus qu’il t’envoie un message posthume ?

Ronnell la prit par le bras.

— Il vaudrait sans doute mieux que tu nous laisses seuls un moment.

— Non. Maintenant que je sais que la lettre vient de lui, je veux savoir ce qu’elle dit.

— Je comprends, dit Ronnell tout en raffermissant sa prise sur le coude de sa fille pour l’emmener vers la sortie. Mais je crains que ton affection pour Arlen brouille ton jugement. Laisse-nous une minute…

Mery se dégagea sans ménagement.

— Ça, pas question. Si tu me fais sortir d’ici, je vais de ce pas aller voir Jone. (Elle regarda Ragen.) Le Conseil des Mères aura certainement beaucoup de questions à vous poser, pour savoir par exemple pourquoi Mère Elissa et vous n’avez pas jugé bon de mentionner l’existence de cette lettre quand vous vous trouviez à la cour.

Ragen se rembrunit.

— Tu comptes donc leur avouer que tu fais partie de cette prétendue conspiration ?

— Pardon ? demanda Mery, étonnée.

— Je sais qu’Arlen est venu te voir avant son audience avec le duc. Il nous a raconté ce qui s’est passé.

— C’est vrai ? demanda Ronnell.

Mery baissa les yeux et s’intéressa au tapis moelleux.

— Je crois qu’il voulait voir Jaik et ne savait pas que nous nous étions mariés. Il a… filé quand c’est moi qui ai ouvert la porte.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? demanda le Confesseur.

— Je suis vraiment désolée. J-je lui ai couru après dans la rue. Je lui ai enlevé sa capuche, et j’ai vu ce qu’il s’était infligé. Il… n’est pas stable, père. Tu as bien vu comme il s’est… mutilé. Comment peut-on préférer vivre parmi les démons plutôt qu’avec sa propre espèce ? Il est fou à lier. Et dire que je voulais l’épouser…

— Mais tu n’as pas trahi sa confiance, remarqua Ragen. Le duc n’a appris son identité que des mois plus tard. À ton avis, comment Euchor réagira-t-il s’il apprend que tu le savais depuis le début ?

— Vous menacez ma fille ? demanda Ronnell avec colère.

Il passa un bras autour des épaules de Mery qui venait de fondre en larmes.

— Bien sûr que non, rétorqua Ragen. Mais cette Bibliothèque est une sorte de Maison Sainte dédiée à la connaissance, alors abstenons-nous de tout mensonge. Vous avez prétendu que votre fille et vous n’aviez aucun secret l’un pour l’autre, mais ce n’est pas tout à fait vrai, je me trompe ? Elle vous a caché quelque chose, et vous en avez fait autant.

— Comment ça, père ?

Se détachant de sa fille, Ronnell passa la tête par la porte entrebâillée de son bureau et scruta la galerie. Puis il ferma les lourds battants d’orbois, et choisit une clé antique du trousseau qu’il portait à sa ceinture. Le cliquetis de la serrure retentit dans la pièce.

— Il est venu me voir, moi aussi.

— Quoi ?! s’étrangla Mery.

— Après avoir craquelé le sol du duc, Arlen Bales est venu me trouver ici même, dans ce bureau. Il m’a informé avoir déjà transmis les runes de combat à Ragen, et m’a mis au défi d’alerter Son Excellence, pour lui laisser le temps de les détruire, ou de revenir sur sa proposition de venir en aide aux réfugiés rizoniens.

— C’était injuste de te mettre dans une telle position.

— Non, au contraire. Il m’a demandé de choisir entre mes ouailles et la vanité de mon supérieur. Entre accepter la lumière du Créateur et se cacher dans l’ombre.

— Cela ne nous rend pas complices de ses crimes, protesta Mery.

— Son Excellence ne serait pas de cet avis. Mais même à supposer que tu aies raison, je me suis ensuite rendu coupable d’un crime extrêmement grave.

Mery se contenta de regarder son père en silence.

— L’exemplaire ducal des « Armements de l’Ancien Monde » n’a pas été endommagé à cause d’une infiltration dans le plafond, expliqua Ronnell avec aplomb.

— Ça a failli te coûter ton poste. Les scribes s’y sont mis à vingt pour le reproduire, et il leur a fallu une semaine pour y parvenir. Père, ne me dis pas que…

— Je le lui ai donné.

— Pourquoi ? s’énerva Mery.

— Parce qu’il est le Libérateur.

Ronnell marcha d’un pas décidé jusqu’à son bureau, et se saisit du Canon posé sur son lutrin. Il ouvrit le livre à une page marquée et lut :

— « Car sa peau nue sera marquée, et les démons ne supporteront pas cette vue et ils fuiront, terrifiés, devant lui. »

Il claqua la couverture de l’ouvrage.

— Ce n’est pas le Créateur qui l’a marqué, lui objecta Mery. Il s’en est chargé lui-même. N’importe qui aurait pu en faire autant.

— Mais ça ne s’est pas fait, dit Ronnell. Il a été le premier.

Mery fit « non » de la tête.

— Père, je crois au Canon. Je crois au Fléau, et qu’un jour viendra un Libérateur. Mais que le Cœur m’étripe si je me persuade qu’il s’agit d’Arlen Bales.

— Je ne t’autorise pas à blasphémer dans ce lieu saint ! aboya Ronnell, et Mery baissa les yeux. Je sais que c’est difficile pour toi, mais cela fait près d’un an que je retourne cette question dans tous les sens, et j’y crois de tout mon cœur, de toute mon âme. Arlen Bales est le Libérateur, envoyé par le Créateur pour mettre un terme au Fléau. Songe donc aux miracles qu’il a accomplis.

Même Ragen parut sceptique en entendant cela.

— Quels miracles ?

— Il a affronté la nuit nue quand il était enfant, et a tranché le bras d’un roc.

— J’ai entendu ce récit mille fois directement par sa bouche, dit Mery. S’il a survécu, ce n’est qu’une question de chance, et s’il s’est retrouvé en danger, c’est parce qu’il l’avait bien cherché.

— Il nous a apporté le verre protégé, et mis sur pied la Bourse aux Runes que Ragen dirige aujourd’hui.

— Les maillages runiques diffèrent selon les hameaux. Tout ce qu’il a fait, c’est recopier les symboles et les vendre.

— Il a sauvé le Creux. De nombreux témoins disent qu’il volait dans le ciel, qu’il a sauvé des milliers de gens en lançant des éclairs.

— C’est de la merde de démon. Des histoires d’ivrogne. Des contes à la tamponelle évoquant une bataille là où il n’y en a pas.

— Il a terrassé le démon du désert.

— Son seul exploit valable. Et il a fini lui aussi au fond du gouffre.

— Ça suffit ! pesta Ragen. Tu es une Mère à présent, Mery, mais tu as mangé à ma table quand tu n’étais encore qu’une Fille. T’ai-je manqué de respect ne serait-ce qu’une fois ?

— Je m’excuse. Ce n’était pas… charitable de ma part.

— C’est le moins qu’on puisse dire. Ça me navre qu’Arlen t’ait brisé le cœur en s’en allant. À nous aussi, il nous a brisé le cœur. Mais tu savais exactement comment il était. Je ne te laisserai pas faire de sa vie un tissu de mensonges.

Secouée par ces paroles, Mery resta muette, partagée entre plusieurs camps. En tant que Mère, elle devait loyauté au Conseil, et en tant que Fille, elle était tenue envers son père. Mais si elle se considérait simplement comme Mery, à qui était-elle liée ?

— Bon, vous voulez continuer à échafauder des hypothèses ou savoir ce qu’il vous a écrit ? demanda Ragen en présentant à nouveau la lettre au Confesseur.

Celui-ci accepta l’enveloppe, et Mery se plaça tout près de lui tandis qu’il en rompait le sceau. Ragen n’avait jamais vraiment trouvé de ressemblance entre le père et la fille, mais lorsque tous deux se penchèrent au-dessus de la feuille, ce fut avec exactement la même mimique. Le maître de guilde trouva cela tout à fait troublant.

Été 333 AR

Confesseur Ronnell,

Je ne suis pas croyant.

Je n’ai jamais cru que les chtoniens étaient un fléau que le Ciel nous infligeait. Qu’un Créateur aimant pouvait faire subir de telles horreurs à son peuple. Je n’ai jamais cru en l’existence d’un Libérateur. Attendre que quelqu’un d’autre résolve nos problèmes à notre place n’a pour effet que de les envenimer.

Mais les années qui viennent de s’écouler m’ont appris que je crois bel et bien en quelque chose. Je suis convaincu qu’il est temps pour l’humanité d’agir. Je suis convaincu que nous sommes en mesure de repousser les démons et de reconquérir notre monde.

Ils savent que nous devenons de plus en plus forts. Ils le savent, et leurs rangs grossissent en conséquence. Il y aura des blizzards et des séismes dans les mois à venir. Ragen et vous possédez la magie nécessaire pour vous défendre contre cela, mais les runes ne suffiront pas. Il faut que les gens aient la foi, qu’ils se convainquent de la nécessité de faire fi de nos différences, et de nous unir contre les chtoniens. Chaque vie est importante, et nous ne devons pas seulement nous battre pour nous-mêmes, mais aussi pour ceux qui n’en sont pas capables.

Mon ami Rojer a découvert un moyen de tenir les démons à distance sans la moindre rune. À supposer que le Créateur existe et s’exprime à travers quelqu’un, c’est Rojer qu’il aura choisi. Veuillez trouver ci-joint des partitions qui vous permettront d’enseigner le Chant du Déclin à votre chœur. Grâce à lui, même les faibles détiendront un pouvoir. Ayez-y recours à la nouvelle lune, lorsque notre avenir sera au plus sombre.

Demain, j’affronterai Ahmann Jardir. J’ignore si j’en réchapperai, mais dans le fond peu importe. Ce que j’ai initié me dépasse déjà.

Arlen Bales

— Là, il en convient lui-même, dit Mery. Il n’est pas le Libérateur.

— Ses paroles ne changent rien à l’affaire. Le Libérateur est un agent de changement. Il ne peut pas remplir sa fonction s’il adhère aux vieilles méthodes. Il est là pour nous montrer les nouvelles.

— Cela n’a ni queue ni tête. Des blizzards et des séismes ? Des chorales magiques ? Arlen a toujours eu des illusions de grandeur, mais là, qui pourrait croire ça ?

— D’après toi, c’est une simple coïncidence si les démons nous ont pourchassés quand on était sur le chemin du retour ? demanda Ragen. S’ils ont dévasté tous les relais entre ici et Angiers, tué des dizaines de Lances de la Montagne ? Demande donc aux survivants si la musique de Keerin n’avait pas quelque chose de magique à ce moment-là.

— Que vas-tu faire ? demanda Mery à son père.

— Parler au maître du chœur. Ordonner à mes Confesseurs et à mes acolytes de commencer à se servir des runes que je leur ai apprises.

Il contempla la lettre d’Arlen.

— Et j’ai également un sermon à rédiger.

— On serait obligés de vivre avec elle ?

La réponse circonspecte de Ragen fit rire Elissa.

— Non, mais il faudra qu’on la voie régulièrement. Elle conservera tous les attributs de son titre et la propriété de la Demeure du Matin pendant la transition. Nous ne recevrons les pleins pouvoirs qu’au moment de son décès. Nous pourrons alors décider si nous souhaitons emménager là où le pouvoir de ma famille se concentre depuis deux cents ans.

Ragen fit la grimace.

— Je croyais que tu détestais cet endroit.

— C’est ma mère que je détestais. Pendant bien longtemps, elle se confondait avec la maison. Mais aujourd’hui…

— On va être titrés ?

Elissa sourit.

— Tu deviendrais Ragen, maître de guilde et néocomte du Matin.

Ragen laissa échapper un petit sifflement admiratif.

— Ça sonne bien. Ta mère pourra-t-elle te laisser le contrôle du Conseil ?

Elissa fit un signe de dénégation.

— Seulement si un vote à la majorité le permet. Raison de plus pour entamer la transition rapidement.

— Heureusement que Derek croule sous sa nouvelle fortune, dit Ragen avec un soupir. Je ne sais pas à qui d’autre j’accepterais de vendre mon foyer.

Elissa le serra dans ses bras, et ils restèrent enlacés jusqu’à entendre quelqu’un toquer à la porte.

— Oui ? dit Elissa.

Margrit entra.

— Je vous demande bien pardon, mais les Messagers sont arrivés.

— Merci d’avoir répondu à mon appel.

Ragen décrivait des allées et venues devant les hommes qui s’étaient mis en rang dans la cour du manoir. Ainsi que Malcum l’avait prévenu, presque tous les Messagers milniens avaient fait le déplacement, de même que les Protecteurs et les Protectrices les plus athlétiques de leur guilde.

— Depuis trop longtemps, les Messagers sont contraints de se terrer derrière leur maillage une fois la nuit venue, et réduits à l’impuissance lorsque les démons parviennent à le franchir.

Ragen distingua de nombreux visages familiers, notamment ceux de Messagers qui avaient pris leur retraite depuis belle lurette, et qu’attiraient les rumeurs selon lesquelles la magie avait des propriétés rajeunissantes.

Il choisit l’une des lances auxquelles Elissa avait incorporé des hora, et la brandit en manipulant les runes du bout des doigts pour qu’elles dardent leur éclat à travers la cour envahie par le crépuscule.

— Cette époque est révolue, déclara-t-il en abattant verticalement sa lance sur les dalles.

Des hoquets de stupeur s’élevèrent de la foule.

— Chacun d’entre vous se verra remettre une arme protégée, et sera formé à son maniement. Gardez-la près de vous la nuit. Même si vous êtes à l’abri des runes. Même au cœur de Miln. Même dans votre foyer.

Il n’avait pas pour public que des Messagers et des Protecteurs. Un groupe de Cueilleuses dubitatives, mené par maîtresse Anet, se tenait un peu à l’écart, tandis que Keerin et ses apprentis occupaient le coin opposé. Même Ronnell avait violé le couvre-feu avec quelques Confesseurs et acolytes triés sur le volet pour assister à la réunion.

Mère Mery était cependant absente.

— Va-t-il falloir se battre jusque dans nos chambres à coucher ? s’enquit une Messagère.

À la retraite depuis plusieurs années, elle avait les cheveux gris, la peau parcheminée.

— Je prie le Créateur pour qu’on n’en arrive pas là, répondit Ragen. Et aucun d’entre vous ne sera obligé de s’exposer à la nuit. Ça non plus, je n’ai aucune intention que cela arrive.

Il tendit sa lance brillante vers l’enceinte.

— Mais une brèche a été percée dans les murs de Miln il n’y a pas si longtemps, et les démons deviennent de plus en plus forts. Un à un, les relais d’Euchor se sont tus. Les chtoniens vont s’en prendre à Fort Miln, n’en doutez pas ; il y aura des blizzards et des séismes. Nous devons nous préparer à les recevoir.

22

AU BORD DE L’ABYSSE DE NIE

An 334 AR

Les tatouages de Bruyère avaient cicatrisé depuis longtemps mais le démangeaient encore, incessant rappel que les runes étaient encore là, sous l’étoffe crasseuse.

Comme si cela avait pu lui sortir de la tête…

Il s’efforçait de résister au pouvoir qu’elles représentaient en les cachant et en privilégiant sa lance. Mais quand il frappait un démon, la magie s’immisçait dans ses mains à travers le bois, à travers le tissu, et les runes avides se gorgeaient de magie, lui procurant un plaisir addictif qui l’incitait parfois à défier des toniens qu’il aurait en temps normal évités.

Et chaque fois qu’il repensait à ses tatouages, il les associait fatalement à Stela Tavernier et au souvenir de la nuit qu’ils avaient passée ensemble dans son abri. Stela Tavernier, nue et couverte d’ichor. Stela Tavernier qui s’offrait à quatre pattes au Frère Franq.

Il secoua la tête. J’ai besoin de temps. De temps et de distance. Elle ne viendra pas me chercher si loin.

Cela, au fond de lui, il le regrettait. Il désirait qu’elle le prenne en chasse, qu’elle le reconquière. D’une certaine façon, il lui appartiendrait toujours. Et cela lui plaisait.

Il décida de se focaliser sur sa mission. Quand sa famille avait péri, tout le monde l’avait négligé, à la notable exception de Genêt, Confesseur du Bourg Fangeux. Ensuite, quand les Krasiens étaient venus, Dehlia, capitaine de la Complainte du Sharum les avait nommés tous les deux membres d’honneur de son équipage. En leur disant qu’ils faisaient partie de la famille.

Et il était grand temps que cette famille retrouve sa liberté. Les Krasiens n’avaient jamais réussi à s’emparer de Lakton, et les forces de Jayan ayant été anéanties, les Quais étaient en position de grande faiblesse. Le capitaine Qeran et ses corsaires dominaient les eaux pour le moment, mais Bruyère savait que les Laktoniens gardaient des navires en réserve. S’il parvenait à récolter assez d’informations, la cité lacustre pourrait sans doute reconquérir les Quais.

Le jeune homme cherchait donc à en réunir autant que possible avant de rentrer. Dissimulé dans les broussailles qui bordaient la route des Messagers du Sud, il lui arrivait de se faufiler dans tel ou tel hameau pour interroger les contacts qu’il y avait, écouter les conversations qu’il pouvait surprendre sur les places ou dans les tavernes.

La plupart des villages qui se trouvaient sur la route des Quais étaient passés sous contrôle creusien, et la circulation des biens et des voyageurs s’était considérablement développée, en parallèle d’une multiplication des patrouilles par les Coupeurs. La comtesse Papier menait une politique agressive d’extension de ses frontières, en réponse aux raids perpétrés par les Loups d’Everam.

Il s’agissait d’une unité de cavaliers Sharum placés sous les ordres d’un chef de guerre, un certain Jurim. Extrêmement mobiles, ils disparaissaient sitôt après avoir pillé une bourgade. Personne n’avait été en mesure de localiser leur quartier général, à supposer même qu’ils en aient un, et il était également impossible de déterminer précisément leurs effectifs, estimés entre deux cents et mille hommes.

Même en territoire creusien, Bruyère aperçut des éclaireurs de Jurim chargés d’épier les déplacements. Désormais aguerris à un terrain plus boisé que leur patrie, ces Krasiens n’en restaient pas moins bruyants et maladroits par rapport à Bruyère. Il aurait pu se faufiler jusqu’à eux et les tuer sans mal, mais il ne pouvait se résoudre à verser leur sang alors qu’ils ne présentaient pas un danger immédiat.

C’était la peur des Loups qui incitait les hameaux situés du côté krasien de la frontière à rester soumis au droit evejan. Certes, les Laktoniens étaient désormais bien plus nombreux que leurs maîtres du désert, décimés lors de la Bataille d’Angiers. Mais ceux qui avaient cherché à évincer leur dama local sans l’appui du Creux avaient reçu la visite des Loups, et il ne restait plus d’eux que des cendres et du sang.

En territoire krasien, les échanges étaient bien plus sporadiques, les chariots chargés de marchandises beaucoup moins nombreux, et les dama n’autorisaient pas les chin à circuler de village en village, si bien que lorsque Bruyère atteignit la Croisée du Nord, la route des Messagers était devenue déserte.

Il mit le cap à l’est pendant quelques jours afin d’étoffer ses informations avant de rallier Lakton. En dehors des patrouilles et des Messagers krasiens qu’il voyait passer parfois, tout était calme. Les Krasiens avaient raffermi leur emprise sur les hameaux situés au nord de la Croisée depuis que les rebelles du prince Egar avaient été anéantis à la Bataille des Quais.

Toutefois, malgré cette poigne de fer, on comptait peu de Sharum dans ces villages. Si les Laktoniens décidaient d’entamer leur reconquête, leurs adversaires ne recevraient pas de renforts.

Bruyère bifurqua vers les Quais. Il gardait dans son paquetage une tenue noire de Sharum qui lui permettrait d’explorer la ville sans se faire remarquer. Ensuite, il se dirigerait vers le nord en longeant la berge du lac pour rejoindre une petite crique cachée qui avait les faveurs de Dehlia. Là-bas, il déplacerait un caillou bien précis, et la capitaine enverrait un bateau le chercher.

Mais alors qu’il s’apprêtait à couper à travers bois, une voyageuse isolée attira son attention.

— Le soleil va bientôt se coucher, dit Ashia à Kaji.

Les Sharum’ting n’ayant pas pour habitude de s’exprimer à voix haute, la jeune femme avait passé le plus clair des dix dernières années à employer le complexe langage des signes qui avait cours chez les eunuques, serviteurs des dama’ting. Ses sœurs de lance ne devaient être ni vues ni entendues, mais simplement faire sentir les conséquences de leurs actes.

Sauf qu’Ashia n’était plus simplement une guerrière. Elle était mère, et son enfant devait apprendre à parler.

— Nous devons établir le camp, poursuivit-elle, tout en se demandant si elle n’était pas épiée, si elle ne venait pas de révéler trop clairement ses projets.

Elle détecta un léger mouvement dans le sous-bois. Il s’agissait peut-être d’un chevreuil, d’une simple ombre, voire d’une fausse alerte. Son voile se plaqua contre sa bouche tandis qu’elle humait l’air.

— ’amp, fit Kaji.

— C’est ça, mon cœur !

Ce bavardage qui lui paraissait si peu naturel renforçait cependant son déguisement.

« Les patrouilleurs krasiens sont réputés pour forcer les femmes qui voyagent seules, lui avait dit la Damajah. Y compris une jeune mère séduisante, même si elle est avec son enfant. Une vieille femme laide voyageant avec son petit-fils serait en revanche invisible. »

Ashia avait donc revêtu l’étoffe noire et rêche des dal’ting par-dessus son armure pour se donner une silhouette informe, voûtant également les épaules pour simuler le poids des années tandis qu’un épais voile noir dissimulait son visage et ses cheveux. Enfin, un maquillage adroit avait tracé quelques rides au coin de ses yeux.

Quant à ses deux lances, elle les avait enveloppées de tissu après en avoir rentré la pointe dans la hampe évidée, et s’en servait pour rigidifier le sac qui lui permettait de porter Kaji sur son dos. Si le besoin s’en faisait sentir, elle pourrait redéployer les têtes protégées d’une simple torsion du poignet.

Le miroitement de son bouclier en verre protégé avait été masqué par une couche de peinture pour le faire ressembler à du bronze qui aurait connu des jours meilleurs. Le genre de défense que la première famille krasienne venue possédait en au moins un exemplaire, puisque rares étaient celles qui n’avaient pas compté un Sharum parti depuis sur la route solitaire.

De la même façon, Ashia avait choisi une jument d’allure tout à fait banale, et lui avait couvert les paturons d’un tissu pour masquer les runes d’argent gravées sur les sabots. Le nom de l’animal, Rasa, signifiait d’ailleurs « force cachée ».

Elle n’était donc qu’une Krasienne parmi les innombrables veuves qui arpentaient les terres humides à cause de la folie du prince Jayan. Ayant charge d’enfant mais ne possédant rien qui vaille la peine d’être volé, elle était le plus souvent snobée par les bandits et les patrouilles.

Les premiers soirs, la Damajah l’avait contactée quotidiennement pour se tenir informée de sa progression, mais cela faisait bien longtemps qu’Ashia se trouvait hors de portée de la boucle d’oreille. De fait, elle n’était plus qu’à deux jours de marche de la Citerne d’Everam.

Alors que le soleil se couchait, Ashia découvrit une zone de terre sèche non loin de la route.

— ’amp, pépia Kaji tandis que sa mère mettait pied à terre.

— C’est ça. Voici notre camp. Par quoi on commence ?

— Seval ! répondit immédiatement le petit garçon.

La mère et l’enfant s’entraînaient tous les soirs.

— Oui. Nous devons avant toute chose attacher le cheval.

Elle ne se servait pas d’un maillet, mais tout bonnement de sa paume pour planter le piquet avec précision, comme si elle portait un coup à Ala.

— Et ensuite ? demanda-t-elle.

— Saicle ! cria Kaji.

Ashia déploya en souriant son cercle portatif. La veille, son fils avait répété le mot « seval », et l’avant-veille elle n’avait obtenu aucune réponse de sa part. Il la comprenait déjà assez bien, et à chaque jour qui passait, il articulait un nouveau mot, la bouche en cœur.

Elle déposa son paquetage et entreprit de disposer des pierres pour délimiter un feu de camp.

— ’amp ! dit Kaji en montrant du doigt les brindilles rassemblées par sa mère.

Celle-ci les embrasa à l’aide de sa bague, dont le rubis contenait un fragment de corne d’un démon des flammes.

— Feu.

— Fff, approuva Kaji.

Ashia sentit un frisson de contentement la parcourir. Encore un nouveau mot. Et celui-là avait une résonance toute particulière, car il ne s’agissait pas d’un jour comme les autres.

Elle détacha Kaji et le souleva hors du sac pour lui changer son bido d’une main experte, sans jamais détourner son regard de celui de son fils.

— C’est ton anniversaire, lui dit-elle, en le soulevant et en ouvrant le devant de sa tunique pour dénuder son sein. Ala a accompli un tour complet autour du soleil d’Everam depuis que tu es venu au monde.

Il y eut un léger bruissement parmi les arbres. Sans rien en laisser paraître, Ashia continua à parler à Kaji tout en le mettant au sein, mais toute son attention était en réalité rivée vers l’endroit d’où provenait le son. Son regard d’aigle ne remarqua personne, et elle eut beau tendre l’oreille, son ouïe exercée ne perçut rien d’autre.

Les explications possibles étaient légion. Le soleil n’ayant pas encore disparu à l’horizon, il ne pouvait pas s’agir d’un démon. Un petit animal, en revanche… Ou encore une noisette tombée de sa branche. Une brise subtile.

Mais elle sentait à nouveau l’odeur qu’elle avait déjà flairée sur la route.

Elle attendit, disciplinant son souffle et exacerbant ses sens, sans déceler la moindre menace.

— Ta mère voit des ennemis partout, finit-elle par dire à Kaji.

L’enfant ne l’écoutait pas, il tétait les yeux fermés. Ashia s’attaqua à son propre dîner, un gâteau de miel extrêmement compact dont quelques bouchées à peine permettaient aux Sharum’ting de conserver leurs forces.

Lorsqu’elle se fut restaurée, elle coucha Kaji sur une couverture, au creux de son bouclier. Enfin libéré du carcan qui entravait ses mouvements pendant la journée, l’enfant remua et s’étira, faisant osciller son berceau improvisé dont l’incurvation prévint cependant toute chute tandis qu’Ashia dessellait et pansait Rasa.

Quand le cheval fut attaché à son piquet, le ciel s’assombrissait déjà. Il restait environ un quart d’heure avant l’ascension des chtoniens. Ashia remit Kaji debout. Le bébé s’accrocha à sa manche, mais simplement pour garder l’équilibre, pas par manque d’énergie. Pendant quelques minutes, il traîna sa mère d’un bout à l’autre du camp avec une joie manifeste.

— Seval ! cria-t-il.

— Oui, c’est le cheval ! répondit Ashia en riant.

— Fff ! s’époumona Kaji.

— Oui, c’est le feu ! dit Ashia en lui pressant affectueusement la main.

— ’amp ! continua l’enfant en montrant le cercle portatif.

— Non, ce sont les runes, lui expliqua sa mère en mimant des symboles avec son doigt.

— ’unes !

Nouveau bruissement. Gardant sa respiration paisible, Ashia souleva Kaji et le fit sauter en l’air, ce qui lui soutira des piaillements de joie, puis elle le ramena au cœur du cercle portatif.

Alors, elle sortit de ses fontes une boîte emballée avec soin.

— J’ai quelque chose de spécial à t’offrir, mon fils. Ton premier cadeau d’anniversaire. (À l’intérieur de la boîte se trouvait un gâteau aussi jaune que moelleux.) Ma Tikka me préparait ce gâteau quand j’étais petite fille, et je l’aime par-dessus tout. Elle a fait celui-là rien que pour toi.

Ashia entonna alors la chanson traditionnelle réservée aux anniversaires. Comme ses sœurs de lance, elle était une chanteuse accomplie, et si elle n’avait que rarement l’occasion de montrer son talent, elle ne se sentait jamais aussi proche d’Everam que lorsqu’elle chantait pour son fils.

Les arbres bruirent à nouveau. Même avec les pièces protégées qui ornaient son front et s’étaient animées avec le coucher du soleil, Ashia ne distingua aucune créature dans les bois.

Pourtant, il y avait bien quelque chose, une présence rusée qui calquait ses mouvements sur les modulations de la chanson pour ne pas se faire entendre.

Quelle que soit l’identité de l’intrus, celui-ci n’avait de toute évidence pas l’intention de s’en prendre à elle et à Kaji, en tout cas pas pour l’instant. Au bout d’un moment, les sons déjà ténus s’éloignèrent. Ashia avait-elle affaire à un espion parti présenter son rapport à son supérieur ?

L’intrus se servait non seulement de la voix de la Sharum’ting, mais aussi des stridulations des grillons et des oiseaux, des cris des chauves-souris et des ululements du vent pour rester discret. Il vivait en harmonie avec la nuit, ce n’était pas un simple animal, ni un démon. Peut-être l’une des Vigies d’Asome, ces guerriers d’élite de la tribu krevakh ? Ou un sorcier dama ?

Ou pouvait-il s’agir d’un alagai qui changeait de forme, comme ce kai démoniaque qu’elle avait affronté avec Asome, il y avait une éternité de cela, lui semblait-il. Le chtonien avait semblé à peine sensible aux coups qu’elle lui portait pourtant de toutes ses forces, repartant encore et toujours à l’attaque et se faisant pousser de nouveaux membres, tant et si bien qu’elle n’avait plus été en mesure de bloquer ou d’esquiver tous ses assauts.

C’était Asome qui avait fini par en venir à bout. Ashia ne pouvait affirmer qu’elle aurait réussi à triompher seule de ce redoutable adversaire. Après tout, c’était bien un métamorphe qui avait tué son maître Enkido.

Tout en continuant à chanter, elle défit le paquetage pour récupérer ses lances et les vissa ensemble pour s’en faire une canne. Lorsqu’elle eut récité tous les couplets, elle posa le gâteau devant Kaji.

— Gâteau.

— ’âteau, dit l’enfant.

— Mange-le, lui conseilla Ashia en rompant un bout de génoise.

Depuis combien de temps n’avait-elle pas goûté au gâteau de sa grand-mère ? Près de dix ans.

— Comme ceci.

Elle fourra un bout de gâteau dans sa bouche. Moelleux, collant, sucré, il avait le goût de l’enfance. De la joie et de la sécurité. À l’époque, Ashia avait sa chambre rien qu’à elle, avec pléthore de coussins, de soieries, de velours, de tapis luxueux, de coupes en or et de vitraux. Une horde de jeunes filles insipides lui faisaient la conversation comme si elles n’existaient que pour la flatter. Telle était sa vie avant d’être expédiée au Palais des Dama’ting et de faire l’expérience de la frugalité, de l’exiguïté.

Éclatant de rire, Kaji chercha à imiter sa mère de son mieux et attrapa la génoise à pleines mains, éparpillant autant de morceaux qu’il parvenait à en avaler. Ashia rit à nouveau. Elle avait détesté Kajivah pour les avoir étourdiment envoyées à Inevera, elle et ses cousines, et l’avait haïe de plus belle lorsqu’elle l’avait séparée de ses sœurs de lance pour la marier à Asome. Mais si tous ces instants de souffrance se soldaient par le rire de Kaji, alors Ashia estimait que cela en valait la peine.

Tout en regardant son fils découvrir le gâteau jaune de Tikka, elle n’oubliait pas de suivre les mouvements de l’espion. Il avait reculé, mais restait dans les parages. L’odeur était encore présente.

Elle essuya les mains poisseuses de Kaji et le coucha confortablement sous la couverture. Même si le cercle portatif cédait, les runes de son bouclier protégeraient son fils jusqu’à ce qu’elle puisse lui porter secours.

— Toi, tu as le droit de faire tes besoins à l’intérieur de notre cercle, mon fils, mais ce n’est pas mon cas. (Elle l’embrassa.) Je reviens tout de suite.

Se déplaçant lentement, au cas où le prédateur n’aurait pas cessé de la surveiller, elle fit semblant d’avoir besoin de sa canne pour se relever, puis ce fut d’un pas traînant qu’elle quitta le halo de son feu de camp pour disparaître derrière un arbre.

Sitôt hors de vue, Ashia se dépouilla de sa lourde robe de dal’ting pour ne garder que son armure en verre protégé et ses soieries noires de Sharum’ting, légères comme une plume. Puis elle activa ses hora de silence, et escalada un arbre sans le moindre bruit.

Comme souvent, Kaji se mit à parler tout seul, enchaînant d’invraisemblables vocalises sur lesquelles Ashia se focalisa, se déplaçant au rythme du babil enfantin comme l’avait fait le prédateur avec la chanson d’anniversaire. Tel un colibri, elle fila d’arbre en arbre pour contourner le camp, et finit par localiser l’espion.

Bruyère avait perdu une journée, mais même si les informations qu’il détenait se révèleraient certainement utiles, personne ne l’attendait à Lakton. Les routes n’étaient pas sûres pour une vieille krasienne et son enfant. Les Sharum étaient l’ennemi, cela le jeune homme le croyait dur comme fer, mais ce n’était pas des femmes et des enfants qui avaient envahi son foyer.

La voyageuse l’impressionnait, et éveillait quelque peu ses soupçons. Elle se tenait voûtée, comme si elle n’avait plus la force de se tenir droite, mais était capable de passer la journée en selle tout en portant l’enfant sur son dos, ne s’arrêtant que pour le nourrir et le changer. Lorsque les ombres s’allongèrent, elle chercha calmement un endroit où s’établir pour la nuit sans manifester la moindre crainte.

Les Krasiennes étaient coriaces. C’étaient elles qui abattaient le gros du travail, qui géraient les commerces, construisaient les bâtiments, égorgeaient le bétail et élevaient les enfants.

Mais elles ne se battaient pas contre les humains, et encore moins contre les démons. La voyageuse n’était même pas armée, puisqu’elle ne possédait qu’un bouclier cabossé. Pourtant, elle ne semblait pas redouter la venue de la nuit. Même Bruyère était envahi par la peur au coucher du soleil ; c’était d’ailleurs pour cette raison qu’il était toujours en vie…

Qui était cette femme ? L’enfant était-il son fils ? Son petit-fils ? Ou un orphelin parmi tant d’autres, comme Bruyère ? Everam savait qu’on ne comptait plus les familles frappées par un sort funeste. Les Krasiens avaient capturé ou fait sombrer la moitié de la flotte laktonienne pour maintenir leur emprise sur les hameaux de la région, mais cela s’était fait au prix de terribles pertes. La femme se rendait-elle aux Quais pour retrouver le père du bébé ?

À moins qu’elle travaille dans un orphelinat et se soit improvisée Messagère, amenant les enfants aux familles qui acceptaient de les prendre en charge. Les Krasiens n’abandonnaient jamais à leur sort les enfants des Sharum qui s’étaient engagés sur la route solitaire, conscients qu’il leur faudrait étoffer leurs rangs pour de futures batailles. Quelle famille aurait refusé d’accueillir un petit Krasien en bonne santé ?

Mais lorsque l’inconnue sortit l’enfant de son sac de portage, Bruyère comprit qu’il s’était trompé, car l’amour maternel était reconnaissable entre mille.

Il resta là à se délecter de la scène, l’enfant criant des mots en krasien auxquels sa mère répondait.

Relan tenait absolument à ce que ses enfants comprennent bien qui ils étaient, et d’où ils venaient. Il leur avait appris à parler sa langue, à chanter les chansons de son peuple, à danser ses danses. Il avait enseigné à ses fils le sharusahk, et cherché de bons partis pour ses filles.

Ces temps derniers, Bruyère entendait souvent parler krasien autour de lui, mais toujours sur un ton belliqueux. Dans la bouche de la voyageuse, le krasien était rieur, plein de joie, bien plus conforme aux souvenirs que Bruyère Damaj en gardait.

Il comprit alors que cette femme capable d’aimer de tout son être et de s’exprimer avec tant de gaieté ne pourrait jamais être son ennemie. Étant donné qu’elle semblait se diriger vers les Quais, Bruyère prit la décision de les mener à bon port, elle et l’enfant, même s’il devait pour cela perdre du temps. Il veillerait sur leur sommeil, attirerait les toniens loin d’eux.

La femme s’assit avec l’enfant et dénuda son sein avant que Bruyère ait eu le temps de comprendre ce qui se passait.

Se sentant rougir, il s’empressa de détourner le regard. Trop tard. L’image resta gravée au fer rouge dans son esprit, même s’il chercha à apaiser son trouble en respirant calmement pendant un certain temps. Le sein appartenait à une femme jeune. Si elle passait pour une vieillarde, c’était à cause de la tunique noire de Sharum, doublée de plaques d’armure, qu’elle portait en dessous de la première. Un spectacle plus rare que celui d’une Krasienne possédant un bouclier, même si des cas semblables étaient attestés. Cela expliquait pourquoi la voyageuse restait sereine à l’approche du couchant.

Lorsque le bébé eut fini de téter, Bruyère perçut un chuintement d’étoffe et osa regarder à nouveau la voyageuse, juste à temps pour voir l’enfant se mettre debout en s’accrochant à sa mère pour ne pas perdre l’équilibre. Il se mit à déambuler dans le camp d’un pas hésitant, criant les mots qu’il connaissait en tendant le doigt. Bruyère s’approcha pour ne pas perdre une miette du spectacle.

La femme ramena alors son fils auprès du feu, et entonna une chanson que Bruyère n’avait pas entendue depuis des années : celle des anniversaires, qui louait Everam le créateur de toute vie.

Combien de fois la famille de Bruyère avait-elle chanté cette chanson ? Ils étaient sept à la maison.

Exception faite des épouses de Mimain, qui avaient chanté aux funérailles du Jongleur, la voyageuse avait la voix la plus belle, la plus irréelle que Bruyère ait jamais entendue. Il s’abandonna à ce timbre mélodieux, s’y emmitoufla comme dans une chaude couverture.

Et, pendant une fraction de seconde, le son des voix chéries lui revint. Le chœur de ses frères et sœurs. Le timbre grave de son père. Et celui de sa mère, qui guidait comme toujours les chants de la famille.

S’étranglant de chagrin, il s’efforça de ne pas faire de bruit et écrasa les larmes qui lui étaient soudain montées aux yeux, tout en se raccrochant tant bien que mal au souvenir pour entendre encore une fois sa famille. Mais les voix s’étaient évanouies telle une volute de fumée. Sentant des sanglots lui gonfler la poitrine, il sut qu’il ne pourrait les réprimer bien longtemps.

Retenant son souffle, il battit en retraite aussi vite qu’il l’osa sans risquer de se faire remarquer. Alors, il s’adossa contre un arbre, se laissa glisser jusqu’au sol humide et se mit à pleurer.

Ashia surveillait l’espion avec perplexité.

Elle n’avait assurément pas affaire à un dama, puisque le garçon était trop jeune de plusieurs années, et portait de véritables haillons. Il était armé d’une lance et d’un bouclier, mais Ashia n’avait encore jamais vu un Sharum pareil. Ses guenilles, de confection nordique, le rendaient invisible même sous la lumière runique, car elles étaient constellées de sève et de terre.

Mais maintenant qu’elle s’était rapprochée, elle voyait que la magie était vigoureuse chez lui, surtout dans ses mains. Il avait le visage si crasseux qu’elle avait peine à distinguer ses traits. Il aurait pu être krasien, ou alors un habitant des terres vertes qui aurait passé trop de temps en plein soleil.

Qui était-il ? Que voulait-il ? Et, par Everam, pourquoi était-il en train de pleurer ?

Si tu veux en avoir le cœur net, capture-le.

Resserrant sa prise autour de sa lance double, dont les têtes étaient toujours rétractées, elle tira de l’autre main quelques dizaines de centimètres de cordon de soie à l’écheveau qu’elle portait à sa ceinture. À la naissance de la nuque, il existait un point de convergence des lignes de pouvoir. Assis comme il l’était, la tête entre les genoux, l’espion s’offrait à elle. Un coup précis suffirait à l’étourdir assez longtemps pour lui ligoter poignets et chevilles. Ashia serait de retour au camp avec son prisonnier avant même que Kaji commence à s’ennuyer d’elle.

Elle bondit, aussi silencieuse qu’un démon du vent fondant sur sa proie, mais l’espion sentit sa présence sans qu’elle comprenne comment. Il effectua un roulé-boulé in extremis, et le bois de la lance ne rencontra que la terre humide.

« L’ennemi n’attendra pas que tu le frappes », lui avait appris Enkido en langue des signes.

Ashia mit à profit l’énergie de son attaque pour se rétablir par une roulade, et passer le cordon autour de la cheville de l’espion. Elle tira pour serrer le nœud coulant, mais le jeune homme parvint à retrouver assez d’équilibre, et se contorsionna pour lui porter un coup de pied au visage avec sa jambe libre.

Ashia fut renvoyée en arrière, et sa main s’ouvrit juste assez pour permettre au garçon de se libérer souplement. Et, au lieu de pousser son avantage, il partit en courant.

Ashia se lança immédiatement à sa poursuite. Il vira brusquement à gauche, effectua deux pas verticaux contre un tronc d’arbre puis bondit vers la droite pour se hisser sur une branche qu’il venait d’attraper au vol.

La Krasienne ne se laissa pas berner, et, ayant repris un peu de temps à l’espion, escalada l’arbre suivant avec autant de légèreté que lui. Elle profita d’une brève éclaircie dans le feuillage pour jeter sa lance, qui cueillit le jeune homme entre les omoplates tandis qu’il cherchait à atteindre une autre branche. Son bras retomba aussitôt, ses doigts se crispant convulsivement, et il tomba.

Ashia sauta à sa suite, dispersant l’énergie par un roulé-boulé tout en tirant davantage de corde.

Mais l’espion se reçut adroitement lui aussi, et se tourna pour lui faire face alors qu’elle se ruait sur lui. Il effectua un coup de pied sauté qu’elle évita facilement tout en en profitant pour chercher à lui ligoter la cheville. Mais le garçon réagit trop vite, il s’empara du cordon de soie et tira dessus en portant un coup de poing.

Ashia para l’attaque d’un geste effleurant, et voulut saisir son adversaire à bras-le-corps, mais la sève rendait sa peau glissante ; il réussit à se dégager avant que la guerrière parvienne à l’immobiliser.

Tous deux se redressèrent, et l’espion procéda à un assaut frontal. Il exécuta des coups de pied et de poing parfaits, quoique rudimentaires, recourant à des sharukin que l’on enseignait aux enfants et aux chi’Sharum.

Il compensait cependant son manque de technique par sa célérité et une formidable faculté d’adaptation. Il intercepta par exemple une riposte d’Ashia en employant son propre cordon contre elle, puis plongea entre les jambes de la jeune femme. Celle-ci se jeta vers l’avant en un saut périlleux pour ne pas se laisser piéger, et le garçon lâcha alors la corde pour fuir à toutes jambes.

Ashia reprit sa poursuite, s’éloignant de plus en plus de son camp. Kaji se mit à pleurer, ce qui commença à l’inquiéter. Il faisait désormais nuit noire, et le bruit risquait d’attirer les alagai.

Le jeune homme était cependant trop dangereux pour qu’elle le laisse s’échapper. Forçant l’allure, elle ramassa lestement une pierre à moitié enfouie dans la boue, et la lança pour atteindre un point de convergence au creux du genou. La jambe de l’espion céda à la foulée suivante, et il trébucha en cherchant à garder l’équilibre tandis qu’Ashia comblait la distance qui les séparait.

Cette fois-ci, elle avait pris la mesure de son adversaire et n’hésita pas, frappant encore et encore avec ses pieds, ses poings, ses coudes, ses genoux. Puisqu’elle n’arrivait pas à l’immobiliser sans lui faire de mal, elle allait devoir le soumettre de force.

Faisant preuve de vivacité et de robustesse, l’espion para ou esquiva les premiers coups de la salve, mais finit par en laisser passer un, puis deux ; il tituba. Ses membres affectés par les coups le trahissaient.

Il voulut dire quelque chose, mais Ashia le frappa à la gorge, et les mots s’étranglèrent. Ce n’était pas le moment de discuter. Elle le saisit par le bras et commença à le lui tordre pour l’immobiliser définitivement.

Hoquetant toujours, l’espion se tourna vers Ashia pour lui cracher un jus nauséabond au visage. Aveuglée par la substance irritante, la Krasienne eut un mouvement de recul dont son adversaire profita pour la repousser avec son talon.

Lorsqu’elle recouvra la vue, la nuit retentissait des cris de Kaji et l’inconnu s’était volatilisé. Ashia renifla le jus qui lui empoissait les doigts. Comme l’espion, ce fluide empestait l’herbe dont les dama’ting se servaient pour soigner les blessures infligées par les démons.

La Damajah lui avait ordonné de chercher le khaffit. Et de trouver son cousin perdu, qu’elle reconnaîtrait à l’odeur.

Mais à quoi cela rimait-il ? Se pouvait-il que ce vagabond crasseux soit le cousin perdu de la Damajah ? Cela ne paraissait guère probable. Et même s’il s’agissait bien de lui, possédait-il les informations dont Ashia avait besoin ?

Et pouvait-elle chercher à savoir s’il était un ami ou un ennemi, alors qu’elle devait protéger Kaji ?

Elle récupéra sa lance rétractée et regagna le camp. Un démon des marais avait été attiré par les cris de Kaji. Il testait les runes, tournant autour du cercle portatif d’un pas nonchalant.

Les runes brodées sur la tenue d’Ashia la rendaient parfaitement invisible aux yeux des chtoniens. Se faufilant dans le dos de la bête, elle déploya l’une des têtes de sa lance et l’empala. Le chtonien se débattit en poussant des cris perçants, mais Ashia tint bon, lui soutirant peu à peu sa magie. Les runes peintes sur ses ongles crépitèrent, et elle se sentit forte. Rapide. En quelques instants, elle leva le camp, replaça Kaji dans le sac de portage et ôta les tissus qui protégeaient les paturons de Rasa pour révéler les runes sculptées sur les sabots. Elle en repassa alors les contours avec l’ichor de l’alagai jusqu’à ce qu’elles rutilent devant ses yeux protégés.

Elle se mit alors en selle et, enfonçant ses talons dans les flancs de sa jument, partit au galop dans la nuit. Elle renversa volontairement les quelques chtoniens qu’elle croisa sur la chaussée afin de renforcer les runes de Rasa, lui insufflant ainsi davantage de force et d’endurance. De la même façon, elle puisa dans ses bijoux protégés pour connaître un regain d’énergie. Quant à Kaji, il s’endormit à poings fermés, bercé par les foulées régulières du cheval.

Ashia atteignit la Citerne d’Everam une heure avant l’aube, et fit une halte pour se grimer à nouveau. Elle crut alors flairer à nouveau l’espion, mais se convainquit, après avoir humé consciencieusement l’air, que c’était le fruit de son imagination. Comment un guerrier aurait-il pu, que ce soit à pied ou sur le dos d’une monture normale, rivaliser avec l’allure de Rasa ?

À l’apparition du soleil, elle leva le camp. Si près de la Citerne d’Everam, la route était assez fréquentée, notamment par des Sharum qui avaient passé la nuit en patrouille, et par des camelots se rendant en ville pour leur journée de négoce. Ashia redevint une vieille dal’ting parmi tant d’autres. Invisible.

Mais l’espion, lui, ne manquerait pas de se faire remarquer s’il cherchait à la suivre.

Bruyère zigzaguait à toute allure entre les arbres, franchissant les obstacles et les mares sans même ralentir pour mettre le plus de distance possible entre lui et cette femme terrifiante.

Stela Tavernier lui avait fait peur, mais elle lui avait au moins adressé la parole, et il avait compris ses motivations. Son adversaire se comportait comme une Vigie kai’Sharum. Était-elle une Sharum’ting ? Mais elle voyageait avec un bébé, cela ne collait pas…

Quoi qu’il en soit, il n’était pas de taille à la vaincre en combat singulier. Elle était trop véloce, trop douée.

S’il avait éprouvé jusque-là le besoin de la protéger, il ressentait désormais de la curiosité à son égard. S’agissait-il d’une espionne qui utilisait l’enfant pour déjouer la méfiance d’éventuels curieux ? Les habitants des terres vertes étaient réputés pour leur sympathie envers les Krasiennes, et cherchaient souvent à les libérer d’un joug qui n’existait que dans leur imagination.

Une guerrière de cette trempe serait capable d’infiltrer la résistance et d’en assassiner les chefs si on lui en laissait la moindre occasion.

Lorsqu’il fut certain de l’avoir semée, il regagna la route des Messagers en coupant le terrain en diagonale pour chercher à arriver avant elle. Il n’eut pas à attendre longtemps avant de la voir débouler sur la route à un train d’enfer, les sabots de sa jument d’apparence pourtant ordinaire luisant de magie runique.

Bruyère se devait de découvrir qui elle était. Pour alerter son peuple avant qu’elle puisse lui causer du tort.

Il la laissa passer, puis s’engagea à sa suite.

Comme prévu, les Sharum de la Citerne d’Everam ne prêtèrent pas la moindre attention à Ashia. Une femme qui ne transportait pas de nourriture et n’était pas disponible pour assouvir leur lubricité n’était pas digne d’être remarquée. C’est donc sans encombre que la jeune femme marcha jusqu’à la berge du lac.

À la Citerne d’Everam, femmes et enfants étaient bien plus nombreux que les hommes. Les guerriers de Jayan avaient élu domicile aux Quais depuis si longtemps qu’ils avaient fini par y faire venir leurs épouses et leur progéniture, pour peupler les maisons que leur prince leur avait attribuées en guise de récompense.

La plupart d’entre eux étaient partis avec Jayan pour la Bataille d’Angiers, et n’étaient jamais revenus. Ne souhaitant pas attirer l’attention sur l’ancien bastion de son frère, Asome avait laissé passer beaucoup de temps avant d’y envoyer des troupes supplémentaires. La ville n’était donc plus que l’ombre d’elle-même, privée d’une part essentielle de ce qui permettait à une communauté humaine de prospérer.

Sharu, cousin d’Ashia et quatrième fils du Libérateur, avait été nommé commandant. La jeune femme vit sa bannière flotter au-dessus de la maison commune. Lorsqu’ils étaient enfants, ils avaient été proches, elle et lui, mais cela n’empêcha pas Ashia de passer son chemin. Sharu était l’un des rares Krasiens qui auraient été capables de la reconnaître, et Asome avait toujours exercé un fort ascendant sur ses cadets. Sharu n’hésiterait pas une seconde à la dénoncer.

Toutefois, les forces de son cousin étaient dépassées, cela crevait les yeux ; les guerriers ne seraient même pas assez nombreux pour protéger la maison commune si les habitants des terres vertes décidaient d’y concentrer leurs attaques.

Le seul endroit qui semblait un tant soit peu animé était les quais. Un flot soutenu de chin et de dal’ting se pressait à bord des navires ou en descendait, transportant des denrées, vérifiant les manifestes de bord, inventoriant les prises ou vendant nourriture et boissons. La flotte krasienne comptait tant de navires qu’une poignée d’entre eux seulement pouvaient accoster simultanément.

« Cherche les trois sœurs », lui avait conseillé Inevera après avoir consulté ses dés. Comme de coutume, les prédictions de la Damajah se révélaient absconses sur le moment, mais Ashia n’eut qu’à jeter un coup d’œil aux alentours pour élucider le mystère.

Une jetée isolée, assez longue pour accueillir cinq ou six vaisseaux, était réservée au trio composé de la Lance Brune, vaisseau amiral de la Citerne d’Everam, et de ses deux compagnons : le Bouclier Brun et l’Armure Brune.

Ces noms rappelaient pourquoi Sharu était en pratique le maître des Quais : il tirait son pouvoir des corsaires kha’Sharum placés sous les ordres de l’instructeur Qeran. Des scorpions et des lance-pierres formaient une rangée nette sur toute la longueur du quai. Et chacun de ces trois navires, qui étaient les plus élaborés de la flotte, battait un pavillon à l’effigie de la béquille en forme de chameau d’Abban le khaffit. La rumeur voulait que, sans eux, la Bataille des Quais aurait été perdue.

Les membres des trois équipages portaient tous le même pantalon bouffant de couleur brune, mais travaillaient pour la plupart torse nu. Ashia promena son regard sur eux, même si elle avait conscience de l’indécence de son comportement. Elle n’avait charnellement connu son époux que deux fois. Était-elle condamnée à ne plus jamais toucher un homme, hormis au combat ?

Sur les quais, tous ceux qui étaient de service s’affairaient avec diligence pendant que leurs camarades pratiquaient le sharusahk ou s’entraînaient au maniement de la lance. Ashia ne pouvait nier le talent de ces guerriers. L’instructeur Qeran jouissait en effet d’une réputation légendaire pour avoir formé le Libérateur. Même maître Enkido parlait de lui en des termes respectueux.

Ashia ne manquait pas d’idées pour se faufiler à bord de la Lance Brune sans être vue, mais elle n’avait aucune raison de se mettre à l’eau et d’escalader la coque du navire, puisque Kaji lui fournissait un prétexte idéal. Elle s’avança d’un pas décidé vers le kha’Sharum qui gardait la passerelle d’accès. L’homme l’examina attentivement. Il ne faisait pas partie de ces dal’Sharum dont regorgeait la ville et qui prenaient leur tâche à la légère. Non, il jaugea Ashia comme une menace potentielle, comme une possible contrebandière.

Il se laissa néanmoins convaincre par l’allure de la jeune femme. La présence de Kaji y était pour beaucoup, bien plus en tout cas que la tenue et le maquillage de sa mère. Ayant conclu que la menace était inexistante, le garde perdit tout intérêt pour la visiteuse et toute défiance envers elle.

— Je suis Hannali vah Qeran, fille aînée de ton maître, mentit-elle. Mon père a certainement envie de faire la connaissance de son nouveau petit-fils.

Le Sharum haussa légèrement les sourcils. Il fit signe à un coursier de s’approcher, et ce dernier revint bientôt informer Ashia qu’elle était autorisée à monter à bord. Les dés de la Damajah avaient en effet révélé la profonde affection que Qeran vouait à Hannali.

Le capitaine Qeran se rendit aussitôt compte qu’il n’avait pas affaire à sa fille préférée, mais il ne dit pas un mot, se contentant de remuer deux doigts pour signaler au coursier qu’il pouvait disposer.

L’ancien instructeur se leva d’un bond et s’approcha, alternant entre une jambe musclée et l’autre faite d’une souple feuille de métal. Une prothèse en bois aurait compromis son équilibre, mais le ressort de son membre artificiel lui permettait de maîtriser parfaitement ses mouvements.

Rares étaient les Sharum qui auraient donné du fil à retordre à Ashia en matière de sharusahk. Sachant Qeran unijambiste, elle n’aurait pas cru pouvoir l’ajouter à la liste, mais le capitaine la surprit. Si elle devait l’affronter, il se montrerait rapide, difficile à déséquilibrer, et sa jambe d’acier favorisait certains gestes que d’autres guerriers n’auraient jamais pu tenter.

Qeran l’évalua à son tour favorablement.

— Tu portes une armure sous ta robe. Si tu es venue m’assassiner, je te remercie pour cette distraction bienvenue, car je croule sous une paperasse à n’en plus finir. Dépose ton enfant et finissons-en.

Les paroles étaient nonchalantes, mais la menace bien réelle. Pourtant seul dans cette cabine exiguë depuis qu’il avait renvoyé le coursier, Qeran avait la ferme intention de se battre et de vaincre celle qu’il prenait pour une meurtrière.

— Je ne suis pas venue te tuer. Je suis la Sharum’ting Ka Ashia vah Ashan am’Jardir am’Kaji. Je viens de la part de la Damajah.

« Devant Qeran, tu dois tout donner », avait dit Inevera après avoir consulté ses dés, mais Ashia n’en resta pas moins sur le qui-vive, prête à le tuer s’il menaçait de révéler son identité. Elle regarda subrepticement autour d’elle pour trouver un moyen de tirer parti de l’exiguïté de la cabine, avec son plafond bas, ses nombreuses poutres.

Qeran remua légèrement, signe qu’il s’attendait à être attaqué, mais il croisa alors les bras.

— Je connaissais Ashia quand elle était enfant. Cependant, je ne sais pas à quoi ressemble son visage aujourd’hui, car elle est entrée au Palais des Dama’ting il y a dix ans de cela. (Du menton, il désigna le paquetage.) Tu vas me dire que cet enfant est Kaji asu Asome am’Jardir am’Kaji ? L’héritier du Trône de Crâne ?

— Oui, répondit Ashia en gardant une respiration régulière.

— Prouve-le.

— Quelle preuve accepteras-tu ?

Qeran sourit.

— Je ne sais pas à quoi ressemble Ashia, mais j’ai connu Enkido. Il était mon ajin’pal.

Ashia accusa le coup. Elle associait si étroitement son maître au palais des Dama’ting qu’elle avait rarement songé à la vie qu’il avait pu mener auparavant. Il avait laissé femmes et enfants pour apprendre les secrets du sharusahk des Fiancées auprès de Damaji’ting Kenevah. Laissé les Sharum dont il avait été l’instructeur pendant des années.

Et qui étaient aussi ses frères. Car les liens qui unissaient des ajin’pal étaient aussi puissants que ceux du sang.

— Le grand instructeur se choisissait chaque année un ajin’pal parmi les nie’Sharum. Un an avant moi, il y a eu Kaval, ce qui a fait de nous des frères. J’ai entendu dire que Kaval et Enkido étaient morts ensemble sous les griffes des alagai en un moment de gloire incommensurable, pendant que, moi, je formais des khaffit au Don d’Everam.

Sa voix ne trembla pas, mais Ashia percevait son chagrin malgré tout. Sa douleur. C’est avec joie qu’il aurait péri au côté de son frère.

Leurs regards se croisèrent.

— Voilà pourquoi tu dois m’affronter, princesse. Si tu as bel et bien été formée par Enkido, je m’en rendrai compte, et t’aiderai au mieux de mes capacités. Dans le cas contraire… (Il jeta un coup d’œil à Kaji.) … je te donne ma parole qu’après t’avoir tuée j’élèverai ce petit garçon comme s’il était le mien.

Ashia frissonna en entendant cela. Pourtant, elle n’hésita pas, et déposa son paquetage sur un banc, le plus loin possible. Elle se dépouilla ensuite de sa lourde robe de dal’ting, et se présenta à Qeran dans ses soieries noires de Sharum’ting, doublées de plaques de verre protégé. Elle sortit de sa manche une écharpe de soie blanche qu’elle noua par-dessus son foulard et son voile noirs de dal’ting.

Enfin, elle s’inclina devant Qeran.

— Tu m’honores, instructeur.

Qeran la salua de la même façon.

— Tout l’honneur est pour moi, si tu es vraiment la Sharum’ting Ka.

Il décala subtilement ses pieds pour donner un peu plus de tension à sa prothèse en métal. Quant à ses mains, leur position était celle qu’Enkido avait inculquée à Ashia et à ses sœurs de lance au prix d’innombrables entraînements. La jeune femme imita la posture de Qeran avec grâce.

« Devant Qeran, tu dois tout donner. »

— À toi, dit-il.

Et Ashia passa à l’action, mais pas dans la direction que l’instructeur attendait. Par une série de petits pas, elle bondit sur un tabouret, puis prit appui sur le mur pour porter un coup de pied tournoyant au visage de son adversaire.

Celui-ci réagit très vite en esquivant l’attaque et, passant sa main sous l’aisselle d’Ashia tandis qu’elle le survolait, il créa une torsion, retournant l’élan de la jeune femme contre elle pour accroître encore la force du coup de poing qu’il lui assena en pleine poitrine.

Ashia eut l’impression qu’une masse s’était encastrée dans son plastron. Elle se réceptionna sur le plancher, le souffle coupé, mais parvint à projeter sa jambe vers l’avant pour toucher la cheville de l’instructeur.

Qeran sautilla vers l’arrière pour rester hors de portée, et profita de la réactivité de sa jambe d’acier pour bondir sur Ashia tandis que celle-ci effectuait un mouvement de ciseaux pour se relever.

Cette fois, la jeune femme mena un assaut frontal, rendant coup pour coup. Si Qeran ne connaissait pas tous les secrets du sharusahk des Dama’ting, il comprit néanmoins ce qu’elle cherchait à faire lorsqu’elle tenta d’insinuer ses doigts, ses jointures et même ses orteils jusqu’aux points de convergence. L’instructeur réussit à parer ou esquiver la plupart de ses attaques, infligeant alors une volée de coups puissants en guise de rétribution. Ashia déploya tous ses efforts pour faire honneur à son maître, puisant dans son enseignement pour riposter sans cesser de guetter une faille.

À un moment donné, les défenses de Qeran vacillèrent, et Ashia crut qu’elle le tenait, mais lorsqu’elle frappa avec ses doigts tendus la plaque cachée sous la tunique, elle comprit que son adversaire s’était joué d’elle. Car, comme elle, Qeran portait du verre protégé sous ses vêtements. Domptant la douleur dans un souffle, Ashia remercia Everam de ne pas s’être cassé les doigts.

Incapable de prendre l’ascendant assez longtemps pour atteindre des points de convergence, la guerrière changea d’optique et chercha à toucher des cibles moins faciles à défendre ; ce serait désormais à qui céderait le premier. Elle porta un coup de poing, mais reçut en échange un coup de genou à l’estomac. Et lorsqu’elle toucha le genou valide de Qeran, c’est in extremis qu’elle pencha la tête pour éviter la prothèse en acier.

Petit à petit, chacun des deux combattants parvint à deviner la forme de l’armure adverse, et les assauts se concentrèrent sur les zones les plus fragiles.

Ashia donna un coup de pied dans les côtes de Qeran, et celui-ci intercepta vivement sa jambe. Elle se contorsionna alors pour lui échapper, se rendant ainsi vulnérable.

Mais l’instructeur, au lieu de la frapper dans le dos, se contenta de la repousser. Sans prendre le temps de louer sa chance, Ashia profita de cet élan pour effectuer une roulade et se redresser, hors d’atteinte de son adversaire. Avisant des rayonnages taillés sur mesure pour épouser la forme de la cabine, Ashia les gravit, comptant frapper d’en haut.

— Ça suffit comme ça, princesse.

Qeran avait baissé sa garde pour bien lui prouver qu’il ne comptait plus l’affronter. Ashia se laissa tomber au sol avec légèreté. Ils étaient tous deux hors d’haleine.

L’instructeur se prosterna devant elle.

— Quels sont les ordres de la Damajah ? Est-ce que des renforts sont en route ?

— Ils sont inexistants. Le chaos règne au Don d’Everam. Les Majah ont quitté l’armée du Libérateur. Ils sont en route pour la Lance du Désert avec leurs esclaves et leur butin de guerre.

Qeran cracha sur le plancher.

— Chiens de Majah.

— Leurs griefs sont justifiés. Mes cousins se sont servis de pierres hora pour prendre l’ascendant sur les Damaji, mais même ainsi…

— Le jeune Maji n’était pas de taille face au vieil Aleverak, comprit Qeran. C’était à prévoir.

— Les Majah avaient conclu un pacte avec le Libérateur.

— Je le sais. J’étais là quand ton père a affronté Aleverak pour s’emparer du Trône de Crâne. Tu étais encore vêtue de brun à cette époque-là, princesse.

— Tu estimes que la colère des Majah n’est pas justifiée ?

Qeran haussa les épaules.

— Les dama ont le meurtre dans le sang. Ils nous traitent de sauvages, mais les Sharum montent en grade quand leurs supérieurs succombent sous les griffes des alagai, pas s’ils les tuent eux-mêmes. Mais cela ne justifie pas qu’Aleveran vole les marchandises et les guerriers de l’armée du Libérateur alors que la Sharak Ka a commencé, et qu’il aille se terrer comme un lâche derrière les murs de la Lance du Désert.

« Devant Qeran, tu dois tout donner. »

— Asome a également tenté de me tuer, instructeur. Moi, sa propre épouse. La mère de son fils. Quand il a décidé de s’emparer du trône, Asukaji a cherché à m’étrangler. Pendant ce temps, les Dama’ting Melan et Asavi ont uni leurs efforts pour supprimer la Damajah.

— Qui, pas plus qu’Aleverak, n’a péri aux mains d’imbéciles moins douées qu’elle, dit Qeran.

Pour la première fois depuis leur rencontre, Qeran semblait affecté par ce qu’Ashia lui apprenait.

— Il faut donc sans doute se réjouir que l’attention du prince Asome ne soit pas tournée vers la Citerne d’Everam. La Damajah vous a envoyés, toi et Kaji, trouver refuge ici ?

— Non, je cherche le khaffit.

Qeran n’eut pas besoin de demander à Ashia à qui elle faisait référence.

— Sur ce point, je ne peux pas t’aider, princesse. Je gardais l’espoir que mon maître soit toujours en vie, mais je n’ai reçu aucune nouvelle de lui depuis la Bataille d’Angiers. Or, le fils de Chabin est plein de ressource. S’il avait pu trouver un moyen de me prévenir, il l’aurait fait.

— Mais justement, Everam a informé la Damajah qu’Abban est vivant, aux mains de l’Eunuque.

— Hasik, dit Qeran en serrant le poing. J’aurais dû fendre le crâne de ce chien enragé dès la sharaj, quand il n’était encore qu’un chiot.

— Parle-moi de ses défenses.

— Tu auras du mal à l’atteindre. Le monastère des Eunuques a été bâti sur une éminence surplombant le lac. Trois côtés forment un à-pic, et les Laktoniens ont imposé un blocus. Seule la route principale peut accueillir des forces un peu étoffées. Or, elle est étroite, ses ponts peuvent être détruits par les défenseurs, et de nombreux endroits leur permettent de se mettre à couvert pour tendre des embuscades.

— Contrôle-t-il les abords immédiats de sa forteresse ?

— Il envoie des éclaireurs dans les terres humides, mais quand ils ne pillent pas les villages, ses hommes ne s’éloignent pas à plus d’une demi-journée de cheval du monastère, pour pouvoir être revenus à la tombée du jour.

— Ils ne sont pas actifs la nuit ?

— Les Eunuques ont abandonné l’alagai’sharak, répliqua Qeran avec mépris. Les démons se massent sur leur territoire, et ces imbéciles ne font rien pour les en empêcher. (Il soupira.) De nombreux guerriers trouveront la mort pour secourir un seul khaffit.

— Ce n’est pas toi qui t’en chargeras.

Qeran la regarda avec froideur.

— Contrairement à ce que suggère mon attitude, ce n’est pas toi qui décides, princesse. Le Libérateur lui-même a fait d’Abban mon maître, et j’ai fait serment de le protéger. Tant que je suis animé d’un souffle de vie, je dois faire passer le sort d’Abban asu Chabin am’Haman am’Kaji avant tout, à l’exception de la Sharak Ka. Ni toi ni la Damajah ne pourrez m’en empêcher.

Sentant une menace dans ces paroles, Ashia banda ses muscles afin de pouvoir réagir si Qeran décidait de relancer l’affrontement.

— Tu as dit toi-même qu’un assaut frontal coûterait d’innombrables guerriers à l’armée du Libérateur. Cela aussi, la Damajah l’a prédit, et je suis l’alternative qu’elle t’envoie. Je m’introduirai dans la forteresse de Hasik, et trouverai un moyen de libérer le khaffit.

Qeran parut dubitatif.

— Ton sharusahk est admirable, mon enfant, mais je vois clair dans tes tours de passe-passe. Pas plus que mes Vigies tu n’es capable de passer à travers les murs, surtout avec un bébé sur le dos.

— Je bénéficie de la magie de la Damajah. Je serai plus silencieuse que n’importe quelle Vigie. Plus forte. Plus rapide. Totalement invisible. Même si Kaji se met à crier à pleins poumons à quelques centimètres de nos ennemis, ils ne l’entendront que si je le veux bien. Pour moi, il n’y a pas de différence entre les marches d’un escalier et des parois verticales.

— Je veux bien te croire, mais Hasik possède plus d’un millier d’hommes qu’il a torturés, mutilés. Ils sont devenus sadiques. Tu emmènerais ton fils, l’héritier du Trône de Crâne, dans un endroit pareil ?

— Si nous voulons remporter la Sharak Ka, nous devons accepter de frôler l’Abysse ensemble. La Damajah a prédit tout cela. Les alagai préparent une nouvelle offensive. Nous devons cesser de verser le sang rouge.

— Il coulera malgré tout, si le Don d’Everam ne nous envoie pas de renforts.

— Tes troupes sont clairsemées, j’en conviens. Mais l’ennemi viendra du lac, pas vrai ? Or, tu as la maîtrise des eaux.

— Pour le moment. Nous avons ravagé leur flotte, et mes corsaires les harcèlent en permanence pour les empêcher de se réapprovisionner. Ils sont à moitié morts de faim, mais ont encore des bateaux en réserve. Ils ont bien conscience que l’armée du prince Jayan a été anéantie, et que nous sommes vulnérables. Ils vont nous attaquer. Bientôt.

— Comment leurs espions peuvent-ils circuler, puisque tu as des patrouilleurs pour surveiller la rive ?

Qeran éclata de rire.

— Il y a des centaines de kilomètres de berge, princesse ! Nous ne sommes pas dans une oasis dont on peut distinguer les limites par un jour de beau temps.

Tant d’eau…, songea la jeune femme en frémissant. Comment cet élément, sacré au plus haut point, pouvait-il lui inspirer une peur si grande ?

— Sans compter que l’un des nôtres a retourné sa veste et renseigne les Laktoniens.

— Parle-moi de lui, le pria Ashia, se doutant déjà de ce que Qeran allait dire.

— Ce n’est guère plus qu’un gamin. Il est petit, pour un guerrier, mais pas au point que sa taille éveille la curiosité. Il est vif comme un lièvre du désert, une vraie tornade.

— Mais pas plus que toi, dit Ashia en montrant la prothèse de Qeran.

— Si, presque. Quand je me suis approché de lui, il s’est déchaîné. Ses sharukin étaient basiques, mais sa vitesse et sa force le rendaient malgré tout redoutable. Et imprévisible avec ça, puisqu’il n’a pas reçu d’entraînement conventionnel…

— Il n’a pas réussi à te vaincre, affirma Ashia, malgré ses doutes.

— D’une certaine façon, si, reconnut Qeran. (Cet aveu ne semblait pas lui faire plaisir.) Il ne se battait pas pour gagner, mais simplement pour nous distraire assez longtemps afin de filer. Il a plongé dans l’eau infestée de démons pour monter à bord d’un navire laktonien.

— Tu as remarqué autre chose en sa présence ?

— Il empeste. Autant que les cataplasmes que les Dama’ting utilisent pour traiter les blessures infligées par les démons. Il a la peau claire, les traits comme brouillés. Un déserteur krasien vivait dans un hameau, au nord d’ici. Il a péri avec toute sa famille dans l’incendie de sa maison, il y a environ dix ans, mais il paraît que l’un de ses garçons a survécu.

Damaj, songea Ashia, l’échine parcourue d’un picotement. Le nom de famille de la Damajah.

C’est lui, son cousin perdu.

Qeran alla à son bureau et prit une feuille posée sur une pile de documents pour la tendre à Ashia. Il s’agissait d’une affiche promettant une récompense de cent mille draki à celui ou celle qui capturerait l’espion vivant, ou de dix mille en échange de la tête seule. Sous le texte était imprimé un portrait approximatif qui correspondait au garçon qu’Ashia avait croisé sur la route.

— Raison de plus pour ne pas te séparer de tes hommes. (Ashia plia l’affiche et la rangea dans sa robe.) Le monastère est au nord, mais est-il loin ?

— Près d’une semaine de monte, en terrain accidenté. La route est surveillée, et un guerrier a tôt fait de se rompre la jambe dans la boue des terres humides, ce qui vaut aussi pour son cheval. Les marécages abritent une espèce d’alagai spécifique, dont la bave n’est pas aussi impressionnante que celle des brandons mais brûle et paralyse. Beaucoup de nos espions, y compris des Vigies entraînées, ne sont jamais revenus.

— Je m’en sortirai. Peux-tu me fournir une carte ?

— Je peux faire mieux que ça. Mes navires amiraux sont trop voyants, mais je pourrai te faire monter à bord d’un bateau plus discret, et profiter de l’obscurité pour te faire sortir du port. Il te déposera juste à l’extérieur de la zone de patrouille de Hasik.

— Merci, instructeur, ce n’est pas de refus.

— Tu es déjà montée sur un bateau ?

— Dans l’oasis de la Lance du Désert, répondit Ashia. (Elle baissa les yeux.) Une seule fois.

— Lors des festivités de ta Hannu Pash, oui. J’étais là. Jusqu’à l’année dernière, c’était la première et unique fois que j’étais monté sur un bateau, moi aussi.

Il se pencha vers Ashia.

— Ce lac n’a rien de commun avec l’oasis. Les vagues font que les bateaux bougent constamment. J’ai vu des gens en avoir l’estomac tout retourné, et se vider les tripes par-dessus bord. Même des personnages exemplaires comme des Sharum ou des dama.

— Mon maître m’a habituée à pire.

— Peut-être bien. Tu auras droit à la cabine du capitaine. Lui seul saura que tu es là, sans connaître ton identité. Je lui dirai que tu es une espionne. Il ne posera pas de questions. Si tu restes dans la cabine, l’équipage ne se rendra compte de rien. Puisque nous ne pouvons pas prendre le risque de croiser les navires qui imposent le blocus, ils te laisseront un peu au sud du monastère.

— Cela me permettra d’explorer la zone, et de construire des abris sûrs pour me cacher des alagai et de nos poursuivants.

— Des poursuivants ? Je croyais que tu savais marcher sur les murs, silencieuse comme une ombre.

— À l’aller, certainement. Mais au retour, je vais devoir me coltiner un gros khaffit boiteux.

Qeran gloussa.

— Ce fardeau m’est familier.

Une heure avant l’aube, Bruyère vit la voyageuse faire halte aux abords des Quais pour remettre son déguisement.

Cela l’étonna. Il avait cru qu’elle cherchait à berner les habitants des terres vertes, alors qu’en réalité, elle semblait vouloir éviter aussi son propre peuple.

Il bifurqua de façon à pouvoir la doubler et, lorsqu’il eut trouvé l’un des nombreux ruisseaux qui se jetaient dans le lac, il se dévêtit, pliant ses habits pour les ranger dans sa sacoche. Puis il déroula les bandes dont il s’était enveloppé les mains, et contempla les runes tatouées sur ses paumes. Contact. Pression. L’équivalent d’une lance et d’un bouclier pour les Encrés.

Les enfants-rune étaient-ils désormais sa tribu ? Ou bien devait-il se rattacher à Elissa et à Ragen ? Aux Laktoniens ? Au Creux ? Au peuple de son père ? Tiraillé de toutes parts, Bruyère ne savait plus qui il était.

Mais ce genre de questionnement devrait attendre. Il avait un mystère à élucider.

Il s’engagea dans l’eau froide, s’appliquant à respirer pour chasser cette sensation désagréable, le temps que son corps s’habitue à la température. Il se frictionna alors avec un pain de savon pour se débarrasser de la sève de tordylium à laquelle s’étaient collés toutes sortes de débris. Lorsqu’il eut terminé sa toilette, il sortit de sa sacoche une tenue de Sharum propre et se rhabilla.

L’odeur du tordylium lui collait toujours à la peau. Cette plante constituant une partie essentielle de son alimentation, elle passait dans sa transpiration, sa salive, modifiait son haleine. Mais sa tenue propre était assez épaisse pour en masquer la puanteur.

Un bazar avait été installé à la lisière des Quais, et Bruyère le connaissait comme sa poche. Quand la voyageuse entra en ville, il était occupé à examiner les charrettes des boulangers, simple Sharum parmi tant d’autres en quête d’un repas matinal.

L’espionne se fondit dans la masse aussi adroitement que lui, passant pour une vieille femme effectuant ses emplettes matinales avec l’enfant dont elle avait la charge. Elle devisait aimablement avec les vendeuses dal’ting, posant les questions que l’on était en droit d’attendre d’une simple citoyenne, et attirant diverses confidences sur l’état de la ville et de la résistance laktonienne.

Bruyère secoua la tête. Lui-même n’avait jamais été doué pour obtenir des informations de cette façon. Il préférait rôder, invisible, et tendre l’oreille.

La voyageuse quitta ensuite le bazar sans se presser et entra dans la ville même, passant de boutique en boutique au gré de ses envies, mais Bruyère savait bien qu’elle comptait se rendre au bord du lac, et il n’eut aucun mal à arriver avant elle.

Il connaissait les berges aussi bien que son abri de bruyère, mais cette fois quelque chose avait changé. À chaque ponton était placardée une affiche représentant son visage, et offrant une fortune colossale à qui le capturerait.

Le fait de voir son visage imprimé partout constituait une forme de gloire. La capitaine Dehlia avait par exemple tapissé les murs de sa cabine avec les avis de recherche qui la concernaient. Elle piaillait d’allégresse chaque fois que, au cours de ses raids, elle en dénichait un promettant plus d’argent que le précédent.

« Je me nourris de leur haine, Bruyère, lui avait-elle dit. Qu’ils se lamentent de ne pas pouvoir me mettre la main dessus. »

Mais Bruyère ne tirait aucun plaisir de la haine qu’on lui vouait. Agir pour le bien de son peuple maternel impliquait de trahir celui de son père. Qui sait ? Des membres de sa famille vivaient peut-être dans cette ville, et il n’éprouvait aucune fierté à l’idée que, pour eux, il ne serait jamais qu’un traître.

Cela ne l’empêcha pas de retirer l’une des affiches et de la ranger dans sa tunique tout en suivant la voyageuse vers le quai le plus éloigné. Elle se dirigeait vers la Lance Brune, le vaisseau amiral du capitaine Qeran.

Pour la première fois depuis qu’il était entré en ville, Bruyère dut réprimer de la peur. Qeran le terrifiait, tant sur l’eau que sur la terre ferme. S’il existait un homme plus redoutable que lui, le garçon ne l’avait pas encore croisé.

La destination de la voyageuse soulevait plus de questions qu’elle n’en résolvait. Était-elle une maîtresse espionne envoyée par Krasia pour se placer sous les ordres de Qeran ? Les habitants des terres vertes ne manqueraient pas de la sous-estimer. Cela signifiait qu’elle aurait toute latitude pour s’en prendre à n’importe quelle cible, moyennant un peu de patience.

D’un autre côté, elle pourrait très bien faire immédiatement usage de ses considérables talents pour éliminer Qeran et ouvrir la voie du pouvoir à quelqu’un d’autre.

Bruyère se faufila sous un ponton abandonné, ôta ses vêtements, cacha sa lance, son bouclier et sa sacoche puis s’immergea. En quelques mouvements de brasse fluides et efficaces, il passa sans se faire remarquer près des sentinelles qui surveillaient la berge et le navire amiral. Même les Sharum qui servaient à bord des bateaux krasiens ne savaient pas nager. La plupart d’entre eux évitaient même de regarder trop longtemps les ondulations de l’eau.

L’espionne attendait encore de recevoir la permission de monter à bord lorsque Bruyère s’aida de l’ancre pour se hisser sur le navire en profitant du fait que ce côté du vaisseau se trouvait dans l’ombre. La capitaine Dehlia lui avait appris à reconnaître divers modèles de bateaux, et à tirer parti des faiblesses de chacun d’eux.

Il y avait juste assez d’espace pour lui permettre de se faufiler par l’écubier et d’accéder au treuil de l’ancre. L’endroit était désert. Il se rendit au pont inférieur, dans une cabine située précisément en dessous de celle du capitaine. Un matelot qui venait sans doute tout juste d’être relevé dormait du sommeil du juste dans un hamac, bercé par le léger roulis. Il ne se réveilla pas lorsque Bruyère escalada une poutre pour coller son oreille contre un emplacement bien précis du plafond.

Juste au-dessus de lui, un objet métallique frotta contre le plancher.

— Tu portes une armure sous ta robe, dit Qeran.

23

LA COMPLAINTE DU SHARUM

An 334 AR

Ashia n’avait plus eu l’estomac aussi noué depuis les premiers mois de sa grossesse. Elle était capable de rester perchée des heures sur une poutre maîtresse. D’exécuter des acrobaties et des sauts périlleux à faire pâlir d’envie un Jongleur des terres vertes. De danser sur un rondin instable.

Mais l’étendue lacustre n’était en rien comparable aux eaux du port. La cabine qu’elle occupait à bord du navire de Qeran tanguait gentiment, oscillation aussi douce que constante qui perturbait totalement l’équilibre de la jeune femme. Le lac, comme le fait d’être enceinte, lui rappelait de manière impitoyable que si bien des choses pouvaient être tenues sous contrôle à force d’entraînement, certaines demeuraient entre les mains d’Everam.

Elle était particulièrement préoccupée par ses postures. Les yeux fermés, elle multipliait les allers et retours pour s’efforcer d’apprendre le rythme du lac. Elle tenait absolument à éviter d’être prise en défaut si jamais elle était contrainte de se battre au cours de la traversée.

Fort heureusement, cette hypothèse était peu probable. Les hommes de Qeran l’avaient escortée à bord de la Justice evejan au crépuscule, au moment où la lumière rasante se réverbérait sur l’eau, afin d’éviter que quiconque puisse la voir de trop près. Il s’agissait d’un modeste trois-mâts à la silhouette fuselée, redoutable, dont l’équipage se composait de trente dal’Sharum endurcis. Pas un grand navire de commerce aux cales pleines, ni un vaisseau de guerre, mais plutôt le genre de bateau qui, avec un peu de chance, n’éveillerait pas les convoitises.

— Le capitaine Rahvel a déjà fait place nette dans sa cabine, dit Qeran. C’est un instructeur honorable.

Des mots simples, mais qui prenaient une signification toute particulière dans la bouche de Qeran. Il chargeait certains de ses meilleurs hommes de conduire Ashia à sa destination. En dehors du fait que des repas seraient laissés à la porte de la cabine, la jeune femme ne serait pas dérangée jusqu’à ce que le navire arrive en vue du mouillage.

Kaji se sentait encore plus mal qu’elle. Elle avait cru que le roulis l’aiderait à s’endormir, mais le pauvre petit était devenu pâle comme la mort et lui avait vomi dessus.

— Malade, gémit l’enfant contre son épaule.

— Oui, mon cœur, je sais, dit Ashia. (Elle l’embrassa sur le front.) Ce sont les vagues qui font ça. Tu vas t’habituer, tu te sentiras bientôt mieux.

C’était du moins ce qu’elle espérait.

Mais il y avait pire que les nausées. Par le hublot, si petit que même Ashia n’aurait pu s’y faufiler, elle voyait le lac scintiller sous la lumière stellaire. Il s’étirait à perte de vue. Pas la moindre berge à l’horizon.

Et puis il y avait ces éclats lumineux qui passaient dans l’eau, telle la foudre crevant les nuages. À chaque embrasement, le bateau tanguait.

Des démons de l’eau éprouvaient les runes de la coque.

Ashia affrontait les alagai toutes les nuits, mais les aqueux dépassaient son entendement. Des créatures de cauchemar tout en dents et en tentacules, invisibles, indécelables. Ashia avait appris à nager dans les bains des Dama’ting, et était capable de retenir son souffle pendant plus de dix minutes, mais là n’était pas la question. Elle ne pouvait pas se battre sous l’eau, ni frapper les démons lacustres à distance. Réduite à l’impuissance, elle ne pouvait qu’espérer que le maillage résisterait tandis que son fils hurlait et que son propre estomac faisait des siennes.

Je Vous en prie, Everam, Pourvoyeur de Lumière et de Vie. En Votre nom, nous frôlons l’Abysse. Faites que nous atteignions notre destination et que nous puissions accomplir notre mission.

Comme pour lui apporter une réponse, l’une de ses nombreuses boucles d’oreilles se mit à vibrer.

La Damajah.

Ashia se figea. Elle avait cru la distance trop grande pour que les hora puissent fonctionner, et s’en était réjouie au fond d’elle. Car, pour la première fois de sa vie, elle se sentait maîtresse de son destin et de celui de Kaji.

Sa main tremblait légèrement lorsqu’elle manipula le bijou, alignant les runes avec un cliquetis.

— Damajah.

— J’ai appris à amplifier la portée de ta boucle, dit Inevera. Cela requiert une intense concentration et une quantité de magie faramineuse. Je ne te contacterai que rarement.

— Je t’entends et je te comprends, Damajah.

— Bien. Au rapport.

— Je suis arrivée aux Quais et j’ai rencontré l’instructeur Qeran. La situation est critique, Damajah. Le plus grand instructeur vivant redoute que les Laktoniens reprennent la ville s’il n’obtient pas de renforts.

— Je suis au fait de la situation. J’ai déjà ordonné le départ de troupes supplémentaires.

— Toi, Damajah ?

— La position de ton époux n’est plus la même. Je possède les pleins pouvoirs jusqu’au retour de ton oncle.

Ashia cilla. Son estomac capricieux, son enfant malade, l’embrasement des runes d’eau… elle oublia tout. Cette nouvelle changeait la donne.

— Je suis donc… libre de revenir ? demanda-t-elle d’une petite voix.

Il n’y eut pas de réaction.

— Damajah ?

— Tu dois accomplir ta mission. Les dés ont été clairs. Alors seulement tu pourras revenir. Sinon, nous risquons de perdre la Sharak Ka.

— Je reviendrai avec le khaffit, ou je ne reviendrai pas du tout, déclara-t-elle avec une assurance digne d’un Sharum.

Naguère encore, Ashia aurait sans doute été sincèrement convaincue de ce qu’elle avançait, mais les paroles de Qeran résonnaient encore dans son esprit.

« Hasik possède plus d’un millier d’hommes qu’il a torturés, mutilés. Ils sont devenus sadiques. Tu emmènerais ton fils, l’héritier du Trône de Crâne, dans un endroit pareil ? »

La Sharak Ka valait-elle qu’Ashia lui sacrifie sa vie ? Évidemment. Mais si elle devait sacrifier Kaji pour mener à bien sa mission, elle ne se résoudrait jamais à trahir son fils. Jamais. Instinctivement, elle le serra tout contre elle.

— Où es-tu en ce moment ?

— À bord d’un bateau qui doit m’amener à la forteresse de l’Eunuque. Dans deux jours, on me déposera à l’extérieur de sa zone d’influence et j’entreprendrai de déjouer ses défenses. Je m’introduirai dans le monastère, m’assurerai que le khaffit est en vie, et organiserai le cas échéant son évasion.

— Il est en vie, lui assura Inevera.

Les dés lui en avaient certainement révélé davantage, mais la Damajah n’était jamais encline à dévoiler l’étendue exacte des prédictions hora.

Quelles étaient les chances pour qu’Ashia parvienne à sauver à la fois Kaji et le khaffit ?

Et dans combien d’avenirs succombaient-ils tous les trois ?

Cela, jamais la Damajah ne le lui révélerait.

— Et mon cousin perdu ?

— Je crois bien l’avoir retrouvé. Mais je ne suis pas du tout certaine de pouvoir lui faire confiance, et je ne vois vraiment pas en quoi il pourrait nous venir en aide.

— Raconte-moi vite.

Le ton d’ordinaire patient de la Damajah semblait un peu abrupt. Elle était sans doute très éprouvée par l’effort qu’elle devait fournir pour solliciter la magie à des centaines de kilomètres de distance.

— Bruyère asu Relan am’Damaj am’Kaji. Son père était…

— Relan, mon cousin, siffla Inevera. À sa disparition, nous avons tous cru qu’il avait été emporté entre les serres d’un alagai.

— Il a déserté. Il s’est rendu dans le Nord avec un Messager, et a péri avec sa famille il y a dix ans, dans l’incendie de sa maison. On raconte que l’un de ses fils a survécu. Il travaille comme espion pour le compte de la résistance chin.

— Le sang-mêlé que Qeran a évoqué dans son rapport.

— Tout juste. Je l’ai rencontré sur la route. Il me suivait. J’ai tenté de le soumettre, mais… il m’a filé entre les doigts.

— Et il connaît désormais ton déguisement, nota Inevera.

Ashia sentit ses joues s’échauffer. Elle n’était pas habituée à devoir avouer une défaite.

— Oui, Damajah. Mais pendant notre bref affrontement, j’ai remarqué… une odeur reconnaissable entre mille.

— Laquelle ?

— Celle de l’alagai’viran. La racine démoniaque.

Un nouveau silence se fit chez Inevera, même si chaque instant qui passait devait sans doute compromettre son contact avec Ashia.

— C’est un signe d’Everam.

— Un signe de quoi ? Je l’ai semé sur la route. Je serais bien incapable de le retrouver même si je le voulais, et je ne vois toujours pas pourquoi je le devrais.

Ashia perçut des murmures indistincts dans sa boucle d’oreille, puis le cliquetis des dés qui roulaient.

— Tu n’auras pas besoin de le chercher. Il est tout près, au moment même où nous parlons.

— Et quand le croiserai-je à nouveau ?

— Je ne saurais te le dire.

Tu ne sais pas, ou tu ne veux pas me le dire ? songea Ashia.

— Fie-toi à ton jugement, ma nièce. Comme toi, il a un rôle à jouer dans les événements à venir. Ne le tue pas avant qu’il l’ait tenu.

Sa méditation nocturne fut troublée par la nécessité de prendre soin du pauvre Kaji, tant et si bien qu’elle finit par s’endormir avant l’aube, contrairement à ses habitudes.

Elle s’éveilla peu après le lever du soleil parce qu’un choc avait ébranlé la coque du navire, les projetant elle et Kaji au bas de la couchette du capitaine. Ashia retint son fils par réflexe et, se réceptionnant sur le plancher par une roulade, tâcha d’évaluer la menace.

La porte de sa cabine était verrouillée de l’intérieur, rien n’indiquait que le navire prenait l’eau et Ashia ne sentait pas la moindre odeur de fumée. En revanche, des cris d’alarme retentissaient à travers les ponts inférieurs, ponctués d’un fracas d’armes.

L’équipage essuyait une attaque.

La coque gîta brusquement, et Ashia garda l’équilibre au prix de quelques pas dansants jusqu’à ce que le bateau se stabilise avec un « toum » guttural. Quelque chose venait de masquer le hublot.

Elle se déguisa en toute hâte, et plaça Kaji dans le sac de portage. L’enfant était pâle, léthargique, il avait besoin d’eau et de repos, mais ces considérations devraient attendre.

— Courage, mon fils, lui murmura-t-elle.

— ’age, acquiesça faiblement le petit.

Elle avait laissé ses lances dans son paquetage pour le rigidifier, mais elle n’était pas démunie pour autant ; elle disposait de couteaux et de verre à jeter, entre autres instruments plus subtils, quoique tout aussi mortels.

Ouvrant la porte, elle risqua un coup d’œil à l’extérieur pour aussitôt refermer le battant ; plusieurs dal’Sharum de l’équipage approchaient au pas de charge. Le vacarme provenait du pont principal.

Une fois les matelots passés, Ashia se faufila dehors. Les murs et le plafond étaient trop bas pour lui permettre de se mettre à couvert, mais un groupe de guerriers présentait une distraction suffisante, et elle ne fut pas remarquée.

On se battait sur le pont principal. Un navire laktonien avait abordé la Justice evejan, avec à son bord une cinquantaine de chin armés de lances. Depuis le bord le plus éloigné, des archers attendrissaient la résistance krasienne.

Ashia reconnut le pavillon des assaillants. Une silhouette féminine scrutant l’horizon, le dos tourné à un guerrier en proie aux flammes.

La Complainte du Sharum, vaisseau de Dehlia, une capitaine pirate de sinistre réputation.

Ashia recula sur le seuil de la cabine tandis que les Sharum se ruaient sur le pont, au milieu des tirs nourris. La guerrière localisa bien vite la capitaine.

Dehlia portait un foulard coloré sur la tête, mais ne dissimulait pas son visage, et ses cheveux tombaient dans son dos par vagues cendrées.

Deux gardes du corps l’encadraient, des hommes de haute taille dont les lances particulièrement longues permettaient de créer une zone de défense autour de leur maîtresse, bien décidée à mener personnellement l’assaut.

Pieds nus sur le pont mouvant, la pirate semblait aussi à l’aise que dans une salle d’entraînement. La pointe de sa courte lance dédiée au corps à corps était incurvée pour infliger des entailles profondes en combat singulier. Dans son autre main, un couteau, courbe lui aussi, luisait déjà de sang ; deux dal’Sharum gisaient morts derrière elle.

Ashia comprit alors que les récits n’étaient pas exagérés, et peut-être même en deçà de la réalité. La gloire de Dehlia ne connaissait pas de limite.

Mais le capitaine Rahvel, aisément identifiable grâce au voile de nuit rouge qui flottait devant son visage, rivalisait sans peine avec elle. Déviant les flèches à grands coups de bouclier, il terrassait chaque chin qui passait à sa portée, et son armure absorbait les rares chocs qui déjouaient sa vigilance.

L’équipage s’était rallié autour de lui, et les dal’Sharum bien entraînés se portèrent à la rencontre des chin pour leur faire payer le prix du sang à chaque pouce de terrain gagné. Sans la présence des archers, les Krasiens auraient sans doute pu tenir tête à leurs assaillants, pourtant deux fois plus nombreux qu’eux, mais il était clair qu’ils finiraient tôt ou tard par être submergés malgré leur supériorité technique.

Fendant l’espace telle une lance, Rahvel se dirigea droit vers la capitaine Dehlia, tuant avec une facilité déconcertante les chin qui cherchaient à le ralentir.

— Il est à moi ! lança Dehlia avec aplomb.

— Je m’appelle Rahvel asu Najan am’Desin am’Kaji ! rétorqua le Krasien sur le même ton.

Ses Sharum se déployèrent, bien conscients qu’ils ne devaient pas intervenir. Ashia se demanda si elle assistait aux derniers instants de la capitaine chin.

La courte lance de Rahvel n’était pas incurvée comme celle de Dehlia, mais il la maniait avec la précision et la vivacité d’une brodeuse. La pirate eut fort à faire pour parer les premiers coups, et fut contrainte de reculer précipitamment. Elle déclencha alors une série de bottes habiles, mais Rahvel poursuivit son avancée en les interceptant méthodiquement. Dehlia était rapide et agile ; elle n’avait rien d’une novice. Pourtant, Rahvel contrôlait la zone du duel, et il parvint à la faire reculer jusque dans une mare de sang qui rendait le pont glissant. Dehlia trébucha, et il fondit sur elle, prêt à lui porter le coup de grâce.

C’est alors que l’un des gardes du corps chin, abandonnant tout honneur, se rua sur le Krasien en brandissant une longue pique. La pointe fut déviée par l’armure, mais Rahvel fut pris au dépourvu. Dehlia lui avait promis un combat singulier, et il lui avait dévoilé son nom complet. En intervenant, le garde ternissait l’honneur de la capitaine et la privait d’une mort honorable.

Mais les chin ne voyaient sans doute pas les choses de cette façon. Rahvel se retourna en lâchant son bouclier pour attraper la hampe de l’arme adverse, et tira le garde vers lui pour l’égorger. Dans le même temps, l’autre garde du corps l’agressa à son tour, et lorsqu’il voulut se défendre, Dehlia en profita pour écarter son bouclier en en crochetant le bord avec sa lance, et lui planta son couteau dans l’œil.

Rahvel la repoussa d’un coup de pied vers l’avant, mais le second garde trouva le défaut de son armure et y enfonça sa pique. Cela lui valut un coup de lance en plein poumon, et le Krasien, arrachant la lame chin qui l’avait blessé, la fit tournoyer pour tenir Dehlia à distance tout en agrippant le manche du couteau afin de l’extraire lentement de son orbite.

Entre les deux équipages, jusque-là figés par le spectacle de leurs chefs, l’affrontement reprit de plus belle par une volée de flèches s’abattant sur les rangs krasiens. Dehlia commença à tourner autour de Rahvel, testant ses défenses tandis que le sang coulait à flots sur le visage de l’instructeur. Autour d’eux, le combat faisait rage.

Ashia envisagea d’intervenir. Elle pouvait encore se porter au secours de Rahvel et tuer la capitaine pirate.

Mais à quoi bon ? Elle mettrait Dehlia hors d’état de nuire, se condamnant par la même occasion. Sa mission serait compromise. De même que la vie de Kaji.

Elle ne pouvait ni se battre, ni voler l’un des canots sans attirer l’attention. Et fuir à la nage équivaudrait à un suicide ; la terre ferme avait disparu au loin.

Elle attendit donc que les chin aient fini de massacrer ou de soumettre les Sharum encore vivants. Et vit Dehlia donner à Rahvel une mort honteuse.

Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle se précipita sur le pont en poussant de hauts cris. À la vue de cette femme désarmée et de son enfant, les pirates chin marquèrent un temps d’arrêt, si bien qu’Ashia put s’approcher sans encombre de la dépouille de l’instructeur et se jeter à genoux auprès de lui.

— Everam ! Guidez mon époux, l’honorable instructeur Rahvel asu Najan am’Desin am’Kaji sur la route solitaire. Puisse-t-il connaître Votre divin jugement !

Kaji était-il vraiment traumatisé, ou simplement décidé à imiter sa mère ? Toujours est-il qu’il se mit à vagir tandis qu’Ashia s’agrippait au cadavre de Rahvel.

Après quelque hésitation, la capitaine Dehlia fit un pas hésitant en direction d’Ashia, qui eut un mouvement de recul.

— N’ayez pas peur, dit la chin. Nous ne ferons de mal ni à vous, ni à votre fils. Nous allons vous emmener à Lakton, où vous serez traités convenablement. Peut-être mieux que ce que vous avez connu jusqu’à présent. Vous ne serez plus obligée de cacher votre visage.

Ashia jugea prudent de garder ses airs de veuve éplorée et craintive tandis que la chin sans foi ni loi s’approchait d’elle. Croyait-elle donc les Krasiennes stupides au point de boire les paroles d’une tueuse dépourvue d’honneur ? Comme tous les sauvages des terres vertes, cette femme était persuadée que le foulard qu’Ashia portait par pudeur devant Everam était un instrument d’oppression.

La reddition était encore ce qu’il y avait de plus sûr pour elle et pour Kaji. D’un autre côté, ce n’était pas en étant renvoyée dans la ville chin qu’Ashia pourrait accomplir sa mission.

Encore quelques secondes, et Dehlia serait à sa merci. Déjà, Ashia avait déroulé mentalement l’enchaînement de sharukin qui lui permettrait de désarmer la pirate et de l’immobiliser avant même que celle-ci ait pris conscience de la menace. Ashia pourrait ensuite sortir la lame qu’elle cachait dans sa manche et la plaquer contre la gorge de son adversaire devant tout son équipage.

Elle avait bien vu que les matelots de la Complainte du Sharum avaient la loyauté chevillée au corps. Leur capitaine était plus importante à leurs yeux que leur honneur devant le Créateur. Ils ne joueraient pas avec sa vie. Ashia en profiterait pour se faire déposer sur la terre ferme avec son fils. Rien qu’un pas de plus…

— Cap’taine Dehlia, dit une voix.

Ashia lança un regard en coin, et découvrit Bruyère Damaj qui enjambait le bastingage. Il se cachait là depuis tout ce temps ?

Le visage de Dehlia s’éclaira sous l’effet de la surprise.

— Bruyère !

Poussant un cri de joie, la chin traversa le pont au pas de course pour faire tournoyer le jeune homme dans ses bras.

— Bruyère ! Bruyère ! Bruyère ! Le Créateur soit loué, tu es revenu !

Ashia était prête à tuer Dehlia, et le garçon avait mérité une bonne correction, mais ces retrouvailles lui laissèrent un goût amer. Avait-elle un jour suscité de tels transports d’affection chez quelqu’un ? Ses sœurs de lance l’adoraient, mais elles étaient comme le sable, dispersées aux quatre vents.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Ce bateau est en mission secrète pour Qeran, dit Bruyère d’une voix bourrue.

— Quelle mission ?

Pendant une fraction de seconde, le jeune homme croisa le regard d’Ashia.

— Je sais pas. J’m’étais planqué pour le savoir, justement.

L’un des bras droits de Dehlia, parti fouiller le navire, vint souffler quelque chose à l’oreille de la capitaine.

— Rien d’intéressant dans la cale, dit celle-ci à voix haute. Une poignée de guerriers, pas d’armes lourdes. Tu sais où ils se rendaient ?

— Au monastère.

— Malgré le blocus ?

Bruyère fit « non » de la tête.

— Y z’allaient mettre un canot à l’eau avant d’atteindre le blocus.

— Pourquoi ? insista Dehlia.

Ashia se raidit, mais Bruyère se contenta de hausser les épaules.

— J’en sais rien. J’attendais d’voir qui ils allaient faire descendre.

Dehlia lui adressa un grand sourire.

— Désolée d’avoir empiété sur tes plates-bandes, Bruyère, mais je suis contente de te retrouver. Tu as une idée de ce qu’ils mijotaient ? J’étais persuadée que même les Krasiens des Quais n’oseraient pas régler son compte à cet eunuque de merde.

— Y a que le capitaine qu’était au courant, et il est mort.

— Son épouse sait peut-être quelque chose.

— Elle te dira rien, puisque t’as tué son mari. Tout ce qu’elle risque de faire, c’est de te sauter à la gorge si tu t’approches un peu trop près.

— Elle peut toujours essayer. Et je pense que nous pourrions la faire parler.

De l’arrogance. Bruyère l’avait pourtant prévenue, mais elle persistait à vouloir sous-estimer Ashia. La Krasienne pouvait encore lui crever l’œil avec du verre protégé avant même que quiconque soit en mesure de réagir. Ce serait un traitement approprié, étant donné ce qu’elle avait infligé à Rahvel.

— Comme on a fait parler le prince Icha ? rétorqua Bruyère.

Dehlia parut déconcertée par son intonation.

— Bruyère, ça n’avait rien à voir.

— Si. Au moindre signe indiquant qu’elle sait quelque chose, ils s’acharneront jusqu’à ce qu’elle parle.

— On parle d’une femme qui a un enfant. Je ne les laisserai p…

— Ça dépend pas d’toi, l’interrompit Bruyère. Les maîtres des quais vont la livrer au petit homme aux écrous.

Dehlia croisa les bras.

— Les Krasiens ont fait bien pire que nous, Bruyère. Tu es particulièrement bien placé pour le savoir.

— Ouais. Et t’as toujours dit qu’on valait mieux que ça. Pas vrai ?

— D’accord. On la fera simplement prisonnière.

— Pour qu’elle soit envoyée sur l’île Prison ? s’offusqua Bruyère. Une femme seule sur une île avec deux cents Sharum crevant la faim ?

— Je suis censée faire quoi, Bruyère ? L’emmener aux Quais toutes voiles dehors ? (Elle leva les mains devant son visage comme pour se protéger.) Oh non, ne me tue pas, Qeran ! Nous avons une femme à bord ! On te la ramène, histoire que tu puisses la voiler et continuer à la traiter comme une esclave !

— Bien sûr que non. Le cap’taine Rahvel a fait monter un cheval à bord en même temps qu’elle ; il est dans la cale. Emmène-nous à terre. Je me charge de la ramener aux Quais, et puis je te donnerai le signal pour que tu m’envoies un bateau.

Ashia n’en croyait pas ses oreilles. Que savait Bruyère Damaj, au juste ? Dans quel camp était-il, à supposer qu’il serve quelqu’un d’autre que lui-même ?

— Et il faudrait lui filer un cheval par-d’ssus l’marché ? protesta un membre de l’équipage.

Sa remarque suscita des murmures d’assentiment.

— La ferme, Vick, aboya Dehlia. (L’homme se raidit tandis que la capitaine promenait son regard sur ses matelots.) Même chose pour vous autres ! Si je veux votre avis, je vous bourrerai de coups de pied aux couilles jusqu’à ce que vous crachiez le morceau !

Elle reporta son attention sur Bruyère.

— C’est l’idée qui me plaît le moins. Tu viens à peine de nous rejoindre…

— C’est juste un aller-retour aux Quais, répondit Bruyère avec un geste négligent, comme si s’immiscer entre les défenses de la Citerne d’Everam n’avait rien d’un exploit. Vous vous rendrez même pas compte que je m’suis absenté.

Bruyère dévisageait la Krasienne d’un air gêné. Il ne la connaissait pas. Pas vraiment. Mais, pour elle, il avait menti à la capitaine Dehlia, l’une de ses rares amies.

— Pourquoi ? demanda la voyageuse en krasien pour ne pas être comprise des autres.

— J’ai assez vu de tortures comme ça, répondit le garçon, employant les mots de sa langue paternelle de manière un peu pataude. (Il regarda le bébé.) Y mérite mieux que de grandir entouré de gens qui le détestent parce que son peuple a fait des choses horribles. Je sais c’que c’est, et pourtant c’était pas encore la guerre.

— Puisque tu m’as suivie, tu dois savoir que je ne compte pas retourner à la Citerne d’Everam.

— Ouais. Tu as des trucs à faire au monastère. J’peux t’y emmener.

— Pourquoi ? répéta la Krasienne. Pourquoi m’aides-tu ? Qui me dit que tu ne vas pas chercher à me tuer dès qu’on aura retrouvé la terre ferme ?

— Y a quelqu’un qui est prisonnier, hein ? poursuivit Bruyère. Tu veux l’aider à s’évader ? Se faire tout petit, ça je sais faire.

— Tu sais qui ils détiennent ?

Bruyère eut un geste d’indifférence.

— Quelle importance ? Personne mérite d’être enfermé.

La Krasienne haussa les sourcils.

— Même Abban le khaffit ?

Bruyère se figea. Il connaissait ce nom, comme tous les Laktoniens. Le khaffit empoisonnait les pensées des chefs krasiens. La rumeur voulait qu’il ait été l’artisan de l’annexion des Quais et de leurs environs, et donc de la défaite navale des chin.

Il devrait se confier à Dehlia. Tout de suite. Mais il restait tétanisé. Rien n’avait changé. Le risque que la Krasienne finisse entre les mains du bourreau, ce vieil acolyte bossu qui osait porter la tenue du Créateur pendant qu’il tournait ses affreux écrous, était plus élevé que jamais.

Pour autant, la voyageuse était-elle digne de confiance ? Bruyère n’en savait rien. Après tout, il avait cru pouvoir se fier à Stela, et elle s’était elle aussi révélée bien plus redoutable qu’il l’avait d’abord pensé.

— Je sais même pas comment tu t’appelles.

L’expression de la jeune femme était dissimulée par son voile, et Bruyère vit simplement ses yeux pétiller.

— Ashia jiwah Asome am’Jardir am’Kaji. Et voici mon fils Kaji.

— Jiwah Asome…

— C’est ça. L’épouse et l’enfant de celui qui gouverne tous les Krasiens. Des prisonniers de valeur.

— Pourquoi tu me dis ça ? demanda-t-il.

C’était à croire qu’elle voulait le mettre au défi de tout révéler à Dehlia.

— Parce que je pense que si tu avais eu l’intention de me trahir, tu l’aurais déjà fait. Mais, à mon avis, ce n’est pas ton genre.

— Tu m’connais même pas, gronda Bruyère.

— Non, c’est vrai. Ce que je sais, en revanche, c’est qu’Everam nous a poussés l’un vers l’autre, cher cousin.

— Quel cousin ? fit Bruyère, complètement perdu.

— Ma belle-mère est la Damajah, de son vrai nom Inevera vah Kasaad am’Damaj am’Kaji. La cousine de ton père. Tu es bien étrange, fils de Relan. Tu es des terres vertes jusqu’au bout des ongles, mais ta combativité est celle d’un Sharum, et tu as un esprit sauvage que je ne m’explique pas.

Elle lui prit la main. Le garçon tressaillit mais ne se dégagea pas.

— En tout cas, mon fils et toi, vous êtes du même sang, et je voudrais mieux te connaître.

Bruyère mit un certain temps à assimiler les propos d’Ashia. Une belle-mère qui était la cousine de son père ? Qu’est-ce que ça fait de nous ? se demanda-t-il. S’il y a un « nous »…

« Mon fils et toi, vous êtes du même sang. »

Ces paroles résonnant dans sa tête, il regarda le bébé trop pâle qui dépérissait dans son sac de portage. Il avait besoin de repos. D’eau. De protection.

Elle avait raison. Il n’avait aucune intention de la trahir.

Bruyère entendit la coque racler contre le haut-fond, et le navire s’immobilisa. Déjà prêts, Ashia et lui patientaient avec la capitaine et ses nouveaux gardes du corps.

— Sois prudent, lui dit Dehlia en lui tendant un sac à dos plein. Tu as de quoi manger.

— Pas besoin. Je peux chasser.

Mais Dehlia l’obligea à prendre le sac, et le garçon referma ses bras autour par réflexe.

— Il n’y a pas que de la nourriture, Bruyère, et en plus de ça tu as la peau sur les os. (Elle sourit.) Mange-moi ce pain et ce fromage, ça fera plaisir à la capitaine Dehlia.

— Du pain ? fit Bruyère en dressant l’oreille.

Dehlia lui fit un clin d’œil.

— Celui qui est bien croustillant, comme tu aimes.

Avec un sourire radieux, Bruyère passa les sangles du sac autour de ses épaules tandis que l’équipage ouvrait le portelone et déployait la passerelle.

— On va profiter de la marée pour s’éloigner, mais je te conseille d’être parti vers le sud bien avant. Très au nord comme ici, les chtoniens font du grabuge.

— Comment ça ?

— Ils se massent en nombre important, et il y a des espèces qu’on n’avait encore jamais vues. La moitié de nos éclaireurs sont morts. Par contre, ces démons n’attaquent pas le monastère ou les pillards de l’Eunuque.

— Les runes les font fuir, à ton avis ?

— Peut-être, répondit Dehlia en haussant les épaules. Ceci dit, j’ai encore jamais vu un chtonien assez malin pour avoir peur.

— Je f’rai gaffe.

Dehlia serra Bruyère si fort qu’il en eut le souffle coupé.

— T’as intérêt. Je veux que tu sois de retour sain et sauf au bercail avant la nouvelle lune.

— Sans faute.

Ce mensonge laissa un goût amer dans la bouche du jeune homme. Puis, tirant Rasa par la bride, il la guida le long de la passerelle qui était calée contre un banc de sable. Il gagna la rive avec de l’eau jusqu’à la taille, mais Ashia et Kaji, juchés sur la jument, ne furent pas mouillés.

— Ce comportement étrange des alagai m’inquiète, dit Ashia dès qu’elle fut certaine que l’équipage ne pouvait pas l’entendre.

— Moi aussi. Ils comptent peut-être ravager le monastère ?

— Dans ce cas, cela voudrait dire qu’un prince démon est impliqué. Et que nous allons au-devant d’un grand danger.

— C’est pas obligé. On s’en va, c’est pas plus compliqué qu’ça. Va au Creux ou à Fort Rizon. Kaji sera en sécurité.

— Toi, tu peux partir. Mais ce n’est pas notre cas. Quoi qu’en dise la Damajah, je crois que je ne serai plus jamais vraiment la bienvenue au Don d’Everam.

— J’ai connu ça. Mais le Creux…

— N’a pas su protéger le mari de ma sœur de lance, et la voilà veuve à dix-huit ans. Il n’a pas su non plus protéger mon maître, et il a succombé aux griffes des alagai. Je ne souhaite pas parier sur le comportement des Coupeurs, sachant qu’ils auraient tout à gagner à prendre mon fils en otage.

Bruyère ouvrit grand les bras.

— Le monde est vaste. On pourrait se perdre dans les hameaux, aller dans la montagne ou en forêt et se faire un tapis de bruyère qui nous protégerait.

— Comme ton homonyme quand il a affronté les loups nocturnes, lui fit remarquer Ashia. (Elle fut surprise de voir Bruyère sursauter.) Qu’est-ce que j’ai dit ?

— J’ai jamais raconté cette histoire à personne.

Bruyère avait toujours jalousement préservé ce souvenir qu’il associait à son père adoré.

— Tous les petits Krasiens connaissent l’histoire du tapis de bruyère. On en a même fait une chanson. Tu la connais ?

Bruyère avait l’impression d’avoir avalé une grosse pierre. Hébété, il fit « non » de la tête.

— Ce soir, je vous la chanterai, à toi et à Kaji, lui promit la jeune femme. Mais on ne peut pas abandonner notre peuple et nous cacher dans les bois. Ça, c’est bon pour les chin égoïstes qui ont chassé Everam de leur cœur. Toi et moi, nous avons un rôle à jouer dans la Sharak Ka, ici même. Nous devons frôler l’Abysse, et nous en remettre au Créateur pour traverser cette épreuve.

24

PREMIERS PAS

An 334 AR

Sitôt qu’ils eurent mis quelque distance entre eux et le lac, Bruyère guida Ashia vers un marais où l’alagai’viran poussait dru autour d’un très vieil arbre qui avait tendance à s’affaisser. La plante avait même entrepris de coloniser la mousse qui s’accrochait à l’écorce pour monter purement et simplement le long du tronc.

— C’est là-dedans, dit-il.

— Ça n’ira pas. Il fait trop humide…

Bruyère sourit.

— T’inquiète.

Le sol mou s’enfonçait sous les sabots de Rasa, mais le garçon ressemblait à un insecte trottinant à la surface de l’eau, si ténues étaient les empreintes qu’il laissait dans la boue.

Au pied de l’arbre, la terre, maintenue par le réseau de racines ancestrales, était un peu plus ferme mais l’espace disponible extrêmement limité. À peine de quoi accueillir la jument.

Bruyère attacha les rênes à une branche.

— Suis-moi.

Il bondit sans mal à l’assaut de l’arbre et eut tôt fait de disparaître dans le feuillage. Ashia resta un instant immobile, puis le suivit sans plus se poser de questions.

Bruyère n’était pas allé bien loin. Le gros tronc se divisait, si bien que l’on aurait dit une paume surmontée de quatre doigts. Le garçon s’était servi de ce support robuste pour former une sorte de grand nid d’oiseau avec des branches entrelacées. Il y avait suffisamment de place pour que les trois humains soient à leur aise, abrités par la canopée qui les dissimulait aux regards, et protégés par le tapis de bruyère. Ce camp était aussi sûr qu’un cercle portatif.

— Et on a du pain ! dit-il avec un sourire contagieux.

Éclatant de rire, Ashia posa son paquetage et libéra le pauvre Kaji. Ses nausées s’étaient calmées dès leur retour sur la terre ferme, mais affamé et déshydraté, il s’était affaibli.

Sans dire un mot, Bruyère la regarda changer le bido souillé du petit. Puis, se couvrant d’une écharpe, la jeune femme dégrafa sa robe doublée de plaques de verre pour mettre son enfant au sein. Bruyère sursauta en comprenant ce qui allait se passer, et tourna rapidement le dos à Ashia, qui ferma les yeux et se mit à chanter.

Le loup nocturne s’en vient au tapis de bruyère

Claquent les mâchoires, raclent les griffes acérées

Le loup nocturne s’en vient au tapis de bruyère

Mais Bruyère n’a pas peur

Dures sont les ronces

Tranchantes leurs épines

Elles labourent la chair

Pelage en lambeaux

Le loup nocturne s’en vient au tapis de bruyère

Claquent les mâchoires, raclent les griffes acérées

Le loup nocturne s’en vient au tapis de bruyère

Mais Bruyère n’a pas peur

Le loup se débat

Il est prisonnier

Bruyère s’arme d’une pierre

Frappe sans faillir

Le loup nocturne est venu au tapis de bruyère

Claquent les mâchoires, raclent les griffes acérées

Le loup nocturne est venu au tapis de bruyère

Mais Bruyère n’a pas eu peur

Tremblant comme une feuille, les bras crispés autour des genoux, Bruyère s’efforçait en vain de ravaler ses sanglots. Déconcertée, Ashia se tut.

Kaji, épuisé par tant d’épreuves, s’était endormi au sein. Elle le détacha avec douceur pour le coucher au creux de son bouclier. Lorsqu’elle releva la tête, Bruyère s’était volatilisé.

Bruyère s’enfuit en courant, mais il n’alla pas bien loin. Il n’aurait pas cru que la chanson l’affecterait autant, mais la voix d’Ashia avait libéré ses souvenirs. Son père lui chantait souvent cette chanson. Comment avait-il pu oublier ça ? Cela revenait à oublier l’existence du soleil.

— Tas d’boue, grommela-t-il en se martelant la poitrine. Stupide puant qui s’rappelle même pas à quoi y r’ssemblaient.

Tournant comme un loup nocturne en cage, il se maudit copieusement puis s’occupa de l’entretien de son tapis de bruyère. Lorsqu’il se fut calmé, il se rapprocha progressivement de l’arbre. Rasa, toujours sellée, broutait le tordylium.

Au fond de lui, il s’alarma de voir la jument rogner la végétation protectrice, mais il fallait bien qu’elle se nourrisse, et son parterre de bruyère était luxuriant. Le danger était donc minime, et le fait de voyager avec une monture qui empestait le tordylium n’aurait que des avantages. À moins d’être provoqués, les démons hésiteraient à s’en prendre à Rasa.

Lorsqu’il s’approcha, la jument s’ébroua. La plupart des animaux de ferme n’appréciaient pas trop Bruyère, qui le leur rendait bien. En effet, il les trouvait imprévisibles en présence des chtoniens, et préférait donc se fier à ses propres jambes, même s’il n’en avait que deux et non quatre.

— Brave fille, dit-il en flattant l’encolure de Rasa.

Il entreprit ensuite de lui enlever sa selle et de la bouchonner. La voix d’Ashia s’éleva dans les hauteurs.

— Je suis désolée.

Bruyère continua à s’affairer.

— Y a pas de quoi. Trop de… nostalgie, c’est tout.

— Je comprends. (Le calme d’Ashia se diffusait lentement hors de l’abri de branchages.) Avant, j’étais comme toi. Et puis j’ai compris que le foyer auquel j’aspirais n’avait jamais vraiment existé.

— Le mien, il était réel. Jusqu’à ce que je le fasse cramer.

— J’ai entendu dire que ta famille avait péri dans un incendie. En quoi ça aurait été ta faute ?

— C’est moi qu’ai allumé l’feu. Qui l’ai nourri. Et c’est aussi moi qu’ai oublié d’ouvrir le conduit.

— C’était un accident.

— T’as déjà tué toute ta famille par accident ? demanda Bruyère avec amertume.

Un long silence s’installa, puis Ashia ajouta :

— Il y a un survivant.

Bruyère regagna le nid. Son regard soutint celui d’Ashia. Elle ne lui offrait pas un réconfort physique, pas de baisers ou d’étreintes comme Dehlia et Elissa, pas de caresses comme Stela. Elle lui donnait simplement de sa présence par ce regard.

— C’est un endroit sûr, dit-il, estimant que le silence n’avait que trop duré. Tu devrais te reposer, tu crois pas ?

Il savait bien qu’Ashia mourait d’envie de poursuivre sa mission. Il ressentait la même chose. Mais un autre facteur entrait en ligne de compte.

La jeune femme acquiesça.

— Kaji est affaibli par le mal de l’eau. Il lui faudra un ou deux jours de repos, et un peu de ton pain croustillant, si ça ne te fait rien.

— Bien sûr. Je pourrai toujours explorer les environs en attendant. Et ensuite ?

— Ensuite, on part vers le nord. Tu as d’autres… abris de bruyère dans les environs ?

— Ouais, des tas.

Le Monastère de l’Aube avait servi de quartier général à la résistance laktonienne pendant plusieurs mois, mais Bruyère ne s’était jamais senti bien entre quatre murs.

— Le khaffit est corpulent. Et handicapé. Il va nous falloir plusieurs refuges le long de la route de la Citerne d’Everam pour nous protéger des alagai et des eunuques.

Le visage de Bruyère s’éclaira.

— D’accord, c’est dans mes cordes. Ça risque de prendre quelques semaines.

— Des préparatifs soignés sont la clé du succès, dit Ashia, faisant sien le leitmotiv qu’Enkido lui avait inculqué.

Kaji battit des mains en voyant Bruyère escalader les branches. Une bonne nuit de sommeil lui avait redonné des couleurs, mais aussi rendu sa bonne humeur.

— Sent mauvais, dit l’enfant en plaquant sa menotte sur son nez.

Ashia avait été mortifiée la première fois qu’il avait agi ainsi, mais avait vite compris que c’était Bruyère lui-même qui avait appris ces mots et ce geste au petit.

Elle rit en voyant son compagnon prendre une pose théâtrale et se pincer le nez pour geindre d’une voix haut perchée :

— Sent mauvais.

Kaji rit aux éclats en applaudissant de plus belle.

— Prêt à remonter sur le cheval ? lui demanda Bruyère.

— Nan, répondit Kaji.

Ce mot était son préféré, car il était doté d’un pouvoir sur les adultes que les autres n’avaient pas, et l’enfant se muait en vrai petit tyran en puissance.

— Tu préfères marcher ?

— Nan.

— Tu veux que maman te porte ?

— Nan.

— Que je te porte ?

— Nan.

— Tu veux rester ici ?

— Nan.

Bruyère sourit.

— Tu as faim ?

Le petit réfléchit quelques instants. Quand Ashia lui posait cette question, il y avait du lait à la clé. Mais il associait Bruyère au pain croustillant.

Il céda.

— Pain ?

Bruyère sortit une petite miche mais la tint hors de portée de l’enfant.

— Tu en veux ?

Sur les traits de Kaji, l’envie de dire « non » le disputait à l’appel de la nourriture. Ce fut son estomac qui finit par remporter la bataille.

— Veux.

La gorge d’Ashia se serra. Qui aurait cru qu’un garçon à moitié chin, et fils d’un traître par-dessus le marché, serait un meilleur parent pour Kaji que son propre père ?

Les terres humides étaient vastes, mais Bruyère les connaissait intimement, et put choisir un itinéraire dont le sol était assez ferme pour supporter le poids de Rasa. La progression n’en restait pas moins hasardeuse, et la végétation abondante les empêchait d’adopter une allure soutenue. Ashia décida donc de marcher à côté de Bruyère en guidant la jument par la bride. L’air était lourd, chargé d’humidité, et les moustiques étaient très actifs dans le demi-jour qui filtrait à travers la voûte des arbres. La jeune femme garda son voile, et plaça un filet protecteur autour de la tête de Kaji.

Quant à Bruyère, il mastiquait une tige d’alagai’viran. Ashia s’était tellement habituée à la puanteur qu’elle ne la remarquait même plus. En revanche, l’idée de manger de la racine démoniaque continuait à l’écœurer.

Remarquant sa mine dégoûtée, Bruyère sortit un nouveau plant de tordylium de la poche qu’il portait à sa ceinture, et le lui tendit.

— Essaie.

Ashia fit « non » de la tête.

— Je ne sais pas comment tu fais pour manger ça.

— Ça cale quand la chasse est pas bonne, dit-il en continuant à faire un sort à sa tige de tordylium. Ça chasse les toniens. Et parfois, ils arrivent même pas à te voir.

Ashia se remémora leur première rencontre, lorsqu’elle avait scruté Bruyère à la lumière d’Everam, sans résultat. Elle avait cru avoir regardé au mauvais endroit, mais se pouvait-il qu’il y eût une autre explication ?

Sous les arbres, la pénombre permit à Ashia de puiser dans le pouvoir des hora pour activer les runes de vision gravées sur la cervelière qu’elle portait sous son foulard en soie.

Autour d’elle, le monde s’anima sous l’effet de la magie. Source de toute vie, elle prospérait particulièrement dans les contrées humides. Les mares vibraient d’une lumière qui chantait aussi dans la végétation, saturait les troncs tordus par le grand âge. Même la boue, grouillant de créatures trop petites pour être visibles à l’œil nu, irradiait une douce lueur.

Mais Bruyère, couvert de sève de tordylium des pieds à la tête, lui apparaissait… terne. Bien trop terne pour un humain qui n’était pas à l’article de la mort.

Ashia nota cependant une exception : ses yeux. Ils chatoyaient comme ceux d’un chat dans la nuit, trahissant le pouvoir intérieur du jeune homme. La racine démoniaque avait bien pour propriété de masquer la magie.

— D’accord, je vais essayer.

Elle croqua la tige de tordylium. L’herbe était amère, comme tant d’autres choses dans la vie. Et Enkido lui avait appris à prendre son mal en patience.

Plus d’une semaine s’écoula au gré des haltes sur les tapis de bruyère. Certains n’étaient guère plus que des campements particulièrement bien conçus, puisqu’ils permettaient à Ashia et Bruyère de surveiller les environs sans grand risque d’être eux-mêmes repérés, quand d’autres étaient des chefs-d’œuvre de discrétion qui se fondaient à la perfection dans leur environnement, procurant tout à la fois sécurité, espace et confort.

Mais ils avaient tous pour point commun de l’alagai’viran en abondance.

Le dernier en date était une modeste clairière qui s’ouvrait au sommet d’un renflement du terrain. Comme toutes les cachettes de Bruyère, celle-ci ne payait pas de mine. L’éminence était juste assez haute pour offrir une vue imprenable sur les alentours et donner un peu de répit à ses visiteurs qui pataugeaient jusque-là dans la boue, mais aussi trop modeste pour éveiller l’intérêt. Depuis le sommet, Ashia distingua un cercle de plants de tordylium trop régulier, trop parfait pour être l’œuvre de la nature.

— En temps normal, je me couche dessus et puis c’est tout, expliqua Bruyère. Les toniens peuvent pas me voir, mais moi je les vois arriver. De toute façon, c’est pas comme s’ils s’approchaient du tordylium.

— On va également installer mon cercle portatif. Les alagai sont légion sur les terres humides. En Krasia, ils ne s’agglutinent jamais autant dans les zones peu peuplées.

— Ici non plus. J’avais jamais vu autant de toniens dans le coin. Et y en a des bizarres. Des brandons et des volatiles. Des gros rocs et des écorceux. Mais ils font rien. Ils chassent même pas. Ils font que… se balader.

— Le Déclin a lieu dans deux jours. Si l’Alagai Ka ou ses princes font surface, ils auront une véritable armée à leur disposition. Il serait sage de trouver un meilleur abri, et de laisser passer les trois nuits de ténèbres.

— Ouais, je connais un endroit. Va falloir revenir un peu sur nos pas, mais c’est une cachette très sûre.

« Suffisamment sûr pour que l’on s’y terre, loin des forces de Nie. » Voilà comment Enkido qualifiait le palais souterrain des Dama’ting. Ashia rongeait son frein derrière les runes. Elle était formée à se battre en première ligne, c’était presque une seconde nature.

« Un bon kai est un kai patient », lui avait appris Enkido. La victoire appartenait à ceux qui choisissaient le lieu et l’heure de la bataille. Et le Déclin n’entrait dans aucune de ces deux catégories.

— Faut se battre quand on n’a pas le choix, dit Bruyère.

Remplissant un récipient d’eau fraîche, il y introduisit également des plants de tordylium et mit le tout à chauffer au-dessus du feu tandis qu’Ashia détachait Kaji pour le mettre au sein.

— Pas quand on en a envie.

— Je suis si transparente ? demanda Ashia.

— En un an, j’ai déjà vu le même regard un tas de fois. Les gens meurent d’envie d’en découdre, parce qu’ils ne supportent pas de devoir attendre pour savoir ce qui va ou ne va pas se passer.

— Telle est la voie des Sharum.

— Je suis pas un Sharum. Les Confesseurs disent qu’il faut toujours proposer la paix à l’adversaire.

— Ceux qui feraient ça avec les alagai finiraient massacrés.

— Moi, je me bats que si j’peux pas faire autrement. C’est mieux si les démons remarquent même pas que j’suis là.

Le jeune homme fit mijoter la viande de grenouille, ce qui ne fit rien pour atténuer l’amertume du bouillon d’alagai’viran. Ashia se nourrit néanmoins. Si Bruyère et elle entendaient mener leur mission à bien, ils devaient mettre tous les atouts de leur côté. Déjà, la Krasienne sentait la substance passer dans sa transpiration, son haleine et même son lait. Elle craignit que Kaji refuse de téter, mais le petit avait trop faim, et ne se formalisa pas.

Avec l’imminence du Déclin, les démons devenaient bien plus actifs. À la lumière d’Everam, Ashia les voyait rôder dans les ténèbres, attirés par le petit feu de camp. La plupart passaient leur chemin, dissuadés par la racine démoniaque, mais un vasard plus entreprenant que ses congénères finit par ramasser une branche et par s’en servir comme d’une faux pour détruire les tiges de tordylium.

Bruyère se leva en saisissant sa lance et son bouclier.

— Si tu le tues avec une arme protégée, la lumière et le bruit vont tous les rameuter.

— Ce sera pareil si on laisse celui-là racler les runes, répliqua Bruyère. (Il posa sa lance et remit son bouclier dans son dos.) Je vais l’éloigner. Et je ferai un détour avant de revenir.

Ashia ne doutait pas une seconde qu’il en soit capable, mais une sensation de malaise inexplicable l’incitait à la prudence. Sans doute la philosophie de Bruyère déteignait-elle sur elle.

— Laisse-moi faire.

— Alors que tu portes Kaji ?

Tout en souriant, la jeune femme entonna le Chant du Déclin qu’elle avait chanté un millier de fois avec ses sœurs de lance sous l’œil vigilant de leur instructrice dama’ting. Mais la sensation avait été différente lorsque Amanvah l’avait chanté pour le Shar’Dama Ka, le jour où elle avait épousé le Jongleur des terres vertes. Dès ce jour-là, Ashia avait perçu le pouvoir de sa cousine et en avait appris davantage à ce sujet grâce aux lettres que celle-ci lui avait envoyées en secret.

Chaque couplet possédait une cadence propre, un tempo bien spécifique, un pouvoir unique. L’un d’eux rendait les humains invisibles aux yeux des démons, et un deuxième les repoussait tandis que d’autres permettaient de les duper ou de les blesser. Cela requérait une amplitude vocale considérable, mais Ashia était assez talentueuse pour l’atteindre.

À force de faucher les plants de tordylium, le démon des marais se rapprochait inexorablement du cercle portatif, et il était sur le point de l’atteindre lorsque les vers d’Ashia le repoussèrent subtilement. D’une simple pression, la jeune femme fit tourner les pierres runiques qui composaient son collier afin de les activer. Selon la configuration qu’elle adoptait, elle pouvait se rendre silencieuse comme la mort, ou au contraire amplifier considérablement sa voix. Exacerber un bruit lointain, ou supprimer un son tout proche.

Sa voix enfla, et le démon repartit là d’où il était venu. Lorsqu’il eut quitté le tapis de tordylium, Ashia ajouta une nouvelle ligne mélodique afin de le désorienter, puis une troisième pour créer une sorte d’écran. La bête secoua la tête, comme si elle ne voyait plus les humains ; ses yeux passaient devant le camp sans le voir. Elle finit par s’éloigner pour de bon, et Ashia se tut peu à peu.

— J’ai déjà vu ce genre de magie au Creux. Deux Krasiennes qui chantaient lors des funérailles de Mimain.

Kaji s’étant endormi, Ashia le coucha dans son bouclier.

— Mes cousines Amanvah et Sikvah. Tout comme leur honoré mari, elles sont touchées par la grâce d’Everam. Moi, c’est à peine si j’effleure la surface de leur pouvoir.

Quelque chose capta l’attention de Bruyère. Il se détourna pour scruter l’obscurité.

Ashia le rejoignit.

— Qu’y a-t-il ?

Il lui montra un spécimen d’écorceux plus grand et plus robuste que ceux qui fréquentaient normalement les terres humides.

— Ce tonien nous suit.

— Tu es sûr ?

— Certain.

Ashia plissa les yeux en sollicitant la lumière d’Everam pour étudier les motifs de l’aura du démon. Celui-ci ne semblait pas intéressé par eux, mais son halo indiquait le contraire. Son attention était entièrement tournée vers eux.

— Je crois que tu as raison. Nous devrions le tuer. Reste av…

— Non, répondit Bruyère. (Il était déjà en train de sortir du cercle portatif, sa lance en main.) J’m’en occupe.

Ashia pinça les lèvres derrière son voile. Elle qui avait l’habitude d’être obéie devait reconnaître que Bruyère n’en faisait qu’à sa tête.

Elle fut également obligée d’admettre qu’elle ne le vit pas se faufiler à travers le tapis d’alagai’viran, alors qu’elle savait pertinemment qu’il s’y trouvait. Tout ce qu’elle nota, ce fut une image fugace, et rien dans le comportement ou sur l’aura du démon n’indiquait que celui-ci avait surpris le départ de Bruyère.

C’est alors qu’un appel retentit au loin. La bête pencha la tête sur le côté, puis fonça en direction du bruit.

Au bout de quelques instants, il y eut des éclats de lumière et des cris perçants. Ashia se trouvait trop loin pour distinguer les détails de la scène, mais l’effroi la gagna peu à peu, car les cris ne cessaient pas et les runes continuaient à s’embraser. Si Bruyère avait pris ce démon isolé par surprise, il aurait dû être en mesure de l’achever rapidement. Aucun guerrier n’aurait pu vouloir faire durer le combat contre un adversaire de cette taille. Les chtoniens ne connaissaient pas la fatigue.

Au bout d’un moment, n’y tenant plus, Ashia se leva et secoua ses lances pour en déployer la lame. Chacun de ses muscles lui hurlait de se porter au secours de Bruyère. De défier l’alagai.

Mais la présence de Kaji, endormi au creux de son bouclier, la retenait à l’intérieur du cercle. Qu’adviendrait-il de lui si Bruyère et elle périssaient ensemble ?

Le combat continuant à faire rage, Ashia prit sa décision. Elle attrapa le sac de portage. Quitte à aller au-devant du danger, elle ne voulait pas se séparer de son fils.

La nuit redevint silencieuse. Réprimant un frisson, Ashia examina l’obscurité. Dix respirations. Vingt. Elle commença à ajuster les sangles de son paquetage autour de ses épaules.

— Ashia !

Bruyère surgit des ténèbres à l’endroit où le vasard avait fauché la racine démoniaque.

— C’est pas un tonien normal. Faut que tu viennes voir.

— Il est mort ? demanda Ashia en regardant Kaji, toujours endormi.

— Ouais. La voie devrait rester libre, si on fait vite.

— Qu’Everam me maudisse…

Ashia prit ses lances et courut en restant baissée jusqu’à ce qu’elle ait rattrapé son compagnon, sous le couvert des arbres.

— Bruyère ! Par Everam, tu vas me dire ce qu…

Le jeune homme se retourna, et la brise fraîche n’envoya pas le moindre relent de tordylium en direction d’Ashia.

Ce fut là tout l’avertissement qu’elle reçut avant que le métamorphe étende son bras pour en faire un tentacule s’achevant par une pointe à double tranchant. Ashia se jeta vers l’arrière in extremis, et ce fut son armure qui la sauva. Les plaques de verre superposées dévièrent le coup, mais elle sentit les couches d’étoffe tissée se rompre. Si le démon la frappait à nouveau au même endroit, elle ne survivrait pas.

Mobilisant instinctivement l’enseignement d’Enkido, elle déroba l’énergie que le métamorphe avait dépensée pour effectuer plusieurs roulades et se rétablir à bonne distance de son adversaire. Par deux fois, le sol vibra lorsque les tentacules s’abattirent à quelques centimètres à peine d’Ashia, mais elle garda de la vitesse pour ne pas être touchée et, décrivant un cercle, passa à l’action en tendant ses lances.

Le démon chercha à nouveau à la ralentir, mais elle ploya tel un palmier sous le vent, et joua de ses lames tandis que les appendices passaient au-dessus d’elle. Une gerbe d’ichor jaillit, et un son mat ponctua la chute des tentacules tranchés tandis que la jeune femme se rapprochait pour frapper le corps même du chtonien.

Celui-ci hurla pendant qu’un flot de magie flamboyante gagnait Ashia. Elle leva les yeux, s’attendant à voir la vie quitter le regard de son adversaire, mais la bête se contenta de pousser un feulement de rage avant de lui cracher au visage.

La bave enflammée était l’une des armes les plus dangereuses de l’arsenal alagai. Elle était aussi collante que de la résine et brûlait la peau plus ardemment encore qu’un brasier. Par réflexe, Ashia se recula tandis que les runes gravées sur ses bijoux s’activaient, changeant le jet de feu en douce brise.

Le démon prit un moment pour se reformer, mais Ashia savait que le répit serait de courte durée. Jetant un coup d’œil vers le camp, elle vit avec horreur qu’un grand nombre de chtoniens étaient en train de se masser tout autour. Les plus proches, armés d’une branche, fauchaient méthodiquement le tordylium, sifflant de douleur lorsqu’ils marchaient sur les plants coupés mais n’en poursuivant pas moins leur inexorable progression vers Kaji.

Ashia se rua vers l’abri avant que les démons soient trop nombreux pour qu’elle puisse se faufiler entre eux. Elle réussit à enchaîner plusieurs foulées avant qu’un tentacule s’enroule autour de sa cheville ; elle amortit sa chute avec ses mains, et mit à profit l’énergie de la traction pour se contorsionner et trancher l’appendice avec l’une de ses lances acérées. Le tentacule se desserra, et Ashia remua la jambe pour s’en débarrasser avant d’opérer un rétablissement défensif.

Le métamorphe troqua ses tentacules rappelant un chtonien de l’eau contre des bras en forme de branches, plus conformes à son apparence de démon de bois.

Ces membres d’une efficacité redoutable s’achevaient par des pieux effilés. En contrepartie, sa silhouette imposante rendait le démon bien plus lent qu’Ashia, dont la vivacité était d’ailleurs décuplée par la magie. Elle serpenta entre les coups pour contourner la garde de son adversaire et le poignarder avec ses deux lances dans un crépitement de magie. Ashia sentit une partie du pouvoir affluer en elle.

Elle aurait voulu prolonger l’absorption, mais le temps manquait. Elle retira ses lames et roula vers l’arrière pour éviter les griffes du démon, qui se blessa donc lui-même et poussa un cri de douleur.

Elle put effectuer quelques enjambées de plus vers Kaji avant d’être contrainte d’affronter à nouveau le métamorphe. Déjà, des alagai avaient atteint le sommet de l’éminence et testaient les runes du cercle portatif, la magie parcourant le maillage comme des gouttes de rosée scintillant sur une toile d’araignée.

Le métamorphe l’attaqua avec sauvagerie, se faisant pousser deux branches supplémentaires afin de frapper en quatre endroits simultanément. Ashia évita le premier coup, se coula vers le sol pour esquiver le deuxième et para le troisième, mais le démon parvint à insinuer son quatrième bras dans le dos de la jeune femme. L’armure tint bon, même si Ashia sentit au moins une côte céder sous la violence du choc.

Le chtonien repartit immédiatement à l’assaut, mais Ashia se révéla cette fois plus rapide que lui, esquivant les quatre bras d’un pas dansant pour déclencher une contre-attaque dévastatrice.

C’est alors que les quatre membres se divisèrent en deux. Le démon tourna sur lui-même en une rotation cinglante, ses huit bras brouillés par la vitesse. Ashia s’en remit à son instinct, reculant par une série de petits pas glissés pour tâcher d’intercepter certaines branches et les emmêler les unes avec les autres. Elle céda du terrain jusqu’à se retrouver à proximité des démons qui avaient envahi l’éminence. Ceux-ci se tournèrent vers elle, et le métamorphe l’agressa à nouveau.

Les autres chtoniens ne bougèrent pas, se contentant de priver Ashia d’échappatoire. Ne pouvant plus reculer, la jeune femme passa à l’offensive, tailladant le démon petit à petit. Car si les métamorphes étaient capables de guérir toute blessure non létale, ils ne pouvaient pas rattacher ou recréer ce qui avait été tranché.

Ashia finirait par l’avoir à l’usure.

Une petite voix familière s’invita dans la cacophonie du combat. Réveillé par le bruit, Kaji roula hors du bouclier, encore empêtré dans sa couverture.

Et un événement stupéfiant se produisit.

Ashia eut la fierté de voir son fils se dresser pour la première fois de sa vie sur ses jambes, et marcher d’un pas vacillant vers les runes éclatantes.

— Ruuunes ! cria-t-il.

Ashia ressentit une peur sans commune mesure avec ce qu’elle avait pu connaître jusqu’à présent.

Ce moment d’inattention fut celui de trop. Le métamorphe se ramassa sur lui-même et bondit, la faisant tomber à la renverse et lui bloquant les bras ; ses lances ne lui servaient plus à rien. Elle chercha à repousser la masse nauséabonde, en vain ; même si la magie la rendait plus forte, sa position était trop désavantageuse, d’autant qu’elle n’avait pas affaire à un alagai décérébré, mais à un démon versé dans la science du combat. La mâchoire inférieure de la bête se décrocha pour accueillir la tête d’Ashia, et elle vit les gencives s’élargir pour laisser grandir des rangées de dents.

Prenant une profonde inspiration, Ashia opta pour la seule solution qui lui restait. Elle cria de toutes ses forces.

Non pas par peur, par douleur. Il s’agissait de l’essence même du Chant du Déclin, destiné à blesser les alagai. Incapable d’articuler les paroles, la jeune femme s’attacha à tenir les notes discordantes le plus longtemps possible, comme si elle agitait une torche.

La réaction fut immédiate. Les vasards et les écorceux détalèrent, et même le métamorphe desserra sa prise pour se couvrir instinctivement la tête. Ashia perdit l’une de ses lances en voulant se libérer, mais elle parvint à repousser le démon à coups de pied et à ramper vers le camp, tout en continuant à crier pour effaroucher les autres chtoniens. De sa main libre, elle écarta son voile et manipula les runes de son collier pour amplifier le pouvoir de son chant.

Une souche, arrachée du sol aussi facilement qu’un enfant se saisit d’une poignée de sable, la projeta dans les airs avant qu’elle ait pu rejoindre son fils. Le souffle coupé par la masse du projectile, Ashia s’étrangla aussi à cause de la terre qu’elle avala en voulant respirer. Le chant mourut sur ses lèvres.

Décontractant ses muscles au maximum, elle laissa son armure amortir l’essentiel de la chute, et roula sur elle-même pour en atténuer encore l’impact. En une fraction de seconde, elle retrouva son équilibre à quelques pas de son fils qui se dandinait toujours vers une mort certaine.

Mais ce très bref instant suffit au métamorphe pour bondir et la clouer à nouveau au sol. La gorge irritée, elle cherchait à emmagasiner de l’air lorsqu’un tentacule se plaqua contre sa bouche pour la réduire au silence. Alors, le démon ramena une patte en arrière et fit pousser des griffes affûtées comme des rasoirs.

La tête d’une lance rutilante de magie transperça l’abdomen du métamorphe, et Ashia fut éclaboussée d’ichor. Le démon hurla, lâchant la jeune femme assez longtemps pour lui permettre de happer un peu d’air, mais pas assez pour s’échapper.

Elle vit Bruyère escalader le dos de la créature et lui immobiliser la tête par une prise de sharusahk. Ses mains flamboyaient de magie. Le chtonien se débattit et claqua des mâchoires, sans succès. Il fut pris de convulsions tandis que les runes tatouées lui envoyaient des vagues de magie dévastatrice dans le crâne.

Le démon commença à se déliter, ses membres devenant de plus en plus flasques autour des bras d’Ashia, qui se remit à se débattre et parvint à se dégager. Elle frappa alors avec sa lance, encore et encore, profitant du fait que son agresseur n’était plus en mesure de se soigner, pour le taillader et le poignarder.

Tout à coup, un éclat de lumière jaillit ; en voulant fondre sur Kaji, un autre démon s’était violemment heurté aux runes. Il rebondit, étourdi par le choc, et le petit tomba au sol sur les fesses.

— Va ! cria Bruyère.

Kaji, qui s’était mis à pleurer, sécha ses larmes en voyant sa mère approcher.

— Ma-ma !

Il se leva moins gauchement que la première fois, et recommença à avancer vers les runes pour la rejoindre.

Et puis Ashia fut là, le soulevant de terre.

— Mon fils ! Mon fils ! Je suis là. (Elle l’embrassa sur le sommet du crâne.) Courage, Kaji.

Elle le fourra dans le sac de portage et le hissa sur son dos. Dévissant l’extrémité de sa lance restante pour la faire doubler de longueur, elle saisit ensuite son bouclier de sa main libre.

Bruyère poussa un faible cri, et Ashia vit que le métamorphe avait enroulé un tentacule cornu autour de lui, mais que sa peau grésillait en produisant une odeur infecte. Incapable de tenir plus longtemps, le démon projeta sa proie à l’intérieur du cercle portatif. Le jeune homme s’empêtra dans la corde du maillage lorsqu’il roula sur le sol, déformant le dispositif runique. Une brèche béante venait de s’ouvrir dans les défenses.

Le métamorphe prit un moment pour se remettre d’aplomb, et trois démons vinrent établir un périmètre autour de lui. La lance de Bruyère fut expulsée de la chair, celle-ci retrouvant toute sa dureté, mais Ashia voyait bien que la magie du démon était moins vive. Il s’affaiblissait.

Rasa poussa un hennissement de terreur tandis qu’une horde de chtoniens se ruaient vers la brèche. Se cabrant pour arracher son piquet, elle s’enfuit d’un bond dans la nuit. Pendant quelques secondes, Ashia crut qu’elle s’en sortirait, mais les démons se retournèrent sur son passage et ils furent cinq ou six à la prendre en chasse.

Lorsqu’ils la dépecèrent vivante, ses hurlements paraissaient presque humains.

Deux vasards furent les premiers à atteindre la brèche des runes, mais Ashia les élimina rapidement, déviant la patte de l’un d’eux pour qu’il frappe son congénère, et mettant à profit cette distraction pour planter sa lance droit dans le cœur de ce deuxième démon. Elle imprima une torsion à son arme avant de la retirer, afin de s’assurer que la créature ne pourrait pas reconstituer l’organe avant de mourir.

Elle intercepta l’attaque suivante du démon survivant avec son bouclier, puis lui enfonça sa lance sous le menton, transperçant le cerveau.

Mais tout cela n’était qu’une distraction pour laisser au métamorphe le temps de se reconstituer ; il revint à la charge sous la forme d’un roc affublé des ailes d’un volatile. Il cingla l’air avec ses tentacules cornus d’aqueux tandis que son museau évoquant celui d’un démon des flammes brillait de bave incandescente.

Ashia sentit que Bruyère courait vers elle, mais il était désarmé, et elle ne voyait pas comment il pourrait s’approcher assez près du métamorphe pour lui causer des dégâts sans y laisser la vie.

Cela n’empêcha pas le jeune homme de décrire un cercle dans sa course pour se saisir de la marmite où mijotait le ragoût de tordylium, éclaboussant le métamorphe dont la chair se mit à brûler et à se couvrir de cloques, comme du goudron.

Alors, les deux humains passèrent simultanément à l’action, Ashia s’attaquant à la masse des tentacules et tranchant l’un des plus imposants avant de battre en retraite précipitamment. Elle vit que les grandes runes tatouées sur les mains de Bruyère luisaient de magie. Il appliqua brutalement sa rune de contact contre la gorge du métamorphe afin qu’il s’étrangle avec sa propre bave enflammée, puis lui plaqua ses paumes contre les oreilles.

La créature vacilla, et Ashia repartit au combat, la poignardant et l’entaillant dans un déluge de coups de lance.

Un démon des marais parvint à s’approcher dans son dos. Elle le sentit bondir mais ne fut pas assez prompte à réagir ; les griffes rencontrèrent le sac de portage.

Kaji cria, mais les plaques de verre protégé qui avaient été enveloppées de soie avant d’être cousues entre les couches de toile robuste avaient dévié le coup. Les cris de l’enfant indiquèrent donc à sa mère qu’il allait bien tandis qu’elle éventrait l’agresseur et le repoussait d’un coup de pied, éparpillant ses organes vitaux sur le sol humide.

Le métamorphe venait tout juste de reprendre ses esprits lorsque Bruyère lui jeta un sachet en pleine tête. La bête ouvrit la gueule par réflexe pour croquer l’objet ; un nuage de poudre de tordylium s’éleva. Ashia en profita pour lui ouvrir la gorge pendant que Bruyère dévalait la pente pour récupérer sa lance.

D’autres démons prirent la place de ceux qui avaient péri. L’un d’eux mourut avant même d’avoir pu atteindre Ashia et Kaji, cloué au sol par la lance de Bruyère. Le jeune homme en profita pour ramasser l’arme que sa compagne avait perdue et l’enfonça dans le dos du métamorphe.

Ashia avait désormais repris son souffle. Elle se remit à chanter pour tenir les démons mineurs à distance pendant que Bruyère et elle poussaient leur avantage face au métamorphe, dont les mouvements s’étaient considérablement ralentis. Il devait en effet, pour se soigner ou transformer son apparence, utiliser d’énormes quantités de magie, et son aura se ternissait de plus en plus sous la lumière d’Everam.

Les deux humains continuèrent à l’assaillir sans répit. Il chercha à fuir, mais Ashia taillada sur toute la longueur l’une de ses ailes parcheminées, et brisa à l’aide de son bouclier l’os mince et flexible qui commandait le vol. Les runes gravées sur le bord de la protection s’embrasèrent, et Ashia sentit l’os se rompre.

Quant à l’autre aile, Bruyère l’escalada au pas de course et, saisissant les cornes du démon entre ses poings protégés, lui tira violemment la tête en arrière. Ashia en profita pour se ruer vers l’avant et parvint enfin à ouvrir la gorge du métamorphe.

Quand la bête s’effondra morte, s’affaissant déjà comme de l’argile humide, les autres démons se figèrent.

Alors, Ashia émit un hurlement perçant pour les faire fuir.

Lorsque le ciel commença à s’emplir de couleurs, Bruyère avait déjà démonté le camp. Ashia patrouilla le long des runes, scrutant l’obscurité et la brume avec ses yeux protégés, à la recherche du moindre signe d’une présence chtonienne. De toute évidence, les démons avaient fui l’imminence du soleil levant, mais les deux humains n’avaient pas l’intention d’enlever le maillage runique avant que l’astre ait franchi l’horizon.

Même après avoir rétabli leurs défenses, ni l’un ni l’autre n’avait dormi. Le pouvoir qu’ils avaient emmagasiné en affrontant le métamorphe leur conférait bien assez d’endurance. Ce trop-plein d’énergie rendait Bruyère fébrile ; tous ses muscles semblaient tendus comme autant de câbles. Il se sentait capable de transporter Ashia et Kaji sur son dos sur plus de cent kilomètres.

Seul Kaji dormait donc paisiblement contre le dos de sa mère, dans son sac de portage. Sa respiration était ample et profonde, exactement l’effet que Relan cherchait à atteindre chez ses fils lorsqu’il leur enseignait le sharusahk. Bruyère s’efforça de caler son souffle sur celui du petit, lui empruntant sa sérénité pour se calmer les nerfs.

Quelques brèves incursions hors du maillage lui permirent de récolter le tordylium fauché par les démons, d’en remplir les poches de son pantalon et celles qu’il portait à sa ceinture. Froissant une poignée de feuilles, il frotta la sève poisseuse sur ses vêtements.

Puis il tendit quelques tiges à Ashia.

— Fais pareil.

Il déchiffrait de mieux en mieux les expressions de sa compagne malgré le voile. En cet instant, le nez légèrement plissé marquait son dégoût.

Bruyère ne s’en offensa pas. Les gens se comportaient toujours de cette façon en sa présence. Certains lui jetaient des pierres et le traitaient de puant. De Tas de boue. Ashia n’était pas cruelle, mais elle sentait bon le savon alors qu’elle avait passé des semaines dans les terres humides, et ses soieries restaient d’une propreté aussi impeccable que les robes de Leesha Papier. Si elle pataugeait dans la boue, elle n’en avait pas moins grandi dans un palais.

Bruyère n’avait cependant pas le temps de prendre des pincettes. Il lui agita les plantes sous le nez.

— Les toniens connaissent ton odeur. On doit faire le maximum pour qu’ils perdent notre trace.

Ashia accepta les tiges avec un soupir résigné.

— Tu crois que c’est possible ?

— J’ai encore quelques tours dans ma manche. La journée sera longue parce qu’il va falloir cavaler, mais ce soir on sera en sécurité.

— On en aura bien besoin. Le Déclin ne sera pas derrière nous avant plusieurs jours. C’est à croire qu’un simple croissant de lune renforce Nie.

Son sérieux n’entama pas l’assurance de son compagnon.

— C’est mon meilleur tapis de bruyère. Si les toniens sont capables de nous atteindre, alors c’est qu’on n’est plus en sécurité nulle part.

Ashia le dévisagea un moment avant d’acquiescer. Ayant pris sa décision, elle broya les feuilles et frictionna consciencieusement le moindre centimètre carré de soie avec la sève collante et malodorante, gâtant ainsi irrémédiablement sa tenue. Puis, posant Kaji, elle traita le sac de portage pareillement, et même la couverture.

Récoltant les meilleures feuilles, Bruyère les mélangea ensuite avec des noix, des baies et un peu d’huile en guise de petit déjeuner.

— Pourquoi les caches-tu ?

— Hein ? fit Bruyère.

Il constata qu’Ashia regardait ses mains, qu’il avait à nouveau bandées.

— Tes tatouages. Tu les couvres pour ne pas m’offenser ?

Bruyère se remémora ce que Jarit lui avait expliqué quant à la manière dont les Krasiens percevaient les tatouages. Apparemment, ils constituaient un affront devant Everam, même si le jeune homme ne comprenait pas bien pourquoi.

Il se tourna légèrement pour cacher ses mains.

— J’les aime pas, c’est tout.

— Mais ils te donnent du pouvoir, insista Ashia. Je ne crois pas qu’il s’agisse d’une insulte envers Everam. Mon maître Enkido était tatoué, et je ne connais aucun homme dont l’honneur était plus grand que le sien, exception faite du Libérateur.

— Je les ai faits pour de mauvaises raisons.

Il craignit d’en avoir trop dit, et qu’Ashia cherche à en savoir davantage. Il lut dans son regard qu’elle aurait bien voulu en apprendre plus, mais elle respecta son intimité.

— Quelle importance ? Les alagai ne supportent pas que tu les touches, et ton honneur n’a pas de limite.

Bruyère ôta l’un des bandages et considéra la rune avec tristesse.

— Tu crois ?

Ashia s’approcha pour lui toucher affectueusement l’épaule.

— Je sais bien que tu n’aimes pas te battre, Bruyère Damaj, mais tu t’en es pris à un démon kai pour nous protéger, mon fils et moi. Et même si je n’avais pas été témoin de cela, Everam ne nous quitte jamais des yeux. Au bout de la route solitaire, tu recevras un accueil glorieux.

— Nan. Rien peut compenser c’que j’ai fait.

— Ce qui est arrivé à ta famille n’était pas ta faute.

Bruyère détourna la tête, bien conscient qu’il n’avouerait jamais ce qui s’était passé s’il ne se décidait pas à le faire sur-le-champ. Mais il redoutait ce qu’il lirait dans le regard d’Ashia.

— Si. J’ai mal préparé le feu, et il y a eu de la fumée partout dans la maison.

Ashia se tut. Trop longtemps. Bruyère aurait voulu s’enfuir dans la brume en hurlant. Tout, plutôt que de subir le jugement de sa compagne.

Mais elle lui pressa affectueusement l’épaule.

— C’était il y a dix ans, Bruyère. Tu n’étais qu’un enfant. Rien n’arrive sans qu’Everam le veuille.

— Everam voulait que je tue ma famille ? demanda le garçon, incrédule.

— Peut-être. (Ashia haussa les épaules.) Ou peut-être que ça serait arrivé de toute façon, et qu’Il n’a rien fait pour l’empêcher.

Bruyère se tourna vers Ashia.

— Pourquoi ?

Elle lui caressa la joue.

— Tout passe au second plan par rapport à la Première Guerre. Comme toi, j’ai été forgée par Everam dans la douleur, pour devenir une arme contre Nie.

— À quoi bon faire quoi que ce soit, si tout dépend d’Everam ?

— Mon maître avait coutume de dire qu’Everam tire sa puissance de notre courage. La volonté est le seul cadeau que nous puissions Lui offrir dans Sa lutte éternelle contre Nie. Everam nous guide, mais il n’appartient qu’à nous (elle posa la main sur le cœur de Bruyère) de décider si on sera lâche ou intrépide. Des combattants ou des fuyards.

La soie dont Ashia avait enveloppé ses sandales était détrempée. Elle suivait Bruyère, tous deux zigzaguant à n’en plus finir dans l’eau et la boue des marais, s’y enfonçant parfois jusqu’aux hanches pour brouiller leur piste.

En milieu de matinée, Bruyère dut s’estimer satisfait, car il emmena sa compagne sur un terrain plus ferme. Ashia était complètement perdue, mais il semblait dans son élément, et accéléra même. Vers midi, ils obliquèrent vers la rive du lac, dont ils suivirent alors le relief accidenté à marche forcée.

L’excédent de la magie prise au démon kai se consumait sous le soleil, mais Ashia avait bien conscience du danger qui les menaçait, et ne protesta pas contre la cadence infernale que lui imposait Bruyère. Jusque-là, elle avait cru que ses sœurs de lance et elle étaient très endurantes. En réalité, elles faisaient pâle figure par rapport à Bruyère Damaj. Ils couvrirent une distance considérable avant que le soleil commence à décliner.

— C’est encore loin ? finit-elle par demander.

Le reflet du soleil dans l’eau était si aveuglant qu’Ashia larmoyait, mais elle savait que cela ne faisait qu’annoncer la venue des ténèbres.

— Par là, répondit Bruyère en pointant le doigt vers une section de falaise tout à fait banale, située à une bonne vingtaine de mètres au-dessus des vaguelettes qui s’écrasaient contre la roche.

Dubitative, Ashia s’abstint cependant de tout commentaire, car Bruyère semblait plein d’assurance, et elle sentait qu’il lui préparait l’une de ces surprises dont il avait le secret.

S’approchant du vide, il s’agenouilla et tendit le bras vers le bas.

— C’est par ici.

Il sauta.

Interloquée, Ashia resta un moment immobile avant de s’approcher pour regarder dans le vide. Quelques mètres plus bas, Bruyère se laissait glisser le long d’une corde en fibres d’alagai’viran tressées, qui était fixée dans une crevasse, à quelques centimètres du sommet de la falaise. Il repoussa la paroi énergiquement, donna du mou, et disparut.

Poussant un soupir résigné, Ashia resserra les sangles de son paquetage et s’assura que Kaji était bien attaché avant de rejoindre Bruyère en rappel. Environ une dizaine de mètres plus bas le long du tombant vertical, elle avisa une petite grotte rendue invisible depuis le haut de la falaise par un rideau d’alagai’viran qui, de prime abord, paraissait d’origine naturelle.

Elle se glissa à l’intérieur et découvrit un refuge bien plus vaste que sa modeste entrée le laissait à penser. Le sol et les parois étaient tapissés de racine démoniaque séchée, ce qui empêchait les alagai de faire surface directement à l’intérieur de la grotte. Par ailleurs, l’abri était situé trop loin du sommet de la falaise pour être visible des démons terrestres, et trop haut par rapport au lac pour les démons de l’eau. Quant à l’entrée, elle était trop étroite pour admettre un venteux aux ailes déployées, même à supposer qu’il puisse voir à travers le rideau de verdure.

— T’en penses quoi ?

Ashia détacha Kaji de son sac de portage.

— C’est parfait, fils de Relan, répondit-elle en souriant. Ton talent n’a d’égal que ton honneur.

Avec un sourire radieux, Bruyère passa à côté d’elle et regagna l’entrée de la grotte, écartant le rideau d’alagai’viran.

— Et t’as encore rien vu.

En se retournant, Ashia découvrit un spectacle à couper le souffle. Le lac s’étendait sous leurs yeux, l’horizon rutilant sous les derniers rayons du soleil tandis que le ciel chatoyait de pourpre, de blanc et de bleu.

Kaji écarquilla les yeux et tendit le doigt vers le lointain.

— Ruuunes ?

Il voulait connaître le nom de ce qu’il voyait.

Ashia hésita. Quel mot aurait pu rendre justice à un paysage pareil ? « Crépuscule » semblait bien loin d’en rendre toute la magie.

S’agenouillant, elle plaça son fils à côté d’elle et se prosterna, front contre pierre.

— C’est Everam, mon fils. Le Créateur de tout, le Pourvoyeur de Lumière et de Vie. C’est grâce à Lui que nous vivons. Pour Lui que nous combattons. Et ce sera pour Lui que nous mourrons.

Elle commença à lui chanter la Prière de la nuit venant. Bruyère ne joignit pas sa voix à la sienne, mais l’ouïe exercée de la guerrière capta des grommellements ; le jeune homme murmurait certains vers exhumés de sa mémoire.

Lorsque ce fut terminé, Bruyère lui indiqua le nord.

— Voilà le monastère.

Ashia fut obligée de pencher la tête à l’extérieur de la grotte pour le voir, mais il était bel et bien là, forteresse isolée qui surplombait l’eau depuis le faîte d’une falaise. Aux fenêtres de ses tours et de ses remparts brillaient des lumières.

D’autres sources d’éclat scintillaient sur le lac, témoins de la présence de la flotte laktonienne qui bloquait l’accès au monastère.

— Ils ont pas besoin d’être aussi nombreux pour bloquer les quais, remarqua Bruyère.

— Ils auraient l’intention d’envahir le monastère ? demanda Ashia.

Les pêcheurs seraient bien assez nombreux pour s’emparer des quais et prendre la forteresse d’assaut, mais il fallait prendre en compte la longue ascension depuis le lac, et Ashia avait conscience du coût humain que cela représenterait.

— Y cherchent peut-être à appâter Qeran. À attirer ses bateaux vers le nord.

— Non, la ruse est trop grossière.

Ashia emmena Kaji au fond de la grotte pour le nourrir et le changer sous la lumière d’Everam. Bruyère, lui, n’avait pas de runes autour des yeux pour y voir comme en plein jour, mais il se déplaçait aussi aisément que sous le soleil alors qu’il faisait noir comme dans un four.

Ils se consacrèrent en silence à la préparation d’un repas froid, et dînèrent perdus dans leurs pensées. Kaji fut naturellement le premier à s’endormir, mais Bruyère alla se rouler en boule dans un recoin, tout au fond de la grotte, et sa respiration devint bien vite calme et régulière.

Ashia ferma les yeux, en quête du sommeil superficiel que son maître lui avait enseigné, mais le repos la fuit, malgré sa fatigue intense. Trop d’images défilaient dans son esprit. Le métamorphe qui avait pris l’apparence de Bruyère. Rasa mise en pièces par la horde d’alagai. Son fils impuissant, cerné par les démons.

Elle eut l’impression que son corps devenait deux fois plus lourd, et s’affaissait, succombant à l’appel d’un sommeil profond qui changea ses images mentales en cauchemars emplis de griffes fulgurantes et de cris perçants.

Elle se réveilla en sursaut. Les cris se répétèrent. Elle n’avait pas rêvé. Les alagai avaient-ils donc découvert leur cachette ? Si oui, toute fuite était impossible. Il faudrait défendre l’entrée jusqu’à l’aube. Rien d’inenvisageable, à condition de déplier le cercle portatif sur le seuil.

Sauf si un autre métamorphe les avait pris en chasse.

Dégainant ses lances, Ashia se remit sur ses pieds avec un mouvement de balancier, mais Bruyère la devança, filant vers la sortie pour localiser la source des cris. La Krasienne le suivit à pas feutrés, prête à réagir lorsque son compagnon passa la tête hors des runes pour regarder vers les hauteurs.

Il y eut un éclat de lumière et, étouffant un hoquet de stupeur, Bruyère recula précipitamment lorsqu’un démon du vent passa devant l’entrée, déployant sèchement ses grandes ailes pour profiter d’un courant ascendant.

Le chtonien semblait éclairé par en dessous, même sans la lumière d’Everam, et Ashia comprit avec horreur qu’il tenait entre ses serres un brandon ; c’était le rougeoiement de la gueule et des yeux du démon des flammes qui illuminait le volatile.

Elle arma un coup, mais hésita. Si sa lance tombait dans l’eau, elle ne la retrouverait jamais.

C’est alors que le chtonien du vent s’éloigna dans la nuit, s’élevant au-dessus du lac et se détournant de la grotte ; il n’avait pas remarqué la présence des humains.

Ashia et Bruyère s’avancèrent jusqu’à l’entrée de leur abri alors que le ciel nocturne prenait vie, une volée de venteux s’élançant du haut de la falaise avec leur brûlant fardeau.

— Par l’Abysse, qu’est-ce qui leur prend ? murmura la jeune femme.

— Ils se battent ? suggéra Bruyère. Les brandons s’entendent pas bien avec les autres espèces, à part les rocs. Peut-être que les venteux vont les laisser tomber dans le lac.

— Ce serait déjà fait, et puis les démons des flammes ne se débattent pas. Ils manigancent quelque chose.

— À savoir ?

La réponse à la question de Bruyère apparut d’elle-même, lorsque les chtoniens du vent tournèrent tous simultanément avec une impeccable précision pour fondre sur la flotte laktonienne.

Ashia traça une rune devant elle.

— Qu’Everam nous préserve.

Les démons du vent se dressèrent brusquement à la verticale et se servirent de leur élan pour lancer leur chargement vers les voiles. Des fleurs rouges naquirent sur la toile tandis que les brandons tombaient sur les ponts pour cracher du feu sur le bois et sur les équipages. Puis ils bondirent par-dessus bord en abandonnant une traînée de feu dans leur sillage, comme s’ils comptaient se suicider.

Mais ils ne tombèrent pas dans l’eau. Les démons du vent qui étaient restés en vol stationnaire piquèrent vers le lac pour les attraper entre leurs serres, puis, ayant joué leur rôle dans la bataille, retournèrent à tire-d’aile vers les reliefs de la côte.

Tout fut terminé en quelques instants. Les matelots changés en torches humaines se roulaient sur le pont, en vain, ou se jetaient à l’eau malgré la présence des aqueux.

Ceux qui n’étaient pas blessés martelaient frénétiquement les flammes, mais la bave des démons était collante, elle s’accrochait à tout ce que les équipages utilisaient pour chercher à contenir l’incendie. Une chaîne humaine s’organisa, alors même que l’eau ne faisait qu’aggraver la situation ; la salive des chtoniens était si brûlante que le liquide se changeait instantanément en vapeur, envoyant des particules embrasées se coller un peu partout.

Les navires furent bien vite engloutis par les flammes, le brasier restant visible à des kilomètres de distance dans la nuit, jusqu’à ce que la chaleur et la fumée aient raison des runes gravées sur les coques. Alors, l’eau se mit à bouillonner, et les démons de l’eau entraînèrent les bateaux par le fond, le feu s’éteignant foyer après foyer.

— Quoi ? fit Bruyère, le visage éclairé par le rougeoiement.

Ashia lui prit la main et la serra fort, sans trop savoir si elle cherchait à le réconforter ou à se rassurer elle-même.

— La Sharak Ka a commencé.

25

LA GUEULE DE L’ABYSSE

An 334 AR

— Bien-aimée.

Jardir tournait dans le ciel nocturne où la lune formait un infime croissant argenté. En dessous de lui, la terre grouillait de démons qui brasillaient sous sa vision runique comme autant de torches.

— Je suis là, mon amour, répondit presque instantanément Inevera.

— Nous approchons du seuil de l’Abysse. Nous sommes loin de toute civilisation, et pourtant les chtoniens abondent. La magie ambiante est de plus en plus présente. C’est peut-être la dernière fois que nous nous parlons avant que la distance ait raison de la Couronne de Kaji.

En contrebas, il distinguait la douce lueur des runes dont le Par’chin et sa Jiwah Ka avaient tatoué leur peau. Ils escortaient la prison de l’Alagai Ka, un modeste chariot conduit par Shanvah, dont l’ossature d’acier avait été protégée par Arlen lui-même pour contenir la créature maléfique qu’elle abritait, mais aussi pour la dissimuler aux yeux des démons de l’extérieur. Quant à Shanjat, il était enchaîné sur le banc à côté de sa fille et regardait dans le vide.

Dans l’éventualité où ces dispositifs se révéleraient insuffisants, Shanvah avait par ailleurs amplifié sa voix grâce au ras-du-cou que sa sœur de lance lui avait donné, et elle répétait le Chant du Déclin encore et encore, tant et si bien que même Jardir se sentait presque ensorcelé par cette ravissante et paisible mélodie.

Jardir voyait les runes qui protégeaient le convoi briller grâce à sa couronne, leur éclat étant directement proportionnel à leur puissance. La magie de Shanvah était plus discrète, mais ses effets indéniables. Les alagai qui s’approchaient à portée d’oreille reculaient sans alerter leurs congénères, leurs déplacements dessinant une onde mouvante et subtile qu’Ahmann distinguait depuis le ciel.

— Ma nièce a gagné en puissance, dit-il. En vérité, le grand dessein d’Everam nous échappe. Les Lances du Libérateur se battent à mes côtés depuis vingt ans. Mes fils sont si nombreux que je ne peux me targuer de tous les connaître. Et, contre toute attente, c’est ma nièce, à peine en âge de se marier, qu’Il a choisie pour descendre avec moi dans la gueule de l’Abysse et partager le fardeau de la Sharak Ka.

— Pardonne-moi, bien-aimé, pour toutes les paroles peu charitables que j’ai pu avoir au sujet de tes sœurs. De leur ventre sont sorties les trois plus grandes guerrières qu’Ala ait jamais portées.

— Qu’Everam fasse que cela suffise.

— As-tu dormi ?

— Nous nous sommes reposés pendant une heure, quand le soleil était haut dans le ciel.

— Ce n’est pas assez, mon époux. La magie restaure votre vitalité, mais vos esprits ont besoin de rêver, sans quoi vous risquez de sombrer dans la folie.

— Dans ce cas, je prie pour que nous parvenions à la repousser jusqu’à ce que nous ayons accompli notre devoir, répliqua Jardir. Après, cela n’aura plus d’importance.

— Bien sûr que si.

— Nous dormirons demain dans la journée. Car demain soir, lors du Déclin, nous libérerons l’Alagai Ka afin qu’il nous guide vers les ténèbres souterraines. J’ai bien peur que nous ne puissions plus trouver le repos à compter de cet instant, et ce jusqu’à notre victoire ou notre mort.

— Où es-tu ?

— Juste au nord de la montagne où j’ai affronté le Par’chin en Domin Sharum. Ce lieu recèle un pouvoir, bien-aimée. Je comprends désormais pourquoi le Par’chin éprouvait une telle attirance pour lui.

— Ta voix faiblit. Ouvre-moi ton cœur une dernière fois. Que ressens-tu, toi qui t’apprêtes à descendre au fond de l’Abysse ?

— J’ai hâte, répondit Ahmann.

Il eut une hésitation. C’était la vérité, mais pas toute la vérité.

— J’ai peur. Peur de faillir devant toi. Devant Ala. D’être faible, et qu’Everam me renie au moment où j’aurai le plus besoin de Lui.

— Ces craintes sont celles de tous les enfants d’Everam, et le resteront tant que Nie existera. Ce n’est que justice que le Libérateur les ressente avec une acuité toute particulière. Mais je t’ai observé toute ta vie durant, fils de Hoshkamin. Si tu n’es pas capable de porter le fardeau de la Sharak Ka, alors personne ne le peut.

Une boule se forma dans la gorge d’Ahmann.

— Merci, bien-aimée.

— Tu pourras me remercier en…

La communication fut brutalement coupée, et Jardir n’entendit plus que le vent. Il suspendit son vol, rebroussa même chemin pour tenter de reprendre contact avec sa femme, mais il n’osa pas s’éloigner du chariot.

Le Père des Démons était par trois fois entravé : par les runes gravées dans sa chair, par la chaîne d’argent protégé et par les murs d’acier de son chariot, eux aussi ornés de symboles.

Il se remémora la promesse de l’Alagai Ka : « Le voyage est long, et vous êtes mortels. Un jour viendra où vous relâcherez votre vigilance, et alors je serai libre. »

Il était bien décidé à ne pas laisser cette prophétie se réaliser. Par deux fois déjà, ses compagnons et lui avaient affronté le prince de Nie, et par deux fois ils l’avaient vaincu. Mais si l’Alagai Ka réussissait à appeler ses congénères à l’aide, il y aurait assez de démons pour venir à bout des humains, même si ceux-ci étaient les élus d’Everam.

— Adieu, bien-aimée, murmura-t-il.

Confiant ses paroles au vent, il vola vers le chariot pour reprendre sa surveillance.

Par d’antiques routes redécouvertes grâce aux cartes poussiéreuses du Par’chin, ils traversèrent des prairies et des forêts profondes, coupant en terrain sauvage pour éviter les hameaux et les camps de réfugiés qui ponctuaient les reliefs boisés. La chaussée disparut peu après, envahie par la végétation au fil des siècles. Les chemins qui se présentaient à eux étaient assez larges pour laisser passer le chariot, mais il s’en fallait de peu.

Depuis les airs, Jardir remarqua quelque chose d’étrange. La route réapparaissait plus loin, et semblait être utilisée régulièrement. Il gagna en altitude, et comprit la raison du phénomène.

Il activa sa couronne pour parler à ses compagnons restés à terre.

— Il y a un gros village un peu plus loin. Surveillez le Père des Démons pendant que je vais voir de quoi il retourne.

— Vas-y, je pense qu’on devrait s’en sortir, répondit le Par’chin.

Puisant une grande partie de la magie de sa lance, Jardir se propulsa en direction du village. Quel plaisir de pouvoir enfin laisser libre cours à son pouvoir, après des semaines passées à avancer au ralenti !

Le village, niché parmi les arbres, apparut en dessous de lui, et il opéra un freinage brutal qui l’ébranla tout entier.

Les maisons étaient entourées d’un cercle d’obélisques mesurant chacun six mètres de haut et pesant plusieurs tonnes. Ils étaient anciens, criblés de petits orifices, mais cela n’altérait pas l’efficacité de leurs runes contre les alagai.

Ce qui stupéfia Jardir, ce fut surtout le fait que l’architecture des maisons et les symboles étaient d’inspiration krasienne. Une influence non pas moderne, mais qui semblait tout droit venue des ruines de Soleil d’Anoch. Pour quelle raison une tribu se serait-elle égarée si loin vers le nord ?

Et où était-elle donc passée ?

Après l’exploration des bâtiments, Shanvah se laissa tomber à genoux devant son oncle.

— Aucun signe de bataille, Libérateur. C’est à croire que tout le monde a décidé un beau jour de rassembler ses affaires et de partir sans précipitation.

Le Par’chin fronça les sourcils.

— C’est somme toute courant, depuis que vous êtes sortis du désert en agitant vos lances.

Ahmann ne releva pas.

— Si loin au nord, Par’chin ? Je doute qu’ils aient eu vent de ma venue.

— Libérateur, dit Shanvah. Se pourrait-il qu’il s’agisse des vestiges d’Anoch Dahl ?

Renna pencha la tête d’un air songeur.

— La cité des… ténèbres ?

— Tout juste, répondit Jardir. Kaji a fondé Anoch Dahl pour qu’elle serve de base avancée à son armée, avant de descendre dans l’Abysse.

« Tu trouveras un morceau de Kaji, lui avait révélé Inevera. Un don de ton ancêtre pour te guider dans les ténèbres. » Était-ce à cela qu’elle faisait référence ? Le Libérateur aurait laissé ce jalon à l’intention de ses héritiers ?

Le Par’chin expira bruyamment.

— Ils auraient survécu pendant trois mille ans, et décidé de prendre leurs cliques et leurs claques pour une raison mystérieuse il y a… quoi, un an ?

— Moins que ça, l’informa Shanvah. Plutôt quelques mois.

— Lorsque l’Alagai Ka a déclenché son attaque, le soir du Déclin, devina Jardir.

— Ça peut pas être une coïncidence, aussi vrai que le soleil existe, remarqua Renna.

— Nous en aurons bientôt le cœur net, dit Ahmann. Allons, nous devons nous reposer tant que le soleil est haut dans le ciel. C’est certainement la toute dernière fois que nous dormons, puisque ce soir nous allons libérer l’Alagai Ka.

L’étoile du jour, honnie soit-elle, changeait sa prison en fournaise. Les murs métalliques dispensaient une température qui aurait été fatale au bétail de la surface.

Cette chaleur n’était pas tant une source de confort qu’une absence d’inconfort, mais il s’agissait du seul facteur que le Favori trouvait tolérable.

Pour le reste, sa captivité n’était que souffrance. Chaque cahot du véhicule primitif des humains accentuait la tension des chaînes d’argent, et les runes lui envoyaient de nouvelles décharges de douleur à laquelle se mêlait sa honte. Lorsqu’il arrivait à ses geôliers de le nourrir, ils lui donnaient des cervelles animales, un régime entièrement composé de graisse, sans une once de viande. Entravé comme il l’était, le Favori était alors contraint de sacrifier sa dernière part de dignité pour ramper, chaque mouvement étant pour lui un supplice supplémentaire, jusqu’à la substance répugnante qui grésillait sur le plancher de métal. La prison empestait.

Et que dire du chant !

Le démon haïssait ses bourreaux, mais la Chanteuse avait depuis quelque temps le don de le mettre hors de lui. Sa voix, même assourdie par les parois d’acier le hérissait, irritait la part primitive qui subsistait dans l’esprit puissant du Favori.

Il avait vécu les pensées et les souvenirs du séide Shanjat, ressenti les odieux sentiments qu’il vouait à sa fille : amour, fierté, espoir. Le démon méprisait donc la jeune femme et voulait déjà lui faire du mal avant même d’avoir entendu sa maudite voix.

À l’instar des runes de combat, cette chanson était l’écho d’une antique magie que la cour psychée avait depuis longtemps éradiquée. Elle jouait avec les émotions rudimentaires de la gent démoniaque. Or, la magie était attirée par les émotions. C’était donc les démons qui fournissaient au chant le pouvoir qu’il possédait sur eux.

Même en ayant conscience de cela, le Favori aurait bien aimé pouvoir fuir ce bruit. Si les humains réussissaient à s’approprier ce genre de pouvoir à plus vaste échelle, il serait difficile de mater leur rébellion. Voire impossible, si l’essaim se dispersait.

Le Favori frémit en se remémorant les chœurs grandiloquents de Kavri.

À chaque mouvement, ses chaînes lui irritaient la peau et la brûlaient. Il avait abandonné l’idée de soigner sa chair meurtrie, la laissant mourir afin qu’elle forme une barrière pour préserver la magie intime qui lui servirait à fabriquer de nouvelles couches de peau en dessous des précédentes. Un processus lent mais qui, au fil des semaines, finirait par détruire l’encre dont on l’avait tatoué, de la même façon que les runes rongeaient actuellement ses forces. Il ne savait cependant pas ce qui finirait par céder en premier.

En attendant, le Favori en était réduit à patienter dans l’obscurité tandis que le chariot tanguait sur les routes. Il ne savait pas quel itinéraire ses bourreaux suivaient, et ses entraves l’empêchaient d’étendre son esprit pour recueillir cette information.

C’était ce qu’il y avait de plus déconcertant dans tout cela. Depuis son éclosion, sa conscience avait toujours été bien distincte de son corps ; il était capable en une fraction de seconde de franchir mentalement des distances colossales. Jamais seul, il percevait les pulsions de ses séides, entendait la voix de ses frères.

Mais aujourd’hui, plus rien.

Seule l’apparition régulière de l’étoile du jour lui permettait de garder la notion du temps, et cela lui suffisait. La nouvelle lune était imminente. Si le bétail ne lui permettait pas très bientôt d’imprégner le séide stupide pour entamer le long périple vers la cour psychée, tout deviendrait vain. En effet, la ponte ne tarderait plus, à supposer qu’elle n’ait pas déjà commencé.

Si elle était en cours, cela signifiait qu’ils étaient tous condamnés, y compris le Favori. Dans le cas contraire, ils avaient tous intérêt à rejoindre la reine avant la survenue de l’événement. Si l’Alagai Ka ne pouvait accéder à la reine qu’en étant prisonnier, il devrait s’en accommoder. Lorsqu’il serait descendu dans les profondeurs avec les humains, là où la magie était à son paroxysme et où ses séides étaient légion, il trouverait certainement l’occasion de s’échapper si la vigilance de ses geôliers se relâchait.

Sa prison s’immobilisa avec un dernier soubresaut.

Lorsque la lourde porte pivota, révélant les étoiles aveuglantes, le Favori laissa échapper un chuintement douloureux.

Il repéra la position des astres tandis que ses yeux dépourvus de paupières s’accoutumaient à leur éclat. Les démons de l’esprit étaient rompus à la lecture des maudites étoiles depuis leur plus tendre enfance. Sans l’expérience des guerres de la surface, impossible de s’élever à la cour psychée.

Le chemin était tout proche.

Ses geôliers étaient réunis devant l’entrée : l’Explorateur, la Chasseresse et l’Héritier, sans oublier la maudite Chanteuse.

Près d’eux se tenait la monture du Favori, le séide Shanjat.

— Beurk ! Ça pue là-dedans ! s’exclama l’Explorateur avec une grimace exagérée, et il cracha par terre.

Son aura indiquait cependant qu’il avait agi par jeu, par volonté de dominer le Favori, d’attiser sa colère dans l’espoir de lui soutirer de précieuses informations.

L’Explorateur eut le culot de toucher le prince démon, tirant les chaînes brûlantes pour le faire sortir de sa prison et le jeter au milieu de ses comparses. L’air nocturne était froid, et, si près du chemin du Cœur, lourdement chargé de magie ambiante. Le pouvoir fut naturellement attiré par les runes tatouées sur la peau du Favori, qui se mit à grésiller. Le démon laissa la chair périr tout en goûtant la magie transportée par le vent.

Il découvrit que l’un de ses frères se trouvait dans la zone, certainement occupé à monter la garde devant l’évent. Cet orifice était l’un des seuls, à des centaines de kilomètres à la ronde, à desservir directement le Cœur et à être assez grand pour pouvoir être emprunté par des captifs. Un endroit idéal pour une ruche, pourvu qu’un psyché soit de taille à le tenir face à ses rivaux.

L’empreinte que ce démon de l’esprit laissait sur la magie ambiante informa le Favori qu’il s’agissait de l’un de ses propres rejetons. Le plus âgé de tous, et le bras droit en qui il avait le plus confiance. Par bienveillance, l’Alagai Ka avait décidé de le laisser vivre longtemps, si bien que la créature était devenue puissante. Assez puissante sans doute pour terrasser les geôliers du Favori, à condition de les prendre au dépourvu.

Le Favori fut entraîné par son élan jusqu’aux pieds de sa monture. Au fond de lui, il n’avait aucune envie de renouer avec ce séide et aurait préféré montrer aux humains qu’ils ne le contrôlaient pas. Qu’en ces heures cruciales, il pouvait encore gêner leur progression si tel était son souhait.

Mais il n’en fit rien. Le moment était venu de gagner leur confiance, et sa monture, toute pathétique soit-elle, lui offrait un semblant de liberté de mouvement.

Lorsqu’il heurta la sandale du séide, leurs peaux se touchèrent brièvement, et ce contact suffit pour que le Favori s’immisce dans le corps humain. Ouvrant sa tunique, Shanjat se pencha pour soulever le psyché et le mettre sur son dos avant de le couvrir avec son vêtement pour le protéger de la lumière stellaire.

Le démon ferma les yeux pour se préserver de l’éclat, et prit possession de ceux de son séide. Des chaînes attachées à une robuste ceinture laissaient à celui-ci une bonne amplitude de mouvement, juste assez pour lui permettre de gravir la pente menant à l’évent.

Le groupe se trouvait sur un terrain d’élevage de bétail de la surface, celui-là même que le Favori avait détruit quelques tournants plus tôt en protégeant l’évent. Ayant consommé ce jour-là l’esprit du chef humain, le Favori connaissait intimement ce lieu.

— Beau travail, dit-il en utilisant des borborygmes qui servaient de moyen de communication aux humains. Nous sommes tout près de l’entrée. Je vous montrerai le chemin.

— J’vous trouve bien empressé, tout à coup, remarqua la Chasseresse.

— Comme un poisson en manque d’eau, confirma le Favori. Quant à vous, vous êtes avide de la chair de mon espèce.

— C’est pas vrai.

L’aura de la Chasseresse s’embrasa d’une indignation dont le démon se délecta. Les humains réagissaient si bien à la provocation…

— Vos mensonges ne riment à rien, dit-il. C’est écrit partout sur votre aura. Vous vous persuadez que vous vous êtes lancée dans ce périple pour sauver vos congénères, mais en vérité, il n’y a que le pouvoir qui vous intéresse.

La Chasseresse serra le poing, et la magie ambiante convergea vers elle. Un soupçon de pouvoir envoyé vers les tatouages du Favori aurait suffi à le tuer. Il n’était cependant pas inquiet.

Car l’Explorateur intervint au moment opportun.

— Ne le laisse pas t’atteindre, Ren. Tu sais bien comment ils sont.

À ces mots, l’aura de la Chasseresse se pacifia.

— Ouais.

— Quel est cet endroit, démon ? demanda l’Héritier, agitant sa lance tout en parlant.

Le Favori suivit l’arme des yeux avec méfiance. Même si les humains auraient pu trouver bien d’autres moyens de le détruire, il redoutait la Lance de Kavri depuis des milliers d’années, car son propre géniteur y avait succombé.

— Il porte l’empreinte des Krasiens. Que leur est-il arrivé ?

D’innombrables mensonges se pressèrent dans l’esprit du chtonien, mais la vérité serait bien plus croustillante.

— Il s’agit d’Anoch Dahl, cité de la nuit et garnison des armées de Kavri ; elle fut le siège le plus septentrional de son empire avant que celui-ci périclite. Il n’y eut plus alors qu’une poignée d’humains pour surveiller l’évent.

— Que leur est-il arrivé ? répéta l’Héritier avec plus de véhémence.

— Ils ont oublié ce qu’ils surveillaient, et ce qui justifiait leur présence. Ils ont relâché leur vigilance, comme ce sera aussi votre cas, et leurs runes leur ont fait défaut. J’ai pu ainsi m’immiscer dans leurs défenses et emmener leurs corps à la cour psychée pour les ajouter à mon garde-manger personnel.

Ses paroles troublaient les humains, il s’en rendait bien compte grâce à leur aura, et cela lui procura un grand plaisir.

— Comment ce démon peut-il en savoir autant ? demanda la Chanteuse.

Le Favori tourna le regard du séide vers elle.

— Parce qu’il a consumé l’esprit de leurs chefs de la même façon qu’il a dévoré le mien, ma fille. Il sait donc quelle honte fut la mienne lorsque ta mère, cette femme laide, m’a présenté une fille en guise de premier-né. J’ai été trop lâche pour la frapper, mais je me suis défoulé sur une heasah qui lui ressemblait.

— Des mensonges de la part du Père des Mensonges, pesta la Chanteuse, même si son aura se colora de doute et de douleur.

Le rire sonore de son géniteur la blessa plus encore.

— De ce sauvage accouplement est né un bâtard que j’ai bien plus aimé que toi.

Shanvah libéra un cri perçant qui érafla toute l’aura du Favori. Shanjat tomba à genoux, se couvrant les oreilles pour protéger son hôte qui, malgré la douleur, se réjouit de la peine de la Chanteuse. Les humains avaient l’esprit extrêmement fragile. Il suffisait de le molester au moment adéquat pour le briser.

L’Héritier posa la main sur l’épaule de la Chanteuse, et le cri strident mourut. En réponse, le Favori dessina sur les lèvres de son séide un rictus.

Ce fut la provocation de trop. Levant sa lance, l’Héritier envoya une décharge de magie dans les tatouages du démon.

Le Favori ressentit une souffrance intolérable, et lâcha les épaules du séide. La tunique de celui-ci l’empêcha de tomber, mais il fut pris de convulsions, et perdit alors son emprise sur sa monture, qui s’effondra sur lui.

Puis le martyre cessa aussi vite qu’il avait commencé, et le démon, reprenant le contrôle de Shanjat, l’obligea à se relever lentement.

Cette fois, ce fut la Chasseresse qui le châtia, traçant une rune qui lui enflamma les nerfs ; il retomba sur le sol. Cette attaque le blessa gravement ; il lui faudrait dépenser une magie précieuse pour réparer les dégâts. Les autres humains restèrent impassibles.

Lorsque enfin la Chasseresse retira sa magie, l’Explorateur s’avança et dit :

— Tu parleras seulement si on t’y autorise, sinon ça va mal aller. Tu répondras à nos questions, et tu nous emmèneras là où on veut aller. En dehors de ça, ferme ton clapet, sans quoi je t’abandonnerai au soleil, et on se débrouillera sans toi.

— Sans moi, vous ne trouverez jamais le chemin, je vous l’assure. Même si vous aviez cent années devant vous, et c’est loin d’être le cas.

— Les prisonniers que tu as fait descendre à la cour psychée, demanda l’Explorateur avec une répugnance manifeste, ils ont marché tout du long ?

Le Favori obligea le séide à faire un signe de dénégation.

— J’avais envoyé un métamorphe pour les aider à négocier les… obstacles les plus difficiles, et je les ai marqués avec la magie pour que toutes les créatures des ténèbres comprennent bien qu’ils m’appartenaient.

— Quel genre d’obstacles ? s’enquit l’Explorateur.

— Même à l’époque de vos ancêtres, c’était un chemin long et ardu, et cela fait déjà des milliers d’années que Kavri est descendu sous terre avec ses légions. Depuis, des tunnels se sont effondrés ou ont été inondés, d’autres ont été creusés ou usés par l’érosion. Il y a des gouffres béants et des parois à pic que ce séide risque d’éprouver des difficultés à franchir si vous ne le détachez pas.

— On avisera en temps et en heure, dit l’Explorateur. À ta place, je ne compterais pas trop là-dessus.

— Tôt ou tard, je serai libre, lui promit le Favori. Et quand cela arrivera, je dégusterai vos esprits.

— Ou peut-être, intervint la Chasseresse, son aura se faisant incandescente, qu’on vous tuera si vous essayez de vous libérer, et que c’est nous qui vous mangerons la cervelle.

Elle lui montra les dents, qu’elle n’avait pas longues et pointues comme les psychés, mais cela n’empêcha pas le Favori de ressentir un frisson de peur.

— Vous croyez que ça marche dans les deux sens ? Qu’on apprendrait tout à coup tout ce que vous savez ?

Elle tira son couteau de chasse, un instrument doté d’un pouvoir considérable, car il était imprégné d’un mélange d’émotions entêtant qui le faisait puiser automatiquement dans la magie.

— Par la nuit, on a tout faux depuis le début, si ça se trouve. Peut-être que si j’vous ouvre le crâne en deux, on n’aura plus besoin que vous nous guidiez.

Elle s’avança d’un pas, et le Favori sut qu’à trop avoir voulu jouer, il avait perdu. La femme était bien décidée à le tuer, et sombrerait certainement dans la folie après avoir consommé son esprit ancestral.

Cette éventualité ne lui procura aucun réconfort. S’il n’était plus de ce monde, le Favori se moquait bien de savoir ce qui allait arriver aux humains ou à sa propre espèce.

Il se tourna vers l’Explorateur, et discerna en lui un germe de raison.

— Respire, Ren, dit l’homme en s’interposant entre sa compagne et le démon. On n’a aucun moyen de savoir si ça pourrait marcher.

L’aura de la Chasseresse resta ardente, imprévisible, mais elle se calma un peu, et le Favori en fut soulagé.

Il contraignit son séide à croiser le regard de l’Explorateur. Quelle curieuse sensation que de contempler une créature sans pouvoir lire également ses pensées ! Comment les humains avaient-ils réussi à devenir si puissants avec des sens si rudimentaires ?

— Pour vous et moi, Explorateur, il existe un raccourci, dit-il posément. Un chemin qui se parcourt en un éclair et vous épargnerait des semaines de voyage. Éviterait à votre femelle et à votre progéniture de se mettre en danger.

— Nous descendons tous ensemble, rétorqua l’Héritier, ou nous ne descendons pas du tout.

— Il ne vous fait pas confiance, dit le Favori à l’Explorateur. Son aura l’indique clairement. Il craint que vous le trahissiez. Que vous trahissiez toute votre espèce.

Le démon avait senti la tension, le doute qui existait entre les deux hommes. Le front uni qu’ils présentaient n’était qu’un leurre.

Il fit pencher la tête du séide pour lui donner un air songeur.

— C’est cela que vous redoutez, Explorateur ? De changer du tout au tout lorsque vous serez au contact du Cœur ? Vous n’avez guère plus confiance en vous que votre prétendu allié.

D’une main levée, l’Explorateur sollicita la magie et en imprégna à nouveau les tatouages du Favori. Le séide s’écroula, et ses hurlements se calquèrent sur ceux du démon tandis qu’ils se convulsaient ensemble de douleur. Le chtonien sentit le goût du sang humain, et comprit que sa monture s’était mordu la langue.

— Je t’ai déjà dit d’attendre l’autorisation avant de parler, déclara l’Explorateur en retirant son pouvoir. De nous tous, t’es le seul à ne pas être digne de confiance.

— Pourtant, vous me demandez d’être votre guide, rétorqua le démon, toujours agrippé à son séide.

— À ce propos, c’est le moment, intervint la Chasseresse.

Le Favori réfléchit. Il pouvait tout à fait les guider vers l’évent, les faire tomber entre les griffes de sa progéniture, se débarrassant des uns et de l’autre par la même occasion.

Mais comment réagirait son rival en le voyant ligoté, réduit à l’impuissance ? Lui porterait-il secours ? Impensable. Il agirait exactement comme le ferait le Favori si les rôles étaient inversés. Il tuerait son géniteur et consommerait son esprit, récoltant ainsi assez de pouvoir pour prendre sa place à la cour psychée, et engendrer une nouvelle génération de démons.

— L’évent est gardé, gronda-t-il.

— Mais encore ? s’impatienta l’Explorateur.

— Vous ne sentez donc pas l’un de mes rejetons ? Il en contrôle l’accès. Même moi je perçois sa présence, alors que vous m’avez mutilé.

Les quatre humains se figèrent, et penchèrent la tête comme pour chercher à entendre un bruit. Le Favori aurait pu profiter de ce moment d’inattention, mais il était trop faible pour chercher à s’évader, et redoutait de toute façon que la Chasseresse mette sa menace à exécution.

— Je l’entends, dit l’Héritier au bout d’un moment. Un murmure dans l’air nocturne.

L’Explorateur fronça les sourcils ; il s’était habitué à l’idée qu’il était le meilleur spécialiste de la magie. Certes, il était plus talentueux que l’Héritier, mais les artefacts que possédait ce dernier n’avaient rien à voir avec de vulgaires babioles. Des millions de personnes y avaient instillé leur foi, et leur marque subsistait malgré les siècles écoulés.

— Oui, ça y est, je l’ai.

— Hé bah pas moi, grogna la Chasseresse.

— Le princelet se cache derrière des runes, exactement comme nous, lui expliqua l’Héritier.

— Puise dans la magie et déchiffres-en le flux sans rien y chercher de particulier, ajouta l’Explorateur. Guette le néant, comme une ornière au milieu d’une route.

La Chasseresse ferma les yeux et ses traits se déformèrent grossièrement sous l’effet de la concentration. Enfin, elle rouvrit les paupières et tendit le doigt dans la direction de l’évent.

— C’est par là, décréta-t-elle.

L’Héritier s’adressa à la Chanteuse.

— Et toi, Shanvah ?

Le Favori eut la satisfaction de voir l’aura de la jeune femelle se teinter de gêne. Elle courba la tête.

— Pardon, Libérateur. Vous avez tous les trois reçu un sixième sens, mais Everam a jugé bon de ne m’en donner que cinq.

— Ça ne fait rien, répondit l’Explorateur. Nous, on n’a pas ta voix de rossignol.

Le Favori eut toutes les peines du monde à ne pas crisper le visage du séide pour manifester son dégoût. Le bétail n’avait qu’une compréhension rudimentaire du pouvoir qui l’entourait. Même le plus humble des démons le contrôlait mieux, instinctivement, que le plus doué des humains.

L’Alagai Ka prenait soin d’individualiser et de brider ses émotions, car en cela résidait la maîtrise de la magie. Il devait néanmoins fournir un effort pour atténuer la honte que sa capture inopinée par ces… mammifères éveillait chez lui.

Mais tout espoir n’était pas perdu. Puisque le bétail était à peine capable de déchiffrer les flux de la magie, cela signifiait que le Favori pourrait faire appel à ses manifestations les plus subtiles sans que ses geôliers s’en aperçoivent.

Restait cependant le problème de la source. Les runes que les humains avaient tatouées sur sa peau l’empêchaient d’utiliser sa magie intérieure, ou de puiser dans celle de l’extérieur. Il pouvait passer par l’intermédiaire de son séide, mais celui-ci, quoique robuste et en bonne santé, était un homme brisé et dépourvu de runes ; c’est à peine s’il détenait une once de magie. Pour être capable de solliciter le pouvoir, le Favori aurait besoin d’un accessoire comme ceux dont les autres humains étaient équipés.

Moyennant une distraction de quelques instants, le prince des démons serait peut-être en mesure de toucher un artefact assez longtemps pour activer une rune. Et les symboles défensifs de ses geôliers ne présenteraient pas d’obstacle, puisqu’il agirait à travers Shanjat.

Une énigme à résoudre ultérieurement. Le Favori avait des soucis plus pressants.

— Vous allez devoir éliminer mon rejeton, si vous voulez descendre dans l’évent.

L’Explorateur se tourna vers lui.

— On est censés croire que tu vas nous aider à tuer ton propre fils ? Qui nous dit que tu ne l’as pas déjà averti de notre arrivée, et que nous ne sommes pas en train de foncer dans un piège ?

— J’aurais bien voulu, croyez-moi. Mais si mon rejeton perçoit ma faiblesse, il n’hésitera pas à me tuer moi aussi.

— Son propre p’pa ? dit l’Explorateur, dubitatif.

Le dégoût que les chtoniens lui inspiraient était palpable.

— J’le crois, intervint la Chasseresse.

— Écoutez votre femelle, humain, répliqua le séide. (Il se tourna vers l’Héritier en souriant.) Il ne serait pas le premier prince enclin à tuer pour s’approprier le trône paternel.

Le Favori avait parlé par intuition, mais l’aura de l’Héritier lui confirma immédiatement qu’il avait vu juste. À la cour krasienne comme à celle des psychés, les rejetons s’affrontaient en l’absence de leur géniteur. Le moment était idéal pour mater la rébellion de la surface.

— S’il me trouve enchaîné, il se fera une joie de dévorer mon esprit, ajoutant ainsi mon pouvoir au sien. Alors, vous ne pourrez pas lui résister. Il se fera un festin de vos âmes, il apprendra tout ce qu’il y a à savoir au sujet de votre peuple et de ses projets, puis regagnera le Cœur pour marquer de son essence toute une nouvelle génération de démons. Ceux-ci arriveront bien vite à maturité, et ils auront pacifié la surface bien avant que vos grandes runes grossières puissent devenir opérationnelles.

Les geôliers se consultèrent du regard, puis l’Héritier s’adressa au Favori.

— Retournez dans votre prison, Prince des Mensonges.

Il alimenta les runes, et de nouvelles convulsions atroces secouèrent le démon et son séide.

L’Explorateur tira brutalement le Favori vers l’arrière, mais c’est à peine si le démon sentit la brûlure des chaînes contre sa peau. Car à l’instant où il fut séparé de son séide, l’une de ses petites griffes rencontra un objet qui reposait entre les pectoraux saillants de Shanjat, au bout d’un cordon en cuir.

La Chanteuse avait commis une erreur impardonnable. Elle croyait symbolique la fiole de larmes qu’elle avait suspendue au cou de son géniteur. Pourtant, l’objet détenait un pouvoir faible, mais bien réel. Imprégné de sa tristesse, l’artefact avait pour propriété d’absorber la magie et de la garder emmagasinée.

Or, puisqu’il était épargné par les runes tatouées sur la peau du Favori, le séide pourrait toucher la fiole et se servir de la magie pour alimenter un symbole simple.

Peut-être le Favori pourrait-il alors retrouver sa liberté.

Arlen vérifia les runes trois fois avant d’enfermer l’Alagai Ka dans le chariot d’acier. Les protections étaient solides, mais il savait de quoi les psychés étaient capables. Si les chtoniens localisaient le véhicule et parvenaient à découvrir l’identité de son occupant, il ne faudrait pas longtemps à un autre prince démon pour en percer les défenses.

Tout chez Jardir criait sa nervosité.

— Je ne fais pas confiance au serviteur de Nie, dit-il.

— C’est bien compréhensible, répondit Arlen.

— Nous le gardons prisonnier depuis des mois. Comment a-t-il su ce que mes fils ont fait ?

— Je crois pas qu’il savait. Il a dû interpréter les souvenirs de Shanjat la fois où tu as baissé ta garde, et ton aura vient de confirmer ses impressions.

— Ou alors, on n’a pas assez fait attention à ce qu’on racontait devant Shanjat, suggéra Renna.

— Il faut qu’on redouble de prudence, approuva Arlen. On peut pas continuer à trimballer cette prison sur roues. Ren, toi et Shanvah vous allez la surveiller pendant qu’Ahmann et moi on part à la chasse au psyché.

— C’est ça, ouais… Ça s’est tellement bien passé la dernière fois, faut dire. On n’était pas trop de trois pour dompter un psyché sans l’effet de surprise.

— Si c’est un traquenard, nos chances de vaincre un démon campé sur un évent magique de cette taille seront compromises. Et dans ce cas, j’aurai besoin de toi ici.

— Pourquoi ?

— Si on se fait avoir, tu dois veiller à ce que l’autre démon ait pas le moindre bout d’Alagai Ka à se mettre sous la dent.

— C’est de la merde de démon, pesta Renna. Shanvah peut le faire. Tu veux pas que je vienne, c’est tout.

— C’est pas rien de le dire ! Par le Créateur, Ren. Ça commence déjà à se voir.

— Mais non. J’ai juste pris un peu de poids parce que je mange pour deux.

— Je vois en toi, Ren. Le bébé devrait pas grandir si vite. Il est arrivé la même chose à Leesha. Elle a accouché des mois avant le terme.

Il comprit aussitôt sa bévue. La situation tournait au vinaigre chaque fois que le nom de Leesha était prononcé.

— Faut dire qu’à force de boxer des dama et de passer son temps à tuer des démons… Enfin, c’est ce que disent les Coupeurs. T’insinues que je suis moins coriace que Leesha Papier ?

— Elle est pas allée chercher les ennuis exprès en descendant dans le Cœur, elle a simplement riposté quand on lui a cherché des noises.

— C’est le démon qui parle, là. Il cherche à nous séparer. À nous affaiblir.

— Ça veut pas dire qu’il a tort. C’est leur méthode. Ils assènent les pires vérités.

— Et c’est en de telles circonstances qu’il faut résister de toutes nos forces, Par’chin, intervint Jardir. Ta jiwah est trop puissante pour que nous la laissions derrière nous. Tu sais que j’ai raison. Il n’y a personne pour prendre sa place, et nous aurons bien besoin de son aide. Nous devons tous consentir à des sacrifices.

Arlen le foudroya du regard.

— Pour toi c’est facile à dire, Ahmann. Tu as des marmots et des femmes aux quatre coins de Thesa. Moi, je n’ai qu’elle et notre futur enfant.

— Tu penses vraiment que j’ai envie d’emmener ma nièce qui est à peine en âge de se marier ? s’emporta Jardir. Que ça me fait plaisir de savoir que mon premier petit-fils et ma nièce se jettent dans la gueule du loup pour sauver un khaffit ?

— C’est pas la même chose et tu le sais parfaitement, cracha Arlen. Tu voudrais qu’Olive Papier nous suive dans l’Abysse ?

Ahmann n’hésita pas.

— Si cela pouvait avoir la moindre influence sur nos chances de succès, oui, Par’chin. Pour détruire l’Alagai’ting Ka, j’emmènerais toutes mes épouses, et jusqu’au dernier de mes enfants. Voilà ce que cela signifie d’être evejan. La Première Guerre passe avant tout le reste. Inevera a consulté les dés avec le sang de ta jiwah. Elle doit venir avec nous, sinon nos espoirs de victoire déjà bien minces seront presque réduits à néant.

Une telle conviction habitait son aura qu’Arlen en fut terrifié… et ressentit de la jalousie. Sa vie serait tellement plus simple s’il était capable de s’en remettre au destin.

— C’est mon choix, dit Renna.

— Ben ça veut pas dire que je dois être content. On devrait être avec mon p’pa, en train de faire tourner la ferme et d’attendre la fin des neuf mois, comme tous les imbéciles heureux du monde.

— C’est ce que j’ai toujours voulu, moi. C’est toi qui t’es barré et qui nous as fichus dans ce pétrin. Donc, c’est à nous de régler le problème. La ferme de ton p’pa est menacée. Personne sera en sécurité tant qu’on n’en aura pas terminé.

— Très bien, répondit Arlen avec hargne. Mais arrête-moi si je me trompe : les dés ont jamais dit que tu pouvais pas, rien que pour cette fois, rester avec le chariot pendant qu’on va ouvrir la porte.

— Tu peux pas m’en empêcher, dit Renna d’un air buté. Je te suivrai, à moins que tu préfères m’enfermer avec le démon.

Ragen et Elissa avaient répété maintes fois à Arlen que la vie maritale était rude et pleine de compromis, mais il n’avait jamais vraiment compris ce qu’ils entendaient par là. Jusqu’à aujourd’hui, songea-t-il.

Arlen concentra un peu de pouvoir dans ses tatouages de confusion et d’invisibilité durant l’ascension de la montagne. Il sentait le prince chtonien passer mentalement la zone au peigne fin, mais le démon ne semblait pas particulièrement méfiant.

Renna l’imita. Lorsqu’il regardait droit vers elle, il ne voyait qu’une silhouette éthérée, évoquant un reflet dans une vitre, et était pris de vertige s’il cherchait à la distinguer mieux. Et quand elle se trouvait en marge de son champ de vision, elle disparaissait presque totalement.

Elle confirma à Arlen qu’elle avait la même impression le concernant. Leurs runes visaient essentiellement les démons, mais puisqu’ils avaient tous deux mangé de la viande de chtonien, ils subissaient en partie l’effet des symboles. Ils restèrent à proximité l’un de l’autre pour ne pas se perdre de vue.

Jardir, lui, n’avait aucun mal à les suivre grâce à sa couronne. Une fois que tous trois furent arrivés aux abords de l’évent, il s’éleva dans le ciel nocturne.

Arlen était encore déstabilisé par le fait qu’Ahmann était capable d’entendre les murmures des démons dans le vent de la nuit, et mieux il comprenait le fonctionnement de la Couronne et de la Lance de Kaji, plus il admirait la première Damajah qui les avait créées, des milliers d’années plus tôt. Il pouvait sans fausse modestie affirmer qu’il était le plus grand Protecteur de son époque, mais il n’était qu’un enfant frappant sur des casseroles au regard de la symphonie magique qui avait présidé à la fabrication de ces deux artefacts. Certes, Jardir ne savait pas se dissiper. Toutefois, en apprenant peu à peu à maîtriser ses attributs de Shar’Dama Ka, il se découvrait des pouvoirs qu’Arlen lui-même était incapable d’imiter.

Ils parvinrent à la lisière du maillage runique du psyché, un système de protection sculpté par les serres d’un alagai du vent sur les arbres qui se dressaient au pied de la montagne. Celle-ci était trop élevée pour pouvoir être intégralement dissimulée, d’autant plus que la magie s’épanchait hors de l’évent. Arlen distinguait le maillage à l’œil nu, mais lorsqu’il activait sa vision runique, il avait l’impression d’être en présence d’un épais brouillard luisant.

Il sentit que les défenses étaient accordées non pas avec les démons, mais avec les humains. Quiconque tenterait de les franchir serait brutalement repoussé par une décharge douloureuse, et un éclat lumineux alerterait le psyché.

Jardir s’arrêta net lui aussi. Il plana à la limite de l’interdiction pour l’examiner à loisir.

Renna le désigna du doigt.

— Je veux voir la même chose que lui.

— Fais attention à ne pas trop te dissiper, lui conseilla Arlen en la prenant par la main.

— Tu me l’as dit mille fois. Si on va trop loin, nos runes se désactiveront. Le psyché sentira notre présence, et ça se finira en affrontement mental.

— Ce qu’on préfère tous éviter, à moins de ne vraiment pas avoir le choix. D’autant plus que le démon a un maillage pour protéger son esprit contre nous.

— Je ferai attention.

Ils se changèrent partiellement en brume pour devenir plus légers que l’air, conservant néanmoins une masse suffisante pour que leurs runes restent activées, et tel un couple de danseurs un soir de festival, ils s’envolèrent ensemble vers Jardir.

Le ciel nocturne était dégagé et, malgré un faible nombre d’étoiles, le regard aiguisé d’Arlen lui permit de discerner l’étroit chemin menant à l’évent. La grotte était plus petite qu’il s’y était attendu, mais même un prince démon n’était pas en mesure de dissimuler totalement le pouvoir qu’elle irradiait. Des piliers de pierre ancienne dont les runes étaient brisées et souillées se dressaient autour de l’entrée.

— La Gueule de l’Abysse, souffla Ahmann sur un ton empreint de respect. Encore un lieu sacré, souillé par les alagai.

— C’est toi le général, dit Arlen. Tu veux procéder comment ?

Jardir réfléchit.

— Lorsque les princes chtoniens sont venus au Don d’Everam, le soir du Déclin, ils ont tracé des grandes runes dans les champs, un peu comme ce qu’a fait le démon d’ici. J’avais pu passer à travers grâce à ma couronne.

— Tu peux traverser ses défenses sans qu’il sente ta présence ? demanda Arlen.

Jardir fronça les sourcils.

— Je n’en suis pas certain. L’autre prince était plus faible, son maillage inachevé, et il était focalisé sur l’intérieur de son périmètre. Notre ennemi est fin prêt, lui. Je perçois sa volonté ; il l’étend vers l’extérieur de son interdiction.

— Et si je détournais son attention ? suggéra l’Homme-rune. Une grosse décharge d’énergie pour embraser tout le maillage. Si on la joue fine, il ne te sentira pas passer.

— Et si on détournait son attention ? le corrigea Renna. Il ripostera dès que tu toucheras à ses défenses. Et tu as reconnu toi-même qu’on ne pouvait pas se permettre de se dissiper sans se retrouver extrêmement vulnérables.

— Raison de plus pour que tu ne t’approches pas.

Renna secoua la tête.

— Je provoquerai une décharge sur l’autre versant de la montagne, trois souffles après toi. Ça te donnera une chance de filer. Ensuite, on répète l’opération jusqu’à ce que Jardir l’ait tué.

— On tiendra pas bien longtemps à ce rythme-là.

— Ce ne sera pas nécessaire, promit Ahmann. Je serai aussi vif que la lance d’Everam.

— T’as intérêt, fit Arlen avec un petit soupir résigné.

— Aie confiance en ton ajin’pal, à défaut de t’en remettre à Everam, dit Ahmann. Va, maintenant.

Arlen pressa affectueusement la main de Renna. Tous deux avaient beau ressembler à de délicates bulles de savon pour le reste du monde, ils avaient l’impression d’être solides l’un pour l’autre. Leurs regards se croisèrent, puis Renna s’éleva dans le ciel. Ahmann s’enveloppa étroitement dans sa cape d’invisibilité, et ses contours se brouillèrent. Alors, Arlen s’envola dans la direction opposée à celle qu’avait empruntée sa femme.

Planant au-dessus des arbres qui poussaient aux stricts abords du maillage, il puisa. La magie était dense dans cet endroit ; elle jaillit de l’évent en cascade. Certain que le psyché avait senti ce massif déplacement de pouvoir, Arlen projeta aussitôt l’énergie qu’il avait accumulée vers le maillage, qui s’éclaira comme une constellation.

Dans le même mouvement, l’Homme-rune se propulsa au loin. Juste à temps. Une déflagration magique fusa hors de la grotte, dirigée vers l’endroit précis où Arlen se tenait une fraction de seconde auparavant. La violence de l’explosion étêta les arbres et illumina une vaste zone boisée.

Dès que l’éclat s’atténua, le maillage s’embrasa au loin, là où Renna s’était postée.

Là encore, la réaction fut immédiate, mais Renna avait sans doute déjà fui sans demander son reste. Arlen répéta sa manœuvre, et même si, cette fois, aucune riposte n’eut lieu, le cercle de défense résistait toujours. Un cri perçant s’éleva de la grotte, et Arlen se figea, oubliant même de respirer. Jardir avait-il frappé ?

Mais les hurlements ne cessèrent pas, au contraire ils enflèrent, gagnant en puissance et montant dans les aigus. Arlen serra les poings en voyant apparaître des centaines de démons du vent, vifs et agiles, dotés de puissantes ailes à l’aspect parcheminé.

D’autres créatures surgirent de l’évent, cette fois par milliers, en une formation terrifiante de rigueur qui se divisa en deux nuées denses pour explorer le pourtour du maillage. Parmi elles se trouvaient des métamorphes qui brillaient plus fort que leurs congénères devant les yeux protégés d’Arlen.

— Maudit Cœur.

Arlen cracha dans le vent. Si ses compagnons et lui restaient dans les parages, un tel essaim les balaierait en quelques instants. Et dès que l’un des démons se cognerait contre eux, le psyché connaîtrait leur position.

— Vif comme la lance d’Everam, tu parles, grommela-t-il en décuplant sa vitesse.

Il devait trouver Renna.

Renna était si près de la déflagration qu’elle en sentit le souffle brûlant sur ses pieds, mais elle s’arrêta net quelques secondes plus tard, et rebroussa chemin au cas où une riposte se produirait.

La masse de pouvoir formée au cœur de la zone camouflée brillait désormais d’un éclat ardent. Le chtonien puisait massivement dans l’évent. Aucune créature ne pourrait poursuivre longtemps dans cette voie, mais à court terme cela rendait le psyché incroyablement dangereux.

C’est alors que les démons du vent surgirent de la grotte.

De loin, ils ressemblaient aux chauves-souris qui élisaient domicile dans la grange de Harl, mais Renna se rendit compte, à mesure qu’ils se rapprochaient, qu’ils étaient aussi imposants que des chiens, avec une gueule hérissée de crocs effilés. Leurs muscles puissants jouaient sous leurs écailles tranchantes.

Renna s’éleva plus haut, mais la volée se propageait uniformément dans la zone du maillage et aurait tôt fait de les rattraper, elle et Arlen, à supposer qu’Arlen n’ait pas déjà été balayé. La magie de l’évent s’anima de pulsations agressives.

En plein vol, Renna traça à la hâte des runes de vent qu’elle dispersa dans son sillage comme autant de punaises contre lesquelles ses poursuivants rebondirent, semant ainsi le chaos dans leur formation serrée. Mais ils étaient trop nombreux pour qu’elle puisse les ralentir de cette façon.

Plus haut, elle vit la volée rattraper Arlen. Il se retourna pour alimenter ses runes de vent, et ses tatouages prirent un éclat argenté aveuglant. Les chtoniens se heurtèrent violemment à l’interdiction. Lorsque la lumière mourut, Renna vit qu’Arlen était descendu en altitude et fonçait vers elle.

Ce fut au tour de la jeune femme d’être rejointe par la horde. Elle nourrit ses runes exactement comme Arlen, et plusieurs démons furent repoussés, mais l’un d’eux ne s’avoua pas vaincu et fondit droit sur elle, profitant de la collision pour s’enrouler autour tel un serpent.

Avec ce poids supplémentaire, ce fut la chute. Renna accentua ses runes mimes pour écarter son agresseur, mais il l’entraînait toujours plus bas sans la lâcher.

— Ren ! hurla Arlen.

Il n’arriverait jamais à temps ; le sol se ruait à leur rencontre. Renna envoya du pouvoir dans ses muscles et ses os, dans son ventre, pour espérer survivre au choc.

C’est alors qu’une dernière pulsation fit jaillir le pouvoir de la grotte, le propageant telle une onde circulaire à la surface d’un étang, porteur d’une lamentation que l’ouïe ne pouvait détecter.

Renna avait déjà ressenti cette sensation, cette déflagration causée par les affres d’agonie d’un psyché. Sous le choc, toute une colonie de démons chauves-souris chuta comme une pierre, tuée sur le coup, et le métamorphe lâcha enfin prise. La jeune femme put se dégager tandis que la créature était projetée tête en bas dans les arbres.

Une série d’explosions se produisirent lorsque Jardir puisa massivement dans l’évent pour activer de puissantes runes de contact, pulvérisant par grappes entières les arbres formant les symboles-clés du maillage démoniaque. Un instant plus tard, l’interdiction disparut complètement, et Renna se précipita vers la grotte, se figeant au-dessus du seuil tandis qu’Arlen la rejoignait. Il avait la mine sombre, et elle se prépara à plaider à nouveau sa cause, mais il ne dit rien ; toute son attention était concentrée sur l’évent.

Les piliers qui se dressaient de part et d’autre de la grotte étaient indiscutablement d’origine krasienne, même s’ils avaient été copieusement éraflés par les griffes des alagai en plus d’avoir souffert du passage des années. Mais malgré l’usure des millénaires, Renna parvint à distinguer une tête de démon sculptée dans le plafond rocheux, la gueule ouverte formant la voûte de l’entrée.

— La Gueule de l’Abysse porte bien son nom, dit Arlen en s’approchant.

— J’aurais été déçue si ça avait été une grotte banale, dit Renna en regagnant la terre ferme.

Puis elle puisa vigoureusement dans la magie abondante, ne sachant ce qui les attendait à l’intérieur.

Lorsqu’elle entra avec Arlen, Jardir, armé de sa lance, les attendait près de la dépouille d’un psyché. Il baissa son arme en les voyant arriver.

— Il y avait deux métamorphes, mais ils sont morts en même temps que leur maître.

Arlen hocha la tête.

— Même topo pour les chauves-souris qui étaient dehors.

— Quelques métamorphes ont pu survivre, nota Renna. S’ils ont pas reçu la déflagration de plein fouet.

— Hâtons-nous d’aller chercher Shanvah et le prisonnier, avant que les survivants aient le temps de reprendre leurs esprits, suggéra Ahmann.

— On devrait amener le chariot jusqu’à la Gueule de l’Abysse, proposa Arlen. Il suffirait qu’un métamorphe parvienne à poser une griffe sur notre psyché, une seule, et on serait foutus.

— Heureusement qu’on croisera plus aucun démon sur notre chemin, rétorqua Renna.

Arlen se pinça la base du nez en soupirant.

— Si t’as une meilleure idée, Ren, c’est le moment.

Renna regarda subrepticement le psyché mort.

— Je disais ça comme ça. On est tous à cran. Va chercher le chariot avec Ahmann. Moi, je monte la garde.

Elle s’attendait à éveiller les soupçons d’Arlen, mais celui-ci parut plutôt soulagé de ne pas la voir se lancer dans une nouvelle dispute. De toute façon, il avait raison. C’était en vain que Renna critiquait son plan, si elle n’en avait pas de meilleur à proposer.

Sitôt que les deux hommes se furent envolés, elle se tourna vers le cadavre du chtonien. Cela pouvait-il vraiment fonctionner dans les deux sens ? L’Alagai Ka avait eu raison. Elle ne pouvait pas compromettre la mission en tuant leur guide à cause d’une simple intuition. Mais elle avait sous la main un psyché au corps encore tiède…

Sans se laisser le temps d’approfondir sa réflexion, Renna tira son couteau. La lame protégée mordit profondément dans la peau du crâne, épaisse et hérissée de protubérances, que Renna décolla alors pour dénuder l’os. Puis elle essuya l’excès d’ichor avec ses mains et se lécha les doigts.

Désormais, c’était à peine si elle remarquait l’odeur pestilentielle du sang démoniaque, son goût répugnant ; elle apprenait au contraire à distinguer les subtiles nuances de la magie, à différencier l’ichor d’un pierreux de celui d’un roc, à déceler l’infime crépitement de celui d’un démon de foudre par rapport à celui d’un volatile, le plus mémorable restant celui du métamorphe, qu’elle avait goûté sur sa lame et sur sa propre peau en le faisant tourner dans sa bouche telle une chique de tabac.

Mais rien ne l’avait préparée à l’afflux de pouvoir qu’elle ressentit en consommant l’ichor du psyché. Elle fut pétrifiée, comme si elle s’était jetée dans une eau glacée. Après un frisson, elle se sentit plus vivante, plus alerte qu’elle ne l’avait jamais été. Ce sang mêlait les saveurs de tous les autres types d’ichor, et bien plus encore.

Renna fractura le crâne épais grâce à la rune de contact gravée sur le pommeau de son couteau, puis en immisça la lame dans l’interstice pour faire levier sur l’os et exposer le cerveau.

La matière grise, encore luisante d’une pellicule d’ichor, tremblota comme de la gelée. Renna n’avait jamais rien vu briller autant devant sa vision runique. Elle découpa un généreux morceau, s’en saisit à mains nues, et le dévora avec enthousiasme.

Le pouvoir de l’ichor n’était rien, à peine le froissement d’un tapis, comparé au coup de tonnerre que produisit la substance au contact de son palais. Elle ressentit une bouffée de plaisir intense, et tout autour d’elle le monde s’ouvrit à ses sens avec une plénitude inédite. Chaque instant s’étira à l’infini, et les alentours se chargèrent d’informations lumineuses. Renna s’émerveilla de la moindre particule de poussière en suspension, distingua sous la forme d’une cascade gelée les courants de la magie qui circulaient dans l’évent.

Mais tous ces signaux se succédaient trop vite pour son entendement. Elle qui avait cru s’abreuver à une source fraîche sentit qu’en réalité elle risquait la noyade.

La magie grésillait dans ses veines, brûlait ses terminaisons nerveuses. Il ne s’agissait pas de la sensation d’aridité qui accompagnait un drainage trop prononcé. Elle avait plutôt l’impression d’avoir été jetée vivante sur un bûcher. Elle poussa un hurlement, et crut qu’elle avait aspiré des flammes.

Des sens dont elle ne soupçonnait même pas l’existence charrièrent une salve de données confuses, tel un torrent rugissant libéré par la fonte des neiges. Des images qui n’avaient ni queue ni tête.

Il y avait également des émotions pour lesquelles Renna n’avait pas de nom.

Des émotions maléfiques. Qui saturèrent son organisme. L’habitèrent. Le contaminèrent.

Renna tomba, ou sentit du moins un choc avec le sol, mais tout cela se perdit dans le tumulte ambiant. Elle vomit un ichor noir et une gelée charbonneuse mêlés à de la bile. Elle n’était plus en mesure de réfléchir, elle ne percevait plus son corps, ne savait pas du tout si elle respirait encore. Tout n’était plus que souffrance et cacophonie, de la surface de sa peau au tréfonds de son âme. Son champ de vision vibrait et se saccadait, alors elle comprit qu’elle était en proie à des convulsions.

Puis tout devint noir.

— Elle n’est pas fiable, Par’chin !

— Comme nous tous, rétorqua Arlen. Mais tu l’as dit toi-même, y a personne pour prendre notre place.

Renna reçut un jet d’eau froide à la figure et se redressa par réflexe. Le visage sombre, Arlen se tenait au-dessus d’elle, un seau à la main. Derrière lui, Jardir brandissait sa lance, mais ne semblait pas se soucier de menaces extérieures.

Il la pointait sur Renna.

La jeune femme frémit. Elle voulut regarder autour d’elle, mais tout était encore bien vivant dans sa vision runique, et des créatures invisibles à l’œil nu scintillaient au-dessus du sol. Prise de vertige, elle posa une main par terre pour se stabiliser.

— Tout doux.

Arlen s’agenouilla près d’elle et, recueillant l’eau du seau entre ses mains en coupe, il la porta aux lèvres de Renna.

— C’était vraiment bête de faire ça.

L’eau aussi grouillait de vie. C’était si net que Renna se demanda comment elle avait pu ne rien remarquer avant. Des millions d’organismes minuscules. Elle les sentait remuer sur sa langue. Cela la fit tousser, aspergeant Arlen.

— Fallait en passer par là.

— Non, répondit Arlen en s’essuyant la paupière. On a déjà un plan.

— Un truc de cinglés, et tu le sais parfaitement. Tu as dit toi-même qu’il fallait trouver d’autres idées. Et j’en avais une.

— J’entendais par là des idées moins cinglées que la mienne.

— C’est toi qui passes ton temps à cogiter. Nous autres, on agit à l’instinct.

— Passer mon temps à réfléchir, c’est ce qui m’a tenu en vie jusqu’à présent. À force d’agir à l’instinct, on finit par s’ébouillanter.

Renna scruta l’aura de son mari. Elle ne lui avait jamais paru si cristalline.

— Rappelle-moi qui a été le premier à bouffer du chtonien.

— Ouais, et ça a été un franc succès, comme chacun sait.

— Ça a fait de toi l’homme que tu es aujourd’hui. T’es M. le Grand Penseur, mais l’Arlen Bales que j’ai connu au Val Tibbet n’avait pas froid aux yeux.

Arlen se passa une main sur le visage.

— Si j’avais été un peu plus prudent, on serait peut-être pas dans la panade en ce moment.

— Peut-être bien. Ou alors, on tient une sérieuse chance de redresser la situation, chose qu’on aurait peut-être pas eue sans ça.

— Rien ne sert de discuter, intervint Jardir.

En se tournant vers lui, Renna s’aperçut qu’il scrutait toujours son aura, et que l’une des gemmes de sa couronne brillait plus fort que les autres ; il cherchait à savoir si le cerveau du démon avait pu la pervertir d’une façon ou d’une autre.

J’en sais foutre rien, se dit-elle. Par certains côtés, elle se sentait normale, mais irrémédiablement changée à d’autres égards.

Au bout d’un moment, Ahmann parut satisfait de son examen. Il replaça sa lance à la verticale.

— Qu’as-tu vu, Renna vah Harl ? Ton aura…

— … n’est que chaos, compléta Arlen.

— J’ai tout vu. Et rien vu. C’était comme si tous les Coupeurs étaient réunis dans le Cimetière des Chtoniens et parlaient tous en même temps. Impossible de faire le tri. Rien ne faisait sens.

Arlen opina.

— Ça s’est passé comme ça pour moi aussi, quand j’ai touché l’esprit du prince démon. Mais je garde malgré tout quelques souvenirs. Des choses qui pourraient faire la différence entre victoire et défaite. Si tu te rappelles quoi que ce soit…

— Y a rien. En tout cas pour l’instant. J’ai besoin de temps.

— Or, c’est précisément ce qui nous manque, remarqua Jardir. Les heures les plus obscures sont déjà derrière nous. Si nous ne libérons pas bientôt l’Alagai Ka pour entrer dans la Gueule de l’Abysse, nous serons obligés d’attendre une journée de plus, et nous perdrons l’effet de surprise.

Renna se remit sur ses pieds avec effort, et disciplina sa respiration pour se recentrer.

— Je mettrai de l’ordre dans tout ça en cours de route. Allons-y.

26

LES TÉNÈBRES D’EN BAS

An 334 AR

En laissant le Par’chin et sa jiwah à l’intérieur de la grotte, Ahmann embrassa ses doutes un à un. Non seulement la fille de Harl s’apprêtait à descendre dans l’Abysse avec son enfant à naître, mais elle venait aussi de se révéler instable. Imprévisible. Impulsive. Sa faculté de jugement laissait à désirer.

Mais que suis-je, moi qui ai accepté de mettre ce plan à exécution ? De me laisser guider dans l’Abysse par nul autre que l’Alagai Ka ? songea-t-il. Renna était puissante. Elle n’avait pas froid aux yeux. Elle était prête à sacrifier sa vie et celle de son enfant à la Première Guerre. Elle n’était pas krasienne, mais avait le cœur des Evejan. Ahmann se déshonorait en doutant d’elle.

Shanvah montait la garde devant la prison de l’Alagai Ka. Shanjat avait beau être toujours enchaîné sur le banc, et le démon retenu par l’acier protégé, la jeune femme restait sur le qui-vive avec sa lance et son bouclier, guettant d’éventuelles menaces provenant tant de l’intérieur que de l’extérieur.

— Libérateur, dit-elle, et elle salua son oncle lorsqu’il s’approcha. Comment se porte la fille de Harl ?

— Elle s’est bêtement mise en danger en consommant l’esprit du prince, mais elle s’en remettra si telle est la volonté d’Everam.

— Ça a… marché ? Elle connaît les souvenirs du démon ?

Jardir fit « non » de la tête.

— Apparemment pas. Nous nous en tenons au plan d’origine.

— C’est inevera.

Shanvah rendit sa lance à son fourreau, et se jucha d’un bond léger sur le banc pour faire reculer le chariot jusqu’à l’entrée de la grotte. Elle détacha les chevaux et effaça leurs traces. Il était temps de libérer les bêtes, puisqu’il n’était pas question de faire descendre la prison d’acier dans l’Abysse.

Ahmann se demanda si cela signerait l’arrêt de mort des deux étalons. Leurs sabots étaient gravés, et le soleil ne tarderait plus à se lever, sans compter que la plupart des démons des alentours avaient succombé à la déflagration psychique causée par le démon de l’esprit. À vrai dire, les chevaux avaient plus de chances de survivre que leurs maîtres humains.

Il leva sa lance et traça des runes au-dessus des deux étalons. La magie leur restituerait une dernière fois leur énergie et les préserverait aussi des griffes des démons. Elle s’étiolerait à l’aube, mais ils seraient au moins protégés pendant quelques heures.

Les chevaux retrouvèrent tout leur allant et redressèrent la tête.

— Qu’Everam veille sur vous, nobles destriers. Je vous nomme Force et Bravoure. Si je survis à ce périple, sachez que vos noms figureront dans les écritures sacrées.

D’un symbole, il provoqua alors une petite explosion inoffensive, et les étalons effarouchés partirent au galop le long de la route ancienne.

Jardir alla ensuite déverrouiller la chaîne de Shanjat, qui ne réagit pas. Son regard restait aussi vide que celui des chevaux exténués. Ahmann le saisit à bras-le-corps et le coucha sur son épaule comme un mannequin d’entraînement.

Le fils de Jeph et la fille de Harl se trouvaient à l’arrière du véhicule avec Shanvah lorsque Ahmann arriva avec son fardeau.

Le mari de ma sœur, songea Ahmann. Qui s’est entraîné et battu à mes côtés depuis la Hannu Pash. Et je le livre à l’Alagai Ka. Mon frère, je jure sur Everam et le Paradis auquel j’aspire que l’Alagai Ka paiera pour ce qu’il t’a fait.

Il ouvrit la porte du chariot et franchit le cercle de protection pour détacher la créature. Couchée au milieu du véhicule, elle le dévisagea de ses grands yeux globuleux. Il l’empoigna par la gorge, étouffant ainsi son chuintement de protestation, et la traîna vers l’extérieur pour la jeter sans plus de cérémonie aux pieds de Shanjat.

Pour le bien d’Ala, il était obligé de lui laisser la vie sauve, mais elle ne méritait pas d’être traitée dignement.

Cette fois-ci, l’Alagai Ka prit possession de Shanjat sans se faire prier. Le guerrier ouvrit sa tunique puis la referma pour le retenir contre son dos.

Le démon et son hôte considérèrent le crâne du psyché tué, ouvert comme un melon, puis se tournèrent vers Renna.

— La nuit a été bonne, dit celle-ci en léchant ses doigts couverts d’ichor.

Shanjat sourit nonchalamment.

— Ta progéniture sera puissante si, par chance, elle survit. Elle aura plus à voir avec mon espèce qu’avec ses faibles aïeux.

L’aura de Renna se para d’un éclat si ardent que Jardir fut obligé de plisser les yeux. Tirant son couteau, elle s’avança vers Shanjat, qui voulut reculer. Mais il était encerclé, et ne put l’empêcher de le mettre à genoux d’un coup de pied pour lui pointer son arme contre la gorge.

— Allez-y. Tuez-moi si vous l’osez. Si votre stratagème avait fonctionné et que votre cerveau primitif avait réussi à saisir toute l’étendue de l’esprit de mon rejeton, vous n’auriez pas besoin de moi, et l’Héritier aurait profité de mon impuissance pour me tuer.

Un rictus déforma les lèvres de Shanjat.

— Mais je vous suis nécessaire, n’est-ce pas, Chasseresse ? En me tuant, vous condamneriez votre espèce.

— Peut-être bien, répliqua la jeune femme. Mais mentionnez encore une fois mon bébé, et vous serez mort bien avant mon « espèce », comme vous dites.

Ahmann voyait bien qu’elle pensait ce qu’elle disait. Il craignit qu’elle ne parvienne pas à se maîtriser et compromette définitivement le plan ; cela étant dit, c’était une bonne chose que d’effrayer l’Alagai Ka. Si celui-ci se sentait en confiance, il deviendrait de plus en plus difficile à contrôler.

Si tant est que nous le contrôlions vraiment…, songea-t-il.

— Votre vie n’a de valeur que dans la mesure où vous nous êtes utile, Prince des Mensonges, dit-il. L’Evejah raconte que les armées de Kaji ont marché pendant trois fois sept jours pour atteindre l’Abysse. Est-ce vrai ?

— Atteindre l’Abysse ? demanda le démon en faisant rire Shanjat. L’Abysse de Nie est une invention destinée à motiver les séides. Il n’existe pas.

Le sourire hautain de la monture hérissa Ahmann, qui dut se faire violence pour ne pas tuer l’odieuse créature une bonne fois pour toutes. Le démon les provoquait, leur chuchotait des vérités qui ressemblaient à des mensonges, et des mensonges qui paraissaient crédibles. Même sans lire dans leur esprit, il avait le chic pour manipuler leurs émotions. Il chercherait à semer la confusion, les inciterait à baisser leur garde. Les humains devraient se montrer vigilants.

— À combien se trouve ta ruche ? demanda le Par’chin.

— Un tournant, plus ou moins, répondit Shanjat en faisant un clin d’œil à Ahmann. Nous nous rendons plus loin que Kavri et ses chiens.

Il regarda Jardir avec espoir, mais ce dernier se contenta de sourire et de réciter :

« Ainsi Kaji

Libéra-t-il ses chiens de guerre

Et le mal se jeta sur les lances des Sharum

Comme renards au-devant du chasseur. »

— Vous croyez m’insulter, démon ? Insulter mon peuple ? demanda-t-il. Ce sont pourtant les chiens de Kaji qui ont forcé votre espèce à rentrer sous terre comme du bétail.

— Il a peur même s’il refuse de l’avouer, dit Renna. C’est pas tous les jours qu’on se fait bouffer son propre fils.

Shanjat rit à nouveau.

— Un cadeau inattendu. Je vous remercie de m’avoir débarrassé de mon plus redoutable rival.

— C’est un de ceux qui étaient à Soleil d’Anoch ? demanda Arlen.

Shanjat secoua la tête, exactement de la même façon que de son vivant. L’effet était troublant.

— Non. Il était l’un des deux qui étaient assez puissants pour refuser de répondre à mon appel.

— Ça fait neuf, en vous comptant, dit Jardir.

— Nous en avons tué trois à Soleil d’Anoch, intervint Shanvah.

— Et nous avons capturé l’Alagai Ka, reprit Ahmann.

— Avec celui-là, dit Renna en donnant un coup de pied dans le cadavre du psyché, ça fait cinq. Plus les quatre qu’on a tués l’été dernier.

— T’en avais au moins douze au début, dit Arlen. Il t’en reste combien maintenant ? Quatre ?

— Quatre qui sont assez mûrs pour ne pas être dévorés vivants après l’accouplement. (Le sourire de Shanjat s’élargit.) Sans compter les jeunes individus, assez nombreux pour dévaster vos Villes Libres. Ils frapperont là où votre peuple s’y attend le moins, établiront de nouvelles ruches et se serviront de leurs séides pour emmener le bétail sous la surface. Là, ils le donneront en pâture aux jeunes reines.

— Dans ce cas, pourquoi le plus puissant de tous se trouvait ici, loin de tout foyer de peuplement ? s’enquit Ahmann.

Shanjat le regarda, comme consterné par tant de sottise. Jardir lui avait déjà vu ce genre d’expression bien des fois, mais jamais encore dirigée contre lui.

— Le pouvoir est ici. Mon rejeton aurait laissé ses jeunes frères s’affronter pour la conquête de vos territoires, puis leur aurait confisqué leurs prises lorsqu’ils auraient été suffisamment affaiblis.

— Comment vous savez ça ? demanda Renna.

— Parce que cela s’est répété plusieurs fois au fil des millénaires.

— Les autres psychés risquent de vouloir s’approprier l’évent ? demanda Arlen.

— Oui, assurément. Dès qu’ils se rendront compte qu’il n’est plus surveillé. Mais il est peu probable qu’ils s’en aperçoivent rapidement ; il faudrait pour cela qu’ils s’enhardissent assez pour empiéter sur le territoire de leur aîné.

— Quand attaqueront-ils ? demanda Jardir.

Shanjat rit à gorge déployée.

— Puisque ma progéniture était là, c’est que ça a déjà commencé ! Krasia. Thesa. (Il se tourna vers Renna.) Peut-être même aussi le Val Tibbet, allez savoir… C’est un lieu isolé qui regorge d’esprits vides, un vrai festin.

Si Renna lui montra les dents, elle tint cependant sa langue et ne bougea pas d’un pouce. Mais les convictions d’Arlen vacillèrent.

— Il fait encore nuit. En patinant, je pourrais…

— Quoi, Par’chin ? pesta Jardir. Les prévenir d’une attaque qui a déjà eu lieu ? Abandonner notre mission pour affronter des princes mineurs ?

— Je sais pas. On doit bien pouvoir faire quelque chose.

— On les a prévenus comme on a pu, dit Renna. C’est bien ce que tu prêchais, non ? On doit se sauver nous-mêmes.

Arlen souffla.

— Je suis pas du genre à rester à l’écart quand il y a du grabuge.

— De toute façon, dit Shanjat, vous auriez bien tort de vous dissiper dans cet endroit. Même moi, je prends mes précautions à proximité de courants si puissants.

— On risque de se perdre, dit Arlen.

— Le Cœur est un point de non-retour. Même pour ceux de mon espèce.

L’Homme-rune s’emporta.

— Te voilà bien bavard, subitement. Pourquoi tu nous parles des attaques ?

— Parce que le désespoir laisse sur vous une empreinte exquise, rétorqua Shanjat en humant l’air avec dédain. (Arlen serra le poing, mais le démon n’avait pas terminé.) Et pour vous donner de l’espoir.

— De l’espoir ? répéta Jardir. Qu’est-ce que les créatures de Nie savent de l’espoir ?

— Nous savons que les primates que vous êtes en raffolent. Que vous vous y accrochez, que vous tuez en son nom. Qu’il vous blesse gravement lorsqu’il vous est retiré.

— Est-ce donc là votre plan ? demanda Ahmann. L’agiter devant notre nez comme si nous étions des chatons jouant avec une ficelle, pour mieux nous le confisquer ?

— Évidemment.

— Mais comment comptez-vous y parvenir, puisque vous venez de nous révéler vos intentions ? De nous informer que la guerre avait atteint nos foyers ?

— Il vous reste l’espoir de savoir que ma progéniture a déserté la cour psychée.

Jardir se raidit. Si le démon disait vrai, alors la mission pouvait encore être menée à bien. Si les humains parvenaient à résister aux alagai pendant encore une lune, deux tout au plus, le groupe avait une chance de détruire la ruche définitivement.

Pourtant, le démon leur avait assuré qu’ils perdraient espoir. Avait-il menti en disant cela, ou leur avait-il caché quelque chose ?

Les deux, sans doute.

— Le temps des tergiversations est révolu, dit Jardir en allant chercher son paquetage dans le compartiment à bagages. Si nous devons nous engager sur la route de l’Abysse, c’est maintenant.

Jardir fermait la marche sans quitter des yeux le dos de l’Alagai Ka. Malgré le fait qu’il avait les poignets enchaînés à la taille, Shanjat négociait la pente avec une souplesse familière qui rappelait à Ahmann que le Père des Démons n’avait pas seulement pris possession du corps de son beau-frère, mais avait également hérité de ses talents et de son savoir.

Or, Shanjat était quelqu’un d’extrêmement dangereux.

Renna et Shanvah encadraient l’Alagai Ka et surveillaient les côtés. Quant au Par’chin, il n’était plus en vue, étant parti en éclaireur.

Dans les tunnels privés de lumière, Jardir perdit toute notion du temps. Ils ne s’étaient pas reposés, mais la magie leur insufflait de l’énergie, alors le voyage aurait très bien pu durer depuis déjà plusieurs jours.

Jardir fut surpris par l’aspect de la route de l’Abysse. La vie subsistait même dans cet endroit, pourtant fort éloigné du soleil sacré. Le groupe n’avait encore croisé aucun démon, mais le sol humide grouillait d’insectes et la couronne d’Ahmann faisait briller des formes de vie trop petites pour être repérables à l’œil nu. Des cours d’eau souterrains regorgeaient de poissons, tandis que les parois étaient couvertes de mousses et de lichens. Sans oublier les lézards. Les salamandres. Les grenouilles.

Et aussi, parfois, de plus grosses empreintes. Elles n’appartenaient sans doute pas à des chtoniens, mais Ahmann n’était pas capable de les identifier.

Le tunnel pentu déboucha sur une saillie surplombant un abîme si vaste que l’on ne pouvait distinguer le bord opposé. Le Par’chin attendait ses compagnons au bord du gouffre, appuyé contre une arche de pierre krasienne criblée de petits trous.

— Le pont s’est effondré, dit-il.

— Il va falloir descendre tout en bas, puis remonter, déclara Shanjat. Ce séide va avoir besoin de ses mains.

Le surveillant d’un œil, Jardir s’approcha d’Arlen, et tous deux scrutèrent le vide. Au loin, à la lisière de sa vision runique, Ahmann discerna un pilier partiellement désagrégé.

— Je pourrais voler, dit-il.

— D’accord, mais Ren et moi on devrait éviter. Le démon a raison. Plus on descend, plus l’appel du Cœur s’intensifie. On doit rester solides le plus souvent possible. (Il plissa les yeux pour mieux voir l’extrémité du pont.) C’est trop loin pour qu’on puisse sauter, même avec la magie.

— Je pourrais vous transporter, suggéra Jardir.

— Et le démon dans tout ça ? Tu comptes le toucher alors que rien ne t’y oblige et que tu seras tout seul avec lui ?

— Dans ce cas, il va falloir passer par en bas, conclut Jardir.

Renna les rejoignit et scruta le fond de l’abîme, qui disparaissait dans un halo brumeux de magie.

— Si on compte détacher les mains de Shanjat pour qu’il puisse descendre, il faut d’abord manger et se reposer. (Elle cracha dans le vide, et regarda sa salive disparaître sans un bruit dans la nappe cotonneuse.) Sauf si on décide d’en finir et de le précipiter dans le gouffre.

Jardir se tourna vers Shanjat. Son plus farouche bras droit. Un homme qui avait accompli tant de prouesses dans le Dédale qu’Ahmann lui avait donné sa propre sœur en mariage. Combien de fois avait-il vu son beau-frère tuer à mains nues ?

— Sages paroles, répondit-il. Le guerrier que je suis n’a qu’une envie : poursuivre son chemin, mais nous ne devons pas laisser la faim et la fatigue compromettre notre vigilance. Dans ce monde sans lumière, on oublie aisément que le temps passe.

— En ce moment, mon estomac est plus fiable que n’importe quelle horloge, dit Renna en tapotant son ventre, qui s’arrondissait de jour en jour.

Le groupe se réunit à l’orée du passage, Arlen et Renna s’approchant alors de Shanjat.

— À genoux, ordonna l’Homme-rune tandis que la magie ambiante se massait autour de lui, le tunnel s’assombrissant d’autant plus que l’aura du jeune homme gagnait en blancheur sous l’effet du pouvoir.

Renna avait tiré son couteau et brillait elle aussi de magie. Le démon ne se fit pas prier pour obliger Shanjat à obéir, et Arlen accrocha les entraves des chevilles à la ceinture du Sharum.

Pendant ce temps, Shanvah entreprit de recueillir de la terre dans deux grands bols en bronze, et en lissa les surfaces avec sa lame pour préparer l’intervention de Jardir.

Comme les habitants des terres vertes, Ahmann pouvait puiser dans l’énergie ambiante, mais c’était grâce à sa couronne et aux runes de pouvoir qu’Inevera lui avait enseignées. La terre se liquéfia, formant un vortex de magie qui s’apaisa bien vite. Le premier bol était désormais empli d’eau fraîche, et l’autre de couscous fumant.

Shanvah se prosterna, Ahmann et elle adressant une prière à Everam pour Le remercier de cette manne et renouveler leur serment de lutter en Son nom.

Ceci fait, Jardir sortit un minuscule verre à couzi incrusté d’or, et des baguettes assorties. Avec révérence et précision, il emplit le verre d’eau et l’éleva devant son visage.

— Relève-toi, ma nièce, et puisse cette eau bénie par Everam te désaltérer.

Shanvah se redressa dans un gracieux mouvement de reptation. Courbant la tête, elle baissa alors son voile, car dénuder son visage devant son oncle n’avait rien de honteux.

— Merci, Libérateur, pour cet honneur qu’Everam m’accorde à travers toi.

Jardir lui présenta alors une bouchée de semoule à l’aide des baguettes raffinées.

— Mange, et puisse cette nourriture bénie par Everam te rassasier.

Shanvah s’inclina à nouveau.

— Merci, Libérateur, pour cet honneur qu’Everam m’accorde à travers toi.

Elle ne mangea qu’une seule bouchée de couscous, mais parut aussitôt plus forte, rassasiée.

— Monte la garde, afin que les habitants des terres vertes puissent eux aussi se sustenter, ordonna Ahmann.

— J’exécute ta volonté, Libérateur, dit la jeune femme, front contre terre.

Prenant sa lance et son bouclier, elle se posta près des prisonniers, et Renna s’approcha aussitôt d’Ahmann en flottant au-dessus du sol.

— Nuit, qu’est-ce que ça sent bon…

— Ce sont des mets sacrés, lui expliqua Jardir. Une gorgée de l’eau d’Everam étanchera ta soif. Une bouchée de la nourriture d’Everam apaisera ton appétit.

— C’est ce qu’on va voir, rétorqua la jeune femme.

Ahmann voulut lui tendre le verre minuscule, mais Renna ne remarqua même pas son geste. Elle s’empressa de sortir un verre poussiéreux de son paquetage, et le remplit à ras bord d’eau sacrée. Jardir, offusqué, la vit alors boire le liquide d’un trait comme s’il s’agissait de couzi, puis s’essuyer les lèvres avec le dos de sa main sale.

— Doux soleil, souffla-t-elle en écarquillant les yeux. (Elle leva à nouveau le coude, au cas où elle aurait manqué quelques gouttes, puis s’adressa à son mari.) Arlen Bales, rapplique un peu par ici, faut vraiment que tu goûtes cette eau !

Elle se resservit, et vida à nouveau son verre en une seule gorgée, avant de s’intéresser au couscous.

Jardir leva ses baguettes en toussotant pour attirer son attention, mais là encore Renna ne se rendit compte de rien, et exhuma de son sac son bol et sa cuillère. Elle plongea le premier dans le grand récipient à couscous, non sans éparpiller une bonne quantité de semoule dans sa précipitation, et l’en retira chargé d’assez de nourriture pour satisfaire toute une escouade de Sharum.

Son irrespect ne connaissait pas de limite, mais elle était une élue d’Everam, une invitée à la table d’Ahmann. Celui-ci prit donc son mal en patience, sans relever l’insulte.

— Merci, dit Renna.

S’adossant contre la paroi du tunnel, elle se laissa glisser au sol et se jeta sur la nourriture. Se rendant compte qu’il la dévisageait, Ahmann se força à détourner la tête tandis que le Par’chin s’approchait.

— Désolé, dit celui-ci. (S’agenouillant d’un mouvement fluide, il courba la tête.) Ren voulait pas…

— Ne lui cherche pas d’excuses, Par’chin. Cela fait des mois que nous mangeons ensemble. Elle sait bien que la politesse commande de prier avant le repas.

— Les habitudes ont la vie dure. Et elle n’est pas très à l’aise à l’idée de prier Everam.

— Elle pourrait prier le Créateur à la place. Cela revient au même pour le Tout-puissant.

— Je ne manquerai pas de lui en toucher deux mots. (Il jeta un coup d’œil à sa femme.) Mais pas tout de suite. Il ne serait pas sage de s’interposer entre une femme enceinte et son repas.

— Everam parle à travers toi, répondit Jardir.

Il se lança dans les bénédictions, et Arlen pria avec lui comme ils l’avaient fait tant de fois après avoir passé la nuit dans le Dédale.

Jardir prit le minuscule verre d’eau.

— Tu pries, remarqua-t-il.

— Hein ? fit Arlen.

— D’après toi, le Paradis est un mensonge. Everam est un mensonge. Dans ce cas, pourquoi pries-tu avec moi ?

— Ma m’man m’a appris la politesse. Et un vieux sage m’a dit un jour que nos cultures avaient naturellement tendance à s’offenser mutuellement, que nous devions éviter de prendre ombrage de tout.

» Et puis, je commence à me dire qu’au fond, peu importe qu’Everam soit au ciel ou simplement le fruit de ton imagination. C’est une voix qui te commande de faire ce qui est juste, et beaucoup de gens n’ont même pas ça dans leur vie.

De tels propos étaient blasphématoires, mais Ahmann lut une telle sincérité dans l’aura du Par’chin qu’il ne put réprimer un sourire. À sa façon, son ami venait de rendre hommage à Everam. Et lorsque tous deux Lui adressèrent leurs remerciements pour l’eau et la nourriture, Arlen se conforma scrupuleusement au rituel.

Comme Shanvah, il n’eut besoin que d’une gorgée d’eau et d’une bouchée de couscous pour être satisfait, mais Renna avait terminé son bol et lorgnait avec envie le couscous restant.

— Ce séide va lui aussi avoir besoin de se restaurer, si vous voulez qu’il survive au voyage, remarqua Shanjat. Et il en va de même pour moi.

Les lèvres de Jardir se plissèrent de dégoût, mais son regard croisa celui de Shanvah, et il lui adressa un signe de tête. La jeune femme sortit de son paquetage un petit plateau sur lequel elle posa un verre et un bol. Ahmann y servit deux gorgées d’eau et deux bouchées de couscous.

Alors, Shanvah s’agenouilla auprès de son père et, posant le plateau avec grâce et précision, elle sortit ses propres baguettes.

— Ah, voilà la fille que j’ai toujours voulue. Muette. Obéissante. Tu n’aurais jamais fait un bon mariage, avec ce profil chevalin que tu as hérité de ta mère, mais tu auras malgré tout pu faire ma fierté.

— Mon père a été fier de moi. Et il l’est encore. Rien de ce que vous direz par sa bouche ne pourra changer cela.

— Une once de fierté juste avant la fin ne compense pas toute une vie de déception. La honte de votre géniteur empuantit son aura. Votre mère avait beau être sa Jiwah Ka, il préférait encore la plus pathétique de ses autres épouses.

Malgré un calme apparent, Shanvah crispa ses doigts autour de ses baguettes, comme pour se retenir de les planter dans l’œil du démon.

Elle n’en resta pas moins centrée en elle-même, et respira paisiblement pour chasser les émotions jusqu’à ce que son aura retrouve sa sérénité. Lorsque le psyché obligea Shanjat à rouvrir la bouche, elle y introduisit rapidement les baguettes, et le guerrier déglutit le couscous par réflexe.

Ensuite, la jeune femme saisit la nuque de son père pour l’attirer vers elle, et manipula un muscle pour lui faire avaler une gorgée d’eau sacrée.

Sa mission accomplie, elle s’éloigna avec le plateau.

— Je dois me restaurer moi aussi, dit le séide.

— Démon, vous n’êtes pas digne de ces mets sacrés.

— Je me nourris de bribes de nourriture depuis plusieurs mois. Même moi, je ne puis continuer ainsi éternellement. Si vous ne me donnez pas à manger, je ne vous accompagnerai pas plus loin.

Shanvah se releva d’un bond et frappa en tenant sa lance à deux mains. Shanjat et le démon tressaillirent, mais ce n’était pas eux qu’elle visait. Empalée sur la pointe de l’arme se trouvait l’une de ces salamandres aveugles qui circulaient sur les parois, à la recherche d’insectes. Elles savaient se montrer vives en cas d’agression, mais comment rivaliser avec les réflexes d’une Sharum’ting ?

Shanvah retira le petit corps encore tressaillant et le déchira en deux à mains nues. Puis elle projeta Shanjat sur le flanc par un coup de pied, et il fut accompagné dans sa chute par le démon, dont la tête conique heurta violemment le sol. La jeune femme lui fourra alors la moitié de la salamandre dans la bouche.

— Mangez ça. Sinon, je chanterai jusqu’à ce que vous changiez d’avis.

Tandis que son séide négociait la descente vers le fond du gouffre, le Favori mastiqua la viande de la vile créature en tâchant de faire abstraction du goût amer. Si son organisme était capable d’assimiler la chair et le sang, il fut forcé de revivre jusque dans ses moindres instants l’existence insignifiante qu’il découvrit en mangeant l’esprit étriqué de la salamandre. Il n’avait aucune envie que la Chanteuse mette sa menace à exécution, sans quoi il aurait pris grand plaisir à lui mener la vie dure en vomissant son repas.

Les humains avaient détaché les bras du séide afin de lui redonner toute sa mobilité, première concession d’une longue série. Après tout, pourquoi le bétail n’aurait-il pas relâché sa vigilance ? Le Favori les blessait par ses paroles, mais veillait à ce que le séide reste docile. Soumis.

L’heure de l’évasion approchait, même si l’instant idéal n’était pas encore là. Le groupe se trouvait toujours trop près de la surface. Il faisait froid, et le Favori n’y voyait goutte. Les humains étaient certes très impressionnés par l’abondance de la magie ambiante, mais ce n’était rien par rapport à ce qui les attendait dans les profondeurs. Même les plus faibles parmi les séides ne s’aventuraient jamais si loin du Cœur sans avoir une bonne raison.

Mais bientôt, une myriade d’alvéoles rocheuses creusées par les séides viendrait remplacer les tunnels proches de la surface. Sans l’aide du Favori, les humains s’égareraient, bien incapables d’accéder à la cour psychée ou de remonter à la surface. L’Alagai Ka prit plaisir à les imaginer, errant sans fin dans les boyaux du monde jusqu’à sombrer dans la folie. Quel festin en perspective pour les démons de l’esprit ! Ce mélange de folie et de fierté changée en désespoir créerait des saveurs incomparables.

Pour le moment, toutefois, les humains le surveillaient étroitement. La Chasseresse et la Chanteuse restèrent de part et d’autre du séide pendant toute la descente, tandis que l’Explorateur fermait la marche.

Quant à l’Héritier, il vola jusqu’au fond du gouffre, sa lance à la main, pour observer les faits et gestes du Favori. Tant de précautions amusaient ce dernier. Leur vigilance ne tarderait pas à faiblir. La patience n’était pas le point fort des humains.

Dès lors que l’Alagai Ka lui en eut donné l’ordre, le séide négocia la descente sans aide, sa dextérité permettant à son maître de tourner son énergie au-dedans et de faire sienne la chair de la salamandre, façonnant ainsi une nouvelle épaisseur de derme pour repousser encore l’encre vers la surface.

Bientôt.

Jardir gagna le fond du gouffre sans attendre ses compagnons et les regarda ensuite descendre. Ils restaient à distance respectable de Shanjat, même si le démon n’avait apparemment pas d’autre intention que d’atteindre sa destination sans encombre.

C’était bien compréhensible, même pour une créature comme l’Alagai Ka. En effet, trois squelettes humains gisaient au pied de la paroi, le moindre lambeau de chair ayant été picoré par Everam seul savait quelle créature. Le Favori avait forcé tous ses captifs à descendre dans l’Abysse par cette voie, et ils ne s’étaient pas tous révélés à la hauteur de la tâche. L’un d’eux, une femme, s’était brisé le crâne en tombant. Le deuxième était un homme de proportions modestes pour un habitant des terres vertes ; peut-être n’avait-il pas achevé sa croissance. Il s’était rompu de nombreux os en se heurtant à la falaise, mais avait succombé à une fracture des cervicales. Tous deux n’avaient sans doute pas souffert, et puisqu’ils n’avaient pas rejoint l’Abysse, Jardir avait bon espoir que leurs âmes aient pu échapper aux ténèbres et s’engager sur la route solitaire.

Quant au troisième défunt, il s’agissait d’une enfant.

Pire que tout, son ossature était intacte, exception faite d’une fracture à la jambe. À en croire la distance qui séparait cette dépouille des deux autres, et les multiples éraflures du sol, la fillette avait rampé pendant un certain temps, condamnée à respecter la volonté du prince démon malgré sa blessure. Jardir posa tendrement sa main sur le petit crâne en un geste de bénédiction, mais la retira vivement comme s’il s’était brûlé ; il venait de recevoir de plein fouet un cri silencieux, une souffrance qui avait complètement saturé l’os de magie.

Cette douleur n’était ni physique ni provoquée par la perte de liberté ; il s’agissait plutôt d’une plainte psychique de l’enfant, incapable de respecter les injonctions du démon. Aiguillonnés par l’influence démoniaque, les autres humains, sans doute des voisins, des membres de sa famille, l’avaient abandonnée sans la moindre hésitation.

Se rendant compte qu’il s’était laissé distraire, Ahmann s’empressa de reporter son attention sur ses compagnons, mais tout paraissait en ordre. Renna lâcha prise et se laisser tomber sur les quarante derniers mètres avec autant d’aisance que s’il s’était agi d’enjamber la dernière marche d’un escalier.

Comme Ahmann, elle remarqua les ossements.

— Tu penses qu’on devrait les enterrer ?

— Cela fait bien longtemps que leurs esprits sont partis sur la route solitaire, abandonnant leur douleur derrière eux.

En d’autres circonstances, Jardir avait tenu de tels propos pour leurs vertus apaisantes, mais il se rendit compte en cet instant qu’ils étaient tout à fait fondés.

— Nous leur ferons meilleur honneur en poursuivant sans délai notre mission sacrée.

La fille de Harl poussa un grognement de dépit, mais accepta son jugement et regarda Shanvah et Shanjat terminer leur descente. Alors, ce fut au tour du Par’chin de lâcher prise, profitant d’un courant magique pour dériver lentement vers le sol, telle une feuille morte.

Les piliers du pont, au nombre de sept comme ceux du Paradis, permirent au groupe de se guider, mais ils étaient en partie effondrés et s’effritaient. Leurs débris jonchaient le fond du gouffre, rendus glissants par des siècles d’infiltrations et entrecoupés des stalagmites plus ou moins développées qui tapissaient le fond de l’abîme.

Non loin de la paroi opposée, le groupe découvrit de nouveaux ossements, et il fallut à nouveau rendre à Shanjat l’usage de ses mains.

Une fois au sommet de la falaise, le groupe fit halte pour un nouveau repas, et ce fut cette fois avec humilité que Renna s’approcha pour recevoir l’eau et le couscous sacrés. Aussi fière qu’une montagne, elle ne s’excusa pas pour son comportement, mais fit l’effort de se joindre à la prière de Jardir, quoique avec une certaine maladresse.

Là encore, elle mangea bien plus qu’Ahmann l’aurait cru possible, et il eut l’impression, pendant ce bref laps de temps, que son ventre s’arrondissait de manière perceptible.

Le tunnel n’en finissait pas de descendre, l’air devenant de plus en plus chaud et se chargeant d’une humidité difficilement supportable. S’ils trouvèrent un peu de confort grâce à quelques runes, la saleté était désormais de mise ; même Ahmann transpirait, et ses soieries raffinées lui collaient à la peau. Il insuffla de la magie dans les broderies de l’étoffe pour brûler la crasse et favoriser l’évaporation de la sueur, mais ces effets bénéfiques ne durèrent guère.

Le tunnel s’élargit à nouveau, débouchant cette fois sur une immense caverne pourvue d’un lac. L’air était chargé d’humidité, et le plafond lointain criblé de longues stalactites.

Plus fascinante encore était la berge, couverte d’une végétation fongique qui luisait de vie.

— Nous allons être obligés de nous frayer un chemin, remarqua Shanjat.

— Pourquoi ? s’enquit Ahmann en se tournant vers le démon.

Le tapis végétal était épais, certains champignons montant jusqu’au coude de Jardir, mais pourquoi ne pourrait-il pas simplement les écarter chemin faisant ? D’autant qu’il était possible de piétiner les plus petits.

— Faites donc un peu de vent, suggéra Shanjat.

D’abord méfiant, Ahmann haussa les épaules et traça rapidement une rune pour envoyer un souffle d’air vers le lac.

Aussitôt, d’innombrables spores fusèrent, emplissant l’atmosphère d’un nuage aussi dense que nauséabond. Ahmann se servit d’un autre symbole pour qu’une douce brise fasse dériver les spores loin du groupe.

— Par le plus noir de la nuit, qu’est-ce que c’était que ça ? demanda Renna.

— C’est ainsi que la colonie s’entretient, expliqua Shanjat. Les spores émettent une substance paralysante qui immobilise et infecte tout être vivant qui serait assez stupide pour les déranger.

— « Infecte » ? répéta Renna, en portant la main à son ventre rond.

Un geste rien moins que subtil qui correspondait au trouble indéniable de son aura. Ahmann y distinguait l’image de la jeune femme serrant son enfant contre elle tout en engloutissant la zone entière dans les flammes.

Mais avant que Shanjat ait pu répondre, Jardir perçut un mouvement, et un démon, jusque-là invisible, se précipita sur le groupe toutes griffes dehors.

Il n’avait encore jamais vu un monstre comme celui-là. Vive et agile, la bête se fondait parfaitement dans son environnement grâce à son aura plate. Des excroissances fongiques poussaient entre ses écailles, le colonisant de l’intérieur.

Il n’en restait pas moins un séide mineur. Jardir se concentra un instant, activant le champ protecteur de sa couronne pour tenir la bête à distance.

Celle-ci ralentit brièvement, comme si elle était forcée de courir avec de l’eau lui montant jusqu’aux cuisses, puis reprit de la vitesse et traversa l’interdiction.

Étonné, Jardir brandit sa lance, mais Shanvah fut plus prompte à réagir, libérant une volée de verre protégé pour cueillir le démon en pleine charge. Les projectiles acérés se fichèrent dans le tronc de l’animal, mais si celui-ci sentit l’attaque, il n’en laissa rien paraître et continua sur sa lancée.

Ahmann dessina une rune de contact pour chasser la bête comme un insecte, et Arlen enfonça le clou par un puissant symbole de chaleur qui la cueillit en plein vol. L’alagai explosa dans un jet de feu si intense que Jardir en sentit le souffle brûlant sur son visage. La dépouille embrasée s’effondra dans le parterre de champignons, provoquant une nouvelle nuée de spores qui nourrit l’incendie, formant une grosse boule de feu.

Les champignons et la végétation fongique continuèrent à brûler quelque temps, mais le sol était aussi humide que l’air, et les flammes ne se propagèrent pas autant que le groupe l’aurait souhaité.

— Ce ne sera pas le dernier, dit Shanjat. Les spores peuvent infecter l’esprit des séides pour en faire des défenseurs, du moins tant que leur corps n’est pas irrémédiablement endommagé.

— Il a franchi mon interdiction, nota Jardir. De toute évidence, cette créature est plus champignon qu’alagai.

— Comment tes prisonniers ont fait pour passer ? demanda Arlen.

— Leur guide métamorphe s’est changé en séide des flammes pour leur tracer un chemin, mais nous avons essuyé de lourdes pertes, répondit Shanjat en montrant les dents. Ceux de votre espèce peuvent encore être utiles à la colonie, s’ils ne se sont pas entièrement consumés.

— Et le lac ? s’enquit Renna. Comment ils l’ont traversé ?

— À la nage, bien évidemment.

— J’ai pas confiance, rétorqua la jeune femme. Le Créateur seul sait ce que cache cette eau. Le démon nous a conduits tout droit dans un piège.

Shanjat haussa les épaules.

— C’est le seul chemin qui existe.

— Pas plus que toi je ne fais confiance au démon, fille de Harl, dit Ahmann, mais nous ne pouvons pas rester ici, tout comme nous ne pouvons pas revenir en arrière.

— Mais vous allez arrêter de m’appeler comme ça, tous autant que vous êtes ! s’emporta Renna. Harl Tanneur n’était peut-être pas le pire type que la terre ait porté, mais moi j’en ai jamais croisé de pire. Je l’ai tué de mes propres mains, et ça me rend malade de vous voir faire comme si son nom était plus important que le mien.

Déconcerté, Jardir ouvrit puis referma la bouche. L’aura de Renna était toute bouleversée, et il gardait un souvenir vivace des sautes d’humeur de ses épouses pendant une grossesse.

C’est alors qu’il assimila vraiment ce qu’il venait d’entendre.

— Tu avoues avoir tué ton propre père ?

Un tel acte était… odieux. Il regarda subrepticement son ajin’pal tandis que sa nièce continuait à surveiller Shanjat et le psyché.

— Tu le savais ?

Arlen acquiesça.

— Ce salopard n’a eu que ce qu’il méritait.

Cela rassura quelque peu Ahmann. Il savait que son ami attachait énormément de valeur à la vie humaine. Toutefois, ce n’était pas une justification suffisante pour un crime d’une telle gravité. Il scruta l’aura de Renna pour aller au cœur des choses.

— T’es vraiment d’une curiosité maladive, s’agaça Renna.

Arlen avait appris à ses compagnons à masquer le plus intime de leur aura afin de préserver leurs sentiments, leurs pensées profondes, mais la jeune femme baissa involontairement sa garde pendant un moment, et Ahmann découvrit des horreurs inimaginables.

— Paix, Renna am’Bales. À mes yeux, ton honneur reste sans bornes. Il ne fait aucun doute que c’est Everam qui a guidé ta main.

— Il devait roupiller, parce qu’il aurait pu me la guider des années plus tôt, ma main.

— Paix, ma sœur, dit Shanvah sans quitter des yeux le prisonnier.

— Même moi, je ne connais pas le grand dessein d’Everam, reprit Ahmann. Seules les Dama’ting savent l’interpréter, et encore… Elles ne peuvent en offrir qu’un vague aperçu.

En entendant cela, Shanjat éclata de rire. En revanche, il ne réagit pas au regard courroucé que lui lança Jardir.

— Si mes paroles t’ont offensée, je m’en excuse, dit celui-ci en s’inclinant devant Renna. J’ai connu bien des guerriers qui se sont engagés dans la sharak avec le fardeau de la honte paternelle. Shanvah et moi ne prononcerons plus jamais son nom.

Renna poussa un grognement d’assentiment, mais son aura restait ardente.

— Quoi qu’il en soit, notre situation reste inchangée, conclut Ahmann.

Du menton, Renna indiqua le lac.

— Pas question de nager là-dedans.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Arlen. On va construire un pont.

— Et comment comptes-tu procéder, Par’chin ?

— Pareil qu’avec les champignons, répliqua l’Homme-rune. Rassemblez-vous.

Shanvah enroula son foulard trois fois autour de sa bouche et de son nez, puis en sortit un second qu’elle tendit à Renna.

— J’en ai déjà un, répondit celle-ci. (Elle sortit d’une poche qu’elle portait autour de la taille un morceau de soie d’une blancheur immaculée.) Cadeau de mariage de la part d’Amanvah.

— Everam voit toutes les issues possibles, et nous guide de Son mieux, dit Jardir en ajustant son propre voile nocturne.

Ce fut donc Arlen qui accepta le voile de rechange de Shanvah. La jeune femme remonta alors le voile blanc de son père pour lui protéger le visage. Il s’adressa à elle.

— Ce séide bénéficie d’une protection, aussi modeste soit-elle, mais je…

— … ferais bien de la boucler et de ne pas m’éloigner, compléta Arlen.

Jardir fermant la marche, Shanvah et Renna se postèrent de part et d’autre de Shanjat tandis qu’Arlen parachevait cette formation en losange en prenant la tête du groupe. Il traça des runes de froid devant lui pour figer les tiges et les spores qui étaient encore en suspension. L’humidité ambiante amplifia encore l’effet des symboles, et une épaisse pellicule de givre se forma sur le sol.

Comprenant quel résultat il souhaitait obtenir, Ahmann et Renna entreprirent à leur tour de piéger les spores mortelles. Puis ils se rendirent au bord de l’eau, leurs pieds crissant sur le givre.

C’est alors qu’une attaque survint, des créatures surgissant du parterre de végétation fongique. Il y avait là des démons, un loup nocturne, deux lézards trapus et musculeux qui étaient aussi gros que des chtoniens d’argile, et même un humain aux yeux morts dont la peau blême était veinée de noir. Des excroissances fongiques lui sortaient des oreilles. Les assaillants avaient en commun une aura robuste mais terne qui leur permettait de se fondre admirablement dans la colonie. Aucune réflexion ne régissait leurs faits et gestes, aucun sentiment.

Shanvah mit Shanjat à genoux en tirant ses entraves, puis dégagea le bouclier qu’elle portait dans son dos d’un roulement d’épaules pour se protéger en même temps que son père, et sortit enfin sa lance de verre de son harnais. Le psyché se laissa défendre sans protester.

— Ne les fais pas saigner ! cria le Par’chin, mais il aurait pu s’épargner cette remarque.

Shanvah n’était pas née de la dernière pluie. Maintenant son bouclier en place, elle repoussa ses agresseurs par des coups de pied sautés et des attaques contondantes précises, brisant les membres des créatures pour compromettre toute poursuite.

Ses compagnons se reposèrent sur leur magie, gelant les assaillants pour prévenir toute contamination mortelle.

Une fois la première vague repoussée ou figée, Shanvah reprit la chaîne de Shanjat en main et le guida vers l’eau. Ils essuyèrent deux nouveaux assauts qui les obligèrent à s’arrêter, mais ils étaient cette fois prêts à réagir, et ces ennemis décérébrés ne présentèrent guère de difficulté. Même les alagai étaient chétifs, affaiblis qu’ils étaient par les champignons qui poussaient dans leur organisme. Le lac était désormais tout proche.

— Là-haut ! cria Shanjat, et Shanvah dressa son bouclier juste à temps pour parer une masse gélatineuse qui venait de se détacher d’une stalactite.

Ayant la présence d’esprit de protéger son père en priorité, elle orienta son bouclier de verre en conséquence, et la matière gicla sur son bras et dans son dos, rongeant la soie et s’immisçant entre les plaques de son armure.

Elle ne poussa pas la moindre plainte et continua à avancer avec une bravoure admirable même si la douleur devait être intolérable. Elle hâta même le pas pour gagner la rive, là où la végétation fongique se raréfiait et finissait par disparaître, remplacée par une roche couverte de la même substance gélatineuse corrosive.

Arlen brûla cette matière, puis Renna gela la surface pour créer un chemin jusqu’à l’eau.

Shanvah s’affaiblissait, son aura l’indiquait clairement ; la substance liquéfiait sa peau, la rongeait vivante, se nourrissait de magie pour se propager. En l’absence de soins, la jeune femme mourrait dans l’heure, complètement consumée.

— Protégez-nous pendant que je m’occupe d’elle ! cria Jardir en arrachant les soieries.

Shanvah étant sa nièce, il n’y avait rien de déshonorant à la voir dévêtue, et elle était de toute façon trop faible pour protester. La peau de son bras et de son dos s’était couverte de cloques et commençait à fondre. Renna dessina des runes de chaleur pour tuer les résidus de parasite mortel qui étaient restés collés sur la soie.

— Tu dois embrasser la douleur, lui dit Jardir. Everam te regarde.

— La douleur… n’est que… du vent, hoqueta Shanvah, le souffle court.

— Exactement, répondit son oncle.

Tout en scrutant la boue, il invoqua son pouvoir pour tracer des runes. Sa nièce se débattit et mordit dans les épaisseurs de son voile, mais elle ne cria pas pendant qu’Ahmann brûlait la matière gélatineuse, emportant aussi un peu de chair saine pour être certain d’avoir ôté tout le parasite. Une fois satisfait, il troqua ses symboles contre les sorts dont les Dama’ting se servaient depuis des siècles pour stimuler la création de nouvelles cellules sanguines et faire repousser le derme.

Shanvah rouvrit aussitôt les yeux, et son aura se teinta de honte.

— Pardon, mon oncle. Une fois encore, je suis une faiblesse que tes ennemis exploitent.

— Sottises. Sans tes réflexes, nous aurions perdu notre guide, ou un autre Élu d’Everam aurait été blessé. Repose-toi quelques instants.

Mais déjà Shanvah se relevait.

— Non, mon oncle, le temps nous manque. Je me sens assez bien pour continuer.

Elle disait vrai, même si sa peau naguère parfaite ressemblait désormais à de la cire fondue et était d’un rouge vif. Sans se soucier de sa nudité, elle détacha les plaques de verre de ses soieries détruites, et passa rapidement la tenue de rechange qu’elle gardait dans son paquetage. Un autre démon fongique se détacha de la colonie, mais le Par’chin traça une rune si incandescente qu’il fut instantanément réduit en cendres.

Renna poussa un cri perçant lorsqu’un tentacule surgit hors de l’eau pour s’enrouler autour de son bras. D’une pensée, elle alimenta ses tatouages, et la créature relâcha son étreinte. Alors, la jeune femme trancha l’appendice avec son couteau, mais d’autres vinrent crever la surface. Dans l’agitation, le groupe avait perdu le bénéfice de ses runes d’invisibilité.

Jardir se tourna vers l’Alagai Ka en se demandant s’il avait prévu depuis le début ce qui se passerait, mais la faible aura du psyché exprimait la peur. Piégé dans sa forme actuelle par les runes, il ne survivrait pas plus longtemps que les humains si une créature l’entraînait par le fond.

Arlen s’avança en atténuant le pouvoir de ses tatouages pour laisser des tentacules s’agripper à ses bras. Alors, bien campé sur ses jambes, il commença à reculer pour extraire la bête de l’eau. Il découvrit une créature de cauchemar dont les appendices gluants, couverts de petites cornes acérées et de ventouses, se rejoignaient autour d’une masse centrale qui semblait se résumer à des mâchoires mobiles, hérissées de milliers de dents.

Sans hésiter, Ahmann s’élança vers la créature pour lui enfoncer la Lance de la Kaji dans la gueule, la tuant sur le coup.

L’eau grouillait de démons. Jardir focalisa sa volonté sur le champ protecteur de sa couronne pour les repousser avant de retourner auprès de ses compagnons.

Sa patience atteignant ses limites, il s’approcha de Shanjat avec une agressivité à peine contenue.

— Comment des humains ont-ils pu traverser à la nage ? Ce lac est infesté de démons.

— Parce qu’ils portaient mon empreinte, répliqua l’Alagai Ka par la bouche de sa monture, et qu’un métamorphe était là pour les guider, pour dominer les séides mineurs.

— Et les armées de Kaji ? demanda Ahmann avec la même sévérité. Elles ont pris ce chemin ?

— À leur époque, ce lac n’existait pas encore. Mon espèce l’a créé pour décourager toute tentative d’intrusion sur notre territoire.

— Vous avez créé un lac ? répéta Renna.

— C’est fort simple, il suffit que des séides de roc ouvrent des passages pour amener l’eau.

— Pas question que je nage, précisa à nouveau Renna.

— Tu ne seras pas obligée, dit le Par’chin. Je vais nous fabriquer un pont.

— Et que se passera-t-il quand les démons de l’eau l’attaqueront ?

— La Couronne de Kaji les maintiendra à distance, lui assura Ahmann.

Sortant ses bols sacrés, il fracassa la roche toujours gelée pour avoir accès à la terre, et les remplit d’eau et de couscous pendant qu’Arlen se consacrait à la construction du pont. Shanvah semblait se sentir beaucoup mieux, mais elle aurait besoin de boire et de manger pour reconstituer la chair perdue, et elle garderait des cicatrices. En effet, la magie pouvait estomper une plaie nette jusqu’à la rendre presque invisible, mais les dégâts que Shanvah avait subis étaient trop importants.

Lorsqu’elle se fut nourrie et désaltérée, elle retourna monter la garde auprès de son père, et Renna am’Bales s’approcha tel un poisson prêt à mordre à un hameçon.

Jardir courba la tête devant elle.

— Encore pardon de…

— Pas de quoi être désolé, répondit Renna en s’inclinant à son tour. Tu ne pouvais pas savoir. J’ai perdu la boule. Je croyais maîtriser mon émotivité, sachant que les accès de colère sont dus à la magie, mais avec le bébé c’est pire que jamais, et j’ai absorbé une bonne dose de magie dans la grotte. Si quelqu’un doit être désolé, c’est plutôt moi.

— C’est un… défaut qu’a mon peuple de placer le nom du père avant tout le reste, dit Ahmann.

Ces paroles lui coûtèrent, en partie parce que cette vérité revenait à renier un large pan de sa vie.

— Mon père est mort jeune, sans gloire. J’ai passé plus d’heures à me demander comment je pourrais lui obtenir une place d’honneur au Paradis qu’à aider ma mère, qui a pourtant élevé seule quatre enfants.

Renna jeta un coup d’œil à Shanvah.

— On dirait que tu as tout de même bien veillé sur ta famille, en fin de compte.

— Peut-être bien, lui concéda Jardir. Cela agaçait aussi le Par’chin que je l’appelle fils de Jeph ; je n’ai compris pourquoi qu’au bout de plusieurs années.

— Son p’pa a trouvé le chemin de la rédemption sans aucune aide. Je serais pas là, en train de te parler, s’il avait pas levé ses fesses de son porche pour affronter un démon avec une vieille hache pour toute arme.

Elle soupira.

— Peut-être qu’aucun d’entre nous ne serait ici en ce moment si, à l’époque, mon p’pa n’avait pas pris sa fourche et mis Arlen et ses parents à l’abri.

— Seul le Créateur bénéficie d’une vue d’ensemble, dit Jardir, prenant bien soin de ne pas prononcer le nom d’Everam pour ne pas risquer de gâcher ce fragile instant de partage. Nous pouvons passer une éternité à questionner le passé, mais c’est vers l’avenir que nous devons nous tourner.

— C’est bien vrai.

Renna récita les prières avec lui, et avala plus de nourriture que ses trois compagnons réunis.

Entre-temps, Arlen avait amassé une quantité colossale de magie ambiante, et grâce à sa couronne, Jardir le voyait briller plus fort qu’un soleil. L’Homme-rune entama son œuvre de protection, et des traînées de cristaux se formèrent à la surface du lac, se rejoignant et s’épaississant pour former une seule et même plaque de glace qui se déployait dans les ténèbres depuis la berge.

Jardir attendit jusqu’à ce que le pouvoir rutilant de son ami perde de son éclat. Lorsque la lumière menaça de disparaître totalement, il s’approcha et toucha l’épaule d’Arlen avec gentillesse.

— Ça suffit, Par’chin. Viens manger pour retrouver des forces. Je prends le relais.

— D’accord.

Courbé en deux, les mains contre les genoux, l’Homme-rune semblait s’être livré à une bataille alors qu’il s’était contenté de rester debout sur la rive.

— C’est sans doute une bonne idée, reprit-il.

Pendant que son ami s’accordait le luxe rare d’un moment de repos, Ahmann saisit sa lance et puisa à son tour vigoureusement dans la magie ambiante, avant de s’avancer sur la glace. L’eau n’était pas un bon conducteur magique, et Jardir se sentait coupé de la manne qu’il percevait sur la terre ferme. Malgré sa couronne, le lac lui apparaissait sombre ; seuls brillaient les poissons et les démons des profondeurs.

Il dressa l’interdiction de sa couronne pour maintenir ces derniers à distance, et marcha d’un pas vif tout en traçant des runes de froid avec la pointe de son arme. La glace se propagea presque avec avidité. L’eau du lac était plus froide que Jardir l’aurait cru dans cette grotte chaude et humide.

Sa lance commença à se ternir, mais il insista, bien décidé à doubler la longueur du pont du Par’chin avant de capituler. Ses poumons commencèrent à le brûler, ses muscles s’endolorirent. Il n’eut même plus assez d’énergie pour maintenir la bribe de magie qui le préservait du froid et, dans ses sandales, ses pieds commencèrent à s’engourdir.

Lorsqu’il fut obligé de puiser dans le pouvoir de sa couronne, il sut qu’il était temps de faire demi-tour. Sans elle, il serait incapable de se défendre si un léviathan surgissait du lac. Seule sa dignité le retint de courir vers la rive, mais il hâta néanmoins le pas.

— À mon tour, dit Renna.

Son mari voulut protester, et elle le fit taire d’un regard. Elle rassembla son pouvoir – qui n’avait rien à envier à celui de Jardir et d’Arlen –, en consacra une fraction à l’activation de ses tatouages d’eau afin de créer une interdiction dirigée contre les alagai, puis s’engagea au-dessus du lac pour continuer à étendre le pont.

Arlen la regarda s’éloigner sans se départir de son calme apparent, mais des images le montrant déjà volant au secours de sa femme passaient en boucle dans son aura. Il se tenait prêt à réagir en une fraction de seconde.

Assuré de la vigilance de son ami, Ahmann reporta son attention sur l’Alagai Ka, qui avait été ligoté pour la période de halte, et rongeait avec un dégoût manifeste un poisson que Shanvah avait pêché pour lui. La jeune femme nettoya, pansa avec la plus grande tendresse les éraflures et les cloques qui constellaient les pieds et les mains de son père. Puis elle le nourrit de couscous sacré et lui fit boire l’eau d’Everam avant de lui brosser et lui tresser les cheveux. Il émanait de son aura une tristesse palpable et, pendant qu’elle s’affairait, Shanjat regardait le lac sans vraiment le voir.

— J’ai aperçu la rive, dit Renna, très éprouvée par sa séance de magie. Encore une fois, et on devrait en avoir terminé.

— Je ne sais pas si on peut se permettre d’attendre, répondit Shanvah.

Du menton, elle indiqua la colonie de champignons. Une myriade d’yeux morts les épiaient, collectivement commandés par une intelligence malveillante.

Jardir consulta Arlen.

— Devrait-on partir maintenant, ou effectuer une dernière tentative ?

Le Par’chin pinça les lèvres.

— Entre deux maux mon cœur balance.

— Je vous voyais à peine quand j’étais tout au bout de la glace, dit Renna. Celui qui terminera le pont sera seul.

— Restons ensemble, puisque c’est comme ça, répondit Ahmann en faisant signe à Shanvah.

Celle-ci libéra à nouveau l’Alagai Ka pour qu’il puisse reprendre possession de Shanjat. Elle saisit alors la chaîne protégée, l’attacha d’abord autour de sa propre taille, puis à la boucle de la ceinture métallique de son père.

— Si vous essayez de vous échapper pendant la traversée, je vous tuerai même si ça doit être mon dernier geste en ce bas monde.

Shanjat plissa les yeux derrière son voile.

— J’ai passé trop de temps à me délecter de ton âme pour mourir sans l’avoir consommée, ma fille.

— Ne m’appelez plus jamais comme ça, dit Shanvah en tendant sa lance.

— Ma fille ! répéta le démon.

Éclatant de rire, il obligea Shanjat à bomber le torse, la mettant au défi de frapper.

— Ma fille ! Ma fille ! Ma fille !

La colère de Shanvah monta, mais Renna posa la main sur son épaule.

— C’est juste un vent mauvais. Fais pas attention.

— Exactement, renchérit Jardir. Laisse donc cet ancien seigneur des démons parler pour ne rien dire.

Shanvah se détendit un peu, et s’inclina avec raideur.

— Ta volonté, Libérateur. Je ploierai comme le palmier sous ce vent… mauvais.

— En route, conclut Renna. Ces espèces de champignons me filent de l’urticaire.

— Renna et moi, on va s’occuper du pont, dit Arlen. Toi, Ahmann, concentre-toi sur ton interdiction et garde du pouvoir en réserve au cas où on aurait des ennuis.

— D’accord.

Tandis que le groupe reprenait sa formation en losange autour du captif, Jardir recréa un champ protecteur grâce à sa couronne, lui donnant des dimensions modestes pour éviter d’attirer l’attention. Mais tant qu’il resterait vigilant, les armées de Nie ne pourraient pas en venir à bout.

Il lança toutefois un regard nerveux en arrière. Le démon contagieux qui avait surgi de la colonie fongique n’avait pas été gêné le moins du monde par ses protections. Jardir garderait cette alerte en mémoire.

Leurs semelles crissaient sur la glace tandis que des vaguelettes dansaient contre le pont, légèrement surélevé pour que l’eau noire ne puisse pas le submerger. La rive disparaissant peu à peu, Arlen, dont les puissantes runes d’eau brillaient, devança ses compagnons et sortit du champ protecteur pour achever le pont.

C’est cet instant que choisit le léviathan pour agir. L’avertissement vint à la dernière seconde, sous la forme d’un halo brillant venu des profondeurs, mais l’attaque ne visait pas le champ protecteur de Jardir ; l’alagai jeta sa masse imposante contre le pont, juste derrière le groupe. Un craquement retentissant se produisit, et des fissures se propagèrent le long de la glace, poursuivant les humains comme une meute de démons des flammes. Le pont ne supporterait pas un nouvel assaut.

— Courez ! cria Jardir tout en dessinant des runes de froid pour réparer au mieux les dégâts.

Renna, Shanvah et Shanjat s’élancèrent vers l’autre rive tandis que le Par’chin s’évertuait à construire la partie manquante.

Le léviathan repartit à l’attaque, démolissant une partie du pont et s’élevant hors de l’eau tel un cauchemar devenu réalité. Les blocs fracassés furent projetés dans les airs et retombèrent comme autant de projectiles. Jardir fit front, et alors même que la glace se rompait sous ses pieds, il couvrit la fuite de ses compagnons en traçant des runes de contact pour dévier les débris qui allaient s’abattre sur eux.

Le démon revint à la charge, mais passa cette fois trop près de l’interdiction. Il rebondit contre la barrière, non sans avoir donné un grand coup de queue qui projeta une nouvelle volée de débris ; Jardir fut aveuglé par les éclaboussures et de minuscules éclats de glace. Un bloc s’abattit juste devant lui, et tout ne fut plus que ténèbres.

La sharaj lui avait donné bien des talents. Il était capable d’affronter un alagai à mains nues, de se jeter dans un gouffre et de se réceptionner par une roulade pour absorber le choc, de commander une formation armée, et d’arrêter une hémorragie qui se serait révélée fatale, ou à tout le moins débilitante.

Mais il n’avait jamais appris à nager.

Cerné d’eau noire, il était bien en peine de différencier le fond et la surface, et ne sentait plus que la glace qui le faisait couler, la brûlure de ses poumons. Le Par’chin lui avait appris les possibilités presque infinies de la magie, mais rien ne pouvait remplacer l’air vital, et c’était à peine si Jardir avait eu le temps d’en happer un peu avant de sombrer.

Sentant sa couronne se détacher, il tendit désespérément la main pour la retenir. Sans son précieux artefact, il n’aurait aucune chance de s’en tirer, et Ala serait condamnée. De la même façon, il s’accrocha à sa lance. Il serait vain d’espérer retrouver les attributs de son pouvoir s’ils sombraient dans les profondeurs du lac maudit.

Contrairement à lui, les démons de l’eau étaient dans leur élément, et ils lui tournaient autour. Il y avait là d’immenses léviathans, et des créatures plus modestes, des abominations pourvues de tentacules. Mais tous n’avaient qu’une envie : anéantir Ahmann. Ils frappèrent de toutes parts, ébranlant l’interdiction sans pouvoir toucher directement leur proie. Mais, dans l’eau, Jardir sentait le moindre de leurs coups, et la puissance des impacts l’empêchait de s’orienter.

Ses poumons étaient au supplice, il n’en avait plus pour longtemps et en était bien conscient. S’ouvrant à la peur et à la douleur, il déploya ses sens pour dénicher le pouvoir enfoui dans l’ala, loin dans les profondeurs. Il détecta une once de magie pendant une fraction de seconde, mais une nouvelle attaque le fit tournoyer, et il perdit le contact.

L’un des démons les plus imposants fondit à nouveau sur lui.

Si je dois mourir, que ce soit sous les griffes des alagai, songea-t-il, et non parce que, dans mon affolement, je me serais noyé. Enfonçant fermement sa couronne sur son front, il désactiva son champ protecteur, et la créature s’empala sur sa lance au lieu de se cogner contre l’interdiction comme elle s’y était attendue.

Un grand frisson parcourut la bête tandis que la pointe fouaillait la chair, et Jardir tint bon lorsqu’elle donna un grand coup de nageoires, crevant la surface juste assez longtemps pour qu’il puisse respirer.

Il tira sa lance pour chercher à l’extraire, mais elle avait mordu dans l’os et restait coincée ; une seconde plus tard, la bête l’entraînait à nouveau vers les profondeurs, se convulsant pour chercher à se débarrasser de l’arme. Ahmann perdit encore une fois tous ses repères.

Autour de lui, les alagai se massèrent à nouveau.

C’est alors qu’une salve de magie les dispersa. Ahmann vit le Par’chin plonger à sa rencontre dans un halo lumineux, et se propulser à l’aide des jambes et des bras.

Calant son pied contre le flanc du démon, Jardir parvint enfin à libérer sa lance, laissant une plaie béante aux bords déchiquetés à laquelle, espéra-t-il, son agresseur ne survivrait pas. Il envisagea de l’achever, mais il privilégia la discrétion plutôt qu’un glorieux fait d’armes, et rétablit son champ protecteur pour repousser les chtoniens avant de saisir la main que le Par’chin lui tendait.

Les jours suivants leur parurent interminables, une succession de parois abruptes, de glissades le long d’étroites saillies. Sur près de deux kilomètres, ils furent même contraints de ramper à plat ventre pour franchir un passage qui ne dépassait pas les soixante centimètres de haut, transpirant abondamment sous une chaleur étouffante qui ne laissait aucun répit, et guettant une trahison qu’ils savaient inéluctable.

Le Père des Démons semblait cependant aussi éreinté, aussi mal en point que ses geôliers. Son emprise sur Shanjat pendant des périodes prolongées sapait son énergie, et les runes qu’Arlen avait taillées à même sa chair le brûlaient certainement comme au premier jour.

Le périple est long, et vous relâcherez votre vigilance.

Jardir serra le poing. Était-ce là vraiment le chemin de l’Abysse ? Les dés d’Inevera avaient indiqué que le démon les y conduirait, mais peut-être existait-il plusieurs itinéraires distincts, maintenant qu’ils s’étaient enfoncés dans les boyaux d’Ala. L’Alagai Ka choisissait-il sciemment les passages les plus dangereux dans l’espoir de les affaiblir suffisamment pour pouvoir s’évader ? Impossible de s’en assurer. Les princes démons avaient eu des milliers d’années pour apprendre à dissimuler leur aura. Comment distinguer le vrai du faux dans les propos du psyché ?

Jardir avait d’abord cru que les alagai seraient leur seul sujet de préoccupation. Mais, de toute évidence, les ténèbres d’en bas leur réservaient bien d’autres terreurs.

Lorsque la grotte s’ouvrit, leur permettant de poursuivre leur chemin sans être obligés de se courber en deux, Arlen ne se détendit pas outre mesure, même si ce maudit périple lui avait appris à apprécier les petits cadeaux inattendus.

Les parois étaient soutenues par d’antiques colonnes d’architecture krasienne, ce qui le conforta dans l’idée que les armées de Kaji étaient bel et bien passées par là, mais les runes avaient été endommagées bien longtemps auparavant. Disposant d’une confortable avance sur le reste du groupe, Arlen en profita pour réparer quelques-uns des symboles. Pas les runes mentales, sinon leur guide ne pourrait plus avancer, mais il était sans doute sage de rétablir les autres, dans l’hypothèse fort peu probable où ils survivraient à leur mission et repasseraient par cet endroit avec tous les démons du Cœur à leurs trousses.

Il découvrit cependant que le chemin s’interrompait sans crier gare, bloqué par un éboulement, d’énormes blocs de roche que même lui n’aurait pas eu la force de déplacer, et sous lesquels de l’eau s’était accumulée. Arlen la scruta avec méfiance sans que sa vision runique l’informe d’une quelconque présence démoniaque. La mare n’était sans doute pas assez profonde. Il détecta cependant des traces de vie. Des coraux tubulaires – le Créateur seul savait de quoi ils pouvaient bien se nourrir – étaient cramponnés à la roche.

Il gravit les rochers en attendant que ses compagnons le rejoignent. Des crevasses permettaient à la magie de circuler. S’il prenait le risque de se dissiper, il n’aurait aucun mal à franchir l’obstacle pour poursuivre son exploration. Mais l’appel du Cœur s’accentuait au fur et à mesure qu’il s’enfonçait dans les profondeurs de la terre ; même en cet instant précis, il le sentait résonner en lui, et n’était pas certain d’être capable d’y résister, à moins que l’heure soit grave. Il ne comptait courir un tel danger que si la vie de ses compagnons était menacée.

De toute façon, Renna et lui étaient les seuls à savoir se changer en brume. Pour que le groupe reste soudé, il fallait trouver une autre solution. L’éboulement semblait s’être produit à une date ancienne, l’érosion ayant altéré les rochers au point qu’ils avaient l’air faits pour s’imbriquer les uns dans les autres. Si l’Alagai Ka était passé par là avec ses prisonniers, il devait bien y avoir un moyen de franchir l’obstacle.

Le psyché eut tôt fait de confirmer ce qu’il redoutait.

— À peine quelques brasses pour passer sous les rochers, dit-il par la bouche du Sharum. C’est à la portée de tous les humains, même les moins entraînés. Ensuite, il y a un conduit inondé qui possède une poche d’air. Il s’étend sur tout au plus deux de vos kilomètres.

— Par la nuit, souffla Renna, se faisant l’écho du sentiment général.

Même l’aura de Jardir se teinta de peur. Son immersion avait beau s’être bien terminée, sa mésaventure l’avait fortement ébranlé.

Arlen n’hésita pas.

— J’y vais.

Shanvah s’inclina devant lui.

— Avec tout le respect que je te dois, Par’chin, c’est à moi d’agir. Je ne suis pas essentielle.

Arlen se rembrunit, et l’aura de la jeune Krasienne intrépide se colora.

— Pas de ça avec moi, Shanvah. Nous sommes tous essentiels. En cas d’ennuis, je suis le plus à même de m’en sortir. Au pire, je me dissiperai.

Renna posa la main sur son épaule.

— Tu entends l’appel ?

— Ouais, répondit Arlen en couvrant les doigts de sa femme avec les siens. Sauf que, maintenant, c’est plus une injonction qu’un appel.

— On se croirait comme une brindille dans un torrent. Ne te dissipe pas, sauf si t’as pas le choix.

— Votre femelle a évidemment raison, intervint Shanjat sur un ton moqueur. Vos esprits sont trop faibles pour résister, sinon nous serions descendus directement dans le Cœur, et votre stupide quête se serait achevée il y a des mois de cela.

Le démon ne précisa pas quelle aurait été l’issue de la mission, mais il ne faisait aucun doute pour Arlen que le psyché gardait un tour dans sa manche, un dernier atout qui, croyait-il, saurait surprendre les humains. Il faudra qu’on soit prêts à réagir, songea l’Homme-rune.

Renna tira son couteau.

— Prends ça.

Arlen fut extrêmement surpris par ce cadeau. Renna détestait son père, mais son couteau était ce qu’elle avait de plus précieux. Elle y tenait plus qu’au collier de pierres de rivière que Cobie Pêcheur lui avait offert, plus qu’à l’alliance qu’Arlen avait protégée pour elle. Sa gorge se serra de tendresse.

— Ren, je peux pas…

— Pas de discussion. T’auras pas la place d’utiliser ta lance, si ça tourne mal.

— J’ai déjà un couteau, dit Arlen en portant la main à sa ceinture.

Mais le tranchant de dix centimètres ne jouait absolument pas dans la même catégorie que les trente centimètres d’acier protégé, effilés comme un rasoir, que lui proposait Renna.

— Ce petit machin est bon pour étaler du beurre ou tailler un bout de bois, à la rigueur, mais ça s’arrête là. (Elle lui fit un clin d’œil.) Si les filles disent aux garçons que la taille ne compte pas, c’est juste pour leur faire plaisir.

Avec un petit rire, Arlen troqua son couteau contre celui, bien plus impressionnant, de Renna. Alors, celle-ci l’attrapa par le menton pour l’embrasser.

— Mais il s’appelle « reviens », dit-elle. Et ça vaut pour toi aussi.

— Je te le jurerais sur le soleil, s’il brillait sous la terre.

Après un nouveau baiser, Arlen se dépouilla de ses vêtements, ne gardant que son bido et sa ceinture. Il surprit la curiosité de Shanvah, qui se reprit bien vite et détourna les yeux. Renna, d’ordinaire jalouse, se contenta d’un regard narquois. Décidément, les deux jeunes femmes s’étaient beaucoup rapprochées depuis quelque temps.

Sans perdre un instant de plus, Arlen s’avança dans l’eau froide en prenant d’amples respirations pour se préparer à l’apnée, puis s’immergea totalement. Il frissonna. Le liquide sombre était apparemment dépourvu de toute magie. Nulle trace de démon ou d’une quelconque vie aquatique en dehors des coraux tubulaires.

Il nourrit ses tatouages pour éclairer son chemin. En quelques brasses puissantes, il s’engagea sous les rochers, s’efforçant de ne pas penser aux tonnes de pierre qui s’empilaient au-dessus de lui.

C’est là depuis mille ans, c’est pas maintenant que ça va s’effondrer, se dit-il fort logiquement. Mais cela n’apaisa en rien son appréhension grandissante.

Une minute s’écoula, qui sembla durer une éternité, puis Arlen atteignit la poche d’air que le démon lui avait annoncée.

Il s’attendait à pouvoir sortir la tête et les épaules de l’eau, mais la poche ne dépassait trois ou quatre centimètres de haut qu’en de rares endroits. Juste assez pour lui permettre de coller son nez et sa bouche à la roche, et happer quelques goulées d’air avant de replonger.

La voie semblait libre, même s’il avait soulevé des sédiments sur son passage, troublant l’eau et les coraux tubulaires omniprésents qui se penchaient vers sa lumière comme des fleurs en quête de soleil.

Il croisa une deuxième, puis une troisième poche d’air. Lors de sa quatrième plongée, ses runes luisantes lui parurent plus ternes, et il y réinjecta un peu de magie.

Alors qu’il poussait sur ses jambes pour entamer un nouveau mouvement, quelque chose le retint par le pied, l’arrêtant net et lui faisant cracher quelques précieuses bulles d’air ; il faillit boire la tasse.

Un ver s’était faufilé hors de l’un des tubes pour s’enrouler autour de sa cheville et coller sa gueule contre son mollet, comme les ventouses des tentacules d’un démon de l’eau. La créature gagna en brillance à force de se gaver de magie, et Arlen sentit son propre pouvoir décliner.

Tout autour de lui, des vers sortaient de leur logis, absorbant l’eau tels des bébés cherchant le sein maternel. Ils brillaient d’autant plus fort que la magie d’Arlen s’étiolait.

Comprenant le danger, quoiqu’un peu tard, il puisa instinctivement, mais il n’y avait pas de magie ambiante. Les vers s’en nourrissaient, et sa tentative de drainage ne faisait que les exciter. Ils convergèrent vers lui simultanément.

Il voulut dégainer le couteau de Renna, mais les vers se révélèrent plus vifs qu’il l’aurait cru possible, se déployant sur plusieurs fois la longueur de leur tube pour immobiliser ses membres, et s’enrouler autour de son abdomen tandis qu’un autre de leurs congénères lui comprimait la gorge. On aurait dit des serpents broyant une souris.

Le drainage s’accéléra, aussi puissant que les pompes inventées par Leesha, captant la magie comme s’il s’agissait du sang vital. Arlen perdit sa force surnaturelle. Ses runes s’éteignirent.

Il était redevenu Arlen Bales, et allait se noyer dans une eau noire, sous un million de tonnes de roche. Cela le tétanisa. Il cessa de lutter et commença à couler.

Comme souvent en de telles circonstances, la voix de Jeph Bales rompit le silence.

Tu t’es encore mis dans le pétrin, Arlen Bales. Ces paroles remontaient à vingt-cinq ans, lorsque Arlen apprenait à nager au Trou du Pêcheur. Qu’est-ce que tu comptes faire, te noyer ou bien nager ?

— Nager, dit-il, crachant de l’eau avec colère comme il l’avait fait il y a si longtemps.

Arrachant son couteau au fourreau, il le glissa contre son avant-bras pour se débarrasser du ver qui s’y était accroché.

La lame de Harl Tanneur était plus tranchante que le péché. La créature fut coupée en deux, et seuls quelques centimètres restèrent collés au bras d’Arlen. Elle cherchait toujours à lui prendre sa magie, mais le drainage était désormais négligeable, puisqu’elle était séparée de son ancrage.

Mais d’autres vers continuaient à aspirer goulûment son énergie, et Arlen savait qu’il ne lui en restait guère. Que se passerait-il lorsque les bêtes lui voleraient sa dernière étincelle, celle qui lui donnait vie ?

Sa vision runique déclinait, et l’eau s’obscurcissait de seconde en seconde malgré le pouvoir colossal qu’absorbaient les créatures. Elles devraient pourtant briller comme le soleil.

Rassemblant sa volonté, Arlen lutta contre leur pouvoir de succion. Il eut l’impression de remonter un fleuve à contre-courant, mais sentit que sa résistance portait ses fruits.

Il réussit à libérer son autre bras, tirant le corps mou de son agresseur pour le couper par le milieu. Le drainage s’atténua encore, et Arlen parvint à puiser un soupçon de pouvoir dans le bout de ver encore accroché à lui.

Ensuite, il saisit avec sa main libre la bête qui s’était enroulée autour de son torse ; elle était gluante, trop épaisse pour qu’il puisse l’entourer de ses doigts et trop musculeuse pour qu’il parvienne à la détacher de lui. En revanche, leur contact lui permit de jouer de sa lame, entaillant sa propre chair par la même occasion. Mais puisqu’il ne pouvait estimer la gravité de sa blessure, autant ne pas s’en soucier.

Une moitié de la créature tomba au fond de l’eau, et Arlen puisa massivement dans la partie restante qui se convulsait encore ; il reçut ainsi la force de l’arracher pour de bon.

Sa vision runique lui revint, et il s’aperçut que les vers éclairaient désormais le fond vaseux ; on aurait dit des lanternes en papier. Autour d’Arlen, l’eau était trouble, chargée de son sang et de la matière gluante qui s’échappait des créatures tailladées.

Il se laissa couler tandis que ses agresseurs perdaient en vivacité, et prit appui contre le fond pour se propulser vers la surface. Il se cogna si fort contre la paroi du conduit qu’il perçut un bruit familier : celui de son nez qui se brisait. Mais avant que les vers aient pu l’entraîner à nouveau sous l’eau, il parvint à expirer et à happer une goulée d’air.

Il reprit la lutte avec plus de pugnacité, tailladant les vers désormais aisément repérables, puisqu’ils brillaient devant ses yeux.

Arlen parvint à libérer ses jambes, mais les vers ne mouraient toujours pas ; ils continuaient à le comprimer et à aspirer sa magie, alors même qu’il les avait séparés de leur pied. Il vit leurs moignons cicatriser tandis que les parties restées attachées aux tubes créaient de nouvelles gueules pour remplacer les anciennes, et que les vers qu’il avait obligés à lâcher prise se plantaient dans la vase.

Misère, je les aide à se multiplier.

Le temps qu’il se dégage, d’autres vers venaient prendre la place des premiers. Il fut forcé de relâcher sa défense pour retourner respirer, et trois nouvelles créatures en profitèrent pour s’accrocher à lui. Cette fois-ci, il les pourfendit verticalement pour les obliger à se guérir sans se multiplier.

La bataille était cependant perdue d’avance, et vaine. Mobilisant ses forces déclinantes, Arlen se propulsa dans la direction par laquelle il était venu. Il comptait regagner son point de départ, reconstituer sa magie et étrangler le psyché. Alors seulement, il serait temps d’échafauder un plan pour éradiquer les parasites.

Les vers encore lovés dans leurs tubes étaient lents à réagir ; il ne risquait donc d’être attaqué que lorsqu’il devait s’arrêter pour respirer.

À cette différence près qu’il était averti du danger. Même lorsque les vers fondaient sur lui, il avait le temps de les pourfendre avant d’être touché. Il commença à se dire qu’il allait réussir à retourner en lieu sûr, lorsqu’il se rendit compte qu’il venait de respirer pour la troisième fois et n’était toujours pas arrivé. À force de se débattre comme un beau diable dans l’obscurité, il s’était trompé de côté.

Deux kilomètres, d’après le démon. En avait-il parcouru ne serait-ce que la moitié ? L’abri le plus proche se trouvait-il devant ou derrière lui ?

Il n’avait aucun moyen de le savoir, et aucune envie d’affronter à nouveau les vers excités par la magie. Ceux qu’il croisait désormais sentaient à peine sa présence, pointant leurs petites dents hors de leur tube pour goûter la magie qu’il laissait dans son sillage. Il força l’allure, nageant aussi vite que ses poumons torturés le lui permettaient.

Avec un hurlement de défi, il creva la surface à l’autre extrémité de l’éboulement, et reprit son souffle par saccades ; il avait pied. Tandis qu’il s’avançait vers la rive, les vers cherchèrent à s’enrouler autour de ses chevilles. Ils étaient cependant plus petits dans cette eau peu profonde, et le fait de toucher au but et de ne plus manquer d’air donnait à Arlen une énergie nouvelle. Il arracha méthodiquement les créatures hors de la vase, tubes compris.

Ceux qu’il détacha de ses jambes se convulsèrent avec la frénésie de poissons jetés hors de l’eau, luisants de la magie qu’ils avaient dérobée tandis qu’Arlen, lui, n’était plus qu’une braise en passe de s’éteindre.

Inconsciemment, il tira l’un des vers jusqu’à lui et mordit à pleines dents. La couche externe du corps musculeux était dure, mais la chair qui se trouvait en dessous céda facilement, et il la rongea tout en absorbant la magie qu’elle contenait. Il abandonna ensuite le tube vide, tel un épi de maïs dépouillé de ses grains, et s’empara d’une autre créature. Son appétit grandissait.

En cet instant primitif où il fallait manger ou être mangé, Arlen retrouva une sensation qu’il n’avait plus connue depuis sa nuit passée à Soleil d’Anoch, lorsque son estomac avait pris l’ascendant sur sa raison, le forçant à faire un choix qui avait changé sa vie pour toujours. La sienne… mais aussi celle de tous les Thesiens.

Ce repas auquel il s’adonna corps et âme ne reconstitua pas simplement ses réserves de magie. En effet, cela faisait des semaines qu’il ne mangeait qu’une bouchée de couscous sacré par jour.

Et si ce mets avait une saveur incomparable, il ne pouvait jamais vraiment satisfaire un ventre creux. Seule Renna mangeait tout son content, et encore… elle devait partager avec le bébé.

Pas rassasié pour deux sous, Arlen suçota les derniers lambeaux de chair et retourna dans l’eau pour arracher d’autres tubes. Ces satanées gangues étaient dures, et leurs angles pointus lui labourèrent les paumes, mais il fit abstraction de la douleur et les broya, prélevant les vers qui étaient recroquevillés à l’intérieur et les jetant hors de la mare.

Au bout d’un moment, une pile gesticulante trôna sur la terre ferme, trop loin de l’eau pour que les créatures puissent espérer la rejoindre avant de mourir asphyxiées.

— Alors, ça vous plaît ? gronda-t-il en arrachant un autre tube.

Il poursuivit son effort jusqu’à ce que le petit lagon sur lequel débouchait le conduit inondé soit totalement débarrassé des créatures.

Alors seulement, Arlen fit un sort à son repas, et le monde disparut dans une orgie de chair gorgée de magie.

Il lui fallut un certain temps pour reprendre ses esprits. Il était repu, et l’excès de pouvoir difficilement contenu faisait pulser son aura. Jamais il ne s’était senti plus fort qu’en cet instant, sauf lorsqu’il se tenait sur une grande rune.

Ce ne fut donc qu’au bout d’un certain temps qu’il remarqua un picotement au niveau d’un chapelet de runes bien particulier, contre son oreille.

Ses amis cherchaient à le contacter.

Vite, il traça quelques symboles et usa une énergie considérable pour les alimenter. Il fallait bien cela pour traverser la magie ambiante et le tunnel englouti, et créer un lien fiable avec Renna, Jardir et Shanvah.

La voix de sa femme lui parvint aussitôt.

— Tu vas bien ?

— Ouais.

Arlen retourna dans l’eau pour laver ses mains poisseuses.

— Le démon ne mentait pas, mais on peut pas dire qu’il nous ait avoué toute la vérité.

— Es-tu en danger, Par’chin ?

La voix d’Ahmann dénotait une tension extrême, telle la corde d’une arbalète étirée au maximum.

— Plus maintenant.

Arlen s’éclaboussa le visage pour laver le jus qui lui collait aux lèvres et au menton.

— La mauvaise nouvelle, c’est que le conduit inondé est truffé de vers géants qui t’alpaguent comme les tentacules d’un démon de l’eau et te bouffent ta magie comme des sangsues.

— Par la nuit, et les bonnes nouvelles dans tout ça ? demanda Renna.

Arlen se releva et s’étira le dos.

— Ils sont succulents, pardi.

Renna éclata de rire tandis qu’Arlen tournait sur lui-même pour observer les environs.

— Créateur…, souffla-t-il.

— Quoi ? fit sa femme.

— Qu’y a-t-il, Par’chin ? insista Ahmann en constatant qu’Arlen ne répondait pas.

— Arlen Bales, si t…

Mais celui-ci n’y prêtait plus attention.

Les yeux écarquillés, il découvrit que le lagon s’achevait par un goulet d’étranglement surplombant une vaste caverne, criblée de tunnels et de chemins de toutes les tailles.

Ce n’était pourtant pas ce spectacle qui lui coupait le souffle. Au sommet de l’éminence se dressait un grand csar, une forteresse krasienne dont l’enceinte abritait divers bâtiments de pierre. Dans le désert, un csar pouvait appartenir à une puissante famille, ou préserver un village tout entier des exactions des pillards.

En l’espèce, il ne s’agissait pas d’un banal hameau. L’enceinte ponctuée de piliers s’élevait vers les hauteurs, et la pierre était profondément entaillée de runes qui gardaient toute leur robustesse malgré le passage du temps. Juste derrière les murs affleuraient de grands minarets, et Arlen distinguait le dôme d’un Sharik Kora.

Et ce n’était pas tout… Se sentant faiblir, il se laissa tomber à genoux. L’enceinte formait une grande rune qui n’était pas sans rappeler celles que Leesha et lui avaient conçues pour le Creux. Mais leur art semblait bien pauvre, bien grossier au regard des gracieux contours du csar.

Le lieu chantait sa magie, une symphonie d’énergie qui lui fit monter les larmes aux yeux.

— Ahmann, dit-il sans pouvoir empêcher sa voix de trembler. J-je crois que je viens de trouver la Lance d’Ala.

27

DES ALLIÉS DE CIRCONSTANCE

An 334 AR

— Ils sont arrivés, maîtresse, dit Arther.

Leesha ne tenait pas en place sur le trône de Thamos. Elle détestait ce siège aux proportions monstrueuses qu’elle n’utilisait que lorsque la diplomatie l’exigeait, et qui lui donnait l’impression d’être une petite fille assise dans le fauteuil de son père.

De tous les peuples des Villes Libres, les Angieriens étaient les plus petits, et la noblesse avait compensé ce défaut par un ameublement de dimensions plus généreuses que la moyenne. Ce bloc d’orbois massif verni était si lourd que même Gared n’était pas capable de le déplacer sans effort, et une main experte l’avait orné de motifs de lierre pour rappeler la lignée de Rhinebeck. L’artisan avait reçu une petite fortune, et il n’y avait pas la moindre foutue rune à l’horizon. Ce trône avait une utilité, une seule, pour celui ou celle qui l’occupait : dominer ses sujets.

Sur ce point, Leesha ne pouvait pas nier que c’était un succès, et se réjouissait même ce soir-là de pouvoir en mesurer l’effet. Elle se composa un sourire bienveillant, digne d’une poupée de porcelaine.

— Je vais les recevoir.

Wonda fit signe aux sentinelles d’ouvrir les portes, et la délégation fit son entrée. Les Krasiens étaient arrivés en milieu de journée, et le crépuscule était passé depuis un bon moment. Leesha ne pouvait pas différer l’audience plus longtemps.

Elle n’appréciait pas non plus cet autre jeu de la noblesse qui consistait à faire attendre les invités, mais elle n’y avait pas moins sacrifié, envoyant Gared accueillir la délégation. Les Krasiens adulaient Gared. Il était un guerrier renommé, le genre d’homme auquel ils pouvaient s’identifier.

Comme cela avait été décidé en amont, Gared les avait conduits au manoir qu’Amanvah avait fait bâtir pour Rojer. Les domestiques étant eux-mêmes krasiens, c’est sans sourciller qu’ils avaient regardé des dal’Sharum sécuriser le périmètre et descendre le drapeau représentant un violon, emblème du Jongleur. À sa place, ils avaient dressé celui du peuple du désert, des lances croisées devant un soleil couchant, s’appropriant ainsi ce territoire.

Cette manœuvre avait perturbé bon nombre de personnes qui avaient fui devant l’avancée krasienne pour se réfugier au Creux, mais cela ne pouvait être évité. Leesha n’avait aucune intention de laisser son peuple l’obliger à rompre des liens dont la naissance avait exigé d’énormes sacrifices, pas plus qu’elle n’aurait accepté l’ingérence d’Euchor et du trône de lierre.

Elle avait donc accordé aux Krasiens quelques heures pour s’installer et explorer les lieux, décalant l’audience jusqu’au crépuscule. Cela constituait une démonstration de force suffisante sans pour autant offenser ses hôtes. Les Krasiens avaient pour devise : « La nuit, tous les hommes sont frères. » Le fait de les recevoir à la nuit tombée était un signe de paix, une évocation de l’ennemi commun.

De la même façon, en se rendant à la forteresse en palanquin, les Krasiens eurent l’occasion de découvrir les grandes runes du Creux. Encore une démonstration de pouvoir.

La délégation comptait cinq membres, sans compter les dal’Sharum. Trois dama’ting, une kai’ting et, grave offense, un dama. Leesha scruta les diverses auras tandis que Gared introduisait les Krasiens dans la salle du trône presque déserte.

Wonda et Darsy se tenaient à la droite du trône, Jona et Hayes à sa gauche, tandis que Arther restait derrière le siège comtal, tout près d’un cercle runique que l’on avait tracé sur le sol. Quiconque se trouverait à l’intérieur serait entendu de Leesha, et d’elle seule.

Dans les deux camps, les auras étaient de silex et d’amadou, prêtes à s’embraser à la moindre irritation.

La coutume krasienne aurait voulu que l’homme dominant s’exprime en premier, mais Leesha vit avec étonnement le dama se placer en retrait tandis que la Fiancée effectuait un pas en avant.

Il s’agissait d’une vieillarde qui n’était pas sans rappeler Bruna. Rabougrie par le temps, elle avait une silhouette très sèche, son ossature se dessinant sous sa peau ridée. Mais elle se tenait le dos très droit, et avait un regard perçant. Jamais encore Leesha n’avait observé d’aura si ancienne. Toutefois, elle exprimait de la force, une force que l’âge n’avait pas altérée.

— Salutations, Leesha vah Erny am’Papier am’Creux, maîtresse de la tribu du Creux.

Le salut de la dama’ting fut modérément respectueux, celui d’une femme puissante saluant une inférieure.

— Je suis Dama’ting Favah. J’ai formé la Damajah.

— Votre honorable présence nous honore, Dama’ting Favah, répondit Leesha en adressant à son interlocutrice un signe de tête à peine assez accentué pour ne pas l’insulter, et encore.

La comtesse ne cherchait pas à s’attirer l’inimitié de cette femme, mais il n’était pas non plus question pour elle de se laisser rabaisser.

— Voici les dama’ting Shaselle et Jaia, et la kai’ting Micha, poursuivit Favah en désignant ses compagnes. Envoyées, comme promis, par la Damaji’ting Amanvah afin de soutenir vos Cueilleuses et votre lignée.

Ces présentations brèves, presque négligentes, agacèrent pourtant le dama au plus haut point, ce que Leesha décela dans son aura. Non seulement une femme avait pris la parole avant lui, mais de surcroît elle le faisait passer en dernier !

Leesha sourit, et interrompit Favah avant qu’elle ait pu lui présenter le clerc.

— C’est un immense plaisir pour moi que de recevoir votre délégation. J’ai espoir qu’une ambassade permanente favorisera la paix et la coopération entre nos deux… tribus.

À bout, le dama s’avança et prit la parole.

— Je suis Dama Halvan. J’ai formé le Shar’Dama Ka au Sharik Hora.

— Ahmann ne m’a jamais parlé de vous, mais j’imagine qu’il s’est entraîné avec nombre de ses compatriotes au cours des années qu’il a passées là-bas.

Le dama accusa le coup. Leesha venait non seulement de lui couper l’herbe sous le pied, mais aussi d’employer le prénom de Jardir, lui rappelant ainsi qu’elle n’était pas une simple chin, ni guère impressionnée par les liens qu’il entretenait avec le Libérateur.

« Il faut toujours administrer une douceur après le médicament », lui avait enseigné Bruna.

— Veuillez accepter mes condoléances pour l’Andrah. Avant d’accéder au Trône de Crâne, Damaji Ashan a lutté contre les alagai auprès de mon peuple, et partagé une bénédiction avec le Berger Jona… (La comtesse désigna l’intéressé d’un ample geste.) … avant de rompre le pain à ma table. J’ai été peinée d’apprendre sa mort.

— Nous les acceptons, répondit le clerc avec un signe de tête plus respectueux que le précédent.

— Dama Halvan est venu prendre en charge les Evejan du comté de Creux, expliqua Favah. Il tiendra également le rôle d’interprète, et sera l’instructeur en sharusahk des dal’Sharum qui montreraient des dispositions exceptionnelles pour cette discipline et chercheraient à obtenir le voile blanc.

— Soyez le bienvenu, dama.

Du coin de l’œil, Leesha remarqua que Jona et Hayes bouillaient intérieurement, mais elle fit comme si de rien n’était.

— La plupart des Sharum qui sont arrivés au Creux l’an passé ont été tués pendant le Déclin, lorsque le métamorphe a envoyé l’instructeur Kaval et Enkido sur la route solitaire.

À ces mots, Halvan traça plusieurs runes devant lui, et tout le monde baissa la tête quelques instants en signe de recueillement.

— Les autres font désormais partie des Coupeurs, sous l’autorité du général Gared. La majorité des veuves et des enfants se sont également intégrés à notre communauté. Certains assistent aux célébrations du Berger Jona, qui est notre… Damaji, et de son bras droit, le Confesseur Hayes.

Les deux Thesiens s’inclinèrent à l’annonce de leur nom, mais le salut qu’ils reçurent de la part de leur homologue krasien indiquait un mépris certain.

— Je les ramènerai dans le giron d’Everam, s’ils sont dans l’errance.

Et il ne comptait pas leur laisser le moindre choix en la matière, son aura l’indiquait clairement.

— Ils font désormais partie de la tribu du Creux, dama, rétorqua Leesha avec un brin de froideur. Ils sont libres. Leur choix sera respecté.

— Ils n’ont d’autre choix que de se soumettre à la volonté d’Everam, gronda Halvan.

— Pas au Creux, non. Ici, la foi ne s’impose pas. Si cela ne vous convient pas, libre à vous de retourner au Don d’Everam.

Halvan chercha en vain ses mots tandis que l’aura de Jona et de Hayes se teintait d’un contentement empreint de supériorité.

— Quant à vous, Confesseurs, reprit Leesha, vous respecterez le choix de ceux qui souhaiteraient se convertir à la foi evejan.

Ce fut au tour des Thesiens d’être consternés, tandis que Halvan réprimait un sourire.

— J’ai vu que vous étiez en train de construire un nouveau temple, comtesse. Il faudra que je consacre le sol et l’édifice afin d’y tenir les célébrations.

Le Berger fit un pas en avant.

— Hé, une petite minute ! Par le Cœur, si vous pens…

Jona avait été pour Leesha un ami d’enfance, un confident, mais elle le fit taire d’un geste incisif. Le Confesseur Hayes, lui, ne fit pas preuve de la même retenue.

— Si notre cathédrale n’est pas assez bien pour les païens, qu’ils retournent dans la leur.

Leesha lui lança un regard assassin qu’il lui rendit bien.

— Seriez-vous devenu comte sans que je m’en aperçoive, Confesseur ?

— Bien sûr que n…, commença Hayes.

La Cueilleuse lui coupa la parole.

— Le Créateur est le Créateur, qu’on l’appelle Everam ou non. La cathédrale du comté de Creux sera la Maison Sainte des Krasiens et des Thesiens.

Elle s’adressa à Halvan.

— Le sol a été consacré selon la coutume evejan, grâce au sang que notre peuple a versé dans la nuit. Ce n’est pas pour rien qu’on le nomme le Cimetière des Chtoniens. Ahmann lui-même l’a déclaré sacré. Cela suffit-il à vous satisfaire ?

Halvan s’inclina devant Leesha.

— Si le Shar’Dama Ka estime que le sol est sacré, alors il l’est. Mais le temple…

Leesha poussa un soupir.

— Qu’implique votre rituel ?

— Des prières, de l’encens, et les ossements des héros, énuméra le dama.

— Là encore, c’est déjà fait. La Damaji’ting Amanvah a béni le temple avec les os de son honoré mari, Rojer asu Jessum am’Tavernier am’Creux.

— C’est un bon début, maîtresse, mais cela ne suffit pas. Chaque dépouille supplémentaire accroît la sainteté du temple.

— Quelle barbarie ! s’emporta Hayes. Suggérer que nous profanions nos défunts et notre temple en exposant ces macabres…

— C’est pas si terrible.

Tous les regards se tournèrent vers Gared, qui rougit devant tant d’attention.

— Baron, vous n’êtes pas sérieux…, dit Hayes.

Gared haussa les épaules.

— Et pourquoi je ne le serais pas ? Nos Maisons Saintes comportent un cimetière, et une crypte. J’ai vu le Sharik Hora quand on est allés au Don d’Everam. Là, entouré des os de gens comme moi qui sont morts en combattant les chtoniens, j’ai eu le sentiment de faire partie d’un truc qui me dépasse. C’est bien ça l’idée, non ?

Leesha cilla. Gared n’avait jamais rien eu dans la caboche, mais le baron Coupeur la surprenait tous les jours.

— Les os recèlent de la magie, madame la comtesse, intervint Favah. Ceux des démons comme ceux des hommes. Pensiez-vous donc que nous érigions des temples pleins d’ossements pour leurs seules vertus esthétiques ? Les hora puisent dans la magie ; ils la relient aux croyances des âmes des défunts. Or, ceux-ci ont péri en défendant les humains contre les alagai…

— … ce qui signifie que le temple, en puisant dans la magie, la mobilisera pour servir le même objectif, compléta Leesha, l’esprit en ébullition. (Cette explication ouvrait des perspectives nouvelles.) Je vous présente sire Arther, mon Premier Ministre. Dama Halvan et les Confesseurs se réuniront avec lui afin de trouver un terrain d’entente concernant la consécration du sol et le partage de la cathédrale.

— Comment sommes-nous censés nous entendre… ?! pesta Hayes.

Leesha ne tint aucun compte de son intervention, et s’adressa à Jona.

— Débrouillez-vous. Je me fiche de savoir si vous partagez les heures, si vous vous querellez sur les Écritures ou si vous trouvez plus opportun d’organiser des célébrations communes. Décidez-vous. La prochaine fois que j’aborderai ce sujet, vous avez intérêt à vous être mis d’accord. Me suis-je bien fait comprendre ?

Jona s’inclina bien bas devant elle.

— C’est limpide, madame la comtesse. N’y pensez plus.

Avec un soupir de soulagement, Leesha se tourna vers Favah.

— Mesdames, puis-je vous proposer du thé pendant que les hommes se livrent à un débat houleux ?

L’aura de Favah était difficile à déchiffrer, et ses traits étaient cachés par son voile, mais elle se fendit d’un salut presque déférent.

— Merci, madame la comtesse. Ce sera avec plaisir.

Le cœur de Leesha manqua un battement lorsque, tournant à l’angle d’un couloir, elle aperçut Elona. Sa mère, enceinte jusqu’aux yeux, l’attendait devant la porte de son bureau. Wonda et Darsy, qui escortaient les Krasiennes, n’étaient qu’à quelques pas de là.

Leesha força l’allure, et murmura sévèrement :

— Qu’est-ce que tu fiches ici, mère ?

— Allons, tu croyais vraiment que j’allais rester assise dans ma chambre et rater ça ?

C’était exactement ce que Leesha l’avait implorée de faire, mais elle aurait dû se douter que les gardes et les domestiques qu’elle avait postés n’arrêteraient pas sa mère. Celle-ci ressentait moins de peur qu’elle n’en inspirait aux gens.

— Dépêche-toi, reprit Elona avec un clin d’œil. Tu ne voudrais tout de même pas provoquer un esclandre.

Forcée de jouer le jeu, Leesha fit signe aux gardes d’ouvrir la porte. Sitôt que le battant se fut refermé, elle serra le bras d’Elona.

— Par le Créateur, mère, je te jure que si tu bafoues mon autorité pendant cette entrevue, tu retourneras vivre à côté de la papeterie de papa.

Elona ne tressaillit même pas.

— Ne t’avise pas de me menacer, gamine. Je suis l’une des seules que tu autorises à changer les langes de ton bébé. Tu ne serais pas assez sotte pour m’éloigner de toi.

Du coin de l’œil, Leesha vit Tarisa quitter la pièce après avoir disposé le service à thé. Son aura témoignait d’une discrétion exemplaire, mais elle avait entendu cet échange, cela ne faisait aucun doute.

Rien n’échappait à Tarisa.

Quelques secondes plus tard, Wonda entra et observa scrupuleusement les lieux, à l’affût de la moindre menace. Son regard s’attarda sur Elona, mais elle ne dit rien et alla se poster entre le fauteuil préféré de Leesha et la porte de la chambre d’enfant.

Favah s’immobilisa brièvement sur le seuil, étudiant les runes qui protégeaient le sommeil d’Olive. Devant sa vision runique, elles brillaient, alimentées tant par la grande rune que par les puissants hora dissimulés un peu partout dans la pièce.

— Impressionnant, quoique maladroit. Je me réjouis de voir la princesse Olive si bien gardée, mais j’aimerais m’assurer moi-même de son bien-être.

— Nous verrons cela, répondit Leesha. Lorsque je m’estimerai satisfaite.

— Et comment vous apporter satisfaction ? s’enquit la dama’ting d’un air pensif.

— Vous pourriez commencer par montrer votre visage, intervint sèchement Elona. On est entre femmes, pas vrai ?

Leesha serra les dents.

— Favah, je vous présente ma mère…

— Elona jiwah Erny am’Papier am’Creux, compléta la Fiancée en se fendant d’une courbette plus respectueuse que celle qu’elle avait accordée à Leesha. Votre nom est connu dans tous les palais de Krasia.

— Tiens donc, répondit Elona, les mains sur les hanches. À la bonne heure.

Elle parvint à exprimer de l’humilité alors même que son aura n’était que pure satisfaction.

— Et vous avez tout à fait raison. Si nous devons apprendre à nous faire confiance, autant commencer par là, dit Favah.

Elle exerça une traction précise sur son voile, la soie blanche se drapant à la naissance de son cou telle une volute de fumée. Le visage de la dama’ting était buriné, osseux.

— Sans cela, comment pourrions-nous apprécier notre thé ?

Les autres Krasiennes se détendirent et imitèrent leur aînée tandis que Leesha, toujours enveloppée du châle élimé de Bruna, se dirigeait vers le fauteuil à bascule ayant appartenu à celle-ci, le seul objet qu’elle avait emporté lorsqu’elle avait cédé à Darsy la maison de sa vieille mentore pour emménager définitivement dans la forteresse de Thamos. Ce fauteuil en bois tout ce qu’il y avait de plus classique était bien loin des canons angieriens, et son aspect lustré tenait à l’usure plus qu’à une quelconque encaustique. Leesha n’y avait ajouté aucun coussin, et il grinçait quand elle s’y balançait.

Parfois, quand elle était seule, ce bruit la réconfortait, lui rappelait Bruna. Elle pouvait aussi s’arranger pour lui donner un rythme régulier afin de rasséréner (ou d’irriter) un patient, un requérant. Ce grincement servait aussi à briser un silence qui se serait éternisé, ou à interrompre une personne avant qu’elle ait eu l’occasion de se lancer dans un discours-fleuve.

— Bienvenue, dit-elle en écartant les mains, entamant ainsi le rituel du thé tel que le pratiquaient les dama’ting.

Un rituel qui, en vérité, ne différait guère de la coutume angierienne, la disposition des convives en constituant l’élément capital. Leesha et Darsy avaient répété la scène maintes et maintes fois, la seconde devant prendre place à droite de la première, tandis que Favah et les trois autres Krasiennes s’assiéraient à gauche. Cela établirait l’estime en laquelle Leesha tenait Darsy tout en octroyant aux femmes du désert une position de force qu’elles ne pourraient considérer comme insultante.

Mais avant que Leesha ait pu poursuivre sa phrase, Elona alla s’asseoir à sa droite d’un pas décidé. Pour les Krasiennes, cela signifierait de manière non équivoque qu’elle était la plus puissante après sa fille.

Leesha hésita, consulta Darsy du regard. Elle ne pouvait se permettre de faire asseoir quelqu’un d’autre avant ses invitées sans les offenser gravement.

— Favah, dit-elle en indiquant le siège qui se trouvait immédiatement à sa gauche.

La vieillarde s’approcha en faisant claquer ses doigts, et les deux autres dama’ting convergèrent vers le canapé qui jouxtait la chaise que Leesha lui destinait. La banquette aurait pu accueillir trois personnes, mais les Fiancées prirent leurs aises et l’occupèrent en totalité.

Micha resta la seule debout tandis que Darsy s’asseyait au milieu de l’autre canapé, à côté d’Elona. Sa silhouette imposante dominait amplement celle des dama’ting, et elle occupait presque la totalité de la banquette.

Micha, parangon d’humilité, garda les yeux baissés. Mais son aura, calme et concentrée, racontait bien autre chose.

Elle était présentement focalisée sur Wonda. Leesha ne parvenait pas à savoir si son respect pour la Thesienne la retenait de s’asseoir avant elle, ou si elle la considérait comme une cible. Wonda parut sentir l’attention de la Krasienne, puisqu’elle rectifia la position de ses pieds dans l’éventualité d’un combat.

— Ça suffit, dit Leesha. Il n’est pas question qu’une princesse kaji reste debout alors que nous sommes toutes assises. Approche donc une chaise, ma fille. Et toi aussi, Wonda. Si nous voulons nous entendre, il va falloir nous dépouiller de bien plus qu’un simple voile.

D’un geste léger, la comtesse fit signe à Tarisa de lui servir du thé. La domestique passa ensuite naturellement à Favah. Un son naquit dans la gorge d’Elona, mais elle eut la présence d’esprit de le ravaler. Tarisa s’occupa ensuite d’Elona, Darsy et Wonda avant de s’intéresser aux autres Krasiennes. Puis elle disposa du lait et du sucre sur la table, et seules les Thesiennes réagirent. Les Krasiennes, elles, observaient la conduite de la comtesse. Constatant qu’elle buvait son thé noir, elles calquèrent leur comportement sur le sien.

— Ce soir, nous sommes des étrangères les unes pour les autres. Mais j’espère ardemment qu’une fois nos tasses vidées nous serons devenues amies. Le Déclin est proche.

Favah leva sa tasse.

— En cette nuit maudite, il ne suffira pas que nous soyons amies. Nous devons être sœurs.

Leesha imita son geste au millimètre près.

— Des sœurs, confirma-t-elle.

Le silence se prolongeant un peu trop tandis que les femmes savouraient leur breuvage, Leesha le rompit en faisant grincer son fauteuil. Ayant ainsi capté le regard de Favah, elle étudia scrupuleusement son aura.

— Est-ce que vous ou l’une des membres de votre groupe comptez faire du mal à mon enfant ?

— Cela dépend.

Si Favah fut étonnée de cette question aussi soudaine qu’intrusive, elle n’en montra rien, restant sereine de visage et d’aura.

— Et vous, comptez-vous utiliser l’ascendance de votre enfant pour réclamer le Trône de Crâne et supplanter ainsi la Damajah ?

— Bien sûr que non ! se récria Leesha, horrifiée.

Voyant Favah plisser les yeux, elle comprit que la Krasienne étudiait son aura exactement comme elle-même l’avait fait.

— Dans ce cas, votre enfant n’a rien à craindre des dama’ting.

Elle disait vrai, mais Leesha ne manqua pas de remarquer les termes employés.

— Et qu’en est-il du dama ?

— Halvan est arrogant, mais il chérit Ahmann comme un frère. Les dés m’ont révélé qu’il n’attentera pas à la vie de l’enfant de son ami.

— Et les Sharum ?

Favah haussa les épaules.

— Je ne peux tout de même pas me porter garante de tous les hommes, femmes et enfants de mon peuple. Tout ce que je peux vous dire, c’est que les dama’ting protégeront votre… fille comme si elle était la leur.

Leesha se balança dans son fauteuil. Là encore, le terme employé était lourd de sens.

— Je crois que le moment est venu pour vous de faire les présentations. Amanvah m’avait promis une Fiancée pour la remplacer. Au lieu de cela, elle m’en envoie trois.

— Damaji’ting Amanvah a conseillé à la Damajah de vous en envoyer au moins une. Dans sa grande sagesse, la Damajah a décidé que trois d’entre elles permettraient de mieux servir le Creux.

D’un doigt osseux, la vieillarde désigna la jeune Fiancée qui avait pris place à côté d’elle.

— Dama’ting Shaselle a été formée dans le palais souterrain avec la Damajah.

Ce n’est donc pas une jeunette, songea Leesha. Inevera était plus âgée qu’Ahmann, elle avait amplement dépassé quarante ans. La Cueilleuse avait cru que cette peau si lisse résultait du maquillage. En réalité, c’était les hora qui préservaient la jeunesse des Fiancées.

Elle jeta un coup d’œil à Favah, dont la peau était toute flétrie. Quel âge pouvait-elle donc bien avoir ?

— Shaselle enseignera dans votre Académie des Cueilleuses, expliqua la vieillarde. Elle recevra un titre en adéquation avec sa fonction et avec l’importance de la matière, et elle sera entièrement libre de sa pédagogie. Les secrets des dama’ting ne sont pas comme ces connaissances en herboristerie que les dal’ting sèment à tout vent.

Leesha poussa un soupir excédé.

— Je la ferai maîtresse en Études Krasiennes. Elle recevra un bâton de fonction et pourra choisir parmi les apprenties dont Amanvah avait entamé la formation.

Favah approuva d’un signe de tête.

— Elle se chargera également d’organiser un cursus d’éducation générale en médecine, protection et sharusahk, reprit Leesha.

— Le sharusahk n’était pas prévu dans notre accord. Ses secrets…

Leesha se balança vers l’avant, et un grincement vint interrompre Favah, dont l’aura enfla de colère. Mais la comtesse imprima un rythme régulier et apaisant à son fauteuil, privant la dama’ting de la possibilité de relever une quelconque insulte.

— Peu m’importent vos nombreuses façons d’occire ou de mutiler des êtres humains. J’en ai moi-même fait l’expérience. Ce que je veux, c’est que mes Cueilleuses soient en mesure d’échapper au danger si elles doivent intervenir auprès de blessés sur un champ de bataille.

Favah soutint longuement le regard de Leesha, et son aura se pacifia.

— Soit. Shaselle se chargera de cela.

La comtesse accueillit la réponse de la vieille femme par un signe de tête.

— Elle rendra des comptes à maîtresse Darsy et à moi-même, à l’exclusion de toute autre personne.

— Nie m’emporte ! Pas question que je sois aux ordres de cette vache en mal d’éducation, siffla Shaselle en krasien.

Elle parlait trop vite pour qu’Elona, Wonda et Darsy aient pu comprendre ce qu’elle disait, mais Favah voyait bien que Leesha n’avait pas perdu une miette de leur échange.

— C’est inaccep…

Leesha recommença à se balancer, et la vieille femme fut une nouvelle fois interrompue par le grincement du fauteuil. La comtesse se tourna vers Shaselle, emprisonna son regard dans le sien et s’exprima en krasien. Mais c’était à Favah qu’elle s’adressait en réalité.

— Elle sera sous les ordres de Darsy, la directrice, ou elle n’aura qu’à ramener son popotin drapé de soie en Krasia, pour raconter à Amanvah que la haute opinion qu’elle a d’elle-même l’a dissuadée de respecter les promesses faites à sa Damaji’ting.

De l’indignation passa sur le visage nu de Shaselle, mais la peur fit blanchir son aura.

— Vous pourrez toujours demander à me consulter si vous rencontrez des difficultés, poursuivit Leesha en passant du krasien au thesien pour que ses proches puissent comprendre ses propos. Mais sachez que je ne me montrerai pas plus patiente envers vous qu’avec les hommes tout à l’heure. Il nous reste moins d’une semaine avant la nouvelle lune. La Sharak Ka passe avant tout.

Conformément à leur coutume, les Krasiennes penchèrent la tête en entendant cela, et les Thesiennes imitèrent leur attitude en répétant la phrase. Même Elona.

— La Sharak Ka passe avant tout.

— Voici la dama’ting Jaia, reprit Favah en indiquant la plus jeune des prêtresses.

L’intéressée courba la tête.

— Damaji’ting Amanvah et moi avons porté le bido ensemble dans le palais souterrain des dama’ting. Elle m’a largement fait part de l’affection et du respect qu’elle voue à votre peuple.

Donc, elle ne doit pas dépasser vingt ans, songea Leesha. Le doux visage de Jaia exprimait une jeunesse bien réelle, et non la trentaine factice qui se lisait sur celui de Shaselle et d’Inevera. Comme Amanvah, Jaia présentait une aura calme, régulière. Celle d’une femme qu’on n’avait jamais vraiment laissée profiter de son enfance.

— Homologue de Dama Halvan, Jaia vient soigner et guider les Krasiennes vivant au Creux. Elle sera entièrement sous ma responsabilité.

Elona pouffa de rire.

— Elle ne va pas avoir grand-chose à faire.

Leesha lui lança un regard d’avertissement, mais le mal était fait.

— J’ai cru comprendre que des… irrégularités avaient été relevées, dit Favah.

Leesha se demanda si elle tenait cette information de ses dés ou du personnel du manoir de Rojer.

— La plupart des veuves de la Nouvelle Lune étaient présentes lorsque Arlen Bales a fait jaillir le feu du ciel pour frapper les princes démons. Accablées par la perte de leur époux, nombre d’entre elles en sont venues à le considérer comme le Libérateur. Elles ont emmené leurs enfants dans une… enclave où se sont regroupés tous ceux qui pensent comme elles.

— Les soi-disant enfants-rune, dit Favah. L’un des échecs les plus… retentissants des expériences magiques auxquelles vous vous êtes si imprudemment livrée.

— Peut-être bien, lui concéda Leesha. Mais avec le recul, je ne peux pas affirmer que j’agirais différemment si c’était à refaire. Les enfants-rune sont puissants, et ont juré de nous protéger quand viendra le Déclin. La Sharak Ka passe avant tout.

Elle croyait que les Krasiennes répéteraient ce leitmotiv comme précédemment, mais ce tour n’était vraisemblablement voué à remplir son office que la première fois.

— Cela reste à voir, dit Favah d’un air dubitatif.

Leesha n’avait pas d’argument à lui opposer. D’après Renna, le Creux pourrait compter sur les enfants-rune à la nouvelle lune, mais la comtesse n’avait pas oublié le regard farouche de Stela, et restait sceptique sur ce point.

— Les Krasiennes qui sont restées au Creux s’en sont remises à Shamavah, expliqua Leesha à Jaia. Elles travaillent presque toutes dans son bazar ou à son auberge.

— Nous sommes très au fait des agissements de l’épouse du khaffit, et de l’utilité qui est la sienne, répliqua Favah en agitant négligemment la main, avant d’indiquer Micha.

La jeune fille était petite pour une Krasienne, et avait les hanches larges. Sa jeunesse était authentique.

— Micha vah Ahmann vah Thalaja est la demi-sœur de votre fille. Elle est ici pour prendre soin de l’enfant.

Un tintement de porcelaine s’éleva de la desserte autour de laquelle Tarisa s’affairait, mais elle était si discrète d’ordinaire que ce léger bruit fit l’effet d’un bris de vaisselle. Comme elle, les autres Thesiennes s’étaient raidies à l’évocation d’Olive.

Leesha voulut regarder Micha dans les yeux, mais la jeune fille détourna la tête, et se laissa glisser au sol pour se prosterner.

— Quel âge as-tu, mon enfant ? demanda la comtesse en cachant l’agacement que lui inspirait cette preuve de soumission ô combien théâtrale.

— Elle est assez âgée pour se marier, si d’aventure un soupirant digne de ce nom se présentait, répondit Favah.

— Passez par ma mère si vous souhaitez conclure une union, dit Leesha. (Puis elle s’adressa à nouveau à Micha, mais cette fois en krasien, et sur un ton qui ne souffrait pas de réplique.) Rassieds-toi, ma fille, regarde-moi droit dans les yeux et parle sans intermédiaire.

Micha obéit immédiatement. Toute soumission l’avait désertée, et elle gratifia Leesha d’un regard hautain que n’aurait pas renié un chat d’intérieur.

— J’ai seize étés, madame la comtesse.

— Appelle-moi maîtresse. As-tu de l’expérience en matière de puériculture ?

Une bonne part d’assurance s’écoula de l’aura de Micha.

— Non, maîtresse, mais j’apprends vite.

— Tu es une Sharum’ting ?

Micha hésita et regarda subrepticement Favah, mais Leesha la rappela à l’ordre en thesien, tout en faisant grincer son fauteuil.

— C’est moi que tu dois regarder, pas elle. Si je dois te laisser approcher mon enfant, c’est moi que tu dois considérer comme ta maîtresse, Micha. Pas Favah. Pas Inevera. Moi. Est-ce clair ?

Micha se prosterna à nouveau devant elle, preuve de soumission bien réelle, et non justifiée par l’étiquette.

— Oui, maîtresse. Je le jure par Everam et le Paradis auquel j’aspire. Je suis kai’Sharum’ting.

— Tu as donc été formée par Enkido en même temps que Sikvah, devina Leesha.

Micha acquiesça.

— Ma cousine étant devenue Sharum’ting Ka, elle m’a personnellement choisie pour mener cette tâche à bien. Aucun mal ne sera fait à ma demi-sœur.

— Et comment, maudit Cœur ! gronda Wonda en se penchant vers la Krasienne d’un air agressif. C’est ma mission, pas la tienne.

Micha se redressa, puis courba la tête.

— Même toi, tu ne peux pas veiller jour et nuit sur notre maîtresse et son enfant, Wonda vah Flinn am’Coupeur am’Creux, Première parmi les Sharum’ting. Ce serait un honneur pour moi que d’entrer à ton service.

À ces mots, Wonda se radoucit, et Leesha fut convaincue par la sincérité qu’elle lut sur l’aura de Micha.

— En mon absence, tu obéiras à Wonda et à Tarisa.

Favah ne parvint pas à tenir sa langue.

— L’esclave ?!

— Je vous demande pardon ? s’offusqua Tarisa.

Raide comme la justice, elle transperça Favah d’un regard d’acier.

— Y a pas d’esclaves en Thesa, dit Elona. Et avant que cette gamine obtienne le droit d’approcher ma petite-fille, elle devra prouver qu’elle est capable de changer des langes d’une main et de tenir un biberon de l’autre, tout en chantant et en agitant un berceau.

— Tarisa est ma gouvernante, renchérit Leesha. Si tu ne te montres pas à la hauteur de ses attentes, je prierai Sikvah de m’envoyer une autre sœur de lance.

Micha posa son front contre le sol.

— Bien, maîtresse.

— Rien de ce qui se passe dans mes appartements ne devra arriver aux oreilles d’autrui, reprit la comtesse. Y compris celles des dama’ting, et de la Damajah elle-même. Si je découvre que tu m’as désobéi, tu seras renvoyée sur-le-champ.

Micha ne fit aucun effort pour dissimuler son aura. Ces exigences lui déplaisaient foncièrement, mais elle s’y conformerait.

— Oui, maîtresse. J’ai également reçu l’ordre de prendre contact avec Kendall Diablechant.

En voilà une surprise, songea Leesha.

— Sais-tu chanter comme Sikvah ? demanda-t-elle.

— On l’avait surnommée notre coucou. Jamais nous n’aurions imaginé que ce serait à l’aune de sa voix que seraient jugées toutes les sœurs de lance d’Everam.

— Je prends ça pour un « oui ». Kendall est mon héraut ; tu la croiseras souvent. Si tu chantes aussi bien que tu l’affirmes, tu te rendras certainement compte que, de nuit, ta voix est plus puissante que tes armes.

Leesha reporta son attention sur Favah.

— C’est donc à vous qu’il incombe de m’enseigner l’usage des alagai hora.

Toutes les Krasiennes apprenaient à voiler leurs émotions, mais l’aura des trois plus jeunes se refroidit néanmoins à ces mots. Favah ne leur avait rien dit.

— J’ai formé la Damajah dans la Chambre d’Ombres. De toutes les Krasiennes, je suis celle qui a passé le plus d’années à réfléchir aux mystères des dés.

— Excellent. Nous allons reprendre exactement là où Amanvah et moi en étions restées. J’ai lu les parchemins de prophétie, et j’ai des questions à vous poser à pro…

— J’étais contre l’idée de vous faire bénéficier de cet enseignement. Amanvah a abusé de son autorité.

Les doigts de Leesha se crispèrent autour de l’anse de la tasse.

— Il n’en reste pas moins que nous avons conclu un pacte, votre Damaji’ting et moi, rétorqua-t-elle.

— Un pacte que la Damajah est parfaitement en droit de révoquer, lui fit remarquer Favah. Les alagai hora ne sont pas un passe-temps pour femmes oisives ; ils offrent un aperçu de l’infini. Les dama’ting s’entraînent toute leur vie durant ne serait-ce que pour gratter la surface de leur divin pouvoir.

Leesha posa sa tasse en réprimant l’envie de manifester sa contrariété.

— Toutefois, la Damajah, dans sa grande sagesse, a décidé d’honorer le serment que sa fille a prêté, poursuivit la Fiancée. Je serai donc votre professeure, mais nous commencerons par le commencement, comme doivent le faire toutes les nie’dama’ting. Vous devez détruire vos dés et sculpter un jeu en argile.

Leesha sourit.

— Puis un jeu en bois ? Un jeu d’ivoire ? Et enfin un jeu en os, au prix de plusieurs mois d’obscurité ?

Favah hocha la tête.

— Je vois que nous nous comprenons.

— J’ai bien peur que non.

Décalant sa soucoupe sur la table, Leesha y déploya un napperon d’une blancheur immaculée. Elle fouilla ensuite une poche de sa robe pour en sortir sept os de démon sculptés.

Elle s’incisa alors la main d’un geste précis de sa lame chirurgicale, et enduisit ses dés de sang.

— Créateur, Pourvoyeur de Lumière et de Vie, Votre enfant a besoin de réponses. (Elle jeta un coup d’œil à Favah.) La dama’ting Favah am’Kaji respectera-t-elle l’accord que j’ai conclu avec Amanvah, sur la forme comme sur le fond, ou repartira-t-elle pour le Don d’Everam demain à l’aube avec sa putain de délégation ?

Les osselets se mirent à luire, et lorsque la magie produisit un éclat, Leesha procéda au lancer. Consternées par le spectacle de cette étrangère se livrant à leur rituel, les trois dama’ting ne purent cependant résister à l’envie de se pencher pour suivre la course surnaturelle des dés.

— Vous avez déchiffré, je crois, la réponse, honorable dama’ting. Mais dites-moi, je vous prie : que voyez-vous donc, dans votre vénérable sagesse ?

La mâchoire de Favah se crispa, et elle lança un regard en coin à ses consœurs.

— Soit… maîtresse. Nous commencerons nos leçons lorsque j’aurai vu l’enfant.

Leesha scruta longuement l’aura de la vieillarde avant d’accepter.

Leesha ordonna une halte, et son pantalon d’équitation crissa lorsqu’elle arrêta sa monture. Elle savait que bien des Coupeuses affectionnaient ce genre de tenues, mais elle-même n’avait jamais vraiment réussi à s’y habituer, et elle n’aimait pas non plus les jupes-culottes adoptées par la plupart des Creusiennes.

Mais les grandes runes du comté étaient si vastes qu’en rejoindre la lisière ne pouvait raisonnablement se faire à pied, surtout s’il fallait se déplacer avec la vieille Favah. Pilon – l’un des nombreux cadeaux qu’Amanvah avait chargé la délégation d’apporter en signe d’amitié – était un pur-sang krasien, un cheval de bataille désorienté par le port d’une jupe, mais qui s’élançait d’un bond ou fuyait au galop à la moindre pression des genoux, pourvu que sa cavalière revête un pantalon.

Leesha arborait également une redingote bleue à col montant, doublée de plaques de verre protégé. Étroit du cou à la taille, l’habit s’évasait ensuite pour s’étirer sur la croupe du cheval. Du verre protégé était aussi cousu dans les nombreuses poches qui contenaient des herbes et des hora. Quant à sa baguette, la comtesse la gardait soigneusement accrochée à sa ceinture, à portée de main.

Derrière Leesha, et respectivement juchés sur Promesse et Éboulis, Wonda et Gared ressemblaient à des arbres majestueux, et Darsy chevauchait à côté de la comtesse sur le dos de Mortier, la compagne de Pilon. Elle mesurait au garrot une demi-paume de moins que l’étalon, mais Darsy Coupeur n’en dépassait pas moins Leesha d’une tête.

Même si la comtesse se trouvait bien entourée, la présence des Krasiennes à sa gauche la rendait nerveuse. Favah n’étant pas femme à revêtir un pantalon pour monter à cheval, elle se faisait transporter dans un palanquin chargé sur les épaules de six robustes eunuques habillés de noir comme des Sharum, mais dont les poignets et les chevilles étaient entravés d’or. Ils progressaient avec une parfaite synchronisation, calquant sans mal leur foulée sur le pas des chevaux thesiens. Lorsqu’ils posèrent le véhicule au sol pour en écarter les rideaux, ils n’étaient pas essoufflés le moins du monde.

La présence de ces six esclaves constituait une provocation de la part de la vieille dama’ting ; elle ne comptait pas se laisser intimider, même si elle avait accepté les conditions que Leesha lui avait imposées.

Ce n’était pourtant pas faute de lui avoir expliqué qu’il n’y avait aucun esclave au Creux. La Fiancée faisait parader les siens devant la population, au risque de provoquer une altercation.

Mais Leesha n’était pas née de la dernière pluie, et ne comptait pas mordre à l’hameçon. Les eunuques, mutilés et conditionnés par les dama’ting, n’éprouvaient aucun désir de liberté. À vrai dire, leur aura rutilait même de fierté. Outre le poids de leur maîtresse, ils portaient des lances et des boucliers en verre protégé, et le Créateur seul savait combien d’armes supplémentaires étaient disséminées sur leur personne. Si quelqu’un cherchait à les libérer de force, qu’il s’agisse ou non de la comtesse, le sang coulerait.

Leesha se força à respirer, et mit lestement pied à terre sans relever l’offense. Plus loin, un groupe d’ingénieurs travaillaient sur un nouveau système de défense composé de scorpions et de lance-pierres krasiens.

— Votre peuple est prompt à s’adapter, remarqua Favah. Le Don d’Everam avait succombé rapidement, faute de scorpions.

— De même que l’armée du prince Jayan, faute d’armes flammées, lui rappela Leesha. Les conflits ont le don d’éveiller nos plus vils instincts.

Erny, qui œuvrait en compagnie des ingénieurs, remarqua qu’elles étaient arrivées et agita une main aux doigts tachés d’encre avant de les rejoindre.

— Père, je te présente Dama’ting Favah am’Kaji.

Erny se fendit d’une courbette souple et respectueuse.

— Soyez la bienvenue, dama’ting. C’est un honneur de vous rencontrer.

Il avait fait de rapides progrès en krasien.

— L’honneur est pour moi, répondit la Fiancée en s’inclinant plus bas qu’elle ne l’avait fait devant Leesha. Krasia vous tient en haute estime, Erny am’Papier am’Creux.

À ces mots, Erny se rengorgea, et Leesha lui laissa quelques instants pour deviser aimablement en krasien avec Favah.

— Votre honorable fille m’a expliqué que nous allions assister à un ajustement de ce merveilleux dispositif qu’est votre grande rune.

— Allons, répondit Erny, les pieds tournés en dedans, c’est surtout ma Leesha et Arlen Bales qu’il convient de féliciter ; ce sont eux les inventeurs des premières grandes runes.

— Mon père est un modeste. La présentation de ce soir lui doit tout.

— Expliquez-moi cela, dit Favah.

— Lors de l’attaque du Déclin, les démons ont lancé d’énormes rochers et des arbres pour éradiquer toute résistance et altérer la forme de la grande rune, l’affaiblissant assez pour pouvoir franchir l’interdiction.

— Votre « grande rune » n’a pas tous les avantages d’une enceinte, en effet, dit Favah.

— N’avait pas, rétorqua Erny d’une voix dure.

S’il était de bonne composition lorsqu’on le traitait avec condescendance – toute une vie passée avec Elona l’avait rendu conciliant –, il défendait en revanche son travail bec et ongles.

— Nous sommes désormais en mesure de résister à la plupart des bombardements.

— La plupart ? demanda Leesha.

Erny fit signe à une équipe de tireurs postés à l’extérieur de l’interdiction. Un groupe de Coupeurs, chargé de les protéger, scrutait la forêt au cas où des démons auraient été assez sots pour s’approcher trop près.

Les ingénieurs lui répondirent également par un signal, et libérèrent le contrepoids, le bras du lance-pierre se déployant pour projeter un rocher de la taille d’un cabanon selon une trajectoire en cloche ; ils avaient visé un espace dégagé au sein de la grande rune.

Le symbole géant s’embrasa, et la pierre se fracassa contre le maillage.

Favah cilla.

— Vous avez ajouté des runes de contact, dit-elle. Or, les hommes franchissent l’interdiction sans aucun mal. Quelle équation avez-vous utilisée ?

Ce fut autour d’Erny d’être surpris. Il avait pour habitude de devoir expliquer à ses interlocuteurs les principes généraux de la protection. Se reprenant, il sortit une ardoise et y coucha l’équation qui permettait de déterminer les dimensions et l’espacement des runes de contact, afin qu’elles n’affectent que les objets volumineux propulsés à une certaine vitesse.

— Cela ne sert à rien contre les dards, remarqua la dama’ting.

— Même à la nouvelle lune, nous ne pensons pas que les démons emploieront des scorpions, répondit Erny. Le plus gros souci, ce sont les débris.

Il indiqua le nuage de poussière qui s’élevait de la roche réduite en miettes, et les gravats plus imposants qui jonchaient l’intérieur de la grande rune.

— Ils resteront en bordure de l’interdiction, dit Leesha. Une zone qu’il est possible d’évacuer.

Erny approuva d’un signe de tête.

— Des brigades de Protecteurs et d’ingénieurs seront sur le qui-vive au cas où des décombres risqueraient d’affaiblir les runes.

— La quantité de pouvoir requise est faramineuse, nota Favah, qui continuait à étudier l’équation.

— Yep. (Erny souffla.) La grande rune sera capable de tenir, dans la plupart des cas.

— « La plupart ». Encore ce mot, dit Leesha.

Erny reprit l’ardoise et traça une nouvelle équation sous la première.

— Voici combien de jets il faudrait par heure pour vider complètement la grande rune.

Leesha sentit la douleur lancinante poindre derrière son œil gauche.

— Et si jamais ça arrivait ?

Erny leva les mains en un geste fataliste.

— Toute la magie du Creux s’éteindrait. Pendant une seconde, ou une minute. Peut-être plus longtemps si les chtoniens poursuivent leurs assauts sans faiblir.

— Doux Créateur…

— Ça n’arrivera pas, Leesh, intervint Gared. Les sapeurs ont protégé les lance-pierres et les projectiles. Et des Soldats du Creux se tiendront prêts à abattre les rocs et les écorceux assez gros pour lancer un tonneau.

Il leva sa hache, et les Coupeurs qui escortaient les sapeurs chargés de ramener le lance-pierre à la lisière de la grande rune s’approchèrent, avec Dug et Merrem Boucher à leur tête.

— J’ai de nouvelles recrues à te présenter. Y a un type qu’est plus grand que moi. Pratiquement un roc.

Les Coupeurs s’alignèrent au garde-à-vous sur le passage de Leesha et de ses compagnons, frappant du poing leur plastron en bois. Ils venaient d’horizons divers : Angieriens de taille modeste, Rizoniens élancés, Laktoniens aux jambes arquées, et…

Leesha s’arrêta net en découvrant un véritable géant qui portait une énorme pioche comme s’il s’agissait d’un balai en paille. Son cœur se serra.

— C’est le type dont je te parlais, dit Gared sans remarquer le trouble de son amie. Jonn le Taiseux est avare de paroles, mais il a tué plus de démons que les cinq membres de son escouade réunis.

Le colosse, qui regardait jusque-là droit devant lui, tourna la tête en entendant son nom et vit Leesha.

La Cueilleuse le reconnut aussitôt, car ses traits étaient gravés pour toujours dans sa mémoire. Le géant muet qui l’avait violée sur la route, qui s’était assis sur Rojer pendant que ses amis faisaient de même était là, au Creux.

Leesha se figea, tétanisée d’effroi. C’était grotesque. Elle, qui avait pourtant affronté un démon de l’esprit, se sentait démunie devant cet homme.

Les autres bandits étaient morts, massacrés par les chtoniens lorsque Arlen et Rojer s’étaient réapproprié le cercle de protection portatif qu’ils avaient dérobé. Mais le muet ne figurait pas au nombre des dépouilles. Depuis lors, Leesha avait cru le voir cent fois, caché dans telle ombre, tel bosquet, ou se reflétant dans une vitre à la faveur d’un feu.

L’homme avait reconnu Leesha, et une expression de peur et d’horreur gagna ses traits. Il prit ses jambes à son cou.

— Wonda, arrête-le ! hurla Leesha d’une voix perçante.

Un cri de désespoir, de peur. Mais elle s’en moquait.

Brouillée par la vitesse, Wonda rejoignit le fuyard en deux enjambées et lui tordit le poignet ; les doigts raidis par la douleur, il lâcha sa pioche. Poussant un rugissement, il voulut rejeter Wonda avec sa main libre, mais déjà la jeune femme lui avait pris les jambes en tenaille dans les siennes pour le faire trébucher.

Gared et les autres Coupeurs accoururent, mais Wonda n’avait pas besoin d’aide. Petit à petit, elle accentua sa prise pour maintenir sa proie à plat ventre, incapable de riposter tandis qu’elle entravait progressivement l’irrigation du cerveau. Le visage du géant s’empourpra, et Wonda relâcha légèrement la pression juste avant qu’il perde connaissance pour qu’il puisse emplir ses poumons.

— Par la nuit, marmonna Gared. Qu’est-ce qu’il a fait ?

Leesha se rendit compte qu’elle avait bloqué sa respiration. Elle se força à exhaler, puis à inspirer un peu d’air, et sentit son cœur enchaîner quelques battements sourds avant de reprendre sa cadence normale.

— C’est l’un des bandits de grand chemin qui… (La gorge sèche, Leesha déglutit avec difficulté.) … qui nous ont dépouillés, Rojer et moi, juste avant qu’on rencontre Arlen.

— J’voulais pas bobo ! s’écria le géant.

Il articulait mal, mais n’était pas vraiment muet, contrairement à ce que Leesha avait cru. Il était seulement… simple d’esprit.

— Juste un p’tit coup rapide ! continua le géant. Elles sont faites pour ça, c’est Dom qui le dit. (Il fondit en larmes.) Elles sont faites pour ça.

Il commença à se balancer d’avant en arrière, répétant cette phrase encore et encore jusqu’à ce que Wonda l’étrangle à nouveau.

Un grand froid envahit Leesha. Elle avait passé sous silence les détails de l’attaque, même s’il y avait toujours eu des colporteurs de ragots pour s’approcher dangereusement près de la vérité. Ses secrets avaient désormais éclaté au grand jour, en présence de Favah et des Sharum, mais aussi des plus proches alliés de Leesha, des équipes d’ingénierie, des Protecteurs et des nouvelles recrues.

À mesure que les paroles du géant faisaient leur chemin dans l’esprit des Creusiens, les regards et les auras s’assombrirent, prenant une teinte que la Cueilleuse n’avait encore jamais vue.

D’une main, Wonda tira son long couteau, puis elle chercha le regard de Leesha.

— Tu veux que je le tue, maîtresse ?

Elle était sérieuse. Comme tous les autres, d’ailleurs. Darsy, Favah, Dug et Merrem, les Sharum et les Coupeurs, les sapeurs. Pas une once de pitié, même dans l’aura d’Erny. Au nom de Leesha, ils étaient tous prêts à tuer. À tuer un humain.

Cette constatation lui donna la nausée, alors même qu’elle n’était pas en reste lorsqu’il s’agissait de se salir les mains. Elle avait empoisonné les Sharum qui l’escortaient, jeté des bâtons de tonnerre sur l’armée de Jayan qui cherchait à enfoncer les portes d’Angiers. Et elle n’avait pas oublié que la colonne vertébrale de Dama Gorja avait éclaté sous son talon.

Mais elle avait réagi à des situations où des vies étaient directement en jeu. Elle avait choisi de faire le mal pour protéger autrui d’une menace directe, et cela n’avait rien à voir avec la mise à mort d’un simple d’esprit, réduit à l’impuissance par la poigne d’acier de Wonda.

Elle plongea son regard dans celui de Jonn le Taiseux, se remémorant les sévices qu’il lui avait infligés. La nonchalance avec laquelle il avait vaincu sa résistance, la clouant au sol, la sauvagerie avec laquelle s’étaient déroulés les derniers instants avant qu’il se répande.

D’autres femmes avaient-elles vécu la même horreur depuis ? D’autres connaîtraient-elles le même sort plus tard si elle le laissait vivre ? Il avait beau être simple d’esprit, sa stature lui permettait de récidiver, et même les Creusiennes les plus fortes seraient comme des enfants face à un homme de son gabarit. L’estomac dérangé, elle sentit une montée de bile, et derrière son œil les élancements s’intensifièrent.

Wonda le ferait. Elle le tuerait sur-le-champ, et aucun Creusien ne songerait à les juger, elle ou Leesha. Wonda n’en perdrait pas le sommeil, et la Cueilleuse devait bien avouer que ce serait sans doute son cas à elle aussi, en sachant que le dernier des misérables qui l’avaient agressée était passé de vie à trépas.

Ressentant une douleur à la main, elle se rendit compte qu’elle serrait sa baguette de toutes ses forces.

— Debout.

Leesha crut que Wonda allait protester, mais la jeune femme s’écarta aussitôt du géant, et se releva en oscillant sur ses talons avant que Jonn le Taiseux ait eu le temps de se ressaisir. Il aurait pu chercher à s’emparer de sa pioche, mais il n’en fit rien et resta à quatre pattes, tremblant, les larmes ayant tracé des sillons clairs sur ses joues crasseuses.

— Je regrette que les chtoniens ne t’aient pas emporté, toi aussi, dit Leesha en braquant sa baguette vers son bourreau.

À ces mots, Erny dressa l’oreille, et son aura s’altéra, gagnée par un soupçon de mansuétude. Leesha n’avait pas oublié que, bien des années auparavant, lorsqu’elle lui avait confié regretter que sa mère n’ait pas succombé aux chtoniens, il l’avait sermonnée.

— Vas-y, dit Gared en levant sa hache. Ou laisse-moi faire.

Jonn le Taiseux n’était pas beaucoup plus imposant que lui, et il était prêt à passer à l’acte. Il se ferait une joie de tuer quiconque oserait porter la main sur Leesha.

La Cueilleuse acheva de lever sa baguette, mais sa main tremblait.

— Cet homme a contracté une dette de sang, intervint Favah. Frapper une dama’ting est passible de mort.

Une dette de sang. Ce terme éveilla chez Leesha un nouveau souvenir, celui du jour où Kaval et Coliv s’en étaient pris à Arlen. L’Homme-rune avait alors dit au premier : « Nous avons une dette de sang, c’est vrai, mais je n’en suis pas le débiteur. J’aurais pu t’obliger à t’en acquitter, mais je ne tue que les démons. »

Combien de fois Arlen lui avait-il répété cela entre deux baisers nocturnes ? « C’est nous contre les chtoniens, Leesh. Tout le reste, c’est un combat perdu d’avance. »

Il avait pourtant rompu cette promesse qu’il s’était faite. Pour elle.

— Non, dit-elle en laissant retomber son bras. Nous ne sommes pas des exécuteurs publics.

— Je vais chercher des chaînes, répondit Wonda. On n’aura qu’à le mettre en cellule.

Savoir son agresseur ligoté, en train de hurler dans les souterrains du manoir, n’avait rien de réconfortant pour Leesha. Elle leva légèrement sa baguette, ce qui fit tressaillir le géant, et s’approcha pour examiner son aura.

— Recherches-tu le pardon ?

— Ouais ! gémit le géant.

— La nouvelle lune est imminente ! cria Leesha en traçant une rune à la va-vite pour que sa voix se propage dans la nuit. Jures-tu de te battre pour le Creux quand les démons viendront au plus noir de la nuit ?

— Oui ! geignit Jonn. Oui ! Oui ! Oui !

Son aura rudimentaire était limpide, aisément déchiffrable. Il était sincère. Leesha s’adressa aux Creusiens, les vétérans comme le bois vert.

— Les chtoniens se moquent de ce que nous avons pu faire par le passé. Ils s’uniront pour nous anéantir. Nous devons faire front commun pour sceller leur perte !

— Ouais ! tonnèrent les Creusiens en levant leurs poings et leurs armes.

Même les eunuques de Favah, privés non seulement de leur arbre, mais aussi de leur langue, entrechoquèrent leur lance et leur bouclier.

Jonn le Taiseux tremblait toujours de peur. Leesha étouffa la magie amplificatrice pour lui parler sans être entendue.

— Tu iras trouver Darsy, la directrice des Cueilleuses, trois fois par semaine, pour qu’elle t’apprenne à quoi… servent les femmes.

Jonn hocha la tête avec ferveur tandis que Darsy remontait les manches de sa robe et posait les poings sur ses hanches.

— Et d’ici là, t’as intérêt à te tenir correctement, dit-elle.

— Ouais, fit Jonn de sa voix monocorde.

Leesha replaça sa baguette à sa ceinture et se pencha pour ramasser la pioche du géant.

— Tu peux disposer.

Jonn hésita, puis prit l’arme qu’elle lui tendait et rentra dans le rang. Les recrues voisines eurent un mouvement de recul à son retour, mais ne protestèrent pas.

« C’est nous contre les chtoniens. Tout le reste, c’est un combat perdu d’avance. »

Prenant une profonde inspiration, Leesha se dirigea vers les chevaux d’un pas altier qui aurait fait la fierté de la duchesse Araine.

Favah examinait attentivement les dés de Leesha. Celle-ci avait bien conscience que la vieille femme saisirait le moindre prétexte pour exiger d’elle qu’elle détruise son jeu et recommence à zéro.

En définitive, la dama’ting se contenta d’émettre un grognement, puis restitua les hora à leur propriétaire et choisit trois cartes d’un même jeu, les posant face cachée.

— Procédez à un lancer, et dites-moi ce que vous voyez.

Leesha s’entailla la main, enduisit ses dés qui se réchauffèrent tandis qu’elle les secouait dans son poing, et les jeta dans un éclat de lumière. C’est avec un petit frisson d’excitation qu’elle les regarda s’écarter sèchement de leur trajectoire naturelle avant de s’immobiliser.

Favah, qui s’était livrée à ce rituel un nombre incalculable de fois, semblait naturellement moins impressionnée.

— Alors, que voyez-vous ?

Leesha ne tarda pas à lui répondre.

— Trois d’Eau, cinq de Lances, Sharum de Boucliers, énonça-t-elle avec assurance.

La lecture ne laissait planer aucun doute. Il s’agissait en effet de l’exercice le plus élémentaire de l’art des hora. Les cartes la renseignaient sur son propre avenir, un avenir qui était gravé dans le marbre depuis que Favah les avait posées.

La dama’ting dévoila les trois faces sans commenter le moins du monde le fait que Leesha avait vu juste. Elle battit à nouveau le jeu, puis le posa par terre devant elle.

— Annoncez à présent les trois cartes que je vais choisir.

Cette épreuve-là était un peu plus corsée. Il n’y avait aucun moyen de savoir si Favah allait s’intéresser au sommet ou au fond de la pile, choisir trois cartes successives ou les tirer de divers emplacements. Leesha lança ses dés, scrutant plus d’une centaine de milliers de possibilités.

— Damaji’ting de Crânes, déclara-t-elle au bout d’un long moment. Sept de lances. Khaffit.

Favah vérifia personnellement la disposition des dés, puis retourna trois cartes au hasard : celles que la Cueilleuse avait devinées. Elle poussa un grognement.

— Les permutations des cartes se comptent par milliers. Les avenirs de l’être humain sont une infinité.

Leesha opina.

— Je regrette amèrement de ne pas avoir le loisir de passer des années entières dans la Chambre d’Ombres, mais la Sharak Ka a commencé.

Favah rangea le jeu de cartes.

— À présent, posez une question, une vraie.

Leesha saisit la minuscule fiole dans laquelle elle avait recueilli le sang d’Elissa, et en enduisit ses hora.

— Créateur de Lumière et de Vie, Vos enfants sont en quête de réponses. Révélez-moi la destinée d’Elissa jiwah Ragen am’Messager am’Miln.

Cela faisait des semaines que le Creux n’avait plus aucune nouvelle de la cité des montagnes. Le flot régulier des émissaires milniens s’était tari, et pas le moindre Messager n’était réapparu après s’être aventuré à plus d’une journée de voyage au nord de Pontrivière.

Leesha procéda au lancer sous le regard vigilant de Favah. Lorsque les dés s’immobilisèrent avec une saccade, elles furent deux à se pencher pour étudier le résultat. Les runes de roche et de vent s’intersectaient, alors Leesha les désigna.

— Montagne.

— Mais, orientées au nord, elles s’inversent. Vallée.

— La ville de Miln occupe une vallée séparant deux montagnes.

— Étudiez-vous la disposition des dés, ou cherchez-vous à justifier votre propre opinion ?

Fronçant les sourcils, la jeune femme se concentra à nouveau sur les motifs.

— Vous ne souscrivez donc pas à l’enseignement de Dama’ting Corelvah, selon qui les dés devraient être déchiffrés du nord vers le sud, ni ne suivez Dama’ting Vahcorel, qui était convaincue qu’il fallait les lire du centre vers l’extérieur ?

— Un seul mot vous suffit pour déduire tout cela ? rétorqua Favah en émettant un bruit proche du crachat, même si rien ne vint humecter ses lèvres parcheminées. La Damajah n’exagérait pas en affirmant que votre arrogance est sans bornes.

— Je ne voulais pas vous offenser.

Le ton employé par Favah lui avait rappelé celui de Bruna.

— Corelvah était ma grand-mère, et Vahcorel sa sœur. Petite, je les entendais se hurler dessus.

Ô nuit, mais quel âge peut-elle bien avoir ? songea Leesha, repensant là encore à sa vieille mentore, dont la sagesse s’était accumulée au fil des années comme on prend du poids.

— Toutes deux étaient intimement convaincues d’avoir percé un mystère de l’univers. Persuadées qu’Everam ne parlait qu’à elles.

» Et pourquoi pas, après tout ? Elles avaient le don de Vision, c’était indéniable. Ma grand-tante a prédit l’heure et le jour de sa propre mort plus de cent ans avant l’événement, et ma grand-mère a empêché un coup d’État fomenté par les Majah simplement en faisant un croc-en-jambe à un homme dans la rue. Elle savait depuis toute petite qu’elle devrait être présente à ce moment précis. Elles avaient chacune de farouches partisans. Des sots qui refusaient même de tenir compte du travail de l’autre. Pourtant, des voyantes sont issues de ces deux écoles de pensée, des femmes qui avaient un pied sur Ala et l’autre dans l’infini.

Elle tendit le doigt avec emphase.

— Vous, vous pensez que les mystères de l’univers se résolvent telle une équation. Mais l’avenir n’en est pas une. Il s’agit d’un récit. Or, il existe de nombreuses manières de faire part d’un récit.

Leesha s’inclina plus bas qu’elle l’avait fait en public.

— Vous avez raison, dama’ting. Mes excuses. Je suis simplement… avide d’apprendre.

Avec un reniflement dubitatif, Favah tendit vaguement son index vers les dés.

— Lisez, ma fille.

— L’air sur l’eau. Un nuage… Non, il y a la foudre. Un ciel orageux.

— Les nuages d’orage s’amoncellent comme un brouillard autour de la cité nichée… dans la vallée.

Le clin d’œil que Favah lui adressa fut si fugace que Leesha se demanda s’il n’était pas le fruit de son imagination. Contractant ses doigts comme un chat rétracte ses griffes, la dama’ting laissa planer sa paume au-dessus d’un chapelet de symboles démoniaques, le long du pourtour extérieur des dés.

— Les chtoniens grouillent au pied de sa muraille. Mais les Nordiques sont…

Montrant une rune bien particulière, elle laissa sa phrase en suspens.

— Arrogants, traduisit Leesha. (Dans son émoi, elle se couvrit la bouche avec ses mains.) Ils n’ont rien vu venir ! Nous devons…

— Rien ne dit que nous pouvons faire quelque chose, répondit Favah en désignant une autre rune.

— Île. Ils sont seuls ? Coupés du monde ?

— Oui, dans la quasi-totalité des avenirs envisageables. C’est un pilier dans le fleuve du temps.

— Je ne peux tout de même pas ne pas envoyer de l’aide sous prétexte que le symbole de l’île est orienté vers la vallée montagneuse, dit Leesha. À quoi bon lire l’avenir si on ne peut pas réagir en conséquence ?

— À quoi b… ?! s’offusqua la vieillarde. Espèce de petite arrogante, doublée d’une idiote ! Vous avez passé cinq minutes à étudier un casse-tête, à deviner l’imbrication de quelques pièces, et puis vous passez directement à la conclusion ? Vous pensez vraiment que ma grand-mère se livrait à ses prédictions après un simple coup d’œil ? Il n’était pas rare qu’elle médite pendant une semaine sans repos ni nourriture pour envisager les plus infimes permutations.

— Je n’ai plus le temps de m’affamer et de passer une semaine en tête à tête avec un jeu de dés. La nouvelle lune, c’est demain soir, et j’ai un comté à diriger.

— Il n’existerait donc que ces deux extrêmes : cinq minutes et une semaine ? s’enquit Favah. Allons donc, si la grande comtesse Papier trouve le temps de gracier un violeur et d’allaiter, elle peut bien s’adonner à la divination pendant une heure.

Leesha la foudroya du regard, mais l’aura de Favah avait gardé toute sa sérénité. D’un ample geste, la dama’ting engloba le jeu de dés.

— La Sharak Ka a commencé, et votre lancer englobe mille histoires sanglantes, Leesha vah Erny. Cela mérite mieux qu’un examen de surface.

— Maîtresse, vous ne comptez vraiment pas regagner la capitale ? s’enquit Arther pour la millième fois.

Comiquement engoncé dans son armure en bois, le Premier Ministre avait paru plus à l’aise une plume à la main.

« Les alagai frapperont au nord du Creux à la tombée de la nuit. » Voilà la prédiction sur laquelle Favah et Leesha s’étaient accordées, après avoir étudié pendant plusieurs heures la disposition des dés. Shaselle et Jaia avaient été appelées à donner leur interprétation, elles aussi, et avaient abouti à la même conclusion sans que Leesha et Favah leur aient fourni la moindre indication.

— On a besoin de moi ici, répondit Leesha en passant la main sur sa baguette hora.

Pilon ressemblait à une statue d’obsidienne, mais elle percevait sa nervosité ; le fougueux étalon était prêt à bondir. Ses fers en argent étaient gravés de runes puissantes, et possédaient des incrustations d’os de démon. Il serait véloce. Infatigable. Capable de broyer le crâne d’un écorceux sous ses sabots.

Les montures des officiers et des Lanciers du Creux bénéficiaient des mêmes atouts, et elles piaffaient d’impatience ou tournaient en rond, miroirs de la fébrilité de leurs cavaliers.

Le groupe se trouvait au haras de Jon Destrier, qui formait la grande rune la plus septentrionale du comté de Creux. Ce hameau, le moins peuplé de tous, s’étirait cependant sur de vastes pâturages et terrains d’entraînement, cruciaux pour le développement des mustangs géants et des véloces coursiers à la silhouette fuselée sans lesquels la cavalerie du Creux aurait été démunie.

Mais cette grande rune était aussi l’une des plus vulnérables, malgré sa superficie, puisqu’elle était essentiellement constituée de barrières en bois cernant quelques bâtiments. Le baron Destrier employait désormais des centaines de personnes, mais tout le monde continuait à se réunir dans la maison commune pour la prise des repas ; on avait affaire à une entreprise familiale plus qu’à une baronnie.

Il serait somme toute logique que les démons frappent à cet endroit. Quelques rochers savamment lancés, quelques arbres adultes en guise de gourdins, et les rocs créeraient trop de brèches pour que le périmètre puisse être défendu. Or, la perte du haras priverait le Creux de l’une de ses ressources vitales.

Leesha avait ordonné que les civils soient évacués vers des hameaux moins excentrés, en même temps que les chevaux trop jeunes ou trop sauvages pour être montés. Le reste des employés de Jon patrouillaient à cheval ou étaient embusqués dans l’herbe avec un arc tandis que le soleil déclinait dans le ciel.

Gared se trouvait auprès de Leesha, au sommet de la butte qu’elle avait choisie pour sa situation stratégique. Ses meilleurs Coupeurs et les Lanciers du Creux étaient postés au pied de l’éminence, prêts à intervenir pour sécuriser la moindre percée.

— Votre présence est hautement symbolique, maîtresse, dit Jon Destrier qui, juché sur un imposant mustang bai, la dominait significativement en taille. J’espère que ce n’est qu’une perte de temps.

« Le sang coulera à flots ce soir-là », avaient prédit les dés.

Leesha toucha à nouveau sa baguette.

— Je l’espère aussi.

Au crépuscule, les tensions s’avivèrent. Leesha mit Pilon au pas, longeant le faîte de la butte tout en scrutant la nuit grâce à ses verres protégés. Mais il n’y avait pas le moindre indice d’un attroupement démoniaque, rien qui sortît de l’ordinaire. Les patrouilleurs suivaient la lisière de la grande rune sans rencontrer de difficulté, et les éclaireurs qui étaient sortis de l’interdiction donnaient signe de vie à intervalles réguliers.

— Y a que’que chose qui cloche, marmonna Gared.

Leesha partageait son avis. À la dernière nouvelle lune, les chtoniens avaient entrepris de bâtir des grandes runes, de la même façon que des assiégeants installent leurs engins. Ce n’était pas une activité à laquelle on pouvait s’adonner discrètement.

Pourtant le silence régnait bel et bien, abstraction faite de l’appel des oiseaux et des chuintements des insectes. Les démons semblaient même avoir interrompu leur vagabondage coutumier.

Leesha manipula l’une de ses boucles d’oreilles. Dès qu’elle sortait des grandes runes, la portée de ses bijoux devenait extrêmement modeste, mais au sein du comté, ils permettaient une communication instantanée.

La voix de Darsy s’éleva à son oreille.

— Maîtresse.

— Je viens aux nouvelles. Aucun signe d’activité démoniaque près du haras de Jon Destrier.

— Rien de notable dans le Bois des Cueilleuses. La capitaine vient de me contacter. Et ailleurs, personne n’a bronché.

Leesha n’obtint pas plus de résultats en se renseignant successivement auprès des autres hameaux. Les Coupeurs, rendus nerveux par l’imminence des hostilités, multiplièrent les rondes et les allées et venues, mais lorsque l’aube vint, il ne s’était toujours rien passé.

« Les alagai frapperont au nord du Creux à la tombée de la nuit », on était toutes d’accord là-dessus. Qu’est-ce qui a mal tourné ? Mes dés sont-ils vraiment viciés ?

Elle réfléchit à nouveau à la disposition de ses hora, gravée au burin dans sa mémoire tant elle l’avait étudiée. Étaient-ce vraiment ce qu’ils avaient énoncé ? Ou tout le monde était-il instinctivement parti du postulat que le Creux serait la cible des démons ?

« Les alagai frapperont au nord du Creux à la tombée de la nuit. »

Par la nuit.

— Arther, appela-t-elle tandis que la douleur commençait à lui vriller le fond de l’œil. Soyez gentil, envoyez donc le capitaine Gamon et les Lanciers du Creux vers le nord.

Arther fut interloqué.

— Maîtresse ?

— Wonda, tu les accompagnes. Et tu emmènes Kendall.

Wonda resta bouche bée.

— Maîtresse ?

Maudissant son arrogance, Leesha serra le poing, mais garda un ton posé.

— Je crains qu’Angiers ait été attaquée.

28

LE RÉCIT D’ARAINE

An 334 AR

Arther et Darsy emboîtèrent le pas à Leesha tandis qu’elle supervisait les préparatifs dans le Cimetière des Chtoniens.

— Les tentes de triage ont été montées et fournies en matériel, annonça Darsy en indiquant les pavillons blancs qui occupaient la grand-place du Creux du Coupeur. Les tables d’opération du dispensaire et de l’Académie sont prêtes à l’emploi.

Leesha fit signe qu’elle avait compris. Elle avait troqué ses robes de comtesse contre la robe bleue et le tablier à poches qu’elle avait portés pendant toutes ses années de Cueillette. Il n’y aurait pas d’intrigues de boudoir ce jour-là. Seulement des scalpels, des aiguilles et du sang jusqu’aux coudes.

— Les chariots d’eau, de nourriture, de savon et de vêtements sont prêts. Et des latrines d’appoint ont été assemblées.

— Il nous faut des équipes pour désinfecter et remplacer les seaux à intervalles réguliers, dit Leesha. Pas question que…

Arther la regarda d’un air snob, et elle s’interrompit. Il avait anticipé ses ordres. Bien évidemment.

— Les Coupeurs…

Même expression condescendante chez le Premier Ministre.

— … sont déjà en train de défricher un terrain pour de nouvelles implantations.

Leesha souffla.

— J’ai l’impression que c’est hier que nous avons été submergés par une marée de réfugiés dont nous ne savions que faire.

— Tout est question d’entraînement, remarqua Darsy.

— Cependant…, commença Arther.

— Oui ? réagirent simultanément Leesha et Darsy.

— Je crains que nous soyons loin de tels effectifs. Les comptes-rendus de nos Messagers ne nous annoncent pas des milliers de réfugiés, mais considérablement moins.

— Impossible, répondit Leesha. D’après les rapports de Gamon, la ville est tombée.

Arther hocha la tête.

— Exactement.

Dans la tête de Leesha, la douleur grandit.

— Fort Angiers abritait plus de quarante mille âmes. Et il faut ajouter à cela les vingt mille des hameaux voisins, dit-elle.

— C’est même une estimation basse, oui. Mais le groupe guidé par les Lanciers de Gamon se compte en centaines. Nous devons nous préparer au pire.

Leesha regarda ses sujets qui s’affairaient dans le Cimetière des Chtoniens pour se préparer à secourir un flot ininterrompu de survivants.

— Je croyais que nous l’étions.

Darsy lui posa la main sur l’épaule.

— Cette fois c’était pas les Krasiens, Leesh. Les démons n’ont aucune pitié pour ceux qui sortent les mains en l’air.

Leesha porta la main à sa bouche et fit tout son possible pour contenir ses larmes. La mort était omniprésente.

Peu de temps après, Gamon et ses Lanciers Creusiens, meurtris et couverts de sang, s’engagèrent sur la grand-place ; leurs rangs s’étaient clairsemés. Derrière eux, une caravane s’étirait le long de la route à perte de vue, protégée par une poignée de Soldats de Bois et de Lances de la Montagne qui présentaient pour la plupart des bandages rougis.

Gamon lui-même avait le bras en écharpe, et lorsqu’il ôta son casque protégé, Leesha vit qu’il avait la tête ceinte d’un bandage ensanglanté également jauni par la transpiration.

Il était encadré par Wonda et Kendall, toutes deux sales, mais apparemment indemnes. Elles affichaient la même expression indéchiffrable que le capitaine.

— Ils ont contemplé l’Abysse de Nie, dit Favah.

Tous trois escortaient un carrosse qui devait avoir eu naguère fière allure, mais dont les roues étaient désormais dépareillées, et une planche sur laquelle étaient peintes des runes avait été clouée à la place de l’une des portières. Le conducteur harassé immobilisa le véhicule, et un valet tout aussi hagard descendit de son perchoir pour disposer un marchepied.

— Ô nuit, dit Leesha.

Il ne lui était pas venu à l’esprit que le duc Pether en personne serait au nombre des réfugiés. Techniquement, le Creux lui appartenait toujours. Allait-il en déposséder Leesha ? Et, le cas échéant, les Creusiens le laisseraient-ils faire ?

Elle se représenta la réaction de Gared, et sut que cela n’arriverait jamais. Si Angiers était tombée, le Creux avait gagné sa liberté, quoi que la famille de Rhinebeck puisse en penser.

Mais ce ne fut ni le duc Pether ni la duchesse Lorain qui sortirent du carrosse. Seulement Pawl, le jeune fils du ministre Janson. Descendant d’un bond léger, il ajusta la disposition du marchepied puis remonta à l’intérieur du véhicule pour assister la duchesse mère. Elle avait le regard vide, éteint.

— Ils n’ont même pas pris la peine d’attaquer l’enceinte.

La main d’Araine tremblait autour de l’anse de la soucoupe. Leesha avait incorporé aux feuilles de thé un sédatif léger.

— Ils ont creusé des tunnels à notre nez et à notre barbe.

— Et Pether ? s’enquit Leesha. Lorain ?

— Morts, répondit la duchesse mère, le regard perdu au loin. Ils sont tous morts.

Elle voulut boire une petite gorgée de thé, mais la recracha délicatement dans la tasse en grimaçant.

— Alors comme ça, on drogue mon thé ? Vous êtes vraiment le portrait craché de Bruna.

— Vous avez senti une demi-feuille de durante au milieu de tout ce miel ? demanda Leesha.

Araine lui lança un regard matois.

— Le simple fait que Leesha Papier me serve un breuvage déjà sucré constituait un indice suffisant.

— Buvez. Vous avez subi une terrible épreuve. Cela vous aidera à vous détendre pendant que vous me racontez ce qui vous est arrivé. Ensuite, vous dormirez d’un sommeil profond et réparateur.

— Merci, mais non, sans façon. (Araine s’adressa à Pawl.) Apporte-moi une autre tasse. Que tu auras remplie toi-même.

— Oui, maman.

Le jeune homme voulut emporter la tasse incriminée, mais un geste d’interdiction de Leesha le figea.

— Buvez, insista-t-elle en croisant le regard d’airain de la duchesse mère. Ordre de la Cueilleuse.

— Grrmpf.

Rompant le contact visuel, Araine se décida à boire, mais cette capitulation rapide troubla Leesha. La vieille femme qu’elle connaissait ne se serait pas laissé impressionner si facilement. Elle attendit que son invitée ait tout bu avant de faire signe à Wonda d’ouvrir la porte pour faire entrer Favah.

— Que signifie…, siffla Araine tel un félin faisant le gros dos.

— Dama’ting Favah est l’ambassadrice krasienne du Creux. Sa présence m’évitera d’avoir à tout lui répéter. Nous sommes tous dans le même camp.

— La fille d’Erny dit vrai. Quels qu’aient pu être les sujets de… dissension entre nos deux peuples dans la journée, ils ne sont rien à l’aune de la Sharak Ka. Krasia sera un abri pour votre peuple, et nos lances serviront votre vengeance, si vengeance il doit y avoir.

— J’avais quatre fils, dama’ting. L’un a été tué par des chtoniens, les trois autres par des Krasiens. Si vous voulez m’assister dans ma vengeance, retournez donc vos lances contre vous.

Elle se tourna vers Leesha.

— Hors de question que je dévoile des secrets d’État…

Leesha abattit sa main sur l’accoudoir de son fauteuil comme elle avait vu Bruna le faire si souvent lorsque celle-ci en avait assez d’entendre des sottises. Elle se fit plus mal à la paume qu’elle l’avait escompté, mais le bruit retentissant fit aussitôt taire la duchesse mère, alors le résultat était à la hauteur de la douleur.

— Angiers n’est plus, dit-elle. Il n’y a plus d’État à protéger. Puisque les chtoniens s’apprêtent à anéantir l’humanité, nous ne pouvons plus nous permettre de nous battre entre nous.

Araine souffla par les narines d’un air exaspéré, mais soit parce que son bon sens l’emporta, soit parce que la durante faisait effet, elle se laissa fléchir, et ne protesta pas lorsque Favah prit place en face d’elle sur l’autre canapé. Elle parut même plus calme, plus fidèle à elle-même en présence de l’ennemie.

— Au début, nous avons cru pouvoir contenir leur avancée. Les Lances de la Montagne cernaient le point d’entrée, mais c’est alors que des rocs sont apparus, et nos armes flammées n’ont eu aucun effet sur eux. Ils ont décimé nos hommes pour sécuriser leur percée.

» C’est à ce moment-là que tout a commencé.

Un frisson parcourut Leesha.

— Que voulez-vous dire ?

— La mutinerie. Des ouvriers affectés aux corps de garde ont attaqué les soldats et ouvert les portes. Des milices paysannes se sont formées, et se sont retournées contre nos hommes avec des armes protégées. Tout portait à croire qu’il s’agissait d’une révolte…

— … mais ce n’était pas le cas, compléta Leesha. Il y avait un psyché dans l’enceinte de la ville.

Araine opina.

— Une compagnie de Soldats de Bois était occupée à abattre les démons par dizaines dans les rues étroites, jusqu’à ce que le capitaine soulève son casque pour essuyer la sueur sur son front. Il a eu le temps d’abattre ses lieutenants avant d’être neutralisé par le reste de ses hommes. Ils s’évertuaient à le plaquer au sol quand un bosquet de démons de bois a surgi.

Du bout de l’ongle, Araine tapota le bord de sa tasse, et Tarisa s’empressa de la resservir.

— Des rapports de cet acabit se sont succédé toute la nuit. La plupart des abris urbains ont résisté, et les démons n’en avaient pas vraiment après la population.

— Ils visaient le palais, devina Leesha.

— Nos murs étaient épais, renforcés par la magie au-dessus et au-dessous du niveau du sol. Impossible de creuser des tunnels, cette fois. Des moissons et des bosquets ont remonté la route des Messagers, mais l’aube était imminente, et nous étions persuadés de pouvoir tenir jusque-là.

» Les écorceux transportaient des pierres de taille modeste. (La duchesse écarta les mains pour suggérer le volume d’un melon.) Mais ils les lançaient avec autant de précision qu’un Jongleur ses couteaux. Ils n’avaient pas l’intention de briser la façade…

— … mais d’altérer les runes.

— Les gardes du palais étaient tous équipés d’un casque antipsyché. De même que les Royaux et la domesticité, d’ailleurs, mais ça n’a pas compté. Quand une fille de cuisine a tué trois Soldats de Bois avec un couteau, les gardes nous ont conduits au donjon. En chemin, j’ai vu un petit marmiton armé d’un rouleau à pâtisserie prendre d’assaut un escalier surveillé. Il ne devait pas avoir plus de huit ans, mais ses gestes semblaient ceux d’un dama ; il dansait devant les gardes, évitait les coups et se faufilait entre les jambes, laissant derrière lui une cohorte de mutilés.

» Ayant fini par comprendre ce qui se passait, nous tracions des runes sur le front de tous ceux que nous croisions. Le donjon était sécurisé, Pether, Lorain et moi à l’abri des murs épais d’une pièce qui ne disposait pas de poignée extérieure. Les gardes nous tenaient informés de l’évolution de la situation grâce à une fente pratiquée dans la porte.

Araine prit une profonde respiration.

— Pether fulminait à s’en arracher les cheveux, et puis tout à coup il s’est… calmé, purement et simplement. Je me suis réjouie de cette accalmie inespérée jusqu’au moment où j’ai vu qu’il ne portait plus sa couronne. Il s’est approché tranquillement de Lorain comme s’il était en train de flâner dans les jardins, et il a tenté de l’égorger.

Leesha ne put réprimer un hoquet horrifié.

— Il lui a profondément entaillé le cou, mais elle a réussi à lui saisir le bras. Elle est nettement plus imposante que lui, alors ils se sont battus. Et mon petit Pether, lui qui est tellement croyant, a commencé à tenir des propos… terribles.

— À savoir ?

— « Plutôt me couper la queue que de te fourrer encore une fois », cita Araine en prenant une intonation plus gutturale. « Tu es pourrie, comme l’œuf que tu as dans le ventre, et il n’est pas question qu’il règne. »

» C’est là qu’il a commencé à la bourrer de coups de pied au ventre jusqu’à ce qu’elle crache du sang. Je l’ai frappé avec ma canne, mais il me l’a arrachée et m’a repoussée en me frappant à la hanche. Le temps que je me relève, il l’avait égorgée et s’avançait vers moi, toujours armé de son couteau.

Elle imita à nouveau la voix de son fils.

— « Pourquoi m’arrêterais-je en si bon chemin, mère ? Me voilà débarrassé de la mégère d’Euchor, il ne reste plus que celle qui m’a harcelé toute ma vie. »

— Ô nuit, souffla Leesha. Comment avez-vous survécu ?

— J’ai appris deux ou trois tours de Cueilleuse en mon temps, ma fille. Je gardais de la poudre aveuglante dans un bracelet creux. Il a reçu toute la dose. Pawl l’a fait trébucher pendant qu’il s’étouffait, et nous nous sommes enfuis. Sur le seuil, je me suis retournée une dernière fois et j’ai vu mon fils se planter son couteau dans la gorge.

— Qu’Everam nous préserve, murmura Favah.

— Dans le couloir, les gardes étaient tous morts, mais il n’y avait aucun chtonien en vue. Le sol était jonché de casques. Nos hommes s’étaient entre-tués.

Araine finit son thé, le regard toujours lointain.

— Le psyché n’a pas pris la peine de me tuer, m’estimant sans doute trop insignifiante.

— Une erreur que ce prince alagai aura l’occasion de regretter, dit Favah.

— J’en doute, répondit la duchesse mère. Nous avons regagné l’aile des femmes par un passage secret, et une poignée de mes gardes personnels résistait encore. Il y avait des affrontements partout dans les couloirs, alors nous avons été obligés de fuir par le tunnel menant aux maisons closes.

» L’aube est arrivée, repoussant les démons dans le Cœur, mais les gardes survivants nous ont empêchés de revenir au palais. Quand j’ai exigé qu’ils nous laissent entrer, ils ont fait venir des Lances de la Montagne pour nous tirer dessus.

— En plein jour ? s’offusqua Leesha.

— Nous avons appris peu de temps après que les sentinelles chargées des portes de la ville étaient elles aussi compromises. Elles les ont fermées et ont cassé les mécanismes en prétendant que c’était le seul moyen d’empêcher les démons d’entrer, alors que cela revenait surtout à nous empêcher de sortir.

» Tous les gardes n’étaient pas comme ça, mais les contaminés ne présentaient aucun symptôme. Ils marchaient au grand jour, se coiffaient de casques antipsychés… jusqu’au moment où quelqu’un cherchait à quitter la ville. « Ordre du duc », décrétaient-ils, comme s’il s’agissait d’une attitude parfaitement normale, alors même que Son Excellence avait péri. Ce n’est que lorsqu’un Messager a tenté de faire le mur, et que les Lances de la Montagne lui ont tiré dans le dos, que nous avons compris l’ampleur du danger. Nous avons tenté de prendre d’assaut les corps de garde, mais les mutins se sont barricadés à l’intérieur, et ont posté des Lances de la Montagne sur le chemin de ronde.

— Vous étiez piégés tels des alagai dans le Dédale, remarqua Favah.

— Nous avons fait tout ce que nous pouvions. Tout le monde s’était peint des runes d’esprit sur le front, et nous avons détruit les tunnels par lesquels les démons étaient entrés avec des bâtons de tonnerre, en vain. Les gardes du palais ont tiré tous les rideaux et peint les vitres en noir, et nous avons compris que les chtoniens n’avaient même pas besoin de revenir à Angiers. Ils n’étaient jamais partis.

» La nuit suivante, les démons ont entrepris de graver des runes sur la promenade qui entoure le palais pour former une grande rune, et de plus en plus d’Angieriens s’en sont pris à leurs concitoyens. Juste quelques paysans ici et là, juste assez pour entretenir un climat de suspicion généralisée pendant que le nombre de gardes augmentait, aux portes du palais comme à celles de la ville.

— Je ne comprends pas ce que les alagai ont à gagner à cela, observa Favah.

— Ils nous coupent de nos alliés, expliqua Leesha. Empêchent Miln de nous secourir.

— Je ne suis pas idiote. Mais la compassion, la retenue ne sont pas des vertus que l’on s’attend à trouver chez les alagai. À quoi bon s’emparer de la ville sans éradiquer ses habitants ?

— Ils n’ont aucune envie de détruire Angiers, dit Leesha. Ce qu’ils veulent, c’est un garde-manger.

Ni Araine ni Favah ne réagirent, et c’était tout aussi bien. La comtesse n’avait aucune raison de supposer qu’Inevera avait mis Favah dans la confidence au sujet de l’essaim, et mieux valait ne pas ébruiter davantage le projet d’Arlen et de Jardir.

— Comment avez-vous réussi à sortir ? demanda-t-elle.

— Pawl, répondit la duchesse en tapotant la main du jeune garçon. Il connaît les passages royaux comme sa poche et a des… contacts en ville qui nous ont permis de déjouer la vigilance des sentinelles.

Leesha se tourna vers Pawl, qui sembla rapetisser sous son regard inquisiteur.

— Puisque tu as permis à la duchesse de s’échapper, tu dois pouvoir aider des gens à entrer, pas vrai ?

— Une poignée, peut-être. Mais pas une troupe.

— Entrer ? fit Araine. Avez-vous perdu la tête ?

— Il est hors de question que j’abandonne des milliers d’humains à la merci d’un psyché. Et si nous voulons avoir un espoir de les sauver, nous devons agir avant la prochaine lune.

Araine s’affaissa dans son siège, finalement gagnée par l’épuisement tandis que les effets de la durante se faisaient sentir.

— Si vous le dites. C’est votre combat désormais. La lignée des Rhinebeck est finie.

— Sottises, rétorqua Leesha. La duchesse mère est toujours en vie.

— C’est une ancêtre privée de descendance.

— De mon point de vue, vous êtes encore jeune, intervint Favah. Abandonnerez-vous votre peuple et vous contenterez-vous d’attendre que la route solitaire s’ouvre à vous ?

Araine regarda la dama’ting sans animosité ; toute combativité l’avait désertée. Elle était brisée, et l’âge l’avait rattrapée.

— Cette question peut attendre que vous vous soyez reposée, dit Leesha en activant la sonnette.

Et Melny entra, toujours en tenue de domestique. Favah, remarquant la robe sans apprêt et le tablier, n’accorda aucune attention à la jeune duchesse exilée.

— Je vous présente Melny, qui est en apprentissage auprès de l’une de mes Cueilleuses, expliqua Leesha. Elle sera votre servante attitrée. Elle porte un petit garçon vigoureux, mais la naissance n’aura lieu que dans plusieurs mois. Elle ne ménage pas sa peine, comme vous ne manquerez pas de le constater.

Araine ne laissa rien paraître lorsque sa bru s’approcha. Pawl l’aida à se relever, puis Melny et lui emmenèrent la vieille dame bras dessus bras dessous.

Avant de sortir, Araine lança un dernier regard en arrière, les yeux pleins de larmes.

— Merci, madame la comtesse.

29

LES LOUPS

An 334 AR

Inevera regarda par la fenêtre en verre protégé du coche. De part et d’autre de la route, entre les buissons et les vallonnements du terrain, elle distinguait par intermittence des Sharum en tenue souillée.

Cela faisait des heures que les Loups d’Everam suivaient le convoi.

L’épuisement provoqué par sa conversation à longue distance avec Ashia lui avait donné des vertiges pendant plusieurs jours, mais les jets de dés auxquels elle avait pu procéder par la suite avaient amplement compensé la douleur, puisqu’ils avaient mis en lumière un pan du plan des princes alagai.

« La citerne est plus vulnérable que le don. »

La Citerne d’Everam. Ce terme englobait toutes les terres humides passées sous domination krasienne. Ses forces s’étaient appauvries, ses chefs avaient été tués. Si les alagai s’emparaient de la région, ils pourraient commencer à façonner des grandes runes à proximité immédiate du Don d’Everam.

Ce qui voulait dire que les Quais étaient la plus évidente, et d’ailleurs la seule, ligne de défense encore existante. Si les démons anéantissaient ce point névralgique, plus rien ne les empêcherait de massacrer les habitants des hameaux environnants, et de se tailler un vaste territoire.

« Les Alagai Ka sont à l’affût. »

Les Alagai Ka. Pluriel. Les princes démons sortiraient en nombre au soir du Déclin. En cet instant même, ils épiaient la surface à travers le regard de leurs séides.

« Investir trop de guerriers risquerait de provoquer une divergence. »

Parfois, Inevera détestait ses dés capricieux autant qu’Ahmann. À quel stade pouvait-elle parler d’excès ? À quel nombre limiter les renforts qu’elle destinait aux Quais pour éviter que les démons perçoivent son intervention et changent de cible ?

« La Damajah sera l’appât. »

Elle avait donc décidé de se rendre personnellement aux Quais. Chaque avenir qui la voyait demeurer au Don d’Everam compromettait celui de la Citerne. En son absence, c’était Amanvah qui occupait son lit de coussins dans la salle du trône. Asome et elle se partageaient le pouvoir en marchant sur des œufs, mais les hora avaient promis à Inevera que l’équilibre serait assuré entre le frère et la sœur.

Elle avait emmené trois de ses sœurs dans le mariage : Umshala des Khanjin, Justya des Shunjin et Qasha des Sharach, une poignée de shar’dama et de dama’ting, sans oublier sa garde personnelle composée de cinq cents Sharum’ting dont Ashia et ses sœurs de lance avaient personnellement supervisé la formation. Ces femmes n’avaient pas encore livré leur première bataille, et tenaient lieu d’escorte diplomatique plutôt que de renforts armés. Des effectifs modestes. Assez modestes, espérait Inevera, pour passer inaperçus.

Amanvah avait mal accepté le fait de devoir être séparée de sa sœur dans le mariage, enceinte tout comme elle, mais cela ne pouvait être évité. Inevera avait besoin de la Sharum’ting Ka, dont le ventre, à moins de la moitié du terme, restait très discret sous son armure et ses soieries. Asukaji et elle voyageaient dans le coche de la Damajah.

Maussade, le neveu d’Inevera arborait une aura imprégnée de honte et de regrets depuis sa guérison. Il regardait par la fenêtre, conscient que sa présence n’était pas essentielle au plan d’Inevera, et qu’il lui servait plutôt d’otage, lui certifiant qu’Asome saurait se tenir.

— Nous sommes cernés, remarqua-t-il.

— Jarvah nous avait prévenus, répondit Sikvah. Les Loups d’Everam se sont engraissés aux frais des habitants des terres vertes, ils sont aussi féroces que le suggère leur surnom. Jurim ne se montrera pas sans ses hommes pour le protéger.

« Les Loups se déchaînent depuis trop longtemps. »

— Jurim est une âme perdue, dit Inevera. Le dernier kai’Sharum à avoir fait partie des vraies Lances du Libérateur, celles d’Ahmann. Les guerriers lui reconnaissent un honneur incommensurable.

— S’il est si honorable que cela, il devrait se prosterner devant nous au lieu de nous intimider avec ses guerriers, rétorqua Asukaji.

— Il s’inclinerait devant une femme ? Devant un gamin, en blanc certes, mais qu’il connaît à peine ? Jurim est un authentique enfant du Dédale. Sa loyauté va à ses chefs, guerriers tout comme lui. Ahmann et Shanjat, descendus dans l’Abysse. Jayan, mort. Hoshkamin, qui n’a pas encore été éprouvé. Il s’était soumis à Hasik, qui est devenu un paria en plus d’avoir perdu sa virilité. Quel guerrier possède donc plus d’honneur que lui à l’heure actuelle ?

— Je suis son Damaji ! pesta Asukaji.

— Un gamin qu’il a connu tétant le sein de sa mère.

— Dans ce cas, je devrais peut-être me distinguer devant lui aujourd’hui même.

— Pas question. Je m’occupe de Jurim.

— Damajah, intervint Sikvah tandis qu’Asukaji se replongeait dans un silence morose. Jurim a plus de trois cents dal’Sharum d’élite. Il serait dangereux que tu…

D’un simple coup d’œil, Inevera la fit taire. Ashia était loin, mais son franc-parler semblait avoir déteint sur Sikvah lorsqu’elle lui avait confié son foulard blanc.

— Nous ne pouvions pas quitter le Don d’Everam avec plus de guerriers sans alerter les alagai et compromettre notre plan, et il nous est impossible de trouver du renfort ailleurs. Si nous voulons avoir une chance de survivre au prochain Déclin, nous aurons besoin de Jurim.

— Hasik occupe le monastère de l’Aube avec un millier d’hommes, à ce qu’il paraît, dit Asukaji. Notre temps serait sans doute mieux employé là-bas. Oui, nous devrions lui rendre visite immédiatement, avant le Déclin, afin de lui rappeler les serments qu’il a prêtés.

— Ta sœur s’en occupe, répliqua Inevera. Mais cette information ne doit en aucun cas sortir de ce véhicule.

— Ashia ? s’étrangla Asukaji. Tu l’as envoyée dans le Nord ?! Où est mon fils ?

Inevera le gifla. Il en resta muet de stupeur. Avait-il déjà reçu un tel châtiment au cours de toute une vie de privilèges ? Sikvah, feignant de ne rien avoir remarqué, se plongea dans la contemplation des runes peintes sur ses ongles.

— Ton neveu est avec sa mère, et tous deux frôlent l’Abysse parce que tu as tenté de l’assassiner, jetant ainsi les dés de sa destinée. En ce moment même, elle s’approche de Hasik et compte lui reprendre le khaffit.

— Le khaffit ? Tu risques la vie de ma sœur et de l’unique petit-fils du Libérateur, ton unique petit-fils, pour cet obèse qui bouffe du cochon ?

— Je risque leur vie pour la Sharak Ka. Les dés ont prédit que le khaffit avait encore un rôle à y jouer.

Asukaji se reprit, et se laissa glisser de la banquette pour s’agenouiller sur le plancher.

— Moi aussi, sans doute. Envoie-moi, Damajah. Je me rendrai dans le Nord pour sauver ma sœur et mon… neveu.

Inevera posa la main sur son épaule.

— Enfin, tu te montres respectueux, Damaji, et c’est donc avec tout autant de respect que je te réponds que tu n’as pas été formé pour entreprendre cette mission, et que tu n’as pas les compétences requises. Les terres humides sont vastes, on n’y trouve guère de nourriture et d’eau fraîche, même lorsque l’on sait où chercher. Elles abondent en marécages grouillant de démons capables de se camoufler dans la fange pour cracher sur leur proie oublieuse une bave corrosive.

Asukaji releva la tête, et croisa le regard de sa tante.

— C’est dans ce genre d’endroit que tu as envoyé ma sœur et un petit garçon ?

Inevera hocha la tête.

— Oui, et ils n’ont pas besoin que tu te portes à leur secours. Tu aurais déjà bien de la chance si Ashia ne te tuait pas sans sommation. Le Libérateur ne t’aurait pas guéri si tu n’avais pas, toi aussi, un rôle à jouer dans la Sharak Ka. Prends patience, et Everam te révélera ce qu’il attend de toi.

Asukaji se centra en lui-même et courba la tête.

— À tes ordres, Damajah.

Au détour du virage suivant, la route montait en droite ligne vers le sommet d’une colline, un kilomètre et demi plus loin. Là-bas, Jarvah attendait avec Jurim et ses proches. L’endroit rêvé pour une embuscade. Les Loups convergèrent progressivement vers le convoi pour empêcher les autres véhicules et les Sharum’ting de s’approcher des Sharum.

Asukaji et Sikvah furent les premiers à descendre du coche, se postant de part et d’autre de la portière pour accueillir Inevera. Elle portait des soieries rouge sang.

Même juchée sur son petit destrier, Jarvah paraissait minuscule par rapport à Jurim et à ses hommes. Comme Inevera l’avait prévu, les Sharum ne prêtaient guère attention à la Sharum’ting et se concentraient sur elle, ses eunuques, Asukaji et Sikvah.

— Damajah, dit Jurim.

Il se fendit d’un signe de tête respectueux, toutefois bien éloigné de la déférence qu’elle était en droit d’attendre. Tant d’arrogance ne l’étonnait guère, mais elle en conçut autant d’irritation qu’Asukaji.

— Jurim, répondit-elle sans autre forme de salut. Je suis contente de te voir.

— Tu as de la chance que j’aie consenti à cette entrevue. Ta petite garce a coupé la main de l’un de mes hommes.

Inevera sourit derrière son voile.

— Il l’aura donc fourrée là où Everam l’interdit, sinon Jarvah n’aurait pas réagi ainsi.

Jurim émit un rire qui évoquait fortement le cri d’un chameau, et ne protesta pas davantage.

— La Citerne d’Everam a besoin de toi. Emmène tes hommes vers le nord comme si nous nous séparions, puis rebrousse chemin en coupant en droite ligne pour nous rejoindre là-bas. À ton arrivée, présente-toi à l’instructeur Qeran.

Elle tourna les talons en priant pour que l’un des avenirs dans lesquels il lui suffisait de donner des ordres à Jurim se réalise.

— Et si je refuse ? demanda ce dernier, l’interrompant à mi-chemin du coche.

— Que vaut ton désir à l’aune de la Sharak Ka ?

— La Sharak Ka ?! cria Jurim. Un mythe pour soumettre les guerriers. Est-ce pour elle que notre sang coule sur les terres vertes, que nous y mourons ? Est-ce pour la Sharak Ka que Jayan s’est cassé les dents aux portes d’Angiers ? Ou simplement pour des humains en mal de gloire ?

» De nous deux, c’était Ahmann le plus intéressé par la Sharak Ka. (Il commença à décrire des allées et venues au sommet de la butte.) Non pas qu’il m’ait un jour demandé mon avis sur la question, ou couvert de gloire comme il l’a fait pour Hasik et Shanjat… J’étais toujours une place derrière eux, comme dans la file du réfectoire.

— La gloire te reste accessible, Jurim.

— La gloire est une volute de fumée dans une lampe, Damajah. Elle te file entre les doigts quand tu cherches à t’en saisir. On ne peut pas se l’approprier, on ne peut pas la dépenser. (D’un ample geste, Jurim engloba le paysage à perte de vue.) Les contrées vertes sont immenses. Leurs habitants sont mièvres, leurs femmes douces. Leurs villages croulent sous les richesses. Alors, dis-moi, au nom de quoi devrais-je ordonner à mes hommes de se battre et de donner leur vie ?

— Si tu me désobéis, tes Loups ne seront les bienvenus ni en Krasia ni au Creux. À ton avis, combien de temps s’écoulera avant que tu te retrouves coincé entre ces deux feux ?

— Il existe d’autres centres de pouvoir dans les terres vertes.

— Hasik ? demanda Inevera en riant. Une fois devenus eunuques, comment les Loups pourront-ils apprécier les douces femmes des terres vertes ?

Jurim s’appuya sur sa lance.

— Je devrais plutôt prêter allégeance à l’ivrogne doublé d’un impotent qui m’a jeté du haut du mur du Dédale parce que je m’étais moqué d’un khaffit ?

— Abban n’était pas encore khaffit à cette époque. Il était un de tes frères, un nie’Sharum.

Jurim cracha entre les pieds d’Inevera.

— Les khaffit sont des khaffit, même lorsque leur nature ne s’est pas encore révélée.

— Chien de Sharum ! s’emporta Asukaji. Agenouille-toi devant la Damajah et implore son pardon, sinon…

Jurim poussa son cri de chameau tandis que ses officiers levaient leur arbalète. Naguère, les guerriers kaji auraient dédaigné ces armes à distance, déshonorantes, mais l’honneur était décidément une denrée rare parmi les Loups.

— Tu ordonnerais à tes hommes de tirer sur le Damaji de ta propre tribu ? s’offusqua Asukaji, avec une naïveté qui laissa Inevera stupéfaite.

Jurim recommença à blatérer.

— Je tuais des alagai dans le Dédale avec le Libérateur, gamin, avant même qu’Ashan se pince le nez pour besogner le laideron qui te sert de mère. Je n’ai pas besoin de mes hommes pour tuer un sale push’ting comme toi.

— Dans ce cas, ordonne-leur de baisser leur arme, gronda Asukaji en empoignant son bâton-fouet.

Jurim pouffa avec mépris.

— Tu n’as aucune autorité sur nous, gamin. Retourne t’avilir au sein de ta mère.

Inevera s’approcha avec la grâce d’une danseuse des coussins, accentuant juste assez son déhanché naturel pour capter l’attention de Jurim.

— Tu avais peut-être ensorcelé Ahmann, Damajah, mais pas moi, et ta magie démoniaque ne te sert à rien en plein jour.

Inevera écarta les mains.

— Il n’y a plus personne devant toi dans la file du réfectoire, Jurim. (Elle continua à s’avancer, s’arrangeant pour que la soie épouse ses courbes.) Ahmann et Shanjat ont disparu. Hasik vit en exil depuis son émasculation. Qeran est un infirme à la solde d’un khaffit. Les Sharum ont besoin d’un chef, un vrai, à moins que ton ambition se limite à piller des villages chin.

Elle atteignit Jurim, et pour la première fois de sa vie, celui-ci osa la regarder ouvertement.

— Qu’Everam me maudisse, j’aurais dû voir la vérité lorsque tu aguichais le Shar’Dama Ka et sa cour dans tes soieries transparentes.

— À savoir, kai’Sharum ?

— Nous étions tous persuadés que tu tenais Ahmann captif de ta magie démoniaque, mais peut-être qu’en réalité tu usais simplement de tes charmes féminins, dit Jurim en tendant la main pour caresser les cheveux d’Inevera.

Elle le saisit par le pouce, lui tira le bras et le lui tordit, coinçant les os tandis qu’elle adoptait la posture du scorpion, se pliant en deux pour balancer sa jambe au-dessus de sa tête et frapper Jurim en pleine poitrine.

Il tomba lourdement, mais se rétablit aussitôt, car il n’avait pas usurpé son statut de Lance du Libérateur, se servant de l’énergie de l’attaque pour se relever d’un bond, sa lance brandie devant lui.

Afin de bien montrer qu’elle ne comptait pas poursuivre le combat, Inevera ajusta sa robe pour brouiller les courbes qu’elle avait cherché à exposer quelques secondes auparavant.

— Il te reste une chance, Jurim, une seule, de te prosterner dans la poussière.

Mais le kai se tourna vers ses tireurs en riant.

Sur un signe de tête d’Inevera, Jarvah se percha accroupie sur sa selle et bondit sur le soldat le plus proche. Elle lui brisa le bassin d’un coup de pied et le désarçonna, lui confisquant son arbalète dans le même mouvement.

Avant que les autres aient pu réagir, elle tira, et le carreau se planta dans l’entrejambe d’un autre Sharum, là où il n’y avait pas d’armure. L’homme lâcha son arme en hurlant pour attraper l’empennage du projectile qui le clouait à sa selle.

Ce fut alors au tour de Sikvah de passer à l’action, telle une flèche libérée par l’archer. Ses tessons de verre protégé se fichèrent dans la main d’un guerrier, dont l’arbalète tomba ; le carreau glissa, inoffensif. Le quatrième Sharum dressa maladroitement son arme, mais Jarvah sauta successivement sur le dos de trois chevaux pour lui déloger le pied de l’étrier et le pousser ; il tomba du côté opposé et resta bloqué par l’autre étrier, la tête à quelques centimètres du sol. Sa jambe se brisa avec un craquement sonore tandis que Jarvah se réceptionnait juste à côté de lui.

Les Sharum restants agitaient leur arbalète en s’époumonant, incapables de viser convenablement les deux guerrières trop véloces. Jarvah disparut entre les montures tandis que Sikvah jetait sa lance, cueillant un cinquième homme à l’épaule. Un autre la visa, mais Asukaji fit claquer sa queue d’alagai, le privant de son arbalète.

Un autre cri retentit, et la selle du guerrier le plus éloigné glissa, le faisant tomber parmi les chevaux agités ; la sangle avait été tranchée.

Le dernier dal’Sharum circulait entre les montures pour localiser Jarvah lorsque celle-ci surgit dans son dos, prenant appui sur le jarret du cheval le plus proche avec autant d’aisance que si elle gravissait un escalier. Elle exécuta une clé pour l’immobiliser, et lui plaqua un couteau de verre contre la gorge avant même qu’il ait compris ce qui lui arrivait.

— Vise ton kai, feula-t-elle.

Les yeux écarquillés de terreur, l’homme braqua son arbalète sur Jurim. Au bout d’un moment, celui-ci se tourna vers Inevera.

— Ton destin est suspendu à la décision que tu vas prendre, Jurim. Tes hommes sont tous témoins, déclara la Damajah, citant alors un vieux proverbe répandu chez les Sharum. « Le seul moyen de sortir du Dédale…

— … c’est de le traverser », dit Jurim en montrant les dents.

Et il bondit vers l’avant à la suite de sa lance.

Prouvant qu’il avait su déchiffrer la défense d’Inevera, il se plaça de façon à anticiper sa riposte. La Damajah parvint à esquiver l’attaque, mais la hampe heurta ses avant-bras de plein fouet. Cette fois, Jurim ne se laissa pas surprendre par la queue du scorpion, se coulant sur le côté tout en décrochant son bouclier de son dos pour le passer à son bras.

Devant Asukaji, il ne s’était pas vanté. Ahmann avait personnellement formé tous ses proches, et Jurim avait une maîtrise exemplaire des sharukin. Si l’on ajoutait à cela l’allonge que lui octroyait sa lance et la protection de son bouclier, il ne présentait guère de failles à son adversaire.

Toutefois, comme la plupart de ses frères d’armes, Jurim n’avait encore jamais affronté une Fiancée. Inevera se porta à sa rencontre pour lui faire perdre le bénéfice de sa lance.

Il se révéla assez vif pour parer ses coups de pied et de poing, sacrifiant de petites zones de son corps pour préserver ce qui lui paraissait vital. Raidissant ses doigts, Inevera frappa les points de convergence qui se présentaient à elle. Côte du tigre. Grelot du serpent. Jurim souffrait, mais le guerrier qu’il était embrassa la douleur et tourna son bouclier pour repousser brutalement son adversaire.

Mais Inevera accompagna le coup, roulant contre la surface incurvée pour se retrouver derrière Jurim. La naissance de la nuque, juste sous le heaume, n’était pas protégée. Unissant ses poings, la Damajah frappa telle la fureur divine.

Exécutée avec précision, cette attaque cinglait la colonne vertébrale tel un fouet, le choc paralysant l’adversaire pendant plusieurs minutes avant que la mobilité revienne peu à peu.

En revanche, si l’exécution laissait à désirer, la victime risquait d’être tuée sur le coup ou de finir paralysée.

Hoquetant, Jurim s’effondra sur le flanc, incapable du moindre tressaillement. Sa lance tomba bruyamment tandis que son lourd bouclier s’abattait sur son corps immobile.

D’un coup de pied, Inevera lui ôta son casque et l’attrapa par les boucles huilées de sa chevelure, l’obligeant à tourner la tête pour regarder ses hommes, qui gisaient à terre, vivants témoins de sa défaite même s’ils étaient aussi mal en point que lui.

Elle se pencha pour lui parler à l’oreille.

— Te souviens-tu de ce qu’Ahmann a fait à Hasik en public, il y a bien longtemps ?

Jurim déglutit, ce qui était à peu près la seule réaction dont il était capable.

— Oui, Damajah.

— As-tu besoin de recevoir la même leçon ?

Les Lances du Libérateur apprenaient à discipliner la douleur, mais rien ne les préparait à cette perte de sensibilité totale d’un corps qui leur avait toujours obéi. Des larmes dans les yeux, Jurim cherchait désespérément à bouger.

— Non, Damajah.

— Que feras-tu ?

— Je me rendrai au nord avec les Loups d’Everam quand nos routes se seront séparées. Ensuite, je rebrousserai chemin par l’intérieur des terres pour te rejoindre à la Citerne d’Everam. Là, je me présenterai devant l’instructeur Qeran.

— Parfait, répondit Inevera en lui caressant les cheveux comme s’il était un animal de compagnie. Il ne nous reste plus qu’à régler la question de ton rire.

La peur s’invita à nouveau dans le regard de Jurim.

— Mon… rire ?

— Tu blatères, on dirait vraiment un chameau ; c’est répugnant et cela t’a déjà joué des tours par le passé.

Le faisant pivoter pour qu’il soit couché à plat dos, elle lui leva une jambe, la calant contre sa propre épaule pour qu’il puisse voir ce qu’elle faisait.

— Je t’ai soigné lorsque l’instructeur Qeran t’a jeté du haut du mur. La fracture se trouvait précisément… ici.

Elle frappa, et Jurim cria à pleins poumons. Il ne sentait rien, mais la vue de l’os qui avait percé la peau l’horrifiait.

— Je pourrais te guérir en quelques secondes, reprit Inevera en laissant retomber le membre sans ménagement, mais il se trouve que tu as insisté pour que notre rendez-vous ait lieu sous un ciel ensoleillé.

Jurim se tut et serra les dents, mais il fut incapable de réprimer un gémissement.

— Je te laisse les heures de clarté pour réfléchir. À la nuit tombée, tu renouvelleras ton serment d’obéissance. Alors, j’accepterai peut-être de ressouder ton os.

Au crépuscule, Jurim et ses hommes rampèrent jusqu’à la Damajah pour lui témoigner leur soumission, et elle tint parole, guérissant elle-même le kai et faisant signe à ses sœurs dans le mariage de s’occuper des dal.

Ses runes empêchèrent les démons de s’approcher trop près et, quelques instants plus tard, Jurim et ses officiers filèrent sans demander leur reste en emmenant les autres Loups d’Everam. Il y eut bien une altercation avec les Sharum’ting, mais elle ne se solda que par des plaies mineures, les acteurs de la ruse ayant simplement fait preuve d’un excès de zèle.

— Les espions alagai ne verront que le énième échec d’une alliance entre deux peuples divisés.

— Le contraire est-il avéré, Damajah ? s’enquit Sikvah. Reste-t-il un espoir que Jurim nous revienne ?

Inevera toucha sa poche à hora.

— Il existe une infinité d’avenirs. Dans certains d’entre eux, il nous revient, dans d’autres non. Je n’ose influencer davantage le cours des événements. La Citerne d’Everam doit résister, quelle que soit la tournure qu’ils prendront.

30

LA CITERNE D’EVERAM

An 334 AR

Lorsque les murs des Quais apparurent, Jarvah était là. Elle attendait cette fois en compagnie de son frère Sharu – le quatrième fils d’Ahmann – et de l’instructeur Qeran. De part et d’autre de la route s’alignaient des Sharum trop disciplinés pour montrer qu’ils venaient tout juste d’être tirés de leur lit, ou appelés à quitter leur poste pour accueillir la Damajah, car celle-ci n’avait pas annoncé sa venue. La plupart d’entre eux, plus accoutumés au roulis d’un pont qu’à se tenir en selle, semblaient mal à l’aise sur leur monture.

Le cortège s’immobilisa tandis que Sharu, Qeran et Jarvah s’avançaient vers le coche d’Inevera. Des eunuques ouvrirent les portières, révélant la Damajah sur son lit de coussins.

Malgré sa prothèse métallique, Qeran sauta du haut de son cheval aussi lestement que ses deux compagnons, beaucoup plus jeunes que lui, et tous trois se prosternèrent.

— Damajah.

— Bienvenue à la Citerne d’Everam, dit Sharu.

Inevera n’avait pas besoin de discerner l’aura du jeune homme pour savoir qu’il avait peur. Son émotion s’entendait dans sa voix, se voyait au léger tremblement de ses membres.

— Quand tu nous as fait avertir de l’arrivée de ta délégation, tu n’as pas mentionné le fait que tu en prendrais personnellement la tête.

Inevera sourit, et laissa Sharu s’enferrer. Lorsque son demi-frère Jayan avait attaqué Angiers, défiant ainsi le Trône de Crâne, Sharu avait pris son parti. Mais ce projet était irrémédiablement compromis, et Asome était devenu Shar’Dama Ka. Par sa naissance, Sharu avait autorité sur les Quais, mais il n’avait guère d’expérience, aussi était-ce Qeran qui prenait les décisions. Le garçon avait bien conscience d’être tout sauf indispensable.

— Je ne souhaitais pas ébruiter ma venue, finit par expliquer Inevera. Ton instructeur aurait envoyé bien trop d’hommes pour sécuriser la route.

— Cela aurait été sage, en effet, observa Qeran.

Inevera sourit. Qeran était fier comme tous les Sharum, mais sa loyauté restait sans faille ; il avait bien mérité de se vanter un peu.

— Mais cela nous aurait obligés à dévoiler notre jeu devant les alagai, lui fit remarquer la Damajah.

— Certes, répondit l’instructeur avec un regard dubitatif en direction des cinq cents Sharum’ting disciplinées qui suivaient Inevera. Cela dit, j’ai beau n’être qu’un modeste Sharum, je ne vois pas comment cinq cents… combattants pourraient modifier notre jeu.

Il s’abstint de préciser que les guerriers en question étaient des femmes, mais Inevera savait bien que ce facteur trottait dans l’esprit de l’instructeur et de Sharu. De plus, Qeran n’avait pas tort : cinq cents guerriers ne représentaient qu’une maigre fraction des forces présentes aux Quais.

— Je ne suis pas simplement accompagnée de guerrières. Au moment où nous parlons, je suis à la tête de la Citerne d’Everam.

Les hommes eurent un moment d’hésitation. Ainsi, la Damajah ne s’était pas déplacée pour une simple visite. Ils vainquirent bien vite leur trouble, et se prosternèrent devant Inevera, front contre terre.

— À tes ordres, Damajah.

— Sur ce chantier naval des terres humides, qu’est-ce qui se rapproche le plus d’un palais ? s’enquit-elle.

— Lorsque les chin ont incendié son palais, Jayan a jeté son dévolu sur l’entrepôt du khaffit, répondit Qeran. C’est l’édifice le mieux équipé et le plus sûr de toute la ville, d’autant qu’il donne à la fois sur le lac et sur la route.

Sharu toussota d’un air gêné.

— J’y loge depuis le départ de mon frère, mais si tu…

— J’y compte bien, répliqua Inevera.

Sharu se fendit d’une nouvelle courbette.

— À tes ordres. Des coursiers se chargeront d’emporter mes possessions et d’apprêter l’entrepôt pour ton installation.

L’« entrepôt » d’Abban était à l’image de son propriétaire. Trapu et laid, il grouillait d’activité au rez-de-chaussée. Mais le luxe des niveaux supérieurs, où le khaffit logeait et travaillait, surpassait le palais du plus audacieux des Damaji.

On trouvait là des fontaines, de la soie colorée, du cachemire et de l’or. D’épaisses tentures permettaient de s’adonner à la consultation des hora. Par ailleurs, les fenêtres et les murs étaient déjà renforcés par la magie, un dernier cadeau de la part d’Asavi avant que celle-ci regagne le Don d’Everam pour attenter à la vie d’Inevera.

La plus grande pièce, dont les immenses baies vitrées dominaient la ville et ses pontons, semblait toute désignée pour accueillir le Trône de Coussins que les eunuques d’Inevera étaient en train de transporter à l’étage sur leur dos. La lourde structure était composée à égale mesure d’ossements de héros et d’alagai. L’appuie-tête était décoré des crânes d’Andrah Ashan et de Damaji Aleveran encadrant celui d’un prince démon. L’ensemble du cadre était gravé de runes, enduit d’électrum précieux et serti de gemmes.

Il n’était certes ni aussi ancien ni aussi puissant que l’authentique Trône de Crâne, mais restait capable de dresser une interdiction à plus d’un kilomètre à la ronde, grâce au crâne du psyché. Cela suffirait à préserver les docks et la majeure partie de la ville des projectiles que les alagai auraient pu lancer, ou larguer depuis le ciel avec précision.

— Notre garnison compte plus de dix-sept mille Sharum, dit Sharu, tandis que Qeran dépliait devant le Trône de Coussins un grand tapis, qui était en réalité une carte détaillant la Citerne et ses environs.

Tout en parlant, Sharu jetait de fréquents coups d’œil au foulard blanc qui était noué autour du casque de Sikvah, et son aura arborait une teinte familière, celle d’un homme désorienté, qui n’avait pas encore compris que les femmes étaient ses égales et qui en croisait une le surpassant en tout point. Sharu était le fils du Libérateur, mais à l’instar de sa sœur Jarvah, seul son voile était blanc.

— Soixante-treize kai’Sharum, deux mille deux cent six dal’Sharum, six mille cent soixante-dix kha’Sharum et quelque neuf mille chi’Sharum, énuméra Qeran.

Sortant habilement d’une poche qu’il portait à sa ceinture des figurines méticuleusement peintes qui symbolisaient des troupes guerrières, il les disposa sur la carte tissée.

» À cela il convient d’ajouter une flotte de trente-deux vaisseaux de guerre, quinze navires marchands et une bonne soixantaine d’embarcations plus modestes, reprit l’instructeur en plaçant de minuscules figurines sur la zone bleue du tapis.

— Je comprends mieux pourquoi tu t’entendais bien avec le khaffit, instructeur, dit Inevera avec un mince sourire.

— Si Everam le veut, mon maître reviendra.

Ils n’avaient pas encore évoqué Ashia. Sharu ne savait sans doute pas que sa cousine avait fait étape à la Citerne.

— Plus de la moitié de tes guerriers sont des chin, nota Inevera, s’adressant à Sharu. Sont-ils loyaux ?

— De nuit, leur loyauté est absolue, répondit Qeran en voyant Sharu hésiter. De jour… (Il haussa les épaules.) … les recrues du Don d’Everam ne sont pas de la même tribu que les hommes-poissons de la Citerne. Ils ne s’apprécient guère, et nos hommes combattent donc si on leur en donne l’ordre, mais ni l’un ni l’autre camp ne meurt d’envie d’en découdre.

— Concrètement, ces… hommes-poissons ont-ils les moyens de reprendre les Quais ? s’enquit Inevera.

Sharu fit « non » de la tête.

— Les Laktoniens ne peuvent pas s’engager dans une attaque tandis qu’ils maintiennent leur blocus.

Pas gêné le moins du monde par sa prothèse métallique, Qeran s’accroupit à côté de l’emplacement du monastère de Hasik, et plaça d’autres navires minuscules, battant cette fois pavillon laktonien.

— Plus de la moitié de leur flotte est stationnée autour du monastère. Nous sommes convaincus qu’ils projettent de le reprendre avant de fondre sur nous, mais l’arrivée de Hasik les a coupés dans leur élan.

» Les hommes-poissons contrôlent les environs immédiats de leur cité lacustre, poursuivit Qeran en indiquant une petite île située au milieu de l’eau, le motif du tapis représentant plusieurs centaines de navires attachés les uns aux autres.

Il plaça des vaisseaux miniatures sur la zone bleue, de véloces patrouilleurs de lac à la coque profilée.

— Le reste du lac nous appartient.

Qeran déploya alors des navires affichant les lances croisées, symbole de Krasia, autour des vaisseaux laktoniens.

— Nos corsaires empêchent les pêcheurs de se procurer assez de vivres sur la terre ferme pour entretenir leur ville flottante. Nous avons découvert plusieurs de leurs bases d’approvisionnement le long de la berge et les avons détruites. Ils n’ont aucun moyen de fuir.

— Vous ne leur laissez pas le choix, ils vont attaquer, intervint Sikvah.

— Nous devions simplement entraver leurs mouvements pendant l’hiver, le temps que Jayan gagne le Nord, expliqua Sharu. Il était censé remplir nos cales de dal’Sharum, afin de prendre Lakton par la force et d’obliger sa tribu à capituler devant le Trône de Crâne.

— Mon cousin, tu admets donc avoir participé à la traîtrise du prince Jayan ? demanda Asukaji.

— Qu’est-ce que nous pouvions faire ? rétorqua Sharu, manifestement soucieux de se défendre. Abandonner les postes auxquels le premier-né du Libérateur nous avait affectés ? Rester là les bras croisés pendant que les hommes-poissons déjouaient nos pièges si savamment pensés ?

— Certes non, répondit Inevera. Vous avez fait de votre mieux dans des conditions difficiles.

Sharu respira plus librement.

— Dans ce cas, pourquoi…

— Pourquoi je viens à toi avec assez de soldats pour conquérir la cité lacustre ? Les dés ont prédit qu’un obscur Déclin frapperait les Quais.

La peur qui avait déserté l’aura de Sharu réapparut, dix fois plus forte qu’avant. Inevera aurait voulu faire preuve de clémence ; il était jeune, n’avait encore jamais été mis à l’épreuve. Mais il était l’un des fils du Libérateur. Un référent pour les autres guerriers.

— À compter de cet instant, tu es sous l’autorité de la Sharum’ting Ka.

Sharu consulta Qeran du regard, mais celui-ci se redressa et leva une main.

— Ce n’est pas à moi que tu dois t’en remettre, gamin. Incline-toi devant la Damajah.

— À tes ordres, Damajah, répondit Sharu, saluant Inevera en même temps que Qeran.

Puis ces derniers se tournèrent vers Sikvah, qui étudiait toujours la carte. À l’aide d’une ficelle tressée d’or, elle forma sur le tapis un cercle parfait qui englobait la moitié de la Citerne et une bonne partie de sa baie.

— Le Trône de Coussins projettera une interdiction sur toute cette zone. Instructeur, avant le Déclin, je veux que tu aies déplacé nos meilleurs vaisseaux vers cette partie de la baie pour les protéger.

— En faisant cela, nous permettrions aux hommes-poissons de passer entre les mailles de notre dispositif.

— Cela ne peut être évité. J’ai vu de mes propres yeux ce dont les psychés sont capables. Si l’un des princelets de l’Alagai Ka profite du Déclin pour faire surface à proximité des Quais, il se pourrait bien que les alagai de l’eau commencent à employer des outils.

— Nous serions réduits à l’impuissance, et ils pourraient saborder nos navires, dit Qeran, effaré. Je m’en charge, Sharum’ting Ka.

— Triple également le nombre de sentinelles des remparts pour le Déclin, même si nous devons partir du principe que l’enceinte ne tiendra pas. (Elle indiqua son cordon tressé.) Nous allons construire une autre ligne de défense devant l’interdiction.

— Si les alagai parviennent à s’approcher autant, le trône ne les repoussera-t-il pas ? demanda Sharu.

— Il ne les empêchera pas de jeter des pierres ou des tisons enflammés, répondit Qeran. Ils n’ont pas besoin de pénétrer dans la ville pour la dévaster.

— De plus, le pouvoir du trône n’est pas infini, dit Inevera. Contrairement aux runes de notre périmètre, il n’est pas alimenté par les démons eux-mêmes. S’ils organisent un assaut concerté, le champ protecteur s’affaiblira, et ils pourront avancer petit à petit tels des nageurs luttant contre la marée. Les princes démons s’en rendront compte et ne manqueront pas d’exploiter cet avantage.

— Si nous voulons que l’interdiction reste robuste, précisa Sikvah, nous devons les retarder, les piéger et en tuer le plus possible avant qu’ils l’atteignent. (Elle examina la zone qui se trouvait entre son cordon doré et l’enceinte de la Citerne.) Nous avons une semaine pour faire de ces rues un nouveau Dédale.

— Le niveau de l’eau a baissé, dit Qeran.

La nuit était tombée, marquant le début du Déclin.

Inevera avait fait de son mieux pour consolider les défenses de la ville, mais tous ces préparatifs sembleraient dramatiquement insuffisants si les alagai lançaient toutes leurs forces dans la bataille. Le rez-de-chaussée de l’entrepôt avait été vidé et récuré, puis tendu d’étoffes blanches ; la Damajah et ses sœurs dans le mariage n’attendaient plus que la venue des blessés.

Quant à Jurim, il manquait encore à l’appel.

— Hmm ? fit Inevera.

Qeran pointa le doigt par la fenêtre, vers les pontons.

— Ces marques devraient être recouvertes à cette heure-ci.

— Si les alagai réussissent une percée, nous serons bien contents que l’eau soit moins profonde ; cela nous permettra de les frapper plus facilement, dit Inevera. (Elle manipula l’une de ses boucles d’oreilles.) Sikvah. Au rapport.

— Rien à signaler concernant l’enceinte, répondit aussitôt la Sharum’ting Ka. Les Sharum surveillent jusqu’au moindre centimètre carré, et d’autres effectifs se tiennent prêts à intervenir en cas de percée. Le piège du Dédale n’attend plus que de se refermer, et une troisième ligne de défense est prévue à la lisière de l’interdiction.

— Les alagai ?

— Aucune trace pour le moment, Damajah. Mais le brouillard est dense. Peut-être en profitent-ils pour s’approcher. Nous pourrions tirer une volée de…

— Par la barbe d’Everam, dit Qeran.

— Une minute, Sikvah.

— Oui, Damajah.

— Nous devons sortir, dit l’instructeur.

— Hein ? fit Inevera.

Cette fois, Qeran tendait le doigt vers l’horizon.

— Nous devons sortir, et tout de suite !

Repoussant les limites de sa vision naturelle grâce à la lumière d’Everam, Inevera constata que l’eau se retirait de la baie à vive allure, les bateaux au mouillage commençant à s’enfoncer tandis que leur coque grinçait. Mais au loin, une vague se formait progressivement, menaçant de broyer les quais telle la Main d’Everam.

Inevera manipula sa boucle d’oreille tandis que Qeran et Jarvah l’entraînaient vers la sortie.

— Sikvah, fais sonner l’alerte. On évacue les quais.

— À tes ordres, Damajah.

Le temps qu’Inevera gagne le couloir, les cornes retentissaient déjà. Qeran lui fit signe d’emprunter l’escalier de service qui desservait l’arrière du bâtiment. Inevera se tourna vers ses sœurs dans le mariage et leurs eunuques.

— Allez, Qeran va vous emmener au centre-ville.

— Et toi, où vas-tu ? demanda Qasha.

— Vous êtes dans mon ombre depuis trop longtemps, mes sœurs. Ce soir, vous brillerez de votre propre éclat. Maintenant, partez.

— À tes ordres, Damajah.

Qasha, Umshala et Justya s’inclinèrent dans un bel ensemble, puis dévalèrent l’escalier avec les eunuques. Contrairement à elles, Inevera gagna les étages supérieurs. Elle entendit Qeran pester, mais Asukaji et lui lui emboîtèrent le pas. Quant à Jarvah, elle précéda la Damajah pour ouvrir la trappe d’accès au toit et vérifier que l’endroit était sûr.

Un vent vif soufflait, et le voile d’Inevera lui fut arraché. Elle ne prit même pas la peine de le remettre en place et, faisant face à l’immense ombre aqueuse qui se dressait dans le couchant, elle leva sa baguette hora.

Le poignet dans l’alignement de son bras, elle joua de sa baguette comme d’un pinceau qui aurait été une extension de sa main, pour tracer une pyramide de runes de contact reliées les unes aux autres. La vague était trop grosse pour qu’Inevera puisse espérer la détruire ou en vaincre l’élan, mais peut-être parviendrait-elle à en dévier la course selon le principe du sharusahk. Les symboles grossirent avec constance à mesure qu’elle les nourrissait, puis elle les projeta vers la vague en une traînée argentée.

La magie fendit l’eau avec un bruit assourdissant, ouvrant la vague comme un scalpel entaillant la chair.

Du moins l’espace d’un instant. L’eau se divisa, mais l’élan se poursuivit ; même la quantité massive de pouvoir qu’Inevera avait libérée – la moitié de la charge de sa baguette – ne pouvait repousser des millions de litres d’eau. La vague se reforma juste avant de s’abattre sur les pontons, même si elle avait perdu une bonne partie de sa force.

Cet instant de plus permit peut-être de sauver quelques vies parmi les Quaisiens qui fuyaient vers l’intérieur de la ville, mais les navires étaient condamnés, de même que les équipages. Et les Mehnding, postés sur les pontons les plus éloignés pour s’occuper des scorpions.

Les bateaux qui s’enfonçaient quelques secondes auparavant furent soulevés dans les airs, les coques s’entrechoquant dans une volée d’éclats de bois pour former une seule et même masse de planches et d’eau qui vint, tel un bélier, fracasser les docks et éventrer les bâtiments comme s’il s’agissait de châteaux de sable.

L’entrepôt d’Abban fut ébranlé par le choc, mais ses fondations étaient profondes, incrustées de verre protégé veiné de magie. Inevera garda l’équilibre en ployant tel le palmier sous le vent tandis que, sous ses yeux, les navires quaisiens étaient pulvérisés. D’un geste, les princes alagai avaient franchi ses runes, réduisant à néant une flotte promise à un bel avenir.

Tout autour d’Inevera, des gerbes d’eau s’élevèrent vers le plafond tandis que ses compagnons et elle tombaient à la renverse.

— Damajah.

Qeran bondit vers elle, mais dut se faire violence pour ne pas l’aider à se relever.

— Nous devons sortir immédiatement.

— Non, rétorqua Inevera. Le bâtiment peut résister…

— Là n’est pas la question, dit Qeran en montrant l’horizon. (Déjà l’eau refluait, prête à grossir à nouveau.) Nous allons nous retrouver piégés. Pris dans le filet de l’ennemi.

— Par les bourses d’Everam ! cracha Inevera.

Mais elle ne perdit pas plus de temps, et courut vers les marches, puisant dans les hora comme ses compagnons pour gagner une grâce et une vélocité surnaturelle tandis que l’eau envahissait les escaliers.

Sentant une boucle d’oreille vibrer, Inevera en aligna les runes sans ralentir l’allure.

— Damajah !

À la voix de Sikvah se mêlaient les hurlements des guerriers et un fracas de pierres.

— Les démons sont à nos murs !

— Combien ? demanda instamment Inevera.

— Tous ! cria Sikvah. On ne peut pas tenir !

— Dis aux hommes qu’Everam les regarde, et emmène les Sharum’ting dans le centre-ville. Je te retrouve là-bas.

Asukaji fut le premier à atteindre le palier, de l’eau jusqu’à mi-cuisses. Des caisses endommagées et des étoffes blanches s’accumulaient devant la porte, condamnant la sortie, mais le jeune dama déclencha une déflagration avec son bâton hora pour créer un passage.

Inevera s’engagea en pataugeant dans les rues, ses soieries violettes trempées lui collant au corps. Son voile avait été emporté par le vent.

La ville était en proie au chaos. Les hommes, les femmes et les enfants que tous avaient crus en sécurité dans la partie la plus sûre de la Citerne se pressaient vers les hauteurs dans la confusion la plus totale. L’eau montait jusqu’aux genoux d’Inevera, et la puissance de l’aspiration la décentrait tandis que le flot charriait des débris et des cadavres à travers les rues.

Tant de défunts, et le soleil venait tout juste de se coucher…

— Rendez-vous au centre-ville ! ordonna Inevera en se servant de la gemme protégée qui retenait son corsage pour faire résonner sa voix à travers les rues. Secourez vos voisins ! N’emportez rien ! Everam nous regarde ! Everam nous protégera !

Alors, elle puisa dans son pouvoir, et distança ses compagnons tandis que les bâtiments et les humains se brouillaient devant ses yeux à cause de la vitesse. Elle craignait que Qeran soit handicapé par sa prothèse, mais il n’y avait pas de temps à perdre. S’il se laissait distancer, il trouverait une autre façon de se rendre utile.

Quelques instants plus tard, Inevera déboucha sur la place principale de la ville, qui accueillait une foule de plus en plus importante. À peine se fut-elle immobilisée près de ses sœurs dans le mariage qu’Asukaji, Jarvah et Qeran la rejoignirent.

Elle entendit Sikvah avant même de l’apercevoir. La jeune femme avait sollicité son ras-du-cou, et sa voix dominait celle des cinq cents Sharum’ting qui avaient entonné le Chant du Déclin en même temps qu’elle.

— Chantez, Enfants d’Everam ! tonna Inevera.

Qu’ils soient chin ou Krasiens, les Quaisiens apeurés et tremblants n’eurent aucun mal à se laisser emporter par le timbre de Sikvah, par cette mélodie que l’on chantait chaque soir au Sharik Hora. D’abord timides, ils gagnèrent vite en assurance, galvanisés par l’espoir auxquels ils se raccrochaient désespérément.

— Chantez, car Nie nous écoute !

Sikvah bondit de sa selle, mais ses guerrières continuèrent à guider le chant de la foule. Chaque Sharum’ting portait une broche hora, certes moins puissante que celle de la Damajah et de la Sharum’ting Ka, mais qui leur suffisait pour se faire entendre malgré le brouhaha.

— Damajah.

Sikvah s’exprimait posément, mais son aura la trahissait. C’était son tout premier commandement. Et elle avait échoué, déjà.

— Les murs ont cédé, devina Inevera.

— Les brèches étaient contenues quand je suis partie, mais d’autres alagai franchissent les premières runes en ce moment même. Il est probable qu’il y ait déjà des démons dans le Dédale.

— Dans ce cas, c’est là que nous allons, répondit Inevera en hochant la tête. (Elle se tourna vers ses sœurs dans le mariage.) Postez-vous à l’est, à l’ouest et au sud avec vos Sharum’ting. Le Dédale doit tenir.

— À tes ordres, Damajah, répliquèrent les intéressées en faisant signe à leurs guerrières de les suivre.

Et elles s’éloignèrent d’un pas assuré.

— Quant à moi, je me charge de la section nord, dit Inevera.

La voie d’accès la plus directe, celle où les alagai se seraient présentés en force.

Inevera traça une rune alors qu’un démon des champs se jetait sur elle en prenant appui contre le mur.

Mais sa baguette, quoique composée du cubitus d’un psyché, n’était pas omnipotente ; elle en avait consommé tout le pouvoir. C’est à peine si elle eut le temps d’écarter du plat de la main les mâchoires de l’alagai, accompagnant l’assaut par une roulade pour ensuite immobiliser la bête qui cherchait à la labourer avec ses griffes.

De sa ceinture, elle tira son couteau incurvé pour ouvrir la chair vulnérable du ventre. De l’ichor noir éclaboussa ses soieries déjà crasseuses, et elle fourra sa baguette dans la plaie béante avant que le démon ait pu se soigner grâce à la magie. Alors, faisant danser ses doigts contre les runes sculptées dans la surface en os de l’artefact, elle puisa massivement.

À la lumière d’Everam, elle eut l’impression que la créature se retournait comme un gant, toute trace de magie disparaissant de ses veines pour recharger partiellement la baguette. Inevera abandonna alors le démon qui se convulsait sur les pavés pour recevoir un nouvel adversaire, que Qeran cueillit avec précision au bout de sa lance. L’instructeur s’approcha alors pour protéger la Damajah avec son bouclier miroir.

De l’autre côté, Jarvah attaquait méthodiquement les bras d’un démon des marais comme s’il s’agissait de tailler les branches d’un arbre. La bête lui cracha au visage, mais elle dévia la masse glaireuse vers un mur à l’aide de son bouclier ; la pierre se mit à fumer tandis que la matière se consumait.

Tout autour de la zone d’embuscade, les combats faisaient rage. Une unité de Sharum’ting repoussa plusieurs démons vers un cercle de runes à sens unique, sorte de fosse improvisée. Les créatures ainsi piégées le resteraient jusqu’à l’aube, à supposer du moins que l’interdiction ne soit pas brisée.

Asukaji fit volter son lourd bâton hora comme s’il s’agissait d’un bâton-fouet, broyant plusieurs têtes les unes après les autres avec l’extrémité contondante, renforcée par des runes de contact. Les jointures de ses mains étaient ornées de symboles d’argent, et les coups pleuvaient sur l’ennemi comme autant de coups de tonnerre. Lorsqu’un écorceux déjoua la vigilance de l’unité sharum’ting, là encore Asukaji répondit présent, traçant des runes devant lui pour contraindre le récalcitrant à entrer dans la fosse de fortune.

Une fois ce groupe de démons neutralisé, Inevera déploya tous ses sens pour capter les flux de la magie. Les goûter.

— Par ici, décréta-t-elle en tendant sa baguette.

Montée sur son destrier noir, Sikvah la rejoignit, et Jarvah se mit à chanter à son tour, mêlant sa voix à celle de la Sharum’ting Ka. Leur mélodie avait sur la magie ambiante un effet différent de celui des runes, mais tout aussi prononcé. Inevera sentit le sortilège musical se draper autour d’elle et de ses jeunes compagnes pour les rendre invisibles, tandis que les autres Sharum’ting s’appliquaient le même sort.

La majorité des démons qui avaient envahi la ville étaient issus d’espèces communes, et ne semblaient mus que par leur violence et leur avidité naturelle, sans influence extérieure. Mais il y en avait de plus anciens qui avaient été tirés du tréfonds de la terre, et regorgeaient de magie. Notamment deux géants qui étaient en train de décimer toute une compagnie de chi’Sharum sur la petite place qu’Inevera voyait se profiler devant elle.

Préservés par le chant de Sikvah, Inevera et ses compagnons arrivèrent au contact sans se faire remarquer. Les pavés explosèrent lorsque Asukaji dessina des runes avec son bâton, déstabilisant les deux démons. Tenant sa lance à l’horizontale, Sikvah se précipita vers le premier pour lui transpercer le ventre à l’instant précis où il perdait l’équilibre.

Comme elle l’avait escompté, l’alagai de six mètres de haut fut contraint de poser un genou à terre, mais le coup, qui aurait sans doute tué un roc ordinaire, parut simplement agacer ce spécimen-là. Sikvah chercha à extraire sa lance, mais celle-ci resta coincée, et le démon profita de cet infime délai pour balayer l’air avec son bras, propulsant le cheval au loin.

Sikvah sauta juste à temps de sa monture, se réceptionnant par un roulé-boulé pour dresser aussitôt son bouclier et sa courte lance de corps à corps. Elle repartit aussitôt à l’attaque avec une vivacité absolue, dansant pour esquiver les coups puissants du démon. Elle frappa à maintes reprises avec sa lance en verre, déclenchant des volées de magie qui furent autant d’élancements douloureux pour son adversaire. Mais là encore, celui-ci semblait irrité plutôt que blessé.

Asukaji harcela l’autre alagai jusqu’à ce que ses runes de contact fassent tomber la bête, et les chi’Sharum lancèrent alors des chaînes pour lui entraver les pattes. Les runes s’embrasèrent tandis que le robuste démon éprouvait la résistance de ses entraves.

Jarvah et Sharu s’engagèrent dans le combat, le frère et la sœur unissant leurs efforts pour dépecer le poitrail du démon. Celui-ci balança son gigantesque bras, faisant décoller plusieurs Sharum du sol, et agita ses longues jambes ; les guerriers qui cherchaient désespérément à maintenir les entraves furent secoués comme des cloches au bout d’un ruban.

Jarvah et Sharu n’en poursuivirent pas moins leur effort, se protégeant mutuellement avec leur bouclier et portant des frappes précises.

Des assauts qui, à l’instar de ceux de Sikvah, semblèrent ne pas affecter durablement l’adversaire, jusqu’à ce que Sharu trace le dernier trait d’une rune antiroc qui, en s’activant, perça la cuirasse du démon et puisa dans sa magie intrinsèque pour créer une interdiction. L’éclat du symbole s’intensifia de plus en plus, jusqu’à ce que ses lignes fusionnent ; alors le poitrail du démon vola en éclats.

Les chin survivants s’agglutinèrent autour du second roc telles des fourmis sur une tranche de melon, pour le démembrer. Inevera s’approcha de celui dont l’abdomen avait explosé, et y planta sa baguette pour achever d’en reconstituer les réserves.

Une sensation de brûlure gagna son bras du côté où elle tenait l’artefact. Le corps humain n’était pas capable de canaliser indéfiniment la magie. Déjà, Inevera avait les yeux secs, la gorge et les sinus irrités, les muscles en feu ; sa survie était compromise.

Mais elle n’avait pas le temps de se demander où se situait la limite. Des vasards continuaient de faire irruption dans les rues, les murs étaient pour ainsi dire perdus. Depuis combien d’heures luttaient les humains ? Combien d’heures les séparaient encore de l’aube ? La bataille, la chasse leur faisaient perdre toute notion du temps. Inevera avait l’impression que plusieurs jours s’étaient écoulés depuis qu’elle avait quitté le centre-ville avec cinq cents Sharum’ting à la voix mélodieuse. Que les événements précédents s’étaient déroulés dans une autre vie.

Les démons étaient trop nombreux.

— Cessez le combat, on se replie vers l’interdiction ! cria Inevera.

Grâce à ses boucles d’oreilles, elle alerta ses sœurs dans le mariage en leur demandant de transmettre l’information à leurs kai’Sharum respectifs.

Sikvah leva la tête en entendant sonner les cornes.

— Trois unités sont piégées dans le troisième niveau.

Il y eut un bruit de succion lorsque Inevera retira sa baguette presque chargée du torse du démon.

— Je te suis.

Le bras d’Inevera était de plomb, sa baguette à nouveau drainée. Elle avait la gorge en feu tant elle avait crié des ordres, et, à force de se battre et de fuir, ses muscles souffraient le martyre.

Les guerriers ne connaissaient pas cette sensation, puisqu’ils bénéficiaient d’un regain d’énergie chaque fois que leur arme protégée arrivait au contact de l’ennemi, mais ceux qui maniaient les hora laissaient un peu d’eux-mêmes lorsqu’ils canalisaient leur pouvoir. L’aura d’Asukaji, appuyé sur son bâton, s’était dangereusement ternie.

— Tu ne peux pas continuer comme ça, lui dit Inevera. Ne trace plus de runes, sers-toi simplement de ton bâton et de tes parures en argent.

— Et toi ? demanda Asukaji. Je vois bien que ton aura décroît, Damajah.

— J’ai bien plus d’expérience que toi, mon neveu.

Mais elle savait bien qu’il avait raison.

— Ce n’est pas en les affrontant au corps à corps qu’on inversera la tendance, remarqua Asukaji.

De fait, la situation ne cessait d’empirer. Depuis une modeste éminence qui surplombait le champ de bataille, Inevera distinguait les portes fracassées devant lesquelles se massaient les alagai pour chercher à entrer. Le Dédale était tombé, les créatures ayant progressivement repoussé les défenseurs vers la zone d’interdiction. Mais le Trône de Coussins s’affaiblissait, et l’eau grouillait de démons.

C’est alors qu’une corne résonna dans la nuit, accompagnée d’un bruit de tonnerre. À l’extérieur de la ville, dans un embrasement de magie, trois cents lanciers fondirent sur les démons.

Jurim et ses Loups d’Everam étaient venus leur taquiner les jarrets.

Les dama’ting supervisèrent la collecte des cadavres des alagai avant que leur magie se consume avec la venue de l’aube. Ils furent traînés vers les granges et les entrepôts, puis découpés en morceaux, l’ichor étant recueilli dans de vastes cuves.

Traditionnellement, la chair démoniaque était brûlée à l’acide, et les ossements étaient soumis à un traitement préparatoire pour ensuite être utilisés, mais c’était un luxe que les Krasiens ne purent s’autoriser cette nuit-là. Il fallait étendre la zone d’influence du Trône de Coussins, au demeurant affaibli, et les Protecteurs de fosse se servirent de la chair brute pour alimenter de nouveaux pièges dans le Dédale.

Le trône se rechargeait naturellement en puisant dans la magie ambiante pendant la nuit, mais ses réserves étaient presque épuisées ; il faudrait peut-être plusieurs mois avant qu’il recouvre la totalité de sa puissance par ce biais. Inevera donna l’ordre de couvrir les fenêtres de la salle, et demanda aux dama d’Asukaji d’accélérer le processus avec des hora.

Les Fiancées établirent un nouveau poste de chirurgie dans les sous-sols du palais incendié de Jayan, œuvrant dans l’obscurité la plus totale pour réparer les chairs à la lumière d’Everam. Elles peignaient des runes avec l’ichor recueilli pour accélérer la guérison de blessures qui auraient mis encore plus longtemps à cicatriser que le Trône de Coussins à recouvrer son pouvoir.

Inevera officia elle aussi, conseillant ses sœurs dans le mariage et se chargeant personnellement des cas les plus difficiles. Dépouillées de toute leur magie, les dama’ting étaient épuisées, et c’était à peine si elles avaient eu le temps de faire une toilette sommaire et de passer une tenue propre avant de quitter le champ de bataille pour le poste médical.

Inevera avait beau déployer tous ses efforts pour se focaliser sur son patient, elle distinguait des auras en marge de son champ de vision. La faible lueur des Fiancées exténuées. La flamme intermittente des blessés. La vacuité de l’air lorsque l’une de ces flammes s’éteignait pour toujours. On comptait parmi les souffrants bon nombre d’anciennes Lances du Libérateur, des guerriers qui avaient combattu les alagai aux côtés d’Ahmann pendant vingt-cinq ans.

Les Loups d’Everam avaient subi de lourdes pertes. Les trois cents dal’Sharum de Jurim, en parfaite condition physique, avaient permis aux Quaisiens de survivre jusqu’à l’aurore, leur charge folle semant le chaos dans la méthodique avancée des forces de l’Alagai Ka.

Mais les démons referaient surface dès la nuit suivante, la deuxième du Déclin, en ayant déjà dévasté irrémédiablement la première ligne de défense et décimé les habitants. Même s’il restait des survivants après cette nouvelle attaque, la troisième phase de la nouvelle lune scellerait le destin de la Citerne.

Un frémissement léger comme une plume agita les rideaux qui barraient l’entrée du poste médical, d’épaisses tentures disposées en décalage pour occulter le moindre rai de lumière, et permettre aux Fiancées de mettre en œuvre leurs sorts de soin.

— Parle.

— Damajah, on a besoin de toi sur la berge, dit Sikvah, se servant de son ras-du-cou pour faire de sa voix un murmure destiné à Inevera et à elle seule.

Inevera confia son patient et franchit les rideaux pour gagner le vestiaire. Là, elle entreprit aussitôt d’enlever sa robe ensanglantée.

— Raconte.

— Les hommes-poissons viennent d’arriver, lui expliqua Sikvah en lui tendant un pain de savon.

— Par les bourses d’Everam, dit Inevera en crachant un peu de sang dans le lavabo. Combien sont-ils ?

Déjà, des serviteurs accouraient avec des serviettes pour l’aider à se sécher, puis à revêtir une robe propre en soie bleu nuit.

— Ils sont tous là.

Lorsqu’elle sortit de sa Chambre d’Ombres improvisée, Inevera cligna des yeux, aveuglée par la lumière du jour. Le soleil, haut dans le ciel, faisait rutiler le lac.

Ou du moins ce qu’il en restait. Des centaines de navires avaient envahi la baie, parmi les vestiges de la flotte krasienne. Inevera n’avait jamais imaginé qu’il pouvait en exister autant.

— Les dés n’auraient-ils pas dû nous avertir ? demanda Asukaji.

— Ils l’auraient sans doute fait, si j’avais pris la peine de les consulter. Les alagai hora ne prennent aucune initiative, mon neveu. Cette semaine, j’ai focalisé mes questions sur les démons, sur notre défense, et non sur les actes des hommes-poissons.

En s’exprimant de la sorte, elle révélait beaucoup d’elle-même à Asukaji, crevant l’aura d’infaillibilité dont elle jouissait, mais le garçon méritait d’en savoir davantage ; les dama avaient déjà commencé à s’intéresser aux runes prédictives.

— Même éprouvés et exténués, nos guerriers pourront le leur faire chèrement payer, s’ils essaient de débarquer sur notre berge, dit Sikvah. Mais avec de tels effectifs, ils finiront par nous submerger.

Asukaji cracha dans l’eau.

— Ils ne valent pas mieux que les serviteurs de Nie, s’ils nous attaquent alors que les alagai ont amoindri nos défenses.

— Nous avons pourtant agi exactement de la même façon lors de la Bataille des Quais, lui fit remarquer Qeran, en laissant les alagai attendrir la chair avant de pousser notre avantage. Il n’est pas exclu qu’aujourd’hui encore nous remportions la victoire. Si nous parvenons à les bloquer dans la baie en formant un goulet d’étranglement jusqu’à la tombée de la nuit…

Inevera fit « non » de la tête.

— Non. Plus jamais ça. Avant que tu t’engages sur la route solitaire, instructeur, Everam te jugera pour ce que tu as fait cette nuit-là. Tu as fort à faire pour rétablir la balance.

Qeran s’agenouilla et posa ses paumes contre le ponton.

— Je suis prêt à affronter le jugement éternel d’Everam, Damajah.

— Exactement.

Inevera avait conscience que Qeran avait supervisé les opérations, mais que le plan avait germé dans l’esprit du khaffit. Elle se demanda pour la énième fois ce qui l’incitait à prendre tant de risques pour ce misérable individu.

— Si le pire doit survenir, nous abandonnerons les terres humides et battrons en retraite vers le Don d’Everam, dit-elle avec amertume. Pas question de risquer la destruction de notre armée pour une ville dévastée.

Mais les Laktoniens ne se lancèrent pas à l’assaut des Quais. Deux navires se séparèrent de la masse et mirent à l’eau des canots battant pavillon blanc.

Le palais improvisé d’Inevera était toujours debout, îlot préservé au sein des dégradations. Le sol de l’entrepôt avait été irrémédiablement endommagé par l’inondation, mais les niveaux supérieurs restaient sûrs puisqu’ils n’avaient pas été submergés.

Lovée sur son Trône de Coussins, elle eut le plaisir de constater qu’il avait retrouvé tout son éclat. Elle avait drainé une faramineuse quantité de hora pour reconstituer la source de son pouvoir.

La flotte ennemie avait envoyé deux émissaires, un homme et une femme, pour traiter avec les Krasiens. La femme était aisément reconnaissable, puisque son visage figurait sur des avis de recherche.

— Bienvenue, capitaine Dehlia. C’est un honneur que de vous rencontrer. La gloire de la Complainte du Sharum n’a pas de limite sur les flots.

Elle regarda succinctement l’homme dont l’aura brûlait sous une tenue d’apparat qui paraissait trop lourde à porter, comme s’il n’y était pas habitué.

— Et vous êtes ?

L’homme s’avança d’un pas décidé.

— Je suis Isan, duc de Lakton élu ce matin même par le conseil des capitaines.

— Le duc Reechard est mort ? demanda Inevera.

— Il a été tué pendant la nuit, répondit Isan.

— Mon peuple vous considère comme des lâches, vous les pêcheurs, mais vous vous présentez en personne devant moi, duc Isan. C’est bien intrépide de votre part, dit Inevera avec un signe de tête respectueux. Auriez-vous donc l’avantage du nombre ?

— Il fallait que je vienne. Que je vous regarde droit dans les yeux.

— Oh ? fit Inevera.

— Vous êtes la mère du démon des Quais, expliqua le duc en krasien. Jayan asu Ahmann am’Jardir am’Kaji, celui qui a massacré ma famille.

— Isan…

Ce prénom m’est familier, songea Inevera.

— Isan asu Marten, précisa le duc. Votre fils a dénudé mon père, l’a forcé à s’agenouiller et lui a réduit l’entrejambe en bouillie à force de coups de pied avant de l’exécuter devant ma mère et toute sa cour.

» Isan asu Isadore. Le corps de mon père était encore tiède quand Jayan asu Inevera a forcé ma mère à signer un contrat de mariage, ce qui lui a valu de recevoir une plume dans l’œil. Pour se venger, il a accroché son cadavre supplicié à la vue de tous.

» Isan, frère de Marlan. Votre instructeur, poursuivit Isan en désignant Qeran du menton, a déversé de la poix sur son navire. Les démons de l’eau les ont entraînés vers les profondeurs, lui et plus d’une centaine d’hommes.

À ces mots, une auréole de honte envahit l’aura de Qeran, mais il demeura silencieux. Inevera se leva.

— En vous exposant aux alagai, mon instructeur a péché contre Everam. Il sera jugé par le Créateur. (Elle commença à descendre les marches.) Mon fils s’est rendu coupable de crimes odieux envers vous, des crimes pour lesquels Everam le juge encore aujourd’hui.

Elle arriva au pied de l’estrade, s’approchant d’Isan. La tension était vive.

— Mais c’est moi qui lui avais ordonné d’attaquer votre peuple.

— Pour vous approprier les taxes.

— Pour vous capturer, vous. De façon que nos forces s’unissent dans la bataille contre Nie.

Elle se trouvait désormais tout près du duc. Celui-ci campa sur ses positions, soutenant le regard d’Inevera même s’il donnait l’impression de vouloir reculer devant elle. À la lumière d’Everam, elle distinguait la lame qu’il dissimulait sous son manteau.

— En définitive, c’est moi qui porte la responsabilité de ce que vous et les vôtres avez subi, dit Inevera, vulnérable dans ses fines soieries. Comptez-vous me porter le premier coup en leur nom, replongeant ainsi nos deux peuples dans la guerre, alors même que l’Alagai Ka rôde dans la nuit ?

Isan avait le regard farouche, ses doigts frémissaient, attirés par la lame. Inevera pouvait encore l’arrêter, lui briser le poignet avant qu’il ait pu tirer son couteau… Mais le duc parut se reprendre, puisqu’il baissa la main.

— Voilà, vous m’avez regardée droit dans les yeux, Isan, duc de Lakton. Que voyez-vous ?

— Que vous n’êtes pas une chtonienne. Que vous seule disposez d’un abri lacustre assez grand pour protéger mon peuple. C’est pour cette raison que je viens en personne vérifier votre affirmation. Souhaitez-vous vraiment que nous unissions nos forces ?

— Je suis sincère, qu’Everam m’en soit témoin. Nous négocierons en toute bonne foi les termes de notre entente, mais dans la nuit notre abri sera aussi le vôtre.

Isan s’inclina avec raideur.

— Merci… Damajah.

— Racontez-moi ce qui s’est passé.

— Les démons se tenaient tranquilles depuis plusieurs semaines, expliqua Dehlia. Mais hier, au crépuscule, l’eau profonde s’est mise à bouillonner. Au début, rien qui nous ait semblé sortir de l’ordinaire, mais c’est alors que des léviathans ont commencé à enchaîner les sauts hors de l’eau, créant des vagues successives, de plus en plus grosses.

» Lorsque nous avons enfin compris, c’est à peine s’il nous restait le temps de sonner l’alarme. La Complainte a foncé vers la ville, mais que faire contre un tel phénomène ?

— L’île a été inondée, devina Inevera.

— Engloutie, rectifia Isan. Mais elle ne représentait qu’une infime partie de Lakton. La ville se compose aux trois quarts de navires, des centaines de navires reliés les uns aux autres par des ponts et des passerelles, et répartis autour de l’île.

» Nous avons tranché les amarres avec l’énergie du désespoir, libérant autant de gros vaisseaux que nous le pouvions. Nous étions en train de nous disperser quand les pires vagues ont déferlé.

— À combien évaluez-vous les pertes ? s’enquit la Damajah.

— Qui sait ? dit Isan avec un geste d’impuissance. Ceux qui étaient simplement amarrés ont pu faire monter des réfugiés à leur bord et s’éloigner rapidement, mais d’autres n’avaient pas vogué depuis cent ans au bas mot. Et ceux qui ont survécu aux vagues ont été traqués toute la nuit par des démons de l’eau.

— Vous avez incendié tous les autres ports, dit Dehlia. Les chtoniens ont brisé le blocus, et il faut envisager la possibilité qu’ils se soient emparés du monastère pendant la nuit. Nous n’avons nulle part où aller.

31

LE BOSQUET D’HARDEN

An 334 AR

— Le dernier relais est tombé, annonça Mère Jone.

« Le dernier », songea Ragen. Une telle formulation sous-entendait que d’autres avaient été détruits entre-temps, mais que la cour n’en avait pas été tenue informée. Il n’y avait eu aucune nouvelle du Sud depuis le retour de Ragen. Les Messagers qui s’étaient aventurés dans la zone des relais en ruine n’avaient plus jamais donné signe de vie.

La salle du trône bruissait de conversations privées, et puisque personne ne semblait décidé à s’exprimer publiquement, Ragen s’avança et s’inclina devant le duc. Celui-ci poussa un soupir résigné.

— Parlez.

— Son Excellence reconnaît le néocomte du Matin, déclara Jone.

Elle frappa le sol avec son bâton, et tout le monde se tut.

— Y a-t-il eu des survivants ? s’enquit Ragen.

— Aucun, répondit Euchor, sa bouche formant un pli dur.

Les relais avaient été la clé de son influence au sud de la rivière de Partage. Angiers lui appartenait à tout point de vue, excepté celui du nom, et les Krasiens battaient en retraite devant ses armes flammées. Après avoir frôlé son rêve de devenir roi de Thesa, Euchor le voyait désormais s’éloigner.

Ragen choisit avec soin ses paroles.

— Votre Excellence, il est sans doute temps de songer à évacuer le Bosquet d’Harden.

— C’est grotesque.

Le comte Brayan s’avança dans l’allée à côté de Ragen.

— La route du Sud étant condamnée, le Bosquet d’Harden devient de facto le principal producteur milnien. Or, c’est à peine si les récoltes ont commencé à pousser. Et vous voudriez que nous y renoncions ?

— Les récoltes seraient donc plus importantes que la vie des cultivateurs ? riposta Ragen.

Il avait conscience que la réponse était « oui » pour les nombreux membres de la cour qui avaient investi financièrement au Bosquet, mais comme il l’avait soupçonné, personne n’osa exprimer une opinion si calculatrice.

— La nouvelle lune aura lieu dans quelques jours à peine. Si les chtoniens comptent s’en prendre à notre ville, ils rayeront préalablement le Bosquet de la carte. Nous devons évacuer.

— Sottises, dit Brayan. Le Bosquet a survécu à un millier de nouvelles lunes. Ses runes sont robustes.

— Pas autant que celles des relais de Son Excellence. Les Lances de la Montagne n’étaient accompagnées ni de femmes ni d’enfants, et elles n’avaient pas de champs à protéger. Pourtant, elles ont succombé. Comment les Hardeniens pourraient-ils espérer survivre ?

— Et nous donc, si nous renonçons à nos vivres d’hiver ? rétorqua Brayan. Et puis, qui les accueillerait ? Le Bosquet abrite plus de cinq cents âmes, néocomte. Envisagez-vous donc de toutes les intégrer au comté du Matin ?

Tresha croisa les bras d’un air buté. Ragen savait bien qu’il aurait outrepassé son autorité en répondant par l’affirmative, mais Elissa pinça le bras de sa mère.

La comtesse dévisagea quelques instants sa fille, puis lança le même regard énigmatique à toute l’assemblée.

— Si les autres comtés sont trop cupides pour prendre leur part de responsabilité, celui du Matin se chargera de tout. Nous verrons bien comment le Créateur nous jugera.

— La comtesse du Matin est généreuse, dit Euchor. Mais tout cela est prématuré. Le comte d’Or a raison. Nous ne pouvons pas abandonner le Bosquet sans combattre.

Ragen serra les dents tandis que Brayan affichait sa satisfaction.

— Votre Excellence, insista-t-il, la position du comte Brayan semble parfaitement logique, mais je ne crois pas que l’on puisse, sans l’avoir vécu, concevoir l’ampleur du danger que représentent les chtoniens à la nouvelle lune.

— J’approuve, dit Euchor en martelant l’accoudoir métallique de son trône avec son poignet de force. (Un « clang » s’éleva à travers la salle.) Le néocomte du Matin organisera donc la défense du Bosquet d’Harden.

Les mâchoires du piège se refermaient sur Ragen et il avait foncé dedans tête baissée, comme Euchor et Brayan l’avaient prévu.

— Je ne suis pas soldat, Votre Excellence.

— Vous êtes le néocomte du Matin, répliqua Mère Jone. Vous avez juré de répondre à l’appel du trône par la lance.

— Sans doute le néocomte estime-t-il plus judicieux de confier cette mission à sa vénérable belle-mère, railla Brayan.

Des éclats de rire fusèrent au sein de la cour.

— Combien de Lances de la Montagne commanderai-je ? s’enquit Ragen en s’inclinant avec raideur.

— Je vous en accorde deux cents.

— Votre Excellence…

— Levez votre propre population s’il vous faut davantage d’hommes. Ou mieux encore : enrôlez les Hardeniens.

— C’est cela, renchérit Brayan. Ralliez les paysans à votre cause, comme votre fils adoptif l’a fait avec les Angieriens. Il a défendu le Creux du Coupeur avec moins d’une centaine d’hommes, paraît-il.

Ragen prit une profonde inspiration, heureux que Yon ne soit pas là pour entendre ça.

— À vos ordres, Excellence.

Lorsque Ragen et Elissa quittèrent le palais ducal, Yon les attendait près de leur coche.

— Je viens avec toi, dit Elissa dès que le véhicule eut démarré.

— Certainement pas, maudit Cœur, rétorqua Ragen.

— Tu as besoin de moi.

— Où ça ? intervint Yon.

Ragen ne tint pas compte de la question et ne quitta pas Elissa des yeux.

— C’est surtout Miln qui a besoin de toi. Ce n’est que le commencement. Les démons vont assiéger la ville. Il faut bien que quelqu’un prépare notre défense.

— Hé ! fit Yon. Ça vous embêterait de me dire ce qui se passe ?!

— Les relais ont tous été détruits, lui expliqua Elissa. La nouvelle lune aura lieu dans trois jours, et voilà qu’Euchor envoie Ragen tenir le Bosquet d’Harden.

— Tenir le Bosquet ? Y a pas moyen de tenir un endroit pareil pendant la nouvelle lune. Faut que les gens déguerpissent.

Elissa lança un regard assassin à son mari.

— Ne t’avise pas de mourir, compris ?

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise, Lissa ? Je ne suis pas le Créateur. Il faut bien mourir de quelque chose. Ça vaut aussi pour toi, et ça ne doit pas nous empêcher de vivre en accord avec nos principes. Les Hardeniens ont besoin de moi en ce moment même, et le comté du Matin a besoin de toi. La loi nous autorise à lever une milice. Yon et ses Coupeurs peuvent très bien rester et form…

— Tu peux toujours courir, l’interrompit l’intéressé. Pas question que t’ailles au Bosquet d’Harden sans nous.

— Ce combat n’est pas le tien, Yon.

— Si. C’est le combat de tout le monde. Le Libérateur lui-même l’a dit. Tu pourrais bien descendre au fond du Cœur, je m’en fiche. Tant que je serai dans le coin, tu seras épaulé par les Coupeurs.

Ragen aurait voulu protester davantage, mais il savait que Yon resterait inflexible, et il ne pouvait pas nier que, lorsqu’il faudrait se battre, il se sentirait bien plus en sécurité avec Yon Legris à ses côtés.

— Cela ne suffira pas, dit Elissa. Tu ne pourras pas tenir le Bosquet d’Harden avec deux cents Lances de la Montagne et moins de vingt Coupeurs.

— J’ai déjà appelé des renforts, répondit Ragen tandis que le coche entrait dans la cour du manoir.

Malcum, maître de la guilde des Protecteurs, était engoncé dans une armure qu’il n’avait pas portée depuis vingt ans. Il précédait cinquante Messagers et une centaine de ces gardes qui protégeaient généralement les caravanes. Tous avaient endossé une armure lustrée et étaient équipés de longues piques d’acier protégé.

Derek accompagnait un groupe d’une vingtaine de Protecteurs qui, plus habitués à œuvrer dans la quiétude d’un atelier qu’à courir les routes dans la nuit nue, tenaient maladroitement leur arme. Mais Ragen savait bien qu’ils contribueraient plus efficacement à la défense du Bosquet que les soldats, pourvu qu’ils fassent leur travail correctement.

Le lieutenant Woron se tenait à côté du sergent Gaims.

— Vous êtes certain d’être d’attaque, mon vieux ? s’enquit Ragen. Il s’en est fallu d’un cheveu la dernière fois.

— C’est grâce à vous qu’on est toujours en vie, répondit Woron. Euchor a demandé des volontaires parmi les Lances de la Montagne. Tous ceux que vous avez ramenés à bon port ont répondu présents.

Leur ayant parlé pendant une suspension d’audience, Ragen s’était attendu à les retrouver ce soir-là.

En revanche, il fut stupéfait de voir Keerin.

Mais le héraut était bel et bien là en chair et en os, entouré d’un chapelet d’apprentis qui s’efforçaient de dompter les accords complexes de la musique de Rojer Mimain. Le Jongleur ordonna une pause lorsque Ragen s’approcha.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps pour nous entraîner, maître Messager.

— Euchor va te renvoyer s’il apprend qu…

— J’ai démissionné. Je viens avec toi.

Une boule se forma dans la gorge de Ragen. Un mois auparavant, à peine, il méprisait cet homme. Et là… Il jeta un coup d’œil aux apprentis. La peur se lisait sur les traits de la plupart d’entre eux.

— Ils sont prêts ?

— Je ne serais pas d’honnête parole si je te disais que, moi, je le suis… Ma femme me croit cinglé. Mais ça fait quinze ans que je récolte les lauriers d’Arlen Bales. Nuit ! je l’ai même fait rosser par mes apprentis quand il a osé révéler la vérité en public !

À ces mots, les apprentis concernés prirent un air penaud, et ne cherchèrent même pas à nier.

— J’ai été témoin des mêmes choses que toi sur la route. Les démons vont venir. On a commencé cette histoire ensemble quand on a quitté le Val Tibbet avec Arlen Bales. Si on veut qu’elle soit bonne, on doit la finir tous les deux.

— Personne ne va finir quoi que ce soit, intervint Elissa. Si, au matin, vous constatez que vous n’arriverez pas à tenir bon une nuit de plus, vous faites sortir ces gens de chez eux et vous les amenez à Miln. Peu importe si ça devient un gouffre financier de les accueillir chez nous.

— Je n’ai rien d’un martyr, dit Ragen. Je n’ai aucune intention de mourir parce que Euchor est un orgueilleux.

— Ragen, vous êtes venu, loué soit le Créateur, dit Amon. Les démons rongent nos runes, c’est à croire qu’ils ont bouffé de la tamponelle. Avec ce qui est arrivé au Relais Un, la moitié de la ville est prête à déguerpir.

Le maître de guilde hocha la tête mais ne descendit pas de son cheval, faisant décrire des cercles à Danseur de l’Aube pour voir tout le hameau.

— Rien ne dit que nous n’allons pas déserter les lieux, Amon.

Le vieil homme accusa le coup.

— Vous avez amené presque autant de soldats que ce foutu village compte d’âmes. Z’êtes en train de me dire que ça suffit pas ?

— Ce que je dis, c’est qu’il serait judicieux que vous fassiez vos bagages, au cas où nous serions obligés de filer. Rien de lourd. Seulement de la nourriture et des vêtements. Si nous sommes contraints de partir, il faudra accomplir le trajet en une journée.

— Ô nuit, marmonna Amon.

— Il y a pire.

Cette fois, Ragen mit pied à terre et, ouvrant ses fontes, en sortit une carte qu’il déplia devant le chef du village.

— Les premières pousses viennent tout juste d’apparaître, ça va nous faciliter la tâche, dit-il. Il faut que vos laboureurs tracent des grandes runes dans les champs.

Amon se pencha légèrement, plissa ses yeux chassieux puis les écarquilla soudain.

— Ça va gâcher la moitié de la récolte ! protesta-t-il.

— Vingt-sept pour cent, d’après nos estimations, le corrigea Derek.

— Ah, d’accord, fit le vieux chef avec un geste d’impuissance. Tout baigne sous le soleil, dans ce cas, hein ?

— Si on ne sacrifie pas ces plants, il n’y aura plus personne pour les manger, Amon, dit Ragen. Je ne suis pas venu soumettre cette décision au vote du conseil du village. J’ai ici un décret d’Euchor qui vous commande de fortifier le Bosquet et de le défendre. Alors, facilitez-moi la tâche, d’accord ? Ça vaut mieux pour tout le monde. On est en train de gâcher de la lumière.

Amon se tourna vers Yon et la colonne de soldats.

— On n’a pas vraiment le choix, hein ?

— À la bonne heure, dit Ragen.

Les poteaux runiques répartis à intervalles réguliers autour des champs et des vergers constituaient une excellente base de travail, et les Protecteurs eurent tôt fait de concevoir le tracé des grandes runes et de guider les charrues des Hardeniens. Les gardes caravaniers de Malcum s’approchèrent ensuite avec des pelles pour verser de la poudre de calcaire dans les sillons, la matière blanche formant un fort contraste avec la terre noire. Ils firent de leur mieux, mais Ragen voyait bien qu’il avait sous-estimé le pourcentage de plants piétinés.

Le lieutenant Woron et ses Lances de la Montagne creusèrent des tranchées au pied de la clôture extérieure afin de pouvoir faire feu en restant relativement abrités. Quant au muret qui protégeait les maisons, il était juste assez haut pour leur permettre de s’y accouder pour viser, si jamais il fallait battre en retraite jusque-là.

Pendant trois jours ils poursuivirent leur ouvrage, faisant le guet toutes les nuits, redoutant une attaque qui ne venait pas.

Ils attendent la nouvelle lune, comprit Ragen.

Le troisième soir marquerait le début du Déclin, aussi, lorsque le soleil déclina à l’horizon, Ragen et Yon montèrent-ils au sommet du clocher de la Maison Sainte pour évaluer le système de défense. Les grandes runes étaient parfaitement nettes, l’interdiction puissante. Mais cela suffirait-il ?

— Je connais ce sentiment, dit Yon en voyant Ragen faire les cent pas.

— Ah bon ? Moi-même, je ne sais pas ce que je ressens.

— T’as quelque chose qui te démange, et tu sais pas quoi. Tu as tellement d’appréhension que tu meurs d’envie d’en découdre.

— C’est pas faux, reconnut Ragen. Mais, et si les chtoniens se moquaient éperdument du Bosquet d’Harden ? Et s’ils s’apprêtaient à attaquer Miln pendant qu’on est là à courir après des chimères ?

Yon haussa ses larges épaules.

— Ce genre de discours, ça aide personne. Je sais que t’es inquiet, mais les gens d’ici s’en remettent à toi.

Ragen regarda à nouveau en contrebas, non pas pour continuer à étudier les lignes de défense, mais pour observer les hommes et les femmes qui s’affairaient.

Il se redressa en tâchant de manifester plus d’assurance qu’il n’en ressentait.

— Que ferait Arlen en de telles circonstances ?

Yon gloussa.

— Il serait en train de donner un de ces discours dont il a le secret, de dire aux gens qu’ils sont tous des Libérateurs, bref, ce genre de merde de démon.

— Tu n’es pas convaincu ?

— M. Bales a toujours été quelqu’un d’humble, et ça plaît. Les gens sont contents qu’on leur dise qu’ils ont un rôle décisif à jouer, parce que le Créateur les en sait capables. Mais il n’existe qu’un seul Libérateur.

Les derniers rais de lumière s’étiolèrent, et sur le casque de Ragen les runes s’activèrent. Sa vision runique lui dévoila les silhouettes vaporeuses des démons qui faisaient surface.

— Les discours, ça n’a jamais été mon fort, dit Ragen en se dirigeant vers l’escalier. Chacun sait exactement ce qu’il a à faire.

— À terre ! cria Ragen.

Les Lances de la Montagne se dispersèrent, et une jeune apprentie Protectrice traça une rune de contact pour pulvériser un rocher avant qu’il puisse rouler sur la grande rune, en brouillant les contours. Cette fois-ci, plusieurs humains n’eurent pas le temps de réagir ; ils furent pris dans l’onde de choc, ou écrasés par le projectile.

La Protectrice avait fait tout ce qu’elle avait pu, mais elle contemplait avec horreur ceux qui avaient été blessés par son sort, et était trop tétanisée pour remarquer qu’un démon avait jeté son dévolu sur elle.

— Cara !

Ragen leva son stylet, mais la jeune femme fut broyée avant qu’il ait pu tracer sa première rune. Les Protecteurs se montraient de plus en plus doués avec la magie hora, mais ils n’avaient pas encore l’expérience du champ de bataille.

Quelque chose heurta Ragen, lui coupant le souffle et le projetant au sol. Un souffle d’air ponctua le passage d’une pierre.

Yon se releva sans effort et tira l’armure d’acier de Ragen pour le remettre debout.

— Tu ferais peut-être mieux de passer à l’arrière. Les démons t’ont dans le collimateur.

De fait, chaque fois que Ragen sortait à découvert, les chtoniens semblaient se focaliser sur lui. Certes, ils visaient en priorité les Protecteurs, particulièrement redoutables pour eux, mais même Derek n’attirait pas autant leur attention que Ragen. S’enveloppant dans sa cape protégée, il recula lentement jusqu’à la zone de protection que Keerin et ses apprentis assuraient, juste devant le muret du village.

Trois des grandes runes tracées autour du Bosquet d’Harden étaient détruites, trois runes voisines. Les chtoniens démantelaient méthodiquement les défenses, créant une vaste brèche au lieu de plusieurs petits couloirs que les humains n’auraient eu aucun mal à défendre. Ils n’étaient pas encore prêts à se ruer en masse vers le muret, pas encore, mais les Milniens étaient déjà à la peine.

Les Lances de la Montagne avaient cessé le feu, conservant leurs munitions en vue du moment où l’enceinte même du village serait menacée. La moitié d’entre elles avaient fixé leur baïonnette au bout de leur arme flammée et rejoint ceux qui se battaient au corps à corps, tandis que l’autre moitié montait la garde derrière le muret.

Des centaines d’Hardeniens avaient uni leurs efforts à ceux des guerriers, se servant d’outils agricoles sur lesquels des runes avaient été peintes pour achever les chtoniens blessés.

Déjà, certains villageois ressentaient les effets de la magie qui remontait le long de leurs bras. Amon Bosquet n’avait plus besoin de s’appuyer sur son râteau. Il le fit même tournoyer pour l’abattre sur un champi étendu par terre, de la même façon qu’il l’enfonçait dans le sol dur lorsqu’il était plus jeune. Les runes perçantes dessinées sur les dents de l’outil lacérèrent le ventre de la créature.

Enhardis par leur force nocturne, les jeunes Hardeniens se lancèrent à corps perdu dans la bataille. Ragen aurait bien aimé pouvoir louer leur courage, mais il savait bien que leur comportement résultait d’un mélange de peur, d’adrénaline et de magie démoniaque. Un mélange potentiellement mortel chez ceux qui n’étaient pas capables de l’apprivoiser.

Une onde de choc magique fit tomber un groupe de défenseurs. Aucun ne fut gravement blessé, mais tandis qu’ils se relevaient tant bien que mal, certains se raidirent subitement et se retournèrent contre leurs compagnons. Il s’agissait principalement de Lances de la Montagne tirant sur les Messagers qui se battaient à cheval, mais on trouvait aussi des civils retournant leurs râteaux et leurs houes contre des personnes qu’ils connaissaient depuis toujours.

Les victimes avaient pour point commun d’avoir perdu leur casque ou leur bandeau protégé. Ragen scruta les alentours sans déceler le moindre psyché. Mais ce simple examen suffit à l’étourdir… le désorienter.

Secouant la tête pour reprendre ses esprits, il tendit son stylet et invoqua une brise pour soulever un peu du calcaire qui avait été versé dans les sillons d’une grande rune désormais éteinte ; le vent souleva un nuage de poussière blanche. Alors, Ragen aperçut une silhouette humanoïde, pas plus grande qu’un adulte de taille modeste et dotée d’une énorme tête conique.

— Psyché ! hurla-t-il en dessinant une rune lectrique à laquelle il donna autant de pouvoir qu’il l’osa, sans pour autant drainer totalement son stylet.

L’éclair fit mouche. Le psyché fut projeté à plat dos, et l’écran de distorsion qui l’entourait disparut. Derek et trois autres Protecteurs déclenchèrent des tirs nourris, mais un démon des champs s’approcha en se dandinant ; il grossissait à vue d’œil. Ses écailles se changèrent en la carapace dure d’un roc qui se plaça devant son maître pour recevoir les coups à sa place, le temps qu’il se relève.

— Concentrez vos tirs ! cria Ragen.

Hérissé de flèches et de carreaux, le métamorphe reçut également plusieurs runes de froid, puis les Lances de la Montagne firent feu, créant un réseau de craquelures sur la cuirasse gelée.

Ragen vida son stylet en lançant une dernière rune de contact, fracassant la carapace du métamorphe, mais il était trop tard. Derrière la dépouille du démon, aucune trace de son maître.

Le psyché avait déserté le champ de bataille.

Le changement se fit aussitôt sentir, l’assaut parfaitement maîtrisé se muant en curée animale, et les chtoniens devenant plus sensibles à la musique de Keerin et de ses apprentis.

Les Jongleurs jouèrent un air de confusion pour couvrir les champs qui n’étaient plus protégés par les grandes runes, et Yon, Malcum et Woron s’empressèrent de tirer parti de leur intervention pour effectuer plusieurs brèves sorties hors de l’interdiction, abandonnant dans leur sillage des démons mutilés ou tués.

Cela permit de gagner un peu de temps, mais ce n’était pas suffisant. Le psyché recouvra bien vite ses pouvoirs, puisque les rangs ennemis se réorganisèrent. Une heure plus tard, les humains furent obligés de reculer pour consolider le muret qui formait la dernière ligne de défense.

Derek vint trouver Ragen lorsqu’il entra dans le village.

— J’ai envoyé les Protecteurs se reposer. Ils sont presque à bout, dit-il, tenant son stylet d’une main tremblante. Et franchement, nous aussi.

Ragen opina. Il sentait lui aussi la brûlure, car il avait canalisé trop de magie. Il sortit sa montre. Encore une heure, et le ciel commencerait à s’éclaircir, provoquant la fuite du psyché. Deux, et même les démons les plus intrépides se dissiperaient.

— Tenez l’enceinte ! cria-t-il en amplifiant sa voix par des runes pour que son ordre se propage à travers le village. (Il partit en courant vers la ligne de front.) L’aube approche ! Tenez bon pour vos foyers, vos familles, et nous verrons tous le soleil se lever !

— Roc ! hurla l’un des gardes.

Ragen gravit les marches menant au sommet du muret, et vit le démon armer son lancer. Il dressa son stylet, mais, pris soudain de vertige, il rata sa rune. La pierre s’écrasa contre les portes du village, déformant l’acier et fracassant l’un des gonds. Les battants s’affaissèrent latéralement, à moitié décrochés.

Les Lances de la Montagne firent feu sur les chtoniens qui se ruaient vers l’ouverture, mais elles ne résisteraient pas longtemps.

— Aux portes ! s’écria Ragen.

Fourrant son stylet dans sa poche, en dessous de son armure, il se jucha sur le dos de Danseur de l’Aube qu’on venait de lui amener en même temps que sa lance et son bouclier.

Keerin et ses apprentis vinrent en renfort, mais les démons ne furent pas influencés par la musique. Ils frappèrent les battants désormais vulnérables, les décrochèrent en pesant dessus de tout leur poids.

Les Jongleurs modifièrent leur mélodie, optant pour des notes agressives, discordantes, qui déséquilibrèrent les chtoniens tandis que les soldats se précipitaient vers eux.

Ragen perdit toute notion du temps. De plus en plus de brèches s’ouvraient, alors il filait de l’une à l’autre avec Danseur de l’Aube pour redonner courage aux défenseurs.

Lorsqu’ils furent contraints d’abandonner l’enceinte et de se replier vers la place du village, dont les runes résistaient encore, le ciel avait pâli subtilement. Dans cet espace plus étriqué, la musique des Jongleurs était assourdissante, et les démons des cibles faciles, obligées de se faufiler entre les bâtiments protégés.

C’est alors qu’un démon de pierre s’empara d’un débris et le lança, touchant Ragen en pleine poitrine. Son armure résista, mais il fut éjecté du dos de Danseur de l’Aube, et se démit l’épaule en heurtant le sol.

Les oreilles bourdonnantes, il lutta pour se relever, protégé par son cheval de guerre qui s’était dressé sur ses postérieurs pour lui faire un rempart de son corps. Et là, au milieu du vacarme, il entendit un bruit d’une beauté indicible.

Un coq chanta.

L’aube se levait.

Mordant de toutes ses forces dans un gant en cuir, Ragen se débattait entre les mains de Malcum et de Derek. Yon lui remit l’épaule en place d’un geste sec.

Ragen cracha le gant, un goût d’huile, de sueur, de sang et d’ichor dans la bouche.

— Par la nuit, Yon ! À quand remonte ta formation de Cueilleur ?

Yon haussa les épaules.

— J’en ai jamais eu. Quand t’as plein de garçons à la maison, les os n’ont plus de secret pour toi.

— Doux Créateur…, gémit Ragen.

— Tu as de la chance qu’il soit là, dit Malcum. La Cueilleuse du Bosquet et ses apprenties sont un peu occupées en ce moment.

— Quand pourra-t-on se mettre en route ? Il n’y a pas une seconde à perdre.

Un Messager à cheval pouvait quitter le Bosquet à l’aube et déjeuner à Miln en début d’après-midi, mais les Hardeniens étaient épuisés, contusionnés et devraient faire le chemin à pied pour la plupart. On aura de la chance si on atteint Miln à la nuit tombée, songea Ragen.

— On est en train de charger les blessés dans des chariots, expliqua Malcum. Tu pourras monter à cheval ?

Ragen hocha la tête.

— Il faudra bien.

— Je te reconnais bien là. Ton monstre a toujours l’air en pleine forme. Si tu lui laisses la bride sur le cou, tu pourras…

— Non. Il est hors de question que ces gens voyagent sans moi. Danseur de l’Aube n’est pas le seul étalon capable de recharger ses sabots protégés en piétinant des démons. Envoie deux Messagers, un au duc et l’autre directement à Elissa. Dis-leur qu’on abandonne le Bosquet d’Harden.

Ragen ouvrait la marche. Derrière lui s’étirait une colonne dépenaillée de villageois qui n’avaient emporté que de l’eau et les vêtements qu’ils avaient sur le dos. Le village où ils vivaient depuis des générations avait été foulé aux pieds, dévasté, incendié.

Les jeunes enfants et les vieillards qui auraient ralenti le convoi s’accrochaient comme ils le pouvaient aux chariots transportant les blessés. Ragen les aiguillonnait de son mieux, mais le crépuscule s’installait déjà lorsqu’ils arrivèrent en vue de Miln.

L’enceinte de la ville avait souffert mais était toujours debout, des gravats s’entassant à sa base. Des Protecteurs en harnais descendaient en rappel depuis son sommet pour réparer les symboles endommagés. L’air empestait la chair démoniaque que l’on avait laissée se consumer au soleil.

Au loin, Ragen entendit sonner la cloche du Soir. Il s’adressa aux réfugiés fourbus.

— On accélère. Ils ne vont pas nous attendre pour fermer les portes !

— Fermeture des portes ! cria une sentinelle au moment où Ragen entrait dans Miln.

— Fermez-les au nez de ces gens, et je vous jette dans le vide ! s’emporta le maître de guilde.

Les premiers Hardeniens commençaient à arriver, mais le reste des réfugiés à bout de forces s’étirait sur la route, et l’obscurité gagnait rapidement du terrain.

— Ordres d’Euchor, néocomte, répondit le garde.

Ragen cracha par terre. Les plus lents, qui étaient également les plus vulnérables, fermaient la marche, mais l’entrée était embouteillée, alors il ne pourrait pas ressortir avec Danseur de l’Aube. Il voulut sauter de sa selle en oubliant son état, et la douleur explosa dans son épaule ; il glissa.

La grosse main de Yon le retint.

— Tout doux.

— Derek et toi, conduisez les Hardeniens à mon manoir, dit Ragen. Il va falloir se tasser, mais on peut les abriter pendant la nuit. Pour le reste, on verra ça demain.

— Tu vas où comme ça ? demanda Yon.

— On a besoin de moi dehors.

— Tu comptes aider qui avec ton bras ?

— Sans doute pas grand monde, mais la présence du néocomte incitera les gardes à y réfléchir à deux fois avant de fermer la porte au nez des villageois.

Il fendit la foule tant bien que mal. Les sentinelles voulurent l’empêcher de passer, mais Yon les repoussa comme s’il avait affaire à des enfants.

À l’extérieur, l’affolement montait chez les Hardeniens. Les cavaliers : Malcum et ses Messagers, Derek et ses Protecteurs, sans oublier Woron et ses Lances de la Montagne avaient été les premiers à entrer en ville en transportant un maximum de femmes et d’enfants. Les chariots trop chargés, et pour la plupart inadaptés à un long trajet, progressaient à une lenteur folle, et une jument condamnée à traîner seule un véhicule rempli de blessés s’était effondrée, bloquant le reste du convoi.

Yon coupa les sangles du harnais et prit le temps d’achever la pauvre bête d’un coup de hache miséricordieux. Enroulant ces sangles autour de son torse, il entreprit alors, à l’étonnement général, de tirer lui-même le chariot.

Ragen décrivait des allées et venues le long du convoi pour inciter de son mieux les réfugiés à se hâter. Un vieillard était étendu sur la route, un petit garçon qui ne pouvait avoir plus de six ans s’accrochant à sa jambe et le suppliant de se relever.

— Va, dit le vieil homme. Va retrouver ta mère et tes sœurs à l’intérieur.

— Allons, l’ancêtre, dit Ragen. Nous n’abandonnerons personne.

— Je me suis tordu la cheville. Je vous en prie, mettez mon petit-fils à l’abri.

Ragen regarda l’enfant d’un air soucieux. Il ne pensait pas être capable de porter le petit tout en soutenant son grand-père. S’accroupissant, il parla en adoptant l’accent hardenien.

— Grimpe donc sur mon dos comme un écureuil, petit.

— J’peux pas laisser papi ! cria le garçon.

— Moi non plus, mais on va tous se faire bouffer si tu m’écoutes pas ! aboya Ragen.

L’enfant sursauta et obéit sans demander son reste. Ragen passa ensuite son bras valide sous l’aisselle du vieil homme.

— Je crois pas que…, commença ce dernier.

— La ferme, et debout, l’interrompit Ragen sur le même ton qui ne souffrait pas de réplique.

Là encore, il obtint l’effet escompté. Alors, il souleva ses deux protégés avec un grognement d’effort.

— Aïe !

Le vieillard grimaça en faisant le premier pas.

— Vous vous écroulerez plus tard, dit Ragen.

D’autres personnes accoururent pour prêter main-forte aux réfugiés, mais le soleil avait entre-temps franchi l’horizon. Les démons apparaîtraient d’un instant à l’autre. Ragen regarda vers l’entrée de Miln. Ses hommes, mais aussi Woron et les Lances de la Montagne, maintenaient les portes ouvertes de force tandis que les derniers Hardeniens s’avançaient d’un pas mal assuré.

La brume commença à émerger du sol, à se masser.

— Courez ! cria Ragen, la terreur insufflant un regain d’énergie dans ses membres fourbus.

Il s’élança en foulées gauches, traînant à moitié le vieillard jusqu’à ce que Cal et Nona Coupeur viennent à sa rencontre, le premier cueillant le petit garçon qui s’agrippait à son dos et la seconde couchant l’ancêtre sur son épaule tel un vulgaire sac de pommes.

Les sentinelles des remparts s’évertuaient à souffler dans leur corne et déployaient tous les efforts pour fermer l’accès à la ville. Ragen risqua un coup d’œil derrière lui tout en courant. Les plus petits spécimens s’étaient déjà solidifiés, des démons des flammes et des champs se ruant vers les portes de Miln. Tirant son stylet caché dans une poche discrète, sous son armure, il cessa de courir juste assez longtemps pour tracer en toute hâte une série de runes devant lui.

C’était la première fois ce soir-là qu’il sollicitait la magie, et il avait déjà l’impression que de l’eau bouillante lui coulait sur la peau. Serrant les dents, il alimenta pleinement ses symboles, bien conscient que le salut des réfugiés dépendait d’eux.

Les démons heurtèrent l’interdiction de plein fouet, comme un mur de briques. L’effet ne durerait pas, mais cela permit aux derniers Hardeniens d’entrer dans Miln. Puis les portes claquèrent derrière eux.

Ragen indiqua au groupe de prendre de l’avance, et se rendit sur les remparts avec Woron, Gaims et Yon. Ils furent accueillis par un spectacle désolant. Des rocs déjà parfaitement formés fouillaient les décombres pour trouver des projectiles à leur mesure. L’enceinte était renforcée par des runes, mais ce pouvoir avait des limites. À force de faire pleuvoir des rochers, les chtoniens parviendraient tôt ou tard à saper les défenses.

Les Lances de la Montagne ne leur en laissèrent pas l’occasion. En s’approchant à portée de tir, les créatures se plaçaient également à la merci des canons alignés sur les remparts. Les moules desquels étaient sortis les boulets en fer comportaient des runes et, devant les yeux de Ragen, l’un d’eux transperça le poitrail d’un roc, le renversant sur le dos. Le chtonien luisait toujours sous la lumière runique, mais son aura était plate ; il était mort.

Ragen considéra les réserves de munitions. Les piles n’étaient pas bien hautes, et la plupart des boulets étaient cabossés, noircis par le feu ; ils avaient de toute évidence été ramassés après les affrontements de la nuit précédente.

Un autre roc arma son tir, et les canonniers manquèrent leur cible en visant dans l’urgence. Ragen attendit que la bête soit sur le point de libérer le projectile, et déclencha alors une rune de contact soigneuse, juste assez puissante pour faire tomber le rocher des griffes du démon. Ragen n’en reçut pas moins une décharge de magie qui lui fit l’effet d’un coup de poing à l’estomac.

Le roc trébucha et se tourna pour ramasser son arme, laissant le temps aux canonniers de lui tirer six kilos de fer protégé dans le dos.

Mais les démons continuaient à affluer, formant une armée à côté de laquelle les assaillants du Bosquet d’Harden faisaient piètre figure. Ragen se tourna vers Yon.

— On rentre au manoir.

Danseur de l’Aube et le mustang géant de Yon rattrapèrent sans effort le flot de réfugiés. Les chtoniens ne pouvaient pas se matérialiser à travers la pierre ouvragée, et les runes des toits formaient un maillage efficace contre les démons du vent. Le convoi aurait dû être en sécurité dans les rues pavées. Pourtant, les cornes sonnaient l’alerte de toutes parts.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Yon.

— Des démons sont entrés, répondit Ragen.

— Comment cela se peut-il ? s’enquit Gaims. On revient tout juste des remparts, et tout va bien.

— Je n’en sais rien, dit Ragen, mais que vos hommes soient sur le qui-vive.

Woron fit signe qu’il avait compris et cria une série d’ordres. Ses soldats étaient aussi exténués que les Hardeniens, et avaient usé toutes leurs munitions. S’ils rencontraient la moindre résistance, il leur faudrait s’en remettre à leurs baïonnettes et à la force de leurs bras.

Les alarmes se multipliaient, tandis qu’ici et là des éclats de lumière indiquaient que les démons éprouvaient les runes des maisons, des édifices.

— Par le plus noir de la nuit, que…

Ragen n’eut pas l’occasion d’achever sa phrase, car devant lui la chaussée s’effondra. Des Hardeniens et des soldats furent précipités dans le vide sous une pluie de pavés, de mortier et de terre. Ragen, Yon et Woron s’arrêtèrent juste à temps, leurs chevaux se cabrant pour éviter le traquenard.

Le trou grouillait de démons qui se jetèrent sur les infortunés Hardeniens pour les mettre en pièces.

— Ils sont dans les anciens égouts ! pesta Ragen.

— Ils n’étaient pas censés avoir été condamnés et protégés ? demanda Woron.

— Si, répondit le maître de guilde. Depuis qu’ils ont tenté d’entrer par ce biais, la dernière fois. Soit Euchor a lésiné sur la maintenance, soit les psychés ont trouvé un moyen de déjouer l’interdiction.

Derek et Malcum se trouvaient de l’autre côté du vide avec le gros des réfugiés.

— Continuez ! leur cria Ragen. On vous rattrape !

Les chtoniens commençant à escalader les décombres, Ragen fit volter brutalement Danseur de l’Aube pour contourner l’effondrement par une rue adjacente et ainsi rejoindre Derek. Mais là aussi la chaussée s’était effondrée, et les démons affluaient.

Confiant dans le fait que Danseur de l’Aube répondrait à la pression de ses jambes, Ragen enroula ses rênes autour de son poignet, du côté de son épaule blessée, et brandit son stylet pour créer un sceau temporaire au-dessus de la chaussée écroulée. L’effort exigé lui donna le tournis, mais il enfonça ses talons dans les flancs de sa monture, qui s’élança en piétinant deux champis avec ses sabots protégés.

Ailleurs, les créatures cherchaient à pénétrer dans les foyers, mais les Protecteurs de Ragen avaient fait du bon travail. En l’absence des rocs et des écorceux, trop gros pour emprunter les canalisations, les démons mineurs restèrent bloqués par les runes, incapables de détruire les murs et les portes contrairement à leurs plus imposants congénères.

Une maigre consolation, étant donné que les créatures comprirent bien vite l’inutilité de leurs efforts et jetèrent alors leur dévolu sur une proie plus facile : les réfugiés fuyant vers les hauteurs, là où le manoir de Ragen se révélerait un havre de paix. C’était du moins ce qu’espérait son propriétaire.

Rien n’indique la présence d’un psyché, c’est déjà ça, songea-t-il. Les démons chassaient avec une frénésie animale, et non par intérêt ou calcul. Manifestement, les princes chtoniens répugnaient à s’exposer alors que les défenses milniennes restaient pour ainsi dire intactes.

Ils arrivèrent en vue d’une escouade de Lances de la Montagne qui décochaient de courtes salves avec leurs armes flammées pour permettre à leurs camarades de recharger les leurs. Les balles non protégées transperçaient les démons et en tuaient même certains, mais ne faisaient la plupart du temps qu’augmenter l’agressivité des créatures au lieu de les blesser. Ces hommes n’avaient pas l’expérience que les soldats de Woron avaient chèrement acquise. Ils gâchaient leurs tirs en visant des points non critiques, et plus d’un réfugié fut victime d’une balle perdue.

— On tire à la tête ou en plein poitrail ! s’époumona Woron, tout en faisant signe à ses propres hommes d’empaler les bêtes blessées sur leurs baïonnettes avant qu’elles aient l’occasion de se guérir.

Mais les armes flammées avaient enragé les démons, et les tireurs ne s’attendaient pas à une telle sauvagerie. Or, ils ne portaient qu’un casque et pas d’armure, puisqu’ils étaient supposés se battre à distance. Le sang vint rougir leurs uniformes bleu et gris.

Des champis et des brandons escaladaient les murs, ces derniers crachant leur bave enflammée avant de bondir au milieu d’une autre escouade, dont les membres n’eurent pas le temps de visser leur baïonnette ; ils succombèrent à des morsures et des lacérations. Un homme eut la jambe arrachée, un autre se changea en torche humaine lorsque la bave de son adversaire embrasa les munitions encore présentes dans sa cartouchière. Tous deux furent projetés au loin par la violente déflagration, mais le démon des flammes se releva, contrairement aux humains.

Ragen prit le temps d’envoyer une rune d’humidité sur la créature. La magie lui donna un nouvel accès de vertige, et son estomac protesta vigoureusement, mais le prix valait d’être payé ; les écailles du démon se mirent à fumer, et un nuage de vapeur se forma à mesure que le symbole absorbait la moiteur ambiante. Alors, Ragen s’éloigna au galop tandis que le chtonien se convulsait avec des cris perçants.

Filant à travers les rues, le petit groupe finit par retrouver la voie que Derek et les réfugiés avaient empruntée. Ragen vit des Messagers regrouper les Hardeniens et les guider, pendant que Keerin couvrait leur fuite autant que faire se peut avec sa musique. La plupart des bâtiments environnants étaient endommagés, et les démons exploitaient de leur mieux l’affaiblissement des runes.

Un homme et une femme sortirent en hurlant de l’une des maisons, portant chacun un jeune enfant. Ils étaient talonnés par une moisson de champis qui écumaient.

— Yon ! cria Ragen.

— J’ai !

Yon talonna son cheval et, suivi de Cal et de Lary, fendit au galop la meute de démons pour laisser à la famille le temps de rejoindre les autres réfugiés.

Le chemin se poursuivit de la sorte jusqu’à ce que le groupe arrive en vue du manoir de Ragen. Les démons griffaient les murs, mais étaient sans cesse repoussés par les puissantes runes. Depuis l’arrière du groupe, malgré la distance, Ragen vit Elissa juchée sur l’enceinte ; éclairée par la magie, elle traçait de vives runes d’argent avec son stylet, rompant l’unité des chtoniens pour permettre au groupe d’approcher.

Les portes s’ouvrirent, et les Servants de Ragen se ruèrent à l’extérieur, armés de longues lances protégées. En formation défensive, ils repoussèrent les démons afin de créer un passage pour que les réfugiés puissent s’engouffrer dans la cour.

Hardeniens, Messagers, Protecteurs et Soldats occupaient presque tout l’espace disponible à l’intérieur des murs, mais tous se retrouvèrent enfin en sécurité lorsque les portes claquèrent derrière eux.

Alors, Ragen s’octroya le droit de tomber de son cheval.

— Il en arrive encore ! lança l’un des gardes.

Ragen se redressa sur un coude en s’efforçant de chasser les ténèbres qui occupaient son champ de vision, mais Elissa, qui s’affairait à tracer des runes pour soigner son bras blessé, le força à s’allonger.

— Pas le temps de me materner, Liss. Je dois…

— Tu dois te reposer, sinon tu n’es utile à personne.

Cela lui coûtait de le reconnaître, mais son épouse avait raison. La cour dansait devant ses yeux, et tous ses muscles étaient en feu pour avoir canalisé trop de magie. Pourtant, il persista.

— Rien ne dit que les runes tiendront face à tant de démons. S’ils parviennent à faire s’effondrer la chaussée…

Elissa lui donna une bourrade pour le plaquer au sol ; encore saturée de magie, elle pouvait le manipuler comme un enfant.

— Je m’en occupe. (Elle appela Margrit.) Il me faut le linge de maison. Tout le linge de maison. Et plus ce sera blanc, mieux ça vaudra.

La domestique consentit à cette étrange requête sans poser de question. Pourtant, même Ragen ne voyait pas où sa femme voulait en venir.

Elissa traça une rune sonore avec son stylet pour centupler la portée de sa voix.

— Attention où vous mettez les pieds ! Ne restez pas sur les lignes qui sont peintes sur le sol ! Si vous êtes à l’intérieur d’une section peinte, levez les mains en l’air ! Les autres, asseyez-vous par terre !

La population terrifiée ne chercha pas à contester ses ordres, et les grandes runes dessinées sur les pavés reprirent rapidement forme. Elissa et les Protecteurs circulèrent dans la cour, obligeant parfois les Milniens à changer de position.

Le symbole commençait déjà à briller par intermittence, signe qu’il reprenait vie, lorsqu’une file de Servants munis de linges blancs sortit du manoir.

— À ceux qui sont debout : prenez un linge et tenez-le au-dessus de votre tête ! dit Elissa.

Alors, la grande rune s’embrasa, puisant dans le pouvoir ambiant pour faire étinceler l’aura de tous ceux qui se tenaient à proximité de son tracé, et les dépouiller de leur fatigue. Ils se redressèrent, peaufinant davantage le pourtour du symbole.

Hors de l’interdiction, les démons hurlèrent devant cet éclat magique, et furent repoussés peu à peu, tant et si bien qu’ils fuirent dans la ville à la recherche d’une proie plus facile.

32

SÉISMES ET BLIZZARDS

An 334 AR

Cette fois, ce fut une douce secousse qui arracha Ragen aux ténèbres. Ouvrant les yeux, il découvrit Elissa, baignée par la lumière de l’aurore. Malgré les élancements douloureux qui lui parcouraient la tête, il sourit.

— Ça fait longtemps ?

— Tu as dormi toute la nuit, amour, dit Elissa en caressant ses joues barbues. Je t’aurais bien laissé tranquille, mais nous sommes convoqués à la cour.

Ragen était encore perclus de courbatures, mais il parvint à se lever en roulant sur le côté, et en poussant sur ses jambes. N’ayant pas quitté le pourpoint rembourré et le pantalon en cuir qu’il portait sous son armure, il empestait la sueur et le sang.

— J’ai le temps de prendre un bain ?

— J’ai bien peur qu’il n’y ait pas d’eau. Les Hardeniens ont déjà pillé le cellier et vidé les puits.

— On n’avait pas d’autre endroit où aller, Liss.

Elissa l’embrassa et lui caressa à nouveau la joue avec tendresse.

— Évidemment. Tu as fait ce qu’il fallait, mais à ce rythme-là nous n’allons pas pouvoir secourir grand monde.

— On tiendra bien une nuit de plus s’il le faut, même si pour cela nous devons tous nous passer de nourriture, d’eau et d’ablutions.

Elissa opina, et lui indiqua un petit plateau posé près de la porte.

— Margrit a quand même réussi à nous garder un petit quelque chose. Mange.

Ragen s’attabla devant le plateau, but à même le pichet et mordit à belles dents dans le pain tandis que sa femme se dirigeait vers la porte.

— Où vas-tu ?

— Euchor a ordonné au Conseil des Mères de se réunir à l’écart de sa cour, pour que tout le monde ne se retrouve pas coincé au même endroit à la nuit tombée.

— Où cela ?

— Au manoir du comte Brayan.

Derek attendait dans la cour de la forteresse d’Euchor en compagnie de Malcum lorsque Ragen et Yon arrivèrent.

— Ils ne m’ont même pas laissé la voir, gronda-t-il. Ma propre femme, bordel ! Mon propre fils ! Brayan a fermé son manoir à double tour, pire que le cul de Mère Jone.

Ragen et Malcum regardèrent autour d’eux, mais personne ne semblait avoir entendu Derek fulminer. Ragen se pencha vers lui, Malcum et Yon leur faisant un écran de leurs corps.

— Baisse d’un ton. Je sais que tu es inquiet pour ta famille. À ta place, je le serais aussi. Mais on ne peut rien y faire pour le moment. Les murs de Brayan sont parmi les plus solides de Miln. Stasy ne serait pas plus en sécurité ailleurs, et Elissa est justement en chemin pour le manoir, car le Conseil des Mères doit se réunir là-bas. Elle trouvera Stasy et Jef, s’assurera qu’ils vont bien.

Derek garda son air renfrogné, mais s’abstint de tout commentaire et hocha la tête à contrecœur. Ragen lui tapa sur l’épaule.

La salle du trône était presque déserte, ce qui n’était pas dans les habitudes d’Euchor ; le duc n’avait réuni autour de la petite table de son conseil restreint que les plus éminents seigneurs et les maîtres des guildes.

— Néocomte, grogna le duc tandis que Ragen et Derek s’asseyaient. Votre… assistant peut bien attendre dehors.

— J’ai nommé Derek vice-maître de la guilde, expliqua Ragen. Il lui incombera de coordonner l’action des Protecteurs à travers la ville. Mieux vaut qu’il reçoive vos ordres sans intermédiaire.

— Une petite minute ! protesta Vincin. Vous ne pou… !

— Je le peux, et c’est d’ailleurs ce que je fais, rétorqua Ragen en sortant un parchemin criblé de signatures. Puisque vous avez refusé de réunir la guilde, les maîtres ont voté sans vous. J’ai été rétabli dans mes fonctions de maître.

Vincin se tourna vers Euchor.

— Votre Excellence ! Cet homme devrait être mis aux fers, et non chargé de notre défense ! À en croire les gardes, les chtoniens ont bien failli pénétrer dans Miln par sa faute !

— Et vous, où étiez-vous hier soir ? demanda Ragen. Bien enfermé dans votre manoir pendant que je combattais les démons dans la rue ?

— Ça suffit ! (Euchor abattit son poignet de force contre l’accoudoir.) La guilde a voté, Vincin. Je ne veux plus voir remuer votre bouc huileux tant que votre maître de guilde ne vous aura pas autorisé à parler.

Le visage de Vincin se décomposa. Ragen aurait dû s’en réjouir, mais la déconfiture de son rival ne lui procurait aucun plaisir. Si Miln voulait survivre, tous ses Protecteurs devaient s’unir, sans exception.

— Cela dit, Vincin n’a pas entièrement tort, remarqua le duc. Vos exploits pour une poignée de paysans ont fait courir de gros risques à l’ensemble de la population.

— Sept cents âmes, dont des Protecteurs, des Messagers et vos propres Lances de la Montagne, Votre Excellence. Et qu’est-ce que cela aurait changé, puisque les démons sont passés par les égouts ?

Le comte Brayan ouvrit la bouche, mais Euchor agita la main pour le faire taire.

— Comme vous l’avez dit, remettons ce problème à un autre jour. Le… Déclin va se poursuivre ce soir ?

— Au moins ce soir, oui. Les psychés ne peuvent gagner la surface que pendant la nouvelle lune, mais leurs bras droits, les métamorphes, ne souffrent pas des mêmes limitations. Ils attaqueront notre point faible, et continueront à saper nos défenses. Même si Miln ne tombe pas ce mois-ci, rien ne dit que nous survivrons jusqu’au prochain Déclin.

Euchor se cala au fond de son siège, unissant ses doigts en triangle.

— Pouvons-nous condamner les égouts ? Les bloquer pour empêcher une nouvelle intrusion ?

— Au cœur de Miln, peut-être, dit Brayan. Mais cela nous priverait d’armes flammées dont nous avons grand besoin pour alimenter nos canons.

— Les détonations affaibliraient les runes des murs et des fondations, nota Ragen, et de toute façon cela n’aurait pas l’effet escompté. Les démons de roc sont trop gros pour emprunter les tunnels, mais ceux de pierre et d’argile le peuvent. Ils creuseraient les décombres aussi facilement que des volatiles pourraient envahir un jardin.

— Alors, quoi ? s’emporta Euchor. Nous ne pouvons tout de même pas leur laisser l’accès à la ville.

— Bien sûr que non, répondit Ragen. Nous devons envoyer des gens peindre de nouvelles runes dans l’obscurité. J’ai déjà signalé à mes ateliers qu’ils devaient fabriquer des pochoirs et rassembler la moindre goutte de peinture disponible. Nous avons une réserve limitée de hora prélevés cette nuit sur les dépouilles, avant que le soleil les détruise. Cela devrait nous aider à renforcer l’interdiction et à former un sceau.

— Cela suffira-t-il ? demanda le duc.

Ragen haussa les épaules.

— Les premiers Protecteurs à avoir scellé les tunnels ont fait du bon travail. Avec un peu de chance, nous pourrons rectifier les points faibles et combler les brèches récentes. Notre préoccupation majeure porte sur le fait de savoir si les tunnels sont déserts ou pas.

Euchor blêmit.

— Comment ça, « déserts » ?

— La plupart des conduites d’égout n’ont pas vu la lumière du jour depuis cent ans. Rien ne dit que l’assaut n’était pas prévu de longue date ; les démons ont pu se réfugier dans le Cœur pour la journée, mais peut-être sont-ils tapis dans les tunnels, juste sous la surface.

— Par la nuit. Si les canalisations sont infestées…

— Nous nous servirons de miroirs, intervint Malcum.

— Hein ? fit le duc.

— Une vieille ruse de Messager, expliqua Ragen. Les reflets forceront les démons à reculer.

— Il faudrait collecter tous les miroirs de la ville, observa Brayan.

— Au moins, oui, dit Ragen. Nous aurons également besoin des Lances de la Montagne afin de protéger les Protecteurs.

— J’ai besoin d’elles sur les remparts, dit Euchor.

— Elles ont eu beau les protéger la nuit dernière, les chtoniens ont réussi malgré tout à envahir les rues. Nous devons évacuer le plus grand nombre possible d’habitants. Pas seulement vers le centre-ville, mais aussi vers les forteresses et les manoirs les plus sûrs. Le mien. Ceux du comte Brayan et de la comtesse Tresha, ou encore la Bibliothèque.

— Plutôt me faire étriper qu’accepter la présence de Mendiants dans mon domaine, ma Bibliothèque, néocomte.

— Nous pourrions toujours condamner les portes de la Bibliothèque, Votre Excellence, intervint Ronnell. Les Gardiens de pierre empêcheront l’engeance du Cœur d’accéder aux hauteurs. Et s’ils venaient malgré tout à réussir une percée, nous nous abriterions dans la cathédrale. Et s’il fallait impérativement se retrancher dans la Bibliothèque… (Il eut un geste fataliste.) … des pages pleines de traces de doigts seraient le cadet de nos soucis.

— Prise dans son ensemble, la ville compte moins de soixante mille âmes, Votre Excellence, insista Ragen, voyant que le duc ne réagissait pas. Les valides devraient s’armer de tout ce qui leur tombe sous la main. Quant aux autres, je ne vois aucune raison pour qu’ils ne puissent pas se tasser pendant une nuit entière à l’abri des forteresses et des manoirs des Royaux.

— Ça va, ça va, répliqua Euchor. (Il s’adressa à son page.) Envoie un coursier à Jone. Elle s’occupe de l’évacuation de la ville basse. Tous ceux qui disposent de leur propre mur protégé doivent accueillir le plus grand nombre possible de leurs concitoyens. Pas d’exception.

— Votre Excellence…, se risqua à dire Brayan.

— Auriez-vous omis un « oui » au début de votre intervention, monsieur le comte ?

Brayan accusa le coup, mais se reprit très vite.

— Naturellement, Votre Excellence, dit-il avec une courbette. Ce sera fait.

— Pas question que j’abandonne cette ville sans combattre. Ma famille l’a protégée des chtoniens pendant trois cents ans. Je me refuse à la leur céder au bout d’une seule lune.

— C’est un scandale, rouspétait Tresha.

Après avoir traversé la capitale du comté d’Or, le carrosse gravissait désormais une haute colline. À son sommet, par-delà un gouffre béant, se dressait la forteresse du comte Brayan.

— Mes murs sont tout aussi solides que les siens. De quel droit Jone…

— Quelle importance, mère ? s’impatienta Elissa. Ce n’est pas le moment de faire de la politique.

Tresha toisa sa fille.

— Je vais finir par regretter d’avoir fait de toi mon héritière. Ma fille, la politique ne s’arrête jamais, et encore moins en période de trouble.

— Dans ce cas, commençons par libérer Mère Stasy et son fils. Leur place est avec Derek, derrière mes murs.

— De l’avis général, ils ont bien failli tomber, tes murs, rétorqua Tresha en tendant le doigt vers les murs épais de la demeure de Brayan.

De grandes runes avaient été sculptées dans la roche de l’éperon qui soutenait la forteresse. Seul un pont élancé, fait de bét et d’acier, en commandait l’accès, et ses piliers formaient un puissant maillage runique.

— Ils sont plus en sécurité ici pour le moment.

— Je prie pour que tu aies raison. Est-ce que tes Protecteurs…

— Les égouts ont été vérifiés trois fois, et on a badigeonné de peinture ma cour et mes beaux jardins.

— Ils retrouveront leur beauté quand tu auras tracé des allées gravillonnées sur tes pelouses pour préserver les grandes runes.

— Ça vaudrait mieux. Il y a déjà assez de pierre comme ça dans cette fichue ville. Ces jardins étaient mon dernier bastion de verdure.

— Quand c’est la guerre, tout le monde doit faire des sacrifices.

Elissa observa le vide tandis que le carrosse traversait le pont. Les portes de la forteresse étaient ouvertes, et les visiteuses furent accueillies par des Servants portant la livrée du comte Brayan. Tresha et Elissa furent aussitôt escortées vers une salle de réunion où les autres Mères les attendaient déjà.

Mère Jone et Mère Cera vinrent à leur rencontre, mais Elissa, apercevant Stasy, les évita habilement, un affront que ses aînées lui feraient certainement payer. Toutefois, si cela lui permettait de parler seule à seule avec Stasy, ça en valait la peine.

— Elissa ! s’écria Stasy en se jetant à son cou.

— Quel bonheur de te voir, ma douce, répondit Elissa en la serrant affectueusement.

À une période plus heureuse de leur vie, lorsque Derek travaillait dans l’atelier de Cob, Elissa et Stasy se fréquentaient régulièrement. Même si la première n’était pas en odeur de sainteté auprès de sa mère, elle conservait un rang assez élevé pour que les deux jeunes femmes puissent sympathiser sans que cela provoque un scandale.

— Tu es bien traitée ? Derek est fou d’inquiétude.

— Ils me traitent exactement comme avant, à ceci près que je n’ai plus le droit de traverser le pont, répondit Stasy avec un soupir.

— Tu souhaites donc sortir ? Aller vivre auprès de Derek avec le petit Jef ?

— Oh, Mère Elissa, tu sais bien que c’est le cas. C’est ce que j’ai toujours voulu, il ne me manque que l’autorisation de mon père et de cousin Brayan.

— Je le sais évidemment, ma douce, mais je devais te l’entendre dire, répondit Elissa en lui pressant gentiment l’épaule. (Elle venait de remarquer que Mère Cera s’approchait, suivie de près par Jone et Tresha.) Nous allons régler la situation. En plus de son siège à la Bourse aux Runes, Derek a été nommé vice-maître de la guilde.

— Quand il m’a dit qu’Arlen Bales lui avait réservé son siège, je n’en ai pas cru mes oreilles. Cet homme veille sur nous depuis toujours, et tout cela pour le prix de quelques bâtons de tonnerre.

— La loyauté d’Arlen ne s’achète pas, répliqua Elissa. Derek et toi avez simplement mérité son amitié. (Cera n’était plus qu’à quelques pas.) Jureras-tu devant le conseil, et en présence de Cera, que tu désires t’en aller ? Ta famille se sert de toi pour freiner le pouvoir de Ragen, et elle ne te laissera pas partir si facilement.

— Je m’en irai le crier du haut de la tour s’il le faut, dit Stasy, sa voix se changeant toutefois en un murmure.

Cera était désormais à portée d’oreille.

— Te voilà, ma chérie, dit l’intéressée en posant une main ferme sur l’épaule de Stasy. Tu devrais sans doute regagner tes appartements. La réunion du Conseil des Mères va commencer.

Elissa montra les dents à Cera, sous la forme d’un sourire angélique.

— Mère Stasy est fille de baron, et elle bénéficie d’un droit de vote au conseil, dit-elle sans hausser particulièrement le ton.

Ce qui n’empêcha pas sa remarque d’être entendue par plusieurs femmes.

— Elle peut rester, bien évidemment, s’empressa de confirmer Tresha. Aujourd’hui, toutes les voix doivent se faire entendre.

Cera accusa le coup, mais elle était piégée et en avait bien conscience. Si la réunion se tenait chez elle, c’était en revanche la comtesse du Matin qui présiderait la séance. Elissa ne poussa pas son avantage – tout venant à point à qui savait attendre – et ne quitta pas Stasy d’une semelle lorsque le Conseil fut appelé à se réunir.

Les heures passèrent en étude des rapports comptabilisant les pertes essuyées pendant la nuit, en organisation des évacuations et en questions d’approvisionnement. Les transferts d’argent et de ressources furent décidés sans les débats et l’acrimonie habituels. On écrivit des notes autorisant les guildes à prêter et à emprunter des sommes inexistantes à un taux d’intérêt nul, dans un ballet incessant de coursiers décrivant des allées et venues de part et d’autre du pont.

Le soleil rasait l’horizon lorsque Elissa détacha son regard des documents qu’elle étudiait et se cambra pour masser ses reins douloureux. Les routes étaient certainement très encombrées. Si elle voulait rentrer chez elle, elle devait se décider rapidement. En voulant se lever, elle perdit l’équilibre et tomba de tout son long.

Elle crut d’abord que ses jambes s’étaient engourdies, mais elle vit que les autres Mères étaient étendues sur le sol elles aussi. Les murs tremblaient, et un grondement tonitruant emplissait l’air.

— Que…, s’étrangla Elissa.

Sa mère ne bougeait pas, et sa tête était auréolée d’une mare de sang.

— Maman !

Elle se précipita auprès de Tresha et voulut se servir de son stylet, mais elle ne pouvait rien faire tant que le soleil entrait par les fenêtres.

— Allez chercher une Cueilleuse ! La comtesse du Matin a besoin d’aide, c’est urgent !

La baronne Cate se mit à hurler en regardant dehors.

— Le pont s’est effondré !

C’est à peine si Elissa lui prêta attention, concentrée qu’elle était sur la nécessité de soulever la tête de sa mère pour faciliter sa respiration, trop ténue. Elle tamponna avec un mouchoir la tempe ensanglantée. Le pouls de Tresha était faible et irrégulier, mais bien présent.

— Mère ! Mère, tu m’entends ?

Tresha n’émit qu’un gémissement, sans qu’Elissa puisse déterminer si elle réagissait à ses paroles ou à la pression de l’étoffe contre la plaie. Cera mit sa Cueilleuse personnelle à leur disposition pendant que les apprenties de cette dernière évaluaient l’état des autres Mères.

— Elle est morte ? demanda la femme avec brusquerie.

Elissa la foudroya du regard tandis qu’elle saisissait le poignet de Tresha.

— Elle vit, mais je ne la vois pas prendre la tête des débats avant quelque temps.

— Dans ce cas, cette tâche m’incombe, dit Cera.

— C’est moi qui suis son héritière, rétorqua Elissa avec quelque raideur.

Cera pouffa.

— Certes, mon enfant, mais tu n’as quasiment pas assisté aux séances pendant un mois. Tu n’as aucune autorité.

Cera avait raison, même si Elissa aurait voulu protester. Elle n’avait aucun intérêt à aller au conflit pour le moment.

— Un peu plus bas, là, tout doux.

En présence de Ragen, Yon et Cal placèrent le lourd miroir argenté de façon à orienter les rayons du soleil vers les égouts, où une autre équipe prit le relais pour propager la lumière dans les tunnels.

— Rien à signaler ! lança Derek.

— À vous, dit Ragen à un groupe de travailleurs qui patientaient, tenant chacun un miroir à main.

Après avoir échangé des regards nerveux, ils descendirent dans le trou en levant bien haut leur glace pour capter la lumière et en darder les rayons. Rien ne se produisant, d’autres hommes furent envoyés dans les canalisations pour étendre la zone éclairée. Pendant ce temps, les Protecteurs terminèrent leurs derniers préparatifs et descendirent dans le trou pour mener leur tâche à bien.

C’est à ce moment-là que les hurlements commencèrent.

Les travailleurs les plus proches de la surface laissèrent tomber l’imposant miroir et escaladèrent les gravats, abandonnant leurs collègues aux ténèbres.

Sans hésiter, Ragen oublia son épuisement à la faveur d’une poussée d’adrénaline et bondit dans l’orifice, dérapant sur une plaque de gravats pour se réceptionner à côté du lourd miroir. Son cadre de cuivre ornementé l’avait protégé lorsque les travailleurs l’avaient lâché, mais il pesait plus de cent kilos, et Ragen n’aurait pu le soulever seul.

Cal et Lary Coupeur sautèrent à leur tour et soulevèrent le cadre pour capter à nouveau la lumière.

Des corps gisaient éparpillés dans la canalisation, saignant dans l’eau nauséabonde. L’un d’eux était prisonnier des griffes d’un démon qui partit en flammes lorsqu’il reçut l’éclat du soleil de plein fouet. D’autres chtoniens fuirent avec des hurlements perçants, et quelques travailleurs parvinrent à regagner la surface indemnes.

— Maudit Cœur ! pesta Ragen.

Ils avaient trouvé et scellé les tunnels que les démons avaient utilisés pour pénétrer dans la ville, mais, de toute évidence, ils étaient nombreux à n’avoir jamais quitté Miln. Les bouter hors de ces passages exigus et plongés dans l’obscurité lui paraissait une tâche insurmontable, d’autant que le jour déclinait déjà.

— Maître ! lança une voix venue d’en haut, tandis qu’une équipe de gardes, rassemblant son courage, s’engageait dans l’égout pour assister les survivants et remonter les dépouilles.

Ragen regagna la surface, Yon lui tendant la main pour l’aider et le hissant même sans effort.

— Maître ! répéta le jeune coursier qui l’avait hélé.

— Qu’y a-t-il ?

Les effets de l’adrénaline se dissipant, Ragen se sentit plus épuisé que jamais. Il ne se pensait pas capable d’apprendre d’autres mauvaises nouvelles.

— Piégées ? dit Derek. Par le plus noir de la nuit, qu’est-ce que c’est censé signifier ?

— Apparemment, les démons ont creusé sous les piliers du pont, expliqua Ragen.

Derek abattit son poing sur le bureau en bois massif, mais s’il se fit mal, il n’en laissa rien paraître.

— Maudit Cœur ! J’aurais dû faire exploser les portes de ce foutu manoir !

— Histoire que tous ses habitants soient sans défense à l’arrivée des chtoniens ? demanda Ragen. S’ils ont démoli le pont, c’est justement parce qu’ils ont bien compris que les murs ne tomberaient pas si facilement. Ils voulaient nous couper des Mères, de leur autorité.

— Peut-être bien. Ou alors, ils veulent attaquer là-bas ce soir en s’assurant qu’il n’y aura pas de renforts.

La mâchoire de Ragen se crispa. C’était précisément ce qu’il venait de se dire, mais il devait, plus que jamais, manifester un calme à toute épreuve. La nuit ne tarderait plus à tomber, et plus personne n’était en sécurité à Miln si les démons étaient capables de s’en prendre au comté d’Or en pleine journée.

— On pourrait pas, je sais pas… leur balancer une corde, ou quelque chose comme ça ? s’enquit Yon.

— Peut-être, si on avait un scorpion krasien à disposition, répondit Ragen. Même toi, tu n’aurais pas la force d’envoyer une corde de l’autre côté du gouffre. Et quand bien même tu en serais capable… il faudrait que des vieilles dames se hissent à la force des bras sur trois cents mètres ?

— Vu comme ça…, dit Yon. Mais on peut quand même pas rester sans rien faire.

Ragen garda longtemps le silence. L’évacuation du Bosquet avait augmenté sensiblement la population de son manoir, les réfugiés se serrant à même le sol dans le tracé des grandes runes, enveloppés de couvertures qui avaient été traitées chimiquement ou teintes en blanc pour renforcer les symboles. Il n’était plus Ragen le Messager, ni le maître de sa guilde, mais le néocomte du Matin. Il avait charge d’âmes.

Cependant, Elissa était prise au piège.

— Non, tu as raison. On ne peut pas rester sans rien faire.

— C’étaient les démons ? demanda Cera en contemplant le pont détruit depuis le haut des remparts.

Le nuage de poussière n’était pas encore retombé sur les innombrables tonnes de bét brisé.

— Il y a eu des allées et venues permanentes sur ce pont aujourd’hui, dit Elissa, mais c’est la nouvelle lune, alors je ne pense pas que nous puissions conclure à une coïncidence. Nous devons supposer que les psychés vont nous attaquer ce soir. D’une façon ou d’une autre, ils auront appris que nous devions nous réunir ici. Ils cherchent à éliminer nos chefs pour affaiblir notre résistance.

Mère Jone pâlit.

— Son Excellence…

— … court certainement un grave danger, l’interrompit Elissa. Mais nous avons nos propres problèmes.

Tresha avait été transportée dans une pièce qui avait été plongée dans l’obscurité pour permettre à sa fille de la soigner, mais elle n’avait pas repris connaissance. Nulle ne savait quel serait son état quand elle se réveillerait, à supposer qu’elle se réveille un jour. Elissa n’avait pas oublié les paroles de maîtresse Anet. Parfois, la magie seule ne suffisait pas.

S’armant de détermination, Elissa exécuta une révérence devant la comtesse Cera.

— Mère. Je m’excuse d’avoir contesté votre autorité. Nous sommes accueillies dans votre foyer, et le Conseil parlera par votre voix jusqu’à ce que ma mère se rétablisse. Permettez-moi cependant, je vous prie, de prendre la tête de vos Protecteurs et de me charger de notre défense. Les membres de votre maison sont talentueux, je n’en doute pas, mais j’ai acquis une expérience concrète qu’ils ne possèdent pas.

Cera et Jone semblèrent se livrer à une conversation muette, regard après regard. Au bout de ce qui parut à Elissa une éternité, la comtesse donna son assentiment par un bref signe de tête.

— Que pouvons-nous faire ?

— Réunissez les Servants et toutes les femmes du Conseil qui garderaient ne serait-ce qu’un vague souvenir des leçons de protection qu’elles ont reçues à l’École des Mères. Il nous faut de l’encre, de la peinture, tous les linges blancs que contient ce manoir et tous les objets susceptibles de nous servir d’armes. Balais, tisonniers, rouleaux à pâtisserie… Tout ce que vous pourrez trouver.

Tout en parlant, elle examinait les runes qui consolidaient l’enceinte. Le manoir dépassant le maillage de la cité, il comportait des runes supplémentaires pour empêcher les démons du vent de fondre sur les habitants. Une idée commença alors à germer dans son esprit. Un projet épouvantable, mais qui se révélerait peut-être efficace.

— À quoi des balais pourraient bien nous servir contre les démons ? demanda Jone.

— La magie active renforce les outils du quotidien. Un balai se cassera si vous cherchez à assommer un homme avec, mais il se révélera aussi robuste que l’acier s’il comporte des runes de contact chargées. N’importe quel objet assez long pour être taillé en pointe permet de repousser un chtonien.

— Vous voulez que les Mères participent aux combats ? demanda Cera, médusée.

— Espérons ne pas en arriver là, répondit Elissa. Mais l’espoir est justement ce qui nous manque. S’ils franchissent le premier périmètre de défense, nous n’aurons pas le loisir de prétendre que des femmes ne sont pas capables d’agiter les bras pour défendre leur vie. Bon, quelqu’un pourrait me conduire au sous-sol ?

Penchée au-dessus des créneaux du manoir Or avec les Mères Cera, Stasy et Jone, Elissa contemplait le précipice sous le soleil couchant.

Devant ses yeux protégés, les démons apparaissaient au fur et à mesure que l’ombre gagnait le fond du gouffre, mais ils ne se matérialisaient pas à la faveur de la brume. Ils surgissaient par les fissures qui existaient au pied des piliers du pont.

— Ils ont passé toute la journée en ville, dit Elissa.

Son cœur se serra, et elle lutta pour empêcher sa respiration de s’accélérer.

— Ô nuit…, souffla Stasy.

— Si votre fils adoptif est vraiment le Libérateur, Elissa, dit Cera, ce serait le moment rêvé pour qu’il décide de se montrer.

— À cet égard, je serais ravie d’admettre que j’ai fait erreur, renchérit Jone.

— À votre place, je ne me bercerais pas d’illusions, répondit Elissa.

Les chtoniens continuaient à sortir des fissures, les dizaines se muant en centaines jusqu’à ce que le fond du gouffre grouille de démons. Ils se massèrent au pied de l’à-pic, mais la roche était profondément entaillée de runes qui les repoussèrent dans une gerbe d’étincelles et de lumière.

Les derniers à sortir des tunnels excavés furent six rocs arrivés à maturité. Sans perdre de temps, ils ramassèrent d’énormes débris provenant du pont pour les lancer contre la paroi et affaiblir les runes. Alors, les autres démons s’agglutinèrent à nouveau contre l’à-pic, grattant la pierre sans être repoussés par la magie.

— Nous devons arrêter ces rocs, dit Elissa en se tournant vers les gardes chargés de manier les canons qui faisaient la fierté de Brayan et d’Euchor. Vous pouvez les atteindre ?

— Je vous demande bien pardon, Mère, mais non, répondit l’un des canonniers. Nos engins sont faits pour tirer vers l’autre versant, pas vers le précipice. Si nous tentons de viser si bas, les canons vont tomber dans le vide.

Elissa considéra les boulets de huit kilos chacun qui étaient empilés contre le mur, près d’un baril de poudre. Elle en souleva un, se concentra sur l’un des rocs. Puis, prenant quelques pas d’élan, elle jeta le projectile dans le vide.

Le boulet prit de la vitesse pour s’écraser dans les rangs ennemis, des dizaines de mètres plus bas. Elle localisa le point d’impact grâce à l’embrasement de la magie ; elle avait touché une moisson, mais amplement raté sa cible première. Néanmoins, elle tira une certaine satisfaction de son geste.

— La gravité n’est pas forcément notre ennemie.

— Oui, Mère, répondit le garde en toussotant d’un air gêné. Je ferai circuler l’information.

— Ce n’est pas ça qui va nous permettre d’éliminer les rocs, nota Jone sur un ton qui ne lui ressemblait pas.

Celui de la peur. Du désespoir. Elissa lut également de la frayeur sur les traits de Cera. De Stasy. Des gardes.

Elle sortit son stylet argenté, et en passa la chaînette autour de son poignet.

— Les rocs, j’en fais mon affaire, dit-elle d’une voix assez forte pour se faire entendre de plusieurs canonniers.

Tous les regards étaient tournés vers elle lorsqu’elle traça une série de runes d’argent luisantes qui s’attardèrent dans les airs jusqu’à ce que le dernier symbole soit connecté. Alors, Elissa manipula la pointe de son stylet pour nourrir le sort et braqua son arme sur deux démons de roc.

La salve runique fondit sur ses cibles telle une lame, s’élargissant peu à peu et gagnant en brillance avant de traverser les chtoniens comme une pique transperçant une roche. Les cuirasses volèrent en éclats, et les deux démons s’effondrèrent, morts.

— Créateur qui êtes aux cieux ! s’écria Cera.

La satisfaction d’Elissa fut de courte durée, car une vague de vertige l’envahit. Elle avait libéré trop de pouvoir pour être sûre d’éliminer ses cibles du premier coup. Elle chancela, mais Stasy la retint fermement par sa ceinture pour l’empêcher de basculer dans le vide.

— Est-ce que ça va ? murmura-t-elle.

— Je vais bien.

Déjà, son malaise se dissipait. Fort heureusement, les autres n’avaient rien remarqué. Ils semblaient simplement frappés de stupeur.

Plus loin le long du rempart, quelqu’un cria, le doigt tendu, et Elissa sut que la nouvelle de son exploit allait se propager. C’était un risque mesuré, destiné à donner de l’espoir aux défenseurs, mais elle ne pourrait pas continuer à lancer des sorts si exigeants.

— À vos postes ! cria-t-elle en dessinant une rune pour accroître le volume de sa voix.

Mus par un regain d’entrain, les soldats soulevèrent les lourds boulets et entreprirent de viser la masse démoniaque qui grouillait en contrebas.

— Mères, poursuivit Elissa, s’adressant cette fois à Jone et à Cera. Vous avez vu tout ce que vous deviez voir. Je pense que vous feriez mieux de rentrer.

Les deux femmes hésitèrent un moment, puis Cera se reprit et dit :

— Bien sûr. Viens, Stasy.

Lorsqu’elle se tourna pour partir, Elissa retint Stasy par le bras.

— Je vais avoir besoin que la jeune mère m’assiste, j’en ai bien peur.

Cera parut sur le point de protester, mais Elissa venait tout juste de pourfendre deux rocs avec son stylet. Jone la tira par la manche, et toutes deux quittèrent le chemin de ronde sans demander leur reste.

— Je ne sais pas si je dois te remercier, Mère, dit Stasy en regardant dans le vide.

— Je ne veux pas de tes remerciements.

Elissa sortit un second stylet, d’aspect plus commun que le sien, quoique puissant lui aussi. La guilde des Protecteurs les produisait désormais en série, et ils avaient été d’une grande utilité dans la défense du Bosquet d’Harden.

— Ce que je veux, c’est que tu m’aides. Je te confie ce stylet, parce que tu es la seule personne dans ce manoir en qui j’ai assez confiance.

Stasy fit mine de saisir l’artefact, puis retira sa main en frottant ses doigts les uns contre les autres.

— Cela fait bien longtemps que je ne travaille plus à l’atelier de maître Cob.

— Je suis sûre que tu n’as pas oublié les notions de base. Tout le monde mourra si nous n’arrêtons pas les rocs. J’ai besoin de toi. Les Mères ont besoin de toi. Ton fils a besoin de toi.

— Très bien, Mère. Comment cela fonctionne-t-il ?

Elissa lui montra rapidement quelles runes permettaient de régler l’ouverture de la pointe pour régler le flux de pouvoir.

— Essaie un sort tout simple.

— Une rune de contact, par exemple ? demanda Stasy, qui avait remarqué un roc illuminé par la magie.

— Non, c’est à éviter tant que tu ne te seras pas entraînée un peu, répondit Elissa.

En voyant un garde lancer un boulet par-dessus le rempart, il lui vint une idée. Choisissant pour cible le roc le plus proche, elle traça une rune magnétique.

Stasy et elle perdirent le projectile de vue, jusqu’au moment où il s’embrasa de magie, dévié de sa trajectoire naturelle pour heurter le démon visé en plein poitrail. La bête chancela, toujours en vie mais affectée par le choc.

Stasy fit signe qu’elle avait compris, et dessina à son tour un symbole magnétique. Elle y instilla trop de pouvoir, tant et si bien qu’une bonne dizaine de boulets fondirent sur un seul et même chtonien, le tuant sur le coup. Elissa se tint prête à rattraper son amie dans sa chute, mais la jeune femme ne semblait pas affectée.

— Ah, si seulement j’avais encore vingt-cinq ans…, soupira Elissa.

— Qu’y a-t-il, Mère ?

— Rien. Viens avec moi, ma douce.

Elles suivirent le chemin de ronde en rectifiant les tirs des soldats, mais pour chaque démon qu’elles réussissaient à terrasser il en arrivait d’autres. Petit à petit, les chtoniens gagnaient du terrain, escaladant lentement la paroi. Ils ne tarderaient plus à atteindre le pied de l’enceinte en nombre suffisant pour menacer le maillage runique.

— Démons du vent ! cria l’une des sentinelles.

Une volée fondit sur les remparts pour libérer une pluie de menus débris sur le chemin de ronde. Quelques-uns terminèrent leur chute contre les créneaux, faisant parfois tomber un garde dans le vide. Les plus chanceux furent ceux qui furent projetés en arrière, et se reçurent six mètres plus bas sur les pavés de la cour. Les autres basculèrent dans le gouffre, à la merci des démons.

Elissa remarqua cependant que le nombre de victimes était assez faible.

— Doux Créateur… Ils visent les runes ! Abattez-les !

Les gardes visèrent le ciel avec leurs armes flammées, et les tirs fusèrent comme des pétards un jour de festival, transperçant les démons du vent dont le vol gracieux s’altéra subitement, certains lâchant leur projectile prématurément, tandis que d’autres perdaient de l’altitude pour venir s’écraser contre le champ protecteur.

Quelques heures plus tôt, le maillage n’était encore qu’une barrière contre laquelle un démon se serait écrasé, sa dépouille y restant posée et donnant l’impression de flotter dans le ciel jusqu’à ce que le soleil la consume. Et lorsque le choc n’était pas mortel, les créatures rebondissaient contre l’interdiction, relativement indemnes, même si la douleur les mettait en rage.

Elissa y avait cependant ajouté des runes tranchantes. Lorsque les venteux heurtèrent la barrière, ils furent taillés en pièces. Une pluie d’ichor, de morceaux d’ailes parcheminés et de chair encore tressaillante tomba dans la cour, envoyant des bribes chatoyantes de pouvoir dans les grandes runes rudimentaires qui avaient été peintes sur les pavés.

Un chtonien repéra Elissa et s’orienta vers elle, une lourde pierre entre ses serres. Elle leva son stylet pour créer une rune de contact dont elle limita volontairement le volume à celui d’une tête de marteau. Son symbole se nicha au défaut de l’aile gauche, détruisant la fragile articulation, et la bête privée de l’usage de ce membre agita l’autre de manière pathétique avant d’être déchiquetée par le maillage.

En contrebas, dans la cour, des gardes se ruaient avec leur hallebarde protégée sur les venteux qui bougeaient encore. Ils étaient suivis de près par des Protecteurs chargés de disperser les dépouilles pour alimenter les grandes runes de manière harmonieuse, et de prélever les hora afin de nourrir leurs propres runes. Une besogne bien macabre pour ces hommes et ces femmes habitués à manier l’encre et les outils de sculpture ; l’odeur aigre des vomissures se mêlait à celle, pestilentielle, de l’ichor. Elissa humecta une écharpe pour se couvrir le nez et la bouche, ce qui n’empêcha pas son estomac de continuer à protester.

Les entrailles et l’ichor étaient recueillis dans des seaux puis transportés dans les sous-sols pour consolider les runes des égouts. Puisque les démons avaient été capables de détruire les piliers du pont, il ne faisait aucun doute que certains s’étaient déjà engagés dans les tunnels qui passaient sous la forteresse pour poursuivre leur travail de sape.

Quant aux grimpeurs, ils avançaient sans relâche, mais à une allure modérée. Même les puissants démons de roc n’étaient pas capables d’atteindre le sommet du gouffre avec leurs projectiles. Ils entreprirent donc de monter à leur tour, arrachant des pans de roche d’une main pour les jeter vers les hauteurs. Cela ralentit encore leur progression, même si ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils puissent s’en prendre à la forteresse proprement dite.

Les réserves de munitions des canonniers s’amenuisaient rapidement.

— Jetez ce baril de poudre dans le vide, ordonna Elissa.

— La poudre flammée ne marche pas comme ça, Mère, dit l’un des gardes. Elle n’explosera pas.

— Je crois que j’ai la solution, répondit Elissa en lui montrant son stylet.

L’homme lui fit un sourire radieux et, aidé de ses camarades, souleva la barrique pour la faire tomber dans le gouffre. Elissa la suivit du regard, et déclencha une rune de chaleur juste avant de la perdre de vue. La poudre explosa, précipitant dans le vide les démons en pleine ascension. Les chtoniens étaient capables de survivre à des dégâts critiques, mais la hauteur était telle qu’Elissa était persuadée que cette chute-là leur serait fatale.

Reprenant espoir, les défenseurs poussèrent des vivats. C’est alors qu’un grondement sourd se fit entendre, et une partie de la cour s’affaissa. Incapables d’atteindre l’enceinte, les chtoniens étaient passés en dessous. Les grandes runes s’effritèrent par pans entiers, leur pouvoir tressaillant avant de s’éteindre.

— Ils sont entrés ! cria Elissa tandis que le chemin de ronde commençait à tanguer sous ses pieds.

Les fondations étaient en train de s’effriter. Soldats et Protecteurs se ruèrent vers l’escalier, mais par malchance, à moins que les démons aient agi à dessein, Elissa et Stasy se trouvaient bien loin des marches lorsque l’enceinte bascula vers l’abîme.

Elissa resta tétanisée, mais Stasy garda son sang-froid, créant des runes de vent et empoignant son amie pour sauter du haut des remparts avec elle.

Ses runes s’activèrent, amortissant la chute. Mais le choc n’en fut pas moins rude ; le souffle coupé, Elissa ne serait plus que contusions le matin venu, à supposer qu’elle survive jusque-là.

Sans sa chaînette, elle aurait perdu son stylet. Elle y puisa un brin de pouvoir pour retrouver un peu de force.

Deux chtoniens de pierre étaient en train de s’extraire des décombres d’une section de mur. À leur suite apparurent non pas des champis ou des brandons, comme Elissa s’y attendait, mais des créatures qu’elle ne connaissait que par les livres.

Un groupe de démons de neige dont les écailles blanches scintillaient sous la lumière runique. Un blizzard. Elissa voulut leur décocher des runes de chaleur, mais ils ne prêtèrent aucune attention aux défenseurs humains, se focalisant plutôt sur les pans d’enceinte encore debout pour y cracher de la glace liquide. Le bét se couvrit de givre au moment où les symboles d’Elissa commençaient à brûler les démons.

Des gardes munis d’armes flammées formèrent une ligne de tir, fauchant un bon nombre de neigeux, mais le mal était fait. Les pierreux se jetèrent contre la muraille sans se soucier des projectiles ardents et des runes de chaleur, l’onde de choc ébranlant la forteresse tout entière.

« Il y aura des séismes et des blizzards », avait dit Arlen. Ses paroles trouvèrent un écho prophétique tandis que les pierreux fracassaient l’enceinte, ouvrant la cour du manoir à la nuit. Une meute de nouveaux chtoniens s’engouffra dans la brèche avec des cris aigus.

— Repliez-vous à l’intérieur ! tonna Elissa d’une voix amplifiée par la magie.

Elle aurait pu s’épargner cette peine, puisque les quelques soldats qui avaient réussi à recharger leur arme décochèrent à cet instant une salve de tirs pour permettre à leurs camarades de rejoindre le manoir à toutes jambes.

Dans un chaos indescriptible, les agiles démons de neige fondirent sur les fuyards.

— Restez dans les grandes runes ! cria Elissa.

En effet, certaines parties de la cour restaient intactes, et lorsque des humains parvenaient à s’y abriter, leurs poursuivants étaient rejetés sans ménagement par la magie.

Elissa et Stasy n’eurent pas cette chance, puisqu’elles s’étaient réceptionnées sur une section de pavés endommagés.

Stasy perçut un mouvement du coin de l’œil, et décocha in extremis une rune de contact, propulsant cul par-dessus tête un volatile qui avait profité de la brèche du maillage. Ses congénères ne tarderaient pas à l’imiter.

Plusieurs démons de neige se tournèrent simultanément vers Elissa, braquant sur elle leurs yeux noirs. Elle voulut se défendre avec une rune de chaleur, mais les créatures se déployèrent pour l’assaillir de toutes parts.

— Cours ! cria Elissa en soulevant sa jupe.

Stasy et elle se ruèrent vers l’entrée du manoir. Les démons étant plus rapides, elles tracèrent des runes de neige pour les faire patiner. Elles touchaient au but lorsqu’un chtonien de pierre leur barra le passage.

Les deux amies s’arrêtèrent net et brandirent leur stylet, mais l’un des démons de neige cracha un jet de bave glacée. Touchée aux jambes, Elissa s’effondra, souffrant comme jamais une brûlure ne l’avait fait souffrir.

— Elissa ! hurla Stasy.

— Va-t’en !

Prenant appui sur une main tremblante, Elissa leva son stylet pour tracer une rune approximative qui lui souffla une vague de chaleur au visage avant de consumer le démon de neige le plus proche.

— Non, mais tu plaisantes !

Dessinant rapidement une rune protectrice pour retenir le démon de pierre, Stasy passa le bras d’Elissa autour de ses épaules pour la relever au prix d’un gros effort. L’une des jambes d’Elissa soutint son poids malgré la sensation de brûlure. L’autre était raide et engourdie ; c’était à peine si elle pouvait la fléchir.

Elles s’avancèrent en chancelant jusqu’à une grande rune, mais le démon de pierre arracha un pavé et le lança au moment où Stasy se retournait, déséquilibrant Elissa. La jeune femme ne réagit pas assez vite pour arrêter le projectile et le reçut en pleine poitrine. Elle tomba, entraînant Elissa dans sa chute.

— Stasy !

Elissa alimenta une rune de contact, épuisant une bonne partie de sa réserve de magie. Le pierreux tomba à la renverse, sa cuirasse se lézardant en plusieurs endroits.

Elissa chercha le pouls de Stasy, dont la cage thoracique était enfoncée et le visage couvert de sang.

Autour d’elle, tout n’était que hurlements d’agonie mêlant les voix des humains et des chtoniens. Mais la plupart des démons blessés étaient déjà en train de se rétablir. Ils recommencèrent à gratter les grandes runes, leurs griffes traçant des sillons d’argent sur l’interdiction tandis qu’ils cherchaient une faille. Non loin de là, Elissa vit le second démon de pierre ramasser un morceau de maçonnerie et la prendre pour cible.

Partout dans la cour, les créatures se tournèrent également vers elle. Des centaines d’yeux se posèrent sur sa personne, et Elissa comprit qu’un psyché devait se trouver tout près.

Avec un cri d’angoisse, elle se releva. L’une de ses jambes pouvait supporter son poids, mais l’autre lui permettait simplement de garder l’équilibre. D’une rune de contact, elle dévia le projectile qui fondait sur elle, et se dirigea vers l’entrée du manoir en boitant.

Deux gardes qui couraient se mettre à l’abri l’attrapèrent au vol pour la porter en lieu sûr.

Les démons se ruèrent vers eux, mais les grandes runes gagnaient en puissance, s’embrasant à mesure qu’elles absorbaient la magie de la horde chtonienne et alimentant le maillage du manoir. Un roc jeta un pan de maçonnerie vers la forteresse, mais le champ s’activa, pulvérisant le projectile ; la façade restait intacte.

Les assaillants étaient si nombreux que les grandes runes atteignirent leur charge critique, les zones qu’elles commandaient se chevauchant désormais pour préserver l’ensemble de la façade. Et à force de chercher à traverser l’interdiction, les démons ne faisaient que la consolider davantage. Ils s’agglutinaient contre le maillage tels des enfants appuyant leur minois contre une vitre, tandis que, postés sur le toit du manoir, des soldats faisaient parler leurs canons et leurs armes flammées, changeant la cour en boucherie.

— Vite, par ici !

Sur le seuil du manoir, Mère Cera, une lance à la main, tendit l’autre vers Elissa pour la tirer à l’intérieur. Quelqu’un fit claquer les battants.

Elissa eut vaguement conscience qu’on la traînait jusqu’à une banquette, devant une belle flambée, et qu’on l’enveloppait dans des couvertures. Pourtant, malgré la chaleur, elle ne pouvait pas s’arrêter de trembler et de sangloter. L’image de la poitrine déformée de Stasy était figée dans sa mémoire.

On lui mit une tasse entre les mains, et elle but sans se soucier du fait que le liquide bouillant lui brûlait l’œsophage. Lorsque la Cueilleuse souleva sa robe, elle se laissa faire et ne sentit rien.

— Ô nuit, souffla la femme en étouffant un petit cri.

C’est alors que le thé fit effet. Les paupières d’Elissa se fermèrent, et elle accueillit l’oubli à bras ouverts.

Il faisait encore nuit lorsque Elissa s’éveilla brusquement, baignée de sueur et le cœur battant la chamade. Elle avait la gorge sèche et chaque geste intensifiait une forte sensation de brûlure dans tout son corps. Dehors, les bombardements se poursuivaient.

— Quelle heure est-il ?

— Elle a repris connaissance ! lança une voix. Allez chercher Mère Jone !

Elissa chercha à se redresser et n’y parvint pas. Lorsque la Cueilleuse vint la voir, elle s’accrocha à l’accoudoir du canapé pour y poser sa tête.

— Du calme, madame la comtesse.

« Comtesse » ? Ce terme pétrifia Elissa. Sa mère était-elle morte ?

— Elissa, loué soit le Créateur, dit Mère Jone en arrivant quelques secondes plus tard.

Elle était suivie de Mère Cera qui arborait une mine moins réjouie qu’elle. C’est bien compréhensible, songea Elissa. Je lui ai forcé la main, et Stasy a été tuée par ma faute.

— Ma mère ?

— Elle vit, répondit Jone. Mais elle est toujours inconsciente, et, d’après la Cueilleuse, chaque heure qui passe diminue les chances que la femme que nous retrouverons ressemblera à celle que nous avons connue. Jusqu’à son rétablissement, vous serez la comtesse du Matin.

— Les démons ?

— Vos grandes runes et le reste de ma garde les tiennent en respect, en tout cas pour le moment, expliqua Jone. Mais on les entend creuser dans les profondeurs, et nous ne savons que faire.

— Il faut que je voie ça de mes propres yeux. (Elissa tenta à nouveau de s’asseoir, et échoua.) Maîtresse… Je ne sens plus mes jambes.

Le regard de la Cueilleuse était éloquent. Elissa commença à repousser maladroitement les couvertures qui dissimulaient ses membres inférieurs.

— Madame la comtesse ! protesta la Cueilleuse en voulant l’en empêcher.

Elissa écarta sa main sans ménagement.

Ses jambes remuèrent parce qu’elle bougeait le torse, mais elle ne les sentait pas. La chair était pâle, couverte de mouchetures grises et blanches.

Sentant les larmes lui monter à nouveau aux yeux, Elissa les refoula et rassembla son courage.

— Pouvez-vous m’aider ?

— La chair a gelé, comtesse. Elle est morte. Avec le temps, vous recouvrerez sans doute un peu d’amplitude de mouvement, mais je doute que vous remarchiez un jour.

Elissa se rendit compte qu’on avait changé ses vêtements.

— Où est mon stylet ?

— Vous n’êtes pas en état de…, commença Jone.

— Donnez-le-moi, l’interrompit Elissa. Sauf si vous voulez que les démons fassent irruption dans les sous-sols.

D’un air chagrin, Jone sortit d’une poche de sa robe un objet enveloppé d’un mouchoir en soie en le tenant comme s’il s’agissait d’un poêlon en métal laissé sur le feu.

Elissa le lui arracha des mains et défit l’étoffe. Le stylet était presque vide, mais avec un peu de chance elle parviendrait à puiser un résidu de magie.

Elle bloqua involontairement sa respiration en sentant le pouvoir circuler en elle. Ses diverses contusions et son mal de tête refluèrent et, pour la première fois depuis plusieurs heures, elle se sentit en pleine possession de ses capacités intellectuelles. Elle recouvra une partie de ses forces. Lorsqu’elle chercha à poser ses pieds à plat sur le sol, ses jambes refusèrent de lui obéir correctement, l’une passant au-dessus de l’autre et l’obligeant à se contorsionner.

— Comtesse, je préfère vous prévenir que…, commença la Cueilleuse.

Elissa ne tint pas compte de son intervention, et traça des runes directement sur ses jambes, ouvrant au maximum la pointe de son stylet pour libérer le reste du pouvoir.

Les symboles s’embrasèrent, et elle retrouva quelques sensations dans ses muscles tandis que les mouchetures s’estompaient légèrement. Mais ces progrès ne s’apparentaient en rien aux guérisons complètes dont Elissa avait pu être témoin par le passé.

Comme l’avait prouvé le cas du lieutenant Woron, il arrivait que la magie ne puisse pas tout.

Chassant cette pensée, Elissa essaya à nouveau de se lever. Elle parvint à prendre appui sur sa jambe droite, mais la gauche restait un poids mort. Après avoir passé un moment à trembler, debout en équilibre sur la première, Elissa retomba.

— Ne restez pas plantées là, s’agaça-t-elle. Allez me chercher une canne.

Chaque fois que les grondements sourds reprenaient, les nerfs d’Elissa se contractaient. De la poussière tombait des murs et du plafond, rendant l’air d’autant plus irrespirable que la puanteur de l’ichor y flottait également.

Ses Protecteurs avaient dessiné de grandes runes sur le sol, et les avaient chargées avec les dépouilles des chtoniens pendant qu’elle procédait de la même façon pour remplir son stylet. Elle se posta ensuite devant le mur, soutenue par Mère Jone.

Elles se trouvaient devant l’entrée d’une canalisation condamnée depuis longtemps, que les chtoniens semblaient sur le point de percer. Ils n’auraient pas dû pouvoir s’approcher si près des puissants maillages runiques, mais on entendait bel et bien la roche continuer à s’effriter.

Puis, tout à coup, le silence se fit. Elissa retint son souffle en voyant une blanche pellicule de givre se former sur le mur, un grincement aigu marquant la solidification de l’humidité que recélaient les pierres. Puis un coup violent fit sursauter tout le monde. Les jambes d’Elissa faiblirent et elle se cogna la hanche en heurtant le sol. Le mur s’était brisé, et quelqu’un surgit des décombres… Derek.

— Je suis passé ! cria-t-il en embrassant la pièce du regard. Je vois Elissa ! Elle est en vie.

Ragen le doubla en coup de vent, bousculant les Protecteurs pour s’agenouiller auprès de sa femme.

— Lissa, ça va ?

Elle aurait voulu lui avouer la vérité, mais peu importait son état de santé en cet instant. Elle lui passa les bras autour du cou et le serra de toutes ses forces.

— Je vais bien. Comment es-tu arrivé ici ?

— De la même façon que les démons ont pu déambuler librement. En passant par les égouts.

Yon et Woron émergèrent des canalisations, suivis d’un groupe de Lances de la Montagne.

— Dans ces espaces confinés, les armes flammées se sont révélées tout à fait efficaces.

Derek remarqua Mère Cera et Mère Jone.

— Où est Stasy ? demanda-t-il en s’approchant à grands pas. Où est mon fils ?

— Vous ne…, commença Cera.

Mais Derek pointa son stylet juste sous son nez.

— Je ne vous laisserai plus vous cacher derrière votre titre, comtesse, gronda-t-il. Pas ce soir. Vous allez me conduire auprès de ma femme. Tout de suite.

— Sinon quoi ? s’emporta Jone. Vous allez assassiner la comtesse d’Or en public ?

Derek la visa à son tour.

— Ne me tentez pas, vieillarde.

— Stasy est morte, dit Cera. Elle a été tuée par un démon de pierre.

En entendant cela, Derek vacilla, le visage déformé par la douleur. Mais il brandit derechef son stylet.

— C’est votre faute !

Mère Cera tomba en voulant reculer, intimidée par le comportement menaçant de Derek.

— Non, la sienne, rétorqua Cera en pointant Elissa du doigt. Mère Elissa l’a obligée à combattre les démons sur les remparts alors qu’elle aurait dû se trouver en sécurité à l’intérieur de la forteresse, avec les autres Mères.

Derek se tourna vers Elissa, qui ne put se résoudre à lui mentir.

— Elle a sauvé bien des vies.

Hébété, Derek ferma les yeux et secoua la tête pour se ressaisir.

— Elle n’aurait même pas été là si vous ne l’aviez pas retenue prisonnière, dit-il en braquant à nouveau son stylet sur Cera. Conduisez-moi à mon fils.

— C’est hors de question tant qu…

D’une rune hâtive, Derek fendilla le sol autour des pieds de la comtesse, qui se releva d’un bond.

— Tu les accompagnes, Yon, d’accord ? dit Ragen. Veille à ce que Derek…

— … ne fasse pas de bêtise, compléta Yon. Pigé.

— Je jetterai cet insensé en prison, dit Jone lorsque le trio se fut éloigné.

— Vous avez des problèmes plus pressants qu’un type éploré qui veut simplement s’assurer que son unique enfant va bien, rétorqua Ragen.

» La forteresse d’Euchor est en flammes.

33

L’ENFANT DE LA MÉGÈRE

An 334 AR

— Pousse, dit Leesha.

— Petite idiote !

Elona était allongée sur la table de naissance, les jambes écartées, les cheveux trempés de sueur.

— Qu’est-ce que je fais depuis tout à l’heure, d’après toi, nom d’un chtonien ?!

Le travail avait débuté plusieurs heures auparavant, mais la tête n’était toujours pas apparue.

— Leesha cherche seulement à t’aider, ma chérie, dit Erny en voulant prendre la main de son épouse.

Mais il reçut une tape pour sa peine.

— Va-t’en.

Le visage d’Erny se décomposa.

— Mais… !

— La ferme ! s’emporta Elona. Ici ou dans mon lit, tu ne sers jamais à rien ! Ce bébé n’a pas pu sortir de ta petite queue molle, on le sait tous les deux !

— Ma chérie !

Virant à l’écarlate, Erny regarda autour de lui. Darsy et Favah continuèrent à s’affairer en faisant semblant de ne rien avoir remarqué.

— Fiche le camp ! s’égosilla Elona. Dehors ! Dehors ! Dehors !

Leesha prit son père par le coude.

— Papa.

Erny se laissa emmener sans qu’elle ait besoin de se répéter.

— Elle n’en pense pas un mot.

— Oh, Leesha, répondit Erny en se laissant tomber sur un banc, tout près de l’entrée. Bien sûr que si.

Leesha soupira. À quoi bon feindre d’ignorer la vérité qu’elle avait discernée dans ses détails les plus éloquents ?

— Pourquoi tu ne retournerais pas dans tes appartements ? Il y en a peut-être encore pour plusieurs heures. J’enverrai quelqu’un te chercher quand ce sera terminé.

Erny fit « non » de la tête.

— Rien ne dit que ce bébé est de moi, mais ta mère est ma femme, pour le meilleur et pour le pire. Je ne bougerai pas d’un pouce.

Leesha lui pressa affectueusement l’épaule.

— Tu es trop bien pour elle, p’pa.

— Trop bien, mais jamais assez bien, dit Erny avec un petit rire. J’ai fini par l’accepter, même si ça me fait toujours un pincement au cœur.

— N’importe quoi. Maman se sert de la vérité pour te blesser et t’empêcher de voir qu’au fond, elle se ment. Elle a eu l’occasion de te quitter pour Steave, et elle ne l’a pas fait. Elle n’aurait jamais fait ça. Tu as toujours été meilleur que Steave, et tu es en droit d’exiger qu’elle te traite correctement. La valeur d’un homme ne se mesure pas à la taille de son arbre. Si elle n’est pas capable de s’en rendre compte, elle devrait sans doute essayer de l’élever toute seule, son marmot.

— Non, je l’aime, Leesha. Depuis toujours, et pour toujours. Pour moi, elle est la seule femme à avoir jamais existé. Je n’irai nulle part. Je resterai sur ce banc, et engagé dans ce mariage. Nous avons échangé des vœux…

— … que tu es le seul à respecter.

Erny regarda sa fille.

— On ne devrait rester fidèles à nos promesses que quand les autres le sont ? Je ne t’ai donc rien appris ?

— Si, papa, répondit Leesha en souriant. Tu as raison.

Elle l’embrassa sur son front dégarni avant de retourner dans la chambre de naissance, refermant le battant derrière elle.

— Pousse, dit Darsy, qui avait pris la place de Leesha entre les jambes de la parturiente.

— C’est ce que je fais, espèce de grosse vache ! aboya Elona.

— Eh bah, t’es pas très douée, espèce de vieille sorcière odieuse, grommela Darsy.

— Tu sauras jamais ce que ça fait, gronda Elona. Tu es tellement moche qu’avec toi les hommes sont incapables de bander.

Darsy vira à l’écarlate, mais eut la sagesse de ne pas entrer dans le jeu d’Elona. Elle avait l’habitude d’intimider ses patients, mais Elona Papier n’avait pas sa pareille pour envenimer un conflit. Quoi que Darsy puisse dire, la mère de Leesha se montrerait plus agressive encore.

— Soyez comme le palmier, ployez et laissez le vent passer sur vous, lui conseilla Favah. Everam ne juge pas ce que femme profère pendant l’enfantement.

— Vous connaissez bien mal ma mère, si vous pensez qu’elle a besoin d’accoucher pour dire des horreurs, remarqua Leesha.

Favah parut sur le point d’ajouter quelque chose, mais Elona poussa un grondement animal, et Darsy s’écria :

— Je vois la tête !

Leesha s’empressa de remplacer son amie, qui s’écarta avec un soulagement manifeste. On voyait effectivement une auréole de cheveux fauves, enfin. Leesha commença à masser le périnée pour faciliter le passage.

— On y est, maman, allez, p…

— Si tu me dis encore de pousser, par le Créateur, je te jure qu…

— Je m’en moque, tant que tu pousses, s’agaça Leesha.

Elona serra les dents, l’effort faisant saillir des veines sur ses tempes. C’est alors que la tête sortit complètement, et tout se termina très vite.

— Je le tiens ! dit Leesha.

Elle voulut libérer les voies respiratoires du bébé, mais ce ne fut pas nécessaire. L’enfant se mit à remuer dans ses bras avant de donner de la voix. Leesha sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Ce son, je ne m’en lasserai jamais.

— T’inquiète pas, dit Elona, le souffle court, ça ne saurait tarder… On en aura vite… marre.

Feignant de ne rien entendre, Leesha palpa le bébé de ses doigts experts, vérifia les battements du cœur, la carnation, la vigueur des membres, le rythme de la respiration. Favah s’approcha pour former une boucle de cordon ombilical et le sectionner avec une lame incurvée.

Leesha scruta attentivement l’aura du bébé, et fondit en larmes. Malgré les horreurs qu’Elona avait pu dire ou commettre, l’âme de cet enfant avec qui elle partageait la même mère était encore vierge des fardeaux de l’existence.

— Quoi ? demanda sévèrement Elona, en voyant son aînée pleurer. Il y a quelque chose qui ne va pas ?

— Oh, non. Tout est… parfait.

— Ne me laisse pas mariner. C’est un garçon ?

— Non, une fille. Une magnifique petite fille en pleine santé.

— Encore ? Par la nuit…

Elona tapa du poing sur la table, mais Leesha avait l’esprit ailleurs. Elle venait de se remémorer ce qu’Amanvah lui avait révélé quelques mois auparavant, après avoir consulté les dés au sujet de la promise de Gared.

« Elle lui donnera des fils robustes, mais c’est la fille qui succédera au père. »

Malgré sa déception, Elona demanda son enfant. Leesha lui mit une couche avant de la poser contre le cœur de sa mère, peau contre peau.

— Comment allez-vous l’appeler ? demanda Favah.

— Selen, comme ma m’man, répondit Elona.

Son visage exprimait une émotion que Leesha n’y avait encore jamais vue. Pouvait-il s’agir d’amour ?

— C’est un prénom fort, dit Favah en s’éloignant avec le cordon ombilical.

En constatant qu’elle s’installait à une table et qu’une lueur révélatrice apparaissait, Leesha la rejoignit, arrivant au moment précis où la dama’ting lançait ses dés enduits du sang du cordon. La curiosité de la Cueilleuse l’emporta sur la contrariété que cette violation d’intimité lui inspirait, et elle se pencha pour étudier l’alignement des symboles.

Le bois croisait une rune tranchante.

— Le bûcheron, souffla-t-elle, trop bas pour que Darsy ou Elona puissent l’entendre.

Favah hocha la tête.

— La Jiwah Ka du baron sera heureuse d’apprendre que l’enfant est une fille.

Pas tant que ça, songea Leesha. Mais elle garda cette pensée pour elle, et étudia le reste du motif formé par les hora.

— Hé ! brailla Elona. Ne me prenez pas pour plus bête que je suis, j’ai bien compris ce que vous fabriquiez. Je veux voir !

Favah rempocha aussitôt ses dés.

— Une chin qui a le droit d’observer les dés sacrés passe encore. Mais deux, je ne le supporterai pas.

— Alors ? s’impatienta Elona quand Leesha revint à son chevet.

— C’est Gared, le père, dit celle-ci à l’instant précis où Erny entrait sans prévenir.

En regagnant ses appartements, Leesha trouva Araine assise à son bureau en compagnie de sire Arther, de Pawl et de Tarisa. À l’autre bout de la pièce, Melny était assise sur le canapé, Olive sur ses genoux.

Belle loyauté de la part de son entourage. Il avait suffi de deux jours à la duchesse mère pour prendre la place de Leesha. Celle-ci ouvrit la bouche pour crier, mais c’est l’instant que choisit Olive, désormais âgée de trois mois, pour se lever en tirant sur le décolleté de Melny.

— Créateur !

Leesha se précipita vers sa fille, sa colère oubliée.

— Je ne te le fais pas dire ! s’exclama Melny, aux anges. Elle n’arrête pas de faire ça depuis ce matin !

Olive se tourna vers sa mère avec un rire plein d’allégresse. Leesha aurait dû s’inquiéter de ce développement anormalement rapide, la plupart des enfants n’étant pas capables de se mettre debout avant neuf mois au moins, mais l’hilarité de Melny et de l’enfant était communicative. Et Olive Papier n’était pas une fillette comme les autres.

Le bébé lâcha prise avant que l’ample poitrine de Melny s’échappe de son corsage, et tendit les bras vers sa mère, parvenant à garder l’équilibre pendant quelques secondes avant que ses jambes cèdent et qu’elle retombe sur les fesses, ce qui la fit à nouveau rire aux éclats.

Leesha la prit dans ses bras et l’embrassa.

— J’ai fait la connaissance de ta tante aujourd’hui. Au train où vont les choses, tu seras capable de courir avant qu’elle ait appris à se retourner.

Olive réagit en pinçant le nez maternel.

Un bruissement de paperasse attira l’attention de Leesha vers le bureau. Araine était toujours plongée dans des documents, s’adressant à voix basse à Pawl, qui prenait scrupuleusement des notes. Arther et Tarisa eurent au moins le bon goût de paraître gênés.

— Maîtresse, dit le Premier Ministre avec une courbette tandis que Leesha s’approchait comme une furie, sa fille toujours dans les bras. Nous ne vous attendions pas si tôt.

— Est-ce là votre seule excuse pour avoir manqué à la parole que vous m’aviez donnée ? s’emporta Leesha. Les registres du Creux devaient rester confidentiels, vous me l’aviez juré.

— Pff ! rétorqua Araine, levant enfin le nez de sa lecture. Vous avez dit vous-même que c’en était fini des secrets d’État.

— Je parlais de votre État, cracha Leesha. Pas du mien.

— Je ne lui ai rien montré de compromettant, expliqua Arther pour se justifier. La duchesse mère voulait nous apporter son assistance concernant les aides prévues pour les réfugiés angieriens.

Un geste incisif d’Araine le fit taire.

— Vous n’espérez tout de même pas que je vais passer mes journées à caresser le ventre de Melny, Leesha. Je ne peux pas vous aider sur le champ de bataille. Je ne peux ni tracer des runes, ni guérir les malades, ni mettre les enfants au monde. Ça, en revanche, c’est dans mes cordes.

Leesha souffla de dépit. Elle avait de bonnes raisons d’être en colère, mais ne pouvait nier qu’elle avait besoin d’aide, et rares étaient les gestionnaires plus expérimentés que la duchesse mère.

— Et quel est votre verdict ?

— Votre cœur est beaucoup plus grand que vos finances. C’est un miracle que le comté de Creux soit encore à flot alors que vous distribuez les titres au premier mendiant venu.

— Rien de compromettant, vous disiez ? demanda Leesha à Arther, les sourcils froncés.

Le Premier Ministre semblait vouloir disparaître sous son col amidonné. Leesha avait certes besoin d’être épaulée, mais elle n’avait aucune envie qu’Araine découvre à quel point la situation économique était fragile, alors que le Creux était menacé de toutes parts.

— Pas besoin d’être un génie pour envisager les conséquences globales des actes de bonté que vous faites pleuvoir sur mes citoyens depuis deux jours, dit Araine. Vous dépensez les klats plus vite que vous n’êtes en mesure de les fabriquer et de les vernir.

— Cela fait des mois que nous avons renoncé à les vernir.

Répondant aux sollicitations d’Olive, Leesha dénuda son sein pour la nourrir. Arther s’étrangla, lui tournant le dos si vite que la Cueilleuse craignit un instant qu’il s’abîme les cervicales.

— Tout de même…, fit Araine en indiquant l’ensemble des documents.

— Que voudriez-vous que je fasse ? s’irrita Leesha. Que je laisse vos Angieriens crever de faim sur le pas de ma porte, comme vous l’avez fait quand les Rizoniens sont venus mendier à la vôtre ?

— Bien sûr que non. J’essaie de vous complimenter, ma fille, mais vous ne me laissez pas en placer une. Vous dansez sur le fil du rasoir. Pourtant, aucun habitant du comté de Creux ne reste le ventre vide.

» Rhinebeck premier du nom a conduit Angiers à la banqueroute pour s’assurer que les seigneurs de la ville lui laisseraient le trône à la mort de mon père. Vous le saviez ?

— Rojer m’en a touché deux mots.

— Ces Jongleurs, toujours à débiter des histoires quand il ne le faudrait pas… Que vous a-t-il raconté ?

— Que Rhinebeck Ier a inventé une machine pour frapper des klats, s’en réservant un sur cinq.

Araine pouffa de rire.

— C’était beaucoup plus que ça. Et même ainsi, à force de payer des pots-de-vin pour garder son trône, ce vieil insensé est mort en nous laissant, à son fils et à moi, un coffre qui sentait le renfermé et n’abritait guère plus que des registres de dette. Mon Rhinebeck préférait chasser et courir la gueuse, nous laissant le soin, à Janson et à moi, de cacher nos coffres vides jusqu’à ce qu’Angiers se remette d’aplomb. Un véritable enfer.

Les doigts crochus de la vieille dame se serrèrent autour de la main de Leesha avec une vigueur surprenante.

— Vous m’avez surpassée, ma fille. Soyez fière de vous. Ma ville est perdue, peut-être pour toujours. Je ne veux pas de votre trône, ni pour moi ni pour l’enfant de Melny. Mais je peux vous aider, si le cœur vous en dit.

Le soleil qui entrait dans la chambre empêchait Leesha de déchiffrer l’aura de la duchesse mère, mais la sincérité qu’elle lut dans son regard lui suffit.

— L’Alagai Ka, dit Leesha.

— Ne vous laissez pas distraire par ce que vous espérez voir au point de négliger les symboles adjacents, lui conseilla Favah.

La Cueilleuse plissa les yeux et pencha la tête pour scruter ses dés sous tous les angles.

— Nouveau.

Elle tendit le doigt.

— Naissance.

Favah approuva sa lecture d’un signe de tête.

— Que vous révèle ce lancer ?

Leesha savait que la vieille dama’ting avait déjà forgé son opinion. Comme toujours, il s’agissait d’un test. Parfois, elles s’accordaient sur ce que les dés leur montraient. Parfois, Leesha commettait des erreurs.

Et il arrivait également qu’elles voient des images foncièrement différentes, mais qu’elles aient toutes deux raison, à cause des divergences.

Leesha examina les symboles épars, les emboîtant comme les pièces d’un casse-tête.

— Le psyché qui contrôle Angiers va consolider son emprise sur la ville en envoyant ses rejetons au Creux pour nous empêcher d’intervenir.

Déjà, les attaques se multipliaient aux abords des grandes runes, les chtoniens concentrant leurs efforts sur les hameaux dont les champs protecteurs étaient le plus vulnérables. Que se passerait-il si des psychés changeaient ces tentatives sauvages en frappes précises ?

Favah adressa un signe de tête à Leesha. Au fil des semaines, sa réticence à traiter la comtesse avec respect s’atténuait.

— Je suis de votre avis. Si vous voulez tenter une sortie en force avant le Déclin…

— Je ne dois plus tarder.

34

LA LANCE D’ALA

An 334 AR

— La Lance est-elle intacte, Par’chin ? demanda Jardir avec véhémence. Est-elle toujours debout ?

— Ouais. Les portes sont closes, répondit Arlen d’une voix étranglée.

Se pouvait-il que le Par’chin fût en train de pleurer ?

— Elle est parfaite, Ahmann. Créateur, elle brille comme le soleil.

— Je dois le rejoindre, dit Jardir. Immédiatement.

— Cela va de soi, mon oncle, répondit Shanvah. Nous surveillerons le prisonnier. L’Alagai Ka ne nous échappera pas.

La jeune femme retourna auprès du démon et de son père tandis qu’Ahmann se dépouillait de ses vêtements pour nager plus librement.

— Hé, une petite minute, bordel ! cria Renna. Avant que tu prennes la poudre d’escampette en nous laissant seules avec cet Alagai Ka de mes deux, ça t’ennuierait de me dire ce que c’est, la Lance d’Ala ?

— Il s’agit du plus prestigieux csar ayant jamais existé. L’Evejah nous enseigne que Kaji l’a érigé pour en faire son quartier général avant sa conquête de l’Abysse.

Renna cilla.

— Oh.

— Tu comprends donc pourquoi je dois y aller, conclut Jardir en continuant à se déshabiller.

— Nan, justement, rétorqua la jeune femme. Tu as dit toi-même qu’on devait pas se relâcher. Qu’on devait rester ensemble. Personne ne doit se retrouver seul avec le démon.

— Ma sœur, dit Shanvah. Nous parlons de la Lance d’Ala…

— Je ne suis pas idiote, Shanvah. Je comprends l’enjeu. Je comprends l’importance qu’elle a. (Elle se tourna vers Jardir.) Mais elle est là depuis trois mille ans. Elle ira nulle part dans les deux prochaines heures, si c’est à peu près le laps de temps qu’il nous faut pour jouer la sécurité.

Jardir accusa le coup, et regarda subrepticement Shanjat et l’Alagai Ka. Même enchaîné, le démon affichait un air suffisant. Ahmann avait bloqué sa conversation avec ses compagnes grâce aux pouvoirs de sa couronne, mais nul doute que la créature était capable de lire sur leurs lèvres, et de deviner bien des choses en se fondant sur leur attitude.

Était-ce là l’instant que l’Alagai Ka avait attendu ? Celui où Jardir serait tellement obnubilé par la Lance d’Ala qu’il surveillerait moins étroitement son prisonnier ? Il se remémora la dernière tentative d’évasion du démon. Elle avait été soudaine, et alors même qu’Ahmann et les autres s’étaient tenus prêts à réagir, le psyché avait manqué de prendre l’ascendant sur eux quatre, s’emparant de Shanjat.

Se tournant vers Renna, Ahmann s’inclina bien bas.

— Mes excuses. Tu as évidemment raison. L’Alagai Ka est la plus cruciale de nos responsabilités. Merci de m’avoir rappelé que la Première Guerre prime mes désirs personnels.

— Ouais, fit Renna. (Son aura brûlait de l’envie d’en découdre, et ce soudain revirement d’Ahmann la perturbait.) Bah, de rien.

Ce fut seulement vêtue de son foulard, de son voile et de son bido que Shanvah s’enfonça de plus en plus loin sous l’eau pour récolter les vers. Jardir devait s’avouer impressionné de la quantité de magie que ces créatures détenaient, ce qui ne l’empêcha pas de tourner en rond avec impatience pendant que la jeune femme s’affairait.

C’était elle qui présentait l’aura la plus terne, et qui était donc la moins susceptible d’attirer l’attention des vers. La sagesse voulait donc que ce soit elle qui soit chargée de sécuriser le chemin tandis qu’Ahmann et la jiwah du Par’chin surveillaient le prisonnier, mais Jardir avait les muscles noués ; il brûlait d’envie de fracasser les innombrables tonnes de roches qui le séparaient encore de la Lance d’Ala.

— Créateur, gronda Renna en rongeant l’un des vers. C’est encore meilleur que ton couscous.

Jardir la crut sur parole, car son aura s’intensifiait à mesure qu’elle mangeait, absorbant le pouvoir que la bête avait emmagasiné. Shanvah et lui devraient sans doute profiter eux aussi du fait que la voie était libre pour se nourrir, mais même s’il avait pu accepter l’idée d’avaler ces créatures cavernicoles, il n’avait aucune envie de manger. Tout ce qu’il voulait, c’était atteindre la Lance d’Ala.

L’un des vers, cherchant désespérément à regagner son milieu aquatique, se libéra de son tube à force de gesticulations et serpenta vers l’Alagai Ka, dont les yeux s’animèrent d’une lueur de convoitise.

Shanvah avait laissé la majorité des armes du groupe sur la pierre, à portée de main, et Jardir se saisit d’un morceau de verre protégé, clouant au sol le ver gorgé de magie avant qu’il s’approche des griffes du démon. L’aura de ce dernier était faible, et pour le bien des humains, il convenait qu’elle reste dans cet état.

Quelqu’un fit surface dans une gerbe d’éclaboussures, mais il ne s’agissait pas de Shanvah. Le Par’chin sortit de l’eau en inspirant l’air par goulées. Sa peau comportait des entailles superficielles, des rougeurs boursouflées, mais sa magie était énergique, et les marques étaient déjà en train de s’estomper.

Jardir regarda son ami, mais celui-ci n’avait d’yeux que pour l’Alagai Ka, tel un prédateur focalisé sur sa proie. Il attrapa brutalement le démon par la gorge, et le traîna jusqu’à l’endroit où Shanjat était enchaîné afin de les mettre en contact.

— Je suis toujours en vie, gronda Arlen.

— Je vois cela, rétorqua Shanjat en détaillant la silhouette mouillée de l’Homme-rune.

— Tu voulais me tuer ? s’emporta Arlen. Tu savais bien que l’eau était infestée de vers.

Shanjat sourit.

— J’ai répondu à vos questions en toute franchise, Explorateur. Si vous n’en avez pas posé assez, vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous-même. Je suis votre prisonnier, pas votre ami.

— Les démons n’ont pas d’amis, feula Renna.

— Et c’est ce qui nous rend plus forts, rétorqua Shanjat en dévisageant Jardir. Pas de sentiments superflus pour nous inciter à agir inconsidérément.

— C’est une amie qui m’a empêché d’agir inconsidérément, démon, rétorqua Jardir. De ce fait, vos paroles empoisonnées n’ont aucun effet sur moi.

Shanjat lui fit un clin d’œil.

— Pour cette fois.

Arlen se redressa, prit une profonde inspiration et décrispa ses poings tout en exhalant. Il s’adressa alors à Ahmann.

— Quand tu seras dans l’eau, ne traîne pas, sinon les vers survivants auront le temps de s’accrocher à toi. Pour le reste, c’est tout droit.

Jardir lui fit signe qu’il avait compris. Ôtant sa cape, il s’immergea vêtu simplement de sa couronne et de son bido, en tenant la Lance de Kaji à deux mains.

Dès que son arme fut au contact de l’eau, il sentit sa présence. Le csar l’attirait, résonnait au tréfonds de son âme. Engrangeant du pouvoir dans sa lance, il plongea, fendant l’eau grâce à la magie aussi aisément que s’il volait dans le ciel.

Encore ruisselant, Jardir, sans même s’en rendre compte, broya sous ses pieds nus les carapaces dures, seuls reliefs du repas d’Arlen. Il ne savait plus rien, ne sentait plus rien d’autre que la Lance d’Ala. Elle brillait dans les ténèbres, son pouvoir chantait. Il tomba à genoux devant cette glorieuse vision.

C’était donc vrai.

Les saintes écritures de l’Evejah avaient guidé la vie de son peuple pendant des millénaires. Certes, il ne faisait aucun doute qu’au fil du temps, des clercs y avaient ajouté leur touche personnelle, rehaussant un prestige déjà extraordinaire pour favoriser leurs desseins politiques, mais l’essence des croyances krasiennes était bel et bien fondée, Ahmann en avait la preuve sous les yeux. Kaji était descendu dans le Cœur, à cet endroit précis, et le bastion qu’il avait érigé contre l’obscurité avait subsisté pendant plus de trois mille ans.

Le csar l’appelait, tout comme le Cœur appelait le Par’chin, à en croire la description que celui-ci faisait du phénomène. Il sentait la Couronne de Kaji vibrer contre son front, telle une clé brûlant d’être introduite dans une serrure qui lui aurait été trop longtemps refusée. Derrière ces murs, le pouvoir d’Ahmann équivaudrait à la Main d’Everam, et malheur à l’ennemi qui chercherait à lui résister.

Shanvah creva la surface peu de temps après et vint s’agenouiller près de Jardir, ni l’un ni l’autre n’attachant une quelconque importance à leur tenue minimaliste.

— Libérateur.

Sa voix s’était réduite à un murmure.

— Ma nièce, répondit Jardir en lui pressant affectueusement la main.

Il aurait voulu en dire davantage, mais comment exprimer par des mots ce que ses sens lui communiquaient ? Shanvah prononça une prière silencieuse, remuant simplement les lèvres, et Ahmann l’imita.

Everam, si j’ai un jour été Votre élu, Votre serviteur, accordez-moi force et valeur dans les jours qui s’annoncent. Accordez-moi le pouvoir de réussir là où même le grand Kaji a échoué. Si ce n’est par la puissance d’une légion… (Il serra à nouveau la main de Shanvah.) … du moins grâce à la confiance et au soutien de mes compagnons, qui sont aussi Vos élus.

Derrière Ahmann et Shanvah, l’eau se troubla, et ils se relevèrent d’un bond pour accueillir Shanjat qui portait l’Alagai Ka sur son dos. Le démon poussa un chuintement de colère et détourna les yeux en découvrant la Lance d’Ala. En présence du pouvoir d’Everam, il perdait toute sa superbe.

Quelques instants plus tard, ce fut au tour de Renna am’Bales de sortir de l’eau.

— Arlen trimballe nos affaires. Il ne va plus tarder.

Jardir fit signe qu’il avait entendu, et s’approcha du psyché.

— Que savez-vous de cet endroit ?

— Il est maudit. Hanté. Il ne vous accordera nul repos.

— Épargnez-moi vos mensonges, vos faux-semblants, gronda Jardir. Les portes sont closes, je le sens d’ici. La forteresse est toujours debout. Comment le csar pourrait-il être maudit ?

— Nous avons attendu. Nous avons attendu que l’Élu, votre cher Kavri, regagne la surface pour lever une autre armée de séides.

Jardir crispa ses doigts si fort autour de sa lance que ses jointures blanchirent.

— Et ensuite ?

— Nos tentatives pour saper la grande rune du csar de votre ancêtre ont échoué, croassa Shanjat, mais nous avons uni nos magies pour faire s’écrouler le tunnel par lequel il avait fait passer ses troupes. Pour désagréger les ponts. Détruire matériel et provisions. Lorsque Kavri est remonté jusqu’à l’évent avec ses armées, nous lui avons coupé le chemin du retour, le séparant de ses guerriers restés piégés dans les profondeurs.

» Oh, comme il nous a maudits ! Il a tant cherché à les… (Un sourire maléfique éclaira le visage de Shanjat.) … libérer. Mais il était condamné à échouer.

— Et les hommes enfermés à l’intérieur ? s’enquit Ahmann.

Shanjat haussa les épaules, comme si leur sort n’avait aucune importance.

— Ils étaient privés de tout soutien. Ce n’était qu’une question de temps avant que les séides reconquièrent les tunnels inférieurs ou les détruisent, rognant peu à peu les groupes qui tentaient de sortir jusqu’à ce qu’ils soient trop faibles pour continuer à lutter et ferment les portes pour toujours.

Se sentant oppressé, Jardir s’aperçut qu’il avait bloqué sa respiration.

— Dans ce cas, il reste peut-être des survivants.

— Ils sont morts de faim voilà bien longtemps, lorsqu’ils n’ont pas été dévorés par les chiens de guerre, rétorqua Shanjat. Dans les deux cas, ils ont connu une mort laide, dénuée d’honneur. Ils ont peut-être eu la présence d’esprit de s’empaler sur leur propre lance, qui sait ?

— Ils ont pu se nourrir de couscous sacré, suggéra Jardir, bien conscient de se raccrocher à un infime espoir, mais incapable de s’en empêcher.

Shanjat pouffa de rire.

— Pendant trois mille ans ?

— Mais s’il y avait des femmes…

Le csar avait forcément des prêtresses chargées des prédictions, songea Ahmann.

— Les dama’ting ont beau être d’indécrottables catins, dit Shanjat avec un rire cruel, cela n’aurait pas suffi.

En entendant ces propos blasphématoires, Shanvah serra sa lance de toutes ses forces, mais Ahmann, lui, embrassa sa colère.

— Des mots, toujours des mots, Père des Mensonges. Nous irons vérifier par nous-mêmes.

Enfin, le Par’chin fit surface, en traînant les paquetages. Il regarda autour de lui.

— Ô nuit…, fit-il sur un ton qui mit Ahmann mal à l’aise.

— Qu’y a-t-il, Par’chin ?

— J’ai laissé des vers à moitié rongés un peu partout sur ces rochers, il y a moins de deux heures. Où sont-ils ?

Perdu, Jardir baissa les yeux et remarqua qu’il ne restait plus que des carapaces vides.

— Des charognards ? suggéra-t-il.

Comme répondant à un signal, des hurlements s’élevèrent au loin, et son sang se glaça dans ses veines.

Shanjat ne souriait plus.

— Nous ferions bien de fuir d’ici avant que les chiens de guerre nous assaillent. Contrairement à vos guerriers, ils ont survécu, se nourrissant de séides morts avant de s’en prendre à leurs propres maîtres.

— Des loups nocturnes, on en fait notre affaire, dit Arlen.

— Pas ceux-là, Explorateur.

Jardir fit un signe de dénégation.

— Nous n’irons nulle part sans être d’abord entrés dans la Lance d’Ala.

— J’ai jamais vu des runes si bien tracées, remarqua Renna. On pourra pas traîner le démon là-bas sans le tuer, et on ne peut tout de même pas le laisser enchaîné et le foutre dans un trou.

— Vas-y, Ahmann. Mais pas seul. Emmène Shanvah. Renna et moi, on surveille le prisonnier.

La placide Shanvah s’inclina bien bas devant Arlen.

— Par’chin, c’est à toi qu’il revient d’accompagner mon oncle, béni soit-il.

— Je mentirais si je disais que ça me tente pas, répondit Arlen avec tristesse. Mais je n’ai pas ma place là-bas. Soleil d’Anoch m’aura servi de leçon. Pour ton peuple, c’est le lieu le plus sacré qui soit. Après tout ce temps, c’est aux Evejan de le fouler en premier.

— Très bien, ce sera le cas, dit Ahmann. Car ta jiwah et toi, vous ne reculez devant aucun sacrifice pour la Première Guerre. Vous êtes des Evejan à part entière, même si vous ne semblez pas en avoir conscience. Et Shanjat aussi, même si le Père du Mal commande ses gestes.

— Vous causerez ma mort en me faisant franchir vos grandes runes, siffla l’Alagai Ka. Il reste tant de kilomètres à parcourir, Héritier… Vous avez encore besoin de moi.

Jardir sourit.

— Vous allez connaître la peur, Père du Mal. Je suis en mesure de vous protéger avec la couronne, mais sachez que chaque instant de votre existence dépendra de mon bon vouloir.

— Et si votre bon vouloir venait à décliner ne serait-ce qu’un instant, je mourrai, dit Shanjat. Consumé par la grande rune.

— Si cela arrive, c’est que c’était inevera, répliqua Ahmann sans s’émouvoir.

Les hurlements enflèrent à mesure que le groupe s’approchait du csar. Les créatures leur tournaient autour depuis un certain temps pour s’assurer qu’ils étaient vraiment seuls… vulnérables.

Alors, les chiens de guerre se turent, installant un silence de mort. Jardir percevait encore leur présence, comme lorsqu’il se battait dans le Dédale, mais ils restaient invisibles malgré le pouvoir de sa couronne.

Plus la distance qui les séparait du csar s’amenuisait, plus l’Alagai Ka était affecté. Il était rare que son aura révèle beaucoup d’informations ; pourtant, sa peur était désormais palpable.

Jardir était euphorique. Chaque foulée renforçait le lien qui l’unissait à la forteresse. Elle lui parlait, lui racontait son histoire comme les couches de roche d’un plateau désertique.

Il s’adressa à Arlen.

— Quand tu disais que Soleil d’Anoch te parlait, Par’chin, c’est à ça que tu faisais référence ?

Il s’attendait à ce que son ami partage son émerveillement, mais l’Homme-rune pencha la tête d’un air songeur avant de lui adresser un signe de dénégation.

— À Soleil d’Anoch, j’avais le sentiment de faire partie d’un tout. Ici, je perçois un pouvoir, mais je n’entre pas en relation avec lui.

Jardir scruta l’aura de Renna et de Shanvah, mais il comprit vite que lui seul était connecté au csar. Les gemmes de sa couronne vibraient, et, au cœur de la forteresse, trouvaient leur écho auprès d’autres joyaux, taillés dans la même pierre précieuse et animés par des os pris au même prince démon.

Lorsqu’il franchit la grande rune, il sentit aussitôt le pouvoir se déposer sur ses épaules tel un vêtement, se plier à sa volonté, à ses moindres caprices.

— Comment on est censés entrer ? demanda Arlen en étudiant les grandes portes condamnées. En escaladant la muraille ?

— Ce ne sera pas nécessaire, Par’chin, répliqua Jardir en agitant négligemment sa lance.

Et les immenses battants commencèrent à pivoter dans un roulement évoquant le tonnerre.

La grotte résonna alors d’un bruit de griffes raclant la pierre. Jardir se retourna mais ne vit rien. Shanjat poussa un feulement sourd.

— Vite, dit-il. Ils sont presque là !

Ahmann n’avait aucune confiance en l’Alagai Ka, mais il semblait dire la vérité, aussi le groupe se rua-t-il à l’intérieur de la forteresse, le démon sifflant de douleur lorsqu’il en franchit le seuil. Alors, Jardir commanda aux portes de se fermer, mais pas avant de distinguer des visages tout près de là.

Des traits canins qu’Ahmann reconnut malgré leur difformité. Les Krasiens affectionnaient toujours cette espèce, celle des gwilji, les coureurs du désert, qui produisait de bons compagnons de chasse sachant aussi protéger les puits et les femmes.

Mais ces chiens étaient bien plus gros que les gwilji de Krasia, et ils écumaient, faisant claquer leurs mâchoires comme des bêtes affamées que l’on aurait jetées dans une fosse de combat.

Plus glaçant encore, ils n’avaient pas de corps, leurs ongles et leurs dents semblaient flotter dans les ténèbres tandis que les battants de la forteresse se refermaient devant eux.

— Par le plus noir de la nuit, qu’est-ce que c’était que ces machins ? demanda Renna.

— Ce qui attend Evin Coupeur s’il persiste à laisser Ombre se nourrir de viande de démon, répondit Arlen.

Shanjat secoua la tête d’un air atterré.

— Vous n’avez aucune idée de ce qui vous guette, Explorateur. Ces créatures se nourrissent et se reproduisent loin du soleil depuis des millénaires. Des pouvoirs que votre esprit peine encore à concevoir leur sont aussi naturels que de respirer.

— Peu importe, dit Jardir. Ici, ils ne peuvent pas nous atteindre. Rien ne le pourrait.

Il sentait en effet la magie l’imprégner au fur et à mesure qu’il menait son groupe par les rues silencieuses. En son for intérieur, il distinguait la grande rune, en connaissait le moindre trait tout comme il percevait la moindre porte, le moindre mur, le moindre toit du csar. Sans avoir jamais vu cet endroit, il lui était aussi intimement familier que les rues de son enfance. Il avait bien conscience qu’il n’y avait plus âme qui vive dans la forteresse, mais savait aussi où trouver les derniers vestiges de peuplement.

Ce fut au Sharik Hora qu’il conduisit ses amis.

Les immenses portes s’ouvrirent sur une simple pensée de sa part. Au cœur du csar, le temple vibrait, concentrant le pouvoir qui préservait la pureté des rues et des bâtiments, qui garantissait l’intégrité de la muraille. L’Alagai Ka poussa des gémissements de douleur et se contorsionna sur le dos de Shanjat pour mieux s’enfouir sous la tunique.

À l’instar de ses homologues du Don d’Everam et de la Lance du Désert, le temple consacré aux dépouilles des héros était orné des dépouilles des Sharum défunts. Les squelettes formaient sur les murs un maillage complexe. Tapis et tapisseries faits de cheveux teints gardaient leurs coloris éclatants ; c’était à croire que le passage des millénaires ne les avait pas affectés.

Les bancs, les chaises et les tables étaient constitués d’ossements humains tendus d’un cuir confectionné également à partir de peau humaine.

Les runes gravées dans l’os, faites de cheveux tissés ou peintes avec du sang étaient toutes d’une beauté à couper le souffle. L’ensemble formait le cœur du csar et était lié à Jardir, en harmonie parfaite avec son esprit.

Même ses compagnons étaient frappés de stupeur. Le Par’chin ne savait plus où donner de la tête et cherchait à tout découvrir d’un seul et même regard… Une tâche impossible. Sa jiwah pareillement médusée avait adopté une attitude tout à fait différente, puisqu’elle papillonnait d’un enchantement à l’autre, scrutant ses découvertes et poussant un petit cri émerveillé avant de passer à autre chose.

Quant à Shanvah, la loyale Shanvah, elle n’avait d’yeux que pour son père. Son aura n’indiquait que trop bien à quel point il planait au-dessus d’elle tel un spectre.

Elle porte son honneur, comprit Jardir. Elle se porte garante de lui, alors même qu’il est sous l’emprise du démon.

— Paix, ma nièce. En ce lieu, l’Alagai Ka ne saurait nous faire de mal.

Ses paroles, empreintes de l’ascendant du Shar’Dama Ka, passèrent sur l’aura de la jeune femme. Elle s’autorisa quelques furtifs coups d’œil au temple majestueux, mais son attention resta principalement fixée sur son père et sur le démon qu’il portait sur son dos.

Du haut des lustres massifs qui illuminaient le temple, les héros observaient les nouveaux venus, leurs yeux gagnant en éclat lorsque Jardir remarqua leur présence. Mais il tamisa leur brillance d’une pensée. La proximité de la couronne avait éveillé le temple, qui réagissait au moindre geste de Jardir comme s’il était le détenteur de la Parole Sacrée.

Les fontaines dansaient toujours, l’eau sacrée jaillissant d’ossements creux pour emplir les bassins d’une eau qui n’avait rien perdu de sa limpidité, de sa pureté. Jardir et ses compagnons y étanchèrent leur soif, et en ressentirent immédiatement les bienfaits.

Grâce à sa couronne, Ahmann discernait le pouvoir des ossements qui vibrait, tressaillait au diapason du pouls du temple, se calait sur la cadence des joyaux qui ornaient son front. Des milliers d’anonymes avaient péri avec Everam et la Sharak Ka chevillés au corps, et cette unité, ce dessein commun imprégnaient leurs dépouilles.

Contrairement aux Sharik Hora de la surface, celui-ci ne perdait pas la majeure partie de son pouvoir sous le soleil, et ses ossements enfermés sous terre avaient emmagasiné la magie pendant plusieurs millénaires.

— Ça a l’air tout nouveau tout beau, remarqua Renna. Ils sont passés où ?

— Je crains que nous les ayons en face de nous, répondit Ahmann.

Il poursuivit son chemin d’un pas régulier pour rejoindre le grand dôme où les fidèles se réunissaient pour la prière.

À l’entrée de cette immense salle étaient suspendues des cages faites d’os, destinées aux prisonniers en attente du jugement d’Everam.

Jardir se tourna vers l’Alagai Ka, recroquevillé sous la tunique de Shanjat. Exacerbée par la couronne, sa vue lui révélait avec une acuité inédite le lien qui unissait le psyché et son ami, une infection qui se propageait à chaque contact physique, fusionnant les deux organismes.

Mais en ce lieu de pouvoir, Jardir n’eut aucun mal à briser l’emprise du chtonien en faisant simplement appel à sa volonté. D’une chiquenaude, il obligea la tunique de Shanjat à s’ouvrir puis, mimant des griffes lacérant la chair, il arracha le prince démon terrifié du dos de son ami, comme on enlève un bandage souillé, et le tint en l’air rien qu’en gardant le doigt levé.

— Vous ne pouvez pas pénétrer dans le saint des saints, Prince de Nie, de même que vous ne pouvez souiller le sol sacré du Sharik Hora.

D’une torsion du poignet, Ahmann projeta le démon vers l’une des cages suspendues, qui s’ouvrit à son commandement pour recevoir le prisonnier avant de se refermer sèchement.

— Ça suffira à le retenir ? demanda Arlen.

Jardir claqua des doigts. Des os se détachèrent des parois pour cerner la cage suspendue de leurs pointes tournées vers le dedans. Le démon poussa un chuintement de protestation, mais il n’avait nulle part où aller, et resta figé au beau milieu de la cage.

— Il n’existe pas de prison plus sûre à la surface d’Ala, Par’chin.

Les os se resserrèrent progressivement comme un parterre de bruyère, tant et si bien que le psyché devint presque invisible.

— Le Père du Mal ne perçoit rien de ce qui se passe en dehors de sa cage. S’il tentait de s’évader, je le saurais, et le csar se dresserait contre lui.

— Content qu’on soit amis, parce que parfois tu me fiches une peur bleue.

— Je te retourne le compliment, mon zah’ven, répliqua Jardir en souriant.

Arlen leva la tête tandis que les imposants battants de la salle de prière pivotaient.

— Dehors, peut-être. Ici, tu es le Shar’Dama Ka, c’est indéniable.

L’Homme-rune avait été à deux doigts d’employer le terme « Libérateur », son aura l’indiquait clairement ; toutes les croyances qui lui étaient chères, ainsi que celles pour lesquelles il n’éprouvait que mépris, se voyaient remises en doute.

Jardir lui posa la main sur l’épaule.

— Paix, mon ami. Si en ce lieu je suis le Libérateur, jamais je ne serais arrivé jusqu’ici sans toi, c’est une certitude.

Une dernière pression affectueuse, puis tous deux se tournèrent vers les portes.

Shanjat ayant les mains toujours attachées, Shanvah le prit par le bras.

— Viens, père.

Le guerrier lui emboîta le pas, et elle put enfin contempler les merveilles environnantes. Ses yeux écarquillés s’emplirent de larmes.

Bien des choses trouvaient leur signification à mesure que le csar s’exprimait auprès de Jardir. Il put par exemple, sans effort, remonter dans le passé de sa nièce année après année. Elle avait été éduquée comme lui dans un palais souterrain, avait appris les moroses leçons de la guerre. Il vit le pic glorieux que fut pour elle sa nomination par le Shar’Dama Ka au rang de Sharum’ting, une euphorie dissipée peu de temps après par sa défaite face à la jiwah du Par’chin. Un autre moment de triomphe, lors de leur victoire conjointe contre les psychés de Soleil d’Anoch, bien vite assombri lorsque le prince de Nie avait jeté son dévolu sur Shanjat.

Mais l’Alagai Ka était désormais enfermé, et Shanvah retrouvait sa faculté d’émerveillement. Jardir marqua une brève halte pour mémoriser ce souvenir, puis entra dans la salle en premier. Les portes se rabattirent derrière le groupe avec un bruit sourd, l’enfermant dans le lieu le plus saint qui puisse exister sur Ala ou dans ses profondeurs.

La salle était assez spacieuse pour accueillir des milliers de fidèles sur les bancs d’os poli qui entouraient les quatre côtés de l’autel, surplombé par un Trône de Crâne similaire à celui du Don d’Everam, avec sa couche d’électrum sertie de gemmes qui réagissaient à celles de la couronne de Jardir comme des amants se retrouvant à l’issue d’une longue séparation.

Et comme au Don d’Everam, là encore, un lit de coussins jouxtait le trône. Une très vieille dame y était couchée, faisant de son corps l’écrin d’un étui d’os cylindrique dont le capuchon était orné d’un gros rubis. Elle semblait endormie.

Les compagnons de Jardir restèrent en retrait tandis qu’il progressait vers les marches de l’autel. Même à cette distance, il voyait bien que la femme était morte depuis longtemps ; la sainteté du temple avait néanmoins préservé sa dépouille. Sa peau ridée, grisâtre, n’avait pas été davantage altérée par le temps. Elle aurait très bien pu avoir rendu son dernier souffle quelques secondes auparavant.

Elle était toute de blanc vêtue, à l’exception d’un foulard noir, la marque des Damaji’ting. Avant de mourir, cette femme avait été à la tête de son peuple. Peut-être sa dernière dirigeante.

S’agenouillant, Jardir tendit la main vers l’étui avec un profond respect. Pendant une fraction de seconde, ses doigts frôlèrent ceux de la femme, dont la vie défila alors devant ses yeux. Elle était née dans la forteresse. Ne l’avait jamais quittée. N’avait jamais aperçu ni le soleil ni la lune. Sa vie avait été faite de prière et de labeur ; c’était elle qui avait conçu le monument, l’embellissant méticuleusement, os après os, recueillant aussi la peau et les cheveux de ses compagnons qui mouraient l’un après l’autre. Piégée dans le Sharik Hora, prison de splendeur, elle avait passé ses dernières années dans une solitude absolue.

Ahmann éclata en sanglots. L’essence de la femme était si présente en cet instant qu’il aurait presque pu se tendre vers elle, le long de la route solitaire, pour ramener son esprit sur Ala.

Il entendit la voix de sa mère en son for intérieur : « Tu arracherais au Ciel une femme, une Fiancée d’Everam ? »

Il embrassa la réaction maternelle pour mieux s’en défaire. Oui. Pour la Première Guerre, il sacrifierait même cela : la place d’une femme au Paradis. La situation n’en exigeait pas moins du fils que portait Renna Bales.

Mais peut-être n’était-il pas nécessaire d’en arriver à une telle extrémité, à supposer déjà qu’il soit possible d’arracher la défunte au Paradis. Jardir prit délicatement l’étui cylindrique.

Il s’agissait d’un fémur évidé qui avait dû appartenir à un colosse, poli puis gravé des runes les plus exquises qu’il eût été donné à Jardir de contempler. Distinguant les lignes de pouvoir, il comprit que le réceptacle était quasi indestructible, et la gemme qui scellait le capuchon, indélogeable.

Indélogeable, mais pas pour le porteur de la Couronne de Kaji. Sur le front de Jardir, le rubis se mit à pulser, et il parvint à dévisser le capuchon en tordant les bribes de magie qui le maintenaient en place.

L’étui contenait une unique feuille de parchemin comme Jardir en avait manipulé beaucoup à l’époque où il fréquentait le Sharik Hora. De la peau humaine.

Là, en lettres de sang sur la peau d’un héros, la femme avait consigné ses derniers mots.

Shar’Dama Ka,

Je suis Kavrivah, ton arrière-petite-fille. Nous ne nous sommes jamais rencontrés, mais tu es présent dans mon cœur depuis ma tendre enfance.

Ce parchemin est le dernier que je possède. Tous les autres ont servi à recueillir l’histoire de la Lance d’Ala depuis que nous avons été séparés de toi. Ils se trouvent dans la bibliothèque, bien protégés comme le sera cette lettre, en vue du jour glorieux où tu briseras les murs du csar pour reprendre ton dû, dans cette vie ou dans une autre.

Sache, Libérateur, que si nous t’avons fait défaut, nous ne t’avons pas rejeté, nous sommes restés fidèles à nos obligations envers Everam.

Les témoignages écrits évoquent dix mille Sharum stationnés à la Lance d’Ala en ton absence, sous les ordres de ton fils Sharach et de ta fille Kavrivah, mon homonyme.

Mais les alagai ont fait s’effondrer les tunnels et se sont massés dans la caverne par milliers. Sharach n’a eu de cesse de tenter de reconquérir les passages, mais les travailleurs étaient vulnérables aux attaques, et leur besogne pénible, lente. À chaque sortie, des hommes y laissaient leur vie, et ton fils a lui aussi succombé. On raconte qu’il a péri sous les griffes des alagai, Libérateur, avec le nom d’Everam sur les lèvres. D’autres ont été emportés dans les ténèbres, loin du regard d’Everam. Depuis ce jour, nous prions pour les alamen fae.

Lorsque Kavrivah a décidé de sceller les portes, marquant ainsi le début de son règne, ils étaient moins de mille. Moins de mille guerriers, et à peine sept dama’ting.

Elles ont accepté de nombreux époux, cherchant désespérément à préserver la semence des plus vigoureux d’entre eux, des plus sages, mais malgré cette sagesse, malgré les prédictions des dés, nul n’a vu venir le jour où les gwilji se sont retournés contre leurs maîtres, et ont trouvé le chemin de la pouponnière. Ma mère est la seule femme à avoir survécu, et je suis son unique fille.

J’ai porté bien des enfants, Libérateur, mais pas un seul ne m’a survécu ; c’était inevera. Aujourd’hui, au bout de deux cent onze ans, même le couscous sacré ne me permet plus de subsister.

Sache, Libérateur, que je te chéris de toute mon âme.

Puisse Everam toujours s’exprimer à travers toi,

Kavrivah vah’Ajasht am’Kavri am’Kras

Kras. La tribu légendaire du temps de Kaji, avant qu’il ne meure et que les factions de ses partisans ne donnent naissance à la nation krasienne, songea Ahmann.

— Qu’Everam te bénisse, mon ancêtre, murmura-t-il, tandis que tu dînes à Sa table de banquet, au Paradis. Ton sacrifice sera chanté.

Rangeant le parchemin dans son étui, il l’accrocha à sa ceinture et se releva pour se diriger vers le Trône de Crâne d’un pas vif. Lorsqu’il y prit place, il eut l’impression que sa couronne se changeait en flamme au contact du pouvoir suprême du csar ; que les grandes runes, les esprits des défunts et Everam Lui-même passaient à travers lui.

Il déploya ses sens, non pas le long du chemin qui séparait Kavrivah des vivants, mais vers un sentier qui lui paraissait encore plus reculé : celui de la surface d’Ala, malgré le brouhaha de la magie impétueuse, par-delà la distance, par-delà la Gueule de l’Abysse. Il faisait nuit à la surface, et son pouvoir le porta à la vitesse de la pensée vers sa destination, parcourant instantanément les kilomètres.

— Jiwah.

La voix d’Inevera lui parvint aussitôt.

— Mon époux, est-ce bien toi ?

— Je n’ai appris ton prénom que le jour de notre mariage, et c’est seulement alors que j’ai compris que je l’avais toujours su.

— Tu m’as manqué, bien-aimé, dit Inevera.

— Et toi donc, soleil de ma vie, murmura Jardir. Mais c’est à la Damajah que je dois parler. Nous sommes liés avec Shanvah, le Par’chin et sa Jiwah Ka.

— Damajah, dit Arlen en s’inclinant, alors qu’Inevera se trouvait à mille kilomètres de là. Pardon d’avoir jeté ton mari du haut d’une falaise.

Inevera éclata d’un rire désabusé qui n’en faisait pas moins plaisir à entendre.

— J’ai imploré mon époux de me laisser empoisonner ton thé, Par’chin, le jour où tu nous as présenté la lance volée dans le tombeau de Kaji. Le savais-tu ?

— Oui, Ahmann m’a raconté.

— Maintes fois, j’ai regretté qu’il m’en ait empêchée, Par’chin. Mais ce n’est plus le cas. La volonté d’Everam est ce qu’elle est. Est advenu ce qui devait advenir.

— À quoi bon se fatiguer, si nous n’avons le choix de rien ? s’enquit Renna.

— Nous avons toujours le choix, Renna am’Bales, répondit Inevera. C’est là le pouvoir ultime, celui qui limite l’infinité des avenirs possibles. Mais Everam nous guide vers les bonnes décisions, tels des pions sur un plateau de jeu.

Renna leva les yeux d’un air consterné mais n’ajouta rien.

— Agenouille-toi avec moi devant le trône, murmura Shanvah à son père.

Il lui obéit.

— Shanvah, ma nièce. Est-ce toi ?

— « Shanvah, tu accompagnes ton père. Obéis-lui et protège-le pendant son périple. Ne reviens pas sans le Libérateur ou sans des nouvelles fiables à son sujet, même si cela doit te prendre mille ans. »

La jeune femme se prosterna devant les ossements des héros.

— J’ai accompli ma mission, Damajah, et je resterai loyale, même si cela doit nous prendre mille ans.

— Ton honneur est incommensurable, ma nièce.

À ces mots, Shanvah se mit à pleurer tout bas.

— Nous avons encore quelqu’un à contacter, dit Jardir.

Une lente et régulière exhalaison fut la seule réaction d’Inevera.

— Leesha Papier.

— Ça pose un problème ? demanda Arlen. On est en plein dans la Sharak Ka.

— Tu ne sais pas à quel point tu es dans le vrai, Par’chin, répondit Inevera. Aux quatre coins de Thesa, l’incendie fait rage et les cités tombent.

L’Homme-rune accusa le coup, mais Jardir ne le laissa pas parler davantage. Il étendit ses sens plus loin encore pour débusquer l’aura familière de Leesha, et créer des runes de résonance autour d’elle malgré les centaines de kilomètres qui les séparaient.

Était-ce cela que ressentaient les psychés ? Une unité mentale indéfectible ? Cela dépassait l’entendement de Jardir.

— Comtesse Papier, dit-il avec une solennité qui ne reflétait en rien les sentiments de son cœur.

Leesha lui avait donné une enfant. Elle serait toujours pour lui une épouse, et tout le monde en avait bien conscience.

— Ahmann ? répondit la Cueilleuse, stupéfaite.

— Et moi, intervint Arlen.

— Il y a aussi Shanvah et moi, ajouta Renna.

— Et…, reprit Ahmann, vite interrompu par sa Jiwah Ka.

— … Inevera.

La voix de la Damajah était un rasoir drapé de soie.

— Ô nuit, fit Arlen lorsque le groupe eut échangé les nouvelles récentes.

— C’est la Longue Nuit de la Sharak Ka, en effet, dit Jardir. Nous risquons de perdre bien plus qu’Angiers et les Quais si elle dure assez longtemps pour noircir le cœur de notre pouvoir.

— Y a qu’un moyen d’empêcher ça, rétorqua Renna en empoignant son couteau.

— Tu n’as aucune nouvelle de Miln ? s’enquit Arlen sans parvenir à dissimuler le désespoir qui transparaissait dans sa voix. Pas même des ragots ?

— Les démons nous ont coupés du Nord, expliqua Leesha. De courtes missions de reconnaissance ont révélé la présence de grandes runes démoniaques dans les vallons des alentours de Miln. Jusqu’à présent, aucun Messager n’a pu passer. Nous ignorons ce qui se passe là-bas, mais une chose est sûre : les Milniens sont seuls.

Un cliquetis familier ponctua un lancer de dés. Tous firent silence pour écouter la Damajah.

— Je vois une ville de montagne. Nie y est puissante.

— Sans blague, fit Renna.

Shanvah parut horrifiée par la réaction de son amie, mais Ahmann avait été prisonnier des alagai hora toute sa vie, et comprenait ce que ressentait la Thesienne.

— Paix, Renna am’Bales, dit-il avec un geste apaisant.

Inevera ne réagit pas aux propos inconsidérés de Renna, et continua à soutirer les secrets des dés.

— Les alagai ont abattu l’enceinte et sont entrés dans la ville.

Arlen serra le poing, et Ahmann le sentit puiser instinctivement dans la grande rune du csar. Sans peine, il contra l’effort de son ami et capta son regard.

— Respire, Par’chin. Embrasse la douleur.

Arlen acquiesça, et parvint à détendre ses muscles crispés.

— Je vois une ville changée en un Dédale digne de nos Sharum. Je vois le démon et l’humain se disputer un trône.

Renna prit la main d’Arlen dans la sienne.

— Donc, ils résistent encore.

— Nie s’attendait à pouvoir les mater facilement, expliqua Inevera. Mais Everam ne les a pas abandonnés.

— Des murs, il y en a des tas à Miln, remarqua Arlen, puisqu’elle est adossée aux montagnes. Toute la cité est protégée. Il y a des tas d’endroits propices à des embuscades, ou susceptibles d’offrir un abri…

— Aie foi en ton peuple, lui conseilla Jardir.

— Je sais que t’es en manque de Messagers, dit Renna d’une petite voix qui ne lui ressemblait pas. Mais si tu pouvais en envoyer un au Val Tibbet…

— L’un d’entre eux est parti là-bas juste après l’attaque, répondit Leesha. Mais entre le Creux et le Val Tibbet, il y a une sacrée trotte, même pour une monture aux sabots protégés.

— Ainsi, à supposer que le type fasse l’aller-retour sans se reposer, tu n’aurais pas de nouvelles avant la prochaine nouvelle lune, comprit Renna en poussant un grognement.

Inevera effectua un autre lancer, et cette fois Renna am’Bales fit partie de ceux qui retinrent leur souffle. Mais le silence s’éternisa.

— Quoi ?! s’écria Renna, n’y tenant plus. Qu’est-ce que tu vois ?

— Certains avenirs ne sont pas…, commença Inevera.

— Épargne-nous ta merde de démon ! s’emporta Renna. La magie fait pas passer que les mots. Je sais que tu mens. Tu as vu quelque chose et tu veux pas en parler.

Inevera poussa un gros soupir.

— Tu as raison. Pardonne-moi cette tentative de dissimulation. Je t’ai entraînée dans ma honte, alors j’implore ton pardon.

— Ça, on s’en fiche. Dis-nous simplement ce que tu as vu.

Inevera se résigna à parler. La jiwah du Par’chin n’était pas commode, mais en l’espèce elle n’avait pas tort.

— Je vois tout un village danser aux doigts d’un démon comme des marionnettes. Je vois le frère tuant la sœur, le père tuant le fils.

» Je vois un berceau vide.

Le conciliabule se poursuivit pendant plusieurs heures, jusqu’au moment où, sans un mot d’avertissement de la part de Leesha ou d’Inevera, Jardir sentit que l’aube allait se lever à la surface. Il percevait son approche sous la forme d’un assaut timide contre sa magie, un assaut qui se muerait bien vite en force irrésistible.

— La nuit se fait longue, et l’aurore vient, dit-il alors. C’est sans doute la dernière fois que nous nous parlons avant l’issue finale, et j’aimerais échanger quelques mots en privé avec ma Jiwah Ka.

Les adieux furent échangés rapidement, et Jardir détacha un à un ses compagnons du lien magique qu’il avait créé, comme on souffle une bougie.

— Asukaji et Asome se tiennent à carreau ? demanda-t-il, une fois seul avec sa femme.

— Ce sont de bons chefs maintenant qu’ils ont compris quelle place était la leur.

— C’est une bonne chose, puisqu’en voulant te préserver de l’Abysse, je l’ai apparemment conduit jusqu’à toi.

— Nous tiendrons bon jusqu’à ce que tu aies touché Nie en plein cœur, mon bien-aimé.

— De toute ma vie d’adulte, je n’avais encore jamais été privé de tes conseils. Et je comprends seulement maintenant à quel point je me reposais sur toi.

— Est-ce ta façon de me dire que je te manque ?

— C’est ma façon de te dire que j’ai peur, jiwah. Et que ma peur est moindre lorsque tu es là.

— Oh, mon bien-aimé, murmura Inevera. Même Everam n’aurait pu prononcer paroles plus sincères.

— Libérateur.

Shanvah se prosterna devant Ahmann. Près d’elle, Shanjat fit de même.

— Relève-toi, ma nièce.

Jardir savait déjà ce qu’elle allait lui demander. Il l’avait sentie rassembler son courage, et avait attendu calmement qu’elle s’adresse à lui, même s’il redoutait sa question.

— Plus que partout ailleurs, nous sommes coupés de l’influence de l’Alagai Ka.

— Cela est vrai.

— Et ton propre pouvoir n’a jamais été si grand.

— Exact.

— Alors, peut-être est-ce l’endroit idéal pour guérir mon père.

— Peut-être bien. Mais à supposer que ce soit le cas, qu’adviendra-t-il de notre plan ? Qui parlera avec notre guide ?

— Je l’ignore. Je ne suis pas le Libérateur. Ce que je sais, en revanche, c’est que tout est rendu possible par la bénédiction d’Everam.

— Tout est possible, oui, intervint Renna. Mais de là à dire que c’est probable…

— Si mon père est guéri, je me porterai volontaire pour devenir la voix de l’Alagai Ka.

— Ma nièce…

— Ce sera mon choix. Un choix que mon père n’a jamais eu. C’était un grand homme. Un kai parmi les Lances du Libérateur. Et moi, simple fille, je me noie dans l’océan de sa gloire.

— Tu te trompes, Shanvah vah Shanjat. Ta gloire est aussi grande que celle de ton père. Je ne peux pas croire que tu voudrais le priver de son sacrifice.

Shanvah prit la main de son père, qui ne réagit pas.

— Dans ce cas, qu’il choisisse en connaissance de cause.

— C’est une mauvaise idée, dit Renna. Shanvah connaît tous nos secrets…

— De quels secrets s’agit-il donc, Renna jiwah Arlen ? Que nous sommes des bougies lâchées dans un puits sans fond ? Que nous avons peur ? Le démon sait déjà tout cela, et se sert de nos sentiments pour se gausser de nous. Qu’il exploite donc les miens si cela lui chante, pourvu que mon père soit libéré de cette… non-vie.

Jardir consulta Arlen du regard.

— Si tu t’en crois capable, nous devons essayer par égard pour Shanjat, dit l’Homme-rune en hochant la tête. Nous trouverons un autre moyen de faire parler le démon.

— Merci, Par’chin, dit Shanvah.

— Toutefois, Shanvah, ce n’est pas qu’une question de pouvoir. Il s’agit d’une énigme dont nous ne possédons pas toutes les clés.

— Mais tu essaieras à nouveau, mon oncle ? demanda la jeune femme sur un ton implorant.

Jardir fit « oui » de la tête.

— Debout, Shanjat, dit-il, scrutant l’aura de son beau-frère tandis que celui-ci se levait.

Sans l’Alagai Ka pour contrôler ses faits et gestes, Shanjat ne pouvait refuser un ordre direct. Les paroles de Jardir firent ondoyer la mare placide de son aura, déclenchant une réaction qui dépassait la simple mémoire musculaire. Les facultés intellectuelles du guerrier s’accentuèrent dans une poussée de couleurs brillantes.

— Récite la quatrième dune de l’Evejah, ordonna-t-il.

En temps normal, cette requête aurait été plus difficile à exécuter que n’importe quel combat, mais privé de toute volonté, Shanjat récita à la perfection le moindre mot du texte. Toutefois, les teintes vives qui fusaient sur son aura projetaient des ombres.

— Là, dit Jardir en tendant le doigt.

Ses compagnons avaient jusque-là gardé leurs distances, mais le Par’chin répondit à l’invitation d’Ahmann et s’approcha pour comprendre de quoi il retournait.

— Je vois.

— Ouais, renchérit Renna. Ça fait comme des nuages dans un ciel bleu.

— Moi, je ne vois rien, dit Shanvah.

— Ce que je redoutais est arrivé, expliqua Jardir. L’Alagai Ka ne s’est pas contenté de broyer la volonté de ton père. Il a… infecté son esprit.

Shanvah courba respectueusement la tête.

— Même ici, au cœur du pouvoir d’Everam, l’influence du démon perdure ?

— C’est pas son influence, rectifia Arlen. Plutôt… de petites notes qu’il a semées un peu partout en son for intérieur. Si tel ou tel événement se produit, fais ci ou fais ça.

— Il a donc changé mon père en gwil. (Une image passa sur l’aura de Shanvah. Elle se voyait à califourchon sur l’Alagai Ka, le rouant de coups tandis que l’ichor giclait.) En chien savant soumis à son maître.

— Tu étais demandeuse, ma nièce, lui rappela Jardir. Endurcis-toi.

Shanvah écarta son voile en hochant la tête, et son aura se relaxa.

— Je suis recentrée, mon oncle.

Jardir s’adressa à Shanjat.

— Qui as-tu affronté à la lutte pendant le festival, après que je me suis emparé du Trône de Crâne ?

— Qeran, répondit Shanjat.

Des lumières tressaillirent sur son aura, mais les ombres ne changèrent pas d’un iota.

— Et pour quelle raison ? Tu aurais mieux fait de choisir Hasik, qui s’était adonné au couzi.

— Parce que pour Hasik, une victoire n’est jamais suffisante. Il n’aurait eu de cesse de m’humilier devant les spectateurs. Je savais que Qeran me laisserait mon honneur, lui.

Jamais le Shanjat qu’Ahmann avait connu n’aurait révélé cette vérité à ce point sans fard, mais en l’absence de volonté, l’aveu était pour lui aussi facile que de réciter le texte sacré. L’obscurité qui habitait son esprit resta léthargique.

— Et aujourd’hui, qui choisirais-tu ? demanda encore Ahmann.

L’aura de Shanjat absorba la question, et les couleurs enflèrent momentanément dans une petite partie de son cerveau, mais elles se désagrégèrent bien vite sans avoir suscité de réponse.

— Shanjat, dit le Par’chin. Penses-tu que nous devrions poursuivre notre chemin vers le Cœur, ou bien remonter à la surface ?

Une fois encore, Shanjat évalua les mots pour aussitôt les rejeter.

— Là, dit Renna en tendant le doigt.

Mais quoi qu’elle ait pu voir, cela disparut avant que Jardir ait pu comprendre ce dont il s’agissait.

— Père, le démon t’oblige-t-il à mentir pour me faire du mal ? s’enquit Shanvah.

Une étincelle parcourut le gouffre gris qui ternissait l’aura du guerrier.

— Non.

L’aura de Shanvah resta sereine, mais Jardir savait bien que cette réponse laconique continuerait à la faire souffrir pendant les années à venir.

— Souhaites-tu mourir ? demanda Renna.

Sa demande provoqua un embrasement qui se dissipa aussitôt au contact du gouffre gris.

— Là, dit Renna. C’est là que le démon a sectionné sa volonté.

L’aura de Shanvah indiquait qu’elle n’avait pas compris. Elle aussi distinguait le halo de magie, mais elle n’avait pas appris à déchiffrer autre chose que les émotions les moins réprimées.

— Qu’est-ce que cela signifie ? interrogea-t-elle.

— Que l’esprit de ton père ne s’est pas engagé sur la route solitaire, répliqua Jardir. Tout ce qui le définit est encore présent. Ses souvenirs. Ses compétences. Le démon les a laissés intacts afin de pouvoir y piocher à sa guise. La volonté en moins.

— Son corps est devenu une prison pour son âme, résuma Shanvah.

— Que ferais-tu si l’Alagai Ka était menacé à cet instant précis ? demanda Jardir.

Ses paroles comblèrent amplement le fossé. La trame de l’infection s’éclaira même, vive comme la foudre parcourant un lit de nuages.

— Je m’interpose et je protège, sauf si la menace vient de l’un d’entre vous.

— Tu ne dois pas nous faire de mal ? s’enquit Jardir, surpris.

— Pas sans ordre direct.

— Quel ordre ? insista Ahmann.

En guise de réponse, Shanjat émit un son guttural, à mi-chemin entre le grondement et le sifflement, qui fit vibrer tout son être et se propagea dans l’atmosphère.

— Et si tu reçois cet ordre ? poursuivit Jardir, même si les crépitements de la trame de l’infection lui avaient déjà fourni la réponse.

— Je tue quiconque me barrerait le passage, je prends le démon et je fuis.

Frôlant les petites tresses bien nettes que Shanvah avait réalisées, Jardir toucha le front de son ami. Ce contact lui fit l’effet d’une étincelle, et il porta sa volonté à la rencontre de Shanjat, envisageant son ami de la même façon, sans doute, que l’Alagai Ka. Comme une marionnette.

Mais Ahmann n’avait aucune envie d’épier les souvenirs intimes de son beau-frère, nul désir de profaner son corps en le faisant danser au bout de ses doigts. Il décida plutôt de franchir d’un bond le fossé qui affectait l’esprit de Shanjat pour s’attaquer à la corruption démoniaque.

Encore quelques heures auparavant, jamais il n’aurait osé se lancer dans une telle intervention, qui aurait ravagé l’esprit de son ami comme une lance. Mais il se mouvait à présent avec la délicatesse d’une dama’ting maniant son scalpel pour racler une chair putréfiée.

Malheureusement, le démon avait fait preuve de trop d’adresse. Les fils se mêlaient à l’esprit de Shanjat comme les feuilles de palmier d’un panier tressé, et tandis qu’il amorçait la première incision, Ahmann comprit que des dégâts trop importants risquaient de défaire toute la trame. Il fallait trouver quelque chose pour remplacer la matière supprimée.

Alors, comment procéder ? Ahmann pouvait-il inventer des instructions pour remplacer celles du démon dans le cerveau de son beau-frère ? Au fond, qu’est-ce que cela changerait ? Comment cela pourrait-il faire revenir l’homme que Shanjat avait été ?

Jardir se retira sans toucher à l’infection démoniaque, et se focalisa plutôt sur le gouffre. En faisant appel à sa propre volonté, il l’avait franchi sans effort, et là, contre le bord, il remarqua l’influence du chtonien, semblable à une tache d’huile souillant une eau cristalline. Lorsque Shanjat recevait un ordre, ou lorsque l’une des conditions édictées par l’Alagai Ka se réalisait, la souillure noire prenait vie, s’embrasait pour enjamber le gouffre.

Il s’agissait d’une forme complexe de magie. À la portée de Jardir, peut-être, mais qui dépassait l’état actuel de ses compétences. Il s’évertuait à réécrire un livre rédigé dans une langue dont il n’était capable de déchiffrer que quelques mots.

Il se prit à regretter l’absence d’Inevera. L’art du soin était l’apanage des dama’ting, et nulle n’y excellait davantage que sa Jiwah Ka.

Mais sa femme aurait-elle été capable de lui expliquer comment extraire un dessein du néant ? Où le désir trouvait-il son origine, et comment se traduisait-il par des actes ? Ces questions, seul Everam pouvait y répondre.

Pris d’une subite inspiration, Jardir rassembla tout son pouvoir et déploya ses sens vers les Cieux, sans savoir exactement ce qu’il faisait et sans avoir à l’esprit de destination particulière. Il cherchait simplement à aller le plus haut possible.

Alors, il adressa une supplique à son dieu. Everam, Créateur de tout ce qui vit, montrez-moi le chemin que je dois suivre afin de guérir mon frère de l’infection qui le mine. Donnez-moi la force de le débarrasser de la souillure de Nie.

Cependant, malgré sa puissance légendaire, la Lance d’Ala ne lui ouvrit pas un accès direct aux Cieux. Everam, engagé dans sa lutte éternelle contre Nie, n’avait pas de temps à consacrer aux prières humaines.

À supposer même qu’il les entende, songea Ahmann.

Cette pensée lui vint en catimini, et s’enfuit telle une lâche voleuse sitôt qu’il en eut pris conscience. Il aurait voulu blâmer Nie. Blâmer l’Alagai Ka. Tout, plutôt que de s’agonir lui-même de reproches. Pourtant, il avait bien conscience que ces doutes venaient de lui, et de lui seul.

Et si le Par’chin avait raison ? Et si le Paradis était un mensonge ?

Revenant à lui, il se tourna vers Shanvah.

— Je ne suis pas en mesure de l’aider, ma nièce. Je pourrais chasser l’influence du démon, mais sans rien pour la remplacer, ton père s’éloignerait encore plus de la vie. Si son esprit est piégé quelque part, sache que je ne l’ai pas trouvé, et que seul Everam est capable de créer la volonté là où il n’y a que le néant.

À condition qu’Everam existe vraiment, lui souffla sa voix intérieure.

Rattrapé par l’épuisement alors même qu’un pouvoir presque illimité courait dans ses veines, il abaissa son arme.

— Quittons ce lieu désert.

35

SÉPARÉS

An 334 AR

Chaque instant passé dans la prison d’os était un supplice. La religion du peuple du soleil n’était qu’une triste fiction pleine de contradictions, d’incohérences. Pourtant, l’émotion et la foi partagées par les fidèles de Kavri avaient imprégné leurs reliques d’une magie puissante.

Leur Unificateur, leur Libérateur, avait été le principal chef de préoccupation des humains au cours d’une existence faite d’espoir et de prières. Ce pouvoir, toujours aussi vivace au terme de milliers d’années, expliquait pourquoi les démons n’avaient jamais vraiment réussi à s’emparer de cette maudite forteresse. L’écoulement du temps avait tué l’ennemi. Le temps, et les chiens de guerre. Pendant des siècles, le lieu s’était enfoncé dans la torpeur, tel un géant endormi. Bien trop près de la ruche au goût des chtoniens.

La reine sorcière de Kavri avait étroitement lié les croyances de son peuple au porteur des reliques de pouvoir, la Lance et la Couronne du Shar’Dama Ka. Et ce pouvoir s’était réveillé avec la venue de l’Héritier.

Celui-ci détenait une puissance déjà terrifiante au sein du csar, plus grande encore que celle que l’Alagai Ka détenait lorsqu’il se trouvait au cœur de sa cour psychée. Ses séides presque décérébrés étaient incapables d’unir leur magie pour faire cause commune, contrairement aux humains.

Depuis le Trône de Crâne qui se dressait au centre du csar, l’Héritier aurait été capable de détruire la ruche, à condition de pouvoir agir à une telle distance.

Même le pouvoir de la forteresse avait ses limites.

Malgré la protection de l’Héritier, chaque moment passé au sein de la grande rune était pour l’Alagai Ka une torture.

Pire encore, l’Héritier, ivre de puissance, pouvait décider qu’il n’avait plus besoin du Favori, et le tuer sans plus de cérémonie. Ou peut-être, à force d’apprivoiser son pouvoir, se rendrait-il compte qu’il était en mesure de lier son esprit à celui du prince démon. En n’importe quel autre lieu, l’Alagai Ka aurait accueilli cette perspective avec sérénité, confiant dans le fait qu’aucune volonté humaine ne pouvait se mesurer à la sienne. En revanche, dans la Lance d’Ala, il n’aurait aucun moyen de se défendre. L’Héritier le dépouillerait de ses souvenirs telles des griffes labourant la chair.

Mais tout cela n’aurait aucune importance, s’il mourait au fond de cette cage. Privé de nourriture, de boisson, d’air, il devait puiser en lui pour combler ces besoins, et sa réserve de magie s’amenuisait ; elle approchait même dangereusement de zéro. Les os pointus qui le frôlaient de toutes parts lui pompaient son pouvoir comme des moustiques ; une offense des plus graves.

C’est ainsi que l’Alagai Ka, lui qui, de mémoire de ruche, exerçait une autorité de fer sur la cour psychée depuis plus longtemps que n’importe quel autre Favori, connut la peur. Un effroi à l’état pur qui aurait dû être le lot de créatures mineures.

Il aurait mieux fait de chercher à s’évader plus tôt, de prendre le risque d’affronter les chiens de guerre plutôt que de souffrir de la sorte, empoisonné à petit feu par l’idéalisme de créatures inférieures.

Un bruit survint. L’Alagai Ka se raidit pour éviter de toucher les os acérés dont le moindre contact risquait de lui percer la peau.

Les murs de sa prison s’écartèrent, et le soulagement qu’il ressentit se mua aussitôt en douleur ; on venait de le tirer sans ménagement de sa cage, et la lumière lui blessait les yeux.

Le Favori restait stupéfait de voir les humains tirer un tel réconfort du spectre limité de la lumière ; c’était à croire qu’ils se privaient volontairement d’une mine d’informations, comme s’ils s’étaient volontairement bandé les yeux avant de se boucher les oreilles avec de la cire.

L’Alagai Ka toussa, happant l’air goulûment pour éviter de puiser davantage dans son pouvoir. Sa peau avait pâli, et il avait l’impression que ses muscles s’étaient liquéfiés. Il se débattit faiblement pour se lever, pour afficher un semblant de dignité en présence de ses geôliers, mais ce fut cette fois au-dessus de ses forces.

— Relève-le, ordonna l’Héritier.

Et le séide se pencha pour soulever le Favori comme s’il avait affaire à un bébé, le calant contre son dos, sous sa tunique. Au contact de sa peau, le démon voulut s’immiscer dans son esprit.

Il connut un instant de terreur en constatant que cela exigeait trop d’effort. Avait-il déjà franchi le point de non-retour, glissait-il inéluctablement vers le néant ?

Il se demanda lequel des psychés survivants prendrait l’ascendant sur ses congénères, et se rendit compte qu’il se moquait éperdument de la réponse. Quelle importance, si ce n’était plus lui le chef ?

Galvanisé par la peur, il effectua une nouvelle tentative, et parvint cette fois à s’immiscer dans le corps du séide comme on enfile un vêtement. Les humains avaient cherché à altérer l’esprit de Shanjat, mais les dégâts étaient minimes ; voilà qui serait facilement rectifié.

Le choix des humains en disait long. Ils avaient voulu trouver un moyen de se passer du Favori, et avaient échoué. Ils avaient encore besoin de lui, du moins jusqu’à ce qu’ils quittent la caverne de la Lance d’Ala.

Alors, ils arriveraient aux abords de la ruche, et les règles changeraient.

— Où sont vos insultes ? s’enquit l’Héritier. Où sont ces demi-vérités censées nous blesser ?

— Il a peut-être enfin compris la leçon, suggéra la Chasseresse.

L’Alagai Ka la foudroya du regard. Au moment opportun, elle serait la première à mourir.

Derrière son voile, le séide sourit et décala son regard un peu plus bas.

Non, son rejeton sera le premier à mourir, rectifia-t-il en son for intérieur, épiçant l’esprit de la femelle d’un accablement délectable.

Renna ressassait l’attitude que Shanjat avait eue à son égard. Cette haine à l’état brut. Et cette façon qu’il avait eue de regarder son ventre avec insistance… Elle avait bien failli le tuer.

Mais, même si elle répugnait à l’admettre, ses compagnons et elle avaient encore besoin du démon. Goûter la cervelle du psyché de l’évent ne l’avait en rien renseignée sur leur périple souterrain, et même Jardir, pourtant au faîte de sa puissance, n’avait pas trouvé de meilleure solution que de s’en remettre au psyché pour atteindre la ruche démoniaque.

Lorsque le groupe sortit du Sharik Hora, les hurlements reprirent. Ils semblaient très proches. Trop proches. Malgré la distance séparant le temple de l’enceinte censée tenir les gwilji en respect, les rues résonnaient de leurs aboiements ; sur la nuque rasée de Renna, le duvet se hérissa.

— Ne traînons pas, dit Jardir en se dirigeant vers les portes de la Lance d’Ala.

— T’as un plan ? demanda Renna.

— Quand vous vous êtes nourris de chair démoniaque, le Par’chin et toi, vous avez eu la volonté de résister à la séduction du pouvoir, dit Ahmann, regardant droit devant lui. Ça n’a pas été le cas des chiens de guerre, et mon peuple en a pâti. Quand nous ouvrirons les portes, je compte bien les éliminer de la surface d’Ala. Il appartiendra à Everam de les juger.

Renna pensa à Ombre, le chien-loup d’Evin Coupeur qui, à force de se nourrir de chair de chtonien, était devenu aussi gros qu’un ours. Vraie terreur au combat, il avait cependant gardé l’habitude de lécher le visage de son maître, et protégeait sa famille humaine avec une loyauté toute canine.

Ses réflexions la menèrent aux enfants-rune, rendus dangereux par la violence qui était exacerbée par la magie si l’on n’y prenait pas garde. À toutes les fois où elle avait frappé Arlen, l’amour de sa vie, lors d’une crise nourrie par la magie.

— Peut-être que leur cas n’est pas désespéré, suggéra-t-elle. Peut-être qu’il reste quelque chose de ce qu’ils étaient avant. Et qu’on pourrait leur rappeler que c’est contre les démons qu’ils sont faits pour se battre.

Jardir fit un signe de dénégation.

— Cela aurait peut-être fonctionné sur les premiers gwilji. Mais ceux-là sont issus de générations nées dans l’obscurité ; ils n’ont jamais connu la lumière du soleil. Notre mission est trop importante pour que nous nous laissions retarder.

Les hurlements s’élevèrent à nouveau, et, posant la main contre son ventre, Renna cessa d’argumenter. Il y avait un temps pour la compassion, mais il fallait ensuite penser à soi.

Derrière le groupe, des griffes raclèrent la pierre. Renna ne fut pas la seule à les entendre. Mais en se retournant, personne ne vit quoi que ce soit. Quelques secondes plus tard, le bruit se reproduisit sur un côté. Puis devant. En hauteur. Renna eut beau mobiliser sa vision runique, elle ne voyait toujours rien.

— Ils sont tout autour de nous, dit Arlen. Ils nous traquent. Ils nous parquent comme du bétail.

— Comment est-ce possible ? demanda Jardir. La muraille les empêche d’entrer.

Le gwil qui bondit d’un toit, toutes griffes dehors, lui donna tort. Devant les yeux de Renna, la créature restait éthérée. Elle n’aboya pas, et le toit ne grinça pas lorsqu’elle y prit appui. Elle était silencieuse comme une ombre.

Malgré sa surprise, Jardir dressa sa lance à temps pour parer l’attaque, mais le gwil passa à travers la hampe et les runes tel un être fait de fumée.

Ses dures griffes d’obsidienne étaient en revanche bien matérialisées. Le chien de guerre déjoua la vigilance d’Ahmann et fendit profondément sa tunique. Le guerrier chancela, et du sang gicla sur les pavés anciens.

— Nous sommes cernés, remarqua Shanjat sur un ton égal.

Il aurait tout aussi bien pu parler de la pluie et du beau temps. Les raclements étaient désormais omniprésents. Renna avait du mal à distinguer les assaillants si elle cherchait à les regarder directement, mais elle parvenait à les entrapercevoir en marge de son champ de vision.

Et cela d’autant mieux que les gwilji empestaient. Leur odeur fut pour Renna le plus sûr indice. Ils étaient des dizaines, ramassés sur eux-mêmes tels des chats à l’affût dans un champ.

Jardir se reprit bien vite, levant sa lance pour libérer une salve de feu magique sur la créature qui s’apprêtait à le frapper à nouveau. La flamme, qui aurait dû cueillir la bête en plein poitrail, passa à travers elle tandis qu’elle bondissait.

Une autre créature surgit d’une ruelle. Shanvah dressa son bouclier in extremis, et les ongles de son assaillant crissèrent sur le métal en une plainte assourdissante. Elle voulut frapper le chien avec sa lance, mais il continua à harceler son bouclier ; les coups de la Krasienne le traversaient comme s’il était fait de brume.

Trois autres gwilji s’élancèrent depuis les toits pour neutraliser Renna et Shanjat. La première traça une rune de vent pour les ralentir, et en profita pour esquiver leur assaut en même temps que le séide, mais les bêtes étaient si légères qu’elles purent repartir à l’attaque dès que la bourrasque cessa.

Deux molosses voulurent s’en prendre à Arlen, mais, se trouvant en sécurité sur la grande rune, il se dissipa et saisit les gwilji par la gorge. Dans cet état intermédiaire, la force physique était insignifiante, seule comptait la volonté. Il prit l’ascendant sur ses adversaires et, les forçant à se solidifier, leur rompit le cou en les secouant violemment.

— On se couvre ! lança-t-il en patinant jusqu’à Renna.

Shanjat obtempéra aussitôt, se plaçant de l’autre côté de la jeune femme, qui aurait nettement préféré confier sa vie à un gwil.

Lorsque le mâtin qui s’évertuait à griffer son bouclier lança un nouveau coup de patte, Shanvah le repoussa brutalement, l’étourdissant juste assez longtemps pour pouvoir se poster à gauche de son père. Enfin, dans un tumulte de coups de lance, Jardir vint parachever le cercle défensif en se plaçant entre Arlen et sa nièce.

— La couronne ! cria Arlen. (Il força un autre molosse à se solidifier, afin de pouvoir lui arracher la mâchoire.) Repousse-les avec la couronne !

— Me prends-tu pour un idiot, Par’chin ? rétorqua Jardir sur le même ton. La couronne ne peut pas plus les repousser qu’elle n’a d’effet sur toi !

— Ça explique pourquoi la muraille ne les a pas arrêtés, remarqua Shanvah.

— L’endroit est hanté, je vous avais prévenus, dit Shanjat. Je requiers une arme pour ce séide.

— Jamais de la vie, rétorqua Renna.

Shanjat parut si humain lorsqu’il poussa un soupir de dépit que l’on en aurait presque oublié le démon qui le contrôlait.

— Son bouclier, alors.

Non sans hésitation, Jardir détacha le bouclier en question, qu’il transportait sur son dos, et le lança à son beau-frère.

Immédiatement, le Favori passa à l’action, obligeant Shanjat à repousser les assaillants à grands coups de bouclier lorsque leurs griffes noires fendaient l’air.

— Tranchez les griffes ! Elles sont le seul lien corporel qui retient encore les chiens de guerre en ce bas monde. Sans elles, ils…

Renna acheva sa phrase pour lui.

— … ne pourront pas résister à l’appel du Cœur.

Engageant une nouvelle attaque par un coup de pied sauté, elle dissipa sa jambe juste assez pour stopper le gwil dans son élan. Alors, elle fit parler le couteau paternel, et des appendices ensanglantés tombèrent sur les pavés. Hurlant à la mort, le chien de guerre s’étiola complètement, aspiré par le Cœur comme de la poussière chassée par un soufflet.

Jardir trancha les doigts de son agresseur, qui disparut de la même façon que celui de Renna. D’autres chiens de guerre se ruèrent sur le groupe dans un silence seulement rompu par le raclement de leurs ongles. Ahmann brandit sa lance, et les pavés réagirent à son injonction, jaillissant à la verticale pour former une paroi. Les créatures aboyèrent de dépit, mais Renna était persuadée que l’obstacle ne les retiendrait pas longtemps. De plus en plus de gwilji affluaient.

— Nous devons quitter cette ville ! cria le démon par la voix de Shanjat. Les chiens de guerre ont peur de chasser dans les tunnels inférieurs.

Il s’abstint de préciser pourquoi, mais c’était l’évidence même. Les tunnels inférieurs grouilleraient certainement de chtoniens, un nombre colossal encore inédit pour les humains de la surface. Autant de séides potentiels pour le prince démon.

— Les portes ne sont déjà pas tout près, alors sortir de la grotte…, dit Renna.

— Je m’en charge, déclara Ahmann.

Il serra les dents, et son aura s’aviva, les fissures et les nœuds que l’on y lisait en temps normal se lissant sous l’effet de la concentration.

Tout autour du groupe, les claquements se multiplièrent, et Renna songea qu’un millier de chiens devaient avoir envahi le csar, prêts à passer à la curée.

Les bruits devinrent alors cacophonie ; fracas d’acier, bois heurté, souffles d’air.

Aux quatre coins du csar, des fenêtres et des portes s’ouvrirent à la volée, et une nuée de lances fendit l’air pour fondre dans les rues à l’appel d’Ahmann.

— Puisqu’ils sont insensibles à la magie, dit-il, tandis que les pointes tournoyantes tranchaient les griffes d’une meute de gwilji pour les précipiter dans le Cœur, qu’ils succombent sous les lances des maîtres qu’ils ont trahis.

Entouré d’un rideau de métal dansant, le groupe traversa le csar d’un pas assuré sous les aboiements et les jappements des gwilji, abandonnant derrière lui des rues jonchées de griffes noires ensanglantées. Les molosses survivants fuirent la tornade de lames, le bruit de leur cavalcade s’estompant peu à peu.

D’un mouvement de son arme, Jardir ouvrit les portes de la forteresse, et le groupe s’engagea dans la grotte. Le rideau de lances lacéra les chiens de guerre qui s’étaient massés devant l’entrée. Certains d’entre eux, qui s’étaient accrochés aux stalagmites et aux stalactites, cherchèrent à bondir par-dessus la nuée tranchante, mais Jardir l’orienta pour les cueillir en plein vol, sectionnant les griffes qui les retenaient dans le monde réel.

L’Alagai Ka tendit l’oreille dès l’instant où les portes du csar s’ouvrirent, mais ce n’était pas les aboiements des chiens de guerre qui avaient attiré son attention.

La reine roucoulait.

Les humains n’avaient rien entendu. Rien senti. Mais malgré son état de faiblesse, sa peau criblée de runes, le Favori aurait reconnu entre mille cette mélodie dont l’écho se propageait dans le moindre centimètre carré de roche. La ponte avait débuté, la reine libérant un flot ininterrompu d’œufs de séides. Pas encore assez pour faire revenir les autres psychés qui cherchaient désespérément à établir leur propre ruche. Mais au prochain tournant, elle mettrait au monde quelques précieux métamorphes, une poignée de démons de l’esprit et six jeunes reines mortellement dangereuses dès la naissance. Ces dernières commenceraient alors à aspirer la magie de leur génitrice, gagnant à chaque seconde de plus en plus de puissance tandis qu’elles s’affronteraient à coups de dard et de serres pour affirmer leur suprématie.

À moins qu’un Favori les élimine avant qu’elles deviennent trop fortes, comme l’avait fait l’Alagai Ka par le passé, ou que ses congénères les plus puissants s’enfuient chacun avec une jeune reine. Dans ce cas, il faudrait au Favori plusieurs millénaires pour retrouver son hégémonie sur les autres psychés, à supposer que cela soit possible.

Il ne pouvait plus attendre. Il devait s’échapper et regagner sur-le-champ la cour psychée encore déserte, afin de recouvrer tout son pouvoir avant le retour de ses semblables. Ses principaux rivaux avaient été terrassés. S’il parvenait à regagner sa grande rune, plus personne ne pourrait lui résister.

Il ne laissa pas son séide manifester la nervosité qui lui nouait l’estomac, mais émit lui-même un soupir de soulagement en quittant la grande rune du csar. La douleur qui l’avait taraudé pendant toute une journée se dissipa, et des possibilités encore inaccessibles quelques secondes auparavant s’ouvrirent de nouveau à lui.

Il devrait toutefois se montrer prudent. La débauche de pouvoir de l’Héritier était terrifiante. Tous les objets présents dans le csar lui répondaient au doigt et à l’œil, en vertu de l’étrange magie qui résultait de la foi humaine. Sa volonté était impressionnante s’il était capable de manipuler autant d’armes simultanément. Redoutable. La nuée de lances préservait le groupe selon le principe des maillages runiques.

Le bétail de la surface avait gagné en puissance, et risquait de s’enhardir en conséquence.

De fait, l’Héritier traversa la grotte en courant sans même consulter le Favori, se dirigeant droit vers le tunnel qui constituait le plus court chemin vers la ruche. Pendant leur bref séjour au temple, les humains avaient appris quelque chose. Peut-être en savaient-ils désormais trop.

Les hurlements des gwilji blessés et des fuyards décrurent progressivement, et l’Héritier, dont la faculté à mobiliser les ressources du csar s’amenuisait à chaque foulée, commença à renvoyer vers la forteresse les lances qu’il avait invoquées. Le Favori ne douta pas un seul instant que chaque arme retrouverait l’emplacement exact qui avait été le sien pendant des milliers d’années.

Lorsque les dernières lames eurent été congédiées, l’Héritier s’accorda un moment de répit tandis que ses compagnons faisaient le guet.

L’Alagai Ka profita du fait que Shanjat était en partie dissimulé derrière son bouclier pour l’obliger à sortir la fiole contenant les larmes de sa fille. Le séide rompit le sceau avec son ongle, puis versa sur ses doigts le liquide qui tirait sa magie des émotions dont il était saturé, avant de tracer à la va-vite une rune sur son torse, et quelques autres sur la chaîne qui les entravait, lui et son maître chtonien.

Les symboles luisirent brièvement, le temps que les larmes s’évaporent. Shanjat lança quelques regards discrets autour de lui pour s’assurer que les autres n’avaient rien remarqué. Le risque était faible, car la magie qui émanait désormais de lui empestait l’humanité, l’amour, l’émotivité… toutes ces viles faiblesses qui étaient le propre de ses geôliers. Ceux-ci percevraient peut-être la magie, mais sans l’analyser comme une menace.

De fait, ce n’en était pas une… En tout cas pas pour eux. Le Favori avait lancé une invitation, tracé une piste qui vibrait de fragilité humaine pour inciter un métamorphe à agresser Shanjat.

Ce plan n’était pas sans risque. Le Favori n’avait pas réussi à faire repousser son derme en quantité suffisante pour se débarrasser des tatouages, et un métamorphe risquait, en attaquant le groupe, de le tuer accidentellement d’un coup de griffe.

Cela dit, un contact physique, aussi bref soit-il, suffirait à l’Alagai Ka pour prendre le contrôle du métamorphe. Avec un séide si puissant, il pourrait se réfugier en lieu sûr assez longtemps pour supprimer les tatouages qui marquaient sa peau. Alors, plus rien ne l’empêcherait de regagner la cour psychée.

Le temps que les insectes humains trouvent leur chemin vers la ruche sans son aide, à supposer qu’ils y parviennent, il aurait recouvré l’intégralité de son pouvoir en se guérissant, et aurait à sa disposition une armée d’innombrables séides pour le protéger pendant qu’il marquerait les nouvelles reines de son empreinte.

Deux jours s’écoulèrent dans les tunnels inférieurs avant que l’Alagai Ka sente la présence du métamorphe.

Deux jours de descente prudente au rythme des runes et au son de la voix odieuse de la Chanteuse, pour que le groupe puisse contourner discrètement les centaines de séides qui chassaient les formes de vie souterraine des tunnels supérieurs, ou en devenaient les proies.

L’Héritier maintenait en permanence le champ protecteur de sa couronne qui garantissait leur furtivité. Lorsque des meutes de chtoniens venaient à passer, le groupe se plaquait contre la paroi du tunnel, usant de sorts subtils pour empêcher les séides de frôler le maillage.

La stupidité de ces chtoniens mineurs permettait de les dominer plus facilement, mais représentait un inconvénient dans la guerre avec les humains, puisque cela rendait les défenses de la ruche plus vulnérables.

Le métamorphe était embusqué un peu plus loin, lové autour d’une imposante stalagmite. Il se fondait dans l’arrière-plan rocheux, imitant admirablement les couches sédimentaires et les reliefs lisses creusés par les infiltrations. Il retenait sa magie au-dedans de lui, là où même l’Héritier ne saurait pas la remarquer sans un examen poussé.

Il était près de réussir. Tout près. Mais par instinct ou chance à l’état pur, l’Héritier choisit un itinéraire qui plaçait le groupe légèrement hors de portée du métamorphe. Ce séide, pourtant plus intelligent que la moyenne, n’était pas capable de percevoir le voile dressé par les runes et par la voix de la Chanteuse, même s’il devait être alerté par le fumet humain émanant des larmes que le Favori avait étalées sur Shanjat. Il sentait sa proie toute proche sans encore la voir ou l’entendre.

Le Favori fit ralentir Shanjat. L’Héritier et l’Explorateur, focalisés sur leur itinéraire, continuèrent à avancer sans s’en rendre compte, jusqu’à sortir du champ de vision de l’Alagai Ka.

Le métamorphe se trouvait à quelques enjambées seulement, mais Shanvah les séparait. Alors, au moment de croiser une autre stalagmite qui cacha Shanjat, le Favori fit trébucher sa monture.

Il fracassa aussitôt les maillons affaiblis de ses entraves, libérant les chevilles et les poignets du guerrier. Shanvah réagit aussitôt, mais elle ne fut pas assez vive ; Shanjat n’avait rien perdu de ses facultés combatives et de sa mémoire musculaire.

Bénéficiant de l’effet de surprise, il immobilisa sa fille d’une main, la rouant de coups précis de l’autre pour briser les os, les articulations en quelques secondes. Il abandonna la jeune femme évanouie, désarticulée, et se rua vers le métamorphe.

Ce déplacement brusque nia l’effet des runes d’invisibilité, mais le démon embusqué ne réagit pas à son approche, restant tapi telle une araignée sur sa toile. Lorsqu’il attaquerait enfin Shanjat, le Favori disposerait tout au plus de quelques secondes pour se faufiler hors de l’esprit du Krasien et s’immiscer dans celui du métamorphe. Il mobilisa ses dernières réserves de pouvoir en vue de ce transfert.

Mais la Chasseresse le vit surgir de derrière la stalagmite. Sa silhouette se brouillant sous l’effet de la vitesse, elle tenta de lui barrer le passage et, ce faisant, tourna le dos au métamorphe bien malgré elle. Elle avait tiré son couteau, et son aura n’exprimait aucune pitié. Elle tuerait le Favori si elle en avait l’occasion.

Quelle sottise que de vouloir l’attaquer frontalement, avec sa lame ! Elle aurait très bien pu ne pas bouger, et surcharger les tatouages du Favori pour le mettre à mort. Les humains avaient beau être puissants, leur cerveau primitif continuait à se fier à l’acier au lieu de privilégier la magie.

L’humaine s’élança, mais malgré sa célérité et sa force exacerbée par la magie, elle n’était pas de taille contre Shanjat. Il lui saisit le poignet et y imprima une torsion ; la lame trembla dans les doigts engourdis de la jeune femme. Elle chercha à tout prix à conserver sa prise autour du manche, laissant le séide l’immobiliser assez longtemps pour prendre appui sur un relief du sol et amplifier ainsi la force de son attaque ; son poing rencontra le ventre distendu qui abritait l’œuf humain.

Déséquilibrée, la Chasseresse hurla. Le psyché poussa son avantage par une pluie de coups rapides visant la même zone vulnérable.

Renna se reçut rudement sur le dos, ses poumons vidés de tout leur air ; elle jura en silence. Immédiatement, Shanjat se jucha sur elle pour continuer à lui infliger de puissants coups. Ses sharukin n’avaient pas la grâce fluide de ceux de sa fille, mais cela n’altérait en rien leur efficacité. Face à lui, Renna, qui se considérait pourtant comme une combattante talentueuse, était aussi vulnérable qu’une souris entre les pattes d’un chat.

Cependant, si le Favori maîtrisait pleinement les compétences de sa monture, il ne semblait guère se soucier des signaux de douleur. Lorsqu’il comprit son erreur, le poing de Shanjat était déjà en lambeaux. Renna avait sollicité une grande quantité de magie pour renforcer ses muscles abdominaux, si bien que son enfant flottait derrière une carapace aussi dure que du verre protégé.

— Je suis pas conne à ce point ! J’ai bien vu comment vous matiez mon ventre, quand on était au csar.

Le psyché eut un instant d’hésitation, et Renna frappa Shanjat au torse, les runes de contact de ses poings protégés lançant des éclairs. Elle sentit les côtes craquer. Son adversaire fut repoussé à quelques pas d’elle, même s’il se réceptionna avec une grâce surprenante.

Mais Renna s’était déjà relevée pour se ruer sur lui. Entre ses doigts, le manche en os de son couteau était dur, vibrant de pouvoir.

— Je pourrais vous dire de ne pas le prendre pour vous, dit Shanjat. Que la survie de mon espèce m’oblige à agir. C’est vous ou nous.

Renna était plus rapide, plus forte. Pourtant, Shanjat para méthodiquement ses attaques jusqu’à ce qu’il puisse immobiliser son bras offensif, et le lui tordre lentement pour presser le couteau contre son ventre. Cette lame magique était l’une des rares choses contre lesquelles Renna n’avait pas pensé à se protéger.

— Je pourrais vous dire ça, murmura Shanjat, mais ce serait mentir.

Renna n’avait pas oublié le jour où elle s’était blessée pour la première fois avec ce couteau. Elle avait cinq ans, et Harl l’avait obligée à le nettoyer après s’en être servi. La lame, déjà affûtée comme un rasoir à cette époque-là, avait fendu le chiffon, traçant une ligne mince sur la paume de l’enfant.

La mère de Renna s’était affolée, mais Harl l’avait empêchée de se porter au secours de leur fille. Il avait pris la petite main rougie pour la présenter devant les yeux de Renna.

« Un couteau, ça ressemble à un vieux clébard mal luné. Ça mord ce que tu lui dis de mordre, mais si t’es pas maligne, il te mordra toi aussi. »

Crispant ses mâchoires sous l’effort, Renna lutta pour repousser la lame. Elle entendait Arlen et Jardir qui se précipitaient à son secours, mais ils arriveraient trop tard.

Elle disciplina sa respiration, visualisa ses gestes comme Shanvah le lui avait appris. Et, d’une secousse incisive, elle brisa l’étau adverse et retourna la lame vers son adversaire.

« Le vrai terrain d’affrontement se trouve au sol, ma sœur, lui avait enseigné la Sharum’ting. Tu dois y attirer l’adversaire, établir ta domination, puis le soumettre par le sang ou le manque d’air. »

Mais Shanvah était évanouie, morte peut-être. Il fallait éliminer l’Alagai Ka, quitte à ce que le groupe soit contraint de chercher seul le chemin du Cœur.

Ce qui ne signerait pas forcément l’arrêt de mort de Shanjat. Renna lui maintint les jambes et se recroquevilla pour placer son pied entre lui et le psyché. Puis elle poussa, déchirant la tunique du guerrier et projetant le psyché assez loin pour pouvoir surcharger les tatouages sans tuer Shanjat.

— Ça va te brûler comme le soleil, feula-t-elle.

Arlen et Jardir n’étaient plus très loin, et ils rutilaient de pouvoir contenu. C’en était fini du Père des Démons.

L’Alagai Ka se réceptionna durement, contrairement à sa monture, puisqu’il heurta une stalagmite massive. Renna allait repartir à l’assaut, mais elle perdit toute sa concentration en voyant la roche bouger, s’étendre de son propre chef pour se lover autour du psyché.

— Métamorphe ! hurla-t-elle, assenant l’évidence.

Petite idiote, se gourmanda-t-elle. Il avait tout prévu depuis le début. Tu es vraiment tombée dans le panneau.

Arlen, Jardir et elle s’unirent pour libérer une importante décharge de magie, mais le démon se déforma pour l’éviter, et ce fut la stalagmite qui explosa dans une volée de débris. Sans hésiter, tous trois foncèrent dans le nuage de poussière.

— Je l’ai pris dans le champ de ma couronne ! cria Jardir. Il ne s’échappera pas !

Le métamorphe n’avait disparu de leur champ de vision que pendant une fraction de seconde. Cela lui avait cependant suffi pour enfler, se faire pousser les protubérances osseuses de la cuirasse d’un roc et les tentacules cornus d’un démon de l’eau. Plusieurs rangées de crocs longs de dix centimètres hérissaient une gueule assez grosse pour engloutir la tête et les épaules d’un humain.

— Le psyché est toujours contraint par les tatouages ! cria Arlen. Il est là, quelque part, le métamorphe lui sert d’armure.

Traçant une rune mime, il projeta violemment le démon contre la bulle protectrice de Jardir. La créature s’aplatit, et Renna vit alors une bosse apparaître. Elle bondit, sa lame formant une extension de son bras. Pas question d’hésiter à nouveau.

Le métamorphe réagit plus vite qu’elle n’en serait jamais capable, tendant ses tentacules pour repousser les humains. Renna et Jardir se tenaient prêts à les trancher, car si les démons pouvaient se soigner instantanément, ils n’étaient pas capables de faire repousser leurs membres tranchés.

L’Alagai Ka en avait bien conscience, et les tentacules qu’il avait créés étaient plus épais que la lame de Renna. Il accepta la morsure du couteau tout en déployant l’appendice pour frapper la jeune femme dans le dos. Celle-ci tomba à genoux en apercevant Arlen du coin de l’œil.

L’Homme-rune aurait pu esquiver le tentacule ou le bloquer avec une rune, mais il décida plutôt de l’attraper au vol, domptant à mains nues les muscles vigoureux pour y instiller une magie lectrique mortelle. C’est seulement à ce moment-là qu’il vit sa femme à genoux.

— Ren !

Le démon profita de cet instant d’inattention, faisant poussant un autre tentacule à côté de celui qu’Arlen retenait et dessinant rapidement une rune pour que l’humain tombe de tout son long. Un autre symbole tracé à la va-vite, et une partie du plafond s’écroula sur lui.

Renna n’eut pas le loisir de vérifier qu’Arlen en avait réchappé ; elle avait fort à faire pour repousser les assauts du métamorphe, dont les tentacules fusionnaient pour mieux se diviser à nouveau, tantôt durs et acérés, tantôt mous et gélatineux. Elle dut déployer de gros efforts pour tracer une rune devant elle, et lorsqu’elle se crut sur le point d’y parvenir, un appendice lui cingla les doigts pour l’en empêcher et chercha à l’immobiliser.

Renna envisagea de se dissiper. Cela lui aurait été si facile… Mais si loin de la surface, l’appel du Cœur, ce chant naguère semblable au murmure enjôleur d’un ruisseau ressemblait désormais au flot impétueux d’une rivière lors de la fonte des neiges. Était-elle capable d’y plonger ? De ne pas se laisser emporter par le courant… et de protéger son enfant ?

Non. Elle ne devait pas se changer en brume.

Jardir semblait en aussi fâcheuse posture qu’elle. Doté d’excellents réflexes, il repoussait consciencieusement les assauts, réussissant même parfois à riposter. Néanmoins, il n’était plus que l’ombre du surhomme qu’il avait été dans la sphère d’influence du csar.

Le démon arborait désormais une vingtaine d’appendices. Jardir multipliait les coups de lance à la vitesse de l’éclair, mais quelques attaques parvenaient à déjouer sa vigilance, et puisque sa couronne lui servait à empêcher son adversaire de s’enfuir, il ne pouvait pas l’utiliser pour détourner ses assauts. Ses vêtements furent réduits en lambeaux, laissant apparaître ses cicatrices runiques qui brillaient de magie. Les coups ne le touchèrent plus directement. En revanche, il ressentait toutes les ondes de choc tandis que le chtonien martelait ses runes. Il semblait les encaisser avec indifférence, mais cela ne durerait pas.

C’est alors qu’un tentacule apparut au milieu d’un bouquet d’appendices strictement identiques et se replia par le milieu pour lancer une pierre jusque-là cachée. Le projectile atteignit Ahmann au front, faisant basculer la couronne qui s’éleva dans les airs et ricocha à plusieurs mètres de là sur la roche.

Aussitôt, le métamorphe perdit toute agressivité, rétracta ses tentacules et bondit, se changeant en plein vol en un gros démon des champs pour foncer vers le tunnel.

Jardir décida qu’il n’avait pas le temps d’aller ramasser sa couronne et se lança à la poursuite du psyché.

Renna se secoua pour reprendre ses esprits, canalisa sa magie pour fortifier ses foulées et, resserrant sa prise autour de son couteau, se rua à son tour vers le passage.

Elle était tout près de rattraper Ahmann, lui-même en train de gagner du terrain sur le démon, lorsqu’un tentacule jaillit du dos du champi pour dessiner une rune ; le tunnel s’effondra dans une explosion. Renna perdit Jardir de vue. Impossible de savoir s’il avait été enseveli sous les débris, ou avait réussi à les éviter.

— Ahmann ! cria-t-elle avec une ferveur qui la surprit.

Prise d’une quinte de toux à cause de la poussière en suspension, elle rengaina sa lame et entreprit sans l’ombre d’une hésitation de déblayer le tunnel. Pierre par pierre, sa frayeur grandissant au fur et à mesure. Le démon avait frappé à l’endroit idéal. Même si ses forces étaient décuplées par la magie, jamais Renna ne parviendrait à atteindre Ahmann à temps.

Shanjat et Shanvah avaient certainement succombé, et il n’était pas exclu qu’Arlen ait subi le même sort. Jardir était-il enfoui sous des tonnes de roche ? Renna était-elle la seule survivante ?

Posant la main sur son ventre, elle s’apprêta à se dissiper.

— Désolée, mon ange, dit-elle. Le sort du monde est entre nos mains.

Ce ne serait qu’un saut de puce. Trop bref pour l’entraîner vers le Cœur.

Du moins l’espérait-elle.

— Ren, attends !

Arlen la retint par le bras, et elle ressentit un immense soulagement. Il avait ramassé la Couronne de Kaji.

— Je m’occupe de lui. Shanvah est toujours en vie, mais plus pour très longtemps. Fais de ton mieux en attendant que je revienne.

— Ouais, t’as intérêt à revenir ! hurla-t-elle.

Mais il s’était déjà changé en brume pour franchir les décombres.

Renna hésita. Son instinct lui dictait de suivre Arlen, de lui prêter main-forte. Mais elle sentit son bébé bouger, et l’aura de Shanvah se ternissait.

Il va falloir qu’il se débrouille. Comme je l’ai fait.

Renna se précipita au chevet de son amie, la retourna sur le dos et passa un filament de magie à travers elle pour analyser la situation. Les plaies et les fractures étaient légion… C’est déjà miraculeux qu’elle ait résisté jusqu’à maintenant.

— Je…, hoqueta Shanvah.

— N’essaie pas de parler.

— Je suis… prête pour la… route solitaire.

Renna cracha par terre.

— Et puis quoi encore, maudit Cœur ! N’espère pas t’en tirer à si bon compte. On a du pain sur la planche, et la mort n’est pas une excuse.

Renna regrettait de ne pas avoir reçu la formation des Cueilleuses, et de ne pas avoir le talent d’Arlen pour la magie de soin, mais ce n’était pas le moment de se lamenter. Le drainage provoqua un afflux de pouvoir massif qu’elle transmit à son amie en lui prenant la main.

Elle joignit ses gestes à l’action de la magie, massant les os et la chair pour les remettre en place tandis que l’énergie accélérait la guérison. Elle se concentra d’abord sur le torse de Shanvah, réparant en priorité le cœur et les poumons, pour ensuite s’occuper des fractures crâniennes et résorber l’œdème du cerveau.

À partir de là, elle procéda méthodiquement en direction des membres, et perdit toute notion du temps. Lorsque ses yeux devenus secs commencèrent à la brûler, elle comprit qu’il était temps de s’arrêter. Elle avait vu combien Arlen était éprouvé par la magie de soin. Si elle s’affaiblissait trop…

Shanvah avait toujours les yeux fermés, mais elle semblait respirer plus librement, et même si elle était encore faible, son corps était réparé. Renna relâcha son effort. Malgré la brûlure qui s’insinuait dans ses muscles, elle détenait encore un surplus de magie. À tout moment, Arlen, Jardir ou une cohorte de démons pouvaient surgir de la zone éboulée.

Elle attendit longtemps, tendue, ses sens en alerte, mais elle ne perçut rien. Pas le moindre signe de vie.

En revanche, elle sursauta et fit volte-face, son couteau à la main, en entendant un chuintement. Shanjat était toujours étendu là où elle l’avait laissé ; si personne ne lui donnait l’ordre de se relever, il resterait allongé là jusqu’à ce que la mort l’emporte.

Une mort qui ne tarderait plus. Le poing de Renna lui avait enfoncé le sternum, et il avait la main broyée. Le psyché n’avait pas cherché à ménager son séide, privilégiant son évasion.

Renna pouvait encore sauver le guerrier. Il était moins grièvement blessé que sa fille. Mais à quoi bon ? Même maître d’une puissance étourdissante, Jardir n’avait pas réussi à lui rendre sa volonté. Si Arlen ne capturait pas l’Alagai Ka, à quoi pourrait bien servir Shanjat ? Et même à supposer qu’il parvienne à le ramener, n’était-ce pas exposer le groupe, tôt ou tard, à une nouvelle tentative d’évasion ? Une nouvelle tentative d’assassinat contre le bébé ?

Les doigts de Renna, comme doués d’une volonté propre, trouvèrent le contact rassurant du couteau. Elle s’aperçut que Shanvah avait repris connaissance, ses yeux brillant entre son voile et son foulard. Leur entente se passa de mots.

Shanvah se redressa sur un coude avec effort, puis parvint à poser un genou au sol.

— Si nous devons en arriver là, ma sœur, c’est à moi d’agir.

Renna voulut l’aider à se lever, mais elle l’en dissuada d’un geste et se redressa, vacillant légèrement avant de trouver son équilibre. Une lame de verre incurvée apparut dans sa main, et elle s’avança à pas feutrés.

Elle resta longtemps debout auprès de son père avant de s’agenouiller près de lui et de lui soulever la tête pour la poser sur ses genoux.

— Ton âme est-elle prête à emprunter la route solitaire ? murmura-t-elle.

— Seul Everam peut juger une âme, répondit Shanjat d’une voix dénuée d’émotion.

Shanvah cilla, son aura se teintant de douleur et de confusion. Elle avait parlé sans vraiment attendre de réponse.

— Souhaites-tu t’en aller ? demanda-t-elle alors.

Renna vit qu’elle avait les larmes aux yeux, mais ne chercha pas à les recueillir pour ne pas troubler l’intimité de l’instant. Elle déploya plutôt ses sens vers l’extérieur. Depuis combien de temps Arlen était-il parti ? Plusieurs minutes ? Une heure, voire davantage ?

Impossible de le savoir, et impossible aussi d’interrompre les adieux du père et de la fille.

— Je n’ai plus de désirs, déclara Shanjat sans aucune inflexion dans la voix.

— Et avant, qu’aurais-tu préféré ?

— Servir le Shar’Dama Ka, lui qui nous délivrera de Nie. Protéger ma fille, qui est plus noble que n’importe quel fils.

Malgré la froideur dont son père faisait preuve, Shanvah fondit en larmes et s’accrocha à lui.

— Ma sœur, dit-elle sur un ton implorant. (Renna s’approcha immédiatement.) Ce fardeau m’est insupportable. T-tu dois…

Avec douceur, Renna prit le couteau de verre que son amie tenait mollement, et le rendit au fourreau caché sous la robe de la Krasienne.

— T’as bien entendu ce qu’il a dit, dit-elle. (Faisant fi de la brûlure de la magie, elle puisa davantage de pouvoir pour soigner Shanjat.) La mort, c’est pas une excuse pour se tourner les pouces.

Il fallut à Renna plusieurs heures pour dégager un espace dans lequel se faufiler et, une fois de l’autre côté de l’éboulement, elle ne vit personne.

S’ils étaient restés ensevelis, il y aurait eu des signes, se dit-elle. Je l’aurais senti.

Arlen et Ahmann étaient en vie. Ou du moins, ils l’étaient encore lorsqu’ils étaient passés à cet endroit. Mais le démon avait-il tué Jardir entre-temps ? Se pouvait-il qu’Arlen ait été aspiré par le Cœur ? Que l’Alagai Ka ait déjà réuni une armée de séides ?

Renna regagna la salle où étaient étendus Shanvah et Shanjat. Leurs corps étaient raccommodés, mais leur guérison ne serait pas complète sans un apport de nourriture.

Et Renna aussi avait besoin de se restaurer. Le bébé s’agitait et lui donnait des coups de pied, comme chaque fois que l’heure du dernier repas s’éloignait. Elle s’approcha des paquetages, en sortit les bols d’Ahmann et les remplit de terre, en en lissant soigneusement la surface.

— Ma sœur, que fais-tu ? demanda Shanvah.

— Je fais à manger, répondit Renna.

— C’est l’une des disciplines les plus difficiles pour les dama’ting, l’avertit son amie. Il paraît que la plus petite erreur dans la préparation de la nourriture et du breuvage sacrés en rend la moindre bouchée, la moindre gorgée, mortelles.

L’estomac de Renna se noua, mais elle se força à hausser les épaules.

— On peut tout de même pas rester à crever de faim.

Elle dessina les runes comme elle avait vu Jardir le faire à maintes reprises. Elle sentit la brûlure de la magie, mais sa tentative fut apparemment couronnée de succès, puisque la terre se changea respectivement en couscous fumant et en eau claire.

Pourtant, elle hésita, ressassant l’avertissement de Shanvah. Mais n’était-ce pas la seule solution ? Parvenant à une décision, elle tendit la main.

— Ma sœur, laisse-moi faire ! protesta Shanvah. Tu attends un enfant. Évitons de mettre deux vies en péril. C’est à moi de goûter la nourriture.

— Quelle différence ça ferait ? Si c’est du poison, tu risques de mourir autant que moi.

— Si je meurs, tu pourras retourner à la Lance d’Ala. Le temple est sûr, et les runes d’eau et de nourriture sont toujours actives.

— Formidable. Je vais devoir affronter je sais pas combien de chiens de guerre, et je mourrai de vieillesse dans une forteresse oubliée.

— Seulement si le Libérateur ne revient pas.

— Si j’avais voulu attendre sagement la fin de la guerre, je serais restée chez moi. Tu as une meilleure raison de m’empêcher de manger ?

Ce fut Shanjat qui répondit à cette question rhétorique.

— De nous trois, je suis le moins indispensable, dit-il sur un ton morne.

Renna et Shanvah se consultèrent sans un mot. Puis la seconde finit par prendre une décision, et sortit de son paquetage le petit bol, la coupe minuscule et les baguettes. S’agenouillant alors auprès de son père comme elle l’avait déjà fait si souvent, elle adressa à Everam une prière à laquelle Renna se joignit, avant d’obliger Shanjat à vider la tasse d’un trait et à se saisir des baguettes pour avaler une bouchée de nourriture.

Se rendant compte qu’elle retenait sa respiration, Renna se força à expirer. Constatant alors que Shanjat n’était toujours pas en train de se tordre de douleur, elle se jeta sur les aliments comme un démon sur une proie tout juste mise à mort.

Un peu plus tard, désormais rassasiés et désaltérés, tous trois reprirent leur paquetage et, se faufilant au milieu des décombres, suivirent la pente descendante du tunnel pour déboucher sur une nouvelle grotte. Un cratère béant s’ouvrait dans le sol et, plusieurs dizaines de mètres en contrebas, on distinguait un grand canyon souterrain.

Étaient-ils tous tombés, ou bien Arlen et Jardir avaient-ils évité ce piège ? Pouvait-il s’agir d’un raccourci menant au Cœur ? Impossible de s’en assurer. Renna tenta de déchiffrer le flux de la magie, mais il comportait trop d’informations simultanées, et elle ne parvint pas à en faire le tri.

— Fait chier, gronda-t-elle, remuant les jambes au-dessus du gouffre terrifiant.

La grotte comptait, en sus du cratère, plusieurs tunnels distincts. Mais Renna ne se rappelait plus les détails de la carte. La seule copie se trouvait dans le carnet d’Arlen, disparu en même temps que son propriétaire.

— Supposons un instant qu’ils ne soient pas tombés. Quel est le passage qui mène au Cœur ?

D’un pas traînant, Shanjat commença à s’éloigner, et s’engagea sans hésiter dans le troisième tunnel sur la gauche.

Renna et Shanvah finirent par se résoudre à le suivre.

36

BRUME ET FUMÉE

An 334 AR

Juchée sur le dos de Pilon, Leesha jeta un regard en arrière tandis qu’à l’entrée du manoir Olive rapetissait dans les bras d’Elona. Elle se demanda une nouvelle fois si elle n’était pas en train de commettre la pire erreur de sa vie.

Au moment précis où elle chassait cette pensée, Wonda remarqua son geste.

— Tout va bien, maîtresse ?

— Oui, ça va. Je perdais simplement mon temps en idées noires.

— Ce n’est jamais du temps perdu que de songer à l’échec, à la mort, intervint Micha.

La jeune fille était d’ordinaire si silencieuse qu’il arrivait à Leesha d’oublier sa présence. Refusant toujours d’ôter son déguisement de modeste dal’ting, elle chevauchait en amazone derrière Kendall, toutes deux ayant dissimulé leur lance et leur bouclier parmi leurs affaires.

— À quoi bon ressasser la possibilité d’échouer ? s’enquit Leesha.

— Mon maître nous a appris, à mes sœurs et à moi, à méditer chaque jour pour visualiser notre mort, expliqua Micha. Glorieuse entre les griffes des alagai, ou honteuse dans la nuit par le poison d’une rivale. Être précipitées du haut d’une falaise. Entraînées dans les profondeurs par un démon de l’eau. Tout ce que nous pouvions envisager.

— C’est horrible, dit Leesha. Comment justifiait-il ce choix ?

— Un Sharum doit toujours être prêt à mourir, maîtresse. Jamais cette pensée ne quitte notre esprit ; elle nous rappelle que nous devons tendre vers la pureté dans l’éventualité de notre mort prochaine. Que la vie n’est qu’un don fugace d’Everam, et que tout le monde doit périr un jour ou l’autre. Si l’inevera le veut, lorsque la route solitaire s’étirera devant moi, je m’y engagerai sans un regard en arrière.

— Il y a de la sagesse dans tes propos, répondit Leesha en choisissant soigneusement ses mots. Mais je préfère pour ma part visualiser la victoire, et faire tout mon possible pour qu’elle devienne réalité.

Micha lui adressa un signe de tête respectueux.

— Naturellement, maîtresse. Nous sommes tes instruments. La lame ne remet pas en cause les décisions de la sculptrice.

Leesha resta interloquée. Était-ce donc là ce qu’elle était devenue ? Quelqu’un qui façonnait le destin ? Elle repensa aux prédictions des dés, aux plans qu’elle avait fondés sur leurs réponses. Des projets qui mettaient en péril des milliers de vies pour une maigre chance de succès.

— Tu n’as pas d’autre ambition que celle d’être une lame dans la main d’autrui ?

— Mieux vaut être la lame plutôt que le bois, intervint le jeune Pawl, qui chevauchait près de Micha et de Kendall sur un poney espiègle. Père disait toujours que le vrai pouvoir émane d’efforts individuels mis au service d’un grand tout.

Gared attendait le groupe à l’entrée du Creux du Coupeur avec Darsy, le capitaine Gamon et l’Inquisiteur Hayes.

— Des nouvelles de Stela ou de Franq ? s’enquit Leesha, même si elle connaissait déjà la réponse.

— Ça fait des jours que les enfants-rune n’ont pas donné signe de vie, lui expliqua Gared. Leur camp est désert.

Wonda cracha par terre.

— Je savais bien qu’on pouvait pas compter sur eux.

— On n’a pas besoin d’eux, dit Gared. On a deux cents lanciers, cinq cents Coupeurs et près de dix mille Soldats du Creux. Sans même parler des Protecteurs et des Cueilleuses. Les démons auront beau faire, ils pourront rien contre nous.

— Oh, Gar, dit Wonda, atterrée. La prochaine fois, boucle-la, tu vas nous porter la poisse.

Il fallait près d’une semaine à un Messager à cheval pour rallier Angiers, mais les Soldats du Creux voyageaient à pied et ne pouvaient pas se permettre de distancer le convoi de ravitaillement. De jour, ils chantaient Que vive la braise du foyer afin de marcher en cadence, et s’en servaient la nuit pour monter la garde.

Cependant, les démons n’attaquèrent pas la caravane la première nuit. Ni la deuxième, d’ailleurs.

— C’est vraiment juste, dit Leesha pendant le dîner, après une semaine de route. Il ne reste que quatre jours avant le Déclin.

— On avance bien, dit Gared. C’est calme. Trop calme, si tu veux mon avis. Ça fait des mois que les démons s’agglutinent à la lisière de nos grandes runes, mais ils nous fichent la paix au moment où on se décide enfin à en sortir ?

— Peut-être qu’ils ne s’attendaient pas à ce qu’on passe à l’action, suggéra Darsy.

Leesha se remémora les paroles d’Arlen : « Les psychés sont égocentriques. Ça leur viendrait jamais à l’idée qu’on puisse risquer notre peau pour sauver d’autres gens. »

— Gar a pas tort, maîtresse, dit Wonda. Ce serait bien la première fois que les démons nous sautent pas à la gorge, alors que c’est l’occasion rêvée. À la nouvelle lune, j’dis pas, mais ça fait une semaine que c’est comme ça.

— Il y a certainement un métamorphe avec eux, dit Leesha.

— Dans ce cas, qu’est-ce qu’ils attendent ? s’enquit Wonda.

— Je préférerais me battre et qu’ils arrêtent de nous faire mariner, déclara Gared.

— Moi, je me plains pas, intervint Kendall. Je veux bien attendre indéfiniment.

— On finira bien par être obligés de se battre, dit Leesha.

Elle huma l’air rendu âcre par la fumée qui s’élevait d’une myriade de feux de camp. Elle n’était pas la seule à avoir remarqué quelque chose. Darsy se rendit à l’entrée de la tente pour soulever l’un des rabats, et ses yeux s’écarquillèrent d’horreur à l’instant précis où résonnaient les premiers cris d’alerte.

— Ô nuit…

— Qu’y a-t-il ? demanda Leesha en la rejoignant à l’entrée de la tente.

La fumée était trop dense pour provenir des feux de camp, et un maléfique halo orangé flottait au-dessus des arbres.

— Par le Créateur ! Gared, ils ont mis le feu à la forêt ! Fais passer l’information : on plie bagage et on s’en va avant que l’incendie atteigne le camp !

Quelques secondes plus tard, le baron Coupeur distribuait les ordres. Mais Leesha savait que cela ne suffirait pas. On devrait pourtant savoir qu’il ne faut pas les sous-estimer, depuis le temps. Ils sont rusés. Pourquoi gaspiller des séides alors qu’une poignée de brandons peut faire le sale boulot ?

— Darsy, réunis un maximum de magiciens, vite.

Les voyageurs harassés poursuivirent leur route pendant la moitié de la nuit.

Hébétée, Leesha avait le vertige et ses poumons la brûlaient, non pas à cause de la fumée, mais parce que, comme les autres Creusiens capables de se servir de la magie, elle en avait trop canalisé afin de créer des pare-feu, des souffles de vent pour éloigner le gros de la fumée et des escarbilles.

Cet effort considérable leur avait beaucoup coûté. Rares étaient ceux qui ne s’étaient pas évanouis, et les autres avaient été obligés d’interrompre leur action, la douleur devenant insupportable. Leesha et Darsy avaient fini par se retrouver seules à résister, alors que le soleil ne se lèverait pas avant plusieurs heures.

Des cendres graisseuses recouvraient tout, affaiblissant les runes qui protégeaient la caravane. Leesha passa devant une escouade de Soldats du Creux qui s’étaient laissé distancer. Certains de leurs collègues chantaient toujours Que vive la braise du foyer, mais la fumée étouffante, chargée de suie, ne leur facilitait pas la tâche.

Kendall avait décidé de se concentrer sur le violon de Rojer, décuplant le volume de ses coups d’archet grâce aux hora incrustés dans sa mentonnière. Elle portait toujours le foulard qu’Amanvah lui avait offert, et son voile en soie lui permettait de filtrer l’air qu’elle respirait.

— Un démon du vent ! cria Wonda, décochant une flèche et préparant un nouveau tir en un clin d’œil.

Levant la tête, Leesha constata que toute une colonie de venteux allait s’abattre sur le convoi. Le chef de la volée opéra un virage serré pour éviter successivement les deux projectiles de l’archère. Mais le troisième fit mouche, et la créature s’éloigna à tire-d’aile avant de s’écraser au sol près du cheval de Kendall.

Brandissant sa baguette hora, la comtesse traça une puissante rune antivent qui forma un écran brasillant lorsque les volatiles s’y heurtèrent.

Elle entendit alors la ménestrelle hurler. Le venteux qui s’était écrasé à ses pieds avait pris l’apparence d’un roc et la dominait de toute sa taille. Avant que Leesha ou Micha aient pu réagir, la créature tournoya pour cingler l’air avec sa queue hérissée de pointes, fauchant les jambes du cheval. Kendall roula au sol, la violence du choc lui faisant lâcher violon et archet.

Le métamorphe poussa un cri reconnaissable entre mille, et une horde de chtoniens convergèrent vers la route, crevant le halo de fumée. Certaines des runes s’activèrent pour les repousser, mais bon nombre d’entre elles avaient perdu leur efficacité ; les créatures enfoncèrent les rangs des Soldats du Creux déjà exténués.

L’escouade de retardataires que Leesha avait doublée peu de temps auparavant se rua à l’assaut du métamorphe pour les protéger, elle et la caravane, mais la Cueilleuse ne donnait pas cher de leur peau face à un métamorphe.

— En arrière ! leur cria-t-elle tandis que Gared se jetait sur le démon.

Le bras du métamorphe se changea en tentacule pour fendre l’air, mais le baron s’y attendait ; il trancha l’appendice avec sa machette sans ralentir une seconde tandis que Wonda visait par-dessus son épaule pour cribler la bête de flèches robustes.

Le démon toucha Gared, mais l’armure très résistante amortit le coup tandis que son propriétaire enfouissait sa hache dans le flanc du métamorphe.

— Maîtresse, attention ! s’écria Pawl en indiquant un point derrière Leesha.

Celle-ci était tellement occupée à suivre le déroulement de la défense qu’elle n’avait pas remarqué l’escouade qui s’approchait d’elle, toutes lances dehors. En lisant l’expression des visages, elle sut que quelque chose n’allait pas. Manipulant maladroitement sa baguette, elle dispersa les soldats par une rune de contact.

Ils s’effondrèrent dans un fracas de lances et de boucliers, leurs uniformes se liquéfiant pour former une carapace tandis que poussaient des griffes et des crocs aiguisés.

Des métamorphes. Il y en avait près d’une dizaine. Comment avaient-ils fait pour s’approcher autant ?

— Il y a des métamorphes sur la route ! cria Darsy en levant à son tour sa baguette. Protégez la comtesse !

Les runes mimes qu’elle traça étaient anguleuses, sans fioritures, mais le pouvoir de Darsy était bien réel. Les démons furent repoussés.

La garde personnelle de Gared fut la première à répondre à l’appel de la directrice. Elle comptait des Creusiens que Leesha connaissait depuis toujours. Samm Scie et Tomm Coin, Linder Coupeur, Evin et Ombre, son grand chien-loup… Mais aussi des dizaines d’autres parmi lesquels figurait Jonn le Taiseux. Des combattants endurcis en armure protégée, qui avaient déjà tué des chtoniens par centaines.

Ils n’avaient cependant pas affaire à des démons ordinaires. Robuste comme un loup nocturne, Ombre jeta ses cinq cents kilos sur l’un des métamorphes, tous crocs et ongles dehors, mais le démon le saisit par la tête et l’abattit au sol. Ombre poussa un jappement et ne bougea plus.

Evin et Linder en profitèrent pour s’approcher, mais la créature prit une consistance visqueuse qui empêcha les deux combattants d’extraire leur hache ; Evin fut repoussé par un tentacule cornu, et Linder, qui était pourtant un vrai colosse dans son armure, fut projeté vers Leesha telle une poupée de chiffon.

Il franchit les runes mimes et s’encastra dans les jambes de Pilon. Leesha entendit les os se rompre avant de vider les étriers, tout comme Darsy, qui tomba de la selle de Mortier en poussant un hurlement. Les démons affluèrent autour des runes de la directrice, mais les Coupeurs survivants leur tinrent tête.

En quelques coups de sa grande scie, Samm était capable de décapiter un écorceux, mais face à un métamorphe il s’agissait d’une arme trop lente. Son adversaire identifia un défaut de l’armure, à la hauteur du coude, et y introduisit ses griffes, amputant le Creusien et l’envoyant bouler de l’autre côté de la route. Tomm Coin fit parler son imposant maillet, mais le chtonien se coula autour de l’arme, arrachant l’une de ses propres protubérances pour l’enfoncer dans la fente du casque. Fous de rage, les fils de Tomm se ruèrent vers la créature.

Leesha puisa dans sa baguette pour recouvrer ses forces, et se releva. Plongeant la main dans la poche qu’elle portait à sa ceinture, elle dispersa une poignée de klats protégés, repoussant les démons les plus proches à la faveur d’une gerbe d’étincelles et de flammèches. Elle traça ensuite des runes mimes et des runes de contact pour que ses victimes ne puissent pas se relever, mais il y en avait trop, et la réserve de la baguette hora s’épuisait déjà.

Un métamorphe localisa une brèche dans les runes d’argent qui flottaient aux alentours, et se fit pousser de grandes ailes pour, en deux puissants battements, s’élever au-dessus de l’interdiction et fondre sur Leesha.

Celle-ci tomba à la renverse et ne put brandir sa baguette à temps. Si un cri discordant n’avait pas retenti, elle aurait été perdue. Hébétée, elle vit Jonn le Taiseux abattre plusieurs fois son maillet sur le métamorphe.

Celui-ci piailla et commença à perdre toute cohésion, mais parvint à enrouler un tentacule autour du géant pour le faire tomber. Leesha déclencha une rune mime, mais deux autres métamorphes qui venaient de repérer la faille se trouvaient déjà en vol stationnaire au-dessus d’elle.

À ce moment précis, Kendall et Micha apparurent, mariant musique et chant. La Krasienne touchait son ras-du-cou pour amplifier sa voix et rivaliser ainsi avec les plaintes assourdissantes du violon.

Les démons se dispersèrent momentanément, mais ce n’était pas la première fois que les humains avaient recours à ce stratagème : ils firent disparaître leurs oreilles pour pouvoir supporter les assauts de la musique.

Leesha chercha Wonda du regard, mais celle-ci faisait équipe avec Gared. Tous deux étaient déjà accaparés par un adversaire, et avaient perdu leurs armes, alors la première agressait le métamorphe avec les runes qu’elle avait peintes à la tigenoire sur ses jointures tandis que le second se servait de ses gantelets protégés. Lorsque le démon agressait un membre du tandem, l’autre le rouait de coups. C’était Leesha elle-même qui avait protégé l’armure de ses amis, et la créature n’y trouvait aucune faille. Peu à peu, elle mourait sous les coups. Il fallait le voir pour le croire.

Cela ne changeait rien à la situation de la Cueilleuse, menacée par trois métamorphes qui se précipitèrent vers elle, soulevant de grosses mottes de terre compacte pour l’aveugler ; elle ne fut pas blessée, mais resta momentanément aveuglée. De l’humus plein la bouche, elle ne put lever sa baguette à temps, et un tentacule s’enroula autour d’elle. Aussitôt, le coupable se laissa pousser des ailes pour s’envoler avec sa proie.

Une nappe de brume mouvante se forma, et quelque chose heurta le démon, le précipitant dans le vide. Le tentacule qui retenait Leesha vira au blanc, et un poing protégé le sépara de son propriétaire.

— Désolée, on est à la bourre, dit Stela en tirant sèchement l’appendice pour libérer la Cueilleuse.

Le métamorphe chercha à se reformer, mais de la brume apparut à nouveau, et Frère Franq fonça sur le démon pour le repousser violemment. Puis il traça une rune de foudre pour électrocuter la créature.

Les enfants-rune arrivaient de toutes les directions. Callen Coupeur. Keet Tavernier. Jarit et ses Sharum. Pris au dépourvu par l’ampleur de la résistance, les métamorphes voulurent fuir, mais les Enfants ne leur laissèrent aucune échappatoire, les cernant de runes mimes avant d’engager la mise à mort.

Leesha accepta la main que Stela lui tendait pour se relever.

— On s’est tenus à l’écart comme tu nous l’avais demandé, mais à un moment on s’est dit que ça sentait le roussi.

— Tu as bien fait d’intervenir, ma douce. C’est précisément pour ça que je t’avais demandé de nous suivre.

— Mais on n’a pas réussi à avoir les brandons avant qu’ils foutent le feu. Désolée.

— Grâce aux Enfants, les dégâts restent limités. Merci.

Les Creusiens reprirent progressivement le contrôle de la route, oubliant leur épuisement grâce à la force nocturne que leur fournissaient leurs proies, et, privés des métamorphes, les autres démons fuirent sans demander leur reste.

Des éclaireurs vinrent les trouver le lendemain matin.

— La Bosse du Fermier est rayée de la carte, expliqua Gared. Apparemment, certains habitants ont réussi à s’en tirer, mais le hameau est détruit. Les démons sont en train de se masser sur les berges de la rivière Angiers. Ce ne sera pas une mince affaire que de la traverser sans perdre trop de temps, puisqu’ils ont détruit le pont. Nous devrons passer à gué, avec le risque qu’ils nous tombent dessus au crépuscule.

— Continue à avancer, dit Leesha. Il faut qu’ils te voient arriver de loin.

— Pas question, bordel. Je viens avec toi.

— On en a déjà discuté.

Gared secoua la tête.

— Toi, tu en as déjà discuté. Moi, j’ai fermé mon clapet.

— Je ne te demande pas ton avis, général. C’est un ordre.

— Je m’en fiche, rétorqua Gared en serrant un énorme poing. J’ai obéi sagement en te laissant à Angiers, et Rojer en est mort. Tu peux me donner tous les ordres que tu veux, pas question que je te laisse te jeter dans la gueule des psychés sans ma hache.

Une telle sincérité imprégnait les paroles de Gared que Leesha en eut la gorge serrée. Du plus loin qu’elle se souvienne, Gared Coupeur avait toujours été là pour la protéger. S’il pouvait se montrer extrêmement agaçant, il rendait aussi le monde un peu plus sûr.

Mais là n’était pas la question.

— Cette fois, tu passes ton tour, Gared. Favah et moi avons consulté les dés à ce sujet. Nous devons agir entre femmes, sinon la mission échouera.

— T’emmènes bien Pawl ! protesta Gared.

— Ce n’est encore qu’un enfant. De plus, il a des contacts au sein de la résistance. Nous avons besoin de lui pour entrer discrètement dans Angiers, et le moins qu’on puisse dire c’est que ça se remarque, un Coupeur en armure de bois qui mesure plus de deux mètres dix. J’ai besoin que tu restes ici pour mener l’attaque. Je compte sur toi pour pulvériser les portes avant que je m’attire trop d’ennuis.

Wonda posa la main sur l’épaule de Gared.

— Tant que je serai là, Gar, il n’arrivera rien à maîtresse Leesha.

Les mâchoires du baron Coupeur se crispèrent si fort que ses dents grincèrent perceptiblement.

— Y a intérêt, sinon ça va barder.

37

LES FILLES DE JESSA

An 334 AR

Pendant deux jours et deux nuits, Leesha, Wonda, Kendall et Pawl cheminèrent à travers des forêts préservées, sans jamais emprunter la route et ne prenant de repos que lorsque leur épuisement l’exigeait.

Ils portaient tous une cape d’invisibilité, mais n’avaient guère besoin de cette protection. Les démons se faisaient rares loin des foyers de peuplement humain, et la musique de Kendall repoussait aisément ceux qu’ils croisaient. Leesha pouvait, en regardant ailleurs, entretenir l’illusion que la mélodie était jouée par Rojer, et que son ami veillait sur elle au cours de cette mission de la dernière chance.

Ils établirent leur campement tout près de la ville, au sud, là où un ruisseau formait un modeste bassin. Leesha eut recours à des runes de chaleur pour que ses compagnons puissent faire leur toilette et passer des vêtements propres avant de s’introduire discrètement dans Angiers.

— Toi d’abord, maîtresse, dit Wonda.

Leesha s’immergea sans protester, profitant de l’eau chaude pour soulager ses muscles douloureux et faciliter l’expulsion de son lait. À des kilomètres de là, plus au sud, Olive tétait le sein d’Elona. La Cueilleuse en eut les larmes aux yeux.

Le soleil était en train de se lever lorsque Leesha revêtit une robe à la mode angierienne. Kendall portait la tenue bigarrée qu’affectionnaient les Jongleurs de la ville, et Pawl aurait sans mal pu se faire passer pour un gamin des rues. Quant à Wonda, elle se contenta d’enfiler un tabard angierien par-dessus le plastron de son armure.

— Par ici, dit Pawl. Le point de rendez-vous se trouve juste derrière cette colline.

Ils restèrent à couvert dans les bois jusqu’à ce que la ville soit en vue, et Leesha eut l’immense surprise de découvrir Roni, l’une de ses apprenties. Adossée contre un arbre, elle croquait une pomme. Cela ne faisait que quelques mois qu’elles ne s’étaient pas vues, mais Roni semblait avoir grandi. Elle faisait bien plus âgée que ses dix-huit étés, et cela d’autant plus qu’elle portait du fond de teint et une robe décolletée.

— Maîtresse Leesha ! souffla Roni à voix basse.

Mais elle ne put retenir un petit piaillement d’allégresse, et se jeta dans les bras de la comtesse.

— Le Créateur soit loué, tu es venue.

— Vous avez des ennuis, pas vrai ?

— C’est le moins qu’on puisse dire.

Leesha tira délicatement l’une des boucles qui encadraient le visage fardé de la jeune fille. La mèche eut l’obligeance de reprendre aussitôt sa forme initiale.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— C’est joli, hein, maîtresse ?

Roni prit une pose grandiloquente et fit voleter sa chevelure.

— Les filles de Jessa nous ont appris à être coquettes.

Leesha se tourna vers Pawl, qui parut rapetisser devant le regard assassin qu’elle lui lança.

— Jessa ? La Cueilleuse de Chiendent, celle qui a empoisonné le duc Rhinebeck ?

Pawl prit un air penaud.

— Son Excellence savait bien que vous le prendriez mal.

Leesha croisa les bras.

— Elle t’a donc demandé de ne rien me dire avant que je me sois engagée vis-à-vis d’elle.

— Comme vous, Son Excellence était loin d’être ravie, expliqua Pawl, mais il n’y avait pas d’endroit plus sûr que la maison close en attendant de pouvoir lui faire quitter la ville discrètement.

— Maîtresse Jessa est assez chouette, intervint Roni. Jizell et elle s’occupent des gens depuis que… depuis ce qui s’est passé.

Leesha poussa un soupir résigné.

— J’ai hâte de la voir. Tu peux nous faire entrer ?

— Oui, maîtresse. Il y a quelques portails, enfin… plutôt de grosses portes qui ne sont surveillées que par quelques gardes, répondit Roni avec un large sourire. Des types qui se sentent seuls et qui se tournent les pouces depuis que la ville est bouclée. On leur apporte leurs repas, et ça leur fait quelqu’un à qui parler.

— Et pendant qu’ils causent…, dit Leesha en lançant un regard appuyé en direction du décolleté de Roni.

La jeune fille gloussa.

— On se relaie pour sortir d’Angiers. Ce soir, au moment du dîner, les filles laisseront la porte légèrement entrebâillée pour qu’on puisse se faufiler à l’intérieur.

— Les gardes ne risquent-ils pas de remarquer trois femmes de plus que prévu et un adolescent ?

Roni sortit de son corsage une minuscule boîte en bois.

— Sens.

Leesha ouvrit la boîte, pleine d’une cire rouge malléable. Elle huma un parfum de rose, mais aussi…

— De la tamponelle et de la durante. Encore un stratagème qui te vient des filles de Jessa ?

Roni fit un clin d’œil.

— Parfois, discuter ne suffit pas. On s’enduit les lèvres de cette pâte, et les types commencent à avoir la berlue au bout de quelques baisers.

Leesha ne pouvait cautionner de telles pratiques, mais elle devait impérativement entrer dans Angiers, et Roni avait toujours été attirée par les hommes. De toute évidence, le fait de devoir aguicher les sentinelles pour pouvoir circuler hors de la ville ne la dérangeait pas particulièrement.

— Beau travail, Roni. Je suis fière de toi, dit-elle, au lieu de réprimander la jeune fille, dont le visage s’illumina d’un sourire.

Patientant à l’abri des arbres tandis que les ombres s’allongeaient, Leesha eut amplement le temps de s’inquiéter de l’exécution de son plan. Le groupe pourrait-il entrer dans Angiers avant le coucher du soleil ? Ce serait la première nuit du Déclin, et les psychés, telles des araignées postées au centre de leur toile, sentiraient le maillage vibrer si les portes s’ouvraient après la nuit tombée.

Elle se demanda ce que devenaient Gared et les autres. Est-ce que tout allait bien ? Si sa ruse avait fonctionné, les psychés ne remarqueraient pas que Leesha avait quitté ses alliés ; toute leur attention serait rivée sur les Creusiens.

À cet instant, un cliquetis se fit entendre, et les battants s’ouvrirent de quelques centimètres.

— À moi de jouer, dit Roni.

Alors, s’adonnant à un rituel auquel Leesha avait vu maintes fois sa mère se livrer, elle tira son corsage vers le bas tout en remontant sa poitrine avec le plat de sa main, et maintint le tout en place en relaçant sa robe.

— Attendez-moi ici.

Sur ce, elle s’éloigna d’un pas léger et entra en catimini.

L’attente fut interminable. Leesha scruta les ombres, estimant qu’une quinzaine de minutes tout au plus s’étaient écoulées, mais elle avait l’impression d’être là depuis plusieurs jours. Son cœur battait la chamade.

Enfin, le battant s’entrouvrit davantage pour laisser apparaître des traits familiers. Maîtresse Jizell, ancienne formatrice de Leesha, agita un bras charnu pour faire signe au groupe que la voie était libre.

— Venez vite.

Les Creusiens s’empressèrent de la rejoindre en marchant les uns derrière les autres, puis elle verrouilla la lourde porte et rabattit la grille d’acier protégé, qu’elle ferma également à clé avant de fourrer le trousseau dans son corsage.

Une sentinelle évanouie était affalée à la table du corps de garde, et Roni finissait d’essuyer la pâte rouge qu’elle avait étalée sur ses lèvres. Elle prit ensuite une chope à moitié vide, versa un peu de bière sur la table et sur la tunique de l’homme, puis lui cala l’anse entre les doigts. Des rires s’échappaient de la pièce voisine.

Leesha voulut enlacer sa vieille mentore, mais Jizell lui colla un plateau chargé de chopes entre les mains au lieu de répondre à son étreinte.

— On aura bien le temps de s’embrasser quand on sera en lieu sûr, ma fille.

Leesha saisit le plateau par réflexe, et Jizell profita sans vergogne du fait qu’elle avait les mains prises pour lui arranger son décolleté. Elle n’eut pas besoin de tricher beaucoup pour obtenir l’effet escompté, puisque la comtesse n’avait pas tiré son lait depuis plusieurs heures.

— Fais le service comme si tout était normal.

Leesha remarqua que Roni était en train d’infliger le même traitement à Kendall, à ceci près qu’elle lui remonta sa jupe et donna du volume à sa chevelure au lieu de dénuder le haut de sa poitrine ; les cicatrices de la ménestrelle auraient trop attiré l’attention. Quant à Pawl, il avait déjà disparu, et Wonda restait les bras ballants, ne sachant que faire.

Mais Leesha n’eut pas le temps de se pencher sur le cas de l’archère, car Jizell lui arracha un petit cri de surprise en lui pinçant le derrière et en la poussant pour l’inciter à avancer.

Leesha enchaîna quelques petits pas pour éviter de perdre l’équilibre, et ce fut avec un sourire radieux qu’elle fit son entrée dans la salle de garde.

— Qui a soif ?

Elle fut accueillie par des vivats, certains soldats vacillant sur leur chaise tandis que les filles de Jessa circulaient autour d’eux. Leesha en reconnut quelques-unes, et avisa même dans un coin l’une de ses anciennes apprenties, Kadie, pelotée sans conviction par un garde qui tenait à peine debout.

— La fête a un peu dégénéré, souffla-t-elle à Leesha avec un clin d’œil complice.

La comtesse, atterrée, entreprit de distribuer ses verres pleins et de ramasser ceux qui étaient vides.

— Les garçons, je vous ai réservé une surprise pour ce soir, lança Jizell à la cantonade. S’il ne s’agit pas de la plus jolie Jongleuse d’Angiers, je veux bien me faire chtonienne.

Kendall capta tous les regards en exécutant une entrée acrobatique qui mettait à l’honneur ses jambes nues et sa chevelure. Au terme de son saut périlleux, elle se lança dans un air entraînant qui lui valut une ovation.

Ce fut alors au tour de Wonda d’entrer, mais le sergent se retourna à cet instant précis.

— Hé ! dit-il en tendant le doigt de manière hasardeuse.

Leesha se figea. Elle se trouvait derrière l’officier, et tenait un lourd récipient. Elle pourrait tout à fait…

— T’as encore une demi-heure à tirer, Ames ! s’époumona le sergent. Retourne à ton poste !

— Compris, m’sieur, répondit humblement Wonda en s’efforçant de modifier son timbre de voix.

Elle battit en retraite vers le corps de garde, et le sergent, poussant un grognement de satisfaction, reprit son examen du décolleté de Leesha.

— Fichtre, ce môme grandit à une vitesse folle…, marmonna-t-il.

Le groupe se dirigea vers le dispensaire de Jizell en empruntant les rues commerçantes particulièrement fréquentées. À première vue, il aurait pu s’agir d’une journée parfaitement ordinaire, les badauds se livrant à quelques achats de dernière minute avant l’heure du couvre-feu.

Mais un examen plus poussé permettait de remarquer la peur qui se lisait sur les visages hagards. Les étals étaient à moitié vides, et les rares marchandises disponibles laissaient à désirer, alors même qu’elles étaient proposées à prix d’or. Et chaque fois que des Soldats de Bois ou des Lances de la Montagne passaient au pas de charge, les habitants ne pouvaient masquer leur nervosité.

Le groupe arriva à destination lorsque le soleil disparut à l’horizon, et Jizell le guida vers son étage privé.

— Vite, les chtoniens risquent d’apparaître d’une minute à l’autre, et je n’ai aucune envie d’être encore dans la rue quand ça arrivera.

Derrière l’escalier régnait un brouhaha incessant.

— Avant, dit Leesha, je pouvais connaître le nombre de lits occupés rien qu’en collant mon oreille contre ce mur, mais c’est bien la première fois qu’il y a autant de bruit.

Jizell souffla d’un air désabusé.

— Pas étonnant. J’en ai deux par lit, et d’autres sont couchés dans les allées.

— Ô nuit…

— Des tas de types se sont fait étriper à la nouvelle lune. On connaît parfaitement notre boulot, donc on n’a pas eu à déplorer beaucoup de pertes parmi ceux qu’on a pu faire transporter jusqu’ici, mais nous avons dû redoubler de prudence pour ne pas attirer l’attention, surtout la nuit. On attend qu’il fasse jour pour traiter les pires cas en s’enfermant dans une pièce obscure. Les autres guérissent naturellement, car on manque cruellement d’hora.

Elle ouvrit la porte de son bureau, incita les autres à se dépêcher d’entrer puis verrouilla le battant derrière eux. Une femme assise derrière un bureau se leva pour accueillir les Creusiens.

— Madame la comtesse.

Comme ses filles, Jessa était maquillée, et pas un cheveu ne dépassait de sa coiffure. Écartant les pans de sa robe en soie, elle se fendit d’une révérence impeccable.

— Quel plaisir de v…

Leesha ne lui laissa pas l’occasion de finir sa phrase, et lui assena un coup de poing sur le nez. Tout le monde resta bouche bée, ce qui était somme toute bien compréhensible. Leesha savait bien qu’elle allait revoir Jessa, et n’avait aucunement prévu de la frapper, mais la colère l’avait envahie en voyant le sourire obséquieux de la Cueilleuse de Chiendent.

C’est la magie, songea-t-elle. Depuis quelque temps, elle y puisait massivement, et n’ignorait pas combien ce pouvoir exacerbait l’impulsivité. Mais la magie était-elle la seule responsable de son comportement ? Après tout, elle ne pouvait nier avoir ressenti une profonde satisfaction en voyant la Cueilleuse de Chiendent tomber sur les fesses, les doigts crispés contre son nez ensanglanté.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? demanda Jessa d’une voix nasillarde.

Leesha se remémora les paroles de Thamos : « Il arrive qu’un chef doive rester ferme, même lorsqu’il a tort. » À l’époque, la comtesse ne partageait pas cet avis, mais il y avait dans ce raisonnement une sagesse indéniable.

— Ça, c’était pour Bekka, que vous avez bien failli tuer, et pour tous ceux qui ont eu à pâtir de vos manigances.

Jessa souffla des bulles de sang dans un mouchoir, puis se palpa le nez d’une main experte afin de s’assurer qu’il n’était pas cassé. Alors, elle se pinça les narines pour enrayer le saignement.

— Je vous trouve bien culottée, ma fille. Si Bruna était là, elle vous taperait sur les doigts avec son bâton. Elle n’a jamais supporté les hypocrites.

— Hé, on parle pas comme ça à maîtresse Leesha ! dit Wonda en avançant d’un pas.

Jizell posa la main sur son plastron avec douceur, et cela suffit à dissuader l’archère d’intervenir.

— Reste en dehors de ça, ma petite. Ça couvait depuis longtemps, et ça doit suivre son cours jusqu’au bout.

— C’est vous qui avez été renvoyée par Bruna, rétorqua Leesha. Pas moi.

— Je reconnais mes torts, dit Jessa, levant les mains en un geste fataliste. J’ai cherché à voler les secrets du feu démoniaque liquide. Et vous voulez savoir pourquoi ?

— Parce que vous êtes une égoïste assoiffée de pouvoir ?

— Parce que Araine m’en a donné l’ordre ! s’emporta Jessa. Tout comme elle avait ordonné à Bruna de me former. Vous pensiez vraiment que c’est arrivé par hasard ?

Leesha accusa le coup. Malheureusement, la justification était tout à fait plausible, et avait aussi le mérite d’expliquer pourquoi Araine plaçait une telle confiance en Jessa.

— Vous lui êtes si dévouée que vous avez empoisonné son fils.

— Vous n’avez qu’une envie, c’est de trouver un bouc émissaire pour tous les malheurs qui nous ont frappés ces derniers mois, dit Jessa, les poings sur les hanches. Ça crève les yeux.

— Et pourquoi je m’abstiendrais ? Sans vos manigances, jamais je n’aurais été obligée de revenir dans cette maudite ville. Euchor n’y aurait jamais envoyé ses armes flammées. Rojer serait toujours en vie.

Jessa gifla Leesha à toute volée. La comtesse eut l’impression d’être frappée par la foudre, et vacilla, la joue brûlante.

— Ne vous avisez pas de me parler de Rojer. Il était comme un fils pour moi. Vous croyez vraiment que je lui voulais du mal ? Que je suis contente d’être restée terrée ici au lieu de me rendre à ses funérailles ?

» Oui, à force d’ingérer mes drogues, Rhinebeck est devenu stérile, poursuivit-elle en tendant un index menaçant. Ce fils du Cœur l’avait bien cherché. Quant à Rojer, il était l’ennemi juré de Jasin bien avant qu’il ne vous accompagne à Angiers. Et vous n’étiez pas encore née qu’Euchor désirait déjà être roi.

» Mais vous, vous avez eu l’occasion de voir le démon du désert sans son armure. Vous auriez pu l’empoisonner, lui glisser une lame entre les côtes pour stopper la conquête krasienne. Au lieu de ça, vous avez pris votre pied, et puis vous l’avez laissé massacrer la moitié des Quais et asservir l’autre.

» Et vous estimez être en droit de me juger, Leesha Papier ? De juger mes filles ? Vous êtes une putain, exactement comme nous, sauf que mes filles ont au moins la présence d’esprit de boire leur tisane de pomm, contrairement à vous.

Cette sentence fit bien plus mal à Leesha que la gifle ; ses peurs les plus intimes étaient mises à nu. Pourtant, malgré les vies innombrables qui avaient été perdues, elle n’aurait rien voulu changer à son histoire avec Ahmann. Plus maintenant. Plus depuis la naissance d’Olive.

Et, de toute façon, c’est le fils d’Ahmann qui a attaqué les Laktoniens. Je ne suis pas responsable.

— Nous faisons tous des choix, Leesha, et nous devons vivre avec. Mais cela n’a plus aucune importance. Désormais, c’est nous contre les démons.

Combien de fois Leesha avait-elle tenu ces propos, ou vu Arlen les crier depuis la conque d’un Jongleur ? Jessa lui expliquait sa propre devise, sa conviction profonde.

Et elle avait raison.

— Vous avez raison, dit-elle. Je suis désolée.

— En ton absence, Angiers a connu certains changements, dit Jizell. Les Cueilleuses d’Herbes et de Chiendent ont décidé de privilégier leurs points communs. La résistance, c’est nous.

— Les psychés ont hypnotisé la moitié des hommes d’Angiers, expliqua Jessa. On ne peut plus se fier à la gent masculine. En revanche, ils ont laissé les femmes tranquilles. Tant que personne ne tente de s’échapper durant la journée, ou de s’approcher trop près des runes qu’ils sont en train de faire construire autour du palais, ils vaquent à leurs occupations et nous aux nôtres.

— Et la nuit ? demanda Leesha.

— Les chtoniens ont cessé de s’en prendre à l’enceinte, répondit Jizell. Quelques démons des champs ou du vent continuent à apparaître en ville, et ils tuent quiconque s’aventure dans les rues, mais ils ne s’attaquent ni aux runes ni aux soldats.

— Ils vous veulent vivants, déclara Leesha.

— Pourquoi donc ? s’enquit Jessa.

Leesha éluda la question.

— À votre avis, comment réagiront les gardes si les troupes de Gared se présentent aux portes de la ville ?

— Ils les traiteront comme des envahisseurs, et feront usage de leurs armes flammées, dit Jessa. Il y a déjà des Jongleurs qui font courir le bruit que la Sorcière aux Runes compterait troquer son Creux contre le trône légitime d’Angiers.

— Comment ça, « légitime » ? interrogea Leesha. Pether n’est plus de ce monde. Qui occupe le pouvoir ?

— Personne ne peut prouver qu’il est mort, lui fit remarquer Jizell. Et, depuis que nous avons facilité l’évasion de la duchesse mère, le palais est bouclé. Prétendument pour assurer la sécurité du duc. Sur la grand-place, des hérauts annoncent de nouvelles lois censées émaner de Pether et perpétuent le couvre-feu pour nous tenir loin de l’enceinte du palais, loin de la grande rune qu’ils sont en train d’établir.

— Par la nuit, souffla Leesha. (Tirant sa baguette, elle dessina des runes de silence.) Est-ce que certains de vos patients ont été touchés par les démons de l’esprit ?

— Une poignée, pas plus, répondit Jizell. À chaque nouvelle admission, les apprenties questionnent les patients pour détecter leur influence. Dans notre malheur, nous avons de la chance, puisque les psychés n’ont pas vraiment intérêt à hypnotiser des blessés. Donc, nous n’avons décelé aucun cas parmi les victimes de la première attaque. Les premiers à être apparus sont les gardes qui ont voulu empêcher la population de fuir, ou des travailleurs qui ont été blessés lorsqu’une passerelle s’est effondrée sur le chantier de la grande rune. Nous les avons placés en quarantaine.

Leesha marqua son approbation par un signe de tête.

— Il va falloir les interroger. Surtout ceux qui ont participé à l’élaboration de la grande rune.

— Vous risquez de ne pas en tirer grand-chose, intervint Jessa. Ils ont l’air ouverts, de prime abord, mais se ferment comme des huîtres dès qu’on évoque leur profession. Il faudra procéder par déduction, ne pas aborder le sujet de manière frontale.

Leesha fit signe qu’elle avait compris, et s’adressa à Pawl.

— Tu es sûr de pouvoir nous faire entrer dans le palais ? Les tunnels desservant la maison close ont été condamnés, n’est-ce pas ?

— Leur existence est… connue, avoua le jeune garçon. Mais ils sont reliés à d’autres passages qui longent tout le palais, et qui sont connus seulement des membres de la famille ducale.

— Qu’est-ce que tu mijotes, ma fille ? demanda Jizell.

Là encore, Leesha fit semblant de ne rien avoir entendu.

— Tu as des armes flammées ?

— C’est un dispensaire, ici, répliqua Jizell.

— Moi, j’en ai, dit Jessa avec un clin d’œil. La duchesse mère tenait à avoir sa réserve personnelle.

— Qui a certainement disparu lorsque sa Cueilleuse de Chiendent l’a trahie et a quitté son service, devina Leesha.

— Vous y aurez mis le temps, mais vous avez fini par comprendre comment ça se passe, dit Jessa. Combien vous en faut-il ?

— Je prends tout.

— Cela risque d’attirer l’attention, l’avertit Jessa.

— Le Déclin a déjà commencé. Comment savoir ce que trament les psychés en ce moment même ? Gared et les Soldats du Creux sont peut-être en train de défendre chèrement leur peau. La subtilité est un luxe qu’on ne peut pas se permettre.

— Mais à quoi tu joues, à la fin ? s’impatienta Jizell.

— Au matin, les filles vont faire sauter la grande rune. Et pendant que tout le monde n’aura d’yeux que pour ça, nous en profiterons pour nous introduire dans le palais et tuer le psyché.

Au petit matin, juste avant l’aurore, des chtoniens rôdaient toujours dans les rues d’Angiers, mais les psychés avaient fui depuis déjà quelque temps la progression de la lumière. Le groupe se déplaça rapidement grâce à la musique de Kendall, faisant halte à la cache d’armes de Jessa avant que les filles se mettent en position.

— Il nous reste une quinzaine de minutes avant que le dernier démon se dissipe et que l’équipe du matin prenne son poste, dit Jessa. Cela nous laisse amplement le temps de poser un bâton de tonnerre, d’allumer la mèche et de nous mettre à l’abri.

Le reste du groupe se rendit à l’école abandonnée de Jessa, qui servait désormais de garnison pour les Soldats de Bois. Roni et quelques autres filles étaient déjà là, charmant les gardes, leur distribuant des pâtisseries ainsi que du café lourdement dosé en tamponelle et en durante. Leesha et les autres se joignirent à elles pendant que Wonda, qui avait revêtu un tabard angierien, faisait semblant de monter la garde, son casque enfoncé jusqu’aux yeux.

— Que… ! hoqueta l’un des soldats en voyant ses collègues s’effondrer l’un après l’autre. (Il s’approcha de Wonda en vacillant.) Vite, mon gars ! Sonne l’alerte !

L’archère fit mine de lui venir en aide pour mieux le bâillonner et le faire tomber au sol.

— Ne traînons pas, dit Jessa en faisant coulisser un pan de bibliothèque pour révéler un escalier en colimaçon qui s’enfonçait dans les ténèbres.

C’est alors que la terre se mit à trembler, et qu’un grondement assourdissant ponctua l’action destructrice des bâtons de tonnerre.

— Que se passe-t-il là-haut ? demanda une voix autoritaire.

Leesha versa deux éléments chimiques dans une flasque, la boucha puis la secoua énergiquement avant de la faire dégringoler dans l’escalier. Le récipient se brisa en morceaux au pied des marches, libérant une vapeur inquiétante qui s’éleva avec un léger chuintement. Il y eut des cris étouffés, des quintes de toux.

Wonda ouvrit alors la marche. Elle portait un masque filtrant, et les runes gravées sur son casque lui permettaient d’y voir clair malgré le nuage de vapeur. Elle fut prompte à agir, puisque à peine quelques secondes plus tard, Leesha entendit des os se rompre tandis que sa protectrice neutralisait les gardes. Même si ceux-ci se réveillaient prématurément, la plupart seraient trop mal en point pour se lancer à la poursuite du groupe.

La comtesse passa sa baguette à sa ceinture et, bloquant sa respiration, s’engagea à son tour dans l’escalier plongé dans la pénombre. Elle traça alors des runes d’air afin qu’un souffle de vent chasse la vapeur, purifiant ainsi l’atmosphère.

— Kendall.

La jeune ménestrelle cala son instrument à l’angle de son menton et commença à jouer, pendant que la Cueilleuse de Chiendent ouvrait le passage secret que la famille ducale utilisait depuis deux générations pour se rendre à la maison close.

— Maintenant, partez, dit Leesha à Jessa et à Jizell. Réunissez les filles, protégez-les.

Jizell l’enlaça brièvement.

— Que le Créateur t’accompagne, ma fille.

— Oui, bonne chance, dit Jessa.

Et Pawl entraîna les Creusiens dans l’obscurité.

Leesha, Wonda et Pawl, drapés dans la musique de Kendall comme dans une cape d’invisibilité, contournèrent sans se faire remarquer les chtoniens qui déambulaient dans les catacombes. Le jeune garçon finit par s’arrêter devant un pan de mur parfaitement banal. Il s’agissait en réalité d’une porte dérobée qui leur permit de quitter les tunnels infestés de démons, et de déboucher dans un étroit couloir qui desservait le bureau qu’Araine avait occupé dans l’aile du palais qui était réservée aux femmes.

Cependant, l’endroit n’était pas du tout conforme au souvenir qu’en gardait Leesha. Les vitres avaient été peintes en noir et couvertes d’épaisses tentures, si bien que, sans ses runes, le groupe se serait trouvé dans une obscurité totale. Quant au sol, de profondes marques de griffes en avaient détérioré les symboles protecteurs.

— Nous devons traverser cette salle pour atteindre le prochain passage, dit Pawl.

Toujours dissimulé par la musique de Kendall, le groupe quitta le bureau et découvrit que la salle de réception avait été pareillement dévastée. Des démons dormaient, couchés sur le sol, et les humains poursuivirent leur chemin sur la pointe des pieds, Leesha se surprenant même à retenir son souffle. Dans la pièce suivante, un âtre éteint donnait sur un étroit couloir.

— Nous y sommes presque, dit Pawl en indiquant une entrée, au fond du passage.

Un grondement s’éleva derrière eux. Leesha se retourna, mais ne vit rien.

— Pressons le pas, dit-elle.

Pawl fit signe qu’il avait compris et se hâta d’aller ouvrir la porte. Au même moment, les murs et le sol du corridor prirent vie, la peinture et les tapis se changeant en écailles dures et formant peu à peu des silhouettes démoniaques.

— Courez ! cria Leesha en s’engouffrant dans ce qui était la salle du trône.

Sur la résille d’argent qui retenait sa chevelure, elle sentit les runes mimes s’échauffer et comprit que le piège venait de se refermer, avant même qu’un cercle de runes hostiles s’allume.

À l’approche des démons, Wonda décocha une flèche, mais le projectile ripa sur l’interdiction et retomba à ses pieds. Kendall, qui venait tout juste de faire irruption dans la salle, cria en heurtant de plein fouet la barrière, et fut projetée en arrière dans un embrasement de magie ; son violon glissa au loin.

Leesha brandit sa baguette, mais une rune de contact se matérialisa, lui arrachant l’objet et le propulsant hors du champ runique. Elle sentit alors une traction autour de sa taille, et vit sa poche à hora s’envoler. Wonda martelait la barrière de ses poings, chaque coup lui arrachant un cri de douleur. Leesha distinguait parfaitement la trame magique ; elle ne comportait aucune faille exploitable.

Pawl entra dans la salle du trône d’un pas guilleret tandis que les métamorphes, dont on discernait à peine la silhouette dans la pénombre, commençaient à tourner autour des humains.

— Espèce de petit pisseux ! feula Wonda. (Elle continuait à s’abîmer les mains, faisant fi de la douleur.) Tu perds rien pour attendre… !

Pawl rit à gorge déployée. Leesha en eut froid dans le dos.

— Malgré votre arrogance, vous ne valez pas mieux qu’un vulgaire séide de roc qui frappe les runes encore et encore jusqu’à ce que mort s’ensuive.

— Pawl ? dit Leesha.

— Pour un si jeune individu, il possède une âme riche, dit le garçon. Nous nous en délecterons lorsque nous n’aurons plus besoin de lui.

— Comment l’avez-vous possédé ? J’ai peint moi-même les runes d’esprit qu’il a sur le front.

L’un des métamorphes se mit à chatoyer en s’approchant de la barrière runique, et, le cœur au bord des lèvres, Leesha vit Rojer debout devant elle.

— Vous êtes si bêtes que cela en devient fascinant, dit le Jongleur.

Un autre métamorphe prit l’apparence de Thamos. Il lui ressemblait tellement que Leesha en eut les larmes aux yeux.

— Ils ne comprennent toujours pas, dit le comte.

— Vous étiez là depuis le début, devina Leesha. Depuis le premier soir. Araine ne s’est pas échappée. Vous l’avez laissée partir.

— Sans cela, il aurait été difficile de vous faire quitter le siège de votre pouvoir, vous en conviendrez, dit Pawl.

— Mieux valait user de la carotte et du bâton, nota Rojer.

— Le gamin vous a guidée jusqu’à nous sans même avoir conscience qu’il servait nos intérêts, expliqua Thamos.

— Et maintenant, que va-t-il se passer ? s’enquit Leesha. Vous allez nous tuer ? Dévorer notre âme ?

Pawl lui montra les dents.

— Oui, quand vous ne nous serez plus d’aucune utilité.

— Ils ne comprennent toujours pas, répéta Thamos avec étonnement. C’est pathétique.

— On est pathétiques ? cria Wonda. C’est vous qui vous cachez derrière des mômes et des métamorphes.

En guise de réponse, l’éclat des runes hostiles s’intensifia. Leesha remarqua alors un démon qui, alangui sur le trône de lierre, observait ses prisonniers avec ses yeux globuleux. Son pouvoir irradiait une lueur si vive que la Cueilleuse fut contrainte de plisser les yeux.

Deux autres psychés étaient postés au pied de l’estrade. Aussi fluets que Kendall, ils paraissaient d’autant plus chétifs que leur tête conique était hypertrophiée. La peau râpeuse de leur crâne surmonté de cornes vestigiales frémissait, pulsait.

Thamos tendit le bras, le changeant en long tentacule qu’il enroula autour de Leesha.

— Maîtresse Leesha !

Wonda empoigna la Cueilleuse, mais le démon était trop fort. Il traîna Leesha hors du cercle tandis que l’archère se cognait violemment contre les runes chtoniennes.

Thamos attira Leesha contre lui, avec ce sourire qu’il avait coutume de lui adresser lorsqu’ils étaient en tête à tête. D’une main, il lui caressa la joue ; il avait les mêmes gestes que le vrai Thamos, la même odeur corporelle, la même haleine. Il fit peu à peu remonter ses doigts vers la résille d’argent qui protégeait l’esprit de la jeune femme, et entreprit d’ouvrir délicatement les fermoirs qui retenaient la parure.

La jeune femme se débattit en vain.

— Ne résistez pas, mon amour, lui dit-il avec un sourire jovial. Bientôt, vous souffrirez d’une migraine si terrible que vous accueillerez mes caresses avec soulagement.

Il se pencha alors, jumeau de Thamos jusque dans sa façon d’embrasser. Leesha tâcha de dissimuler son dégoût, mais son aura l’indiquait sans doute clairement.

— Quand vous quitterez cet endroit, vous crierez notre défaite sur tous les toits, dit Rojer, et vous serez convaincus de ce que vous avancerez. Vos souvenirs vous feront croire que vous nous avez vraiment vaincus. Vous serez portés en triomphe, et reprendrez le contrôle de vos armées.

Pawl prit le relais.

— Vous vivrez le jour, et protégerez votre esprit pendant la nuit tout en affaiblissant vos défenses de l’intérieur.

— Et le Creux nous appartiendra, conclut Thamos.

Ce fut au tour de Leesha de sourire.

— Je ne crois pas, non.

— C’est terminé, vous ne pouvez plus rien faire, insista Thamos en ouvrant le dernier fermoir.

« Le garçon qui a contracté une dette de sang vous conduira dans la toile de l’araignée, lui avaient révélé ses dés. Alors seulement, vous pourrez agir. »

— À vous, mes chéris, dit-elle.

Les démons marquèrent un temps d’arrêt, mais il ne se passa rien.

Et puis, dans un fracas assourdissant, chtoniens et humains furent projetés au sol. Le démon qui avait pris place sur le trône de lierre fut contraint de s’accrocher aux accoudoirs. D’autres déflagrations se succédèrent, mais elles parvinrent étouffées aux oreilles de Leesha, qui bourdonnaient encore sous l’effet de la première explosion.

Alors, dans un nuage de poussière dense, la lumière matinale entra par les fenêtres brisées, striant la surface de la pièce. Les psychés s’égosillèrent et cherchèrent à se rencogner dans l’ombre, mais même à l’abri de l’éclat direct du soleil, leurs membres continuaient à fumer.

Micha apparut à l’une des fenêtres, libérant une lance de verre protégé pour transpercer le torse du métamorphe qui imitait Thamos.

Stela Tavernier entra d’un bond par une autre, décochant un coup de pied au Rojer-métamorphe pour le projeter dans un rayon ardent ; il partit en flammes. La jeune femme attrapa alors Pawl, qui se débattait, pour éviter qu’il aggrave la situation.

Leesha parvint à se dégager du tentacule au moment où Kendall ramassait son violon, et Wonda profita du fait que le cercle s’était désactivé pour charger l’ennemi.

À cause de la lumière du jour, les psychés et les métamorphes survivants ne pouvaient pas se dissiper pour retrouver le chemin du Cœur. Ils voulurent fuir, mais Stela Tavernier les prit de vitesse et se posta à l’une des sorties. Les démons cherchèrent alors à emprunter les autres issues, mais Frère Franq apparut dans l’encadrement de la deuxième, et Ella Coupeur sur le seuil de la troisième.

— J’ai le plaisir de vous présenter mes enfants-rune, lança Leesha d’une voix forte, tandis que les chtoniens s’égosillaient.

Sur leur peau, des flammèches étaient en train de se former.

— On n’aime pas la façon dont vous avez traité maman, dit Stela.

38

LA SHARAK KA

An 334 AR

— Damajah. Votre mère, bénie soit-elle, est arrivée.

Inevera se retourna. Perdue dans ses pensées, elle n’avait pas senti la présence de Jarvah. Le genre de négligence qui pouvait vous coûter la vie.

— Fais-la entrer.

Elle reporta son attention sur la fenêtre, devant laquelle Manvah vint la rejoindre. Jarvah referma la porte pour les laisser seules, contemplant tout à loisir les quais tout juste rebâtis. Laktoniens et Krasiens unissaient leurs efforts pour sauver les navires qui pouvaient encore l’être, et pour dépouiller les autres des éléments qui pouvaient encore servir.

— Même en rêve, je n’avais jamais imaginé une oasis si vaste, une flotte si développée, dit Manvah.

— Elle reste insuffisante si nous sommes contraints de fuir la ville lors du prochain Déclin.

Manvah regarda sa fille.

— Tu t’abandonnerais si vite à Nie ?

— Pas « si vite », non. Si, par ma mort, je peux permettre à la Citerne d’Everam de résister, ma gloire ne connaîtra pas de limite. Mais si je dois renoncer à ma dignité pour protéger notre peuple et lui permettre de poursuivre la lutte, j’accepterai cette condition en estimant avoir fait une bonne affaire.

Manvah approuva ce raisonnement d’un signe de tête et regarda vers l’extérieur.

— Je te reconnais bien là, ma fille.

— Ton voyage s’est déroulé sans encombre ?

— Les alagai nous ont mis à l’épreuve, répondit Manvah, mais cela n’a rien eu d’insurmontable pour nos dix mille Sharum.

Inevera hocha la tête. Puisque les alagai avaient compris que les Krasiens ne comptaient pas abandonner la Citerne d’Everam, la Damajah était libre de faire venir des renforts, mais elle n’osait pas pour autant affaiblir les défenses du Don d’Everam. Amanvah et Asome l’avaient informée que des combats avaient eu lieu aux abords de la cité, et que les effectifs démoniaques avaient grossi avec de jeunes psychés pour les guider. Mais comme le Creux, le Don d’Everam possédait des runes trop robustes pour que les chtoniens puissent menacer son intégrité.

— Quelles nouvelles de la rébellion chin ? s’enquit Inevera. Asome et Amanvah ont dit que la situation restait calme, mais au bazar tu as accès à des informations qu’ils n’ont pas.

— Depuis que les alagai cherchent à griffer et à brûler les runes, expliqua Manvah, et que le Messager du Creux nous a informés de la chute d’Angiers, les chin n’ont guère envie de lutter contre ceux qui sont les mieux à même de les défendre.

— « La Sharak Ka met un terme à la Sharak du Soleil », cita Inevera.

— Il semble bien, oui. (D’un geste, Manvah désigna les Krasiens et les Laktoniens qui travaillaient ensemble sur les pontons.) Ces chin ont contribué à la rébellion, mais ils te sont désormais acquis.

Inevera baissa les yeux.

— Ce n’est pas… tout à fait vrai.

— Hmm ? fit Manvah.

— Maintenant qu’Ahmann n’est plus là, j’avais besoin d’un ennemi pour que les Damaji se tiennent tranquilles, murmura Inevera. Un bouc émissaire pour les rebelles chin. C’est Abban qui a insisté pour que Jayan attaque les Quais, emporte le grain destiné aux taxes et le reste de leurs provisions vers la cité lacustre, alors j’ai…

— … menti du haut de ton Trône de Coussins, compléta Manvah. Invoqué le nom d’Everam pour précipiter prématurément ces gens dans la Sharak du Soleil afin de servir tes propres intérêts.

Inevera acquiesça.

— Et pour gagner un modeste tremplin dans ce marais fétide, j’ai perdu mon fils aîné et le gros de l’armée d’Everam.

— Parfois, cela suffit pour exécuter un bond immense, dit Manvah. À en croire ton intonation, tu penses que je vais te réprimander, mais il ne m’appartient pas de définir le bien et le mal. Le fardeau de ce pouvoir, c’est sur tes épaules qu’Everam l’a déposé, et d’après ce que j’ai pu voir, tu as usé de ton autorité avec grande sagesse. (Elle se tourna vers sa fille et lui sourit.) La majeure partie du temps, en tout cas. Comment savoir ce qui se serait passé si, au dernier Déclin, tu n’étais pas venue à la Citerne ? La cité lacustre aurait sans doute été perdue de toute façon. Au moins, maintenant, les Laktoniens ont une chance de la faire renaître.

— As-tu apporté les registres de bord ? s’enquit Inevera.

Manvah fit « oui » de la tête, et sortit une liasse de documents de sa robe.

— Nourriture, bois d’œuvre, goudron et autres marchandises. De quoi rebâtir les Quais, avec les milliers d’ingénieures dal’ting et d’artisanes qui sont prêtes à se mettre au travail, à supposer qu’elles parviennent à trouver leur chemin dans le dédale de tentes que tu leur as demandé d’organiser.

— On ne peut pas loger cinquante mille personnes dans l’enceinte de la ville, expliqua Inevera. Ce village de tentes formera des grandes runes qui permettront de repousser les alagai en attendant que nous ayons bâti de nouvelles défenses.

— Je veillerai à ce qu’il en soit ainsi, dit Manvah.

Son ascension avait été fulgurante à partir du moment où le peuple avait appris que l’une des plus puissantes femmes d’affaires du Grand Bazar avait mis la Damajah au monde. Inevera tenait absolument à l’avoir auprès d’elle.

On toqua à la porte, et Jarvah introduisit Asukaji dans la pièce. Il tressaillit en apercevant Manvah.

— Sainte Mère, j’ignorais que vous étiez là…

— Ferme la bouche, petit. Nous allons nous voir très souvent.

À ces mots, Asukaji s’inclina encore plus bas avant de se redresser. Lorsque Asome avait capturé sa grand-mère et tué son grand-père, il était impotent, mais nul n’ignorait qu’il avait soutenu le plan de son amant.

— L’heure est venue, Damajah, dit-il. Les pêcheurs t’attendent devant le trône.

Inevera sortit en coup de vent, Manvah, Jarvah et Asukaji sur ses talons. Tous les quatre allèrent retrouver la délégation qui comptait des sœurs de la Damajah dans le mariage, Sikvah, Sharu et Qeran, puis Inevera gravit les marches menant à son trône.

En face des Krasiens se tenaient le duc Isan, la capitaine Dehlia et les maîtres des quais qui avaient survécu jusqu’à ce jour. Lorsque Inevera se fut assise, Isan s’approcha de l’estrade d’un pas vif et lui adressa un salut concis.

— Damajah. Ce jour est de bon augure pour nos deux peuples.

Inevera ne pouvait examiner son aura, mais ne doutait pas que le duc était encore habité par la colère ; il avait du mal à accepter la présence d’Inevera, le fait de devoir s’incliner devant elle. Ses paroles n’en paraissaient pas moins sincères. Il lui présenta deux parchemins roulés, chargés d’une écriture nette dans les deux langues, le krasien et le thesien.

— Les contrats sont prêts.

— Dans ce cas, il ne manque plus que le sang.

D’une démarche gracieuse, Inevera descendit les sept marches, et Isan regarda d’un air méfiant la lame incurvée qu’elle portait à sa ceinture, même s’il disposait lui-même d’une arme acérée. Jarvah apporta un encrier, qu’elle ouvrit avant de le poser sur la petite table qui accueillerait les parties contractantes.

— Nous avons versé ensemble notre sang dans la nuit, Isan asu Marten asu Isadore, déclara la Damajah, se piquant le doigt en même temps que le duc thesien.

Tous deux mêlèrent alors sept gouttes de sang à l’encre noire.

— Que ce mélange de nos deux sangs scelle l’avènement d’une ère de paix entre nos peuples.

Alors, Jarvah remua l’épais liquide avant de reculer. D’un même mouvement, Inevera et Isan levèrent une plume qui n’était pas sans rappeler celle qu’Isadore avait plantée dans l’œil de Jayan, et la plongèrent dans l’encre.

— Je nomme votre peuple la tribu du Lac, la quatorzième tribu de Krasia, déclara la Damajah en signant son exemplaire du traité, et vous devenez le Damaji Isan. Vous exercerez votre souveraineté sur cette région et sa population, soumis seulement au trône krasien. Au terme de la Sharak Ka, si nous sommes victorieux, je regagnerai le Don d’Everam avec la majorité des Krasiens, ne vous laissant que ceux qui souhaiteraient vivre avec vous en bonne intelligence. Cela, je le jure devant Everam, sur Sa lumière et le Paradis auquel j’aspire.

— Inevera jiwah Ahmann am’Jardir, récita Isan dans la langue du désert, avec un fort accent thesien, je vous nomme Damajah, celle qui occupe le Trône de Coussins. Je vous jure loyauté, à vous et au Shar’Dama Ka qui siège sur le Trône de Crâne. Nous ne ferons qu’un dans les combats de la nuit.

Il apposa alors son nom au bas de son exemplaire, puis Jarvah échangea les deux parchemins.

Lorsque ce fut terminé, Jarvah saupoudra les contrats afin que l’encre se fige plus rapidement, puis rempocha l’encrier. Les deux sangs mêlés généreraient sans doute une puissante prédiction.

— Maintenant, Damajah, dit Isan en indiquant la baie vitrée, voici un présent de la part de la tribu du Lac afin de consolider notre alliance.

Une imposante galère laktonienne qu’Inevera n’avait encore jamais vue entrait dans la baie à vive allure. Inevera fut persuadée qu’Isan allait lui planter sa plume dans l’œil.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

Isan recula vers la baie vitrée sans esquisser le moindre geste menaçant, et tous deux, sans un mot, regardèrent le vaisseau jeter les amarres. L’équipage ouvrit le portelone, et des centaines de Sharum descendirent à terre. Crasseux, mais robustes. En bonne santé. Aptes au combat.

— Lorsque la cité est tombée, j’ai envoyé un vaisseau libérer les équipages enfermés sur l’île Prison. Les maîtres des quais ont argué du fait qu’il était inopportun de risquer un navire pour secourir ceux qui avaient envahi nos eaux, mais en les abandonnant aux chtoniens, nous serions sans doute devenus comme eux.

Inevera, pétrifiée, ne réagit pas immédiatement. Mais ensuite, elle s’inclina devant Isan, et les autres Krasiens s’empressèrent d’en faire autant.

— Votre honneur est sans bornes, Damaji Isan. Dans la nuit, nous sommes tous les enfants du Créateur.

« Les Alagai Ka ne nagent pas. »

Inevera se pencha sur la signification des symboles. Cette prédiction expliquait comment la flotte laktonienne avait réussi à survivre, alors même que la cité lacustre avait été réduite en miettes. D’après l’Evejah’ting, l’eau n’était pas un bon élément conducteur de magie. Les psychés avaient envoyé leurs léviathans pour détruire la ville, sans superviser personnellement l’œuvre destructrice de ces séides rudimentaires.

Donc, si les démons de l’esprit ne pouvaient commander les chtoniens mineurs que dans un rayon limité, les eaux profondes du lac étaient sans doute plus sûres que ses berges. L’influence des psychés s’arrêtait quelque part sur le lac, entre les Quais et Lakton, sinon les séides auraient sabordé la flotte tout entière.

La principale menace qui pesait sur les Quais émanait des léviathans. Malgré la présence de dama’ting et de shar’dama munis de hora pour alimenter leurs sorts, il restait malgré tout plus simple de lutter contre les alagai sur le lac. Certes, le Trône de Coussins avait gagné en puissance depuis le précédent Déclin, mais il n’offrait toujours aucune protection contre les vagues déferlantes.

— Fais venir Qeran.

— À tes ordres, Damajah.

Jarvah s’éclipsa sans un bruit.

— À tes ordres, Damajah, dit Qeran en se prosternant.

— Tu me désapprouves, nota Inevera en scrutant l’aura de l’instructeur.

— Il ne m’appartient pas de juger l’inevera, répondit Qeran, mais il n’est pas nécessaire que la Damajah se mette en danger. Nous avons besoin de toi ici, afin de superviser les combats qui auront lieu en ville.

— Pour cela, nous avons le sang du Libérateur, instructeur.

Tout le monde avait été obligé de se battre, mais nuit après nuit, les petits-enfants de Kajivah avaient récolté une véritable moisson de gloire. Sikvah, Asukaji, Sharu et Jarvah. Le sang du Libérateur. Tout le monde, les chin comme les Sharum murmuraient leur nom.

Pourtant, Qeran ne semblait pas satisfait.

— Parle.

— Damajah, l’eau profonde ne… pardonne pas, dit l’instructeur en posant à nouveau son front contre le sol. Elle n’a que faire des enfants d’Everam. Précipité au fond du Dédale, un guerrier peut encore respirer, appeler à l’aide. Il sait où est le haut et où est le bas. Le sol n’essaie pas de le tuer. Il n’en va pas de même sur le lac. Les profondeurs veulent notre mort, Damajah.

— De même que les alagai. Tu parles avec sagesse, instructeur, et j’ai entendu tes conseils. Mais nos défenses toutes neuves ne tiendront pas si les démons déclenchent des déferlantes. Je l’ai prédit.

— Laisse-moi partir à ta place, dans ce cas. Je prendrai la Lance Brune, le Bouclier Brun et l’Armure Brune, les fleurons de notre flotte pour débusquer les léviathans. Je les traquerai, les renverrai dans les profondeurs.

— Nous les traquerons, nous les renverrons dans les profondeurs, intervint la capitaine Dehlia. La Complainte du Sharum se porte volontaire.

— De même que l’Isadore, renchérit le Damaji Isan. (Inevera le regarda avec curiosité.) Je n’ai jamais demandé à devenir maître des quais, duc ou Damaji. J’ai toujours estimé que je valais mieux en tant que capitaine. Si la principale menace qui vise mon peuple vient des démons de l’eau, alors je les affronterai. Tel est mon devoir.

Inevera hocha la tête.

— C’est notre devoir à tous. (Elle s’adressa à Sikvah.) Damaji Asukaji et toi, ma nièce, vous serez à la tête de la sharak sur la terre ferme. Umshala commandera aux Fiancées. Je serai à bord de la Lance Brune avec Qeran, et Qasha fera voile avec Dehlia sur la Complainte du Sharum. Quant à Justya, elle accompagnera Damaji Isan et son Isadore.

Quelle sensation étrange que celle d’un pont mouvant, songea Inevera tandis que la Lance Brune faisait voile vers le couchant, en ce premier soir du Déclin. Les alagai n’osaient pas encore monter vers la surface, mais déjà le lac semblait se cabrer, ruer, et sous les pieds de la Damajah, les planches se mouvaient constamment. Elle n’éprouvait aucune difficulté à garder l’équilibre, mais avait l’estomac tout retourné.

Fermant les yeux, elle visualisa un palmier agité par le vent. Le pont du navire était une constante. Parfaitement centrée en elle-même, Inevera immisça son esprit entre les planches pour s’unir au bateau, s’y enraciner. Sa nausée s’apaisa, et elle se déplaça pour inspecter l’armement. Les matelots krasiens, peu habitués à côtoyer une personnalité si importante, cessèrent toute activité pour se prosterner sur son passage.

— Dis-leur que ça doit s’arrêter, ordonna Inevera à Qeran.

L’instructeur se retourna pour crier un ordre à l’équipage tandis qu’Inevera se penchait par-dessus bord pour voir les scorpions alignés sur le pont inférieur. Plus bas encore se mouvait l’eau sombre, menaçante.

« L’eau profonde veut votre mort. »

Inevera savait nager, mais en voyant la terre s’éloigner peu à peu, elle comprit que cela n’avait strictement aucune importance. Une chute par-dessus bord dans ces flots agités aurait scellé la perte de n’importe quel Enfant d’Everam. Même elle.

S’arrachant à ces idées noires, à cette éventuelle noyade dans l’obscurité, elle promena son regard sur les scorpions du pont principal, des modèles plus imposants que les autres. Ils décocheraient d’énormes dards barbelés que ses sœurs dans le mariage avaient personnellement protégés pour ferrer les proies convoitées ce soir-là. Les projectiles géants possédaient un cœur en verre protégé, et s’achevaient par un chas permettant d’accrocher des câbles solides à de grands cabestans manipulables par l’équipage. Des archers mehnding étaient postés aux gaillards d’avant et d’arrière. Et sous le beaupré, l’éperon en verre protégé fendait l’eau telle une lame. Inevera elle-même s’était chargée de ces runes-là.

Le Bouclier Brun et l’Armure Brune encadraient la Lance Brune, veillaient sur elle. Les trois navires étaient presque identiques en matière de conception et d’armement, mais seule la Lance disposait d’un éperon.

Plus loin, la tribu du Lac patientait, Damaji Isan à bord de l’Isadore et la capitaine Dehlia commandant la Complainte. Leur patrouille suivait une ligne invisible soigneusement calculée, celle qui, selon l’estimation d’Inevera, marquait la limite de l’influence psychée.

Elle regarda le soleil couchant se poser sur l’eau, un spectacle aussi splendide que terrifiant. Le Déclin était arrivé.

À mesure que la nuit tombait, les runes commencèrent à s’illuminer un peu partout sur le bateau : gemmes qu’arboraient bien des turbans, runes antieau sur la coque, runes de vision et de protection sur les casques. À la lumière d’Everam, l’équipage distinguerait les environs comme en plein jour en dépit des ténèbres.

Mais l’eau se para elle aussi de lueurs tandis que les alagai montaient des profondeurs, certains véloces, fugaces, à peine entraperçus. D’autres, en revanche…

Les humains n’eurent pas à attendre longtemps. L’ennemi était impatient de briser la résistance des Quais une bonne fois pour toutes. Tout le lac se mit soudain à briller, de plus en plus aveuglant, tant et si bien que sa surface semblait un incendie. Des vagues se formèrent, et le pont commença à osciller, mais Qeran et les autres capitaines connaissaient leur affaire, et les navires filèrent droit vers les rouleaux, les chevauchant tandis que le premier léviathan s’élevait haut dans le ciel nocturne.

Quelle vision d’horreur majestueuse que cette créature ancienne, gigantesque, qui rutilait de magie. Elle aurait pu avaler la moitié de la Lance Brune en une seule bouchée tant sa gueule était imposante, et aurait été capable de détruire un édifice de fond en comble d’un simple coup de queue. Quant aux excroissances formées par ses parasites, elles auraient pu éventrer une coque sans même l’obliger à ralentir sa nage.

Mais à l’instar des démons mineurs qui circulaient en banc tumultueux, la créature n’avait pas vu les navires, dissimulés par des runes d’invisibilité. L’équipage attendait, retenant son souffle.

Le léviathan parut se figer un instant dans le ciel, puis se cabra en cinglant l’air avec sa queue avant de retomber vers l’eau.

— Feu ! hurla Inevera.

Et les tireurs postés sur les autres vaisseaux firent feu, les dards transperçant le colosse de part en part. Les équipes laissèrent filer les câbles tandis que le démon crevait la surface dans une prodigieuse gerbe d’éclaboussures, puis actionnèrent les cabestans, déployant tous leurs efforts pour retenir le démon sans que le clapot fasse gîter les bateaux.

Seule la Lance Brune s’abstint de faire feu. Ses voiles n’étaient pas déployées, et de musculeux eunuques dont la force était encore amplifiée par la magie pesèrent sur les rames pour se lancer à l’assaut de la houle. Le navire franchit la crête d’une vague, et la dévala à une vitesse fulgurante.

Au moment où l’éperon du vaisseau s’enfonçait dans le flanc du léviathan, Inevera déclencha des runes tranchantes pour affaiblir encore le cuir épais de l’animal.

Le choc fut terrible, certains matelots pourtant expérimentés passant même par-dessus bord. Ils s’étaient arrimés au pont en prévision de l’affrontement, mais les crochets d’acier et les câbles de soie rigide furent sollicités au maximum, un bon nombre d’entre eux se rompant même ; des guerriers furent précipités en hurlant dans l’étreinte de l’eau glacée.

L’ichor coula à flots de la plaie, aspergeant les matelots du gaillard d’avant, mais cela ne fit que renforcer les runes de la coque et de l’éperon tandis que le démon se débattait en poussant une plainte suraiguë qui se propagea à la surface de l’eau.

Les équipages ne ménageaient pas leur peine, accablant le léviathan de dards et de flèches depuis les deux ponts des navires. Qeran lui-même était à la manœuvre sur le pont principal de la Lance Brune, mobilisant le scorpion principal pour décocher un projectile monstrueux dans l’œil noir de la créature. Le globe éclata dans un geyser d’ichor.

Les rameurs eunuques faisaient tout leur possible pour reculer le vaisseau, mais l’éperon était fermement planté dans le flanc du léviathan. Inevera travailla la blessure avec des runes tranchantes émanant de sa baguette, l’élargissant le plus vite possible pour empêcher le démon de se soigner. Elle dessina alors des runes d’eau afin que la zone d’interdiction repousse le navire au loin.

Le chtonien redoubla de contorsions, créant des remous qui menacèrent d’entraîner les autres bateaux par le fond. Qeran donna à son équipage l’ordre de trancher les câbles, mais le léviathan opéra un retournement en giflant l’eau avec sa nageoire, et ouvrit sa gueule pour attaquer la Lance Brune.

Inevera puisa dans l’énergie que le pont du navire avait accumulée, puis mobilisa la magie hostile du chtonien pour alimenter une rune de chaleur et des symboles de contact, qu’elle envoya alors dans le gosier de la bête. Le ventre de la créature se distendit avant d’éclater comme une vessie trop pleine. Elle coula vers les profondeurs du lac.

Les équipages laissèrent éclater leur joie, mais la célébration fut de courte durée. Le long de la ligne invisible qui séparait Lakton et les Quais, d’autres léviathans se dressèrent vers le ciel nocturne pour provoquer d’énormes remous.

Un tentacule aussi gros qu’une rue s’abattit sur la coque et y fixa ses ventouses cornues. Les runes d’eau s’embrasèrent aussitôt et tinrent bon, mais la Lance Brune fut secouée tel un jouet d’enfant. Inevera enchaîna des séries de petits pas dansants pour garder l’équilibre, mais sa nausée repartit de plus belle, et elle n’eut d’autre choix que de vomir par-dessus le bastingage, les doigts crispés sur les plats-bords, tandis que sa baguette pendait à son poignet, au bout de sa chaînette en électrum.

Elle n’eut même pas le temps de s’essuyer la bouche ou de laisser ses haut-le-cœur s’apaiser. Trois autres tentacules aussi gigantesques que le premier jaillirent hors de l’eau et parvinrent à s’accrocher au navire à force de tâtonner. Les archers les criblèrent de flèches, mais cela ne les arrêta pas le moins du monde. Quant aux tireurs, réticents à l’idée de gâcher des dards contre des cibles si mouvantes, ils concentrèrent leur action sur une masse sombre qui devait être le corps du démon.

Inevera trancha l’un des appendices juste avant qu’il s’écrase sur le pont, mais ne put contrer le suivant. Affaiblies par la voilure déchiquetée, les embruns et les cordages qui ne cessaient de se balancer sous l’effet de la houle, les runes du grand mât cédèrent ; il se brisa à sa base et bascula.

Le tentacule fut bloqué par les runes du bastingage, mais il longea l’interdiction et parvint à balayer le pont. En désespoir de cause, Inevera et les Sharum furent obligés de lâcher leurs armes et de se jeter à plat ventre pour esquiver les ventouses cornues. Les plus lents à réagir furent projetés loin du navire et s’engagèrent sur la route solitaire.

Les autres mâts furent fracassés et la voilure tomba sur le pont, ajoutant au chaos général et affaiblissant encore les runes. Inevera eut beau rouler sur elle-même, elle fut ensevelie sous une masse de toile.

Tirant vivement le couteau passé à sa ceinture, elle fendit le lourd tissu d’un geste fluide, mais elle n’était pas encore sortie d’affaire ; le troisième tentacule se dressa, masquant les étoiles. Inevera n’aurait jamais le temps de lever sa baguette.

Everam, Votre Fiancée est prête à Vous rencontrer, songea-t-elle prématurément.

Car, fendant l’eau, la Complainte du Sharum s’interposa entre la Lance Brune et le chtonien, son éperon sectionnant le tentacule. Pourtant lancée à pleine vitesse, la galère n’évita que de justesse l’énorme appendice lorsqu’il retomba.

L’eau perdit progressivement sa luminescence tandis que la créature agonisante s’enfonçait dans le lac.

Il y eut soudain une accalmie. L’eau bouillonnait encore, mais s’apaisait peu à peu et, pendant un instant béni, la menace disparut.

Le Bouclier Brun avait sombré sous les vagues comme le chtonien aux tentacules. Quant à l’Armure Brune et à l’Isadore, ils avaient été contraints de fuir la bataille et de regagner les Quais en piteux état, harcelés par des démons mineurs. Inevera les avait perdus de vue, et ignorait ce qu’ils étaient devenus.

Qeran s’approcha en rebondissant sur sa prothèse.

— Damajah…

Un simple coup d’œil à l’aura de Qeran suffit à renseigner Inevera. Il n’attendait que sa permission pour battre en retraite.

— Je ne suis pas aveugle, instructeur.

Manipulant une boucle d’oreille, elle contacta Qasha, à bord de la Complainte.

— Damajah, répondit aussitôt Qasha.

— Nous devons battre en retraite. La Lance Brune risque de sombrer si elle reçoit des dégâts supplémentaires.

— La capitaine Dehlia partage ton avis, Damajah, répondit Qasha. Ce soir, la gloire des matelots chin ne connaît pas de limite, mais la Complainte est à court de munitions et ne pourra pas poursuivre la lutte sans quelques réparations.

Inevera s’adressa à Qeran.

— Donne l’ordre de repli.

L’instructeur s’éloigna, plus agile avec sa prothèse métallique que ses matelots bien campés sur leurs deux jambes, et Inevera prit congé de Qasha pour chercher à joindre Sikvah.

Le silence s’éternisa. Alors, Inevera interrompit la communication et contacta Asukaji, qui réagit immédiatement.

— Damajah.

— Je n’arrive pas à joindre Sikvah.

— Viens aussi vite que possible. Sikvah est tombée.

Inevera cria aux rameurs de redoubler d’efforts, sollicitant ses hora pour pouvoir sauter sur le ponton avant même que le navire ait achevé son amarrage. Les rues défilèrent devant ses yeux, brouillées par la vitesse, jusqu’à ce qu’elle atteigne la Chambre d’Ombres, où l’attendait Asukaji.

— Elle est en vie ?

Son neveu la salua en courbant la tête, mais son aura exprimait de la colère.

— Elle ne respirait plus quand nous l’avons amenée aux dama’ting, mais la magie fait son œuvre. Son destin est… inevera.

Rassemblant son courage, Inevera entra dans la salle. Une dama’ting et son acolyte levèrent la tête en l’entendant arriver, mais n’osèrent pas lui adresser la parole.

Inevera comprit bien vite pourquoi en découvrant l’aura de la jeune femme étendue sur la table d’opération. L’esprit de Sikvah, Sharum’ting Ka bénie de toute Krasia, était parti sur la route solitaire, mais Umshala avait maintenu son corps en vie grâce à la magie, par égard pour l’enfant à naître.

Je plierai sans rompre, se jura Inevera en regardant ses sœurs dans le mariage qui s’affairaient avec les autres dama’ting et nie’dama’ting pour soigner les blessés. Je suis la Damajah. Je dois être la terre qui les soutiendra.

Mais il arrivait que même le plus souple des palmiers se brise par grand vent, et existait-il sacrifice plus précieux que les larmes de celle qui était Damajah ?

— Une fiole.

Une jeune fille qui portait encore le bido lui apporta le flacon requis. Sa lèvre inférieure frémissait, et elle avait les yeux humides, mais elle recueillit les larmes d’Inevera d’un geste plein d’assurance.

Lorsque ce fut terminé, Inevera lui saisit affectueusement le menton.

— Comment t’appelles-tu ?

— Minnah vah Shaselle, Damajah, répondit la jeune fille.

— Nous devons toutes prendre exemple sur Minnah, déclara Inevera d’une voix forte. La Sharak Ka exige d’innombrables sacrifices. Chacun d’entre eux est digne de nos larmes, mais jamais nos mains ne doivent trembler.

Les femmes s’inclinèrent devant elle, et elle se dirigea alors vers Asukaji, qui l’attendait toujours. Il serrait dans son poing la lance de Sikvah. L’arme souillée d’ichor brillait de magie, et il en observait la pointe comme si elle pouvait lui révéler des secrets.

— Je t’écoute.

— Jurim est encore en vie, mais seule une poignée de ses Loups peut en dire autant, expliqua Asukaji. Les tentes qui formaient nos grandes runes ont été envahies lorsque Sikvah a été terrassée. J’ai supervisé l’évacuation et contenu la poussée des alagai contre notre rempart jusqu’à ce qu’ils se retirent. J’ai ensuite confié le commandement à Sharu, mais je doute que les démons repartent à l’assaut. L’aube est si proche…

— Je te félicite, Damaji, dit Inevera avec un hochement de tête approbateur. Jusqu’à nouvel ordre, c’est toi qui seras responsable de nos troupes. Protège l’enceinte jusqu’à ce que le jour se lève, puis reviens me faire ton rapport.

Elle allait se détourner lorsque, du coin de l’œil, elle perçut de la défiance sur l’aura d’Asukaji. Elle s’immobilisa, décala légèrement ses pieds pour se présenter de profil, et, d’un air détaché, rapprocha sa main de sa baguette hora.

— Y avait-il autre chose, mon neveu ?

— Tu savais ? demanda Asukaji tout bas.

— Quoi donc ?

— Le Libérateur m’a ordonné de t’obéir, ma tante, et c’est ce que je ferai, dit le jeune homme en se penchant vers Inevera. Mais tu nous déshonores tous les deux en feignant de ne pas savoir de quoi je parle. Savais-tu que ma cousine était enceinte lorsque tu lui as confié le commandement de la ville ?

— Oui, répliqua Inevera d’un air de défi.

— Il s’en est passé, des semaines…, dit Asukaji, médusé. Nous avons mené tant de combats dans le Dédale, sur le rempart, par-delà nos runes. Tu l’as obligée à frôler l’Abysse à maintes reprises alors qu’elle porte une vie innocente, et tu as agi de la même façon avec ma sœur et Kaji.

— Chercherais-tu à déterminer, Asukaji, qui a le plus causé de tort à Ashia ?

Le jeune homme montra les dents.

— Je n’ai pas oublié ce que j’ai fait, ma tante. Par jalousie, j’ai attenté à la vie de ma sœur, et Everam m’a terrassé pour me punir de ce crime. Mais le Libérateur m’a guéri. Il m’a pardonné. Et toi, tu persistes à vouloir me châtier.

— Te châtier ? répéta Inevera, qui n’en croyait pas ses oreilles.

— Tu as catégoriquement refusé que je vienne en aide à ma sœur et à mon neveu. Tu as mis en péril la vie de Sikvah et de son enfant à naître en les envoyant en première ligne, au lieu de me confier le commandement de la sharak.

— Tu te gonfles d’importance, mon neveu, rétorqua Inevera. Tu as été éduqué au Sharik Hora. Que sais-tu de la façon dont il faut guider nos troupes dans le Dédale ? Que sais-tu de la sharak ? Au bout de quelques semaines à te battre dans la nuit, tu te crois déjà l’égal de ta sœur et de ta cousine, elles qui ont passé des années à s’entraîner avec l’instructeur Enkido ? Ton père était un grand homme, et tu pars donc du postulat que tu es de sa trempe, alors même que tu as aidé ton amant à le mettre à mort. Sikvah était plus qualifiée que toi. Voilà pourquoi c’est elle qui a pris la tête de nos guerriers.

Ce fut à son tour d’avancer tandis qu’Asukaji amorçait un mouvement de recul.

— La Sharak Ka n’a que faire de ta vanité, gamin. Pour ta cousine et ta sœur, c’était l’évidence même, mais toi, tu ne t’en rends pas compte. Les alagai ne cherchent pas simplement à tuer des guerriers, mais à tous nous éliminer, que nous soyons innocents ou corrompus. Tout le monde doit faire des sacrifices au nom de la Première Guerre.

— Pourtant, le fardeau ne m’en revient pas moins. Sikvah est condamnée à rester entre la vie et la mort dans le vain espoir que nous puissions sauver l’enfant.

— C’est inevera. Vas-tu rester là à te lamenter, ou comptes-tu défendre nos murs ?

— Si les alagai reviennent en force, les brèches seront trop nombreuses pour que nous puissions les sécuriser, à moins que nous procédions à des réparations de grande ampleur et recevions des renforts.

— Procède aux réparations de ton mieux. Mais des renforts, il n’en est pas question. Nous ne pouvons dépouiller davantage le Don d’Everam, et la tribu du Creux est retenue dans le Nord. Nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes, et nous en remettre à Everam et au Shar’Dama Ka si nous voulons qu’un miracle s’accomplisse.

39

L’ESPRIT DE SIFFLEUR

An 334 AR

Étendu sur le banc inconfortable de sa cellule, Abban fut réveillé en sursaut par les hurlements d’Aurore.

Le schéma se répétait quotidiennement. Hasik avait fini par se rendre compte qu’il avait tout intérêt à ménager la santé d’Abban. Il avait besoin de lui pour gérer ses comptes, sans jamais oublier pour autant la dette de sang dont le khaffit ne pourrait jamais s’acquitter. Le marchand n’avait pas échappé au châtiment. Comme convenu, les sévices que Hasik lui aurait infligés se reportaient sur quelqu’un d’autre, matin après matin.

Peu après, Aurore entra dans la cellule avec le plateau du petit déjeuner. Son visage n’était plus qu’une vaste plaie avec un trou béant à la place du nez, et un bout de chiffon cachait son œil manquant. Hasik l’avait privée de ses auriculaires, et elle boitait sévèrement.

Abban fut soulagé qu’Aurore garde la tête basse. Elle avait toujours fait preuve de bonté à son égard, et au lieu de la remercier, il l’avait trahie. Hasik savait parfaitement comment le blesser ; ce n’était pas pour rien si c’était Aurore qui était chargée de lui apporter son repas, chaque matin. Ainsi, en voyant son souffre-douleur, le marchand était systématiquement confronté à sa propre lâcheté.

— Alors, khaffit, tu as de l’appétit ? demanda Hasik.

Il venait d’apparaître sur le seuil du bureau exigu qui servait tant de geôle que d’espace de travail au marchand. La pièce comportait un secrétaire, une paillasse et des latrines rudimentaires, à savoir une planche percée dans un renfoncement isolé par un rideau, avec un trou menant Everam seul savait où.

Abban n’était autorisé à sortir qu’en compagnie de Hasik, et les gardes restaient hermétiques à toute tentative de persuasion depuis que Hasik avait tranché l’oreille d’un Sharum, au simple motif que celui-ci avait osé écouter le khaffit lui murmurer quelques mots.

Hasik prenait ses repas avec lui, et veillait à ce qu’il n’ait aucune interaction avec les autres habitants du monastère.

Ce qui constituait, bien entendu, le pire des supplices.

Aurore s’empressa de poser le plateau et s’éloigna aussi vite que sa jambe mutilée le lui permettait.

— Si je continue à la découper, elle ne vaudra plus grand-chose comme servante.

— Tu es le maître des lieux. Il n’appartient qu’à toi de faire preuve de clémence.

— Pff ! J’aurais aussi vite fait de la tuer et de recommencer à zéro avec l’une de ses filles.

Abban frémit, et Hasik, partant d’un grand éclat de rire, poussa le plateau vers lui.

— Mange, khaffit ! Ta corpulence n’est presque plus qu’un souvenir !

La nourriture faisait peine à voir. Une tasse de vin suri, coupé à l’eau, et une croûte de pain dur qui crissait sous la dent. Une tranche de viande qui avait passé trop de temps en chambre froide, une pomme verte trop tôt cueillie. Et pourtant, Abban était mieux loti que la plupart des habitants du monastère ; les livres de comptes ne mentaient pas.

Hasik représentait l’exception à cette règle, puisque son régime était digne d’un prince des terres vertes. Sur son assiette s’empilaient des coquillages bouillis, servis avec du beurre fondu dont le fumet exquis était pour Abban une torture.

— Par les tétons de Nie, je ne m’y fais pas ! s’exclama le violent eunuque en se gorgeant d’aliments. Les khaffit mangent vraiment comme des rois. Les dama vous ont toujours présentés comme une caste maudite, mais ça fait des siècles que vous vous goinfrez de porc et de racle-fond, que vous buvez du couzi tout en vous moquant de vos supérieurs.

— Les dama cherchaient à vous contrôler. Et quelle meilleure façon pour y parvenir que de vous interdire toutes formes de plaisir, hormis celles qui, selon eux, sont autorisées par Everam ?

Hasik éructa, jeta une énième coquille sur la pile. Il ne lui restait qu’un navire, les autres ayant été détruits par les Laktoniens et par les démons, mais plutôt que de s’en servir pour repérer les alentours ou étendre sa zone d’influence, l’eunuque envoyait ses hommes jeter des filets et poser des nasses pour piéger les racle-fond.

— Tes éclaireurs ont-ils fini par localiser le tunnel menant à la crique secrète des chin ? s’enquit Abban.

Les guerriers eunuques avaient tué les étrangers qui s’étaient introduits dans les sous-sols du monastère, mais n’avaient jamais réussi à trouver le point d’entrée. Selon leurs dires, le réseau de grottes naturelles formait un véritable dédale.

— Je ne pense pas pouvoir compter sur eux. Je le trouverai moi-même, ce tunnel, puisque celui qui s’en emparerait contrôlerait du même coup ma forteresse.

À ces mots, Abban se désintéressa de son repas.

— Tu explores les tunnels seul ?

— La solitude… m’apporte un semblant de paix.

Abban cilla.

— La paix a du bon, lorsque l’on arrive à la trouver, mais ces passages sont certainement truffés d’alagai.

— Si tel est le cas, ils n’ont pas eu l’audace de me défier.

— Pourtant, ce n’est pas la sagesse qui les étouffe.

— Qu’est-ce que ça peut te faire, khaffit ? Si les démons m’emportent, tu recouvreras enfin ta liberté.

— Tu m’excuseras, mais je doute que tes kai fassent preuve de clémence à mon égard, rétorqua Abban avec un petit reniflement dédaigneux.

Hasik éclata de rire.

— Tu as bien raison ! Dans le meilleur des cas, ils t’enchaîneraient aux livres de comptes. Mais certains d’entre eux se sont découvert un appétit d’un genre nouveau depuis la perte de leur virilité. Je les ai entendus ; ils se demandent quel goût aurait un homme dodu, qui a reçu une alimentation riche pendant toute sa vie.

Abban tâcha de réprimer un frisson d’horreur, mais Hasik surprit sa réaction, et son sourire s’élargit. Il suçota les dernières bribes de chair restées accrochées aux coquilles, puis s’affaira dans le bureau, éparpillant les papiers avec ses doigts sales et feignant de les consulter, comme s’il n’était pas totalement analphabète.

Abban se dépêcha de manger en faisant semblant de n’avoir rien remarqué. Hasik adorait tourmenter son khaffit impotent en le bousculant pour faire tomber la nourriture. Lorsqu’il eut terminé son repas, Hasik sonna, et Aurore revint chercher le plateau. Puis un garde se présenta à la porte du bureau avec la chaise à roulettes du marchand.

Ce fut Hasik qui poussa le véhicule jusqu’à Abban.

— Viens, khaffit, et emporte les livres de comptes. Nous avons une réunion.

Abban se garda bien d’émettre la moindre remarque, et se réjouit simplement de ce bref répit hors de sa cellule. Passant à son épaule la petite sacoche contenant son écritoire portative, il s’aida de ses béquilles pour se lever et boita jusqu’à sa chaise à roulettes, que Hasik s’était entre-temps appliqué à reculer.

Cruel comme il l’était, l’eunuque avait l’habitude de la retirer brusquement au moment où Abban cherchait à s’asseoir, mais il n’était pas d’humeur pour ce petit jeu ce jour-là. Le khaffit prit place dans la chaise, que Hasik commença à pousser vigoureusement, sans même lui laisser le temps de s’installer convenablement.

Par cette belle journée estivale, la vie aurait été presque agréable si le monastère n’avait pas été plongé dans une puanteur perpétuelle à cause de ses mille cinq cents occupants. Il s’agissait essentiellement d’une odeur d’urine, insoutenable dans ce lieu relativement confiné. Hasik avait promis à Abban qu’il s’accoutumerait, mais les relents l’agressaient de plus belle chaque fois que son bourreau lui accordait une brève excursion hors de sa prison.

Le monastère n’empestait pas simplement l’urine. Les guerriers s’entraînaient dur et entretenaient leurs armes, mais la discipline n’était pas chez les hommes de Hasik un trait distinctif. Libérés des désirs charnels, ils ne prenaient même plus la peine de se baigner, de se couper les cheveux et les ongles ou de laver leurs vêtements. Les Sharum et les esclaves étaient aussi sales les uns que les autres, et les regards se creusaient à mesure que le manque de vivres s’aggravait.

Hasik avait élu domicile dans les appartements du Berger à la place de Khevat lorsqu’il avait conquis le monastère, enfermant Abban dans l’un des modestes bureaux. Khevat avait dû se contenter d’un cagibi dans une petite chapelle, tout au fond du domaine.

À mesure qu’ils pénétraient dans le domaine de Khevat, un semblant de discipline se faisait jour. Les guerriers émasculés regardaient dans le vide lorsqu’ils étaient désœuvrés, mais leur chef les obligeait au moins à soigner leur mise, même si les uniformes étaient passablement crasseux.

Des gardes se levèrent d’un bond pour ouvrir les portes, et Hasik poussa la chaise d’Abban à l’intérieur du bureau de Khevat. Le dama les attendait avec Icha, le fils du Libérateur.

Prenant soin de vérifier que Hasik regardait ailleurs, Abban toucha le minuscule morceau de papier qu’il avait dissimulé dans la doublure de son pantalon bouffant. S’il décidait d’oser le remettre à son destinataire, il devrait faire vite. Maintes fois, au fil des mois qui venaient de s’écouler, il avait voulu prendre son courage à deux mains, mais cela restait au-dessus de ses forces.

Depuis quelque temps, les tourments et les indignités que Hasik lui faisait subir étaient réduits au minimum, Aurore passant donc au rang de première victime. Abban se révélait particulièrement utile à un chef qui ne savait ni lire, ni écrire, ni compter plus loin que ses dix doigts. Mais si Khevat trahit ma confiance…

Pris de sueurs froides, le marchand se demanda ce que Hasik pourrait bien décider de lui couper.

Khevat le dévisagea. Abban avait toujours eu une peur bleue du dama, qui le regardait systématiquement comme s’il était un bousier posé sur de la merde. Un insecte qu’il aurait pu broyer s’il en avait éprouvé l’envie.

Mais depuis que Hasik lui avait ôté sa virilité, Khevat avait perdu toute sa morgue.

La castration était un facteur d’égalité crucial entre tous les hommes du monastère, des dama aux esclaves en passant par les vieillards et les enfants, l’humiliation suprême, un rappel permanent de l’ascendant que Hasik exerçait sur eux. Pour la plupart, l’estime de soi n’était plus qu’un souvenir. Seuls les Sharum les plus féroces parvenaient à s’habituer, exactement le genre d’individus dont Hasik aimait à s’entourer.

— Merci de ta visite, Shar’Eunuque, dit Khevat avec déférence.

Hasik réagit par un grognement amusé. Enfant, il avait été victime des brimades de Khevat, et ne se lassait pas de le voir s’humilier devant lui.

— Je t’en prie, dama. En quoi pouvons-nous t’aider ?

— Tu as entendu le compte-rendu des éclaireurs qui sont allés aux Quais. Les alagai ne laissent aucun répit.

— Et donc… ? demanda Hasik. Les Quais sont au sud, à plusieurs journées de cheval. Un voyage éreintant. Nous sommes en sécurité au monastère.

— Je n’en suis pas si sûr, répondit Khevat. Toujours est-il que la Citerne d’Everam a besoin d’assistance.

— Elle en a reçu. La Damajah elle-même a fait le déplacement, et Ahmann n’étant plus de ce monde, elle a invité les hommes-poissons dans sa chambre des coussins.

La mâchoire de Khevat se crispa, et sur son cou une veine palpita. Les paroles de Hasik étaient blasphématoires, mais le dama savait parfaitement qu’il agissait par provocation, et ne mordit pas à l’hameçon.

— Où étaient les Quaisiens lorsque les chin ont assiégé le monastère ? s’emporta Hasik. Où était l’infinie compassion de la Damajah lorsque le khaffit m’a humilié devant tous les courtisans du Libérateur ? Nous ne leur devons rien.

— Toute loyauté envers le trône mise à part, nous pourrions envisager une approche plus… intéressée, suggéra Khevat sur un ton forcé. Les Quaisiens ne manquent pas de provisions, et nous aurions bien besoin de constituer des réserves avant l’arrivée du froid.

Naguère, le dama aurait crié, traité Hasik d’imbécile et se serait répandu en menaces.

Mais depuis qu’il mutilait son entourage, personne n’avait l’audace de hausser le ton en sa présence.

— Pff ! fit le Shar’Eunuque en crachant par terre. Il reste plusieurs mois avant la saison froide ! Et elle ne doit pas être si terrible que ça. Dis-lui, toi, khaffit.

Les articulations de Khevat blanchirent lorsqu’il serra les poings, outré à l’idée que Hasik puisse privilégier l’opinion d’un khaffit. Abban devrait avancer avec précaution. Il mit un point d’honneur à installer soigneusement son écritoire sur le bureau de Khevat pour laisser le temps à la tension de se dissiper. Puis il posa son encrier, lécha l’extrémité de sa plume avant de l’enduire, et ouvrit enfin son registre.

Sa petite mise en scène ne s’arrêta pas là, puisqu’il examina attentivement des lignes qu’il connaissait pourtant par cœur. Peu à peu, les tempéraments s’apaisèrent.

— L’honorable dama n’a pas tort, Hasik. Tes hommes ont écumé les environs. Les quelques hameaux chin encore debout produisent à peine de quoi nourrir leurs habitants, alors de là à nous remplir l’estomac…

— Je parlerai à mes hommes, gronda Hasik. Il ne sera pas dit que les chin seront nourris avant nous.

Un éclair d’irritation passa dans le regard de Khevat, mais il conserva son calme.

— Si les esclaves meurent de faim, nous n’aurons plus rien à manger, Hasik.

Le Shar’Eunuque plissa les yeux, se demandant sans doute s’il devait prendre ombrage du fait que Khevat l’avait appelé par son prénom.

— Je refuse de gaspiller la vie de mes eunuques pour aider la Damajah, tout comme je refuse de m’avilir devant son Trône de Coussins pour recevoir une maigre pitance.

Abban se racla la gorge.

— Peut-être la solution se situe-t-elle un peu plus près du bercail.

Du plat de la main, Hasik se frappa le front.

— Je dois être tombé bien bas si je n’ai pour allié qu’un khaffit. Allons, Abban, fais-moi part de ton plan admirable. Tu penses qu’on devrait à nouveau saccager Angiers ?

Abban prit une profonde inspiration.

— Rien de si téméraire, Shar’Eunuque. J’ai simplement constaté que des esclaves bien nourris qui se sentent en sécurité sont plus productifs que ceux qui reçoivent du gruau et le fouet.

— La sécurité n’existe pas en ce bas monde pour les hommes, khaffit. Et encore moins pour les esclaves.

— M’est avis qu’Abban faisait référence aux alagai.

Abban n’avait pas l’habitude d’entendre Khevat employer son prénom plutôt que sa caste pour parler de lui.

— Hein ? fit Hasik.

— Nous sommes en été, expliqua Abban. Les champs chin devraient être mûrs pour la moisson, mais tes eunuques leur ont tout pris, et ont brûlé les fermes par-dessus le bazar.

— Ils n’ont qu’à planter d’autres graines.

— Certes, mais leurs nuits sont précaires, et ils sont trop occupés à survivre jusqu’au lever du jour pour pouvoir se concentrer sur leurs champs.

— En quoi ça me concerne ?

— Ils sont dépendants de toi. L’Evejah dispose que nous devons défendre nos serfs contre les alagai.

— L’Evejah ?! s’exclama Hasik en riant. À quoi nous a menés le livre saint qu’Ahmann brandissait lorsqu’il nous a embringués dans sa quête suicidaire ? Il est tombé dans un gouffre, son fils a été tué en terre chin, et nous, on n’est plus des hommes, on est sales et on en est réduits à redouter les mois d’hiver qui nous gèleraient les couilles si on en avait encore. L’alagai’sharak, pour moi, c’est terminé.

— Et comment te le reprocher ? À quoi bon suivre les préceptes sacrés simplement pour l’amour d’Everam ? Il n’en demeure pas moins que les proverbes comportent un fond de sagesse. Il te serait facile d’envoyer des bandes d’eunuques éradiquer les alagai qui pullulent dans les champs des chin. Nous mangerions alors à notre faim.

— Toi, tu as le ventre bien rempli, gronda Hasik.

Abban courba la tête en signe de soumission.

— Simple suggestion de ma part.

— Refusée. Les alagai ont cessé de nous attaquer, depuis que nous ne sortons plus dans la nuit.

— Cependant, leurs rangs ont considérablement grossi dans la région, intervint Khevat. En ce moment, ils jettent leur dévolu sur les hameaux et les Quais, mais personne ne peut prévoir leur réaction si leurs effectifs augmentent encore. Tu as bien vu ce qu’ils ont fait aux hommes-poissons.

— Quoi, les hommes-poissons ? demanda Hasik en riant. Je devrais me lamenter parce que nos ennemis ont été anéantis ?

— Oui, parce que c’est une victoire pour Nie, dit Khevat.

— Nie ! aboya Hasik. Everam ! Vous, les dama, vous n’avez que ces mots-là à la bouche, vous les mettez à toutes les sauces ! Nie n’existe pas ! Everam n’existe pas ! Il n’y a ni lumière ni combat éternel contre le néant. Les alagai sont des animaux. Ils mériteraient presque qu’on les gratte derrière les oreilles pour les féliciter d’avoir mis le feu à la flotte des hommes-poissons.

Ses paroles semblaient celles d’un fou à lier. Abban ne comprenait pas comment Hasik avait pu remarquer avec quelle froide efficacité les démons s’étaient débarrassés des Laktoniens, et pourtant ne pas les craindre.

Khevat semblait tout aussi sidéré.

— Soit, Shar’Eunuque, dit-il, levant les mains en un geste d’impuissance. Comment allons-nous régler notre grave problème d’approvisionnement ?

— Je vais lancer de nouveaux raids. Avertir Jesan, Orman et les autres kai, que celui qui me rapportera le butin le plus modeste perdra sa main gauche.

— Riche idée, fit Abban, pris de nausée.

— Sage décision, articula Khevat entre ses dents serrées.

Hasik sourit.

— Et nous allons envoyer d’autres éclaireurs vers le sud. Si l’emprise de la Damajah s’affaiblit, peut-être que nous pourrons nous emparer des Quais.

— Par la barbe d’Everam, murmura Icha.

— Ne sois pas scandalisé, petit, dit Hasik. Ton frère n’a-t-il pas tenté la même chose en envoyant Melan et Asavi tuer cette vile heasah ? Si tu veux mon avis, il est temps que la Damajah apprenne l’humilité. Je devrais sans doute lui coudre la chatte et la garder comme esclave.

À ces mots, Khevat et Icha blêmirent. Hasik se leva, gagné par l’impatience.

Abban tendit la main pour ramasser son écritoire, fit semblant de glisser et renversa son encrier. Le liquide noir coula sur la table, tachant la manche du dama, jusque-là d’une blancheur qui avait connu des jours meilleurs.

— Fais attention, bougre d’idiot ! pesta Khevat en retirant son bras.

— Mes excuses, dama.

Abban tamponna l’habit de Khevat avec un mouchoir qui pouvait être considéré comme propre, à condition de n’être pas trop regardant, et en profita pour glisser son bout de papier dans la main du dama.

Celui-ci se raidit légèrement, mais ne dénonça pas le marchand. Il empocha au contraire le morceau de papier en affectant d’examiner sa manche souillée.

— Allez, va-t’en, khaffit, je m’en occupe.

— C’est toujours un plaisir, dama, dit Hasik en pouffant de rire.

Il éloigna la chaise à roulettes du bureau, et avant qu’il ait opéré un demi-tour complet, Abban échangea avec Khevat un regard entendu.

— Je suis étonné, risqua Abban tandis que Hasik et lui traversaient le monastère dans l’autre sens.

— Pourquoi ça, khaffit ?

— Parce que tu confies ces expéditions à tes hommes au lieu d’en prendre la tête.

Hasik éclata de rire.

— Tu es pressé de te débarrasser de moi, Abban ? Tu n’imagines tout de même pas que je te laisserais ici en mon absence pour que tu puisses comploter contre moi. Non, tu participerais à nos pillages, couché en travers de ma selle, comme avant.

— Cette époque me manque, mentit le marchand, ce qui fit glousser Hasik. Mais je me réjouis d’avoir un toit au-dessus de la tête. Simplement, j’ai toujours eu l’impression que la conquête te procurait… une immense satisfaction.

— Ma satisfaction, je la trouve désormais dans la viande de porc, répliqua Hasik. Dans les racle-fond, et dans la souffrance de ceux qui me mécontentent. Ne l’oublie pas, khaffit.

— Ça, jamais, Shar’Eunuque.

Repu, Kaji faisait la sieste contre le dos d’Ashia, tandis que Bruyère et elle surveillaient le monastère.

— Ce sont des bandes de pillards, remarqua la guerrière en voyant les cavaliers quitter la forteresse. Leurs provisions sont au plus bas.

— Ils vont rentrer bredouilles, dit Bruyère. Y a plus rien à chaparder.

Ashia entreprit de dérouler les soieries qui retenaient le sac de portage de son fils, et le confia à Bruyère, qui parut abasourdi.

— Kaji va roupiller pendant encore plusieurs heures. Ramène-le dans l’abri de bruyère.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Le monastère n’a jamais été aussi vide. C’est le moment rêvé d’aller repérer les lieux.

Le jeune homme ne fit pas mine de vouloir charger l’enfant sur son dos.

— Ça, je peux m’en occuper.

— Ton honneur est sans bornes, Bruyère asu Relan, mais j’ai des contacts au sein de mon peuple que tu n’as pas. Il faut que ce soit moi.

Bruyère hésitait, alors Ashia l’obligea à mettre les bretelles sur ses épaules avant qu’il ait pu protester.

— S’ils t’attrapent…

— Ça n’arrivera pas. Je profiterai de l’agitation pour escalader le mur et je serai revenue avant la tombée de la nuit.

— Sois prudente.

Ashia l’embrassa sur la joue.

— Je t’en donne ma parole, cousin.

Elle lui tapota les fesses, et il fila vers sa grotte cachée au cœur de la falaise. Tous deux y avaient apporté quelques améliorations, tant et si bien qu’ils avaient commencé à envisager cet abri comme leur foyer et s’engageaient donc dans leur mission avec moins d’enthousiasme.

Mais la Damajah comptait sur Ashia, et l’issue de la Sharak Ka était en jeu.

Sortant une écharpe noire de sous sa robe, la jeune femme l’entortilla autour de son foulard blanc pour imiter un turban masculin, puis rabattit l’extrémité autour de son cou pour former un voile ample.

« Cherche le khaffit par le biais du père de ton père. »

Cela ne pouvait vouloir dire qu’une chose. Dama Khevat, qui se trouvait à la tête du monastère lorsque Hasik s’en était emparé, était toujours en vie.

Elle n’eut qu’à contourner le monastère, puis, dos au lac, elle en gravit la façade ouest qui n’était pas encore éclairée par le soleil matinal. L’attention générale était de toute façon braquée sur les cavaliers qui quittaient la forteresse. Les hora qu’elle cachait dans ses bottes et ses mitaines lui permirent d’escalader la paroi verticale aussi aisément que si elle était une araignée.

Prenant soin de rester dans l’ombre, elle franchit l’enceinte et se laissa glisser de l’autre côté, réglant les hora de son collier pour s’environner d’un cocon de silence et se fondre dans son environnement, se changeant en une sorte de halo diffus.

Une précaution qui se révéla superflue. Les gardes n’étaient pas concentrés sur leur tâche, songeant que l’enceinte était inexpugnable. Ashia descendit jusqu’à la cour sans se faire remarquer.

L’endroit était dans un état de saleté indescriptible, sentait l’urine et les corps non lavés, mais le désordre généralisé fournit à la jeune femme de généreuses cachettes pour explorer les lieux. Les rares fois où elle fut contrainte de traverser une allée déjà ensoleillée, elle se fit passer pour un dal’Sharum mal nourri, ses vêtements souillés par l’alagai’viran n’étant pas moins repoussants que ceux des hommes de Hasik.

En un rien de temps, elle avisa la chapelle où son grand-père avait élu domicile, et déjoua la vigilance des gardes. Mais lorsqu’elle trouva Khevat, il n’était pas seul. Son cousin Icha était présent. Elle décida d’épier leur conversation, et d’attendre qu’Icha s’en aille pour révéler sa présence.

— C’est un khaffit, disait le jeune homme. Lui fais-tu confiance ?

— Évidemment que non, répliqua Khevat. Abban n’hésiterait pas à mentir si cela pouvait servir ses intérêts.

— Tu ne peux donc pas être sûr que c’est la vérité.

— Mais je le crois. Ton frère, le premier-né du Libérateur, n’a pas été abattu au cours de la Bataille d’Angiers. Il a été assassiné par ce… ce…

— Et quand bien même ? Serait-ce le crime qui nous inciterait enfin à lui résister ? demanda Icha avec un rire empli d’amertume. Hasik avait raison à propos d’une chose. Cela fait belle lurette que nous nous sommes éloignés du regard d’Everam. À quoi bon se demander qui a tué qui ?

— Je ne te le fais pas dire, soupira Khevat.

Quelle douleur pour Ashia d’écouter ces hommes brisés. Son grand-père avait toujours été pour elle un personnage terrifiant, plus grand que nature. Il était le patriarche, l’arbitre incontesté de la famille. Sa parole était sacro-sainte.

Il n’était plus désormais qu’un homme dont la tunique blanche jaunie par l’urine empestait. Les rumeurs semblaient fondées. Hasik avait émasculé tous les hommes de sa forteresse.

La honte qui s’était ainsi abattue sur la famille d’Ashia aurait suffi à lui tirer des larmes, mais il n’y avait rien d’honorable à pleurer pour les vivants. Elle comptait bien trouver Hasik et lui faire payer le prix du sang.

Icha ne tarda pas à partir, et Ashia, à pas feutrés, suivit son grand-père jusqu’au cagibi dans lequel il vivait. Elle allait lui parler, mais il la devança.

— Si tu as l’intention de me tuer, Sharum, soupira-t-il, sache que je risque de me montrer plus coriace que tu l’escomptais.

Ashia accusa le coup. Il avait perçu sa présence ? Impossible.

— Grand-père, dit-elle en déroulant l’écharpe de soie noire pour révéler son voile et son foulard blancs.

— Ashia ?! s’exclama Khevat en faisant volte-face. Par la barbe d’Everam, gamine, qu’est-ce que tu fiches ici ?

— C’est la Damajah qui m’envoie. « Cherche le khaffit par le biais du père de ton père », voilà ce qu’ont dit les dés.

L’animation qui était née dans le regard de Khevat le déserta à nouveau, et son aura sembla se dégonfler tandis qu’il voûtait les épaules.

— J’ignore quel pouvait bien être le dessein d’Everam lorsqu’il t’a envoyée dans ce lieu maudit.

— D’après les rumeurs, le monastère a succombé à Nie. C’est un motif suffisant.

— Je ne le conteste pas. Hasik a renoncé à l’alagai’sharak. Il ne se bat pas au nom de Nie, certes, mais il ne lui résiste pas non plus. Lâche comme un homme des terres vertes, il laisse Son influence croître et prospérer.

— Qu’en est-il du khaffit ? demanda Ashia. Les dés ont prédit qu’il avait encore un rôle à jouer.

— Il est en vie, répondit Khevat. Mais il ne te sera pas facile de l’approcher. Hasik le garde auprès de lui et s’en occupe personnellement. Le khaffit lui est précieux. On ne le voit qu’en sa compagnie.

— Je dois le secourir, dans la mesure du possible, expliqua Ashia. Puis-je compter sur ton aide ?

L’aura de Khevat enfla à nouveau.

— Les dés t’envoient ici pour que je t’aide à libérer le khaffit ? demanda-t-il, offusqué. Toute ma vie, j’ai servi Everam, mais aux yeux de la Damajah, ce lâche pleurnicheur d’Abban vaut mieux que moi ?

— Abban est un khaffit. Il se comporte comme un lâche parce que la Hannu Pash a fait de lui un lâche. Dis-moi, grand-père, quelle est ton excuse ?

— Comment oses-tu, gamine ?

— Oui, j’ose ! Hasik a assassiné mon cousin. Il t’a enlevé ta virilité, il a rompu son pacte avec Everam, il a renoncé à l’alagai’sharak alors même que la Sharak Ka a débuté. Pourtant, tu ne fais rien d’autre que te soumettre devant lui en tremblant.

— Tenir tête à Hasik, c’est mourir.

— N’est-ce pas toi qui m’as dit qu’il n’existait d’autre chemin vers le Paradis qu’en mourant au nom d’Everam ?

Khevat souffla.

— Même à supposer que je veuille t’aider, il serait presque impossible de secourir Abban. Il est toujours corpulent, et en plus de sa jambe malade il a l’autre pied mutilé. Même si tu pouvais le porter grâce aux hora, tu constaterais qu’Abban est, au mieux… délicat à gérer, et Hasik serait aussitôt à tes trousses.

— Dans ce cas, le moment est peut-être venu d’éliminer Hasik.

— Il est puissant, mon enfant, dit Khevat en écartant tristement les mains. Et moi… je ne suis plus l’homme que j’étais.

— Tu étais la voix du juste et du faux dans notre maison, rétorqua Ashia. Dans notre tribu. Tu laisserais donc évoluer librement celui qui a assassiné le fils du Libérateur, simplement parce que tu crains la mort ?

— J’espère que tu n’auras jamais l’occasion de comprendre qu’il existe des sorts pires que la mort, ma petite-fille.

Ashia cracha par terre.

— J’ai été formée par Enkido. L’esprit de mon maître n’avait pas été affecté par la perte de sa virilité, et son sharusahk non plus. Si tu n’as pas le cœur à tuer ce chien enragé, je me chargerai de lui.

L’aura de Khevat prit vie dans un crépitement.

— Ne te sers pas d’Enkido contre moi, gamine. Je connaissais ton maître bien avant que tu viennes au monde. Je le connaissais lorsqu’il n’était qu’un garçon maigrelet portant le bidon brun. C’est moi qui ai choisi les instructeurs de sa Hannu Pash, et quand il a perdu son bido, je l’ai emmené au Sharik Hora, et je l’y ai formé. Je le connaissais lorsqu’il parcourait le Dédale avec ses frères de lance, hurlant à la lune pour célébrer la moindre proie. Lorsque cette gloire s’est estompée, je lui ai prodigué mes conseils.

Vif comme l’éclair, il saisit soudain Ashia par le bras. Elle voulut résister, mais son grand-père restait plus talentueux qu’elle l’avait cru, et il parvint à la soumettre, lui appuyant le visage contre la pierre de la chapelle.

— Donc crois-moi lorsque je t’affirme que tu dois te méfier du Shar’Eunuque. Commets l’erreur de le sous-estimer, ne serait-ce qu’une fraction de seconde, et tu mourras.

Prenant appui contre le mur avec son pied, Ashia poussa violemment, et atteignit un point de convergence sur le bras de Khevat, affaiblissant assez sa prise pour lui permettre de se dégager.

— Dans ce cas, aide-moi.

Le regard de Khevat retrouva un peu de la fierté qu’Ashia lui connaissait.

— Les chin ont découvert un passage secret permettant d’entrer par les sous-sols de la forteresse. Hasik l’a longtemps cherché dans le dédale des tunnels. Si les dés de la Damajah pouvaient en deviner l’emplacement…

Ashia fit un signe de dénégation.

— Sur ce point, les dés ne nous seront d’aucune aide, mais je connais quelqu’un qui pourra nous assister.

Pendant une brève période, l’abri de bruyère fut un lieu de joie. Bruyère et Kaji avaient beau n’être que de lointains cousins, ils s’étaient pris d’affection l’un pour l’autre comme deux frères. Bruyère raffolait du bébé, le faisait cavaler à travers la grotte, lui apprenait de nouveaux mots ; l’innocence de Kaji était pour lui un ravissement de tous les instants.

Il gardait cependant à l’esprit qu’Ashia courait un danger mortel en s’introduisant dans le monastère. Lorsque Kaji eut enfin entamé sa deuxième sieste, le jeune homme commença à tourner comme un loup nocturne en cage, crispant et décrispant sans cesse ses poings.

Était-ce cela que Dehlia ressentait lorsqu’il partait en exploration ? Était-ce cela, l’inquiétude qu’évoquaient Ragen et Elissa ? C’était douloureux. Intolérable. Comment faisaient-ils pour supporter ça ? Il regarda Kaji endormi. Pouvait-il le laisser ? Juste quelques minutes, pour s’assurer qu…

— M’assurer que quoi ? pesta-t-il à voix haute.

Ils étaient pareils, Ashia et lui. Sa cousine était vive, discrète, elle savait se rendre invisible. Elle était aussi forte que lui, et meilleure guerrière. Soit elle allait bien, soit elle était en si fâcheuse posture que Bruyère risquerait d’être lui-même capturé en voulant lui prêter main-forte, et Kaji se retrouverait seul, sans défense.

Bruyère poursuivit donc ses allées et venues.

Le jour déclinait lorsqu’il fut alerté par un bruissement du rideau végétal. Aussitôt, il se rendit à l’entrée de la grotte. Ashia était en train de descendre en rappel.

— Bruyère. Tout va bien ?

Il hocha la tête.

— Qu’as-tu découvert ?

— Mon grand-père est en vie. De même que mon cousin Icha. Ils nous aideront, mais nous devons agir vite, car le Déclin ne saurait tarder. Le khaffit est cloué dans une chaise à roulettes, et détenu dans l’une des cellules monacales jouxtant celle du Berger. Tu sais où elles se trouvent ?

Bruyère acquiesça.

— Faut traverser la cour pour arriver au mur. Avec la chaise à roulettes, ce sera pas une mince affaire. Ton grand-père peut nous ouvrir la petite porte ?

— Pas sans attirer l’attention, ce qu’il vaudrait mieux éviter. Mais il a évoqué un tunnel secret courant sous la forteresse.

— Ouais, j’en ai entendu parler. La chaise devrait pas trop mal passer, sauf à certaines sections. À condition qu’on soit pas poursuivis.

— D’après grand-père, ils n’ont pas réussi à trouver le passage secret. Si nous parvenons à en localiser l’entrée et à masquer nos traces, ils ne nous attraperont jamais.

Bruyère fronça les sourcils.

— C’est pas logique. D’accord, la configuration des tunnels fait qu’il est difficile de s’y repérer, mais si les Sharum connaissent leur existence, ils auraient dû en trouver l’entrée. La seule chose qui les rendait secrets, c’était que personne ne savait qu’ils étaient là.

— De toute évidence, Hasik veut faire oublier leur existence. Il n’autorisera pas ses guerriers à les explorer.

— Ou alors, ils savent pertinemment où est l’entrée, et ton grand-père veut t’attirer dans un piège.

Ashia ouvrit la bouche pour défendre l’honneur de sa famille, mais l’indécision l’emporta.

— Le Déclin aura lieu demain soir, Bruyère, dit-elle en croisant les bras. Si nous ne sauvons pas le khaffit demain sous le soleil, l’occasion ne se représentera sans doute jamais.

— Et alors ? demanda le jeune homme avec indifférence. C’est lui qui a foutu le bazar. Pourquoi sa vie vaut plus que nos trois vies réunies ?

— Ma mission…

— On la fout dans le Cœur, ta mission ! aboya Bruyère. On pourrait…

— On pourrait quoi ? l’interrompit Ashia. Fuir vers le Creux ? Vers les montagnes milniennes, là où les gens fabriquent des armes de feu pour massacrer notre peuple ? Impossible de fuir la Sharak Ka, Bruyère. Elle nous poursuivrait jusqu’aux confins d’Ala. Tu as bien vu ce que les démons ont fait aux hommes-poissons et à leurs bateaux. Ils nous élimineront méthodiquement. Tu peux toujours te cacher dans ton parterre de bruyère et les regarder mettre le monde à feu et à sang, mais ce n’est pas ma façon de faire. La Damajah affirme que le khaffit portera un coup dévastateur aux alagai, et que cela mérite que je risque ma vie pour le sauver. Et celle de Kaji.

Le bébé remua en entendant son nom.

— Ma-ma ?

Ashia s’approcha de son fils et ouvrit le devant de sa robe sans quitter Bruyère des yeux.

— À toi de voir si ça vaut la peine que tu risques la tienne.

L’aurore avait déjà chassé les alagai lorsque Ashia et Bruyère s’engagèrent dans la descente de la paroi. La jeune femme conserva une respiration ample et régulière même en contemplant le gouffre vertigineux qui s’ouvrait sous ses pieds. Seule, elle n’aurait même pas pensé à la chute, mais avec Kaji sur son dos, elle se réjouit que la falaise soit encore plongée dans la pénombre, et de pouvoir trouver des prises plus fiables grâce à ses mitaines et aux hora de ses bottes.

La paroi s’achevait par un minuscule bout de plage, doté d’un renfoncement caché derrière des buissons et des tordyliums grimpants.

— L’entrée était là, si près de nous depuis tout ce temps ? demanda Ashia.

Bruyère fit « non » de la tête. Depuis leur dispute de la veille, il était encore plus discret que d’ordinaire. Il écarta les tiges de tordylium, révélant une modeste embarcation qu’il traîna jusqu’à l’eau, non sans avoir vérifié l’intégrité de la coque.

— Monte, dit-il en stabilisant la barque.

Ashia obéit d’un mouvement sûr, gardant parfaitement l’équilibre tandis que l’embarcation tanguait sous ses pieds. Bruyère donna une brusque poussée, puis grimpa à son tour, non moins agile que sa compagne alors qu’il n’avait pas bénéficié du même entraînement qu’elle. Elle avait commencé à lui enseigner le sharusahk, et il montrait des dispositions pour cet art, mais jamais elle n’aurait cru que la nuit avait pu lui enseigner tant de choses.

Bruyère prit les rames et imprima à l’embarcation un rythme posé, fendant l’eau sans à-coups. Ashia savait bien qu’aucun démon ne nageait dans ces profondeurs, puisqu’il faisait jour, mais elle n’en lançait pas moins des regards méfiants par-dessus bord, priant Everam pour que son compagnon ne s’éloigne pas trop de la berge.

— C’est loin ? s’enquit-elle.

Elle distinguait le monastère sur les hauteurs, mais le canot suivait la rive d’assez près pour que nul ne les surprenne.

— Non, on y est presque. Il va falloir se tremper les pieds.

C’est avec curiosité qu’Ashia le regarda jeter l’ancre en eau profonde, sans laisser son expression trahir la peur qui lui serrait le cœur.

— Par ici, dit Bruyère en bondissant dans l’eau.

Ashia retint son souffle. Il n’espère tout de même pas que je vais nager jusqu’à la terre ferme ?

Mais Bruyère ne s’enfonça pas dans l’eau. Debout, l’eau lui montait jusqu’aux chevilles.

— Par quelle magie… ? commença la guerrière.

— C’est pas de la magie. Y a pas moyen de laisser un canot à l’entrée de la grotte, alors les Confesseurs ont bâti des sentiers immergés pour pouvoir accéder à l’eau profonde. Si tu sais où poser les pieds, tu peux marcher d’ici jusqu’à la rive. Dans le cas contraire…

Il planta sa lance verticalement à quelques centimètres de lui à peine, et l’arme, plus haute que lui, s’enfonça entièrement.

— Mets tes pas exactement dans les miens.

Ashia fit signe qu’elle avait compris, gardant sa sérénité et laissant son appréhension passer au-dessus d’elle tandis qu’elle enlevait ses bottes pour descendre de la barque. L’eau sombre était froide, mais le fond ferme ; une chaussée de pierre se déployait juste sous la surface. Bruyère s’éloigna d’un pas vif, et Ashia l’imita scrupuleusement. Une seule erreur, et elle sombrerait, entraînant Kaji.

La chaussée déployait de nombreux méandres destinés à semer d’éventuels poursuivants, mais Bruyère ne connut aucun instant d’hésitation, et le monastère se rapprocha à vue d’œil. Au pied de la falaise, la berge n’existait pour ainsi dire pas ; il y avait simplement un amoncellement de rochers entre lesquels pointaient ici et là quelques buissons et parcelles de terre. Bruyère s’élança, s’accrochant du bout des doigts à une saillie pour se hisser jusqu’à une crevasse plongée dans l’ombre.

En le rejoignant, Ashia constata que la faille était plus profonde qu’il n’y paraissait, vu de l’extérieur, puisqu’un passage abrupt montait dans les ténèbres. Seule la douce lueur de runes protectrices sculptées dans les parois suggérait qu’il ne s’agissait pas d’une structure naturelle.

Ashia rattrapa Bruyère à l’orée du tunnel, qui était barré par une lourde pierre protégée. Le jeune homme s’y arc-bouta et commença à pousser. Malgré sa force, c’était une tâche de longue haleine. Ashia lui prêta main-forte, et à eux deux, ils dévoilèrent une vaste caverne naturelle aux murs vierges de tout symbole.

Lorsqu’ils eurent replacé la pierre, Ashia dut s’avouer que l’illusion était parfaite ; jamais on ne se serait douté que la grotte avait été aménagée par la main de l’homme.

Après la luminosité extérieure, l’obscurité qui régnait dans le passage éveilla sa méfiance. Elle détacha du sac de portage ses deux courtes lances et, d’une torsion du poignet, en déploya les pointes. Elle entonna alors le Chant du Déclin et suivit Bruyère en restant à l’affût d’éventuels démons.

— Ton petit déjeuner, khaffit ! lança Hasik en ouvrant la porte à la volée.

Abban se réveilla en sursaut, se cognant la joue contre le banc dur tandis que son bourreau entrait dans la cellule, un plateau à la main.

— Où est Aurore ? demanda le marchand.

Lorsqu’il se redressa, les yeux encore embués de sommeil, Hasik lui jeta quelque chose d’humide qu’il attrapa par réflexe. Il s’agissait d’un cuir chevelu ensanglanté dont Abban identifia sans peine les boucles grises.

Aurore.

Saisi d’horreur, Abban jeta l’odieux trophée tandis que Hasik riait à gorge déployée.

— Ton amie chin ne s’accrochait pas à la vie aussi désespérément que toi, khaffit. Elle s’est pendue à la poutre de sa cellule.

Abban considéra le scalp avec tristesse. Everam, Pourvoyeur de Lumière et de Vie, je n’ai jamais été Votre plus fidèle serviteur, mais je ne suis pas non plus un fils du Cœur comme mon bourreau. Accorde-moi droit de vie et de mort sur lui, ne serait-ce qu’un instant, et plus jamais je ne commettrai la lourde erreur de le laisser vivre.

Mais si Everam entendit la prière du marchand, Il n’en montra rien.

— Viens, khaffit, dit Hasik avec un geste de la main. Ton petit déjeuner va refroidir.

— Je suis étonné que tu m’aies apporté ce scalp toi-même, dit-il d’un air détaché, alors même qu’il devait lutter contre un accès de nausée. Le Hasik auquel tu m’as habitué m’aurait envoyé la fille d’Aurore.

— Sa fille, je vais la laisser un peu tranquille pour l’instant, répondit Hasik.

Abban haussa les sourcils.

— On s’attendrit ?

Hasik sortit son petit maillet en gloussant.

— Bien sûr que non.

Le sang d’Abban se figea dans ses veines.

— Shar’Eunuque. Si tu m’épargnes, je…

Hasik éclata de rire.

— Et voilà que tu te confonds à nouveau en suppliques et en tractations ! Oh, khaffit, comme ça m’avait manqué ! Tu n’as pas jugé bon de chercher à me soudoyer pour que j’épargne cette chin dont tu prétendais vaguement te soucier !

Abban déglutit. Les paroles de Hasik le blessaient, parce qu’il ne pouvait nier qu’elles contenaient un fond de vérité. Il se croyait meilleur que son bourreau, mais l’était-il vraiment ?

Hasik leva son maillet.

— Alors, khaffit. Que m’offriras-tu en échange de ton pouce ?

— Je…

Abban hésita. Que pouvait-il bien proposer à son geôlier ? Piégé dans sa cellule minuscule, il n’avait rien. Sa fortune se partageait entre Krasia et le Creux, confiée respectivement à Jamere et à Shamavah. Et quand bien même il y aurait eu accès… Par Ala ! Comment satisfaire cet homme qui ne se sentait jamais plus vivant que lorsqu’il faisait hurler Abban ?

— Allons, khaffit, nous devons jouer à notre jeu.

D’une poigne d’acier, Hasik plaqua le poignet du marchand sur la table en faisant tournoyer le petit maillet entre ses doigts.

— Non, pitié ! piailla Abban.

Les pieds, les jambes, passe encore. Mais que deviendrait-il sans ses mains ?

— Si… tu épargnes mes mains, je te révélerai l’emplacement de la mine d’électrum du Libérateur.

— Tu mens.

— Non, je suis le premier à avoir informé le Shar’Dama Ka de l’existence de ce métal sacré, Hasik. La mine se trouve en un lieu reculé, et n’est pas surveillée de très près. Tes eunuques pourraient s’en emparer sans mal, et une poignée d’hommes suffirait à tenir le défilé qui y conduit.

Hasik se redressa, posa son maillet sur la table. Abban ressentit un sursaut d’espoir. Avec des armes en électrum, les eunuques pourraient dominer les contrées humides.

— C’est loin ?

— Quinze jours à cheval, et encore, répliqua le marchand comme si ce voyage n’était qu’une formalité.

Hasik cracha.

— Trop loin pour que je puisse me fier à tes dires. Trop loin pour que j’envoie mes guerriers sur la foi d’une promesse que m’a faite un khaffit qui tient trop à ses doigts.

— Si tu découvres que je t’ai menti, tu pourras toujours me tuer…

Hasik se calma.

— Tiens, voilà qui est nouveau.

— Je ne cherche pas à te faire miroiter des merveilles, Hasik. Si des esclaves chin ne suffisent plus à m’éviter la torture, je m’y soustrairai en t’offrant ce métal précieux.

Hasik dévisagea son prisonnier en se tapotant l’angle du menton avec son maillet. Il penchait la tête sur le côté, comme prêtant l’oreille à un conseiller invisible. Puis il se leva, oubliant les coquillages fumants qui composaient son repas matinal.

— Qu’on m’apporte la chaise du khaffit !

— Je peux dessiner une carte…

Mais Abban dut s’interrompre lorsque Hasik le saisit à bras-le-corps pour l’asseoir dans sa chaise à roulettes. Une mystérieuse lueur dans le regard de l’eunuque le terrifia davantage que la perspective de recevoir un nouveau coup de maillet.

— Où all…

Cette fois, Hasik le fit taire en lui giflant la nuque.

— Silence, gronda le guerrier. Je connais un moyen de m’assurer que tu as dit vrai.

Abban commença à se demander s’il n’avait pas commis une funeste erreur, mais il savait qu’il s’attirerait des ennuis s’il continuait à protester. Hasik le fit traverser plusieurs salles, jusqu’à atteindre une entrée surveillée. Là, il le jeta sur son épaule comme un vulgaire sac de grain et, abandonnant la chaise à roulettes, s’engagea dans un escalier qui semblait s’enfoncer tout droit vers l’Abysse, en l’occurrence les catacombes du monastère.

Au terme d’une longue descente, ils atteignirent une robuste porte gardée par plusieurs eunuques. Ceux-ci se mirent au garde-à-vous en apercevant Hasik et, tout en ouvrant le battant, apprêtèrent leurs lances comme si le Cœur risquait de déchaîner une horde de démons.

Les sentinelles dévisagèrent Abban d’un air méfiant, mais ne dirent rien lorsque Hasik passa, portant toujours le khaffit. La timide lumière dont bénéficiaient les gardes permettait de distinguer, au loin, un tunnel naturel succédant à un plancher et à des poutres. Le bois comportait encore des traces de runes, mais les symboles avaient été détériorés, griffés. Les gardes refermèrent alors la porte derrière leur chef, les plongeant dans l’obscurité, lui et Abban.

— Hasik.

— Ces derniers mois, je t’ai assez entendu, khaffit.

La douce lueur qui émanait de la gemme du turban de Hasik lui permettait de s’orienter, mais Abban, lui, avait l’impression de se noyer dans l’obscurité ; il distinguait à peine le visage faiblement éclairé de son bourreau.

— Maintenant, c’est à toi d’écouter.

— Je t’écoute, répondit Abban lorsque le silence lui devint insupportable.

— Je ne parle pas de moi, rétorqua Hasik en laissant tomber le marchand sur la pierre dure. Mais du vrai maître de ces lieux.

— À savoir ?

En guise de réponse, une rune luisante prit vie sur le plafond de la grotte. Abban fut contraint de plisser les yeux, et remarqua alors qu’ils n’étaient pas seuls. Une silhouette se tenait juste devant Hasik et lui.

Quelle ne fut pas sa frayeur en constatant qu’il s’agissait de lui-même !

— Everam, protégez-nous !

L’homme n’était cependant pas son jumeau. Cet Abban-là était svelte, et arpentait le sol sur ses deux pieds. Il était ce qu’Abban serait sans doute devenu s’il n’était pas tombé du mur du Dédale.

Abban-le-mince l’observa tel un félin convoitant une souris, et il se mit à trembler, sa peau se couvrant de chair de poule. Il voulut tracer une rune devant lui, mais Hasik lui tapa la main.

— Refais-moi ça, khaffit, et je te coupe le bras. Le maître n’a pas besoin de ton corps. Seulement de ton esprit.

— Le « maître » ?

Levant la tête, Abban vit un second démon se matérialiser dans un instant de flou, sa silhouette se découpant alors sur l’arrière-plan sombre de la grotte.

— Alagai Ka, dit Hasik en tombant à genoux pour se prosterner, tandis que le chtonien s’avançait dans la lumière.

Il était fluet, plus petit encore qu’Abban, avec des membres grêles et un torse qui semblait se résumer à des os tendus d’un cuir noir comme du charbon. Sa tête conique hypertrophiée, percée d’immenses yeux noirs, était surmontée d’une corolle de cornes vestigiales.

La peau rugueuse du crâne tressaillait.

Abban-le-mince se déforma tel un reflet dans une eau troublée par un galet, et se stabilisa quelques secondes plus tard sous les traits de Hasik. Du moins le Hasik d’avant l’émasculation. Il était nu, et son encombrante virilité se balançait entre ses jambes.

— La représentation ne me paraît pas tout à fait fidèle, nota Abban. Sa lance molle était bien moins longue lorsque je la lui ai coupée. Mes femmes et mes filles le tenaient, alors elles en savent quelque chose.

Hasik le foudroya du regard, mais comme Abban l’avait escompté, il n’osa pas se lever sans autorisation.

— Je te trouve bien téméraire, khaffit, dit Hasik-le-viril.

Son imitation du vrai Hasik était si criante de vérité que cela en devenait perturbant.

— Et alors ? lança le marchand en riant.

Il venait de se rendre compte, non sans étonnement, que sa peur et son affolement s’estompaient. La bataille qu’il devait livrer dépendait uniquement de sa matière grise, pas de son corps. Il s’adressa à Hasik-le-viril comme s’il avait affaire à son vrai bourreau.

— Si tu m’as amené ici, Hasik, c’est que ton maître a besoin de moi, et que mon destin n’est donc plus entre tes mains.

— N’en sois pas si sûr, feula Hasik-le-viril. Il se pourrait bien que je te reprenne lorsque le maître en aura terminé avec toi.

— Cela se pourrait, comme tu dis.

— S’il ne consomme pas ton esprit après t’avoir dérobé tes pensées, précisa Hasik-le-viril avec un sourire.

Abban haussa les épaules.

— Ça n’a plus d’importance, Hasik. Tu rêves sans doute d’être le maître, mais nous savons bien, tous les deux, que tu n’as jamais été qu’un toutou. Celui des instructeurs et de Khevat quand on était à la sharaj. Celui de Jesan, ton père dans le Dédale. Celui d’Ahmann. Chaque fois que tu croises une queue plus grosse que la tienne, tu perds toute ambition et tu ne penses plus qu’à assouvir tes désirs primaires.

— Tu mens, khaffit ! s’emporta Hasik-le-viril en levant le menton d’un air de défi, mais Abban ne tressaillit même pas. Ma loyauté envers l’Alagai Ka sera récompensée.

Abban soutint son regard.

— Sous quelle forme ? Il te donnera des racle-fond et des porcs ? Il t’autorisera à me torturer ? Il t’offrira une nouvelle lance pour ton entrejambe ? Tu as toujours cruellement manqué d’imagination, Hasik.

Le vrai eunuque l’aurait frappé pour lui avoir parlé sur ce ton, mais le métamorphe se remit à ondoyer, reprenant les traits d’Abban-le-mince.

— Que dirait maman, si elle t’entendait vilipender le client avant même d’avoir entamé les négociations ?

— De toute évidence, tu connais bien mal ma mère, rétorqua Abban.

Le métamorphe adopta alors l’apparence d’Omara. Contrairement à Abban-le-mince et Hasik-le-viril, cette illusion-là était parfaite jusqu’à la moindre patte d’oie, jusqu’au parfum préféré de la vieille dame.

— Sois fier, mon fils. Tu vaux mieux que ces chiens de Sharum, dit le démon avec les gestes d’Omara, son timbre de voix.

Mais elle se trouvait à un millier de kilomètres de là, et son fils avait veillé à ce que Hasik ne la rencontre jamais. Comment le métamorphe pouvait-il la connaître si intimement ?

C’est là qu’il sentit la volonté du chtonien tinter au fond de son esprit. Le psyché ne comptait pas le soumettre à une conversation classique. L’interrogatoire avait déjà commencé.

Mais cette découverte l’incita à se retirer en lui-même, faisant abstraction du monde extérieur. Il suivit le chemin que le démon avait suivi vers ses souvenirs, vers des visions de son passé, si criantes de vérité qu’il eut l’impression de les revivre. On l’arrachait aux bras d’Omara pour l’envoyer à la sharaj sans plus de cérémonie. Ce jour-là et ceux qui avaient suivi, Hasik l’avait rossé. Il retrouva l’humiliation. La douleur.

Le chtonien, qui semblait se délecter de sa mémoire comme on s’adonne au couzi, poussa l’équivalent mental d’un soupir de contentement.

Abban repoussa la volonté de l’alagai pour mettre un terme à cette profanation intolérable.

C’est à peine si le Père des Démons réagit, balayant sa résistance maladroite aussi facilement que Hasik avait dévié les coups timides qu’Abban avait tenté de lui porter pour se défendre, lorsqu’ils étaient enfants.

Le démon s’immergea à nouveau dans les souvenirs du marchand, découvrant cette fois la chute qui lui avait valu de se briser les jambes au fond du Dédale. Les humiliations qui en avaient résulté. Son corps qui le trahissait et l’empêchait d’épauler Ahmann, tant et si bien que celui-ci avait dû choisir entre son devoir et leur amitié.

Que serait-il advenu si je n’étais pas tombé ? Ahmann serait-il à mes côtés en ce moment ? Si je n’étais jamais retourné vivre au bazar, si je n’avais jamais donné la carte au Par’chin…

En son for intérieur, la volonté tumultueuse du démon sembla soudain se rigidifier, s’agréger autour de ces réminiscences-là, y puisant si fort qu’Abban en eut le vertige. Son corps fut pris de convulsions tandis que le psyché lui soutirait tout, la moindre odeur, le moindre son, toutes les textures qui façonnaient ses souvenirs du Par’chin.

Abban comprit alors que l’entrevue ne concernait pas seulement la mine d’électrum, loin de là. Le danger était infiniment plus grand, et il n’était pas le seul concerné. Ala tout entière était menacée.

Le démon voulait se renseigner au sujet d’Ahmann. Au sujet du Par’chin. Et, au tréfonds de son âme, si tant est qu’il en ait une, Abban sut qu’il devait empêcher cela même si ça lui coûtait la vie.

Cette pensée libératrice l’aida à rassembler sa volonté. Il aimait ses femmes et ses filles, appréciait le confort que lui procuraient ses richesses, mais rien de tout cela n’était plus précieux que sa vie. Alors, quitte à la sacrifier à la table des négociations, autant que je donne tout ce que j’ai.

Et, en cet instant, Abban comprit enfin ce qu’Ahmann et le Par’chin avaient au fond du cœur.

Oh, mes amis, je vous ai causé tant de tort. Depuis le début, c’est vous qui aviez raison.

Alors, il déchaîna tout son esprit contre la présence démoniaque qui l’avait envahi.

Le psyché n’avait pas prévu que l’humain se révolterait à nouveau. Il l’avait pris pour un lâche et pensait l’avoir maté. Abban fit éclater ses défenses, le délogeant de sa mémoire. Puis, lentement, il commença à le repousser hors de son corps.

La créature parut surprise. Non pas le métamorphe qui incarnait toujours Omara, mais le prince alagai lui-même. Il penchait la tête, comme intrigué par cette fourmi prise d’un délire de grandeur.

Abban aperçut son propre reflet dans les grands yeux noirs ; il bavait et se convulsait toujours, mais rien de tout cela n’importait. Seuls comptaient le démon et le duel de volontés qui les opposait.

Qu’est-ce que tu veux ? cria-t-il mentalement. Et soudain, la créature se retira en elle-même. Il la suivit.

Se logeant dans l’esprit démoniaque, il la vit. L’Alagai’ting Ka, la Mère des Démons. Dans l’air moite, étouffant, flottait le fumet hormonal de la ponte. Les œufs sortaient par centaines, et les nouvelles reines ne tarderaient plus à éclore. Prises d’un appétit dévorant, elles se gorgeraient de nourriture, grandissant et gagnant rapidement en puissance.

Pour se rassasier, elles devraient avoir des humains à leur disposition. De nombreux humains.

Mille cinq cents idiots terrés dans un monastère, par exemple.

Les villes fortifiées n’étaient pas des lieux sûrs, mais des garde-manger.

Le démon riposta, et Abban se rendit compte que cet afflux de connaissances l’avait détourné de son objectif. Il fut propulsé hors de l’esprit du chtonien, mais la lutte n’était pas terminée. Là, dans l’espace qui les séparait physiquement, le duel se poursuivit, chacun cherchant à dominer l’autre.

Abban avait affiné sa compréhension de son adversaire. Déchiffré ses désirs comme on scrute un client potentiel dans le bazar. Or, lorsqu’un marchand cernait la personnalité d’un client, ses envies, ses besoins, il devenait simple comme bonjour de le ferrer pour conclure la vente.

Le démon n’était cependant pas une proie ordinaire ; il se débattit. Il connaissait bien les faiblesses d’Abban, et possédait une forte détermination.

Mais le khaffit n’aimait rien tant que se lancer dans d’ardues négociations.

La lutte se poursuivit. Au fil du temps, Abban sentit qu’il perdait du terrain. La volonté du démon lui rendait coup pour coup. Lui-même n’avait rien à perdre, mais le chtonien avait tout à gagner. Or, Abban commençait tout juste à cerner les règles du combat mental, un art dans lequel l’Alagai Ka était versé. Peu à peu, inexorablement, le psyché imposa son hégémonie sur l’espace qui les séparait, forçant la volonté d’Abban à réintégrer son corps.

L’Alagai Ka n’avait même pas besoin de le vaincre. Il suffirait qu’Abban lui cède la moindre ouverture, et le démon ordonnerait à Hasik ou au métamorphe de l’étrangler. Il pourrait ainsi se repaître de son esprit inconscient.

C’est alors qu’Abban perçut un chant familier, et il comprit que lui non plus n’avait pas besoin de vaincre son adversaire. Seulement d’accaparer son attention quelques instants de plus.

Ashia ne cessait de chanter, enveloppant Bruyère et Kaji dans le Chant du Déclin afin de ne pas compromettre leur progression vers l’Alagai Ka.

Enkido lui avait appris à s’engager dans un combat en se détachant de ses émotions, cette prise de recul permettant aux guerriers d’étudier la bataille sous tous les angles. Ashia était donc capable de s’approcher d’un séisme de démons de roc avec sang-froid et assurance.

Mais elle avait affaire à l’Alagai Ka, le Père des Démons qui avait tenu tête à Kaji. Contre un si redoutable adversaire, que valaient son chant pathétique, ses courtes lances ?

Elle n’en poursuivit pas moins son approche, prête à frapper, en profitant du fait que l’attention du démon était focalisée sur Abban. Hasik restait à quatre pattes. Quant à la vieille femme, Ashia n’aurait su l’identifier, mais elle ressemblait en tout cas à une marionnette dont on aurait tranché les fils.

Bruyère ne se trouvait qu’à un pas derrière Ashia lorsque tous deux s’engagèrent à découvert dans la caverne desservie par plusieurs tunnels. Le démon ne les avait toujours pas remarqués.

— On fonce, épela Ashia, et elle s’élança à toute allure, précédée de sa lance.

Hasik huma l’air et leva la tête.

— Maître !

Le psyché aperçut Ashia au moment où elle déclenchait un double coup d’estoc. Il se déporta sur le côté, et les pointes ne percèrent que l’air. Il traça une rune, projetant la guerrière au loin comme on gifle un enfant. Elle faillit entrer en collision avec Bruyère, mais le jeune homme eut le réflexe de s’écarter et brandit son outre.

Le démon, s’attendant à une autre attaque directe, fut pris au dépourvu par la rasade d’infusion de tordylium que Bruyère lui fit gicler au visage. Les yeux et la peau brûlés par la substance, il tomba à la renverse en poussant un cri perçant.

Se recevant sur le dos, il se rendit compte avec stupeur que le lien qui l’unissait à Abban restait intact, et que le khaffit cherchait à pousser son avantage.

Ashia profita de cet instant de distraction pour bondir, mais la vieille femme, plus vive qu’une Sharum’ting et plus vigoureuse qu’un roc, se jeta sur ses jambes. Toutes deux roulèrent au sol, et l’inconnue projeta Ashia vers le mur de la grotte comme une poupée de chiffon.

Bruyère attira son attention en lui envoyant une giclée de tordylium. La chair ridée ondoya, et la vieillarde se changea en un démon des champs dont la silhouette fuselée était particulièrement adaptée à l’environnement confiné de la caverne. Il prit alors un peu de volume, adoptant la cuirasse hérissée de pointes d’un roc. Ses yeux et sa bouche devinrent incandescents.

Le métamorphe chercha à frapper Bruyère, qui exécuta une roulade in extremis pour éviter la bave enflammée.

La tête du métamorphe sembla fondre, et un long bec de démon de foudre s’ouvrit sur un cri perçant pour envoyer une décharge de foudre vers le jeune homme.

Celui-ci dressa son bouclier à temps pour dévier le gros de l’électricité, mais il hurla tandis qu’un pic douloureux déformait son aura. Folle de rage, Ashia se rua vers la créature.

Elle frappa d’abord avec sa voix, par un vibrato suraigu qu’elle était capable de tenir indéfiniment et qui était encore amplifié par les pierres hora de son collier. Le bruit se réverbéra dans la grotte, et le métamorphe chancela en poussant un cri plaintif. Même le psyché fut obligé de se couvrir les oreilles avec ses mains squelettiques.

Ashia réunit ses deux lances pour n’en former plus qu’une de deux mètres de long, et harcela le métamorphe en faisant virevolter le verre protégé tranchant comme un rasoir, sectionnant tout ce qu’elle pouvait avant que la créature ait recouvré ses moyens.

Mais les moignons ne saignèrent pas, et la bête se liquéfia à nouveau pour adopter une apparence plus menaçante encore.

Ashia ne prêta guère attention à ce changement, se focalisant plutôt sur l’aura de son adversaire. En effet, le soin et l’altération de forme étaient extrêmement coûteux en pouvoir. Notre seule chance, songea-t-elle, c’est de l’obliger à drainer sa magie au plus vite.

Le démon l’agressa avec un tentacule semblant sortir de nulle part et qui cingla l’air avec la violence d’un fouet. Il aurait réussi à toucher Ashia si Bruyère n’avait pas forcé une collision avec le métamorphe, l’étourdissant grâce aux runes mimes gravées sur son bouclier d’acier.

Ashia mit ce répit à profit pour transpercer le cœur de la créature, obligeant la bête à drainer son pouvoir pour s’en faire pousser un nouveau.

Bruyère prit le relais, poignardant le cœur recréé, puis les deux amis se synchronisèrent, lâchant leurs armes pour que les symboles continuent à propager des ondes de magie tueuse dans le corps du métamorphe.

Ashia recourut alors à des sharukin qu’elle pratiquait depuis sa tendre enfance, enfonçant ses doigts tendus dans les points de convergence de l’aura du démon. Ses ongles, enduits d’un vernis robuste qui protégeait des runes peintes, heurtèrent l’armure comme un marteau rompant la coquille d’une noix. Chacun de ses assauts provoquait un afflux de magie en elle, exacerbant sa puissance et sa célérité tandis que le halo du démon faiblissait. Même Kaji reçut des bribes de pouvoir, ce qui le fit rire d’allégresse. Il n’avait aucune conscience du danger.

Bruyère fut lui aussi contraint de se battre à mains nues, mais ses runes de contact et de pression n’avaient rien à envier à sa lance et à son bouclier ; il roua le démon de coups, frappant vite et fort avec ses paumes ouvertes, ses attaques n’étant pas toujours perceptibles à l’œil nu. Mais les dégâts se lisaient dans l’aura du démon sous la forme de vibrations qui croissaient peu à peu.

Les deux amis se relayèrent pour affaiblir et étourdir leur adversaire jusqu’à ce qu’Ashia décèle une ouverture. Elle arracha alors sa lance du flanc de la bête et, la faisant tournoyer, décapita le démon.

Elle acheva son cycle d’attaque par une autre rotation fulgurante avant de projeter son arme vers la tête du psyché. Mais avant que l’arme soit arrivée au contact, un bouclier la fit dévier de sa course, et elle s’écrasa au sol bruyamment, à l’autre extrémité de la grotte. Hasik était intervenu.

— Everam m’a accordé un jour de plus, dit-il. Personne ne me résistera.

— Tu t’es éloigné du regard d’Everam, mon oncle, répliqua Ashia en détachant une autre arme qui servait également à rigidifier le sac de portage.

Il s’agissait d’une faucille de verre veiné d’électrum, que la Damajah en personne avait protégée. D’un geste sec, Ashia en déploya le croissant acéré tout en passant son bouclier en verre à son bras.

— Jamais Il n’accorderait la moindre de Ses faveurs à un être vil tel que toi.

— C’est ce que nous verrons, gamine.

Hasik fondit sur elle. Elle intercepta ses assauts avec son bouclier, ou les dévia avec sa faucille, mais elle n’était pas préparée à tant de férocité. Pendant quelques instants, elle en fut réduite à bloquer les bottes fulgurantes et les virevoltes de la lance adverse. La présence de Kaji l’empêchait de mobiliser toute sa palette de mouvements, aussi était-elle contrainte de céder du terrain, cherchant désespérément une faille dans les défenses de l’eunuque.

Constatant sa détresse, Bruyère se rua vers Hasik, comptant l’attaquer par-derrière. Le visage d’Ashia resta impassible, mais cela n’empêcha pas Hasik de se baisser brusquement à la toute dernière seconde, et de porter un coup de pied dévastateur vers l’arrière. Bruyère tomba à plat dos.

Ashia ne relâcha pas son effort, mais Hasik ne se laissa pas distraire ; il avait neutralisé Bruyère sans même mettre en péril sa défense. Leurs armes s’entrechoquèrent, et il donna un coup de tête à Ashia. Il éclata d’un rire fou en voyant la jeune femme chanceler.

Mais celle-ci se tapit contre le sol pour éviter le coup suivant et exécuta un roulé-boulé tout en lançant son bouclier vers son adversaire, avant de faire sauter l’embout lesté de sa faucille, déployant une fine chaîne jusque-là roulée à l’intérieur du manche. Le croissant affûté fondit sur Hasik, s’enroulant autour de sa cheville tandis qu’il cherchait à éviter le bouclier.

Ashia tira sur la chaîne, mais Hasik n’ignorait pas le fonctionnement de ce genre d’arme ; il canalisa l’énergie de l’attaque adverse pour se propulser vers la jeune femme et lui enfoncer son pied en plein visage. Puis, fléchissant sa cheville protégée par son armure, il lui arracha sa faucille des mains, l’envoyant au loin.

Ashia décocha une salve de tessons de verre alors qu’il roulait sur le côté pour se relever, mais il dressa son bouclier à temps ; seul un projectile s’encastra bruyamment contre sa tunique avant de tomber, stoppé dans sa course par le plastron de verre.

N’ayant pas le temps de préparer une nouvelle arme, Ashia se mit en posture de sharusahk pour accueillir la charge de son ennemi.

En voyant cela, l’eunuque se figea. Il jeta un coup d’œil à Bruyère, qui gémissait toujours de douleur, allongé sur le sol. Son aura indiquait qu’il avait la hanche brisée. Il la maintenait en place, le temps que sa magie répare l’os, mais Ashia ne pourrait pas compter sur son aide avant un bon moment.

— Pose l’enfant, lui proposa Hasik. Histoire que tu aies du répondant.

— Jamais.

Hasik écarta le pan de turban qui lui couvrait la gorge.

— Pose l’enfant, et moi, je poserai ma lance et mon bouclier.

— Pourquoi ferais-tu cela ?

— Parce que j’ai envie de voir ce qu’Enkido a fait de toi. Ce qu’il a fait de ma fille.

— Ta fille a honte de toi. Avant même que le khaffit te mutile, elle disait que tu faisais peser la honte sur votre maison tous les jours qu’Everam fait, dilapidant ta paie pourtant coquette de Lance du Libérateur en jeux d’argent et en heasah. Frappant tout le monde, de tes esclaves à ta Jiwah Ka.

Hasik jeta sa lance.

— Montre-moi ce qu’Enkido a fait de toi avant que je te tue à mains nues.

— Et mon fils ?

Hasik sourit.

— Si tu échoues, je les tuerai aussi, lui et ton ami le puant.

— Dans ce cas, je n’échouerai pas.

Restant à distance respectable de lui, Ashia se dirigea lentement vers son bouclier, qui avait roulé jusqu’au bord de la grotte. Elle le retourna du bout du pied, et y déposa le sac de portage. L’idée de se séparer de son fils lui répugnait, mais Hasik lui offrait là un avantage décisif. Elle ne pouvait pas se permettre de décliner sa proposition.

— Ne gigote pas, mon fils, murmura-t-elle. Que mon bouclier te protège jusqu’à mon retour. Comme toujours, je t’aime.

Une larme se détacha de sa paupière et tomba sur la joue du petit avant même qu’elle se rende compte qu’elle pleurait. Elle plissa alors les yeux, et ce fut une pluie de larmes qui inonda le visage du bébé.

Mais Kaji lui sourit le plus naturellement du monde.

— Mama tue mé-ssan.

Ashia essuya ses yeux humides, geste qui lui permit de glisser discrètement dans sa manche la dernière arme qu’elle gardait dans le sac de portage.

— Oui, mon ange. Sois fort.

— Fo’ comme Mama.

Lorsqu’elle s’éloigna de Kaji, Hasik repoussa à coups de pied sa lance et son bouclier pour adopter une posture de sharusahk. Derrière lui, Abban et le psyché s’affrontaient mentalement, leur duel se matérialisant par une aura qui flottait entre eux. Ashia n’en avait encore jamais vu une qui soit si chargée d’animosité, si vivante. Elle ne comprenait pas ce qui se passait, et aurait été bien incapable de dire combien de temps encore le khaffit pourrait tenir tête au démon.

Elle s’élança vers son adversaire, et s’arrêta en face de lui au prix d’un dérapage.

Hasik siffla entre ses dents espacées.

— À toi.

Bruyère aurait voulu hurler de rage en voyant Ashia et Hasik commencer à se tourner autour, mais il savait ce qui arriverait si son os se ressoudait mal. Il devait rester immobile, et exercer une pression constante sur sa hanche jusqu’à la guérison complète.

Lorsque le duel commença, ce fut avec une vivacité telle qu’il était difficile de suivre les gestes des combattants. Ils évoluaient comme des danseurs déroulant leur séance quotidienne. Nombre de leurs mouvements étaient identiques dans leur forme et leur exécution, économes et précis.

Hasik avait l’avantage de la taille, du poids et de l’allonge. Quant à Ashia, si elle le surpassait en célérité, en équilibre et en souplesse, cela ne suffisait pas à créer l’écart. Elle se défendait admirablement, mais Hasik réussissait à porter plus de coups qu’elle. Il s’agissait la plupart du temps de simples chocs contre les plaques d’armure cousues sous sa robe, mais la douleur était bien réelle. Ashia s’engourdissait, se couvrait d’ecchymoses et, avec le temps, cela causerait sa perte.

Entendant un grondement, Bruyère tourna la tête et découvrit qu’un démon de sable venait d’apparaître à l’orée de l’un des tunnels menant aux niveaux inférieurs. Détachant une main de sa hanche, il saisit sa lance et visa le ventre de la créature, là où la cuirasse était au plus mince. La bête s’effondra en piaillant, puis poussa une longue plainte qui se propagea loin dans les passages souterrains.

Rampant en levant une jambe pour ménager sa hanche, Bruyère défit le cordon de plusieurs sachets contenant de la poudre de tordylium pour en jeter devant toutes les issues. Les nuages nauséabonds dissuaderaient les chtoniens de s’approcher. Cependant, l’effet était voué à se dissiper, et à en croire les cris bestiaux qui résonnaient dans les souterrains, les démons étaient si nombreux qu’ils risquaient de forcer naturellement les issues rien qu’en s’agglutinant devant.

— Ashia, faut se magner !

Toute à son duel avec Hasik, Ashia ne répondit pas. Le temps que Bruyère se traîne jusqu’à sa lance, il avait déjà repris des forces. En saisissant la hampe de son arme, dont la pointe était toujours enfouie dans le ventre du démon de sable agonisant, il reçut un apport en magie par le biais de la rune tatouée sur sa paume.

Il souleva sa lance pour mieux transpercer la créature, hâtant son passage de vie à trépas, et s’appuya sur son arme pour se mettre debout. Posant le pied par terre, il s’assura que sa hanche encore fragile supporterait son poids.

Alors, il regarda tour à tour Ashia et le khaffit qui se mesurait au psyché, puis libéra sa lance et ramena son bras en arrière.

Il allait frapper lorsqu’il reçut quelque chose sur le bras, et il constata que sa lance lui collait à la main à cause d’une matière poisseuse. Il leva les yeux au moment précis où le démon des grottes se laissait tomber du plafond.

Ashia dressa ses avant-bras pour amortir un coup de poing, et orienta sa cuisse de façon à bloquer un coup de pied sans pour autant perdre l’équilibre. Ces gestes l’empêchèrent de parer l’attaque suivante, un puissant crochet qu’elle reçut dans les côtes.

Les plaques de verre protégé absorbèrent le gros du choc, mais elle n’en eut pas moins le souffle coupé, et sous les muscles endoloris, elle sentit l’os se fêler ; ce n’était pas la première fois que Hasik la touchait à cet endroit précis.

Pourtant, elle lui laissa une nouvelle ouverture quelques secondes plus tard. Il frappa, et elle intercepta son geste, se contorsionnant pour passer sous son poignet et prendre appui sur sa cuisse musculeuse afin de lui serrer la gorge dans l’étau de ses jambes.

Un mouvement admirable de maîtrise. Mais Hasik était lourd, fort comme un démon de roc. Il enchaîna de petits pas pour garder l’équilibre tout en rouant Ashia de directs. Celle-ci parvint à le frapper plusieurs fois à la tête, mais fut contrainte de lâcher prise en voyant qu’elle ne parvenait pas à entraîner son adversaire au sol pour le neutraliser.

— Je n’ai jamais rencontré le légendaire Enkido, dit Hasik. En tout cas, pas avant qu’il se coupe la queue et la langue. Mais même avant cela, son nom était chargé d’honneur et inspirait la crainte. (Il cracha du sang sur le sol.) Il aurait honte de toi.

Ashia repartit à l’assaut avec un feulement de colère, mais elle commençait à craindre que l’eunuque ait raison. Un coup d’œil l’informa que Bruyère était aux prises avec un énorme démon à huit pattes, une sorte d’araignée cuirassée.

Hasik et elle échangèrent une nouvelle salve de coups. Le plastron en verre de l’eunuque était à toute épreuve ; il n’absorbait pas les chocs comme celui d’Ashia. Le frapper revenait à cogner dans un mur derrière lequel Hasik riait aux éclats.

Il existait cependant des raccords, des interstices au niveau des articulations afin de garantir la liberté de mouvement. C’est sur ces points précis qu’Ashia se concentra, affaiblissant les lignes de pouvoir, mais elle menait ainsi une guerre d’usure bien lente comparée à la correction qu’elle recevait en retour. Des assauts qui faisaient s’entrechoquer ses dents et lui confisquaient son air tandis que leur auteur cherchait, comme elle, l’occasion rêvée d’infliger une frappe dévastatrice.

Enfin, cet instant arriva. Hasik coula son bras autour de celui d’Ashia pour lui bloquer le coude, et tira sèchement pour exécuter une projection. Ashia sentit son épaule se démettre, et elle tomba lourdement, pétrifiée.

Hasik l’aurait alors achevée, si des cris et des bruits d’affrontement ne s’étaient pas soudain élevés de l’issue donnant sur le monastère. Au milieu du vacarme, Ashia perçut la voix de son grand-père.

Et ce fut lors de cette seconde d’inattention qu’elle fit parler la faucille cachée dans la manche de son bras valide, déployant la lame recourbée pour la plonger dans la mince fente qui s’ouvrait sous le plastron de Hasik.

La poigne de l’eunuque se relâcha lorsqu’elle lui ouvrit le ventre, tordant la lame avant de l’extraire et opérant un cercle complet avant d’effectuer une autre passe qui viserait cette fois la gorge.

— Nan ! ordonna une voix familière.

À quelques pas d’Ashia à peine, Kaji tenait l’autre faucille contre sa gorge.

Réprimant un cri, la jeune femme s’éloigna de Hasik en chancelant, sans lui porter le coup fatal. L’un de ses bras pendait le long de son corps, car l’épaule s’était rompue telle une brindille, mais elle n’avait pas lâché son arme.

— ’âche, Mama.

— Pose la lame, mon cœur, dit-elle d’une voix étranglée.

— Non.

Le mot préféré du petit. Le mot le plus puissant de son vocabulaire.

— Kaji asu Asome am’Jardir am’Kaji, lâche cette lame tout de suite.

Voyant l’enfant hésiter, Ashia esquissa un pas vers l’avant.

— Non, répéta Kaji en levant la faucille plus haut pour presser le tranchant acéré contre sa peau.

Ashia se figea aussitôt, assez près de son fils pour voir les larmes dont elle avait baigné son visage, mais trop loin pour pouvoir l’empêcher de s’ouvrir la gorge. Elle baissa son arme tandis que Hasik se relevait en tenant son ventre ouvert.

— Je t’en supplie, chéri. Sois courageux.

L’or pur de l’aura de Kaji était infecté par les ténèbres. Le démon avait sur lui une emprise que les mots ne pouvaient briser.

C’est alors que, sur le minois de l’enfant, les traînées pâles s’illuminèrent, les larmes d’Ashia pliant la magie ambiante à son désir de préserver la vie de son enfant. La brillance se propagea, repoussant l’ombre émanant du psyché.

« Même le palmier pleure, balayé par la tornade, lui avait un jour dit Enkido. Les larmes des sœurs de lance d’Everam sont d’autant plus précieuses qu’elles coulent rarement. »

Kaji se tourna vers le psyché en ouvrant sa petite main. La faucille tomba.

— Non.

Ce refus parut affecter physiquement le démon de l’esprit. Tremblant sous l’effort, il se mit à saigner des narines et des oreilles, comme c’était déjà le cas d’Abban. Les duellistes ne se quittaient toujours pas des yeux.

Hasik s’élança, son long couteau à la main, mais Ashia s’y attendait ; avec sa faucille, elle lui crocheta le poignet et enfonça son pied dans l’abdomen déjà béant. Mais l’eunuque l’entraîna au sol où ils luttèrent au corps à corps.

Bruyère enchaînait les roulés-boulés et se contorsionnait pour éviter les fulgurants coups de l’araignée démone, dont les membres étaient constellés de piques aiguisées qui lui permettaient de s’accrocher aux parois de roche lisse. La créature se cabra, abaissant ses pattes en rapide succession comme on martèle un tambour.

Bruyère parvint à passer son bras dans la sangle de son bouclier. Cela lui permit de se protéger plus efficacement, mais le tonien avait une meilleure allonge, et lorsque le jeune homme cherchait à contre-attaquer, ses coups rataient l’abdomen proéminent.

À l’autre bout de la grotte, il vit Kaji porter la lame à son cou et se figea, ce qui faillit lui coûter la vie. C’est au prix d’un effort surhumain qu’il parvint à détaler devant les pattes qui s’abattaient comme des pistons. Conscient de sa supériorité, le métamorphe chercha à le saisir entre ses mandibules, dégoulinant d’un venin qui grésilla au contact des runes du bouclier de Bruyère.

— Non, dit Kaji.

Lâchant la faucille, le petit se tourna vers le démon de l’esprit. Suivant son regard, Bruyère s’aperçut que le psyché tremblait.

De la main qui tenait le bouclier, il prit l’outre qu’il gardait à sa ceinture et la jeta dans la gueule du démon des grottes, qui l’intercepta entre ses mandibules, la faisant exploser dans un geyser d’infusion de tordylium. La créature tomba à plat dos en hurlant, et Bruyère s’empressa de la repousser au loin avec l’interdiction de son bouclier.

Puis il se tourna et, visant la tête du psyché, libéra sa lance de toutes ses forces.

Il n’attendit pas de voir s’il avait fait mouche, et fonça à la suite de son arme. La pointe traversa le crâne épais du psyché, et un instant plus tard, Bruyère enfonça le clou en lui broyant la gorge avec la rune d’impact de sa paume droite. Clouant alors sa victime au sol, le jeune homme se jucha sur elle et, saisissant sa lance à deux mains de part et d’autre de la tête transpercée, il imprima une torsion brutale comme s’il cherchait à actionner un cabestan. Le cou du psyché se rompit.

Pris de convulsions tandis que la peau de son occiput vibrait follement, l’Alagai Ka poussa un hurlement d’agonie auquel répondit celui du chtonien des grottes. L’araignée démone s’immobilisa, ses pattes se crispant définitivement.

Au même moment, Hasik émit lui aussi un cri et cessa toute résistance assez longtemps pour qu’Ashia puisse le maîtriser. Abban se couvrit le visage d’une main en gémissant.

Quelques instants plus tard, Khevat et Icha firent irruption dans la grotte dans leur robe maculée de sang.

Se soutenant d’une main tout en retenant ses entrailles de l’autre, Hasik cherchait à reprendre ses esprits, mais Khevat, Icha et leurs partisans vinrent l’encercler, bien conscients qu’il restait dangereux.

Ashia alla ramasser ses lances. Son bras toujours engourdi pendait contre son flanc. Kaji s’approcha d’elle d’un pas hasardeux pour s’accrocher à sa jambe sans se soucier du sang qui imprégnait la soie.

— Mama.

— Tu as été très courageux, mon fils.

— ’ageux comme Mama.

Abban s’étant effondré, Bruyère le traîna jusqu’au mur pour l’y adosser.

— Ça va ?

— Tiens, l’espion, fit le marchand.

Incommodé par l’odeur, il grimaça.

— Il vous a sauvé, l’espion, lui rappela le jeune homme.

— Qu’est-ce que cela signifie ? s’emporta Hasik. Allez me chercher la Cueilleuse chin. Il me f…

Ashia lui plaqua sa lance contre la nuque.

— Tu n’as besoin de rien, serviteur de Nie.

D’autres hommes firent irruption dans la grotte. Tous n’étaient pas des partisans de Khevat, et semblaient prêts à poursuivre le combat pour libérer leur chef.

Bruyère jeta alors la dépouille du prince démon aux pieds de Hasik. Les Sharum contemplèrent avec horreur ce symbole de tout ce qu’ils avaient appris à craindre et à haïr, d’abord dans leur petite enfance, puis à la sharaj.

— Je suis Ashia vah Ashan, Sharum’ting Ka de Krasia ! s’exclama la jeune femme. Guerriers d’Everam, vous avez été abusés par votre chef, mais je viens vous proposer la rédemption. À l’heure où je vous parle, les forces de la Citerne d’Everam, dirigées par la Damajah, sont harcelées par les démons. Je sais que vous êtes nombreux à avoir des amis là-bas. De la famille. Suivez-moi, et vos crimes vous seront pardonnés. Dans le cas contraire, les armées du Libérateur qui auront triomphé dans la Sharak Ka vous traqueront sans pitié.

Sa tirade lui valut les railleries de Hasik.

— À supposer qu’elles remportent la victoire. Le Libérateur est mort. Son fils…

— Tu l’as assassiné ! cria Khevat.

Ashia hocha la tête.

— Hasik, honte de ta famille, meurtrier de mon beau-frère le prince Jayan, et déserteur de l’armée du Shar’Dama Ka, je te condamne à mort.

Puisant dans ses dernières forces, Hasik voulut fondre sur Ashia, mais il ne fut pas assez rapide ; la guerrière lui brisa le dos. Il s’effondra, inerte. Et avant que quiconque ait pu réagir, la jeune femme ramena son bras en arrière et cingla l’air avec sa lance, décapitant l’eunuque.

— Prenez sa tête, ordonna-t-elle, ainsi que celle du démon. Que ceux qui sont restés à la surface fassent leur choix en connaissance de cause.

40

LES ALAMEN FAE

An 334 AR

Le métamorphe développa ses pattes autant que la largeur du passage le lui permettait, s’élançant à pleine vitesse pour échapper à l’éboulement. Les pierres ne retarderaient que brièvement ses poursuivants, un laps de temps qui lui suffirait cependant pour les semer dans le dédale des profondeurs.

Mais l’Héritier était véloce. S’élevant au-dessus des débris les plus imposants, il dévia les autres vers le dos du séide, qui tomba même si sa carapace résista au choc.

Le Favori jeta un regard en arrière. L’Héritier était seul, piégé de ce côté de l’éboulement. Il possédait toujours sa lance et sa cape, mais avait perdu sa maudite couronne. L’Alagai Ka tenait là l’occasion idéale de se débarrasser de ce fléau qu’était le Tueur de Psychés.

Ahmann fut pris au dépourvu lorsque le métamorphe prit appui sur la paroi et profita de la force de l’attaque pour fondre sur lui. Comme le psyché l’avait escompté, l’Héritier n’était pas capable de rester en vol tout en se défendant. Il se posa pour pouvoir exécuter au mieux les mouvements répétitifs qui formaient la base du combat humain.

Le Favori avait étudié le sharusahk dans l’esprit du séide Shanjat, décelant ses atouts et ses faiblesses, et observé attentivement le style de l’Héritier.

L’humain avait fort à faire pour bloquer les attaques du métamorphe. Son aura était emplie d’agressivité, mais il restait concentré. Il se savait divisé, vulnérable. Il céda du terrain, se dépouillant de sa robe doublée de plaques d’armure pour dévoiler les tatouages gravés dans sa chair.

Le métamorphe cracha la bave acide d’un démon des marais au visage de l’Héritier. Comme le psyché s’y attendait, celui-ci tressaillit alors même que ses runes défensives allaient le protéger, et connut un instant d’inattention dont le métamorphe profita pour se faire pousser de multiples membres s’achevant par des piques chitineuses. Le Favori puisa dans ces appendices, les privant de magie et les rendant donc insensibles aux symboles de l’ennemi.

L’Héritier ondula pour esquiver l’acide, et reçut une pique dans le flanc. Il s’écarta par un roulé-boulé, le coup reçu étant trop superficiel pour le tuer, et parvint, sans que l’Alagai Ka sache comment, à éviter les trois attaques suivantes avant que la quatrième lui perce la cuisse.

Il continua malgré tout à se battre, tranchant la pique qui l’assaillit alors et traçant, afin d’agrandir l’espace de combat, une rune mime qui projeta violemment le métamorphe contre la paroi du tunnel. L’Héritier s’élança alors pour le coincer contre l’éboulis qui bloquait le passage.

Sa lance s’anima de runes tranchantes tandis qu’il repartait à l’attaque, et le Favori éprouva toutes les peines du monde à se défendre. Chaque appendice qu’il faisait pousser était systématiquement sectionné par l’arme tournoyante, et le métamorphe s’affaiblissait, privant aussi le Favori de la magie que recélait son organisme.

Mais si le démon n’avait guère de recours contre la lance, l’Héritier était pour sa part presque aveugle sans sa couronne. Le Favori altéra la carapace de son séide pour se fondre dans l’environnement rocheux, adoptant une forme sinueuse afin de se couler vers le plafond, et de retrouver ainsi une position favorable.

C’en était trop pour la vision fragile de l’humain. Mais il réagit d’instinct, devinant le dessein du psyché et dessinant de grandes runes mimes en direction du plafond. Le métamorphe fut brutalement plaqué contre la roche et perdit ses prises ; il s’abattit sur le sol.

Le Favori modifia les glandes thyroïdes de son séide, les changeant en celles d’un démon de l’eau bien spécifique, capable de cracher une encre noire et visqueuse. Il puisa alors dans ce liquide pour le priver de toute magie, et cracha.

Cette fois, l’Héritier reçut la bave en plein visage, mais il resta impavide. Une onde de choc parcourut son aura sans que cela lui fasse perdre sa concentration, et il enfonça sa lance dans l’abdomen du métamorphe, à quelques centimètres à peine de l’endroit où se terrait le psyché.

L’humain ne cherchait plus à l’empêcher de s’échapper. Il comptait le tuer.

Le Favori comprit alors combien il s’était montré arrogant. Certes, l’Héritier était isolé, vulnérable, mais il n’en restait pas moins le Tueur de Psychés, et l’Alagai Ka n’était plus que l’ombre de lui-même.

Il généra une vibration pour sonder la roche environnante. Il perçut une caverne en contrebas, non loin de là, un vaste réseau de grottes. Il n’aurait que l’embarras du choix pour se cacher, le temps d’enfin supprimer les tatouages qui le torturaient, ce qui lui permettrait de se dissiper pour regagner le siège de son pouvoir.

L’Héritier rouvrit les yeux. Ils rutilaient de magie, et l’encre noire se consuma avec un grésillement. Quant à ses blessures, elles se refermaient déjà. Il envoya une décharge de magie à travers son arme pour électriser tant le métamorphe que son hôte, avant de l’extraire pour y empaler derechef ses adversaires.

Le psyché parvint à bloquer l’onde néfaste et poussa son séide à riposter, cherchant à crucifier l’Héritier avec les piques mortes et le forçant à céder du terrain.

Lorsque l’espace fut suffisant, le métamorphe fit pousser un membre souple et sinueux qu’il gorgea de magie pour tracer des runes tandis qu’il poursuivait ses assauts physiques avec les autres appendices. Soucieux de ne pas gaspiller d’énergie, le psyché dessina ses symboles à des endroits bien précis pour fissurer la roche du plafond.

Mais avant qu’il ait pu mettre son plan à exécution, l’Explorateur s’immisça à travers l’éboulis sous forme de brume. Un choix périlleux. Si loin sous la terre, la magie circulait par vagues susceptibles de balayer les imprudents, les entraînant jusqu’au Cœur d’où l’on ne revenait pas.

De surcroît, l’état intermédiaire aurait rendu l’Explorateur sensible aux attaques psychiques, si l’Alagai Ka avait été en possession de ses pouvoirs. Les métamorphes savaient imiter à merveille les propriétés des séides mineurs, mais pas les pouvoirs complexes d’un prince démon.

L’Explorateur limita les risques en se solidifiant sitôt l’obstacle franchi. Il tenait la maudite couronne de l’Héritier.

S’il l’avait posée sur son front, le Favori aurait été condamné, mais il fut sauvé par une faiblesse typiquement humaine.

— Ahmann !

L’Explorateur lança la couronne à l’Héritier et, de l’autre main, entreprit de tracer des runes pour entraver les gestes du démon.

L’Héritier saisit l’artefact au vol sans pouvoir le poser sur son front, car le Favori dessina une dernière rune, et le sol s’effondra comme il l’avait prévu.

L’Alagai Ka déploya sèchement les bras du métamorphe pour former les ailes d’un démon du vent, tout en allongeant son corps pour lui donner une silhouette fuselée. Captant alors un courant ascendant, il plana au-dessus de la grotte qu’il avait localisée tandis que ses ennemis étaient précipités dans le vide.

Arlen dégringola parmi les débris de roche, s’y cognant parfois alors que le vent lui soufflait au visage. Il vit Jardir subir le même sort tandis que le démon planait dans les airs.

Pour la deuxième fois, il prit le risque de se dissiper. À la surface, la magie ambiante circulait en volutes subtiles, en effilochures évoquant une brume flottant au ras du sol. Là-haut, l’appel du Cœur était lointain, comme celui de la grande corne du Val Tibbet. Mais dans les souterrains, il s’agissait d’un rugissement impérieux, la magie était un torrent, des vagues qui menaçaient de déferler sur lui, l’entraînant par le fond.

Il scruta les courants, en choisit un qui s’étirait vers la surface, et y arrima sa volonté pour chevaucher l’onde magique. Il garda un soupçon de présence physique pour ne pas se déliter et accentuer sa résistance à l’influence du Cœur, tout en devenant assez léger pour flotter.

Ahmann lâcha sa lance et manipula maladroitement sa couronne pendant que sa chute s’accélérait. Il parvint enfin à la caler sur son front, et esquissa quelques runes à la va-vite pour que sa lance revienne à lui. L’arme se nicha dans sa paume, presque avec enthousiasme, et il parvint à son tour à prendre son envol.

Arlen étudia l’air ambiant pour localiser le métamorphe qui s’éloignait en battant de ses grandes ailes. Il tendit le doigt, et comprit que Jardir avait remarqué son geste, puisque le Krasien modifia lui aussi sa trajectoire. Alors, Arlen canalisa sa magie pour former un trait extrêmement concentré, et se propulsa vers l’adversaire, ardent comme l’un des feux d’artifice de Leesha.

Jardir dilapida sa magie pour prendre l’Alagai Ka de vitesse. Les réserves de la Couronne et de la Lance de Kaji n’étaient pas inépuisables, mais les sacrifices qu’il avait consentis ces derniers mois seraient vains si le démon s’échappait, et Ala serait condamnée.

Il avait cependant la chance d’avoir le Par’chin à ses côtés, et d’avoir retrouvé sa couronne. Lorsque tout l’Abysse s’était déchaîné, son ami n’avait pas perdu son sang-froid, et Everam était de nouveau là pour leur apporter Son soutien.

Les kilomètres défilèrent, les poursuivants comblant la distance qui les séparait du Favori jusqu’à ce que celui-ci entre dans le périmètre d’action de la couronne. Conscient de ce qui l’attendait, le métamorphe replia ses ailes et se laissa tomber comme une pierre dans une profonde gorge, se retrouvant momentanément hors de vue.

Le Par’chin plongea à sa poursuite tandis que Jardir s’orientait lui aussi vers le gouffre, forçant l’allure au lieu de s’en remettre à la gravité comme le faisait son ami. Tout en se laissant flotter, Arlen cherchait désespérément à localiser le Père des Démons. La magie ambiante était très présente, si loin de la surface, et Jardir avait bien conscience que l’ennemi pouvait s’y dissimuler, telle une Vigie dans l’ombre.

Mais si l’Alagai Ka pouvait se soustraire au regard du Par’chin, il ne pouvait échapper à la vision de la couronne. Ahmann fit semblant de ne pas l’avoir vu se terrer contre la falaise abrupte, le corps du métamorphe épousant la roche à merveille. Il détourna même la tête pour donner à son adversaire une once d’espoir, puis, en un geste fulgurant, l’écrasa contre la pierre avec ses runes d’interdiction.

Étourdi, le démon fut trop lent à réagir lorsque le Krasien se rua sur lui pour l’envelopper dans le champ protecteur de sa couronne. Arlen le saisit alors à bras-le-corps, tout à fait enclin à se battre en plein vol tandis que, sur sa peau, les runes mentales et mimes s’embrasaient. Tous deux furent précipités vers le sol sans cesser d’échanger des coups.

Jardir les suivit pour les garder dans le périmètre de sa couronne. Une fois au sol, le métamorphe n’eut plus qu’une faible marge de manœuvre. Le Par’chin rompit le contact au prix d’un roulé-boulé vers l’arrière, souffrant de multiples plaies rondes infligées par les piques mortes du démon.

Mais les orifices commençaient déjà à se refermer, et les deux humains convergèrent vers leur proie. Le métamorphe affaibli n’était plus de taille à leur résister. Le Par’chin saisit un tentacule à pleines mains pour l’arracher. Jardir bloqua quelques appendices vindicatifs, puis fit volter sa lance pour entamer profondément le dos du démon.

Arlen et lui furent éclaboussés d’ichor, mais cela ne fit que leur donner des forces. Alors, ils se lancèrent dans un travail de sape, et Ahmann perdit toute notion du temps tandis que le métamorphe s’étiolait peu à peu.

Il finit par manquer d’énergie pour se transformer, et se retrouva prisonnier d’un corps mutilé. Alors, il se délita complètement, formant sur le sol une mare pestilentielle qui laissa apparaître le psyché.

Jardir chargea, précédé de sa lance, et c’est alors que l’Alagai Ka le prit au dépourvu. Il se prosterna à la manière krasienne, baissant humblement les yeux.

— Ça suffit, dit-il d’une voix rauque. Je me rends.

— Depuis quand t’es capable de parler ?! s’offusqua le Par’chin en s’arrêtant net, tandis que son ami interrompait lui aussi son assaut.

Le psyché parut presque humain lorsqu’il haussa les épaules.

— Quand je me suis dissipé dans votre tour, et que mon évasion a échoué, je me suis reformé avec une gorge et une langue capables d’émettre vos grognements primitifs.

Jardir leva sa lance.

— Donc, Shanjat…

Nouveau geste d’indifférence.

— … m’a été très utile.

L’esprit d’Ahmann se gorgea de fureur, et il puisa dans la magie pour alimenter les tatouages qui marquaient toujours la chair du psyché.

— Auriez-vous agi différemment, enfant de Kavri ? s’enquit le démon. Depuis quand votre espèce fait-elle preuve de mansuétude envers la mienne ?

Jardir secoua la tête, consterné. « Ne laisse pas l’Alagai Ka parler, enseignait l’Evejah, car il est le Père des Mensonges, capable de convaincre les hommes que le jour est la nuit, qu’un ami est un ennemi. »

Mais Arlen intervint.

— Ça change rien à notre plan, Ahmann. On a toujours besoin de lui si on veut réussir.

— Peut-être bien, mais est-ce vraiment ce que nous voulons, Par’chin ?

— Hein ? fit Arlen.

— Il est le Père des Mensonges. Il a saisi la moindre occasion de nous trahir, jamais aussi vulnérable qu’il se plaisait à nous le faire croire. Il a vidé Shanjat comme on suce une tranche de melon, et Shanvah…

— Non, Shanvah n’est pas morte. Elle est avec Renna.

— Où sont-elles donc, Par’chin ? Et nous, où sommes-nous, d’ailleurs ? Il est bien loin, le tunnel où tout a commencé.

Ses doutes trouvèrent leur écho dans l’aura d’Arlen, lorsque celui-ci se tourna dans la direction par laquelle ils étaient venus.

— On pourrait peut-être refaire le chemin inverse en empruntant les courants…

— Même à supposer qu’on rebrousse chemin, s’agaça Ahmann, on ferait cent kilomètres dans la direction opposée à notre objectif ?

Arlen fronça les sourcils.

— Raison de plus pour laisser ce démon en vie.

— Je peux toujours vous conduire à la cour psychée, intervint l’Alagai Ka. Elle est toute proche. À ce stade, votre séide et vos femelles ne feraient que vous ralentir.

Aucun mensonge n’apparaissait dans son aura. Jardir constata qu’elle était plus facile à déchiffrer depuis que le chtonien ne s’exprimait plus à travers Shanjat.

— Il cherchera à nouveau à s’évader, nota-t-il.

— Évidemment, lui confirma le démon. À ma place, vous en feriez autant. Mais je vous guiderai jusqu’à la ruche.

— En nous attirant dans des pièges par la même occasion, remarqua Ahmann.

— La cour psychée a ses défenses, lui concéda l’Alagai Ka. Y survivrez-vous ? Cela, pour reprendre vos termes, c’est inevera.

Jardir leva le doigt pour envoyer des décharges dans les tatouages jusqu’à ce que le Favori se torde de douleur.

— Ne prononce pas ce mot, esclave de Nie.

Puis il apaisa sa magie, et le démon braqua sur lui ses immenses yeux noirs.

— Je ne suis l’esclave de personne.

Arlen et Ahmann suivaient la gorge qui s’enfonçait vers les tunnels inférieurs.

— Que fera ta jiwah en ne te voyant pas revenir ? demanda le Krasien.

Le Par’chin passa son pouce sur les runes de son alliance.

— Je sais pas. Elle doit être folle, à moitié de rage et à moitié d’inquiétude. Je me plais à penser qu’elle va regagner la surface avec Shanvah, mais… Ren est têtue.

Jardir éclata de rire.

— Cela nous fait un point commun.

— Tu peux parler, toi, s’emporta Arlen. C’est pas ton bébé qu’est en danger.

— Ne me prends pas de haut, Par’chin, gronda Jardir. La Sharak Ka m’a déjà enlevé mon fils aîné, et au Creux, tu t’es battu aux côtés de ma fille aînée. Ton sacrifice est-il plus grand que le mien ?

— Jayan et Amanvah étaient assez grands pour faire des choix, dit Arlen. (Une boule se forma dans sa gorge.) Mon fils…

Ahmann posa la main sur l’épaule de son ami.

— La peur d’un père ne s’atténue pas lorsque ses enfants deviennent adultes, Par’chin.

— Sans doute pas, tu as raison, reconnut Arlen. Je voulais pas…

Jardir lui pressa affectueusement l’épaule.

— Je le sais bien, Par’chin.

— Quel étalage d’émotions pathétiques, se moqua le démon d’une voix éraillée. (Il était condamné à actionner ses jambes maigrelettes pour suivre ses geôliers.) Elles causeront votre perte.

L’Alagai Ka avait voulu blesser Arlen, mais le jeune homme constata que les moqueries ne l’affectaient pas.

— J’ai bien vu comment on se bat chez les démons. On en tue un, et les autres ne lèvent pas la moindre griffe pour l’aider. Je préfère mourir plein de bons sentiments plutôt que vivre dans un monde aride.

La magie ambiante se renforçait à mesure qu’ils progressaient, à tel point qu’Arlen eut l’impression d’y nager. Ses tatouages y puisaient sans relâche, l’auréolant d’un pouvoir qui faisait également briller Ahmann. Seul le psyché restait terne. Il devait terrer son énergie tout au fond de lui, sans quoi ses runes le tortureraient.

Arlen usait de son pouvoir avec prodigalité, traçant maintes runes de silence, de confusion et d’invisibilité pour que le trio passe inaperçu auprès des nombreux démons dont il croisait le chemin.

Le scintillement des auras n’était pas la seule source d’éclairage. Arlen se rendit compte qu’il commençait peu à peu à discerner naturellement ce qui l’entourait. Les parois prenaient une teinte légèrement verdâtre. En y regardant de plus près, il découvrit des lichens accrochés à la roche humide. Animés par la magie, ils luisaient faiblement.

Et tandis que la luminosité ambiante s’intensifiait, les relents pestilentiels des démons refluèrent. Mais ils furent vite remplacés par un fumet bien plus nauséabond.

— Beurk ! fit Arlen. Maudit Cœur, qu’est-ce qui sent comme ça ?

— Nous venons d’entrer dans le garde-manger, expliqua le psyché.

— Les alamen fae, souffla Jardir en se remémorant la lettre de Kavrivah.

Ce terme signifiait « ceux qui sont soustraits au regard d’Everam ».

— Les guerriers de Kaji, emprisonnés il y a trois mille ans de cela.

— Ça fait combien de générations, ça ? Deux cents ? demanda Arlen, effaré. Moins d’un an après la construction de la grande rune, même les Creusiens qui ne se battent pas sont déjà plus forts que les Thesiens normaux. À quoi les alamen fae doivent ressembler, après avoir passé trois mille ans si près du Cœur ?

— Vous vous en rendrez compte bien assez tôt, le railla l’Alagai Ka. Nous nous sommes aventurés trop près des garennes de leurs tribus de rut. Nous sommes encerclés.

— T’aurais pu nous prévenir, marmonna Arlen.

— Vous l’étiez pourtant. C’est votre faute si vous ne vous êtes pas préparés en conséquence.

— Vous n’avez pas peur de finir dépecé dans l’affrontement ? s’enquit Jardir.

— Le bétail sait qu’il est futile d’espérer résister à ceux de mon espèce, expliqua le démon. Mais il ne nous arrive que rarement d’intervenir dans les conflits opposant le bétail au bétail. Ils vont vous tuer et vous manger.

— Ils se mangent entre eux ? demanda Ahmann à l’instant précis où une flèche passait près de lui en vrombissant pour se planter dans l’épaule d’Arlen.

— Maudit Cœur ! pesta l’Homme-rune en arrachant le projectile.

La plante fibreuse qui constituait le corps de la flèche était très rigide, et sa pointe d’obsidienne affilée comme un rasoir.

Jusque-là tapies derrière les rochers qui entouraient ou surplombaient Arlen et Jardir, des créatures voûtées surgirent de leur cachette sur deux ou quatre pattes, agiles comme des singes, pour les encercler. Elles avaient des dents larges, des ongles aiguisés. Repoussantes de saleté, elles étaient nues si l’on exceptait quelques poches et sangles de cuir, et certaines d’entre elles étaient armées d’arcs faits d’os et de tendons, tandis que d’autres tenaient des massues ou des lances à pointe d’obsidienne.

Elles présentaient une musculature ferme, noueuse, et leur aura rutilait de magie.

Jardir étendit le périmètre protecteur de sa couronne, mais les agresseurs franchirent la barrière sans difficulté pour foncer droit sur lui et Arlen, ce qui n’était guère étonnant ; les deux amis avaient déjà eu l’occasion de se rendre compte qu’ils n’étaient pas sensibles aux runes d’invisibilité du Par’chin.

Celui-ci jeta un coup d’œil à Ahmann, dont l’aura se tordait d’indécision et de culpabilité. Avait-il devant lui les véritables descendants de l’armée de Kaji, et si oui, quelles étaient ses responsabilités envers eux ? Devait-il les secourir ? Leur octroyer une mort honorable ? Ou bien ces créatures étaient-elles irrémédiablement sorties du regard d’Everam ?

Arlen prit les commandes.

— Surveille le démon. Je m’occupe d’eux.

— Par’chin…

La voix d’Ahmann recélait un avertissement.

— Je tuerai personne. Mais pas question non plus que je me laisse marcher sur les pieds. Il faut que je donne le « la ».

— Soit.

L’aura de Jardir restait tumultueuse. De toute évidence, il avait bien besoin de prendre quelques instants de recul.

Levant un énorme gourdin en os incrusté d’éclats d’obsidienne et se frappant le torse avec son poing, le plus imposant des troglodytes poussa un rugissement de défi à l’intention d’Arlen. Les diverses auras visibles indiquaient qu’il avait affaire au chef de la tribu, un chef qui n’aspirait qu’à assouvir le besoin primitif d’établir sa domination sur des inconnus.

Gardant ses runes désactivées, Arlen provoqua le troglodyte en imitant son geste de défi, poing contre le cœur, et s’avança légèrement. Il obtint l’effet escompté ; le chef passa à l’attaque. Plus lourd qu’Arlen, il avait de longs bras qui amplifiaient dangereusement son allonge, sans compter qu’il était presque aussi vif et fort que l’Homme-rune.

Presque. Son assaut se révéla aussi rudimentaire que son arme. Arlen esquiva facilement et riposta par un crochet dans les côtes.

Son coup de poing aurait sans doute neutralisé un habitant de la surface, mais le troglodyte encaissa en poussant un grognement, et déclencha un revers de gourdin.

Là encore, Arlen se baissa, coulant son avant-bras autour du poignet épais et velu de son adversaire pour lui infliger une clé et prendre le contrôle du gourdin. Il lui enfonça ensuite son genou une fois, deux fois, trois fois dans l’abdomen.

L’homme reçut la rossée sans sourciller, et se pencha pour mordre l’épaule d’Arlen, qui se mit à hurler et recula son poing tandis que les dents fouaillaient la chair. Le troglodyte voulut le griffer avec ses ongles crasseux, mais Arlen les écarta du plat de la main, et assena un uppercut qui fêla la mâchoire de son adversaire. Puis, d’un coup de pied sauté, il le fit tomber à la renverse sur la roche dure.

Le troglodyte ne parut pas s’émouvoir de son échec, et paraissait à vrai dire plus intéressé par le goût du sang. S’essuyant les lèvres, il renifla le liquide comme un animal. Son aura témoignait de sa perplexité, mais la saveur du sang ne lui était pas étrangère. Les armes grossières de son peuple n’avaient jamais fait saigner un chtonien.

Émettant un piaillement, il leva la main, et une pluie de flèches s’abattit vers Arlen, qui les dévia d’une simple rune tracée.

Un cri retentit dans les hauteurs, et l’un des troglodytes se laissa tomber sur Jardir, précédé de sa lance. D’instinct, le Krasien évita l’attaque et poussa son arme vers le plafond avant de la rabattre de biais vers le sol.

Son aura s’emplit d’horreur. Il avait été agressé par une jeune fille, presque une enfant. Il retira son arme pour tenter de la sauver, mais il avait frappé juste. La troglodyte toussa un peu de sang, et son aura s’éteignit, chandelle tout juste soufflée.

— Par la barbe d’Everam, dit Ahmann en tendant une main tremblante. C’est donc vrai.

La défunte avait des yeux et des oreilles disproportionnés. Ses doigts et ses orteils, particulièrement allongés, lui avaient permis de s’accrocher aux anfractuosités, de fouiller les recoins sombres. Mais avec la disparition de son aura, Jardir distinguait désormais parfaitement son visage, qui possédait certains traits distinctifs des Krasiens.

Le chef, déjà remis, poussa un hurlement qui fut vite repris par ses congénères. Toute la tribu, hommes et femmes confondus, se lança à l’assaut avec arcs, lances et gourdins.

Plusieurs d’entre eux portaient un enfant sur leur dos, même si leur regard n’était pas moins froid que celui des combattants. Une femme allaitait même un bébé tout en tenant de l’autre main une massue hérissée d’obsidienne.

— Halte ! tonna Jardir en abattant sa lance dans un éclat de tonnerre magique.

Le pouvoir de sa couronne enfla, emplissant la caverne de lumière.

Les troglodytes se figèrent, leurs grands yeux s’emplissant de larmes à cause de la luminosité. Lorsqu’ils se tournèrent vers Ahmann, Arlen redoubla de méfiance.

— Erram, grogna le chef, tombant à genoux pour se prosterner à la mode krasienne.

— Erram, psalmodièrent aussitôt les membres de la tribu en tombant à genoux à leur tour.

— Erram ? répéta Arlen. Ne me dis pas qu…

Un simple coup d’œil aux auras des troglodytes confirma ses soupçons.

— Ils me prennent pour Everam, murmura Jardir.

— Voilà votre foi, Héritier, dit le psyché avec un sifflement amusé. Celle d’animaux vivant dans le noir qui abreuvent de grognements ce qu’ils ne comprennent pas.

Les femmes s’avancèrent avec leurs enfants pour renifler Arlen ; elles avaient encore trop peur de Jardir pour oser s’approcher de lui. Elles commencèrent à ronronner, faute de meilleur terme, et se frottèrent contre lui, l’une d’elles se penchant même pour lui présenter son sexe.

— Hé, ça suffit ! protesta-t-il en animant ses tatouages.

— Erram.

Toute la tribu se répandit à nouveau en marques de respect.

— Erram. Erram.

— Oh, super, grommela Arlen. Y a deux Everam, maintenant.

— Ou alors, il n’y en a aucun, dit tout bas Jardir.

En voyant l’aura de son ami, Arlen commença à s’inquiéter.

Il est le Père des Mensonges, songea Ahmann.

Mais à quoi cela rimait-il, si l’Evejah n’était qu’un simple livre ?

« Au fond, la guerre n’est que duplicité, lui avait enseigné Dama Khevat. Un grand chef doit garder la sienne tout au fond de lui, au point d’en oublier l’existence jusqu’à ce que vienne le moment d’agir. »

Pourtant, Abban lui avait appris que la plupart des tromperies se fondaient sur la vérité. Le démon cherchait à le faire souffrir, certes, mais cela ne signifiait pas qu’il avait menti.

— Erram, ânonnaient les alamen fae.

Mes lointains ancêtres agissaient-ils de la même façon, faisant du ciel une divinité et s’inventant des contes pour se réconforter pendant la nuit ?

Avant même d’effectuer ses premiers pas, il avait appris à chanter les louanges d’Everam. Il lui était arrivé de douter que les dés d’Inevera soient les intermédiaires de Sa volonté, mais il n’avait jamais remis en question l’existence de ce Créateur omnipotent. Jamais douté qu’Il veillait sur Ses enfants depuis le Paradis, guidant leur chemin de vie et les attendant au bout de la route solitaire.

Jusqu’à ce que l’Alagai Ka lui empoisonne l’esprit.

Mais Ahmann l’avait cherché, le Paradis, lorsque la Lance d’Ala l’avait hissé au paroxysme de son pouvoir, et il n’avait rien trouvé.

— Erram, psalmodiaient les animaux.

— Comment Everam a-t-Il pu laisser faire ça, Par’chin ? Ses enfants, ceux qui ont mené Sa guerre, entraînés loin de Lui par les alagai… abandonnés depuis des centaines de générations… vivant et mourant comme…

Arlen acheva sa phrase pour lui.

— … du bétail, oui. Je tenais déjà ce discours avant de te rencontrer, Ahmann.

— Et peut-être que tu avais raison, tout compte fait, dit Jardir, envahi par un grand froid.

Il ne s’était jamais senti si seul, si vulnérable.

Dans l’aura du Par’chin, il ne lut aucune satisfaction, aucun triomphalisme malvenu.

— Quelle importance ça a, Ahmann ?

— Comment peux-tu me poser cette question ?

— Qu’on soit un petit maillon dans une guerre cosmique, ou qu’on soit juste en train d’éliminer un nid de monstres qui aiment nous bouffer, nous et ceux qu’on aime, qu’est-ce que ça change à notre affaire ?

Les paroles du Par’chin étaient une bouée de sauvetage, et Jardir s’y accrocha.

— Je te l’accorde.

— Et cela veut dire aussi qu’un choix s’offre à nous.

— Lequel ?

— On n’a pas le temps de sauver ces gens pour le moment. En revanche, on peut leur apprendre à se sauver eux-mêmes.

Arlen indiqua des rochers en surplomb, sur lesquels des démons de pierre étaient en train de se rassembler.

— Les bergers ont vu de la lumière et se sont dit qu’il valait mieux aller voir ce que fabrique le troupeau.

— Nous devons les tuer immédiatement, répondit Jardir. Nous ne pouvons pas les laisser ébruiter notre arrivée.

Arlen fit « non » de la tête.

— Ils peuvent pas nous voir. Nos runes ne marchent pas sur les troglodytes, mais les démons voient simplement de la lumière.

Ils éteignirent leurs lueurs runiques, Ahmann resserrant plus étroitement la protection de sa couronne autour du Par’chin et de l’Alagai Ka.

Arlen s’approcha du puissant mâle qui était à la tête de la tribu, et tendit la main.

— Donne-moi ta lance.

L’homme ne comprit tout d’abord pas ce qu’il disait, alors Arlen tendit l’autre main en disant :

— Lance.

Le chef avança timidement d’un pas, colla rapidement son arme entre les mains d’Arlen et retourna aussitôt s’agenouiller. Toute la tribu suivait attentivement la scène.

— Rune perçante, poursuivit Arlen en levant un doigt luisant pour tracer le symbole en question.

Les contours argentés s’attardèrent devant lui. Alors, durcissant l’un de ses ongles grâce à la magie, il grava la rune sur la pointe en obsidienne.

Il alimenta ensuite le symbole et leva l’arme pour la présenter à toute la tribu. Les troglodytes écarquillèrent les yeux.

— Rune perçante, répéta-t-il.

Ramenant son bras en arrière, il visa un petit pierreux qui s’approchait pour voir de quoi il retournait. Il fit mouche dans un violent éclat d’énergie, et le chtonien roula jusqu’à lui. Activant alors une rune de pierre tatouée sur son pied, il maintint la bête plaquée au sol.

Il n’avait plus besoin d’alimenter la rune perçante, que l’ichor démoniaque faisait désormais grésiller. Il rendit donc l’arme au chef troglodyte et lui ordonna :

— Tue.

L’homme se figea. Il avait bien compris, sinon le terme qu’avait employé Arlen, du moins sa signification. Mais malgré son cerveau primitif, il savait bien qu’il ne fallait pas s’en prendre aux démons. Il regarda la créature qui se débattait sous le talon d’Arlen.

Et saignait. Le chef toucha le bout rougi de sa lance, et porta son doigt à ses lèvres.

— Tue, répéta l’Homme-rune, cette fois en krasien.

Une lueur farouche passa dans le regard du troglodyte, et il frappa le pierreux, l’obsidienne protégée transperçant la cuirasse qu’il avait crue impénétrable. Il poussa un grand cri en sentant la magie monter le long de ses bras.

Arlen s’adressa alors à une femme, lui indiquant les trois flèches à tête d’obsidienne qu’elle portait à son épaule. Elle les lui tendit, et il répéta l’opération.

— Rune tranchante, dit-il en sculptant le symbole.

— Ruuunes tranche, grogna l’archère avec un profond respect, tandis que des lignes argentées se formaient sur les projectiles.

Elle fouilla alors les environs du regard et, ayant repéré un démon, visa soigneusement avant de tirer. Le chtonien tomba de son perchoir avec un faible cri.

— Ruuunes tranche !

Ce fut la ruée, bon nombre de guerriers troglodytes brandissant leur arme et répétant sans cesse le mot qu’Arlen leur avait appris. L’Homme-rune en grava de nombreuses, armant les alamen fae et leur donnant, pour la première fois depuis des millénaires, le pouvoir de lutter contre leurs bourreaux.

— Qu’espérez-vous donc accomplir ? dit le psyché avec colère. Ce n’est pas en enseignant quelques runes grossières à des animaux que vous vaincrez les gardiens de la ruche.

Arlen sourit.

— Sans doute pas. Mais si, avec ça, on n’attire pas leur attention…

— Ruuunes tranche ! s’exclama la vieillarde en brandissant bien haut sa lance ornée de symboles rudimentaires.

Et les membres de cette autre tribu imitèrent son geste avec une clameur d’allégresse.

— Erram ! psalmodièrent-ils. Ruuunes tranche !

Les vieilles alamen fae étaient les conteuses de leur tribu, l’équivalent des Jongleurs chin. Elles s’exprimaient par un mélange de mimes, d’onomatopées et de mots relevant d’une forme ancienne de krasien que Jardir suivait sans trop de difficulté.

Chaque nouvelle tribu rencontrée multipliait le nombre de témoins, et le récit d’Erram venu apporter les runes sacrées se répandait progressivement. Déjà, des centaines de troglodytes avaient gravé, peint ou sculpté de grossiers symboles sur leurs armes. Ils s’étaient également empressés de les tester sur les alagai, leur pouvoir enflant à chaque mise à mort.

Mécontent de la tournure que prenaient les événements, l’Alagai Ka s’était enfermé dans son mutisme. Mais Jardir avait encore des doutes.

— Ils ne peuvent pas espérer vaincre l’ennemi. Sommes-nous en train de sauver les alamen fae, ou de les conduire à leur perte ?

— Est-ce que je sais, moi, par le Cœur ?! rétorqua Arlen. J’ai jamais cru au Paradis. En revanche, j’ai toujours voulu mourir une arme à la main. Il fallait leur laisser cette possibilité à eux aussi. Peut-être que c’est la volonté d’Everam, ou peut-être pas.

— Avant, tu étais convaincu qu’Il n’existait pas, lui fit remarquer Ahmann.

Le Par’chin poussa un soupir.

— Aujourd’hui, je ne suis plus sûr de rien. Ces gens sont en mesure de nous aider… de distraire la ruche pendant qu’on fait ce qu’on est venus faire. Si on réussit, ils ne s’en porteront que mieux. Si nous échouons, ils se feront sans doute bouffer lors de la ponte.

Jardir eut l’impression que le fossé qui l’avait séparé de son ami pendant tant d’années venait de se fermer.

— C’est vrai. Dans le fond, peu importe qu’Everam soit là à nous regarder ou pas.

— Avant, tu en étais convaincu. Tu étais prêt à me tuer parce que j’affirmais le contraire.

Jardir répéta les paroles de son ami.

— Aujourd’hui, je ne suis plus sûr de rien. Mais je me rends compte que je t’ai causé bien du tort, à toi qui es cher à mon cœur.

— Ouais, pas faux. Ou peut-être que c’est l’inverse. Le passé, c’est le passé. Il ne mérite pas qu’on s’y attarde.

41

LA LUMIÈRE DES MONTAGNES

An 334 AR

L’incendie qui faisait rage dans le palais ducal fut éteint de l’intérieur, mais les portes de l’édifice restèrent closes même après le lever du soleil. Les Lances de la Montagne postées sur l’enceinte faisaient parler leurs armes flammées sitôt que quelqu’un faisait mine de s’approcher. Des Protecteurs en harnais évoluaient le long de la muraille pour donner aux runes des contours aussi inédits qu’étranges. Il ne faisait aucun doute pour Ragen qu’une grande rune était en train de prendre forme dans la cour de la forteresse.

Les Milniens en étaient réduits à surveiller, sans pouvoir intervenir, les mouvements des chtoniens qui infestaient les égouts, se massant tout particulièrement aux abords immédiats du palais d’Euchor.

Ragen aurait pu se trouver dans une foule d’endroits, exécuter mille besognes, mais non. Il était condamné à faire les cent pas dans une antichambre, en présence d’hommes qui se haïssaient.

Derek et Brayan échangeaient des regards assassins par-dessus la tête de Jef, âgé de dix ans. Le sort de l’enfant devait être décidé ce jour-là, mais à en croire l’expression du petit, il accueillerait n’importe quel jugement la mort dans l’âme.

Brayan était assis auprès de Toma, petit-fils d’Euchor et fils de la princesse Hypatia. Quant au Confesseur Ronnell, il veillait sur le jeune Symon, l’aîné de la princesse Aelia. À peine entrés dans l’adolescence, les deux garçons étaient des fauteurs de troubles patentés, mais pour le moment anormalement absorbés par la contemplation du tapis.

Ailleurs dans la pièce, tous les Royaux de rang assez élevé patientaient dans le calme malgré leur appréhension. Le jour dont ils avaient tous rêvé était enfin venu, mais sous la forme d’un cauchemar.

— Maudit Cœur, qu’est-ce qui peut bien leur prendre autant de temps ? pesta Ragen en frappant sa paume ouverte avec son poing. J’ai plus important à faire que de rester planté là en attendant qu’elles aient délibéré.

— Vous êtes un arrogant, rétorqua Brayan, si vous pensez avoir déjà remporté la partie.

— Je me moque de savoir qui va gagner. Un passage vers le Cœur est en train de s’ouvrir au centre de Miln comme une plaie béante. Le vote du Conseil des Mères est le cadet de nos soucis.

La porte de la salle s’ouvrit. Keerin garda les yeux baissés, se refusant à croiser le regard de Ragen.

— Messires, elles vont vous recevoir.

À l’intérieur, Mère Jone présidait la séance. Elle n’avait jamais aimé Ragen, qui le lui rendait bien. Hypatia et Aelia, debout avec Mère Cera, semblaient écumer de rage. Quant à Elissa, elle était assise sur un tabouret à côté de la chaise à roulettes de Tresha. Son visage évoquait un masque de porcelaine.

Paralysée d’un côté, Tresha était lourdement appuyée contre l’accoudoir de son siège. Mais l’autre moitié de son corps exprimait une intense satisfaction.

— Le Conseil a pris sa décision, annonça Mère Jone. Ragen Messager devient le nouveau duc de Miln.

— Ragen premier du nom, duc du Matin, lumière des montagnes, gardien de Miln.

Des milliers de personnes occupaient la cathédrale, la foule étant même obligée de déborder sur les flancs de la colline. Les visages étaient sombres, parfois crasseux, très souvent empreints de frayeur. Tout le monde retenait son souffle.

Derek manquait cruellement à l’appel.

Ragen s’agenouilla pour recevoir la couronne des mains du Confesseur Ronnell. Ses propres Protecteurs l’avaient fabriquée, et il s’agissait en réalité d’un casque de verre protégé, qui s’évasait en pointe au niveau des tempes pour évoquer les montagnes jumelles de Miln.

Une deuxième parure fut apportée. Il s’agissait cette fois d’un mince diadème protégé. Incapable de s’agenouiller, Elissa resta assise, et ce fut le Bibliothécaire qui s’approcha pour le lui poser sur le front.

— Mère Elissa, duchesse du Matin, lumière des Montagnes, chambellan de Miln.

— Longue vie au duc et à la duchesse du Matin ! s’époumona quelqu’un, et la foule jusque-là lugubre libéra un tonnerre d’applaudissements qui se propagea parmi les bancs pour gagner les rues bondées.

Ragen se releva, accordant à ses sujets un mince instant d’espoir. Mais chaque seconde qui passait jouait contre la ville.

— Mes frères et sœurs milniens, dit-il, l’acoustique de la cathédrale transmettant distinctement ses mots malgré la rumeur des conversations.

La foule fit silence, pendue à ses lèvres.

— Pendant plus de trois cents ans, Fort Miln a été la plus prestigieuse des Villes Libres. Notre muraille était robuste, de même qu’était forte notre détermination à protéger notre Bibliothèque, qui abrite la plus grande collection de savoir depuis le Retour. Miln est la lumière qui empêche l’humanité de glisser à nouveau vers les Âges Sombres.

» Mais cette lumière décroît. Un mal au cœur noir croît au centre de Miln, vomissant des démons comme une infection dans les veines de notre cité. Si nous entendons survivre, il faut inciser l’abcès et le vider. Nous ne pouvons pas, nous ne devons pas laisser notre lumière s’éteindre.

Elissa joignit sa voix à celle de son mari.

— Jusqu’à ce que le danger soit passé, plus jamais l’abri des Gardiens et du campus de la Bibliothèque ne se verra refusé à ceux qui sont dans le besoin. Les jeunes et les plus âgés, les infirmes et leurs soignants sont invités à trouver refuge dans la cathédrale derrière de puissantes runes cléricales, là où le Créateur Lui-même pourra veiller sur eux.

— Mais vous qui êtes aptes à manier une lance, enchaîna Ragen, ou simplement capables de tenir une arbalète d’une main ferme, vous les musiciens et les chanteurs, vous qui savez tracer des runes d’une main sûre… Miln a besoin de vous si nous voulons survivre jusqu’au matin.

Voyant la crainte dans le regard de ceux qui l’écoutaient, il leva une main apaisante.

— Je ne resterai pas sur mon trône après vous avoir ordonné de vous battre. Je ne laisserai pas des gens mourir en mon nom sans réagir. (Il brandit sa lance.) Je me battrai pour que Miln reste vivante, mais je n’y arriverai pas seul.

Il abattit l’extrémité contondante de sa lance sur l’estrade, et posa un genou à terre.

— Aussi, je vous en supplie, joignez-vous à moi, car ce n’est qu’ensemble que nous aurons une chance de survivre.

Il y eut un silence, chaque seconde semblant s’égrener en minutes. Ragen se rendit compte qu’il retenait son souffle.

C’est alors qu’un homme s’écria :

— Ouais, on est avec vous !

Et en divers endroits de la cathédrale, d’autres citoyens manifestèrent bruyamment leur approbation.

Ragen se releva.

— Défendrez-vous Miln ?

Les « oui » s’enchaînèrent cette fois plus rapidement, au milieu des vivats des Milniens qui tapaient également des pieds. Dressant sa lance vers le plafond, le duc tonna :

— Vous défendrez-vous les uns les autres ?

Les réponses positives se perdirent dans un tonnerre d’acclamations.

Derrière Ragen, Yon pouffa de rire.

— Il est pas doué pour les discours qu’il disait…

Elissa avait longtemps adoré les grands escaliers de marbre qui dominaient le vestibule de son manoir. Les visiteurs étaient forcés de passer en dessous, si bien qu’elle pouvait s’adresser à eux du haut des marches, ou bien descendre les degrés avec grâce pour les saluer plus chaleureusement. Seuls les membres de la famille et des Servants triés sur le volet avaient le droit d’accéder au dernier étage, une escapade bienvenue lorsqu’une journée se faisait longue.

Mais chaque pas était désormais pour elle une torture. Elle avait beau s’arranger pour dissimuler la gravité de son état aux yeux du public, Ragen et les domestiques n’en ignoraient rien. Elle n’était même pas capable de gravir l’escalier sans aide.

— Tout doux, dit Margrit, qui lui tenait le bras d’une main de fer. Rien ne presse.

Pourtant, dans le cœur de la duchesse, il s’agissait d’une urgence absolue. Elle avait déjà beaucoup retardé l’échéance, et il était presque trop tard. Enfin, elle atteignit l’étage, Margrit supportant l’essentiel de son poids pour la conduire jusqu’à l’aile des invités.

— Mais j’veux pas vivre dans un atelier de Protection ! criait Jef. Je veux rentrer à la maison !

— Ta maison, c’est moi, rétorqua Derek. Je suis ton père.

— Je veux maman !

— Et moi donc ! s’emporta Derek. Mais elle ne reviendra pas, et là où elle est, on ne peut pas la rejoindre.

Elissa tourna à l’angle du couloir, et l’enfant s’aperçut de sa présence.

— Je te déteste ! lança-t-il à son père.

Puis il partit comme une furie en claquant la porte au nez de Derek.

— Ce sera tout, Mère, dit Elissa.

— Je ne crois pas qu…, commença Margrit.

— Ce sera tout, répéta fermement la duchesse.

Et elle n’eut pas besoin d’insister davantage. Margrit s’assura qu’elle était bien appuyée sur sa canne, et prit congé au moment où Derek levait la tête. Il parut sur le point, lui aussi, de partir en claquant la porte, mais resta impassible tandis qu’Elissa s’approchait de lui en boitant.

Il se fendit d’une révérence, la jambe tendue, les yeux baissés.

— Votre Excellence. Veuillez nous pardonner ces cris.

— Nul besoin d’être si formel, Derek. Si quelqu’un a le droit de m’appeler par mon prénom, c’est bien toi. (Elissa agita la main en direction de la chambre de Jef.) Et nul besoin de l’emmener vivre à l’atelier. Jef et toi êtes et resterez les bienvenus ici.

— C’est très gentil à vous, mais Jef et moi avons déjà passé trop d’années à vivre chez les autres, répondit Derek, s’obstinant à ne pas vouloir croiser le regard d’Elissa. Il est temps que nous tracions notre propre chemin dans la vie.

— Derek…

Elissa voulut lui presser affectueusement l’épaule, mais il se déroba, et la duchesse, déséquilibrée, fut obligée de se stabiliser avec sa canne.

— Je suis tellement navrée…

Derek leva les mains pour ne pas la regarder.

— Je sais que ça doit énormément vous peser. Je sais que vous avez fait ce qui vous paraissait le plus judicieux pour protéger ceux dont vous aviez la charge. (Il indiqua les jambes de la duchesse, sa canne.) Et vous l’avez payé très cher.

Il trouva enfin le courage de regarder Elissa bien en face.

— Mais je sais également que toutes les Mères du Conseil ont suivi les cours de Protection de l’École des Mères. Et Cera avait ses Protecteurs attitrés. Pourtant, c’est à Stasy que vous avez choisi de donner ce stylet.

— J’en ai bien conscience, répondit Elissa, les yeux humides. Il ne se passe pas une seconde sans que je me demande pourquoi j’ai agi ainsi. Les Protecteurs étaient sans doute plus compétents, mais elle, je la connaissais. Je lui faisais confiance. C’était certainement égoïste de ma part, mais il ne m’est jamais venu à l’esprit que quelqu’un d’autre ferait mieux l’affaire. Sans Stasy, je serais morte, et tous ceux qui étaient présents ce jour-là le seraient sans doute aussi.

— Je comprends, et au nom de l’affection que je vous ai toujours portée, je vous pardonne, dit Derek en luttant pour contenir ses larmes. Mais Jef a le droit de grandir autrement que comme l’invité de celle qui a causé la mort de sa mère.

— C’est peine perdue, dit Yon en crachant sur les pavés. Des semaines de lutte, et on continue à perdre du terrain.

— Et le Déclin aura lieu demain, nota Derek, comme si Ragen avait pu oublier cette date cruciale.

Le duc avait l’air aussi hagard que ses sujets, et il se battait avec autant de fougue qu’eux, le soir venu. Trop de fougue, selon certains, arguant du fait qu’il prenait des risques insensés.

— Je compte enfoncer les portes de la forteresse avant le coucher du soleil, annonça-t-il à ses amis.

— Comment ? On peut pas s’approcher suffisamment pour attaquer ou pour installer des postes défensifs sans qu’ils nous tirent dessus, et les canalisations sont truffées de démons, même quand le soleil est levé.

— Grâce à un tour que Bruyère m’a appris, expliqua Ragen en emmenant ses amis plus loin dans la rue.

Là, une Cueilleuse et un groupe d’apprenties surveillaient d’énormes cuves bouillonnantes.

— Nous avons envoyé tous les petits Milniens cueillir du tordylium. Nous allons le déverser sous sa forme liquide dans les égouts, puis nous emparer de la forteresse en passant par les sous-sols.

Derek s’avança, une lueur ardente dans le regard.

— Je suis volontaire.

Les démons s’égosillèrent lorsqu’un flot de tordylium se déversa dans les caniveaux reliés aux canalisations. La mixture leur brûlait la peau comme de l’acide, et Ragen les entendit fuir en pataugeant bruyamment.

Les Lances de la Montagne ne leur laissèrent pas l’occasion de s’échapper, leurs armes flammées garnies de munitions protégées semant la désolation dans les étroits tunnels. Keerin et ses Jongleurs, dont les instruments améliorés par des hora résonnaient dans le réseau souterrain, formaient l’arrière-garde pour apporter leur soutien aux soldats.

La ruse de Ragen semblait couronnée de succès. Les démons se raréfiaient à mesure que le groupe se rapprochait de la forteresse.

Mais au détour d’un virage, ils tombèrent nez à nez avec des Lances d’Euchor qui leur barraient le passage, braquant sur eux des armes flammées.

— En arrière ! cria Ragen, mais il était trop tard.

Les Lances d’Euchor ouvrirent le feu sur le groupe, et l’exiguïté qui lui avait tant profité se retourna soudain contre lui.

Des centaines d’hommes furent fauchés dans le chaos des premiers instants, les balles se cognant contre l’armure protégée de Ragen. Mais il en reçut une sur son casque, et faillit perdre connaissance.

— C’est rien, je te tiens.

Yon le saisit par le bras pour le tirer en arrière tout en lui faisant un rempart de son corps, car il aurait pu être piétiné dans la fuite éperdue de ses soldats.

Lorsqu’ils eurent regagné les rues, la nuit était en train de tomber. Le gros des troupes de Ragen, qui attendaient que les escouades envoyées dans les égouts leur ouvrent les portes de la forteresse, découvrit avec horreur l’ampleur de la déroute.

C’est à ce moment-là que, tout autour du palais ducal, les chaussées s’effondrèrent, et que des hordes de démons déferlèrent dans les rues ; c’était à croire que tout le Cœur s’était vidé.

— Maîtresse, elle s’étouffe ! cria une apprentie chargée de répartir les blessés entre les Cueilleuses.

— Que s’est-il passé ?

Anet se rua vers la femme qui se débattait, et dont le visage s’empourprait à cause du manque d’air. Elissa se déplaça aussi vite que possible, serrant les dents pour réprimer un cri de douleur.

— On se battait rue de la Lune, expliqua un jeune garde. (Blême et suant à grosses gouttes, il ne semblait cependant pas blessé.) Un démon de pierre a frappé la sergente en pleine poitrine, mais son armure a tenu. On a cru que ça allait, et c’est là qu’elle s’est mise à hoqueter, à tousser du sang (Un sanglot l’interrompit.) Je vous en prie, vous devez la sauver.

Elissa leva son stylet.

— Je pourrais…

— Non ! s’impatienta Anet. Soignez-la, et elle n’en mourra que plus vite. Enlevez-lui son armure.

Des apprenties coupèrent les sangles du plastron, et le soulevèrent pour pouvoir accéder à la tunique matelassée et à la chemise, qu’elles découpèrent. Le jeune soldat se retourna en poussant un petit cri.

— C’est que des seins, gamin, dit Anet. Tu en as tété quand t’étais petit. Regarde bien, et apprends ce qui peut arriver, même quand vos armures tiennent le coup.

La jeune recrue fit l’effort de regarder la sergente, puis plaqua les mains sur sa bouche et s’éloigna en courant pour vomir.

Les convulsions de la blessée s’aggravaient, et son visage était devenu violacé ; l’air n’entrait plus dans ses poumons.

— Immobilisez-la, ordonna Mère Anet en passant un coton alcoolisé sur le torse qui noircissait de plus en plus.

Elle perça alors la peau avec son scalpel, et un flot de sang se répandit ; la patiente happa une goulée d’air.

— Les côtes se sont rompues sous le choc, et son poumon gauche a été perforé, expliqua Anet. Si vous vous étiez servi de la magie…

— Son poumon se serait refermé avec l’os encore à l’intérieur, comprit Elissa avec horreur.

— Il va falloir que j’ouvre pour nettoyer avant que vous puissiez pratiquer la guérison. Vous pouvez la maintenir en vie ? Gagner du temps pour me permettre d’agir ?

— Je n’en sais trop rien, répliqua Elissa, mais je vais essayer.

— De toute façon, je ne vous garantis pas que je la sauverai. Tout ce qu’une Cueilleuse peut faire, c’est essayer.

Des apprenties envoyèrent de l’air à la blessée grâce à une pompe pendant qu’Elissa traçait des runes destinées à renforcer son aura et à encourager les battements de son cœur. Anet ouvrit le thorax, retira l’os à l’aide de forceps puis le maintint en place pendant que la duchesse le ressoudait ainsi que les tissus, couche par couche.

— Incroyable, dit Anet. Le pouvoir de vie et de mort, contenu dans ce petit stylet.

Elissa empoigna sa canne et se leva avec effort, sa mâchoire se crispant sous l’effet de la douleur.

— Croyez-moi, maîtresse. Même la magie a ses limites.

Anet se raidit. Elissa lui avait demandé son diagnostic après avoir été examinée par la Cueilleuse de Mère Cera, mais la Cueilleuse Royale ne lui avait pas fait miroiter plus d’espoir.

— Mes excuses, Votre Excellence. Je ne voulais pas dire qu…

— N’y pensons plus. (Elissa se tourna vers le jeune garde.) Retournez auprès de votre unité.

— Compris, Votre Excellence.

Le jeune homme la salua, cala son arme flammée contre son épaule et se dirigea vers la sortie.

Il y eut d’autres blessés, d’autres cris. Un flux incessant. L’air était saturé de fumée, et Elissa crut qu’elle allait se trouver mal à cause de l’odeur du sang. Elle siphonna un brin de la magie de son stylet pour se donner des forces, mais même si cela lui permettait de pallier la faiblesse de ses membres et d’atténuer la douleur constante, ces deux symptômes ne disparaissaient jamais vraiment.

— Votre Excellence, est-ce que ça va ? demanda Anet, retrouvant toute l’autorité de sa fonction. À quand remonte votre dernier repas ? Vous êtes-vous assez hydratée ?

— Je vais bien. J’ai seulement… besoin de prendre l’air.

— Bien sûr. Je vais demander à l’une de mes filles d…

— Ne prenez pas cette peine, l’interrompit Elissa. J’ai besoin d’être seule.

— Comme il vous plaira, Excellence.

Elissa se retourna rapidement pour qu’Anet ne voie pas la grimace de douleur que son premier pas lui arracha ; une vraie torture. Ensuite, elle trouva un rythme, lent et régulier, qui ménageait sa dignité.

Quittant le bâtiment de l’École des Cueilleuses, elle sortit dans la cour du campus de la Bibliothèque. C’était l’été, mais le fond de l’air était frais pendant la nuit, et un bref coup de vent détacha quelques pinces de sa chevelure.

Des femmes qui guettaient sa présence vinrent l’entourer comme une volée de moineaux pour lui quémander un peu de son temps, lui demander d’approuver telle ou telle liste, de répondre à des messages, de régler des différends, de résoudre problème sur problème.

— Plus tard, mesdames, dit Elissa avec fermeté. Rendez-vous à la Bibliothèque auprès de Mère Mery. Je vous retrouverai là-bas d’ici peu et vous recevrai chacune à votre tour.

Les femmes s’entre-regardèrent longuement, mais Mère Jone apparut et tapa bruyamment dans ses mains.

— Vous avez entendu Son Excellence !

Les femmes se fendirent d’une révérence hâtive et s’empressèrent de partir pour la Bibliothèque. Déjà, elles se chamaillaient pour savoir qui détenait le sujet le plus important, manœuvraient dans l’espoir d’obtenir une bonne place dans la file d’attente.

— Merci.

— Je vous en prie, répondit Jone en présentant son bras à Elissa.

La duchesse l’accepta avec gratitude, et ce fut appuyée sur Mère Jone qu’elle se dirigea vers les Gardiens. Les statues géantes entouraient le campus qui se dressait au faîte de la colline, englobant la Bibliothèque et la cathédrale pour former le plus puissant maillage runique de la ville.

Des gardes surveillaient le périmètre, marchant d’un pas raide. Ils entendaient aussi bien les cris perçants des démons que le jeu des Jongleurs de Keerin et le bruit des combats qui se poursuivaient dans les rues.

Des bruits qui étaient tout proches. Les démons s’étaient soigneusement tenus à l’écart du campus, craignant le pouvoir des Gardiens. Mais la nouvelle lune était venue, et Elissa était particulièrement bien placée pour savoir ce que cela impliquait.

Cette pensée n’avait pas plus tôt fini de lui traverser l’esprit qu’un démon des flammes remonta la rue au galop, fonçant droit vers l’interdiction. L’un des gardes l’abattit avec son arbalète à cric protégée. Avant même que la créature ait cessé de tressaillir, un chtonien de pierre déboucha d’une autre rue pour se diriger vers le maillage d’un pas pesant. Les sentinelles firent feu, mais la cuirasse de la bête était épaisse, et les carreaux ne faisaient qu’attiser sa colère. Elle se jeta contre le champ protecteur, et fut repoussée comme un poids plume.

Les démons commençaient à apparaître d’un peu partout. Ils n’eurent pas plus de succès que les deux premiers, mais Elissa se demanda subitement si les Gardiens étaient aussi puissants qu’on voulait bien le croire. S’ils possédaient un point faible, les psychés l’identifieraient.

Elissa mourait d’envie de tirer son stylet pour anéantir les assaillants, mais ce n’était plus son rôle. Si les démons réussissaient une percée, elle serait un poids aussi mort que sa jambe, et non un atout pour la défense de Miln.

Par ailleurs, en sa qualité de duchesse, elle sauverait plus de vies dans la Bibliothèque en répondant aux questions de ses requérantes qu’en se rendant sur la ligne de front.

— Faites appeler des renforts, ordonna-t-elle à Jone. Que les gardes distribuent des armes à tous ceux qui ont la force de porter une lance.

Jone fit signe qu’elle avait compris et s’éloigna pendant qu’Elissa poursuivait lentement son chemin vers la Bibliothèque, empruntant des couloirs interdits au public pour rejoindre le bureau de Mère Mery.

À l’instant précis où elle tournait à l’angle d’un passage, elle tomba justement nez à nez avec Mery et Jaik, son mari. La dernière fois qu’elle avait vu Jaik remontait à l’époque où Arlen et ses deux amis étaient inséparables. Accaparés par leur mélodrame personnel, les deux époux ne virent pas la duchesse arriver.

— Mais si, j’aide ! disait Jaik. J’ai porté de l’eau pour les blessés toute la nuit.

— Le duc Ragen n’a pas demandé aux valides de porter de l’eau, rétorqua Mery, mais de prendre les armes et se battre. Les gardes de la Bibliothèque demandent de l’aide.

— Moi, affronter un démon ? demanda Jaik, incrédule. Tu es folle ? Je vais me faire étriper, c’est couru d’avance.

— Des gamins deux fois plus jeunes que toi se pressent pour se porter volontaires pendant que, toi, tu te caches sous la robe de mon père. Tu aurais au moins pu te joindre aux Jongleurs.

— Ma musique n’est pas meilleure que mon habileté à la lance. Tu sais combien ça a été difficile pour moi.

Mery croisa les bras d’un air buté.

— Ouais, parce que t’as jamais pris la peine de t’entraîner sérieusement.

— Pour toi, c’est facile à dire ! cria Jaik. Tout le monde n’a pas eu la chance de recevoir des cours d’orgue dès la naissance.

— Rien n’est jamais ta faute. Je me rends compte que…

— Quoi ? s’emporta Jaik. Tu te rends compte de quoi ?

— Arlen avait raison à ton sujet. Tu es totalement dépourvu d’ambition. Tout ce que tu sais faire, c’est montrer ton nez et en faire le moins possible.

Jaik tressaillit.

— On en revient toujours à ça, pas vrai ? Tu me compares systématiquement à ton Arlen Bales chéri. Par la nuit, je peux m’estimer heureux que t’aies toujours été trop coincée pour lui ouvrir son pantalon.

Mery se moqua de lui.

— Je me suis frottée assez souvent contre lui pour savoir que, sur ce terrain-là aussi, t’es pas à la hauteur.

Jaik montra les dents.

— C’est ça, ouais. De toute façon, il t’a plaquée. Qu’est-ce qu’il faut en conclure à ton sujet ?

— Ça suffit ! aboya Elissa en frappant le sol avec sa canne.

Mery et Jaik firent volte-face.

— V-votre Excellence !

Mery se fendit d’une révérence tandis que Jaik tendait maladroitement la jambe pour esquisser un salut. Elissa le montra du doigt.

— Si tu n’es bon qu’à porter de l’eau, Jaik, l’École des Cueilleuses accueille tout un tas de blessés qui en auraient bien besoin.

— Oui, Votre Excellence.

Manifestement soulagé, Jaik s’éloigna sans demander son reste.

— Je m’excuse, Votre Excellence, dit Mery. C’était… inapproprié.

— Manifestement, c’est une conversation que vous auriez dû avoir il y a bien longtemps. Mais mieux vaut la garder en réserve pour après la nouvelle lune.

Un hurlement retentit au bout du couloir, et Elissa fut contrainte de s’appuyer sur Mery, en se mordant l’intérieur de la joue pour réprimer un cri de douleur, pour aller voir ce qui se passait.

Les deux femmes retrouvèrent Jaik sur une large galerie qui surplombait les rayonnages de la salle de lecture. En contrebas, des acolytes montaient des niveaux inférieurs.

— Des démons ! hurla un adolescent en soutane. Dans les catacombes !

Ce fut l’affolement parmi les acolytes, les Mères et les érudits, qui prirent la fuite dans une volée de documents et d’encriers tandis que d’agiles démons des flammes s’engouffraient dans la salle et les prenaient en chasse au milieu des rayonnages.

— Ô nuit, souffla Elissa.

Elle sentait le piège se refermer. Les démons qui se massaient autour de la sphère d’influence des Gardiens n’avaient pas besoin de franchir l’interdiction. Seulement d’empêcher les Milniens de s’échapper pendant que les psychés frappaient de l’intérieur.

Les brandons crachèrent leur bave, mais les runes qu’Arlen avait sculptées bien des années auparavant s’embrasèrent, changeant les jets de feu en douce brise. Des champis voulurent se jeter sur le public de la Bibliothèque, mais là encore, le maillage d’Arlen fit son œuvre, les projetant loin des citoyens qui se cachaient entre les étagères ou sous les tables ; ils rebondirent comme des balles d’un rayonnage à l’autre, chahutés par les multiples symboles tandis que les érudits, sonnés, fuyaient les lieux.

Le danger serait plus grand à l’extérieur, mais Elissa tira son stylet, figeant des démons des flammes puis étourdissant ceux des champs par des runes de contact.

— Vite !

Elle esquissa une interdiction sommaire devant le plus proche accès aux catacombes.

— Tous à la cathédrale !

Les runes de la Maison Sainte faisaient partie des plus robustes de toute la ville, mais cela ne tenait pas simplement à la magie instillée dans la pierre. Non, c’était la foi qui en renforçait les murs.

En regardant Mery, Elissa repensa évidemment à Stasy, mais cela ne l’empêcha pas de lui tendre un stylet hora. La jeune Mère poussa de hauts cris.

— Je ne peux pas toucher un os de démon ! Le Créateur l’interdit.

— Ce que le Créateur t’interdit, c’est de laisser tous ces gens mourir parce que tu es trop bigote pour toucher un stylet ! s’énerva Elissa en lui confiant l’instrument de force. Tais-toi et protège-les.

Mery accepta, non sans appréhension. Toutes deux gagnèrent le rez-de-chaussée, et la fille du Bibliothécaire se révéla une excellente protectrice, rassemblant aussi le personnel terrifié de l’établissement tandis qu’Elissa ouvrait la voie vers la cathédrale.

Mais les démons étaient de plus en plus nombreux à surgir des catacombes, trouvant sans peine des failles dans les interdictions que Mery et Elissa avaient dressées en toute hâte. Certes, ils ne pouvaient pas déclencher d’incendie. Ils pouvaient en revanche encercler les humains pour les empêcher de fuir.

Un démon sauta du haut de la galerie, et Mery créa de justesse une interdiction pour éviter qu’il s’abatte sur les épaules d’Elissa ; il rebondit sur le maillage et tomba au milieu du petit groupe de fuyards, dépeçant une Mère âgée comme s’il s’agissait d’une vache entre les mains de l’équarrisseur, avant de se ruer sur Jaik. Le jeune homme tomba à la renverse et se roula en boule. Des dents aiguisées s’enfoncèrent dans son épaule.

Elissa libéra une rune de contact, et la bête fut projetée au loin, les mâchoires toujours serrées sur un énorme morceau de chair.

— Maîtresse ! cria Mery. Il…

— … doit courir ! l’interrompit Elissa sans ménagement. Milniens ! Si nous n’atteignons pas la cathédrale, nous sommes morts !

Et même si on s’y réfugie…, songea-t-elle. Mais elle garda ses pensées pour elle. Mery aida Jaik à se relever. Il saignait abondamment. Le couple se mit en route en chancelant, encore plus lent qu’Elissa. Les chtoniens se massaient derrière eux. Il n’y avait plus seulement des brandons, mais aussi des démons de neige irisés, des pierreux d’un gris terne et des champis dont les écailles tiraient sur le vert. Ces derniers doublèrent les fuyards pour leur barrer l’accès au lieu saint.

C’est alors que les portes s’ouvrirent sur le Confesseur Ronnell. Il précédait plusieurs rangées de fidèles en aube blanche. Le chœur de la cathédrale.

— Courez ! s’écria le Bibliothécaire en répartissant les choristes de façon à créer un passage.

Les démons, focalisés sur Elissa et les autres fuyards, furent surpris par le Chant du Déclin. Ils eurent un mouvement de recul, et ceux qui se tenaient sur leurs postérieurs portèrent leurs pattes à leurs oreilles.

— Ne vous arrêtez pas ! cria Elissa, voyant que certains érudits restaient pétrifiés. Entrez dans la nef !

Les choristes chantaient avec conviction, mais de près, la duchesse voyait la sueur perler sur les fronts, et de l’incertitude transparaissait dans les voix à mesure que l’ennemi se rapprochait. Pour la majorité, voire la totalité d’entre eux, ils n’avaient encore jamais vu de chtoniens de près.

Le chant contenait la horde, quoique à grand-peine. Elissa était persuadée que cela ne durerait pas. Depuis un balcon, un démon de neige cracha sa bave gelée, touchant l’un des choristes à la cuisse. Sous le choc, l’homme vacilla, et un craquement retentit lorsque sa jambe blessée heurta le sol en marbre.

Il hurla, brisant l’harmonie générale, et les démons s’empressèrent de réagir. Une pluie de feu et de glace s’abattit sur la foule tandis que des champis se ruaient à l’attaque, toutes griffes dehors.

Certains choristes portaient une tenue protégée, mais c’était loin d’être le cas de tous. Un acolyte prit feu, et propagea les flammes en recherchant l’aide de ses compagnons. Deux autres furent étripés par des démons tandis que leurs camarades glissaient dans leur sang.

— Repliez-vous ! cria Ronnell.

Elissa esquissa des runes sonores au-dessus de la tête des choristes afin d’amplifier leur musique, et ils parvinrent à se réfugier dans la cathédrale en traînant derrière eux la majorité des blessés. Les portes se refermèrent avec un bruit sourd.

Des milliers de personnes se tassaient déjà sur les bancs, orphelines de leur maison et de leur quartier. Elles semblaient terrorisées, mais les runes tenaient bon pour le moment.

Mery berçait Jaik, étendu au milieu d’une mare rouge qui s’élargissait. Elissa tomba à genoux auprès d’eux, se servant aussitôt de runes pour donner des forces au jeune homme, mais il avait déjà perdu trop de sang ; la duchesse ne pouvait pas en recréer purement et simplement, ni même faire repousser la chair que le démon avait arrachée. Elle parvint à ralentir l’hémorragie, mais la respiration de Jaik devint filante, laborieuse, jusqu’à ce que sa poitrine cesse de se soulever et que ses yeux se rivent pour toujours sur le néant.

Les pleurs de Mery se muèrent en plaintes lancinantes tandis que les démons assaillaient les portes de la cathédrale dans un embrasement de runes. De la poussière tomba du plafond et, levant les yeux, Ronnell avisa les massifs tuyaux de l’orgue.

— Continuez à chanter ! harangua-t-il les choristes tout en fonçant vers l’escalier.

Comprenant son intention, Elissa s’appuya sur sa canne et partit dans la même direction.

Une force invisible donna un nouveau coup de boutoir dans les battants. La magie pouvait certes contenir les chtoniens, mais rien ne les empêcherait de balancer d’énormes dalles de marbre contre le bois jusqu’à ce qu’il cède.

Ronnell s’assit sur le tabouret de l’organiste, la loge étant fermée sur trois côtés par les claviers de l’instrument. Au nombre de cinq, ceux-ci contrôlaient les mille tuyaux de l’orgue et possédaient chacun leurs propres pédales.

Tordant ses mains tremblantes, Ronnell fit craquer ses doigts pour les délier. Les partitions de Rojer étaient ouvertes devant lui. Elissa avait eu l’occasion d’essayer de les déchiffrer, mais les symboles dont se servaient les Jongleurs pour rédiger leurs mélodies représentaient pour elle un vrai galimatias.

Lentement, le Confesseur apprivoisa l’orgue, lui donna vie en égrenant approximativement les notes du Chant du Déclin. Mais la partition était destinée aux chanteurs et aux instruments à cordes, pas à un orgue massif possédant des centaines de touches. Certes, ce dernier présentait plus de puissance, plus d’amplitude, mais Ronnell était loin d’avoir la dextérité nécessaire pour rivaliser avec le luth de Keerin ou les choristes. Si la musique qu’il parvenait à jouer était reconnaissable, elle n’avait de toute évidence aucun effet sur les démons qui assiégeaient la cathédrale.

En regardant par une fenêtre, Elissa vit une meute sortir de la Bibliothèque pour fondre sur des civils et contourner par le flanc les gardes du périmètre. On se battait dans les rues, et le sang coulait sur les pavés.

Les cheveux clairsemés de Ronnell étaient trempés de sueur. Ses mains tremblaient toujours, mais il s’entêtait à jouer, dans l’espoir qu’un peu de la magie de Rojer passerait dans les touches de l’indomptable instrument.

Mery entra dans la loge dans sa robe imprégnée de sang. Les larmes avaient tracé des sillons clairs sur ses joues barbouillées de rouge.

— Est-ce que ça va ? lui demanda Elissa.

Mais Mery ne fit pas attention à elle, et s’approcha de son père, posant la main sur son épaule avec tendresse. Il se tourna vers elle, les yeux pleins de larmes.

— Je n’y arrive pas, ma fille. Je ne suis pas assez doué. Le don du Libérateur me dépasse.

— Et si Arlen n’était pas le Libérateur, père ? lui demanda Mery avec tristesse.

— Dans ce cas, l’engeance du Cœur va gagner. Alors, pour une fois, nous devons nous persuader qu’il l’est bel et bien. Qu’il a su quand la nuit serait au plus sombre, et qu’il nous a envoyé de la lumière.

— Comment peut-il être le Libérateur s’il est mort ?

Elissa se pencha vers Mery, lui frôlant l’oreille avec ses lèvres comme pour lui donner un baiser.

— Il vit toujours. Il lutte pour nous en ce moment même. Alors, si tu es capable de jouer ce putain de morceau, c’est le moment.

Mery la dévisagea un moment, sondant sans doute sa sincérité. Elle finit par hocher la tête, et confia son stylet à son père, qui lui céda volontiers le banc. Elle s’assit en enlevant ses souliers avec le bout de ses orteils, et s’empara des partitions de Rojer. Elle les feuilleta, y laissant la trace de ses doigts rougis tout en écoutant le chœur d’une oreille distraite.

Un grand choc ébranla à nouveau les portes, et Elissa entendit même un craquement.

— Les voilà.

— Eh bien, retenez-les, gronda Mery en étudiant les portées comme s’il s’agissait d’un grimoire de runes.

Ce n’était pas une façon, pour une jeune Mère, de parler à la duchesse de Miln, mais Elissa fut rassurée que Mery fasse preuve d’une telle détermination. Ronnell traça des runes protectrices autour de l’orgue tandis qu’Elissa s’approchait tant bien que mal du garde-corps pour observer ce qui se passait dans la nef.

Des milliers de personnes se massaient contre le mur opposé aux portes donnant sur la Bibliothèque pour s’éloigner le plus possible des démons, et celles qui se trouvaient tout contre la pierre étaient peu à peu écrasées par la foule inconsciente.

Elissa amplifia sa voix, dont la propagation était déjà favorisée par l’acoustique de la cathédrale.

— Reculez ! Ce n’est pas en piétinant votre prochain que vous resterez en vie ! Reculez, et venez chanter avec le chœur ! Chantez comme si le sort du monde en dépendait, car ce soir, c’est assurément le cas !

Les choristes survivants, couverts de sang et tout contusionnés, avaient regagné le chœur de la cathédrale, dont le dôme magnifiait leurs voix éraillées. La foule se mit timidement à chanter, marmonnant les paroles peu familières tout en cherchant à reproduire l’harmonie d’hommes et de femmes plus doués qu’elle.

Une poignée de gardes du campus armés de lances protégées et de boucliers se disposèrent en arc de cercle devant les portes de la cathédrale, guettant l’intrusion inéluctable.

Elissa dessina des runes de pression pour renforcer les battants à l’instant précis où un nouveau projectile s’y cognait. Les symboles prirent vie, absorbant le choc, mais cela n’empêcha pas le bois renforcé de se fissurer. Les Milniens ne tiendraient plus très longtemps.

C’est alors que l’orgue s’anima, Mery esquissant quelques notes douces qui furent ressenties plus qu’entendues. Elle se conforma à la ligne mélodique imprimée par les choristes, mais à mesure qu’elle gagnait en confiance, elle finit par transcender le travail du chœur. Les tuyaux donnèrent toute leur puissance, vibrant au fond de tous les corps et faisant même résonner les façades de la cathédrale.

Mery avait désormais pris la défense en main, la foule et les choristes se posant en soutien tandis que la musique de l’orgue devenait toujours plus forte. De l’extérieur commencèrent à monter des cris d’agonie, qui refluèrent lorsque les chtoniens eurent pris la fuite, cessant de marteler les portes.

Elissa retourna à la fenêtre en boitant, et les vit envahir les rues du campus telle une horde de rats fuyant un incendie. Ils voulurent s’attaquer aux soldats qui surveillaient les abords de la colline, inconscients du danger qui arrivait dans leur dos.

Mais les Gardiens s’embrasèrent, repoussant la vague sans ménagement. Les cercles fonctionnaient en effet dans les deux directions, créant une poche protectrice pour les défenseurs.

Ce ne fut qu’à cet instant que les démons se retournèrent, terrorisés, vers la Grande Cathédrale ; leur esprit primitif venait tout juste de comprendre que le piège était en train de se refermer sur eux.

Le pouvoir de l’orgue croissait à mesure que Mery gagnait en assurance, maculant du sang de Jaik les touches et les partitions dont elle tournait les pages pour s’attaquer à des couplets capables de fracasser un démon de roc, de faire fondre le cœur d’un neigeux. Elle assignait à chaque passage un tuyau différent, faisant courir ses doigts sur plusieurs claviers simultanément tandis que ses pieds actionnaient les pédales pour maintenir les notes.

Où qu’Elissa porte son regard, des démons tombaient à genoux ou sur le ventre, pris de terribles douleurs. L’ichor leur coulait des yeux, des oreilles, du nez. Ils connaîtraient une mort lente, mais non moins certaine que si leur cœur avait été percé d’une lance.

Le pouvoir enflait toujours. Miln était blottie dans la vallée où naissaient ses deux grandes montagnes, et comme la vaste nef de la cathédrale, ce grandiose arrière-plan portait la musique et la propageait dans la cité tout entière.

Au loin, le son des cornes sonna la charge, hommes et femmes poussant leur cri de guerre tandis que les hurlements perçants des démons s’élevaient dans les rues.

42

LA RUCHE

An 334 AR

— Dix minutes.

Renna s’arrêta à l’emplacement le plus aisément défendable qu’elle put trouver, mais les parois des tunnels se couvraient désormais de champignons émettant une timide lueur. Pour la première fois depuis que le groupe avait quitté la Lance d’Ala, la jeune femme n’avait plus besoin de la magie pour voir ce qui l’entourait, ce qui signifiait également qu’elle se sentait plus vulnérable, malgré sa cape protégée et le chant de Shanvah.

— Bien sûr, répondit la Krasienne.

Elle obligea son père à s’immobiliser, et tous deux s’agenouillèrent vers l’extérieur pour monter la garde pendant que Renna préparait le couscous.

— T’en veux ? demanda-t-elle lorsque le mets fumant fut apparu dans le bol.

— Merci, mais non, articula Shanvah à toute allure, pour ne manquer aucune note de son chant de dissimulation.

— Je n’ai besoin de rien, dit Shanjat avec froideur.

Le père et la fille étaient capables de tenir toute une journée avec une seule bouchée de semoule et une unique gorgée d’eau, mais le ventre de Renna grossissait à vue d’œil, et elle ne pouvait absolument pas faire abstraction des besoins de son organisme, même si tous les trois cherchaient à rattraper Arlen et Jardir au plus vite. À supposer qu’ils soient toujours en vie.

Plus le trio s’enfonçait dans le Cœur, plus la magie ambiante était présente, accélérant le développement du fils de Renna. Elle s’était demandé comment la reine démone pouvait pondre autant d’œufs, et commençait à comprendre.

Elle avalait deux bols de couscous à chaque repas, et était contrainte de faire halte trois fois plus souvent que ce qu’exigeaient ses compagnons krasiens. Selon cette sommaire estimation, plus d’une semaine s’était écoulée depuis que Shanjat avait commencé à guider Shanvah et Renna dans les boyaux du monde.

Lorsqu’on l’interrogeait, le guerrier n’était guère loquace concernant l’itinéraire ; c’était à croire que le psyché lui avait simplement dessiné une carte dans la tête. Il ignorait tout des champignons luisants, ne savait pas s’ils en croiseraient encore beaucoup et si la ruche était encore loin.

Si ça se trouve, on est déjà dedans, se dit Renna.

Elle mangea en silence, sentant le bébé revigoré par son repas. Les muscles durs qu’elle avait créés pour le protéger ne diminuaient en rien l’inconfort des puissants coups de pied et de poing qu’il lui donnait. Il appuya sur sa vessie, et elle fut obligée de se cacher rapidement derrière un rocher pour se soulager. Il avait beaucoup grossi, et elle craignait que la naissance soit imminente.

Je t’en prie, attends encore un peu, songea-t-elle. Que se passerait-il si l’enfant venait au monde immédiatement ? Pouvait-elle espérer le protéger ?

Lorsqu’elle eut fini de se restaurer, le trio s’empressa de reprendre son chemin. Plus loin, Renna entendit des bruits familiers, signe qu’un affrontement avait lieu : piaillements des démons, grésillement des runes de combat. Pouvait-il s’agir d’Arlen ? Dégainant son couteau, elle se mit à courir en direction du vacarme.

— Père, ne te laisse pas distancer ! lança Shanvah en s’élançant à la suite de son amie. Si on t’attaque, défends-nous et défends-toi !

Le Sharum n’eut aucun mal à suivre Renna, dont la course évoquait plutôt, depuis quelque temps, un dandinement accéléré. Elle mobilisa sa magie pour forcer l’allure, et le trio fondit telle une masse invisible vers l’intersection d’où provenaient les bruits de lutte.

Un groupe d’humains hirsutes avait encerclé un démon des grottes, et le poignardait sans relâche avec des lances. Les auras brûlaient de magie du Cœur, et les runes de combat faisaient flamboyer les pointes d’obsidienne.

Renna aurait reconnu l’élégante écriture d’Arlen n’importe où. Son cœur fit un bond.

— Ils sont passés par ici.

Shanvah hocha la tête.

— Le Shar’Dama Ka et le Par’chin ont donné aux alamen fae les moyens de se battre.

À quelques mètres de là, le cadavre d’une autre araignée démone gisait les pattes tranchées, son abdomen enflé suintant d’ichor. Deux troglodytes étaient étendus non loin ; seul le venin qui subsistait dans leurs veines donnait un peu de chaleur à leur aura éteinte. Un troisième était collé au mur par de la soie, et la moitié de sa tête avait été arrachée.

Le regard fou, les troglodytes se répandirent en hurlements et en vivats lorsqu’ils parvinrent à abattre le second démon, la magie crépitant le long de leurs armes ; ils frémirent d’aise en absorbant davantage de pouvoir.

C’est alors qu’ils aperçurent Renna, Shanvah et Shanjat, et ils convergèrent vers le trio comme ils avaient encerclé leur proie : en se martelant le torse et en se rengorgeant pour les impressionner.

Mais à la vue du ventre rond de Renna, leur agressivité reflua. Ils se réunirent autour du trio en conversant dans une langue rudimentaire qui rappelait vaguement le krasien. Puis une vieille dame fendit lentement la foule. Elle semblait encore robuste, mais ses cheveux étaient intégralement blancs ; Renna sentit le poids des années sur son aura.

La femme tendit la main vers elle. Elle amorça un mouvement de recul, mais se rendit compte qu’on ne lui voulait pas de mal. L’alamen fae passa ses mains calleuses sur le ventre de Renna avec une douceur surprenante, y colla son oreille puis éclata d’un rire tonitruant qui provoqua une ovation chez les autres troglodytes. Elle sortit alors des lichens luisants d’une poche qu’elle portait à sa ceinture et, mélangeant le champignon avec un peu d’eau, elle traça une rune de chaleur sur la fine pellicule terreuse qui recouvrait le sol rocheux.

— Renna, dit Shanvah en guise d’avertissement.

Mais la vieille femme se contenta de présenter à la thesienne une tasse fumante.

— Reste calme. Ils nous veulent pas de mal. Apparemment, je suis une sorte de porte-bonheur.

Le thé de cette Cueilleuse d’herbes souterraines sentait affreusement mauvais, mais Renna retint sa respiration et l’avala d’un trait, ce qui lui valut un grognement approbateur de la part de la vieillarde.

Les alamen fae s’intéressèrent ensuite à Shanjat, qui représentait à n’en pas douter la plus grande menace. Mais le Krasien ne réagit pas lorsque l’un des guerriers troglodytes s’approcha de lui en cognant sa lance contre le sol, allant jusqu’à lui toucher le torse du bout du doigt pour le provoquer. Un mot de Renna ou de Shanvah, et Shanjat aurait cassé le bras du troglodyte, mais son impassibilité désamorça la curiosité des alamen fae.

Plusieurs hommes furent en revanche captivés par Shanvah, lui tournant autour en bondissant à quatre pattes tels des primates, humant l’air et poussant des grognements.

— Maudit Cœur ! dit Renna en détournant les yeux.

Plusieurs troglodytes avaient en effet une érection. L’un d’eux voulut toucher Shanvah, mais la patience de la Krasienne était à bout. Elle le saisit par le poignet pour orchestrer une projection de sharusahk, et l’importun atterrit les quatre fers en l’air. Puis elle donna un coup de pied dans l’entrejambe du deuxième individu qui s’était trop approché d’elle, et il tomba en gémissant.

Un simple chuintement de colère suffit à faire battre un troisième troglodyte en retraite. Ceux qu’elle avait châtiés se relevèrent et retournèrent dans la foule.

Renna regarda les autres membres de la tribu, à savoir les enfants, les femmes et les hommes moins agressifs en se demandant ce qu’elle allait bien pouvoir leur dire. Ils étaient nombreux à être équipés d’armes protégées par Arlen et Jardir.

Mais avant que Renna ait pu ouvrir la bouche, l’un des hommes qui avaient molesté Shanvah revint avec le cuissot d’une bête souterraine non identifiée, qu’il présenta à la Cueilleuse en indiquant la Krasienne avec emphase.

— Est-ce que…, commença celle-ci.

— Est-ce qu’il veut t’épouser ? demanda Renna tandis que la vieillarde se tournait vers elle, vraisemblablement pour ouvrir des négociations. Par le soleil, ça m’en a tout l’air. Elle doit me prendre pour ta mère.

— Je suis flattée, répondit Shanvah d’un ton monocorde. Mais décline poliment, je te prie.

C’était exactement ce que Renna allait faire lorsqu’un autre homme s’avança, muni d’une peau écailleuse. Le même manège se répéta.

— On attend de voir jusqu’où montent les enchères ? suggéra Renna.

— Ce n’est pas drôle, ma sœur.

— Nan, t’as raison.

Ayant dit cela, Renna alimenta ses tatouages, qui prirent vie, emplissant les tunnels de lumière. Puis elle s’adressa aux importuns :

— Elle est pas à vendre, espèces de porcs en rut !

Pétrifiés par cette débauche de pouvoir, les deux hommes s’empressèrent de tomber à genoux, vite imités par le reste des alamen fae.

— Erram, psalmodièrent-ils. Erram.

Toutes les auras changèrent simultanément, et Renna y passa une bribe de magie pour les analyser. Des images d’Arlen et de Jardir défilèrent dans son esprit, et elle sut qu’ils n’étaient plus très loin. Elle perçut même le passage qu’ils avaient emprunté.

Mais l’air possédait aussi une qualité nouvelle. Une vibration qui était presque un son, si bruyante que Renna se demanda comment elle avait pu ne pas la remarquer avant. Elle se rappela alors qu’elle avait ingéré le cerveau du psyché de l’évent, et comprit instinctivement l’origine de la vibration.

— Ma sœur, qu’y a-t-il ? s’enquit Shanvah.

— Je sais où faut aller, dit-elle posément. J’entends la reine gémir dans ma tête. Elle est en train de pondre.

Jardir et Arlen observaient la scène. Les alamen fae, perchés très haut sur les parois de la grotte, guettaient en silence une grappe de démons des grottes qui était en approche.

Ces chtoniens étaient l’espèce la plus fréquemment employée par les psychés pour surveiller le garde-manger ; ils rassemblaient les lointains cousins de Jardir comme s’ils avaient affaire à un troupeau de chameaux. Mais les démons étaient désormais méfiants ; le territoire des alamen fae leur était soudain devenu dangereux. Les chameaux avaient commencé à ruer dans les brancards.

Ils furent toutefois pris totalement au dépourvu lorsque les troglodytes se laissèrent tomber depuis les hauteurs toutes lances dehors, en poussant des cris animaux.

Les alamen fae étaient robustes, et faisaient preuve d’une ferveur guerrière impressionnante depuis que leurs armes étaient capables de mordre dans la chair des alagai. Pendant des siècles, les démons les avaient surveillés, tués, traînés à l’abattoir. Plus jamais.

Les araignées démones se contorsionnèrent pour voir ce qui se passait, mais leurs longues pattes segmentées n’étaient pas conçues pour repousser un ennemi perché sur leur dos. Les alamen fae étaient trop vifs, enchaînant les sauts pour éviter les membres qui cinglaient l’air et distrayant leurs proies pour permettre à la tribu de se ruer à l’attaque. D’autres hommes, ainsi que des femmes et des enfants, s’engagèrent dans le combat, ayant gravé des runes sommaires sur l’obsidienne de leurs armes, et sur les boucliers que Jardir leur avait appris à confectionner à partir de cuir et d’os.

Des étincelles de magie s’éparpillèrent dans le tunnel tandis qu’ils abattaient leurs gourdins à intervalles réguliers. Ils ne disposaient que d’une fraction du pouvoir qu’aurait recélé une arme convenablement protégée, mais cela ne les arrêtait pas. Les plus faibles des troglodytes se chargeaient de désorienter les démons tandis que les plus robustes leur brisaient les membres et leur enfonçaient le crâne, lentement mais sûrement.

Leur gloire était incommensurable.

Un chtonien parvint à s’écarter de la mêlée d’un bond, s’accrochant à la paroi et actionnant ses pattes pour se mettre hors de portée. Des flèches à tête d’obsidienne heurtèrent sa cuirasse en produisant des étincelles jusqu’à ce que l’une d’elles, puis une deuxième fassent mouche.

Consciente de ne pas pouvoir s’échapper, l’araignée retrouva de l’agressivité, et se ramassa sur elle-même pour bondir au milieu de la tribu. Les humains n’en seraient pas moins vainqueurs, mais des vies seraient perdues.

Jardir leva sa lance pour libérer un trait de magie.

— Ahmann, non ! s’écria le Par’chin en retenant son bras.

Le Krasien se rembrunit.

— Ôte ta main, Par’chin. Je dois les aider.

— Impossible, répondit Arlen, même s’il interrompit son geste comme Jardir le lui avait ordonné.

— Et pourquoi cela ? demanda Ahmann en voyant le démon se jeter au milieu d’un groupe d’alamen fae.

— Parce que, triple idiot, la reine sait tout ce que font ses séides, lança l’Alagai Ka sur un ton railleur. Elle se moque éperdument que son bétail fasse des siennes. L’Héritier de Kavri, en revanche…

— Il a raison, Ahmann. Si on est cachés, c’est grâce à ta couronne et à mes runes. Mais si on commence à user de notre pouvoir, notre vrai pouvoir, elle s’en rendra forcément compte.

Jardir crispa ses mains autour de sa lance à s’en meurtrir les doigts, et le psyché émit un rire sifflant.

— Cela vous coûte de sacrifier ces séides. Même de pathétiques sauvages dans leur genre.

— Ils étaient de mon peuple, autrefois.

Ahmann vit du sang gicler sur la paroi du tunnel et comprit qu’il était trop tard pour aider les troglodytes.

— La reine connaît les pensées de ses séides, si loin de la ruche ? s’enquit Arlen.

Le psyché pencha la tête sur le côté et braqua son regard sur l’Homme-rune. Ahmann avait appris à identifier cette expression ; l’Alagai Ka n’était pas tant curieux que moqueur. Comme s’il se demandait comment ses geôliers pouvaient faire preuve d’une stupidité si abyssale.

— Cela fait plusieurs jours que nous avons pénétré dans la ruche, Explorateur, rétorqua le chtonien. (Le sang de Jardir se figea dans ses veines.) La reine aime conserver son garde-manger à proximité immédiate. Lorsque la ponte sera achevée, elle festoiera, éradiquant des milliers de têtes de bétail pour recouvrer ses forces. Les pertes essuyées lors de votre petite insurrection sont insignifiantes.

— Pas insignifiantes, non, rectifia le Par’chin. Elles servent un dessein supérieur.

— Ah bon ? dit Ahmann.

— C’est toujours toi qui as le mot « destin » à la bouche. Qui parle du dessein d’Everam. Peut-être bien qu’Il en a un, tout compte fait. Peut-être qu’Il n’a pas abandonné ces gens. Qu’Il les a installés ici pour nous aider au moment où nous en aurions le plus besoin.

— À quel prix, Par’chin ?

— Peu importe le prix. La victoire est inestimable. C’est pas ce que t’as toujours affirmé ? C’est pas le prétexte dont tu t’es servi pour tracer un sillon de mort à travers Thesa ? Mais voilà que nous touchons la victoire du doigt, et tout à coup, tu te découvres une conscience ?

Les paroles d’Arlen lui donnèrent matière à réflexion. Il regarda son vieil ami, cherchant à dérouler le fil des années pour retrouver l’innocent habitant des terres vertes derrière les tatouages d’un homme endurci.

— Tu te souviens de notre première dispute, Par’chin ?

— Oui, répondit le fils de Jeph. On était dans le Dédale.

— Le soir où le Protecteur de fosse a été massacré par les griffes des alagai et s’est préparé à emprunter la route solitaire.

Les yeux d’Arlen lancèrent des éclairs.

— Il avait un nom, Ahmann. Zaji asu Fandra am’Hessath am’Kaji. Il était mon ami. Il m’avait appris à utiliser les runes à sens unique et la magie du Dédale. Il était l’homme que j’aurais pu sauver si tu ne l’avais pas assassiné.

— Ne me prends pas de haut, Par’chin. Je connaissais Zaji bien mieux que toi. Le rêve de tout guerrier était à sa portée, une mort glorieuse. Mais toi, tu la lui aurais confisquée, tu l’aurais forcé à vivre des décennies entières comme une ombre mutilée de l’homme qu’il était, sans se soucier de ce qu’il désirait. Tout cela parce que Arlen Bales ne voulait rien céder aux démons.

Un pic déforma l’aura d’Arlen, et Jardir comprit que ses paroles avaient porté.

Arlen eut l’impression d’avoir reçu une gifle.

Ne rien céder aux démons. Un serment d’enfance qui était devenu la définition même de son existence.

Il avait pourtant déjà eu l’occasion de le rompre.

Il regarda les troglodytes venir à bout du dernier démon des grottes. Certains pressaient des plaies qui étaient déjà en train de se refermer, mais deux guerriers refroidissaient sur le sol, leur aura éteinte.

Jardir avait raison. Autrefois, il n’aurait jamais abandonné personne aux chtoniens, et tant pis pour les prétendus desseins supérieurs. Sa mère ne l’avait pas éduqué comme cela.

— Ce jour-là, reprit Ahmann, tu m’as dit que le Paradis n’existait pas.

— C’est ça, il existe pas, rétorqua Arlen par réflexe.

Mais ses pensées ne correspondaient pas à la conviction qui transparaissait dans sa voix. Qui était-il pour tenir des affirmations si péremptoires ?

— Et si ce monde est tout ce que nous avons, je compte faire l’impossible pour le sauver.

— Y compris sacrifier la vie des alamen fae pour une banale ruse.

— On les a pas forcés à se battre, Ahmann. C’est leur libre arbitre.

— Parce qu’ils nous ont pris pour des dieux.

Arlen éclata de rire.

— Ça fait des années que tu te surnommes toi-même le Libérateur, Ahmann, et sans aucune autodérision ! Ces gens n’affrontent pas les démons pour nous. Mais parce qu’ils en ont ras le bol d’être des esclaves.

— Ce sont des sauvages. Avons-nous libéré leur volonté, ou les avons-nous manipulés pour servir nos propres intérêts ?

Le psyché émit un rire chuintant, étrange, perturbant.

— Vous êtes à peine moins primitifs qu’eux. Comme eux, vous vous accrochez à une fiction qui vous dépasse.

— J’avais ce sentiment, oui, dit Arlen. Mais plus on s’enfonce vers le Cœur, plus je vois des choses qui ne relèvent plus de la fiction, et sont au contraire bien réelles. (Il croisa le regard de Jardir.) Le démon l’a dit lui-même. Si nous échouons, la plupart de ces gens se feront bouffer de toute façon. Tant qu’à faire, autant qu’ils meurent les armes à la main.

— La question ne se serait sans doute même pas posée si nous leur avions indiqué le chemin de la surface, et non le cœur de la ruche, rétorqua Jardir. Puisque tu es enclin à les sacrifier, fais-moi au moins l’honneur de l’admettre.

Arlen ne s’attendait pas à recevoir des reproches si incisifs de la part de son vieil ami. Oui, leurs rôles s’étaient bel et bien inversés, car Ahmann avait toujours été capable de déceler le dessein du Créateur en toute chose, alors qu’Arlen, lui, était chaque jour taraudé par le doute.

Mais maintenant…, songea-t-il. Son corps tout entier vibrait de l’appel du Cœur, un chant qui le traversait tel un ouragan. L’incarnation du pouvoir, la source de toute vie en ce bas monde. Et ce pouvoir lui parlait, lui chuchotait des vérités supérieures. Le monde était bancal, et il n’existait qu’une façon de rétablir l’équilibre.

— D’accord, cracha-t-il. C’est ça que tu veux entendre ? Ils peuvent pas vaincre la ruche ; par contre, ils peuvent détourner l’attention des séides pendant qu’on fera ce qu’on est venus faire. C’est pas comme voler des puits, Ahmann. C’est la Sharak Ka, putain. Soit on gagne, soit tout le monde perd.

Jardir considéra avec tristesse les dépouilles des alamen fae, et hocha la tête.

— Évidemment, tu as raison, Par’chin, dit-il, son aura cependant teintée de doute.

Arlen le regarda sans comprendre.

— Tu ne l’entends donc pas ?

— Quoi donc ?

— Le Cœur.

Jardir ferma un moment les yeux.

— Je n’entends rien.

L’Alagai Ka rit à nouveau de ses geôliers.

— N’écoute pas avec tes oreilles, reprit Arlen. Il ne s’agit pas vraiment d’entendre quelque chose, en réalité. Ça va plus loin que ça. On n’a pas de mot pour désigner ce sens-là. Il est mouvant, comme la magie lorsqu’elle circule en nous, et il te révèle bien plus de choses que de simples paroles pourraient le faire.

Jardir se concentra sur sa respiration, apaisant son aura pour mieux étendre le pouvoir de sa couronne.

— Je perçois l’abysse, son pouvoir. Je peux puiser dans sa magie, la façonner selon ma volonté, mais il ne me parle pas.

— Bah, peut-être que t’écoutes pas vraiment, parce qu’il est sérieusement bavard.

— Et qu’est-ce que l’abysse t’a confié, Par’chin ? demanda Jardir en se renfrognant.

— Que c’est tout sauf un abysse. Il n’engloutit pas la vie, Ahmann. Au contraire, elle s’en échappe. Le moindre être vivant recèle une once de magie qui est brûlée par le soleil.

— Qu’est-ce que tu racontes, Par’chin ?

— Peut-être que le Créateur existe, tout compte fait. Sauf qu’on ne Le cherchait pas au bon endroit.

Ils mirent sans bruit leurs pas dans ceux des alamen fae, dissimulés par des runes d’invisibilité et de silence que même le peuple troglodyte ne pouvait pas déjouer.

Jardir accueillait ce calme avec joie, car il était encore abasourdi par les propos que le Par’chin lui avait tenus.

Se pouvait-il que ce soit la vérité ? Everam et Nie, le Paradis et l’Abysse… Des mensonges ? Une idée blasphématoire. Une folie. Pourtant, il avait personnellement scruté les Cieux sans rien trouver, et les démons ne savaient rien de Nie.

Tandis qu’ils parcouraient les tunnels, se rapprochant du cœur de la ruche, de plus en plus de tribus venaient rejoindre les troglodytes à qui Jardir et Arlen avaient enseigné les runes. Les alamen fae s’étaient adaptés rapidement, et ils propageaient leurs connaissances comme une avalanche au sein des communautés du garde-manger, chaque éclat d’obsidienne se parant de runes.

Ahmann ne pouvait pas nier qu’un glorieux spectacle se jouait sous ses yeux. Ces âmes torturées, ces générations, nées dans un état de captivité qui dépassait leur entendement, se dressaient enfin contre leurs bourreaux.

Les débuts de l’insurrection se déroulèrent sans encombre. Les séides ne s’attendaient pas à voir le bétail faire preuve d’une telle férocité, et s’armer si rapidement. Ils vinrent mater la rébellion en nombre insuffisant, et furent massacrés.

Les humains débouchèrent dans une immense caverne constellée de stalagmites. Certaines ne mesuraient que quelques dizaines de centimètres de haut, d’autres surpassaient les minarets du Sharik Hora, mais toutes rutilaient de magie brûlante. S’agissait-il d’évents vers le Cœur ?

Les alamen fae semblèrent ne rien remarquer, s’avançant dans l’espace découvert comme s’ils s’y étaient déjà rendus à plusieurs reprises.

— Par’chin.

— Ouais, Ahmann, répondit le fils de Jeph. Y a quelque chose qui cloche.

Tout à coup, des démons jusque-là à l’affût sur les parois sortirent de leur cachette pour fondre sur les troglodytes, et des rocs apparurent derrière eux pour empêcher les alamen fae de battre en retraite.

— L’Alagai’ting Ka a fini par réagir, nota Jardir.

— Là, dit l’Alagai Ka en tendant le doigt vers une petite cavité, perchée en hauteur sur une paroi. Mes frères se servent de ce perchoir pour surveiller le bétail et choisir ceux qui doivent être sélectionnés.

— Bouffés, tu veux dire, rectifia Arlen.

— Épargnez-moi votre feinte supériorité, Explorateur. Ce n’est pas comme si vous ne dévoriez pas ceux de mon espèce.

— Exactement. Et t’avise pas de l’oublier, rétorqua Arlen. (Il s’adressa à Jardir.) Attends-moi ici. Tu me rejoindras quand le psyché sera mort.

Ahmann fit signe qu’il avait compris, et l’essence de l’Homme-rune s’étiola juste assez pour alléger son corps. Il s’éleva, protégé par ses symboles d’invisibilité, et fila telle une flèche vers la cavité.

La caverne était trop vaste pour que les affres d’agonie de la créature tuent sur le coup tous les séides qu’affrontaient les alamen fae, mais il apparut aussitôt que les démons venaient de perdre leur guide et étaient redevenus de simples animaux. Les rocs cessèrent de condamner l’issue de la grotte pour se ruer dans la mêlée, tandis que les troglodytes reprenaient la main. Il y eut des cris de guerre, des éclats de magie, puis les hurlements de douleur des humains se mariant à ceux, plus perçants, des chtoniens.

L’issue de la bataille restait douteuse, mais Jardir n’avait pas le temps de se demander qui en sortirait vainqueur. Agrippant sa lance, il s’éleva vers le plafond, la bulle protectrice de sa couronne lui permettant de transporter l’Alagai Ka.

En se posant à l’orée de la cavité, ils virent Arlen qui tenait la tête d’un psyché juvénile. De toute évidence, il l’avait arrachée à mains nues.

— Par ici, fit l’Alagai Ka en feignant de ne pas avoir remarqué la dépouille de son congénère.

Il indiqua les profondeurs ténébreuses de la cavité, vierges des mousses et des lichens luisants qui poussaient sur les parois du garde-manger.

— À présent, notre progression sera plus rapide.

Jardir s’engagea dans le passage étroit. Les bruits de la bataille lui parvenaient encore ; les alamen fae continuaient à lutter, à mourir pour leur permettre, à lui et à Arlen, de passer inaperçus.

Leur sacrifice lui causait une peine immense, et il se demanda à nouveau comment Everam avait pu les laisser souffrir dans l’Abysse pendant des milliers d’années.

À supposer qu’Everam existe. Que l’Abysse ne se résume pas à une cavité pleine de roche en fusion et de magie ardente, comme le Par’chin et le démon en étaient persuadés.

Les tunnels, dont les parois étaient devenues lisses, formaient de nombreux méandres, se rétrécissant ou s’élargissant parfois sans crier gare. Jardir sentait la magie y circuler, se connecter avec d’autres passages innombrables pour former une grande rune tridimensionnelle.

Il ne s’agissait pas d’une interdiction comme celles qu’avaient construites les psychés pour repousser les humains du Don d’Everam. Non, les démons ne comptaient pas empêcher leur bétail de passer. Ce symbole servait simplement à canaliser la magie, à la drainer tel un vortex vers le cœur de la ruche, vers la reine pondeuse.

Ainsi que le leur avait annoncé le Père des Mensonges, ils progressèrent à vive allure pendant quelque temps, jusqu’à ce que Jardir remarque un dérèglement. Les métamorphes présents dans les tunnels interrompaient de plus en plus souvent leurs patrouilles pour humer l’air. Cherchant quelque chose qu’ils ne percevaient pas complètement.

— Ils nous sentent, dit Arlen.

— Comment est-ce possible ? demanda Jardir.

Il était protégé par sa couronne et par la cape de Leesha. Quant à Arlen, ses runes d’invisibilité arboraient un intense éclat, et l’Alagai Ka se trouvait enfermé dans la bulle protectrice, incapable d’interagir avec ses séides.

— Vos runes sont accordées aux espèces mineures, expliqua l’Alagai Ka. Même mes frères et moi ne sommes qu’un pâle reflet du pouvoir de la reine.

— T’as pas de runes royales sur ta couronne ? demanda Arlen.

— Même Kaji n’a jamais eu l’occasion d’affronter une reine.

— Donc, elle sent quelque chose sans savoir ce que c’est, dit le Par’chin. Or, le savoir des métamorphes découle directement du sien. Rien ne dit qu’on ne peut pas continuer encore un peu en catimini.

— À chaque pas que vous faites, le pouvoir de la reine s’accroît. Bientôt, vous ne pourrez plus vous soustraire à son regard.

De fait, peu de temps après, un tunnel apparemment vide se hérissa de tentacules surmontés de piques mortes à la magie. Les appendices furent repoussés par la bulle protectrice de Jardir, mais les dards purent passer et cribler la zone comme autant de flèches. Ahmann fit jouer sa lance pour les disperser, mais l’un d’entre eux se planta dans sa cuisse.

Sans arme, le Par’chin était capable d’une vélocité folle ; il intercepta deux dards en plein vol tout en se contorsionnant pour en éviter d’autres, et les renvoya se loger à la naissance des tentacules. L’ichor gicla, et plusieurs métamorphes se détachèrent des parois pour s’en prendre directement aux deux humains.

Embrassant la douleur, Jardir arracha la pointe enfoncée dans sa cuisse et focalisa sa magie pour guérir la plaie. Il voulut alors repousser les assaillants avec l’interdiction de sa couronne, mais il devait consacrer trop de pouvoir pour maintenir l’Alagai Ka prisonnier, et ne put projeter sa barrière magique avec force. Les démons étaient massés à l’extrémité du tunnel, et la bulle empêchait simplement le psyché de rejoindre ses séides.

— Je peux nous en débarrasser, dit Arlen.

— Non, répliqua Jardir. Nous devons agir ensemble.

— Si tu te déconcentres et que tu abaisses ton champ protecteur, l’Alagai Ka s’échappera.

— Dans ce cas, peut-être que le Père des Mensonges nous a assez guidés, dit Ahmann en pointant sa lance vers le psyché.

— Vous n’espérez tout de même pas trou…

— Je crois bien que t’as raison. (Arlen considéra le démon avec froideur.) Dorénavant, on se passera de tes services.

Le Favori lut l’aura des humains et sut que la partie était terminée. Rassemblant ses dernières bribes d’énergie, il entreprit de brûler sa peau de l’intérieur pour éliminer les tatouages qui risquaient de le tuer.

Au prix d’un éclair de souffrance, brut et incandescent, il parvint à liquéfier le derme détérioré. Enfin, il était libre.

Libre, mais dans un état déplorable. Il avait bien failli succomber à son acte libérateur. Son corps avait cruellement besoin de soins, et son aura était encore plus terne que les lichens qui tapissaient les murs du garde-manger. Il était trop faible pour se battre.

Il adopta donc aussitôt l’état intermédiaire, devenant trop éthéré pour craindre les attaques physiques. Il restait pris au piège de la bulle protectrice de l’Héritier, mais celui-ci ne pouvait plus s’en prendre à lui.

Une stratégie hautement risquée. Avec le peu de magie qui lui restait, le psyché n’aurait plus la force de redevenir solide. D’un autre côté, seul l’Explorateur aurait pu se dissiper pour le prendre en chasse, et encore… Il aurait été contraint de désactiver les runes qui préservaient son esprit. Le Favori avait d’ailleurs espéré qu’Arlen serait assez stupide pour agir ainsi, mais, de toute évidence, même la bêtise humaine avait des limites.

L’Alagai Ka s’étira au maximum dans la zone d’interdiction, tout en projetant une ombre ramassée pour suggérer aux humains qu’il n’avait pas bougé. Ses geôliers mordirent à l’hameçon, puisqu’ils libérèrent une salve colossale de magie vers l’emplacement en question. Le gros de l’énergie courut le long de la barrière protectrice, même si le Favori reçut quelques décharges douloureuses.

Ce choix coûta cher aux geôliers de l’Alagai Ka, puisqu’il les obligea à révéler pleinement leur présence aux métamorphes. Disposant désormais de cibles visibles, les créatures attaquèrent de plus belle, lançant des projectiles et cinglant l’air en formant un mur d’appendices dénués de magie.

Là encore, l’Explorateur et l’Héritier réagirent trop vite pour être gravement touchés, mais ils redoutaient ce que pourrait faire l’Alagai Ka s’ils venaient à relâcher leur vigilance, et ce fut précisément ce qui les empêcha de se consacrer à l’affrontement.

Pourtant, le Favori aurait dû être le cadet de leurs soucis. Car, à cette courte distance de la ruche, la reine contrôlait directement ses gardiens. Les métamorphes dessinèrent des runes de contact, faisant tomber les humains, puis poussèrent leur avantage par des symboles de chaleur et de pression pour bousculer Arlen et Jardir d’un bout à l’autre du tunnel, tant et si bien qu’ils finirent par déloger la couronne du Krasien ; l’espace d’une seconde, le champ protecteur de l’artefact vacilla.

Le premier réflexe du Favori aurait été d’aller retrouver ses séides, mais toucher leur esprit reviendrait à contacter la reine. Et, dans ses souvenirs, elle décèlerait son échec, sa duplicité, comprendrait qu’il avait trahi la ruche. Elle percevrait surtout sa faiblesse. C’en serait fini de lui.

Il ne pourrait regagner le Cœur que lorsqu’il aurait recouvré son pouvoir. Il chercha donc le plus proche chemin de la surface et s’y engagea sans même se demander où cela le mènerait. Des milliers de kilomètres défilèrent en une fraction de seconde. Il dénicha un autre passage, puis une voie ascendante, et il flotta contre la croûte terrestre jusqu’à perdre tout sens de l’orientation. Jamais l’Explorateur ne retrouverait sa trace.

— Maudit Cœur, il a disparu ! pesta Arlen.

— Nous aussi, nous allons disparaître si nous ne faisons pas attention ! le gourmanda Jardir.

Il a raison, songea Arlen. Les deux amis n’avaient aucun moyen de savoir où l’Alagai Ka s’était volatilisé. En revanche, ils devaient absolument régler leur compte aux puissants métamorphes qui les pressaient de toutes parts. Pris individuellement, ils n’auraient pas fait le poids devant Ahmann ou l’Homme-rune, mais ils avaient l’avantage du nombre.

Les créatures profitèrent du fait que l’interdiction était désactivée pour se ruer vers les humains ; ils se trouvaient à moins de deux mètres lorsque Jardir parvint à redresser sa couronne. Le champ qu’il invoqua alors était modeste, le rayon ne dépassant pas la longueur de sa lance.

Arlen goûta la magie ambiante pour en déchiffrer les courants comme on traduit un parchemin. La reine était toute proche. Il percevait son pouvoir, entendait les œufs sortir de la matrice. Elle cherchait à griffer ses runes mentales et celles d’Ahmann, mais les symboles tenaient bon. Ses métamorphes formaient sa dernière ligne de défense.

— On y est presque, Ahmann. On peut encore gagner, si on se dépêche.

Jardir brandit son arme.

— Dans ce cas, mon ajin’pal, jouons le tout pour le tout.

Il s’avança pour qu’un métamorphe se heurte à sa barrière runique, puis l’abaissa aussitôt pour se ruer sur la créature et l’empaler en envoyant des ondes de magie tueuse à travers la Lance de Kaji. Le démon partit en flammes et, au bout de quelques hurlements suraigus, ne fut plus que cendres.

Un autre chtonien se cabra devant lui, alors Arlen intervint par une rune tranchante qui coupa la bête en deux. Les métamorphes étaient capables de guérir presque n’importe quelle blessure, et même de faire repousser leurs membres tranchés, mais pas de reconstituer la moitié de leur organisme. Pendant une fraction de seconde, les deux parties du corps se rattachèrent par quelques filaments, mais l’Homme-rune en chassa une d’un coup de pied, et projeta l’autre encore plus loin grâce à une rune mime. La distance était trop grande ; la créature se délita complètement et finit par fondre.

Arlen reçut alors une lourde pierre sur le torse, mais il l’enserra de ses deux mains et, fermement campé sur ses jambes, dérapa vers l’arrière sans tomber. Puis il renvoya le projectile là d’où il était venu, creusant un sillon entre les démons survivants. Il s’engouffra alors dans le passage ainsi créé, Jardir sur ses talons, et parcourut plusieurs mètres avant que leurs adversaires leur barrent à nouveau le chemin.

Des piques vidées de toute magie fondirent sur lui. Il les esquiva lestement, para lorsqu’il le pouvait, mais l’un des appendices s’enfonça dans son flanc, et un autre dans son épaule. Leur propriétaire vint alors s’enrouler autour de lui pour l’étouffer.

Arlen alimenta ses tatouages mimes, disloquant son agresseur, qui aspergea ses congénères d’ichor et de matière.

Jardir désactiva sa couronne lorsqu’un démon se rua sur lui, puis la rétablit aussitôt, coinçant son adversaire de part et d’autre de la barrière. Alors, il usa de sa lance, incinérant d’un trait de magie la moitié du corps qui se trouvait à l’intérieur du périmètre protégé.

Arlen puisait de plus en plus de pouvoir ; manifestement, la magie des profondeurs était intarissable. Il ressentait la même chose que Jardir dans la Lance d’Ala, balayant de puissants démons d’un revers de main comme on tranche des lianes récalcitrantes d’un coup de machette.

Désormais libéré du fardeau que représentait l’Alagai Ka, Ahmann se livra à quelques expériences avec sa couronne, s’en servant pour piéger les métamorphes avec lui et les éliminer dans cet espace confiné, sans que leurs congénères puissent intervenir.

Petit à petit, ils progressèrent vers les tunnels inférieurs. Arlen entendait désormais la reine sans recourir à la magie. Elle geignait sous l’effort de la mise bas, mais s’affolait aussi d’entendre des humains s’approcher.

Comprenant qu’ils ne pourraient plus arrêter Arlen et Jardir, deux des métamorphes cherchèrent à condamner le tunnel par des runes de chaleur et de contact. Le Par’chin riposta en changeant les débris de roche en boue, et opéra avec Ahmann une charge décisive. Ils passèrent de force entre les derniers gardiens et se précipitèrent dans le tunnel à toutes jambes pour déboucher dans une vaste salle.

La reine démone expulsait ses œufs.

Son crâne n’était pas sans rappeler celui de ses princes, en bien plus massif, et sa gueule de la taille d’une grange aurait pu engloutir Danseur de l’Aube. Son corps boursouflé occupait toute la salle et semblait se résumer à un abdomen couvert d’écailles, distendu et gluant, duquel sortaient d’innombrables grappes d’œufs. Ses courtes pattes, lointain souvenir d’une époque où elle pouvait marcher, n’auraient jamais pu supporter son poids.

Son corps s’achevait par une queue réticulée surmontée d’un double dard où perlait un venin ardent de magie. Contrairement aux pattes, l’appendice caudal paraissait souple, vigoureux. La reine s’en servirait pour tuer ses filles avant qu’elles puissent usurper sa place.

Arlen n’avait aucune envie de connaître les effets de ce venin sur un être humain.

De petits ouvriers démons ramassaient les œufs pour les transporter jusqu’à la zone d’éclosion. Il ne s’agissait pas de séides de combat, puisqu’ils ne possédaient ni cuirasse ni griffes, mais après un moment de stupeur à l’arrivée d’Arlen et de Jardir, ils attaquèrent, s’encastrant contre le champ protecteur de la couronne.

C’est à cet instant qu’Arlen sentit le hurlement psychique de la reine vibrer au fond de lui et se propager ensuite sur le monde extérieur.

La réaction fut immédiate. Une brume envahit la salle de naissance, s’accumulant pour former peu à peu la silhouette de plusieurs psychés et de leurs gardes du corps métamorphes. Les derniers princes de la ruche étaient près d’une dizaine.

Les démons de l’esprit étaient lâches par nature, peu enclins à la bravoure ou à l’altruisme. Mais, de toute évidence, même eux ne pouvaient se soustraire aux exigences de la reine, à la nécessité impérieuse de préserver la ruche.

Arlen et Jardir passèrent à l’attaque, conscients que les psychés n’étaient jamais aussi vulnérables que pendant la période de transition. Arlen nourrit les runes de contact du dos de ses mains, et transperça de son poing le torse d’un premier démon de l’esprit tandis qu’Ahmann séparait la tête d’un deuxième chtonien de ses épaules, en cinglant l’air avec sa lance.

Les fois précédentes, ils avaient constaté que la mort d’un psyché déclenchait des ondes psychiques d’agonie qui tuaient tous les démons présents aux alentours, mais ici, en présence du pouvoir hégémonique de la reine, les deux décès n’eurent aucun effet. Le métamorphe qui était en train de se former derrière le psyché qu’Arlen avait tué riposta brutalement, les crêtes mortes de ses tentacules traçant de profonds sillons sur le torse de l’Homme-rune, le repoussant.

Arlen roula pour accompagner le coup, et il était déjà en train de se soigner lorsqu’il activa les tatouages mentaux et mimes disséminés sur son corps, traçant aussi ce genre de symboles devant lui pour éparpiller ses adversaires.

Jardir amplifiait ou rétrécissait son champ protecteur comme les battements d’un cœur, au diapason de ses coups de lance. Il repoussa les démons afin de se donner un peu de place pour agir, puis se porta à la rencontre des ennemis, pointant sa lance hors de sa bulle magique tout en gardant ses mains et le reste de son corps à l’intérieur.

Pendant ce temps, la reine remuait convulsivement ses pattes atrophiées, frémissant sous l’effort de la mise bas tandis qu’un chapelet d’œufs continuait à sortir de son abdomen.

Un métamorphe lança un gros caillou vers Arlen, qui intercepta le projectile, comptant l’expédier derechef vers son envoyeur. Mais l’un des psychés le fit exploser grâce à une rune de contact, et Arlen fut projeté à plat dos.

Le métamorphe se rua aussitôt vers lui en se laissant pousser d’épaisses plaques d’armure dénuées de magie, afin que les runes mimes n’aient aucun effet sur lui. Arlen se ramassa sur lui-même et roula vers l’arrière pour se relever, alimentant les symboles de contact de ses talons pour repousser la créature. Mais celle-ci planta ses piques mortes dans le sol, et arqua tout son corps.

Lorsque la jambe d’Arlen eut atteint son extension maximale, le démon réagit en créant des piques qui percèrent les couches de muscle rigidifiées mais se heurtèrent aux os extrêmement renforcés.

Arlen se rendit compte qu’il criait mais n’entendait presque pas le son de sa voix ; il instilla beaucoup de pouvoir dans ses runes mimes, cherchant le démon derrière les plaques insensibles à la magie afin de le repousser. La bête se déforma à nouveau tel un arc, mais cette fois Arlen eut vite recours à des symboles tranchants, sectionnant les tentacules qui le retenaient. Le démon retourna auprès de son maître.

La bataille ne laissait à Arlen aucun répit. Il fut immédiatement contraint d’effectuer un roulé-boulé puis un grand saut parce qu’une explosion de feu venait d’ébranler le sol. Mais lorsqu’il se réceptionna, ce fut sur une pellicule de glace extrêmement glissante ; il perdit l’équilibre et fut contraint d’enchaîner plusieurs roulades tandis qu’un jet d’acide lui frôlait le dos ; la brûlure fut intense.

Jardir n’était pas mieux loti. Certes, les chtoniens ne pouvaient pas franchir son interdiction, mais celle-ci ne pouvait pas grand-chose contre leur magie et les menus projectiles qui arrivaient de toutes parts, visant invariablement la couronne.

Ahmann leva un bras pour se protéger le visage et endura la salve en enfonçant fermement sa couronne sur son front. Puis il abaissa son champ protecteur pour le reconstituer aussitôt en ayant piégé un psyché et son métamorphe à l’intérieur. Il libéra alors un trait de magie colossal, calcinant les deux créatures avant qu’elles puissent s’échapper. Mais ce choix lui coûta bien cher, puisqu’il reçut une lourde pierre dans le dos.

Lorsqu’il heurta le sol, le métamorphe responsable du lancer lui transperça l’avant-bras droit avec une pique morte, l’obligeant à lâcher la Lance de Kaji. Il broya le dard au cas où son agresseur déciderait de lui trancher la main, mais, avant qu’il ait pu se libérer complètement, une rune de contact projeta son arme loin de lui. Il bondit à sa poursuite, mais les autres psychés se prirent au jeu de leur congénère, faisant rebondir la lance contre les murs de la salle tandis que les métamorphes barraient le passage à Ahmann. Il mobilisa sa volonté pour la rappeler à lui, mais les démons de l’esprit contrèrent son geste ; l’arme résista à son appel.

Alors, il se jeta à mains nues dans la mêlée, comme Arlen, focalisant son pouvoir dans les runes de ses pieds et de ses poings, de ses genoux et de ses coudes, esquivant les attaques ou les absorbant, subissant aussi les puissantes salves magiques émanant des psychés. Pendant ce temps, un picotement parasitait l’esprit d’Arlen ; les démons cherchaient à griffer ses défenses, assaillaient ses remparts mentaux.

Peu à peu, l’effort se faisait sentir. Arlen était hors d’haleine, ses réflexes s’émoussaient, sa défense se faisait pataude. Il recevait désormais plus de coups qu’il n’en donnait, et éprouvait de plus en plus de difficultés à se soigner. Même à deux pas du Cœur, au centre de la grande rune de la ruche où la magie était si puissante, il sentit la sienne décliner. Les démons puisaient massivement le pouvoir alimenté par la reine, mais lui se rendait compte que ses réserves internes s’amenuisaient.

Il voyait que l’aura de Jardir se ternissait elle aussi, que sa chair était tourmentée par maintes plaies qui saignaient à profusion, et qu’il happait tant bien que mal des goulées d’air.

On va perdre, et le monde sera foutu, songea Arlen.

Un métamorphe s’enroula autour de lui comme une couverture, et il se laissa faire, soufflant ses runes mimes pour mieux étreindre la créature et la mettre ainsi au contact de ses tatouages. Avant qu’elle ait eu le temps de tuer la magie des couches supérieures de son épiderme pour prendre Arlen définitivement au piège, celui-ci puisa brutalement dans l’énergie du démon comme on aspire le jus d’une orange. Il recouvra ses forces, et dépeça le corps sans vie.

Avant que les psychés aient pu réagir, il s’attaqua aux monceaux d’œufs gluants déjà pondus. Derrière leur gangue translucide, les larves démones se tortillaient, vibraient. Ravalant une montée de bile, l’Homme-rune esquissa une rangée de runes de contact dans lesquelles il instilla une bonne partie de ses dernières forces.

Les œufs éclatèrent, projetant dans toutes les directions un jet de matière poisseuse et brûlante en sus d’une cohorte d’embryons. Avant que les larves et les fluides soient entraînés par la gravité, Arlen ajouta une ligne de puissantes runes de chaleur qui s’embrasèrent, plus ardentes encore que la salive d’un brandon ; les gangues et le liquide s’enflammèrent tandis que les larves se débattaient en poussant des piaillements d’agonie. Une fumée graisseuse s’éleva en corolles vers les hauteurs du plafond.

En voyant cela, les psychés s’époumonèrent, mais leur réaction ne fut rien par rapport à celle de la reine démone. Ses gémissements se muèrent en feulements de rage et, avec un regain d’énergie, elle roula pour prendre appui sur ses pattes atrophiées, rampant jusqu’à être assez près d’Arlen pour se servir de son dard.

L’Homme-rune voulut esquiver l’appendice, mais la reine s’était montrée bien plus rapide qu’il l’aurait cru possible. Il activa ses tatouages d’interdiction, mais ils ne lui servirent à rien contre cette adversaire, et les deux pointes du dard s’enfoncèrent entre ses côtes, libérant une dose de venin.

Arlen eut l’impression d’avoir avalé de l’acide bouillant, ses entrailles commençant à se liquéfier tandis que le poison accomplissait son œuvre destructrice. Il s’effondra, ses jambes ne le soutenant plus.

— Par’chin !

Jardir accourut aussitôt, sectionnant le dard à la base avec le tranchant de sa main. Les cicatrices formant des runes coupantes le long de sa paume et de son auriculaire brasillèrent, et la queue de la reine retomba. Ahmann retira alors les pointes enfoncées dans le flanc d’Arlen et les jeta, encore dégoulinantes de poison. La roche se mit à fumer et à grésiller au contact du fluide.

Arlen sollicita ses dernières bribes de magie pour neutraliser la substance, mais le venin résista, pétri de magie noire.

L’aura de Jardir lui montrait bien que son ami cherchait désespérément un moyen de l’aider, mais Ahmann devait également repousser les assauts des ennemis dont le cercle se resserrait progressivement autour d’eux.

— Lutte, fils de Jeph ! lui hurla Jardir. Le sort d’Ala est dans la balance !

Mais Arlen sentait toute sa combativité le déserter. Il expulsa le venin de la plaie, mais le liquide noir coula sur lui comme de la bave enflammée, changeant la chair en matière suintante et malodorante, et une partie du poison circulait déjà dans ses veines, faisant de son cœur un ennemi qui en accélérait la propagation.

Arlen se redressa sur un coude, et Jardir fut obligé de s’éloigner pour repousser seul les démons qui les encerclaient. Arlen chercha à se lever, mais la salle tournoyait devant ses yeux. Il ne parvenait même plus à distinguer le haut du bas, et il sut qu’il serait bien incapable de se remettre debout.

— Plus un bruit, chuchota Renna en s’enveloppant étroitement dans sa cape d’invisibilité.

Elle pénétra alors avec Shanvah et Shanjat dans la salle de naissance, sans le moindre bruit.

Cela faisait des heures que Shanvah chantait, mais son timbre n’avait rien perdu de sa pureté et n’avait jamais faibli, fondant ses compagnons dans le paysage de tunnels, d’obscurité et de roche. Les démons, accaparés par l’affrontement avec Arlen et Jardir, ne virent pas le trio s’avancer en rasant les murs de la gigantesque salle.

De tout son être, Renna brûlait de voler à leur secours, mais elle savait que la bataille serait alors perdue d’avance. Shanvah, Shanjat et elle étaient puissants ; sans doute auraient-ils été capables de contenir la poussée des psychés un peu plus longtemps en unissant leurs forces à celles de Jardir et d’Arlen. Pourtant, cela n’aurait fait que retarder l’inéluctable.

Elle frémit lorsque Arlen fut touché par le dard de la reine, mais elle s’arma de détermination et continua à avancer, obnubilée par le seul trophée qui comptait.

La Lance de Kaji avait roulé à bonne distance des combattants, trop loin pour que Jardir puisse s’en saisir. Quant aux démons, ils ne pouvaient pas la toucher. Elle gisait donc, oubliée, tandis que la bataille continuait à faire rage.

Renna déglutit, se contraignit à ne pas courir. La reine et les psychés n’avaient d’yeux que pour Arlen et Ahmann, mais ici, au cœur de la ruche, les capes et la voix de Shanvah n’offraient plus qu’une maigre protection, et la magie des humains n’était jamais plus efficace que lorsqu’ils se tenaient immobiles, ou se déplaçaient avec une grande lenteur.

Dans son ventre, le bébé s’agita, et elle se demanda si elle n’était pas en train de condamner ses amis, son mari et son enfant à naître pour une chimère.

La lance n’était plus qu’à douze pas. Dix. Cinq. Un.

En s’en emparant, Renna sentit le puissant artefact précipiter un flot de magie en elle. Alors, elle renonça à toute furtivité et, amplifiant ses foulées grâce au pouvoir, prit son élan.

À la dernière seconde, elle fut surprise par la reine, dont la queue fendit l’air, fulgurante. Renna reçut un coup oblique – sans quoi elle serait morte –, mais parvint à sectionner le dard. Elle fut arrosée par une gerbe d’ichor jaillissant du moignon, qui la frappa violemment. Elle parvint cependant à se contorsionner en plein vol pour se rétablir sans jamais perdre sa cible de vue.

Lorsqu’elle planta la Lance de Kaji tout au fond de l’œil de la reine, celle-ci poussa un cri déchirant qui se réverbéra contre les parois de la salle.

Le globe éclata, aspergeant Renna de matière. La reine actionna alors frénétiquement ses énormes mâchoires pour la happer. La jeune femme s’accrocha vivement à l’un des nombreux crocs qui hérissaient la gueule de la créature, le rouant désespérément de coups de pied et cherchant toujours, de l’autre main, à enfoncer davantage la Lance de Kaji.

L’artefact parut prendre vie, ses runes brillant de plus en plus fort au contact du pouvoir royal et le retournant contre sa propriétaire par vagues mortelles. La hampe devint si brûlante que Renna fut obligée de lâcher prise, l’empreinte du bois gravée dans sa paume.

— Inevera ! cria Jardir.

Appelait-il son épouse ou s’en remettait-il à la destinée ? Renna n’aurait su le dire. Il déchaîna tout le pouvoir de sa couronne, éparpillant les démons grâce à sa bulle protectrice et effectuant trois puissantes foulées pour décoller du sol. Alors, il abattit de toutes ses forces ses poings sur l’extrémité de sa lance, l’enfonçant comme un clou jusqu’au cerveau de la reine.

L’immense organisme fut pris de convulsions, et Renna perçut une plainte psychique qui trouva son écho dans les hurlements des psychés et des métamorphes encore en vie. Les démons cherchèrent à battre en retraite, mais Shanvah et son père les attendaient de pied ferme ; deux lances se fichèrent dans des cœurs noirs et froids. D’un bond énergique, Renna s’écarta de la reine pour ne pas avoir à pâtir de ses convulsions, et elle se reçut en position accroupie, dessinant des runes de chaleur et de contact pour disperser les derniers chtoniens.

Jardir joignit ses efforts à ceux de la jeune femme, fracassant l’issue principale de la salle pour compromettre la fuite des chtoniens désormais terrifiés, hagards. Ceux-ci succombèrent aux assauts de ses trois compagnons. Arlen, lui, se soutenait toujours sur un bras ; Renna le voyait puiser massivement dans la magie pour consumer le poison de la reine.

L’espace d’un instant, elle crut la victoire acquise.

C’est alors que la reine s’immobilisa en poussant un ultime gémissement. Sa matrice, prise d’un dernier frémissement, s’ouvrit toute grande sur un dernier chapelet d’œufs, enduits d’une matière poisseuse et nauséabonde qui se mit à fumer au contact de l’air. Ils étaient apparemment inoffensifs.

Mais les six derniers œufs expulsés étaient aussi gros que des loups nocturnes, et ils se déchirèrent sitôt après avoir touché le sol. Renna comprit immédiatement qu’elle avait affaire aux jeunes reines mentionnées par l’Alagai Ka. Contrairement au spécimen mûr et boursouflé qu’elle avait frappé à mort, ces reines-là ressemblaient à des machines de guerre fuselées, campées sur de puissants membres postérieurs, et leur queue réticulée, surmontée d’un dard imprégné de venin, semblait animée d’une vie propre.

Les psychés survivants roucoulèrent de plaisir. L’un d’eux, plus téméraire que ses congénères, se précipita toutes griffes dehors pour s’emparer d’une jeune reine et s’enfuir avec elle.

Mais celle qu’il convoitait le piqua. L’écume aux lèvres, le psyché rejeta bien involontairement la tête en arrière et s’effondra, pris de violents spasmes.

Les reines étaient encore petites, guère plus grosses que Renna, et désorientées par leur brusque naissance. Vulnérables. Renna tira son couteau pour en finir une bonne fois pour toutes.

C’est alors que les juvéniles commencèrent à briller.

Déjà, leur aura se parait d’un éclat aveuglant tandis qu’elles suçaient la magie de leur mère comme un nourrisson mis au sein. Alors, elles grandirent à vue d’œil, atteignant en quelques secondes la taille d’un cheval. Puis d’un démon de roc. Et toujours, le pouvoir continuait à affluer vers elles.

D’un même mouvement, elles braquèrent leur attention sur Renna, qui recula tant bien que mal, effrayée. L’intelligence qu’elle lisait sur l’aura des juvéniles rivalisait avec la magie qui les imprégnait. D’après l’Alagai Ka, les reines devaient s’affronter entre elles à la naissance jusqu’à ce qu’il ne reste qu’une survivante, mais manifestement cette bataille passait au second plan lorsque la ruche était menacée.

D’un bond, l’une des juvéniles s’élança en agitant furieusement ses ailes encore engluées dans le mucus pour fondre sur Renna plus rapidement. Renna puisa dans la magie pour se défendre, mais son bébé lui donna de violents coups de pied, et elle trébucha ; le pouvoir lui fila entre les doigts.

— Tue ! hurla Shanvah en brandissant sa lance.

Et Shanjat s’élança d’un bond, rencontrant la jeune reine en plein vol avant qu’elle puisse atteindre Renna. Sa lance s’enfonça dans le flanc de la démone, qui ne sembla même pas s’en rendre compte. Elle pourfendit le robuste bouclier d’acier protégé comme s’il s’agissait d’une couche de papier, tranchant aussi le bras de Shanjat. Alors, elle le happa entre ses mâchoires et n’en fit que trois bouchées.

Le cri qu’émit Shanvah n’émanait pas d’une enfant endeuillée, mais d’une magicienne au paroxysme de sa puissance qui cherchait à intimider son ennemie pour mieux se ruer sur elle.

Mais, pas plus que le bouclier paternel, sa voix ne fit tressaillir les jeunes reines. Le bruit décupla au contraire leur agressivité. L’une d’elles fondit sur Shanvah, et Renna ne put l’empêcher de dépecer son amie.

43

LE CŒUR

An 334 AR

Submergé par une nouvelle vague de nausée, Arlen se racla la gorge pour respirer plus librement. Quelque chose lui brûlait la trachée, l’étouffait. Il toussa de toutes ses forces, crachant un fluide noir et pâteux qui grésilla au contact de la roche. Autour de lui, tout se mit à tournoyer, le monde, Renna, Ahmann, les démons survivants…

— À moi ! hurla Jardir en dressant le champ protecteur de la couronne.

Renna se réfugia près de lui en chancelant, mais Arlen avait bien conscience que la magie de l’artefact ne serait pas plus efficace que le bouclier de Shanjat, que le chant de Shanvah.

Il n’existe pas de runes royales, songea-t-il. Il suffirait qu’un psyché, un seul, parvienne à s’échapper avec une reine ou établisse une nouvelle ruche ici même, et toute Thesa en pâtirait. Et s’ils étaient deux ou plus, le monde tel qu’il le connaissait et tous ceux qu’il aimait seraient définitivement condamnés.

L’Alagai Ka restait introuvable. Avait-il anticipé cette situation ? Sur ce qui se passerait si les humains tuaient la reine ? Avait-il eu l’intention, dès le début, de mettre un terme à son règne et de fonder une nouvelle dynastie ? Arlen regarda autour de lui, comme s’il s’attendait à voir arriver le Roi des Démons, mais il n’y avait aucune trace de lui au milieu du chaos.

Le temps sembla s’étirer. Le monde flottait autour d’Arlen, spectacle d’un Jongleur auquel il avait cessé de prêter attention. Était-ce la fin ?

Il secoua la tête avec véhémence, chercha à regagner le présent, mais au lieu de cela ses pensées dérivèrent en direction du passé.

« Je ne prétends pas connaître le chemin, lui avait confié le Confesseur Jona avant la Bataille du Creux du Coupeur, mais je sais malgré tout qu’il est là. Un jour, nous nous retournerons en nous demandant comment nous avons fait pour ne pas le voir. »

À l’époque, Arlen avait pris ces paroles pour celles d’un insensé, mais avec le recul, tout ce qu’il avait vécu l’avait inexorablement conduit à cet instant, comme s’il avait été jeté là par le destin. La mort de sa mère, la découverte de la Lance de Kaji, la trahison d’Ahmann, l’épidémie qui avait sévi au Creux. Chaque événement avait été un jalon vers l’ici et le maintenant.

Et tout cela n’aurait servi à rien si les humains ne gagnaient pas la guerre.

L’une des juvéniles flaira avec curiosité le champ protecteur de Jardir, qui chatoyait comme un rayon de soleil sur de l’eau, formant des cercles de lumière concentriques lorsque la reine voulut passer son museau à travers l’interdiction. Mais elle recula, toujours en compétition avec ses sœurs pour puiser le pouvoir de leur mère. Lorsqu’elles l’auraient entièrement drainée, plus rien ne pourrait les arrêter.

— Ren.

Sa femme posa un genou à terre et passa un bras autour de ses épaules pour l’aider à se redresser.

— Bouge pas. Ça va aller.

— Non. (Il lui serra le bras d’une main faible et tremblante.) Elle m’a eu avec son venin.

De son bras libre, Renna l’enlaça.

— Tu trouveras un moyen d’enrayer le poison. Et de les arrêter, elles. Tu trouves toujours une solution.

Arlen fut pris d’une quinte de toux et ses muscles commencèrent à se tétaniser, mais il serra les dents et se força à parler.

— Y a un moyen. Je l’entends toujours.

Renna marqua un temps d’arrêt.

— Le Cœur ?

— Ouais, hoqueta Arlen. Il est temps que j’aille jusque là-bas, je crois.

Jardir s’adressa à lui.

— Par’chin…

— Sois pas dingue, dit Renna. Le Cœur, on n’en revient pas.

— Je sais bien.

Renna le serra affectueusement, mais il s’engourdissait déjà et sentait à peine le contact de son épouse.

— Si t’y vas, je t’accompagne.

— Je t’en prie, non.

— J’ai juré de venir avec toi, gronda Renna. Pas question que tu m’abandonnes, Arlen Bales.

— T’es plus la seule concernée.

Maladroitement, il chercha à caresser le ventre de Renna ; c’était à peine si ses membres lui répondaient encore. Il vit sa main contre la rondeur, mais ne sentit rien.

— On peut pas faire ça à notre fils.

Ses yeux s’embuèrent de larmes qui grésillèrent au contact du venin qui maculait ses lèvres.

— Je peux pas te perdre, je refuse.

— Tu ne perds rien. Le Cœur t’entraînera lorsque ton heure sera venue, et je serai là pour t’accueillir. En attendant, aime notre fils pour deux.

Il mentait. Pas plus que Renna et Ahmann, il ne savait ce qui se trouvait de l’autre côté. Mais peut-être avait-il dit vrai sans le savoir. Ce fut ce qu’il choisit de croire.

Fondant en larmes, Renna prit le visage d’Arlen entre ses mains.

— Je l’aime comme si j’étais les milliers de gens que son p’pa a sauvés.

— Si tu as vu juste, Par’chin, et que le Paradis se trouve bel et bien dans l’antre d’Ala plutôt que dans les Cieux, tu seras bientôt en compagnie d’Everam, et tu dîneras à Sa grande table.

— Redresse tous les torts, souffla Arlen en respirant difficilement. Promets-le-moi.

— Je le jure, Par’chin. La Sharak du Soleil est achevée.

Arlen se sentait partir. Ses sens s’estompaient, le laissant aveugle. Engourdi. Sourd.

Mais le Cœur rugissait toujours au fond de lui, faisant écho à sa magie interne.

Celle du vrai Arlen Bales, pas de son enveloppe charnelle.

Le Cœur cherchait à l’entraîner, lui offrant tout et rien à la fois ; simplement un chaleureux bien-être, un lieu sûr et d’infinies possibilités.

Pendant des années, il avait ressenti cet appel toutes les nuits, à chaque seconde, et il lui était devenu de plus en plus difficile d’y résister.

Alors, après tout ce temps, il céda et se laissa emporter sous forme de brume.

Il fut précipité loin, loin vers les profondeurs, vers le Cœur. Il avait fallu des semaines de voyage souterrain pour atteindre le centre de la ruche qui s’élevait désormais au-dessus de lui, aussi lointain qu’un ciel. Il y puisa pour résister aux forces qui menaçaient de le défaire.

La douleur était inexistante ; il ressentait uniquement l’impérieux besoin de se détendre, de se laisser entraîner par le courant tumultueux et de faire partie d’un grand tout.

Et en cet instant, Arlen ne voulut qu’une chose : participer à cette belle harmonie de la magie. Elle était l’essence même de la vie, brute et omnipotente, qui irradiait vers le monde de la surface.

Il déploya sa volonté, déchiffrant les courants de la magie, ce sang vital d’Ala qui irriguait les multiples chemins reliant le Cœur et la surface.

Le monde était plus vaste que tout ce dont il avait pu rêver. Les contrées qu’il avait arpentées toute sa vie durant n’étaient qu’une minuscule fraction d’un ensemble grandiose. Des océans et des îles, de lointains continents. Pendant un bref instant, l’esprit Arlen fut partout à la fois.

Il sentait l’attraction du Cœur, cette force qui affectait de plus en plus l’intégrité de sa conscience, qui cherchait à la dissoudre dans un grand tout omniscient.

Soudain, tout devint clair. Il comprit ce qu’était la vie, la beauté toute simple qui présidait à sa création, sa fragilité. La magie était un pouvoir brut dépourvu de conscience, de volonté fédératrice. Elle s’épanchait hors du Cœur en quête de toutes ces choses et, ne les trouvant pas, elle les créait.

Il y avait eu d’abord des créatures élémentaires, trop petites pour être vues, puis des formes de vie plus complexes, et enfin la conscience véritable, celle qui pouvait laisser une empreinte significative et durable sur le monde.

Le Créateur n’avait pas accordé les runes aux humains. C’étaient eux qui les avaient inventées pour satisfaire leur besoin collectif. En eux-mêmes, les symboles ne détenaient aucun pouvoir. Seule la détermination de leurs faiseurs, combinée à l’espoir et aux prières des populations qui dépendaient d’eux, leur donnait leur efficacité.

Cette volonté collective était capable de puiser dans le pouvoir, de le structurer, et cette magie marquée de l’empreinte humaine regagnait ensuite le Cœur pour devenir partie intégrante d’un tout. La volonté d’un seul être aurait-elle pu façonner des espaces si vastes ? Autant essayer de donner forme au désert krasien avec un râteau. Autant essayer de vider l’océan avec un seau.

Le venin de la reine avait disparu lors de la dissipation, mais Arlen se liquéfiait toujours. Le Cœur le harcelait de toutes parts, sans jamais faiblir. Éternel. Il était vain de résister.

Arlen ne ressentait aucune douleur, aucune souffrance. Toujours, il avait lutté contre la mort, s’évertuant aussi à tenir d’autres humains loin de la route solitaire. C’était maintenant à son tour de s’y engager, ce qu’il fit le cœur léger. Il se laissa envahir progressivement, se lovant au tréfonds d’Ala.

« Ne me laisse pas, Arlen Bales ! »

Les mots bousculèrent sa conscience, une gifle gâtant la parfaite séduction du Cœur.

Venait-il vraiment d’entendre Renna lui parler alors qu’il n’avait plus d’ouïe, de la sentir alors qu’il s’était dépouillé de son corps ? S’agissait-il d’une bribe lue à la faveur d’un courant de magie, ou d’un simple souvenir ?

Au fond, était-ce important ?

Quelques secondes plus tôt, il était prêt à s’engager sur la route solitaire, à rencontrer Everam ou le Créateur, ou encore l’oubli de l’omniscience. Mais, comme si un rêve venait de lui revenir en mémoire après s’être perdu au réveil, il tourna ses pensées vers Renna. Ahmann. Son fils.

Depuis combien de temps s’était-il dissipé ? Quelques secondes ? Des jours ? Des années ?

Rassemblant sa volonté, il se recomposa. Redevint un être bien identifié dans toute cette infinité. Il n’y avait pas d’issue. Il parviendrait sans doute à résister quelques instants encore, mais le Cœur finirait par l’avoir.

Cette fois, ce fut avec une prudence accrue qu’il déploya ses sens, déchiffrant les courants qui émanaient de la ruche. Une fraction de seconde seulement s’était écoulée, et il voyait ce qui se passait dans la salle de la ponte.

Jardir chercha à nouveau à invoquer sa lance, mais elle resta coincée dans le corps de la reine, incapable de revenir vers lui.

Les jeunes reines avaient drainé la dépouille maternelle de toute sa magie et, désormais plus imposantes que les séides, elles convergeaient vers le champ protecteur de la couronne. Jardir était cerné. La magie les piquait, attisant leur colère sans ralentir leur approche.

L’une d’elles bondit sur Ahmann, et il saisit les griffes antérieures à pleines mains, leur imprimant une torsion pour retourner l’élan de la créature contre elle, et ainsi éviter le dard de justesse. Il porta des coups de poing puissants, féroces, mais la juvénile accepta ses assauts avant de le repousser au loin en cinglant l’air avec sa queue.

Jardir roula pour accompagner la violence du choc, et sauta in extremis pour éviter un nouveau passage du dard.

Everam, commença-t-il en son for intérieur.

Mais aucune prière ne lui vint. À quoi bon prier ? Soit le Créateur existait, soit Il n’existait pas. Soit Il l’aiderait en cette heure fatidique, soit Il n’en ferait rien.

Arlen traversa les juvéniles d’une bribe de magie, les déchiffrant, apprenant à les connaître. Leur nature lui apparaissait si clairement désormais, elle était si basique… Il avait l’impression d’être un aveugle venant tout juste de recouvrer la vue.

Il ne pouvait pas retourner auprès de ses amis. En revanche, il lui restait assez de volonté pour façonner la magie qui montait du Cœur, vers la salle de naissance.

Il n’existe pas de runes royales. Mais rien ne disait qu’on ne pouvait pas les inventer.

Renna libéra son couteau, qui se planta en vibrant dans l’œil d’une juvénile. La poignée rutilait d’autant de pouvoir que la Lance de Kaji, subtilisant la magie de la reine pour la changer en énergie tueuse.

L’attaque ne suffit pas à ralentir la juvénile, qui joua de son dard. Renna esquiva l’appendice venimeux et parvint à y enrouler son collier en pierres de rivière. Les galets mordirent dans la queue réticulée, et Renna tira de toutes ses forces.

Mais la reine possédait une vigueur inégalable. Les mains prisonnières de son collier, Renna fut projetée à terre, et la démone dévoila une gueule béante.

Un soudain éclat lumineux attira l’attention de la bête, un symbole qui venait de se former devant elle, un tracé en feu argenté. Les contours bougèrent, se brouillant comme un métamorphe changeant d’apparence, puis se raffermirent. La reine recula en poussant une plainte aiguë.

D’autres runes étranges apparurent un peu partout dans la salle, se connectant à des runes mentales et mimes pour former un cercle de magie qui se resserra peu à peu vers ses proies.

Arlen comprima vigoureusement le cercle runique, et les créatures s’embrasèrent en hurlant et en se tordant de douleur. Comme s’il écrasait des fourmis entre ses doigts, l’Homme-rune élimina les démons jusqu’à la dernière reine, jusqu’au dernier œuf.

Renna et Jardir étaient momentanément sains et saufs, mais cela ne suffisait pas.

Arlen déploya la magie à travers toute la ruche, la purifiant de tous ses séides, puis gagnant la pouponnière pour éradiquer toute une génération de démons toujours à l’état de larves.

Il ne s’estima pas encore satisfait. Car pendant l’instant d’infinité qu’il avait connu, Arlen s’était retrouvé connecté à tous les Thesiens qui luttaient contre l’essaim. Il se mit en quête de cette sensation, débusquant ses amis et ses ennemis tandis qu’il imposait sa volonté à la magie incommensurable du Cœur.

À Miln, les démons s’étaient terrés dans les sous-sols pour échapper au terrible pouvoir du grand orgue, et Arlen purgea les égouts avec ses runes.

Près de la rivière Angiers, l’armée de Gared Coupeur luttait avec l’énergie du désespoir contre une horde démoniaque, lorsque des runes apparurent dans le ciel pour calciner les chtoniens sur le champ de bataille.

Au Creux, il faucha comme de la mauvaise herbe les bêtes agglutinées à la lisière des grandes runes. Au Val Tibbet, il nettoya tous les hameaux.

Inevera se battait dans les rues des Quais lorsque Arlen terrassa ses ennemis.

Même au Don d’Everam, où Amanvah et Asome avaient pris la tête de leurs Sharum pour affronter les légions des princes démons, Arlen fit œuvre de volonté, créant des runes que nul chtonien ne pouvait tolérer. Les créatures se recroquevillèrent tandis que leur peau se mettait à fumer, leur sang à bouillir.

Mais Arlen n’était toujours pas satisfait. Il restait beaucoup de démons à travers le monde. Il se déploya encore afin de les anéantir tous.

Ce faisant, il s’aperçut qu’il était allé trop loin. Son essence poursuivait sa dilution vers le Cœur pendant qu’il s’étirait de plus en plus ; il ne lui restait presque plus rien.

J’ai encore oublié de respirer.

Inhalant une dernière fois le flux du pouvoir, il goûta l’essence de Renna, de son fils à naître, et s’abandonna à la magie.

44

NÉ DANS LES TÉNÈBRES

An 334 AR

— Arlen !

Les runes qui émaillaient la salle commencèrent à s’estomper, laissant des taches rémanentes derrière les paupières de Renna.

— Arlen Bales, reviens, allez ! J’y arriverai pas sans toi !

L’adrénaline qui circulait toujours dans son organisme l’étourdissait, la rendait nauséeuse. La salle était déserte à l’exception d’elle, de Jardir et des dépouilles de leurs amis, des ennemis terrassés. L’air empestait.

Jardir plongea son bras dans l’œil crevé de la reine ancestrale. Il fut obligé de s’y enfoncer presque jusqu’à l’épaule pour en extraire la Lance de Kaji. Maculée d’ichor, elle brillait de magie.

Il revint auprès de Renna, posa la main sur son épaule.

— Le fils de Jeph a connu une mort glorieuse. L’honneur de ton mari ne connaissait pas de limite.

— Je m’en fiche. Je veux qu’il revienne.

— Je ne crois pas qu’il reviendra, dit Ahmann. Et on ne peut pas s’attarder ici.

Renna savait bien que Jardir avait raison, mais le sol semblait tanguer sous ses pieds, et elle avait l’impression d’être comprimée par les innombrables tonnes de roche qui la séparaient de la surface. Elle tomba à genoux, prise de haut-le-cœur, oppressée. Elle devait lutter pour respirer.

Et ses cuisses étaient humides.

— Créateur, non…, souffla-t-elle en touchant la tache qui se formait sur le sol. Pas ici. Pas maintenant.

L’un des joyaux de la couronne de Jardir luit faiblement, et il comprit. Il réactiva le champ protecteur qui avait cédé sous l’assaut des reines, condamnant ainsi l’accès à la pouponnière.

Posant alors sa lance sur le sol, il s’agenouilla à côté de Renna et prit ses mains entre les siennes.

— La paix soit avec toi, Renna vah Arlen am’Bales am’Val. Ton mari était mon ajin’pal, mon frère de sang. Je ne peux pas le remplacer, mais ce sera un honneur pour moi de t’apporter mon soutien. Tu n’es pas seule.

Ses paroles étaient empreintes de douceur, son aura sincère. Il la protégerait comme si elle était son épouse, comme si l’enfant était de lui.

Renna voulut dire quelque chose, mais la première contraction de travail emporta sa réponse tandis qu’elle serrait les dents et poussait un gémissement.

Ahmann lui tint les mains pendant toute la durée de la vague, sans un mot, se contentant d’adopter une respiration ample et régulière pour inciter Renna à en faire autant.

— Tu as eu un tas de gosses, hein ? demanda la jeune femme, une fois la contraction passée. Tu dois avoir l’habitude.

Jardir fit « non » de la tête.

— Je n’ai pas assisté à leur naissance. L’accouchement est la chasse gardée des dama’ting. Mais cela m’étonnerait fort qu’Everam et le Libérateur nous aient guidés à travers tant de noirceur pour ensuite nous abandonner.

Renna lui broya la main.

— Si on s’en sort, Ahmann, ce sera toi, ce foutu Libérateur.

Des semaines plus tard, Jardir sortit de la Gueule de l’Abysse, immédiatement suivi de Renna. Enveloppé contre sa poitrine, Darin Bales dormait sur ses deux oreilles, repu.

L’étendue du ciel et le soleil qui y brillait chassèrent le poids de la roche oppressante. Ahmann se redressa, inhalant sa première bouffée d’air pur depuis des mois.

Renna s’étira à son tour et, plissant les yeux, leva les mains pour accueillir le soleil.

— Si seulement les habitants du Cœur voyaient ça…

Jardir tourna ses pensées vers les milliers d’alamen fae, libres après des millénaires de servitude.

— Les âmes égarées de l’armée de Kaji n’étaient pas encore prêtes à voir la lumière, mais ce jour viendra. J’enverrai des troupes reconquérir la Lance d’Ala, et des émissaires pour ramener les alamen fae au bercail, sitôt que j’aurai repris le Trône de Crâne.

Renna acquiesça en caressant la tête de son fils.

— Chaque chose en son temps.

— Où iras-tu ?

— Chez moi, je pense, pourvu que la maison soit toujours debout. La famille du petit doit avoir hâte de faire sa connaissance. Après… (Renna haussa les épaules.) Arlen et moi, on voulait faire notre vie au Creux, mais maintenant, je ne sais pas si j’y aurai ma place.

— Tu pourrais très bien rester avec moi.

— Je serais quoi ? Ta seizième épouse ?

— Si tel est ton souhait. Mon peuple considère qu’il est honorable pour un homme d’épouser la veuve de son ajin’pal. Je ne te toucherai pas, si c’est ce que tu redoutes, mais cette alliance te donnerait une place parmi les Krasiens, une protection définitive.

— Avec ce que t’as vu, tu vas pas bander avant un bout de temps, donc c’est pas ça qui m’inquiète. Mais tu n’as pas besoin de la permission de ta Jiwah Ka pour me faire ce genre de proposition ?

— Inevera a toujours su que le Par’chin était spécial.

— Et comment ! C’est bien pour ça qu’elle t’a poussé à le tuer. Je ne crois pas qu’elle serait contente de m’avoir pour sœur dans le mariage, et moi, ça ne me dit rien d’être une Jiwah Sen.

— Quelle importance ? Tu es la Première Épouse du Libérateur, celle qui a planté la Lance de Kaji dans l’œil de l’Alagai’ting Ka. Tu occupes une place d’honneur au sein de notre peuple, aujourd’hui et pour toujours.

— N’empêche que j’y crois pas, à cette histoire de Libérateur. Arlen a fait ce qu’il jugeait nécessaire, mais ça ne veut pas dire qu’il nous a été envoyé par les Cieux.

— Peut-être bien que non, lui concéda Jardir. Le Paradis. Everam. Le Libérateur. Ces mots ont pris un sens différent, mais je me refuse toujours à ne voir dans ce qui s’est passé qu’une simple coïncidence.

— Ouais. Merci de ton offre, Ahmann, ça me touche beaucoup, mais je crois qu’il est temps que je suive mon propre chemin en ce monde.

— Bien sûr, répondit Jardir en repoussant délicatement une mèche de cheveux clairs tombée sur les yeux de l’enfant endormi. Mais je prie pour que ce chemin croise un peu le mien de temps en temps. Je voudrais voir ton enfant grandir, et lui accorder tout ce qui est en mon pouvoir, maintenant et pour les décennies à venir.

— Tu crois que c’est vraiment fini ? demanda Renna.

La ruche était vidée, et les quelques démons qu’ils avaient croisés dans le dédale des tunnels, en regagnant la surface, avaient fui à leur approche.

— La lumière et les ténèbres ne cesseront jamais de s’affronter, dit Jardir. La matière sera toujours l’ennemie du néant. Mais une chance nous est offerte de renforcer les liens qui nous unissent, et d’étendre nos runes. Ce sera l’avènement d’une ère de paix.

45

LE PACTE

An 335 AR

Ils convergèrent vers le Creux, venus des quatre coins de Thesa et de Krasia, les carrosses s’égrenant le long de la route qui menait au palais de Leesha pour y déposer leurs occupants.

Les Angieriens furent les premiers. La duchesse Araine était accompagnée de Melny et de Rhinebeck IV, son petit-fils encore nourrisson.

— Ce mioche geint nuit et jour, grommela la vieille femme.

Mais Leesha voyait bien qu’elle se plaignait par principe. Elle semblait en bien meilleure santé qu’auparavant, et sous sa houlette, Angiers se rétablissait peu à peu. Comme toujours, Pawl était du voyage, et la comtesse ne put réprimer un léger malaise en se remémorant les paroles que le jeune homme avait prononcées sous l’emprise du psyché.

Vinrent ensuite les Laktoniens en la personne d’Isan, accompagné des maîtres des quais les plus influents, et des capitaines Dehlia et Qeran.

— Soyez le bienvenu, duc Isan.

— Damaji Isan, la corrigea l’intéressé. Du moins jusqu’à la signature du Pacte.

Le duc Ragen et la duchesse Elissa se présentèrent au Creux quelques jours plus tard. Bien qu’au fait de la situation, Leesha n’en fut pas moins peinée de découvrir la démarche saccadée d’Elissa, pourtant fermement soutenue par son époux.

— Je vais vous faire apporter une chaise à roulettes, lui murmurat-elle en l’étreignant.

— Non, sans façon, répondit Elissa. J’ai passé assez de temps sur mon séant, ces jours-ci.

— Si vous le permettez, j’aimerais vous examiner après la cérémonie. Rien ne dit que vos Cueilleuses ont épuisé tous nos recours.

Elissa lui pressa affectueusement les épaules.

— Peut-être bien. Mais j’ai eu l’occasion de me rendre compte que la magie ne peut pas guérir toutes les blessures.

Abban précéda Jardir pour préparer la venue de ce dernier. Le corpulent khaffit était désormais obligé de se déplacer avec deux béquilles au lieu d’une, mais il souriait.

— Par la barbe d’Everam, que je suis content de te voir, fille d’Erny !

Leesha se rembrunit, n’ayant pas oublié les maux dont Abban était responsable, mais ses conseils s’étaient toujours révélés avisés, et d’après la rumeur, il avait payé ses erreurs au prix fort.

— Je me réjouis de te voir rétabli, fils de Chabin, le salua-t-elle en krasien.

Abban se courba autant que ses béquilles le lui permettaient.

— Je suis ébahi, c’est le mot, de voir à quelle vitesse tu as appris notre langue.

— J’ai eu amplement l’occasion de la pratiquer, répliqua la Cueilleuse avec un clin d’œil.

— On m’a prié de t’avertir que la Damajah accompagnerait mon maître.

— Cela va de soi. Comment préserver les convenances, si la Jiwah Ka n’était pas là pour servir de chaperon au Shar’Dama Ka ?

— Tu comprends nos coutumes aussi bien que notre langue, à ce que je vois, dit Abban avec une nouvelle courbette.

Les autres Krasiens arrivèrent peu de temps après, leur garde honorifique composée de dal’Sharum étant accueillie par un nombre égal de Coupeurs dirigés par Gared. Leesha reçut la délégation dans la salle du trône, mais elle descendit de son estrade pour saluer ses visiteurs en amie, encadrée par Wonda et Stela qui restaient vigilantes.

Bruyère accompagnait les Krasiens. Baigné et coiffé, il était presque méconnaissable dans sa tenue noire de Sharum. Il portait un garçonnet juché sur son épaule et était suivi d’une Sharum’ting en turban blanc.

— De qui s’agit-il ? s’enquit Stela.

La gorge nouée, Leesha regarda Amanvah s’approcher sans répondre. La Damaji’ting portait une petite fille, et Kendall un garçon.

Pour finir, ce fut au tour d’Inevera et d’Ahmann de se présenter devant elle. Le regard de la Damajah était empreint de froideur, mais elle salua la Comtesse du Creux avec la déférence requise. Quant à Jardir, le visage rayonnant, il serra Leesha dans ses bras sous le regard aussi vigilant que courroucé de sa Jiwah Ka.

— Ma promise.

— Cesseras-tu un jour de m’appeler ainsi ? lui demanda Leesha.

Mais elle souriait.

— Évidemment. Sitôt que tu m’auras accepté.

— Tu peux attendre longtemps. Le document que tu t’apprêtes à signer est bien plus signifiant qu’un contrat de mariage.

Jardir sentit Inevera se hérisser en entendant cela.

— Seulement si nous nous accordons sur les ter…

— Paix, jiwah. Les négociations sont achevées. Un cadeau de ma part en bénédiction de cette journée.

— Tu es trop clément, siffla Inevera tout bas pour ne pas être entendue des Coupeurs.

— La Damajah a raison, j’en ai peur, intervint Abban.

— J’ai fait une promesse au Par’chin, déclara Jardir tout haut. Et je compte la tenir sans plus tarder.

La cérémonie fut de courte durée, le ministre de Leesha présentant à chaque signataire un exemplaire du Pacte des Villes Libres, tout juste rédigé, qui mettrait officiellement fin à la Guerre du Jour. Les protagonistes reconnaîtraient leur mutuelle autorité, l’indépendance du tout jeune comté de Creux et entérineraient la restauration du duché de Lakton. Le Don d’Everam serait cédé à Krasia, mais une législation nouvelle encadrerait les échanges commerciaux et le statut des chin.

On fit serment de s’entraider contre les démons, même si ce point paraissait désormais tout sauf capital. Les quelques chtoniens survivants étaient privés de tête pensante, et repoussés de plus en plus loin des territoires occupés par les humains grâce aux grandes runes que l’on ne cessait d’étendre.

Une fois le Pacte dûment signé en présence de témoins, le général Coupeur s’approcha pour donner l’accolade à Jardir avec cette familiarité excessive qui était propre aux habitants des terres vertes. Les gardes du corps de Jardir se crispèrent, mais leur maître leur fit signe de ne pas intervenir.

— Les hommes comptent se réunir autour d’un verre dans le fumoir, dit Gared, si vous voulez vous joindre à nous, vous et Abban.

Jardir consulta Inevera du regard.

— Va, mon époux.

La Damajah avait parlé à travers la boucle d’oreille d’Ahmann, mais celui-ci décela un sourire narquois derrière le voile translucide de son épouse.

— Je réprimerai l’envie d’étriper la fille d’Erny jusqu’à ce que tu reviennes.

Abban remarqua le subtil signe de tête que lui adressait Jardir, et donna la réponse à Gared :

— Avec plaisir, fils de Steave. Ce sera pour nous un honneur. Nous te suivons.

Les habitants des terres vertes n’avaient pas un sens aigu du décorum : dans le fumoir saturé de nappes brumeuses se mêlaient des hommes de diverses conditions. Mais même chez les chin, les vrais tenants de l’autorité se distinguaient des autres. Les ducs Ragen et Isan formaient un îlot au milieu de la foule.

Isan eut un mouvement de recul à l’approche d’Ahmann et d’Abban. En revanche, Ragen salua bien volontiers Jardir qui venait lui serrer le poignet à la mode thesienne.

— C’est un honneur, duc Ragen, dit le Shar’Dama Ka. Je ne compte plus les fois où le Par’chin m’a parlé de vous. Si vous méritez ne serait-ce qu’une fraction de ses louanges, votre place au Paradis est assurée.

— Tout l’honneur est pour moi, répliqua Ragen.

Son aura indiquait une certaine méfiance, que le fait d’entendre le nom d’Arlen apaisa.

Sur un signe de Gared, on apporta un plateau chargé de bière nordique.

— Je me disais qu’on pourrait porter un toast en mémoire de M. Bales.

— Pardonne-moi, fils de Steave, mais l’Evejah interdit…

— Par le cœur noir de Nie, Ahmann ! protesta Abban, faisant sursauter tout le monde, et en premier lieu Jardir.

Jamais encore le khaffit n’avait osé lui parler sur ce ton en public.

— Tu es le Shar’Dama Ka, poursuivit le marchand sur le ton que l’on réserve à un enfant fautif. Un mot de toi, et l’Evejah serait amendé. Si le Par’chin mérite ne serait-ce qu’une fraction de tes éloges, alors tu peux bien, pour une fois, te conformer aux coutumes de son peuple et célébrer sa mémoire.

Jardir, médusé, vit Abban sortir de son gilet une petite bouteille en terre cuite et quelques minuscules coupes en porcelaine.

— J’ai justement apporté tout le nécessaire.

— Je ne me rappelle même plus la dernière fois que j’ai bu du couzi, dit Ragen, le regard pétillant.

— Quelle boisson exécrable, remarqua Gared, qui n’en semblait pas moins alléché par la proposition du khaffit.

Abban remplit les verres et les distribua à la ronde.

— Le Par’chin me rendait souvent visite dans mon pavillon, et nous avions pour habitude de boire trois fois avant de parler affaires.

Jardir se laissa servir sans dire un mot. La dernière fois qu’il avait bu de l’alcool, cela s’était mal terminé pour lui. C’était cette malencontreuse expérience, plus que l’interdit de l’Evejah, qui était restée ancrée en lui pendant toutes ces années.

Abban leva son verre.

— Au fils de Jeph, négociateur sévère qui n’a jamais, au grand jamais cherché à me berner.

Tous les convives s’esclaffèrent en entendant cela, et portèrent simultanément le breuvage à leurs lèvres. Jardir grimaça en sentant le couzi lui brûler la langue et la gorge comme s’il avait avalé de l’eau bouillante. Parmi les Thesiens, beaucoup arboraient la même mimique.

Abban resservit les invités, et ce fut au tour de Ragen de lever son verre.

— À Arlen Bales, qui était mon fils à tout point de vue même s’il n’était pas de mon sang.

À nouveau, les hommes burent. Jardir ne sentit pas la brûlure, car sa bouche était encore engourdie par la première gorgée. Il se détendit, comprenant que son ami avait eu raison. Le Pacte n’était pas le seul bienfait qu’il devait au Par’chin.

Abban servit une troisième tournée de couzi, et Jardir fut le premier à réagir.

— Au Libérateur, qui occupe la place d’honneur à la table du Paradis.

De stupeur, les autres restèrent bouche bée tandis qu’Ahmann trinquait avec son plus proche voisin et avalait sa troisième gorgée d’alcool.

Elle avait la saveur de la cannelle, contrairement aux deux précédentes.

Confortablement installée dans l’aile des femmes, Leesha ne se fit pas prier pour allaiter le petit. Olive ne demandait plus que rarement le sein, se gavant de nourriture solide avec autant d’enthousiasme qu’elle en mettait à téter lorsqu’elle était plus jeune. Elle avait désormais entamé sa deuxième année, et Darin était âgé de dix mois seulement. Pourtant, tous deux s’étaient déjà élancés à la poursuite de Kaji.

Mais Arick, le fils de Rojer, n’avait pas encore six mois. Lorsqu’elle le mit au sein, Leesha fondit en larmes en reconnaissant les traits de son ami sur le petit visage du nourrisson. Si Arick avait le teint plus mat que son père, sa tignasse rousse était reconnaissable entre mille. Le bébé s’abandonna à la tétée en fermant les yeux.

Amanvah confia sa fille Rojvah à Inevera, et recueillit délicatement les larmes qui coulaient sur la joue de la Cueilleuse dans une fiole.

— Tu honores mon mari en nous donnant ton lait, maîtresse.

— Tout l’honneur est pour moi, je t’assure.

— Sikvah aurait été si fière de partager ce moment… Peut-être qu’elle nous regarde depuis le Paradis.

— Ça n’a pas dû être facile pour toi de t’occuper de deux bébés, dit Leesha.

— Oui, au début, répondit Amanvah. Mais Ashia m’a aidée.

— C’était le moins que je puisse faire pour l’enfant de ma sœur de lance, déclara l’intéressée.

Leesha déposa un baiser sur le front d’Arick.

— Grâce au lait d’une Damaji’ting et de la Sharum’ting Ka, tu deviendras fort.

— Et n’oublions pas la Comtesse du Creux, dit Elona, berçant la petite Selen qui venait tout juste de trouver le sommeil.

Inevera réservait à l’assemblée un regard peu amène, mais lorsque Araine lui souffla quelque chose à l’oreille, le rire qui lui échappa était franc et jovial.

— C’est chouette que tous les enfants soient réu… ! (Les enfants bousculèrent un guéridon, et Renna s’interrompit pour rattraper au vol le vase qui y était posé.) Hé, bande de petits gredins ! Un peu de calme !

— Pardon, tatie Ren ! dit Olive.

Mais Darin décida de chercher des noises à Kaji, qui poussa un piaillement aigu, et les trois enfants recommencèrent à courir de plus belle.

— Par le Créateur, quelle plaie…, marmonna Renna en retournant s’asseoir. Ce môme va me donner des cheveux blancs, encore plus que son père.

— C’est vrai que, toi, tu n’as rien d’une sauvageonne…, nota Leesha.

Renna lui adressa un clin d’œil.

— Je suis sage comme une image, tu le sais bien.

— Kaji est un petit fourbe, dit Ashia. Aucun berceau ne lui résiste. Il escalade les barreaux comme une Vigie au beau milieu de la nuit pour aller retrouver Bruyère.

— Olive se contente de les casser, les barreaux, renchérit Leesha. Même pas quinze mois, et elle est déjà forte comme une mule.

— Si elle ressemble un tant soit peu à son père, elle doit être aussi sacrément têtue, lui fit remarquer Inevera.

Leesha éclata de rire. La Cueilleuse et la Jiwah Ka d’Ahmann ne deviendraient sans doute jamais amies, mais elles ne se considéraient plus comme des ennemies, ce qui était déjà un bon début.

— Et mon Darin ne prend même pas cette peine, expliqua Renna. Ce gosse sait déjà se faufiler entre les barreaux pendant la nuit. Je suis morte de peur à l’idée qu’il patine jusqu’au désert ou qu’il cherche à descendre dans le Cœur pour chercher son p’pa.

— Il peut se dissiper ?! demanda Leesha, s’efforçant de cacher son inquiétude et songeant que Renna avait raison de se faire du souci.

Elle espérait ardemment qu’Olive n’assimilerait jamais cette technique.

— Juste un petit peu, répondit Renna. Comme une souris qui se faufile dans une fissure. Il n’est pas encore capable de se changer en fumée, mais c’est qu’une question de temps.

— Par la nuit… Et moi qui trouvais déjà Arlen intenable, dit Elissa, déclenchant l’hilarité générale.

Alors, au milieu des pleurs des petits et du chahut des plus grands, Leesha sentait naître l’espoir d’une paix durable.

REMERCIEMENTS

Je ne compte plus les personnes qui ont aidé Le Cycle des démons à prendre forme depuis la conclusion du contrat portant sur L’Homme-rune, il y a plus de dix ans de cela. Équipes éditoriales, agents, responsables du marketing, publicitaires, libraires et vous, lecteur, méritez plus de remerciements que je pourrai jamais en dispenser, mais je vais, si vous le permettez, citer néanmoins quelques noms…

Un merci tout particulier au docteur Bill Greene pour tout ce qui a trait aux plantes médicinales, et à Lauren Greene, qui a invité dans ma vie la perfection faite petite fille, le lendemain de la remise de ce livre à mon éditeur. Je chéris chaque instant qui s’est écoulé depuis la naissance de Sirena. Quant à Cassandra Brett, elle est une vraie petite écrivaine en herbe.

Myke Cole, qui est le premier à avoir cru en mon travail et m’a poussé à le soumettre à Joshua Bilmes, agent littéraire chez JABberwocky ; ses collègues et lui ont été pour moi un roc.

Mes éditeurs, en particulier Tricia Narwani et Natasha Bardon, qui ont épluché les 1 043 pages de la première mouture de cet ouvrage et m’ont aidé à l’extraire de sa gangue grossière, sans oublier Laura Jorstad, ma correctrice, qui a abattu en coulisse une quantité de travail que vous n’imaginez sans doute pas.

Larry Rostant, l’auteur des couvertures originales qui vous tapent dans l’œil dès que vous entrez dans une librairie, les modèles qui lui ont servi d’inspiration, sans oublier Millenium FX, à qui l’on doit un buste de l’Alagai Ka. Lauren K. Cannon pour le design des runes, et Dominik Broniek pour ses illustrations qui me restent dans le cœur. Les lecteurs Pete Bradbury et Colin Mace, mais aussi toute l’équipe de chez GraphicAudio. Mes éditeurs étrangers et mes traducteurs, qui m’ont permis de toucher de nouveaux lecteurs à travers le monde.

Mon assistante Karen, qui me décharge d’une quantité de tracas et me permet de me concentrer sur mon activité d’écriture.

Enfin, à tous ceux que j’ai mentionnés dans les remerciements des précédents tomes, mais que je n’ai pas eu la place d’évoquer à nouveau ici : merci. Je n’aurais pas pu accomplir ce périple sans vous.

Grimoire

RUNES DÉFENSIVES

Les runes défensives puisent dans la magie afin de dresser une barrière (appelée interdiction) infranchissable pour les démons. Elles sont au summum de leur puissance lorsqu’on les utilise contre le type de chtoniens qui leur correspond, et on les associe le plus souvent à d’autres symboles pour former des cercles de protection. Quand un tel cercle s’active, il bannit énergiquement de sa zone tout agresseur démoniaque. Une meute composée de démons de plusieurs espèces est appelée un ost.

ABRI

Description : La rune d’abri est une protection à large spectre que l’on enseigne aux enfants. Moins puissante que celles qui sont adaptées à des chtoniens bien spécifiques, elle crée cependant un champ d’ondes désagréables qui suffit à repousser la plupart des démons, à moins qu’ils aient repéré une proie. Les symboles les plus imposants et les plus puissants peuvent former une interdiction. La rune d’abri est utilisée par les Thesiens dans le jeu de dés du même nom, ainsi que dans son équivalent krasien : la Sharak.

DÉMON D’ARGILE

Description : Ces démons sont natifs des zones d’argile dure qui forment les abords du désert krasien. Pas plus gros qu’un chien de taille modeste, ils sont dotés d’une cuirasse dont les plaques épaisses se chevauchent, protégeant des muscles compacts. Leurs griffes, aussi courtes que solides, leur permettent de gravir n’importe quelle surface rocheuse, et de s’y percher la tête en bas. Leur couleur brun orangé les rend invisibles contre un mur de pisé ou une surface argileuse. Avec leur tête grossière, ils sont capables de briser à peu près n’importe quel matériau, de fracturer la pierre et de cabosser l’acier. Une meute de démons d’argile est appelée une brisée.

DÉMON DE BOIS

Description : Les démons de bois sont originaires des milieux forestiers. Ils sont, après les rocs, les plus imposants et les plus puissants des chtoniens, puisqu’ils mesurent entre un mètre cinquante et trois mètres de haut lorsqu’ils se dressent sur leurs membres postérieurs, aussi compacts que robustes. Leurs longs bras noueux sont parfaitement adaptés à l’escalade des troncs et aux sauts de branche en branche, tandis que leurs griffes, courtes et dures, leur permettent de s’accrocher à l’écorce dont leur carapace imite la texture et la couleur. Ils ont de grands yeux noirs. Ils sont insensibles au feu, mais s’embrasent aussitôt au contact de matières plus virulentes comme la bave des démons des flammes ou le feu démoniaque liquide. C’est pour cette raison que les démons de bois attaquent les brandons à vue et chassent souvent en groupes appelés taillis.

DÉMON DE FOUDRE

Description : Bien que les démons de foudre ressemblent fortement à leurs cousins du vent, ils crachent, contrairement à eux, une salive chargée d’électricité susceptible de paralyser une victime. Ils fondent sur leur proie, lui envoient un jet de bave pour l’empêcher de se défendre et la saisissent en plein vol avant de la dévorer vivante. Une meute de démons de foudre est appelée une nuée.

DÉMON DE L’EAU

DESCRIPTION : On n’aperçoit que rarement les démons de l’eau. Il en existe de toutes les tailles et de toutes les formes. Certains, au gabarit proche de l’être humain, présentent une silhouette fuselée couverte d’écailles, avec des doigts et des orteils palmés s’achevant par des griffes acérées. D’autres sont assez gros pour entraîner un trois-mâts par le fond, grâce à leurs épais tentacules cornus, et il existe même de véritables géants, des léviathans capables de bondir hors de l’eau pour, en retombant, provoquer de prodigieux remous. Ces chtoniens sont incapables de respirer à la surface, même s’ils peuvent y venir quelques instants. Une meute de démons de l’eau est appelée une ondée.

DÉMON DE L’ESPRIT

Description : Il s’agit de la seule espèce démoniaque composée exclusivement d’individus masculins. Ces princes chétifs sont les généraux de l’armée chtonienne, mais ne disposent pas des moyens de défense naturels des autres chtoniens. En revanche, ils bénéficient de facultés mentales impressionnantes. Communiquant entre eux par télépathie, ils sont capables de lire dans les esprits, de les contrôler et d’y implanter des suggestions indélébiles. Ils savent également tracer des runes dans l’air pour y instiller leur magie innée. Les séides se conforment sans hésitation à leurs moindres instructions, et donneraient leur vie pour les protéger. Très sensibles à la lumière, y compris au clair de lune, ils gagnent la surface seulement lorsque la nuit est au plus noir. Un groupe de psychés est appelé une cour.

DÉMON DE NEIGE

Description : De carrure similaire à celle des chtoniens des flammes, les démons de neige ont pour habitat de prédilection les terres gelées du Nord et les sommets montagneux. Sous la lumière, leurs écailles immaculées se parent d’un éclat chatoyant. Presque indétectables sur un fond de neige, ils crachent un liquide si froid qu’il fige instantanément tout ce qu’il touche. À son contact, l’acier devient cassant et risque de se briser. Une meute de démons de neige est appelée un blizzard.

DÉMON DE PIERRE

Description : Ces démons de petite taille possèdent une carapace dont l’aspect moucheté évoque leur milieu naturel de roche hétérogène. Le plus souvent lents et courts sur pattes, ils ne font pas moins partie des chtoniens les plus forts et les plus résistants. Ils sont bien plus répandus que leurs cousins de grande taille : les rocs (associés exclusivement aux milieux de roche homogène), car ils ont besoin, pour apparaître à la surface, d’un environnement moins spécifique. Une meute de démons de pierre est appelée un agrégat.

DÉMON DE SABLE

Description : Cousins des rocs, les démons de sable sont plus petits que ceux-ci et plus agiles, mais figurent malgré tout parmi les démons les plus forts et les mieux protégés par leur carapace. La teinte jaunâtre de leurs petites écailles tranchantes les rend indécelables dans leur environnement de prédilection. Ils courent à quatre pattes, mais sont capables de se dresser sur leurs membres postérieurs pour se battre. Leur court museau est criblé de dents acérées, et de grands yeux dépourvus de paupières surmontent les fentes des narines. D’épaisses cornes s’incurvent vers l’arrière pour se loger sous les écailles du crâne, et ils plissent constamment le front pour en chasser les grains de sable soulevés par le vent persistant. Les sableux chassent en meutes appelées tempêtes.

DÉMON DES BERGES

Description : Surnommés démons grenouilles, ou grenouillards, ces chtoniens rappellent fortement une grenouille volante, à ceci près qu’ils sont assez gros pour engloutir un être humain. Tapis dans les eaux peu profondes, ils sautent sur les proies qui passent à leur portée. D’un bond, ils se juchent sur la rive et enroulent leur puissante langue autour de l’abdomen ou des membres de leur victime pour l’attirer vers leur gueule béante, et la noyer tandis qu’elle se débat. Une meute de démons des berges est appelée une armée.

DÉMON DES CHAMPS

Description : Dotés d’une silhouette fuselée, de membres longs et puissants et de griffes rétractiles, les démons des champs figurent parmi les plus rapides des créatures, pourvu qu’elles se trouvent en terrain ouvert. Les écailles dures dont leurs pattes sont couvertes font riper la plupart des armes. En revanche, ils deviennent très vulnérables si leur ventre est exposé. Une meute de démons des champs est appelée une moisson.

DÉMON DES FLAMMES

Description : Les yeux, les narines et la gueule des brandons fument d’une lueur orangée. Avec des proportions allant de celles d’un lapin à celles d’un chat, ils sont les plus menus des chtoniens. Comme tous leurs congénères, ils possèdent des griffes crochues et des rangées de dents acérées. Leur carapace se compose de petites écailles dures et tranchantes qui se chevauchent. Ils crachent des jets de feu par courtes salves, leur bave poisseuse s’embrasant au contact de l’air pour enflammer presque tout type de surface, y compris le métal et la pierre. Une meute de démons des flammes est appelée une éruption.

DÉMONS DES GROTTES

Description : Les démons des grottes, ou araignées démones, possèdent huit pattes segmentées qui leur permettent de courir à vive allure. Ils sécrètent une soie collante indétectable par la vision runique et insensible aux runes protectrices. Ils posent des pièges et se postent à l’affût des imprudents. Ces démons ne gagnent que rarement la surface, à moins d’avoir été invoqués par un démon de l’esprit ; on les rencontre plutôt dans les profondes cavernes et les tunnels menant à une ruche. Ils sont les protecteurs du garde-manger. Une meute de démons des grottes est appelée une grappe.

DÉMON DES MARAIS

Description : Issus des zones marécageuses, les démons des marais sont une forme amphibie des démons de bois et, en tant que tels, à l’aise aussi bien dans l’eau que dans les arbres. Mouchetés de brun et de vert, ils se fondent dans leur environnement, ce qui leur permet de se dissimuler dans le feuillage, dans la vase ou dans quelques centimètres d’eau pour ensuite bondir sur leur proie. Ils crachent une salive visqueuse au contact de laquelle toute matière organique entre en décomposition. Une meute de démons des marais est appelée une bourbe.

DÉMON DU VENT

Description : Les démons du vent mesurent jusqu’à un mètre quatre-vingts au garrot, mais atteignent aisément plus de deux mètres cinquante grâce à leurs aigrettes. Leur bec tranchant dissimule plusieurs rangées de dents. La cuirasse aussi souple que résistante qui leur tient lieu de peau les protège dans la plupart des cas contre les lances et les flèches. Elle couvre leurs flancs et la partie inférieure des bras pour former la membrane des ailes, qui peuvent atteindre huit mètres d’envergure. Lents et maladroits à terre, ces chtoniens deviennent extrêmement dangereux une fois en vol. Les articulations de leurs ailes sont ponctuées de redoutables griffes recourbées. Ils privilégient les attaques furtives en piqué, déployant brusquement leurs ailes juste avant l’impact pour décapiter leur victime et emporter ensuite la dépouille entre leurs serres. Une meute de démons du vent est appelée une volée.

MÉTAMORPHE

Description : Les métamorphes constituent l’élite chargée de protéger les démons de l’esprit. Moins sensibles à la lumière que leurs maîtres, et plus intelligents que les chtoniens mineurs, ils jouent le rôle de lieutenants capables d’invoquer les séides et de les commander. Leur apparence naturelle est inconnue, mais ils sont capables de prendre l’aspect de presque tout ce qu’ils rencontrent, qu’il s’agisse d’objets, d’éléments du paysage, d’animaux, de vêtements ou de pièces d’équipement. L’un de leurs tours favoris consiste à apprendre le nom de leur victime convoitée, puis à l’appeler au secours en prenant les traits d’un ami en détresse, afin d’inciter la personne à quitter l’abri de ses runes. Un groupe de métamorphes est appelé une troupe.

ROC

Description : Insurpassés en taille par les autres chtoniens, les rocs mesurent entre un mètre quatre-vingts et six mètres. Colosses tout en angles acérés, et dotés d’une cuirasse dense constellée de protubérances osseuses, ils peuvent fracasser la pierre avec les piquants de leur queue. Campés sur des pieds griffus, ils se tiennent légèrement voûtés et leurs longs bras noueux s’achèvent par des serres grosses comme des tranchoirs, tandis que leurs multiples rangées de dents sont effilées comme des lames. En l’état actuel des connaissances, la force physique ne peut rien contre eux. Une meute de rocs est appelée un séisme.

RUNES OFFENSIVES (COMBAT)

Les runes de combat canalisent la magie pour obtenir des effets divers et variés. Certaines puisent directement dans le pouvoir du démon qu’elles affectent, tandis que d’autres sont alimentées par des sources d’énergie telles que les os de chtoniens, ou hora chez les Krasiens.

CHALEUR

Description : Ces runes intensifient l’énergie thermique pour convertir automatiquement la magie en chaleur. Les objets sur lesquels on les peint se consument lorsque les symboles s’activent, à moins d’être résistants aux températures extrêmes.

CONTACT

Description : Ces runes transforment la magie en force brute. On peut les utiliser seules, ou s’en servir pour améliorer la puissance de frappe d’une arme contondante. Lorsqu’on les sollicite contre un démon, elles drainent la magie de la créature comme le font les runes coupantes, affaiblissant la carapace du sujet tout en augmentant la force des coups. Plus l’impact d’origine est puissant, plus important est le pouvoir généré par ces symboles.

COUPANTE

Description : Les runes coupantes, disséminées le long d’une lame, en accentuent l’efficacité et lui permettent de taillader sans effort la chair, et même la carapace des chtoniens. Elles drainent par ailleurs le pouvoir des démons à chaque contact, affaiblissant leur cuirasse tout en renforçant le tranchant des épées par une action à un niveau proche du moléculaire.

FROID

Description : Les runes de froid réduisent l’énergie thermique, faisant rapidement tomber en dessous de zéro la température des environs immédiats de leur cible. Les plus puissantes peuvent briser l’acier, voire la carapace d’un roc.

HUMIDITÉ

Description : Ces runes puisent dans les plans d’eau ou attirent l’humidité dont l’air ambiant est chargé. Elles permettent par exemple de subvenir aux besoins des végétaux sans intervention humaine, de remplir un récipient de taille modeste ou d’étancher le feu d’un démon des flammes. Sous ses formes les plus puissantes, ce symbole peut faire périr sa cible par noyade, ou au contraire la déshydrater.

JET DE FEU/JET DE GLACE

Description : Ces runes servent de défense contre les démons des flammes en changeant leur bave en brise rafraîchissante. Lorsqu’on les trace à l’envers, elles transforment la salive des chtoniens de neige en air tiède.

LECTRIQUE

Description : Ces runes convertissent directement la magie en électricité que l’on peut diriger vers un objet ou une créature. Il est également possible de les lier entre elles pour former un circuit.

MAGNÉTIQUE

Description : Les runes magnétiques affectent une zone déterminée en attirant tout le fer qu’elle contient, comme sous l’effet d’un puissant aimant. On les utilise parfois pour améliorer la précision des tirs de canon.

PERÇANTE

Description : Lorsqu’un coup est porté, les runes perçantes drainent le pouvoir des chtoniens, fragilisant leur carapace tout en concentrant la magie sur le point d’impact pour maximiser la pénétration de la lame.

PRESSION

Description : Les symboles de pression exercent une force incommensurable qui gagne progressivement en chaleur et en intensité tant qu’ils restent au contact d’un chtonien. L’Homme-rune en a un tatoué sur chaque paume, et on l’a déjà vu faire éclater la tête d’un démon par ce biais.

VERRE

Description : Chargées de magie, les runes sur verre provoquent un changement définitif, rendant la matière plus dure que le diamant et plus robuste que l’acier, sans pour autant modifier sa masse ou son aspect. Le verre protégé est couramment employé pour façonner des vitres, des flacons, des armes ou des armures quasi indestructibles.

RUNES DE PERCEPTION

Les runes de perception peuvent altérer par la magie les sens des démons et quelquefois ceux des humains.

CAMOUFLAGE

Description : Les runes de camouflage font appel à leur environnement pour dissimuler leur cible. Contrairement aux runes d’invisibilité, qui n’ont d’effet que sur les démons, elles peuvent empêcher les sens humains de détecter la présence d’un objet. Mais les mouvements vifs ou soudains annulent leurs effets.

CONFUSION

Description : Les runes de confusion désorientent ou étourdissent les créatures présentes dans leur zone d’effet. Les chtoniens affectés oublient alors souvent ce qu’ils étaient en train de faire, et s’éloignent sans agressivité, à condition qu’il n’y ait aucune proie en vue.

INVISIBILITÉ

Description : Redécouverts par Leesha Papier, ces symboles peuvent empêcher les démons de distinguer telle ou telle cible, à condition que celle-ci évite les mouvements intempestifs. Les capes d’invisibilité qui protègent les humains dans la nuit en comportent des centaines, voire des milliers.

LUISANTE

Description : Les runes luisantes convertissent la magie en lumière immaculée. Selon la qualité de la source, la palette des effets va du halo ténu à l’éclat aveuglant.

PROPHÉTIE

Description : Gravées par les dama’ting sur les alagai hora, les runes prédictives déchiffrent les courants de la magie pour prévoir l’avenir. Leur magie affecte les jets de dés, qui sortent de leur trajectoire naturelle pour répondre aux questions que les Fiancées adressent à Everam dans leurs prières. Les prêtresses krasiennes gardent jalousement les secrets de fabrication et d’interprétation de leurs dés. Les divulguer à des étrangers est passible de mort.

VISION RUNIQUE

Description : Dessinées autour des yeux, ces runes, une fois alimentées en énergie, permettent aux créatures de la surface de distinguer le spectre de la magie et d’y voir ainsi comme en plein jour, mais aussi de suivre les fluctuations de la magie ambiante, de jauger la puissance d’une rune et de percevoir l’aura émanant de tous les êtres vivants des environs. Avec l’expérience, leur porteur devient capable de « lire » ces auras, découvrant ainsi ce que ressentent ou pensent les cibles, voire de saisir des bribes de leur passé ou même de leur avenir.

Le Grand Bazar

Introduction

L’écriture d’un roman est toujours, pour l’auteur, un processus d’apprentissage, et L’Homme-rune n’a pas fait exception à cette règle. Sa rédaction a été un vrai défi : comment conserver le rythme rapide de la narration, en instaurant un suspens haletant qui vous pousserait à dévorer page après page en vous demandant « que se passe-t-il ensuite ? », et ce sur un récit long de presque 450 pages, qui couvre quatorze ans de la vie de trois personnages différents ? J’ai dû apprendre à reconnaître les scènes qu’il valait mieux supprimer, même si je les avais déjà écrites et que je les adorais. J’ai ensuite appris une leçon encore plus importante : il me fallait réfléchir en amont et avoir la prévoyance de ne pas écrire certaines scènes superflues.

Le Grand Bazar entre dans cette catégorie. Au fond, cette histoire n’est autre que le chapitre 16 bis de L’Homme-rune. Elle se déroule au cours de l’ellipse de trois ans entre les chapitres 16 et 17, alors qu’Arlen est Messager et voyage entre les Villes Libres.

Cette période de la vie d’Arlen est aussi passionnante qu’aventureuse et représente un terreau fertile pour des textes courts contant ses périples d’une cité à une autre, ainsi que l’impact de son passage sur la vie de différentes personnes accoutumées à se cacher derrière les runes.

Un peu comme Caine, dans Kung Fu.

J’ai des tonnes d’idées pour des histoires survenant pendant ces trois années, mais je manquais de place pour toutes les inclure dans L’Homme-rune. Et quand bien même j’en aurais eu, cela aurait sapé un peu de l’urgence qui imprègne la course d’Arlen vers sa destinée. J’ai donc décidé de faire l’impasse sur ces récits annexes et de retrouver notre Messager, au début du chapitre 17 (Ruines), touchant au terme d’une longue série d’aventures. Ce cheminement, dont les grandes lignes sont évoquées de manière assez floue, a donné à Arlen la connaissance du monde. Le lecteur retrouve son héros au bout de cette quête qui s’achève en apothéose avec la découverte de la cité perdue de Soleil d’Anoch, un véritable tournant dans la vie d’Arlen.

Certaines de ces aventures seront racontées dans mes prochains romans, mais celles qui ont mené Arlen jusqu’aux portes de la cité perdue méritaient un récit long et indépendant, bien trop pour entrer dans ce cadre. Je suis ravi de pouvoir vous le proposer ici.

Le Grand Bazar nous laisse voir tout ce que j’aime tant chez Arlen et met en scène l’un de mes personnages secondaires préférés, Abban le khaffit, dont le point de vue est présenté pour la première fois.

Que vous soyez un nouveau lecteur souhaitant entrer dans l’univers d’Arlen ou un convaincu du cycle, je pense que cette histoire vous plaira.

Peter V. Brett

Juillet 2009

www.petervbrett.com

Le Grand Bazar – La nouvelle

Le soleil du désert était accablant. Au-delà de la chaleur ou de l’éclat de ses rayons, il était un véritable fardeau, une force oppressante qui s’abattait sur les épaules d’Arlen. Très souvent, il se surprit à s’incliner, comme sous la pression de l’astre du jour.

Il chevauchait à la périphérie du désert krasien : à perte de vue, dans toutes les directions, il n’y avait rien d’autre que des plateaux craquelés d’argile sèche. Rien qui pourrait procurer de l’ombre, ou renvoyer la chaleur. Rien pour alimenter la vie.

Rien qui justifie qu’une personne saine d’esprit vienne errer jusqu’ici, se reprocha Arlen. Il se redressa néanmoins, comme pour défier le soleil. Par-dessus ses vêtements, il portait une fine robe blanche, dont la capuche était rabattue sur ses yeux, et un voile qui couvrait sa bouche et son nez. Le tissu renvoyait en partie la lumière, mais semblait offrir une bien piètre protection. Le Messager avait même jeté un drap blanc sur le dos de son coursier, un cheval bai baptisé Fend l’Aube.

Celui-ci se mit à tousser pour essayer de déloger le sable omniprésent qui envahissait sa gorge.

— Moi aussi, j’ai soif, mon grand, dit Arlen en caressant l’encolure de sa monture. Mais on a déjà bu notre ration d’eau pour ce matin, alors on n’a pas d’autre choix que de tenir le coup.

Le jeune homme sortit de nouveau la carte d’Abban. La boussole pendue à son cou lui indiquait qu’ils cheminaient bien droit vers l’est, mais il n’y avait toujours aucun signe de la gorge qui aurait dû être visible depuis la veille. Et même s’il se rationnait avec austérité, Arlen et son cheval n’avaient plus qu’une journée devant eux avant d’être forcés de faire demi-tour pour regagner Fort Krasia, à moins d’atteindre la rivière.

Ou alors, tu pourrais t’épargner une journée à mourir de soif, et faire demi-tour tout de suite, suggéra une voix dans sa tête.

La voix lui disait toujours de faire demi-tour. Arlen la considérait comme celle de son père, écho persistant de la présence d’un homme qu’il n’avait pas vu depuis près d’une décennie. Elle lui dispensait toujours des préceptes de sagesse d’un ton sévère, comme son père avait aimé le faire. Jeph Bales était un homme bien, un homme honnête, mais sa sagesse trop stricte l’avait toute sa vie empêché de s’éloigner de plus de quelques heures de sa ferme.

Chaque jour passé loin d’un abri protégé signifiait une nuit dans la nature, avec les chtoniens. Arlen ne prenait pas cela à la légère, pas plus que quiconque, mais il éprouvait le besoin profond et impérieux de voir des choses qu’aucun autre homme n’avait vues, de visiter des endroits où personne n’avait posé le pied. Il avait fugué de chez lui à l’âge de onze ans. Il en avait maintenant vingt, et seule une poignée d’individus pouvait se targuer d’avoir autant parcouru le monde que lui.

Comme la sécheresse de sa gorge, la voix insistante n’était qu’une chose de plus à supporter. Les démons n’avaient que trop rapetissé le monde. Il ne laisserait pas une petite voix, si agaçante et insistante fût-elle, le réduire encore davantage.

Ce périple avait pour destination le village de Baha kad’Everam, un hameau krasien dont le nom signifiait « Bol d’Everam », car c’était ainsi que les hommes du désert appelaient le Créateur. D’après les cartes d’Abban, le village se trouvait dans une cuvette naturelle, qui était en fait le lit d’un lac asséché, dans une gorge creusée par une rivière. L’endroit était jadis renommé pour ses poteries, mais les marchands avaient cessé de s’y rendre plus de vingt ans plus tôt, et une expédition de dal’Sharum avait découvert que la nuit avait eu raison des Bahaviens. Personne n’y était retourné depuis.

« Je faisais partie de l’expédition, avait prétendu Abban. (Arlen avait observé le marchand replet d’un air peu convaincu.) C’est la vérité, avait-il insisté.

Je n’étais qu’un guerrier novice, tout juste bon à transporter les lances des dal’Sharum, mais je me rappelle bien la marche dans le désert. Il n’y avait aucune trace des Bahaviens, mais le village était intact. Les guerriers n’avaient que faire des céramiques et estimaient que piller les ateliers serait déshonorant. Encore aujourd’hui, les ruines regorgent de poteries, qui attendent celui qui aura le courage de venir s’emparer d’elles. »

Il s’était penché vers Arlen, pour terminer d’un air lourd de sous-entendus :

« L’œuvre d’un maître potier bahavien se vendrait à prix d’or dans le bazar. »

Le Messager se retrouvait ainsi en plein désert, à se demander si Abban n’avait pas tout inventé.

Il chevaucha plusieurs heures encore avant d’apercevoir une ombre projetée sur les plateaux d’argile qui s’étendaient devant lui. Peu à peu, comme le pas lourd de Fend l’Aube les en rapprochait, il vit la gorge apparaître à l’horizon et sentit son cœur battre plus fort dans sa poitrine. Arlen laissa échapper un soupir de soulagement, se rappelant qu’il n’ignorait pas la voix de son père pour rien. Il dirigea sa monture vers le sud, et peu de temps après, il aperçut enfin la cuvette.

Fend l’Aube sembla reconnaissant lorsqu’ils descendirent dans le village ombragé. Ses habitants devaient eux aussi en apprécier la fraîcheur et avaient sculpté leurs demeures dans les parois sans âge du ravin. Ils avaient creusé profondément dans l’argile, et des bâtiments en briques d’adobe servaient d’extensions extérieures à ces habitations troglodytes. Les murs, de par leur couleur, se confondaient parfaitement avec les parois rocheuses et étaient invisibles de loin : c’était un camouflage parfait contre les démons du vent qui planaient au-dessus des plateaux, en quête de proies.

Mais cette protection n’avait pas sauvé les Bahaviens de l’extinction. La rivière s’était asséchée, et la soif et les maladies les avaient rendus vulnérables aux chtoniens. Quelques-uns avaient peut-être tenté de traverser le désert pour gagner Fort Krasia, mais, si c’était le cas, ils avaient disparu sans laisser de trace.

La bonne humeur initiale d’Arlen s’évapora quand il comprit qu’il venait d’entrer dans un cimetière. Encore un. En passant devant chaque foyer, il dessina dans l’air des runes de protection, et appela « Ohé ! Bahaviens ! » dans l’espoir qu’il reste quelques survivants.

Mais l’écho de sa propre voix fut le seul son qui lui parvint. Les tissus qui avaient servi à protéger portes et fenêtres du soleil, quand ils étaient encore là, n’étaient plus que lambeaux crasseux. Les runes gravées dans l’adobe étaient effacées, victimes au fil des ans de l’érosion par les vents et les sables mordants du désert. Partout les murs portaient comme des cicatrices les marques de griffes démoniaques. Il ne trouverait aucun survivant.

Des fosses à démons avaient été creusées au centre du hameau, pour capturer et retenir les chtoniens jusqu’à l’aurore, et des barricades longeaient les escaliers de pierre escarpés qui montaient, au gré de zigzags et de paliers, jusqu’en haut du canyon et reliaient les bâtiments entre eux. Ces défenses avaient été dressées à la hâte par les dal’Sharum, non pour protéger les Bahaviens, mais plutôt pour les honorer. Baha kad’Everam était un village de khaffit, des hommes de caste inférieure, indignes de porter la lance et d’entrer au paradis ; mais même eux avaient le droit de reposer dans un sol consacré, pour que leur esprit puisse se réincarner dans une caste supérieure, s’ils le méritaient.

Et les dal’Sharum n’avaient qu’une façon de consacrer une terre : ils la baptisaient de leur sang et de l’ichor noir qui coulait dans les veines des chtoniens. Ils appelaient cela l’alagai’sharak, ou « guerre démoniaque ». C’était une bataille qui faisait rage chaque nuit à Fort Krasia, une lutte éternelle qui ne mourrait qu’avec le dernier démon, ou quand il n’y aurait plus d’hommes pour les affronter. Les guerriers avaient dansé l’alagai’sharak toute une nuit sur la terre de Baha kad’Everam, pour consacrer le cimetière où reposaient ses habitants.

Arlen contourna les barricades et mena son cheval jusqu’au lit de la rivière. Ce qui avait été un puissant canal ne contenait plus qu’un mince filet d’eau trouble et boueuse. Une végétation rare et maigre s’entêtait à s’accrocher au bord de l’eau, mais dès qu’on s’en éloignait, des tiges de plantes mortes se dressaient, étouffées par le sable et trop sèches pour pourrir.

L’eau formait plusieurs petites flaques, brunâtres et malodorantes. Le Messager purifia le liquide grâce à un tissu et un peu de charbon. Il considéra tout de même l’eau filtrée avec méfiance, et décida, en plus, de la faire bouillir. Tandis qu’il y travaillait, Fend l’Aube broutait quelques chardons tenaces et de rares mauvaises herbes.

La journée était bien avancée, et Arlen jeta un regard plein de ressentiment au soleil déclinant.

— Allez, mon grand, dit-il à son cheval. Il est temps de nous enfermer pour la nuit.

Menant Fend l’Aube par la bride, il remonta sur la rive et regagna la plus grande place du village. Les fosses à démons, de six mètres de profondeur et trois mètres de diamètre, étaient intactes, car elles étaient peu exposées à l’érosion, et encore moins à la pluie ; mais les runes gravées dans les pierres qui les entouraient étaient sales et usées. N’importe quel démon précipité dans l’une de ces fosses en ressortirait sans doute aussitôt.

Néanmoins, elles représentaient une sécurité relative. Arlen installa ses cercles portatifs entre les murs en pisé et les fosses, limitant ainsi le chemin d’approche vers son campement.

Les cercles de protection portatifs du Messager faisaient trois mètres de diamètre et étaient composés de plaques de bois laqué reliées par de la corde solide. Sur chaque plaque étaient peints des symboles antiques d’interdiction, largement suffisants pour le protéger de toutes les espèces de chtoniens connues. Il les posa avec une grande précision et s’assura que les runes étaient correctement alignées et formaient un filet sans faille.

Dans l’un des cercles, il planta un piquet dans le sol glaiseux, avant de passer une corde autour des jambes de Fend l’Aube. Une fois le cheval entravé, il attacha le lien au piquet au moyen d’un nœud complexe. Si le coursier se débattait ou essayait de fuir à l’arrivée des démons, les cordes se resserreraient et l’empêcheraient de bouger, mais Arlen n’avait qu’un seul geste à faire pour défaire le nœud, faire tomber la corde et libérer Fend l’Aube en un instant.

Dans l’autre cercle, le Messager installa son propre bivouac. Il prépara un feu qu’il allumerait plus tard : le bois était précieux dans ces confins, et, dans le désert, la nuit était d’un froid féroce.

Pendant qu’il travaillait, les yeux d’Arlen ne cessaient de dériver vers les marches de pierre et jusqu’aux bâtiments d’adobe bâtis à même la roche. Quelque part, là-haut, l’attendait l’atelier de maître Dravazi. Les poteries peintes de cet artisan valaient déjà leur pesant d’or de son vivant et étaient devenues inestimables. Un Dravazi orignal, oublié sur le tour du potier depuis des années, pourrait suffire à financer toute l’expédition du Messager. Plusieurs feraient de lui un homme très riche.

Il avait même une idée assez précise de l’emplacement de l’atelier du maître d’après ses cartes, mais même s’il brûlait d’envie de partir à sa recherche, le soleil se couchait.

Alors que le grand orbe disparaissait à l’horizon, la chaleur monta vers le ciel, comme aspirée hors des plateaux d’argile, où elle laissa place à l’ascension imminente des démons montant du Cœur. Une brume grise et funeste s’éleva du sol à l’extérieur des cercles et se solidifia lentement pour donner forme aux démons.

À mesure que le brouillard montait, Arlen se sentait gagné par une sensation de claustrophobie, comme si son cercle était fermé par des murs de verre le coupant du reste du monde. Il avait du mal à respirer, même si les runes ne bloquaient que la magie démoniaque et qu’il sentait l’air frais souffler sur son visage. Il regarda arriver ses geôliers et montra les dents.

Les démons du vent furent les premiers à se former : ils mesuraient, au garrot, la taille d’un homme assez grand, mais la crête qu’ils arboraient sur la tête montait bien plus haut, jusqu’à dépasser parfois deux mètres quarante, voire deux mètres quatre-vingts. Leur long museau était pointu, comme un bec, mais dissimulait plusieurs rangées de dents aussi épaisses que le doigt d’un homme. Leur peau était résistante, formant une armure flexible capable de dévier n’importe quelle pointe de flèche ou de lance. Ce derme souple s’étirait en une fine membrane allant de leurs flancs à leurs bras pour former des ailes immenses, dont l’envergure pouvait souvent être plus de trois fois supérieure à la taille du démon. Elles étaient dotées, aux articulations, de redoutables griffes crochues qui pouvaient trancher net la tête d’un homme lors d’une attaque en piqué.

Les volatiles ne remarquèrent pas Arlen, car il était en retrait contre les murs en pisé et n’avait toujours pas allumé son feu. Dès qu’ils furent matérialisés, ils se précipitèrent vers le bord de la rivière. Leurs jambes atrophiées leur donnaient une démarche peu gracieuse sur la terre ferme, mais lorsque, avec un hurlement aigu, ils s’élancèrent de la rive, la cruelle élégance de leur conception devint évidente. Avec un grand claquement, ils déployèrent leurs ailes titanesques et prirent leur essor, se contentant de quelques battements d’ailes puissants avant de disparaître dans le crépuscule à la recherche de leurs futures proies.

Arlen s’était attendu à voir ensuite apparaître les démons de sable qui hantaient les dunes du désert krasien ; mais dans la nuit grandissante, la brume se dissipait déjà et seuls quelques derniers démons du vent se formèrent.

Le Messager s’en réjouit : les chtoniens chassaient et tuaient à peu près n’importe quoi mais ne vouaient une haine réelle qu’à l’humanité, et ils rechignaient parfois à quitter des ruines après avoir massacré ceux qui y habitaient, au cas où d’autres humains seraient un jour attirés par le même site. Les démons ne vieillissaient pas et leur patience était infinie : ils pouvaient attendre, tapis, pendant des décennies et plus encore.

Il était très naturel que les volatiles continuent à se matérialiser à Baha kad’Everam. Les falaises du canyon étaient des aires de décollage idéales, et ils pouvaient planer sur de longues distances dans la nuit pour traquer leurs victimes. Les démons de sable, qui étaient cloués au sol, n’avaient pas ce luxe ; de fait, Arlen n’en voyait pas un seul alentour. Ce type de chtonien attaquait en meute, que l’on avait surnommée « tempêtes », et celle qui avait frappé le village semblait, au cours des deux dernières décennies, être partie en quête d’un nouveau terrain de chasse.

Arlen se mit debout et fit impatiemment les cent pas en regardant le dernier démon du vent s’en aller. Il observait les bâtiments d’adobe qui le dominaient et s’efforçait de calculer. S’il se déplaçait à ras du sol, il y avait peu de risques qu’un démon du vent le repère sur les parois de la falaise. Et quand bien même, il pourrait toujours s’abriter dans l’une des bâtisses. Les fenêtres et les portes étaient trop étroites pour laisser passer un volatile, à moins qu’il atterrisse, et un démon du vent à terre pouvait facilement être distancé, ou bousculé. Il ne voyait toujours pas le moindre signe de démons de sable : leur taille et leur couleur les feraient ressortir dans le village de terre.

Et le Manchot n’arriverait pas avant des heures. En se dépêchant…

Ne fais pas l’idiot. Attends le matin ! ordonna la voix de son père. Mais Arlen ne l’avait que rarement écoutée jusque-là. S’il avait voulu une vie loin du danger, il serait resté dans les Villes Libres, où la plupart des gens allaient du berceau au bûcher funéraire sans jamais avoir posé le pied au-delà d’un filet de protection.

Le jeune homme était sorti bien des fois en pleine nuit, en particulier à Fort Krasia, où il était le seul étranger à avoir jamais dansé l’alagai’sharak. Mais cette fois, il n’y aurait pas de guerriers à ses côtés, pas de dal’Sharum pour l’aider en cas de problème. Il était seul.

Ça n’a rien de nouveau, se dit-il.

Au centre de son cercle, il alluma un feu qui brûlerait lentement et lui permettrait de se repérer aisément dans l’obscurité pour retrouver son bivouac. Il fixa une torchère au bout de sa lance et fourra des torches de rechange dans un large havresac presque vide, mais qu’il espérait bientôt voir rempli de poterie bahavienne. Enfin, il empoigna son bouclier rond, qui portait les mêmes runes que les plaques de son cercle de protection. Puis il quitta le cercle.

Dès qu’il en fut sorti, Arlen eut l’impression de prendre sa première vraie respiration depuis la tombée de la nuit. Il savait qu’il se faisait des idées, mais il lui semblait que l’air avait meilleur goût hors du cercle, qu’il était plus frais et plus doux. Il éprouvait un plaisir infini à reconquérir un peu du monde dont les chtoniens privaient les hommes chaque nuit.

Il se dirigea vers les escaliers, éclairant un peu partout autour de lui grâce à sa torche. Il était à l’affût du moindre signe de présence démoniaque et se tenait prêt à fuir, ou à combattre.

La montée se révéla ardue. Les marches étaient irrégulières, certaines trop étroites pour y poser le pied entier, d’autres si profondes qu’il fallait plusieurs pas pour arriver à la suivante. Par endroits, le chemin était presque plat, et ailleurs, il montait en pente raide. Arlen en conclut que les Bahaviens devaient avoir des cuisses très musclées.

Pour ne rien arranger, les dal’Sharum avaient pillé la plupart des paliers inférieurs pour construire leurs barricades. Poteries brisées, mobilier, vêtements, tout ce qui ne faisait pas partie des murs avait fini entassé dans les rues pour ralentir les chtoniens et les mener vers les Krasiens embusqués, prêts à les précipiter par-dessus les murets étroits et jusque dans les fosses en contrebas.

Le Messager progressa courbé, profitant du couvert offert par le muret, et grimpa en lançant des regards inquiets vers le ciel nocturne. Les démons du vent pouvaient s’abattre sans un bruit, se laissant choir comme une pierre de plus d’un kilomètre de haut, et n’ouvrant leurs ailes qu’au dernier moment pour venir décapiter un homme, saisir son corps dans les serres de leurs pattes arrière et reprendre de la hauteur sans jamais toucher le sol. Arlen ne doutait pas un instant que, si un chtonien le repérait contre la paroi, il pouvait fondre sur lui avant même que le jeune homme l’aperçoive.

À partir du cinquième palier, il ne trouva plus de barricades, et les habitations paraissaient intactes. Malgré la douleur cuisante dans ses cuisses, Arlen continua son ascension. On disait que l’atelier de maître Dravazi se situait au septième palier, car il y avait sept piliers au paradis, comme il y avait sept cercles dans l’abîme de Nie.

Le Messager tenta de réprimer un sourire euphorique quand il parvint enfin à la septième terrasse et vit le nom du maître gravé sur la voûte d’entrée d’un grand bâtiment. Il parcourut de nouveau les environs du regard, mais il n’y avait toujours aucune trace de démons de sable, et les chtoniens du vent avaient disparu au loin, dans la nuit.

Un rideau déchiré pendait à l’entrée de l’atelier, sans doute plus pour empêcher un peu de l’envahissante poussière orange d’entrer que pour assurer l’intimité ou la sécurité de ses occupants. Ces deux choses allaient de soi dans un hameau aussi petit et isolé que Baha.

Arlen se glissa jusqu’à la porte, écarta le rideau avec son bouclier et tendit sa lance pour percer les ténèbres. La torche dispensa une lueur vacillante dans la pièce pleine de poteries.

Le Messager manqua de s’étouffer. Il n’en croyait pas ses yeux : les œuvres étaient entassées là, prêtes à partir pour le marché depuis plus de vingt ans, un trajet qu’elles n’avaient jamais pu faire. Les céramiques étaient couvertes de terre orangée et se confondaient avec les murs et le sol, mais elles avaient l’air intactes, même après tant d’années. Il tendit une main prudente et ses doigts laissèrent des lignes dans la poussière, révélant une laque parfaite et des motifs aux couleurs vives qui brillaient sous la lumière de la torche. Une seule pièce contenait déjà plus de trésors qu’il ne pourrait en transporter !

Il mit un genou à terre et posa sa lance et son bouclier pour enlever le sac qu’il portait sur le dos. Il passa en revue les vases, lampes et bols les plus petits, essayant de décider lesquels emporter. Il rapporterait quelques pièces avec lui pour les examiner dans son cercle, en attendant l’aube ; puis il reviendrait chercher le reste.

Il était en train de glisser un vase fragile dans son havresac quand il entendit un grondement. Pensant avoir déséquilibré le tas de poteries, il saisit sa lance et leva la torche, s’attendant à voir la pile s’effondrer.

Mais les céramiques ne chancelaient pas du tout, et le grondement se fit de nouveau entendre, cette fois plus proche d’un grognement, et quelques « rrrr » gutturaux flottèrent dans l’obscurité.

Oubliant les poteries, Arlen empoigna son bouclier et se tourna lentement vers la source du bruit. Un démon de sable l’avait certainement suivi dans l’atelier ; après l’avoir traqué en silence, la créature ne pouvait plus contenir l’instinct bestial qui montait dans sa gorge.

Le Messager pivota lentement sur lui-même, tendant sa torche devant lui pour éclairer toute la pièce. Mais il ne vit aucun signe de démon. Soudain, il sursauta et leva les yeux vers le plafond : mais il n’y avait rien au-dessus de sa tête, prêt à lui tomber dessus. Avec un frisson, il s’obligea à poursuivre son inspection.

Il l’aurait manqué si un autre grognement ne s’était pas fait entendre alors que sa torche éclairait, par chance, le bon endroit. De prime abord, on aurait dit un simple mur de glaise, mais soudain, une partie du mur… bougea.

Il y avait bien un démon. Mais même en le fixant du regard, il était presque invisible. Sa cuirasse était exactement de la même teinte orange que l’argile et avait la même texture rugueuse. Il était petit, comme un chien de taille moyenne, mais plus trapu, avec des muscles puissants et noueux. Ses griffes s’enfonçaient profondément dans le mur. Arlen n’avait jamais rien vu de tel.

Le chtonien ondula légèrement, piaffa, puis lança un terrible rugissement avant de se déployer et de bondir sur le Messager.

— Par la nuit ! hurla-t-il avant de lever son bouclier, se demandant si ses runes fonctionneraient contre cette nouvelle espèce de chtonien.

Les runes étaient sélectives : chacune était conçue pour arrêter un type précis de démon. On pouvait compter sur certaines pour être légèrement polyvalentes, mais pas au point de parier sa vie dessus.

Un éclair de magie jaillit quand le démon percuta le bouclier, renversant Arlen sur le dos. Mais alors même que les runes s’activaient, le jeune homme sut qu’elles ne tiendraient pas indéfiniment. Aucun démon n’aurait dû être capable de le toucher, pourtant celui-ci s’agrippait avec ténacité, luttant contre la force magique qui tentait de le repousser.

Le chtonien était plus lourd qu’il en avait l’air, mais le Messager poussa de tout son poids contre son bouclier et fonça vers le mur de terre. Sous l’impact, les griffes du démon perdirent prise, et la magie, qui poussait toujours fortement le démon immobile, propulsa Arlen en arrière. Il atterrit dans la pile de poteries, réduisant en morceaux la majorité des précieuses œuvres d’art.

— Foutu chtonien, jura-t-il.

Mais il n’avait guère le temps de se lamenter : le démon se jeta sur la pile, envoyant voler des fragments de céramique en tous sens. Arlen sentit les débris coupants le piquer et l’entailler un peu partout alors qu’il essayait de se remettre debout.

Il parvint à dresser son bouclier au moment où le démon d’argile bondissait de nouveau sur lui, mais la bête y enfonça profondément ses griffes et tira si fort que les lanières de cuir dans lesquelles Arlen avait passé son bras cédèrent, et le bouclier lui fut arraché.

Il recula maladroitement, essayant frénétiquement de s’éloigner de la créature avant qu’elle puisse se dégager et l’attaquer une fois de plus. La course jusqu’à ses cercles de protection serait bien longue sans bouclier, et, d’après ce qu’il venait de voir, rien ne garantissait que les cercles seraient efficaces contre ce chtonien.

Le démon sauta, mais le Messager dressa sa lance et la pointe toucha le poitrail du chtonien en plein milieu. C’était un coup puissant, d’une arme de qualité, mais même la cuirasse du plus faible des démons pouvait tordre une pointe de lance. L’estoc de la lame ne perça pas la peau, mais le démon reçut la torche en plein visage, ce qui la fit tomber au sol. Arlen poussa de toutes ses forces et projeta le démon en arrière. Dans la lumière incertaine, il le vit tituber gauchement, momentanément aveuglé.

— Allez, viens ! nargua le jeune homme en se rapprochant peu à peu de la porte.

La bête, encore désorientée, bondit une dernière fois, mais le Messager était prêt. D’un geste sec, il saisit le rideau de la porte et captura le démon d’argile dans ses plis poussiéreux et encrassés. Il serra fortement les extrémités tandis que le chtonien se débattait. Le rideau fut arraché de sa tringle quand Arlen passa la porte pour aller se tenir au bord de l’escalier. Là, il jeta le démon dans le vide ; ses mugissements étouffés montèrent tandis qu’il chutait, toujours prisonnier du rideau, vers la place, loin en contrebas.

Arlen se précipita pour récupérer la torche. Il laissa son sac où il était, ainsi que son bouclier brisé et sa lance, et se rua de nouveau vers l’escalier. Il était sur le point d’entamer la descente quand une sorte de grattement fit vibrer l’air autour de lui. Il dirigea son regard vers les murs d’adobe qui s’élevaient le long de la falaise et sentit son estomac se retourner quand ils prirent vie sous ses yeux, grouillant de démons d’argile.

Tu vas y laisser ta peau, un de ces quatre, entendit-il son père le sermonner. Mais à cet instant précis, il n’avait ni le temps ni l’envie de le contredire. Il se retourna et courut, descendant les marches aussi vite que ses jambes le lui permettaient.

Devinant à peine où il posait les pieds dans la lumière précaire de la torche, Arlen dévala l’escalier plusieurs marches à la fois. Mais ce ne fut pas suffisant : aux démons lancés à sa poursuite s’ajoutaient ceux qui se dressaient sur son chemin. Il avait dû passer juste devant eux en montant l’escalier, sans même s’en rendre compte. Alors qu’il approchait d’un palier, deux démons d’argile venus de l’étage inférieur surgirent au tournant. Leurs griffes raclèrent le sol et leurs muscles se bandèrent tandis qu’ils se préparaient à bondir.

Le Messager les vit trop tard pour arrêter sa course, aussi fit-il la seule chose à laquelle il put penser : il roula par-dessus le rebord et se laissa tomber dans le vide.

Il chuta de plus de trois mètres et atterrit lourdement sur le flanc, sur les marches du palier suivant. Les démons se lancèrent à sa poursuite, et Arlen, sans tenir compte de la douleur, se remit debout d’un bond et reprit sa fuite.

Les chtoniens étaient rapides, mais les jambes d’Arlen étaient plus longues et l’énergie du désespoir lui prêtait une vitesse fulgurante. De mémoire autant qu’à l’aide de ses yeux, il évita les barricades krasiennes. Il se trouva soudain reconnaissant envers les dal’Sharum d’avoir dépouillé les étages les plus bas pour les bâtir.

Un démon s’abattit sur lui d’un étage supérieur et planta ses griffes dans son dos, avant d’enfoncer ses crocs dans son épaule. Mais le jeune homme ralentit à peine. Il flanqua la torche dans le visage de son agresseur et se jeta à reculons contre la paroi rocheuse. La créature, écrasée entre son dos et la roche, eut le souffle coupé et relâcha son emprise. Arlen attrapa le démon et le jeta sur deux de ses congénères qui se précipitaient dans l’escalier.

Tout en repoussant les chtoniens grâce à la lumière de la torche, le Messager continua à courir. Il chuta deux fois, se tordant gravement la cheville au passage, mais se releva chaque fois et reprit sa course avant même que la douleur parvienne à son cerveau. Derrière lui, la falaise entière semblait s’être muée en un immense essaim de démons hurlants.

Arlen sauta par-dessus un autre mur pour éviter le dernier palier, infesté de démons, et fonça vers son feu de camp, où il trouva le démon d’argile qu’il avait précipité du haut de la falaise, prisonnier de son cercle portatif. La hauteur et le tissu devaient l’avoir protégé de l’effet des runes et le cercle l’avait admis. Mais la créature griffait maintenant le filet avec fureur, tentant désespérément de s’échapper, illuminée par des éclairs magiques blancs en forme de toile d’araignée.

Puisqu’il ne pouvait pas se réfugier dans son propre cercle, Arlen continua vers celui de Fend l’Aube. Un démon d’argile bloquait sa route, mais quand il bondit sur lui, le jeune homme lâcha sa torche et l’attrapa à deux mains. Les écailles coupantes du démon entaillèrent ses paumes, et il reçut une bouffée de son haleine fétide en plein visage. Il pivota brutalement, utilisant la force du chtonien contre lui pour mieux le projeter dans l’une des fosses à démons de la place.

Le jeune homme entendit un hurlement aigu au moment où il plongea dans le cercle portatif de son cheval, dont les runes s’embrasèrent intensément quand un démon du vent heurta le filet. Le chtonien fut repoussé brutalement et serait tombé dans la même fosse que son cousin d’argile, s’il n’avait déployé ses ailes juste à temps pour se rétablir. Il adressa un nouveau cri perçant au Messager, dévoilant des rangées de crocs luisants à la lumière des runes.

Mais Arlen n’était pas encore en sécurité. Les démons d’argile s’abattirent sur lui comme une vague, chargeant le cercle par dizaines. Les runes s’activèrent quand les chtoniens essayèrent de franchir la barrière, et ceux-ci s’arrêtèrent net mais ne furent pas repoussés comme ils auraient dû l’être. La magie envoyait des décharges dans leur corps trapu et leur faisait pousser de terribles cris de douleur, mais ils persistaient à enfoncer leurs griffes dans la terre argileuse. Petit à petit, ils gagnaient du terrain sur la force qui leur barrait le passage. Arlen arpentait son cercle, donnant des coups de pied pour éloigner les démons du filet, mais il lui serait impossible de continuer très longtemps, et la nuit ne faisait que commencer. Tôt ou tard, les démons d’argile entreraient. Fend l’Aube le savait aussi et se débattait violemment contre ses entraves.

Mais soudain retentit un mugissement tel qu’il écrasa même la cacophonie des démons d’argile glatissants, et le Manchot surgit sur la place. Le démon de pierre mesurait près de cinq mètres, des cornes aux pieds, et était couvert d’une épaisse carapace noire qui ne pouvait être endommagée par quoi que ce soit, excepté les runes les plus puissantes.

Aussi jaloux qu’à son habitude, le chtonien titanesque balaya les démons d’argile d’un revers de son bras valide comme un fermier aurait balayé de vulgaires feuilles mortes, et se fraya un chemin jusqu’au cercle d’Arlen. Il rugissait sur tout démon d’argile assez idiot pour s’approcher et tua plus d’un de ses petits cousins avant qu’ils prennent tous le message au sérieux.

Arlen avait mutilé le Manchot lors de leur première rencontre, presque dix ans auparavant. Il n’était encore qu’un petit garçon à l’époque, pourtant il avait tranché le bras du mastodonte de pierre. Il y était arrivé plus par accident que par calcul, mais le Manchot était éternel, et tout aussi incapable d’oublier que de pardonner.

Chaque nuit, le chtonien géant s’élevait là où il avait vu Arlen pour la dernière fois et suivait sa piste. Peu importait le nombre de rivières que le jeune homme traversait, les arbres auxquels il grimpait ; le colosse le rattrapait toujours en quelques heures. Il courait plus vite que n’importe quel cheval et n’éprouvait ni la fatigue ni la soif. Et il ne pensait qu’à une chose : se venger.

Le Manchot martela les runes du Messager, emplissant toute la cuvette d’une clarté magique, tandis qu’il s’efforçait d’assouvir sa vengeance. Mais Arlen maîtrisait les runes de pierre à la perfection, et le colosse n’avait que très peu de chances d’arriver à ses fins. Néanmoins, alors qu’il s’asseyait et levait les yeux vers le démon enragé, il ne se sentit guère réconforté par ce sauvetage inattendu des démons d’argile. Il savait que, tôt ou tard, le puissant démon de pierre le surprendrait du mauvais côté des runes, et cette nuit-là, le Messager regretterait sûrement de ne pas avoir succombé aux chtoniens d’argile.

Mais pour l’heure, il adressa au géant un geste obscène avant d’aller fouiller dans les sacoches de Fend l’Aube. Il en tira sa bourse à herbes de rechange et des bandages.

Il était devenu assez habile quand il s’agissait de suturer ses propres blessures.

Juste avant l’aurore, alors que le ciel commençait à s’éclaircir, Arlen fut réveillé en sursaut par des hurlements frénétiques. Il avait, par nécessité, le sommeil léger, et il fut debout en un bond, rejetant le sommeil comme il l’aurait fait d’une couverture. Le Manchot était déjà redescendu dans le Cœur, tout comme les démons du vent et d’argile. Sauf un.

Le chtonien prisonnier du cercle principal d’Arlen s’acharnait contre les runes, griffant le filet de magie qui refusait de le laisser passer. Les runes n’étaient peut-être pas tout à fait adaptées aux démons d’argile, mais lorsqu’un chtonien était encerclé par un circuit complet, la puissance du filet en était grandement accrue.

L’horizon se fit de plus en plus clair, et le Messager observa les derniers moments d’existence du démon avec un grand intérêt. Dans le jour grandissant, lsa créature ressemblait un peu à un tatou, avec ses plaques orange articulées sur le dos et ses pattes, courtes mais solides, couvertes d’écailles aiguisées et qui se terminaient par des griffes crochues. Sa tête anguleuse avait une forme cylindrique et pouvait assener des chocs d’une force considérable, comme ce spécimen le démontrait en chargeant inlassablement les murs magiques de sa prison, en vain.

Les premiers rayons de soleil atteignirent le lit de la rivière asséchée et le démon hurla de douleur, même s’il était toujours dans l’ombre portée par les parois de la gorge. Ce ne serait plus très long.

Désespéré, le démon se désagrégea et se changea en une brume orange qui emplit le cercle. Mais même sa forme éthérée fut incapable de s’échapper. Elle ne trouva aucun chemin vers le Cœur dans le sol argileux à l’intérieur du filet et flotta vers les limites du cercle. Mais des étincelles magiques crépitèrent et la tinrent à distance, avant de danser à travers la brume comme des éclairs font vibrer un nuage d’orage.

Le brouillard flotta dans le cercle, s’efforçant encore et encore de trouver une faille dans le filet impénétrable d’Arlen. Il percevait tout le désespoir et la terreur du démon, même sous cette forme désincarnée, et il sentit l’impatience le galvaniser. Les chtoniens étaient presque invulnérables aux armes des hommes ; le seul moyen imparable de les tuer était de les emprisonner dans un cercle de runes et d’attendre que le soleil se lève, mais cette tâche coûtait souvent autant de vies humaines que démoniaques.

Enfin, l’astre fut assez haut pour éclairer la partie la plus éloignée du canal, et Arlen vit des étincelles jaillir au cœur du nuage orange. Soudain, la brume prit feu, accompagnée d’une vague de chaleur intense qui enflamma même l’air. Le Messager sentit l’appel d’air : ses yeux s’asséchèrent et ses joues rougirent. Mais il n’aurait pas pu détourner le regard, même si sa vie en avait dépendu. Les démons avaient tant pris au monde. Arlen ne se lasserait jamais d’en voir un payer le prix ultime pour le mal qu’ils commettaient.

Après que la flamme démoniaque se fut éteinte, il alla examiner son campement : la plus grande partie de son équipement avait été cassée ou mise en pièces par le chtonien, ou encore calcinée quand il s’était embrasé. Il avait des doubles des objets les plus indispensables dans le cercle de Fend l’Aube, mais la mise à mort de ce seul démon risquait de lui coûter une très grande partie du profit qu’il tirerait de la vente des poteries.

S’il en restait à vendre. Arlen monta les marches quatre à quatre pour regagner l’atelier de maître Dravazi. Comme il le redoutait, presque toutes les pièces étaient brisées ou ébréchées. Il explora le reste des bâtisses en pisé et trouva une grande quantité de céramiques, hélas utilitaires ; solides mais simples. Les Bahaviens avaient dépendu du commerce pour vivre, et ils n’avaient pas gaspillé leur talent à décorer les objets réservés à leur seul usage personnel. Arlen aurait de la chance s’il rentrait dans ses frais.

Mais, malgré sa douleur et ce qu’il avait perdu, le Messager à cheval quitta la gorge tête haute. Il avait vu un endroit que personne n’avait visité depuis plus de vingt ans, avait bravé ses démons et avait survécu pour en faire le récit.

Un de ces jours, ta chance finira par te lâcher, lui rappela la voix de son père.

Peut-être, pensa Arlen. Mais pas aujourd’hui.

Abban, s’appuyant lourdement sur sa béquille, claudiquait entre les étals du grand bazar de Fort Krasia, aussi appelée la Lance du Désert. C’était un homme ventripotent, dont la jambe infirme peinait d’autant plus à supporter le poids.

Il portait un turban de soie jaune, sur lequel était posée une calotte de feutre marron. Sous son gilet de daim clair, il portait une large tunique de soie bleu éclatant, brocardée d’arabesques en fil d’or. À ses doigts scintillaient des bagues, et son pantalon, coupé dans la même soie jaune que son turban, était maintenu par une ceinture sertie de pierres précieuses. La tête de sa béquille était sculptée dans de l’ivoire aussi blanc que lisse et représentait le tout premier chameau qu’il avait acheté. C’était entre ses deux bosses que reposait l’aisselle du marchand.

Le bazar s’étendait sur des kilomètres le long des murailles intérieures de la cité. Là, dans les rues étouffantes et poussiéreuses, on trouvait une infinité de pavillons, de tentes et d’enclos proposant nourriture, épices, parfums, vêtements, bijoux, mobilier, bétail, animaux de bât et tout ce qu’un client pouvait rêver d’acheter.

Comme le Dédale à l’extérieur des murs, qui était élaboré de façon à permettre aux dal’Sharum d’embusquer et de tuer tout démon tentant d’entrer dans la ville, le bazar avait été conçu pour emprisonner les chalands et les déstabiliser, laissant aux vendeurs l’occasion de fondre sur eux. L’étalage éblouissant d’articles et l’agressivité des marchands affaiblissaient la volonté de tout client, aussi exigeant fût-il, et déliaient les cordons de sa bourse. Toutes les issues apparentes du quartier étaient en réalité le plus souvent des impasses, car les pavillons se déplaçaient sans cesse pour bloquer ces rues. Même ceux qui étaient familiers des méandres du bazar s’y égaraient de temps à autre.

Mais pas Abban. Il était chez lui dans le bazar, et le vacarme des marchandages lui était aussi nécessaire que l’air qu’il respirait. Il ne pouvait pas plus se perdre dans le grand bazar que le Premier Guerrier ne pouvait se perdre dans le Dédale.

Abban était né sous la tente familiale, au beau milieu du bazar. Sa grand-mère avait fait office de sage-femme et le père d’Abban, Chabin, avait laissé le pavillon ouvert à la clientèle, même alors que les hurlements de sa femme se faisaient entendre depuis l’arrière-boutique. Il ne pouvait pas se permettre de rater la moindre affaire, encore moins avec cette nouvelle bouche à nourrir.

Abban avait de son père le souvenir d’un homme bon, qui travaillait dur pour subvenir aux besoins de sa famille, même si sa lâcheté l’avait rendu inapte à l’art de la guerre et si les religieux avaient trouvé sa foi insuffisante.

Privé de ces deux vocations, qui étaient les seules estimées dignes d’un Krasien, le père d’Abban n’avait eu d’autre choix que de courber l’échine, chaque jour, en trimant comme une femme. Il avait été un khaffit, un homme sans honneur, et en conséquence les portes du paradis d’Everam lui resteraient à jamais fermées.

Mais Chabin avait endossé ses fardeaux sans jamais se plaindre. Il avait transformé un modeste commerce de babioles médiocres en une affaire florissante dont les clients venaient même d’aussi loin que les terres vertes du nord. Il avait enseigné les mathématiques et la géographie à son fils, lui avait montré comment tracer les mots et prononcer la langue des habitants des terres vertes, pour négocier avec leurs Messagers le prix des marchandises qu’ils venaient vendre. Chabin avait appris bien des choses à Abban, mais par-dessus tout, il lui avait appris à craindre les dama. Une leçon enseignée au prix de sa vie.

Les dama, les Saints Hommes d’Everam, étaient au plus haut échelon de la société krasienne. Ils portaient des robes d’un blanc éclatant que l’on repérait de loin, et ils servaient d’intermédiaires entre les hommes et le Créateur. S’ils estimaient que quelqu’un leur manquait de respect ou bafouait les lois sacrées qu’ils défendaient, les dama avaient parfaitement le droit de tuer sur-le-champ, et sans risquer les moindres représailles, n’importe quel membre d’une tribu d’un statut inférieur.

Abban avait huit ans quand son père avait été tué. Cob, un Messager du nord, était venu au pavillon acheter le matériel nécessaire à son trajet de retour. C’était un client de valeur et un lien vital avec les flux de marchandises en provenance des terres vertes. Abban savait qu’il fallait traiter cet homme comme un prince.

« Un de mes cercles a été endommagé pendant mon voyage, avait expliqué Cob, qui s’appuyait sur sa lance pour avancer. Il me faut de la corde et de la peinture. »

Chabin avait claqué des doigts et son fils lui avait aussitôt tendu un petit pot de peinture, avant de courir chercher de la corde.

« Le temps que je batte en retraite vers mon cercle de secours, un de ces maudits démons de sable m’a arraché la moitié du pied, fit le Messager en désignant son pied bandé. »

Distraits par la blessure, ni Chabin ni Cob n’avaient remarqué le dama qui passait non loin de là.

Mais le religieux les avait remarqués, et il ne lui avait notamment pas échappé que le père d’Abban ne s’était pas incliné en signe de soumission, comme devait le faire tout khaffit en présence d’un dama.

« Incline-toi, misérable khaffit ! avait aboyé le dal’Sharum qui escortait le religieux. »

Chabin, surpris par l’invective, s’était retourné en hâte et avait accidentellement renversé de la peinture sur la robe blanche immaculée du dama.

Pendant un instant, le cours du temps sembla suspendu. Puis le dama furieux avait tendu les bras par-dessus le comptoir, empoigné les cheveux et le menton de Chabin et avait tourné sèchement. Un craquement, comme celui d’une branche qui se casse, avait résonné dans la tente, et le père d’Abban s’était écroulé au sol, mort.

Près d’un quart de siècle s’était écoulé depuis ce jour-là, mais le marchand se rappelait encore clairement ce bruit.

Dès qu’il fut assez grand, il avait été forcé de s’essayer à l’entraînement martial, afin de ne pas partager la honte de son père. Mais si la caste n’était pas héréditaire, Abban s’était révélé aussi faible que son père, et aussi couard. Il n’avait été qu’un novice quand l’entraînement brutal avait fait de lui un estropié, et un paria. Un khaffit.

Il salua quelques marchands d’un signe de tête en passant devant leurs pavillons. La vente était principalement une affaire de femmes, drapées de pied en cap dans un épais tissu noir. Mais il y avait aussi d’autres khaffit : comme Abban lui-même, ils étaient reconnaissables à leurs habits colorés, par-dessus lesquels ils portaient tous le simple gilet et la calotte marron clair qui indiquaient leur caste. En dehors des khaffit, seules les femmes se vêtaient de tissus voyants et chamarrés, mais uniquement lorsqu’elles étaient seules avec leur mari ou d’autres femmes.

Si les marchandes éprouvaient le moindre mépris envers Abban le khaffit, elles se gardaient bien de le montrer. Il partageait certes les faiblesses de son père, mais le marchand boiteux avait aussi hérité de ses forces, et le commerce familial n’avait jamais cessé de prospérer, d’année en année, depuis qu’Abban en avait pris les rênes. L’offenser signifiait une perte automatique de profit, car le khaffit joufflu avait le bras long, et était en affaires avec beaucoup de gens dans tout le bazar et jusque dans des cités situées à des centaines de kilomètres au nord. La plus grosse partie du commerce avec les terres vertes se faisait par le biais d’Abban, et tous ceux qui voulaient avoir accès aux denrées aussi exotiques que précieuses du nord devaient garder pour eux leur éventuel dédain.

Tous, sauf un. Au moment où Abban arrivait à son pavillon, un cri lui parvint de l’autre côté de la rue. Avec répugnance, il regarda son concurrent boitiller vers lui.

— Abban, mon ami ! lança l’homme, bien que ce terme ne fût pas du tout justifié. Je pensais bien avoir reconnu ta toilette criarde de femme ! Comment vont tes affaires, aujourd’hui ?

Le marchand se rembrunit, mais il savait qu’il ne pouvait se permettre de répondre impoliment. Amit asu Samere am’Rajith am’Majah était un guerrier dal’Sharum, aussi supérieur au khaffit qu’un homme l’était à une femme. Et même si, techniquement, ce n’était pas tout à fait licite pour un dal’Sharum de tuer un khaffit sans raison suffisante, dans la pratique, il n’y aurait que peu, voire pas, de répercussions pour celui qui s’y laisserait aller.

Abban devait par conséquent faire comme si les carrioles de marchandise qui disparaissaient occasionnellement de ses réserves n’avaient jamais existé, alors même qu’il savait qu’elles avaient été volées par des proches d’Amit.

Ce dernier était arrivé récemment sur le marché. Un démon de sable avait arraché presque tout son mollet lors d’un combat, et la blessure s’était infectée. À terme, les dama’ting n’eurent d’autre choix que l’amputation. C’était un grand déshonneur que d’être blessé lors d’une bataille et de survivre, mais puisqu’il était parvenu à faire périr sous les rayons du soleil le démon qui l’avait mordu, la place du dal’Sharum dans l’au-delà était assurée.

Contrairement à Abban, Amit était vêtu de noir de la tête aux pieds, comme il convenait aux guerriers. Son voile de nuit pendait lâchement à son cou, et il portait toujours sa lance, même s’il l’utilisait désormais davantage comme canne de marche que comme arme. Néanmoins, il continuait à l’aiguiser et était prompt à en menacer quiconque lui chauffait le sang.

Un homme vêtu du noir des guerriers attirait l’attention, car le bazar, pour sa plus grande partie, était le domaine presque exclusivement réservé des femmes et des khaffit. Les passants avaient tendance à se déplacer avec prudence pour contourner Amit et craignaient de l’approcher. Aussi avait-il noué un tissu orange sous la tête de sa lance pour signaler son statut de marchand, et attirer le regard de clients potentiels.

— Ah ! Amit, mon bon ami ! répondit Abban. (Son visage s’illumina d’une chaleureuse bienveillance, avec une sincérité qu’il avait perfectionnée en s’entraînant sur des milliers de chalands.) Par Everam ! qu’il est bon de te voir. Le soleil brille avec plus d’ardeur en ta présence. Les affaires vont bien, assurément ! Merci de t’en inquiéter. Je suis certain que sous ton pavillon, le commerce est tout aussi florissant ?

— Bien sûr, bien sûr ! répliqua Amit avec un regard meurtrier. (Il semblait sur le point d’ajouter quelque chose, mais il remarqua deux femmes qui s’étaient arrêtées pour examiner l’un des étals de fruits d’Abban.) Venez, très honorables mères, approchez ! J’ai de bien plus beaux produits à vous proposer en face, dans mon pavillon, leur lança-t-il. Préférez-vous acheter vos fruits à un khaffit sans âme ou à un homme qui s’est tenu droit dans la nuit face aux hordes démoniaques ?

Lorsque les choses étaient formulées ainsi, il était fort compliqué de refuser, et les femmes se dirigèrent vers le commerce d’Amit. Celui-ci adressa un rictus méprisant et narquois à Abban. Ce n’était pas la première fois qu’il volait ainsi les clients du khaffit, et ce ne serait certainement pas la dernière.

Soudain, un sifflement s’éleva au-dessus du brouhaha du bazar, et les deux hommes levèrent la tête. C’était un signal des autres vendeurs : un dama approchait. Partout, les marchands dissimulaient les produits prohibés par la loi Evejan, comme les alcools forts ou les instruments de musique. Même Amit s’inspecta rapidement pour vérifier qu’il n’avait sur lui aucun objet issu du marché noir.

Quelques minutes plus tard, la raison de l’avertissement devint évidente. Mené par un jeune religieux en robe blanche intégrale, un groupe de nie’dama avançait. Les novices étaient vêtus d’une longue pièce d’étoffe blanche qui faisait le tour de leur taille avant de remonter couvrir une épaule. Ils collectaient pain, fruits et viande auprès des vendeurs. Pour ce qu’ils prenaient, ils ne proposaient pas de payer, et aucun marchand n’aurait osé le leur demander. Comme les chèvres paissaient au gré de leurs déplacements, les dama se nourrissaient librement, et aucun commerçant tenant à sa peau n’aurait jamais eu l’audace de protester.

Se rappelant la leçon de son père, Abban se prosterna si bas dès l’apparition du dama qu’il craignit de basculer tête en avant. Amit le remarqua et donna un coup de hampe dans la béquille du khaffit ; Abban tomba à genoux et son concurrent eut un rire braillard. En l’entendant, le dama se tourna vers eux, et Abban, sentant le poids de son regard, posa son front dans la poussière et s’écrasa à terre comme un chien. Amit, quant à lui, se contenta d’un signe de tête pour signifier son respect au dama, un geste que le religieux lui rendit.

Après quelques instants, celui-ci reprit son chemin, mais Abban croisa le regard de l’un des nie’dama, un garçon menu qui n’avait pas plus de douze ans. Celui-ci lança un coup d’œil vers Amit avant d’afficher un sourire narquois devant le spectacle d’Abban agenouillé dans la poussière. Mais avant de suivre ses frères, il adressa au khaffit un clin d’œil complice.

Pour aggraver la situation, ce fut à ce moment précis que le Par’chin arriva.

Se laisser surprendre en train de s’avilir dans la poussière n’était jamais le meilleur moyen d’entamer des négociations.

Arlen regarda avec tristesse son ami Abban, à genoux dans la poussière. Il savait que perdre la face faisait souffrir le marchand, bien plus que le fouet d’aucun dama le pourrait jamais. Le Messager admirait énormément de choses chez les Krasiens, mais la façon dont ils traitaient les femmes et les khaffit n’en faisait pas partie. Nul homme ne méritait d’être humilié de la sorte.

Il s’appliqua à détourner le regard et examina intensément un étal de bibelots qui ne l’intéressaient pas le moins du monde, tandis qu’Abban s’appuyait sur sa béquille pour se remettre debout. Quand le khaffit se fut redressé et eut épousseté ses vêtements, Arlen mena Fend l’Aube vers le pavillon, comme s’il venait d’arriver.

— Par’chin ! s’écria Abban, comme s’il venait lui aussi de remarquer Arlen. Quelle joie de te voir, fils de Jeph. Je devine, au cheval bien chargé que tu as là, que ton voyage a été fructueux ?

Arlen sortit un vase Dravazi et le tendit au marchand pour qu’il l’inspecte. Comme toujours, Abban affichait un air de dégoût avant même d’avoir pu regarder l’objet correctement. Il rappelait au Messager le vieux Porc, le propriétaire du grand magasin de Val Tibbet, le hameau où il avait grandi. Il ne fallait jamais montrer au vendeur qu’on était intéressé tant que la négociation n’était pas terminée.

— Dommage, j’espérais bien mieux, fit le khaffit, même si le vase était bien plus beau que tous ceux qu’Arlen avait pu voir sous son pavillon. Ça m’étonnerait que j’en tire un bon prix.

— Pour une fois, garde ton boniment pour les chtoniens, l’interrompit sèchement le Messager. J’ai failli me faire expédier au Cœur pour ces poteries, et si tu refuses de les payer à leur juste valeur, j’irai les vendre ailleurs.

— Comme tu me blesses, fils de Jeph ! s’écria Abban. Alors que c’est moi qui t’ai donné les cartes et les instructions sans lesquelles tu n’aurais jamais trouvé ce trésor ?

— Le village grouillait de démons étranges, répliqua le jeune homme. Ça fait grimper les prix.

— Des démons étranges ? demanda le marchand.

Arlen opina.

— Ils étaient trapus et orange, comme la pierre, dit-il, et à peine plus gros qu’un chien. Il y en avait des centaines.

— Des démons d’argile, dit le khaffit en acquiesçant. Baha kad’Everam en est infesté.

— Par la nuit ! tu le savais ? s’indigna Arlen. Tu le savais, et tu m’as envoyé là-bas alors que je n’y étais pas du tout préparé ?

— Je ne t’ai pas parlé des démons d’argile ? s’enquit le Krasien.

— Nom d’un chtonien ! pas du tout, tu ne m’en as pas dit un traître mot ! hurla le Messager. Je n’avais même pas les bonnes runes pour me protéger d’eux !

— Comment ça, tu n’avais pas les bonnes runes contre eux, Par’chin ? demanda Abban en blêmissant. N’importe quel gamin, même le plus idiot, connaît les runes contre les démons d’argile.

— Ceux qui sont nés dans le foutu désert, certainement ! rugit Arlen. On m’a servi le même discours, aux Mines du Duc, après que j’ai failli finir en charpie à cause des démons des neiges. Je devrais porter toute ma marchandise au nord, à Fort Rizon, rien que pour te faire payer ça !

— Oh ! pas la peine, Par’chin ! lança une voix.

Arlen leva les yeux et vit un dal’Sharum boiter vers eux depuis l’autre côté de la rue. Il ne connaissait pas cet homme, mais il n’était pas étonné que l’inconnu le connaisse : la plupart des guerriers de Krasia avaient entendu parler du Par’chin ou l’avaient rencontré en personne.

Le sens premier de chin était « étranger », mais en pratique ce mot était utilisé comme une insulte, synonyme de « pleutre » et de « faible ». C’était un qualificatif encore plus bas que khaffit. « Par’chin », en revanche, signifiait « étranger courageux » et était un titre personnel attribué uniquement à Arlen, seul habitant des terres vertes à avoir jamais appris les coutumes de la Lance du Désert, et à se dresser aux côtés des dal’Sharum pour l’alagai’sharak.

— Permets-moi de me présenter, fit l’inconnu en krasien avant d’empoigner l’avant-bras d’Arlen pour le saluer à la façon des guerriers. (À la différence d’Abban, il ne parlait pas la langue du nord, mais Arlen, contrairement à la plupart des autres Messagers, parlait le krasien couramment.) Je suis Amit asu Samere am’Rajith am’Majah. Dis-moi en quoi ce khaffit pathétique t’a déçu, et je te ferai une offre bien supérieure aux siennes, avança-t-il.

Abban attrapa le bras d’Arlen.

— Si tu lui racontes que tu as volé des poteries sur un sol consacré, Par’chin, nous nous retrouverons toi et moi attachés à un piquet devant les murailles de la ville à la nuit tombée, avertit le marchand dans la langue du nord.

— Khaffit ! aboya Amit. Il n’y a pas plus grande impolitesse que de parler une obscure langue barbare en présence de vrais hommes !

— Mille excuses, noble dal’Sharum, répondit Abban en s’inclinant.

Il s’éloigna suffisamment pour que son concurrent ne puisse de nouveau le faire tomber.

— Tu ne peux pas faire affaire avec des demi-hommes mangeurs de porcs comme cette vermine, dit l’ancien guerrier à Arlen. Tu t’es tenu droit, face à la nuit ! Commercer avec ce khaffit est indigne de toi. Mais comme toi, j’ai de l’ichor de démon sur les mains : douze, voilà combien j’en ai envoyés voir le soleil, avant de perdre ma jambe !

— Ah ! la dernière fois que je l’ai entendu parler de ça, ce n’était qu’une demi-douzaine. Son tableau de chasse a dû s’enrichir depuis, souffla Abban au Messager dans sa langue.

— Hé ! que marmonnes-tu là, khaffit ? interrogea Amit, qui même sans comprendre le propos en devinait l’insulte.

— Rien du tout, très honorable dal’Sharum, répondit le marchand, avant de s’incliner avec un air satisfait.

Amit assena une gifle au visage de son concurrent.

— Je te l’ai déjà dit : tes grognements de sauvage sont grossiers ! tonna-t-il. Présente tes excuses au Par’chin !

C’en était trop pour Arlen. Il frappa le sol du bas de sa lance avant de se tourner, furieux, vers le marchand.

— Tu veux que cet homme s’excuse de s’être adressé à moi dans ma propre langue ? rugit-il.

Il poussa Amit avec une telle force que le guerrier tomba au sol. Pendant un instant, les yeux du dal’Sharum se durcirent et il serra fort sa lance, prêt à attaquer d’un bond. Mais son regard glissa sur les jambes puissantes d’Arlen, puis vers son propre moignon. Il se ravisa et baissa la tête.

— Pardonne-moi, Par’chin. (Il parla sans desserrer les dents, comme si chaque syllabe avait un goût insupportable.) Je ne voulais pas t’offenser.

Le système de castes était à double tranchant : Amit avait salué Arlen comme un frère d’armes, mais parmi les guerriers, il y avait aussi une hiérarchie dictée par la loi du plus fort. Sa jambe amputée plaçait l’ancien dal’Sharum tout au bas de cette échelle. Pour un guerrier puissant, il valait à peine mieux qu’un khaffit. Il n’était guère étonnant qu’il ait choisi de s’établir dans le bazar.

Arlen pointa sa lance sur lui.

— Réfléchis bien avant d’insulter de nouveau la terre où je suis né, fit-il, la voix basse mais lourde de menace. La prochaine fois, la poussière de ces rues rougira de ton sang.

Évidemment, il n’en pensait pas un mot, mais Amit n’avait pas à le savoir. Pour obtenir le respect des dal’Sharum, il fallait faire étalage de sa force.

Abban prit le Messager par le bras et le mena en hâte à l’intérieur de son pavillon, avant que l’incident dégénère.

— Ha ! s’exclama-t-il dès que le lourd pan de la tente fut retombé derrière eux. Amit va me faire souffrir pendant un mois pour avoir assisté à cela, mais je supporterai chaque coup et chaque insulte, ça en valait bien la peine.

— Tu ne devrais pas avoir à supporter un tel traitement, dit Arlen pour ce qui lui semblait être la millième fois. Ce n’est pas juste.

Mais Abban balaya ces paroles d’un geste de la main.

— Juste ou non, c’est ainsi que sont les choses, Par’chin, fit-il. Peut-être que dans tes contrées, les hommes comme moi sont traités différemment, mais à la Lance du Désert, autant demander au soleil de ne pas être aussi ardent.

Il faisait frais sous la tente d’Abban. Ses femmes apparurent aussitôt. Elles ôtèrent la robe de voyage poussiéreuse d’Arlen, ainsi que ses bottes, et lui donnèrent une robe propre. Elles étalèrent des piles de coussins pour que les hommes s’y asseyent, apportèrent des pichets d’eau et des coupes de fruits et de viande, de même que des tasses de thé fumant. Après ces rafraîchissements, Abban sortit une petite bouteille et deux minuscules gobelets de terre cuite.

— Allez, Par’chin, bois avec moi, dit-il. Calmons nos nerfs et reprenons notre discussion du début.

Arlen observa le petit gobelet d’un air peu convaincu, puis, avec un haussement d’épaules, but une gorgée.

Un instant plus tard, il la recracha et s’empara frénétiquement du pichet d’eau. Abban rit et tapa même du pied.

— Tu essaies de m’empoisonner ? s’indigna le Messager.

Sa colère se dissipa quand il vit Abban lever son propre gobelet et le boire d’un trait.

— Qu’est-ce que c’est que ce jus de chtonien ? poursuivit Arlen.

— Du couzi, expliqua le khaffit. On le distille à partir de grain fermenté et de cannelle. Par Everam ! Par’chin, combien de tonneaux as-tu transbahutés à travers tout le désert ? Et tu n’en as jamais bu une goutte ?

— Je ne bois pas ce que je transporte, répondit le jeune homme. Et je tiens à te faire remarquer que ç’a plus le goût d’un crachat de démon des flammes que de cannelle.

— On s’en sert aussi comme alcool à brûler pour les lampes, opina le marchand avec un sourire. (Il remplit le verre d’Arlen et le lui rendit.) Le mieux, c’est d’avaler le premier très vite, conseilla-t-il en emplissant son propre gobelet. À partir du troisième, on ne sent plus que la cannelle.

Arlen but son verre cul sec et manqua de s’étouffer. Sa gorge était en feu, comme s’il venait de boire de l’eau bouillante.

— C’est une boisson pour les chtoniens, s’étrangla-t-il, laissant néanmoins Abban remplir son gobelet.

— Les Damaji sont de ton avis, Par’chin. Le couzi est interdit par la loi Evejan, mais nous, khaffit, sommes autorisés à en fabriquer pour le vendre aux chin, expliqua le Krasien.

— Et tu en gardes un peu pour toi, fit Arlen.

Abban laissa échapper un ricanement.

— Je vends plus de couzi ici que dans les terres vertes, Par’chin, dit-il. Il suffit d’une petite bouteille pour faire tourner la tête d’un homme, même immense ; alors il n’est pas très compliqué de le faire entrer en contrebande, sous le nez des dama. Les khaffit en boivent des tonneaux, et les dal’Sharum en emportent un peu dans le Dédale pour se donner du courage au plus noir de la nuit. Il y a même quelques dama qui y ont pris goût.

— Tu vends une boisson interdite à des religieux ? Tu n’as pas peur de le payer dans ta prochaine vie ? demanda le Messager en vidant son gobelet.

L’alcool descendait déjà plus facilement.

— Ça m’inquiéterait si je croyais à ces absurdités, Par’chin, répondit Abban. Heureusement, ce n’est pas le cas.

Arlen sirota son verre suivant ; sa gorge insensibilisée ne sentait plus la brûlure de l’alcool. Il savoura l’arôme de cannelle, sidéré de ne pas l’avoir décelé plus tôt. Il avait la sensation de flotter au-dessus des coussins de soie brodés sur lesquels il était appuyé. Abban avait l’air tout aussi détendu, et quand ils eurent terminé la petite bouteille, les deux hommes riaient pour rien et se donnaient de grandes tapes dans le dos.

— Maintenant que nous sommes redevenus amis, si nous parlions affaires ? demanda le Krasien.

Arlen acquiesça et regarda le khaffit se mettre debout et se diriger d’un pas chancelant jusqu’à la poterie bahavienne. Ses femmes avaient déchargé Fend l’Aube et apporté les objets à l’intérieur. Bien sûr, le marchand affichait désormais l’expression neutre savamment étudiée de celui qui s’apprête à négocier.

— La plupart ne sont pas des Dravazi, dit-il.

— Il n’y avait pas grand-chose dans l’atelier du maître, mentit Arlen. Par ailleurs, il nous reste à discuter de ton manque de transparence quant aux dangers de cette expédition, avant de parler du prix.

— Quelle importance ? Tu t’en es sorti sans une égratignure, comme toujours, répliqua Abban.

— C’est important, parce que je n’y serais peut-être pas allé du tout si j’avais su que ce village grouillait de démons contre lesquels je n’avais pas les bonnes runes, rétorqua le Messager d’un ton mordant.

Abban se gaussa, balayant dédaigneusement les propos d’Arlen d’un geste de la main.

— Quel intérêt aurais-je eu à te mentir, fils de Jeph ? demanda-t-il. Tu es le Par’chin, le brave qui ose s’aventurer n’importe où ! Si je t’avais parlé des démons d’argile, cela n’aurait fait que renforcer ta détermination à voir ce hameau, pour aller leur cracher dans l’œil !

— Tu ne t’en tireras pas en me flattant, Abban, avertit le Messager, même si les compliments du khaffit calmèrent quelque peu son esprit embué par le couzi. Il faudra faire mieux.

— Qu’est-ce que le Par’chin attend de moi ? interrogea le Krasien.

— Je veux un grimoire de runes contre les démons d’argile, répondit Arlen.

— C’est comme si c’était fait, et gratuitement ! fit Abban. Ce sera mon cadeau pour toi, mon ami.

Le jeune homme eut un haussement de sourcils. Les runes étaient une monnaie d’échange de très grande valeur, et Abban n’était pas homme à faire des largesses.

— Disons que c’est un investissement, expliqua le khaffit. Même des poteries communes ont de la valeur si elles viennent de Baha. Ce petit soupçon de danger donnera au client l’impression qu’il achète quelque chose de rare. (Il observa Arlen.) Y en a-t-il d’autres dans le village ? s’enquit-il.

De la tête, le Messager fit signe que oui.

— Eh bien voilà : je ne ferai aucun profit si tu te fais tuer avant d’avoir pu me les rapporter, conclut Abban.

— Ce n’est pas faux, concéda Arlen. Mais tout de même, comment peux-tu m’offrir une telle chose ? Je croyais qu’il t’était interdit ne serait-ce que de toucher un livre de runes ?

— À un khaffit, presque tout est interdit, s’amusa le marchand. Mais oui, Par’chin, les dama estiment que les secrets des runes sont sacrés et gardent jalousement cet art pour eux.

— Mais tu peux m’obtenir un grimoire de runes contre les démons d’argile ? demanda le Messager.

— Sous le nez même des dama !

Abban éclata de rire en claquant des doigts sous le nez d’Arlen. Celui-ci, ivre, s’effondra sur la pile de coussins. Les deux hommes rirent de plus belle.

— Comment ? insista le jeune homme.

— Ah ! mon ami, ce sont les secrets du métier. Tu me demandes d’en dire beaucoup trop, répondit Abban en agitant un doigt réprobateur en direction du Messager.

— Rien à faire, fit ce dernier. Ta carte pour Baha était fausse, de plus d’une journée de voyage. Si je dois jouer ma vie sur les cartes et les runes que tu me fournis, je veux être certain qu’elles sont de qualité.

Le Krasien l’examina un long moment avant de hausser les épaules et de se rasseoir à côté de lui. Il claqua des doigts et une de ses femmes vêtues de noir apporta une autre bouteille de couzi. Elle s’agenouilla pour remplir leur gobelet, s’inclina bien bas et disparut. Les hommes trinquèrent et burent ensemble.

Puis le khaffit se pencha vers le Messager.

— Je vais te le dire, murmura-t-il. Non parce que tu es un bon client, mais parce que tu es un véritable ami. Le Par’chin a toujours traité le misérable khaffit que je suis comme un homme.

Arlen eut un rire sardonique et remplit leur verre.

— Tu es un homme, insista-t-il.

Abban baissa la tête en signe de gratitude et s’approcha de nouveau pour chuchoter.

— C’est mon neveu, Jamere, confia-t-il. Son père était un dal’Sharum, mais il est mort alors que le petit n’était pas encore sorti des langes. La famille du père n’avait que peu de fortune, aussi ma sœur est revenue vivre sous mon pavillon, et a élevé son fils ici, dans le bazar.

» Il y a peu, il est sorti de l’enfance et on l’a emmené découvrir le chemin que suivrait sa vie. Mais il est malingre, et les maîtres-instructeurs dal’Sharum n’ont guère été convaincus par ses capacités physiques. La vivacité de son esprit, cependant, a impressionné les dama, qui l’ont admis comme acolyte.

— Il était parmi les nie’dama qui sont passés sur le marché tout à l’heure ? s’étonna Arlen.

— Jamere est peut-être un futur religieux, acquiesça le marchand, mais il est corrompu jusqu’à la moelle, et est encore moins croyant que moi. Il sera ravi de copier ou de dérober n’importe quel parchemin du temple si je lui dis qu’un client est intéressé et que je partagerai le profit avec lui.

— N’importe quel parchemin ? répéta le Messager.

— N’importe quoi ! se vanta le khaffit en claquant de nouveau des doigts. Il serait même capable de voler les cartes menant à la cité perdue de Soleil d’Anoch !

Arlen sentit son cœur cesser de battre. Soleil d’Anoch était l’ancienne capitale du royaume de Kaji, l’homme que les Krasiens vénéraient comme le premier Libérateur. Trois mille ans plus tôt, à quelques siècles près, Kaji avait conquis le monde connu : le désert et les terres vertes par-delà les dunes. Il avait uni l’humanité entière dans la guerre contre les chtoniens. Grâce à des armes magiques ornées de runes, ils avaient massacré tant de démons que pendant des siècles, on crut que l’humanité avait gagné la guerre, que la race des chtoniens était éteinte, et que la nuit était de nouveau libre.

Mais, à l’échelle du monde, ce ne fut qu’une victoire fugace, comme chacun le savait désormais. Les démons s’étaient réfugiés dans le Cœur, là où personne ne pouvait les suivre, et ils avaient attendu. Attendu que leurs ennemis vieillissent et meurent. Ainsi que leurs enfants. Et les enfants de leurs enfants. Les chtoniens, éternels, avaient patienté jusqu’à ce que les habitants de la surface aient presque oublié leur existence. Jusqu’à ce que les démons ne soient plus qu’un mythe, et que les puissants et antiques symboles que les hommes avaient utilisés contre eux ne soient plus que des fragments de superstitions oubliées.

Ils avaient attendu, et s’étaient multipliés. Quand ils reparurent, ce fut pour reprendre tout ce qu’ils avaient perdu, et bien plus encore.

Les runes basiques d’interdiction et de protection avaient été trouvées à temps pour sauver quelques poches de survivants, mais les antiques runes de combat de Kaji, capables de donner assez de puissance aux armes des hommes pour meurtrir la chair démoniaque, demeuraient perdues. Arlen avait passé des années à en chercher la trace, mais il n’avait toujours pas découvert la moindre preuve de leur existence, encore moins les runes elles-mêmes.

Mais si elles étaient quelque part, ça ne pouvait être qu’à Soleil d’Anoch. Quand les Krasiens priaient, ils s’agenouillaient vers le nord-ouest, là où l’on supposait que la cité était enfouie. Par deux fois déjà, le Messager était parti en quête de la ville perdue, mais il y avait des milliers d’hectares de désert à explorer dans cette région, et ses expéditions lui avaient donné l’impression de chercher un grain dans une tempête de sable.

— Apporte-moi une carte menant à Soleil d’Anoch, et tu auras toutes ces poteries bahaviennes pour rien, promit Arlen. J’y retournerai même pour en remplir une pleine carriole, à mes frais.

Les yeux d’Abban s’écarquillèrent de surprise, puis il éclata d’un rire tonitruant.

— Tu te doutes bien que je plaisantais, Par’chin, dit-il. La cité perdue de Kaji n’est qu’un mythe.

— Pas du tout. J’ai lu son histoire dans les chroniques de la bibliothèque du Duc, à Fort Miln. La cité existe, ou elle a existé jadis, le contredit le Messager.

Le khaffit plissa les yeux.

— Admettons que tu dises vrai, et que je puisse te procurer ce que tu veux, dit-il. La Ville Sainte est sacrée. Si les dama devaient apprendre que tu y es allé, nos deux vies seraient perdues.

— Quelle différence avec Baha kad’Everam ? demanda Arlen. Ne m’as-tu pas dit que piller ces ruines pour en ramener des céramiques signerait notre arrêt de mort à tous les deux, si jamais on se faisait prendre ?

— C’est le jour et la nuit, Par’chin. Baha n’est rien, un hameau empestant la pisse de chameau, peuplé de khaffit, répondit le marchand. Les dal’Sharum y ont dansé l’alagai’sharak pour sanctifier les tombes des habitants uniquement parce que la loi Evejan les y obligeait. Sans cela, les Bahaviens n’auraient eu aucune chance de se réincarner dans une caste supérieure. En outre, on trouve une poterie de Dravazi dans chaque palais de Krasia. Quelques pièces de plus sur le marché ne se feront guère remarquer, si ce n’est par ceux qui voudront à tout prix les acquérir.

» Soleil d’Anoch, en revanche, est le lieu le plus saint de toute la création, poursuivit-il. Si toi, un chin, tu osais le profaner, chaque homme, femme et enfant de la Lance du Désert réclamerait ta tête. Et tous les artefacts que tu en rapporterais susciteraient beaucoup trop de questions.

— Je ne profanerais jamais quoi que ce soit ! s’offusqua Arlen. J’ai passé ma vie à étudier l’ancien monde. Je traiterais mes trouvailles avec plus de respect que quiconque.

— Rien que d’en fouler le sol serait une profanation, Par’chin, expliqua le Krasien.

— Foutaises, cracha le Messager. Personne n’y est allé depuis des millénaires, depuis l’époque où l’empire de Kaji s’étendait jusqu’aux terres de mes ancêtres, comme sur celles des tiens. Si je veux m’y rendre, je suis aussi légitime que n’importe qui d’autre.

— Peut-être bien, mon ami, mais tu ne trouveras que peu de Krasiens pour être de ton avis, dit Abban.

— Je m’en fiche, rétorqua Arlen en adressant au marchand un regard inflexible. Procure-moi ces cartes, ou j’emporte les poteries Dravazi dans les terres vertes, et je vends mes marchandises du nord à mes autres contacts dans le bazar.

Le khaffit lui rendit son regard de défi un certain temps. Le jeune homme entendait presque le cliquetis des billes de l’abaque dans la tête du marchand, tandis qu’il calculait les pertes financières qu’entraînerait la fin de ses transactions avec Arlen. Peu de Messagers étaient prêts à braver le désert krasien et ses habitants. Arlen venait à la Lance du Désert trois fois plus que ses collègues et parlait la langue krasienne assez bien pour aller faire affaire chez un concurrent.

— Très bien, Par’chin, finit par céder Abban. Mais si ça te retombe dessus, je n’aurai rien à voir là-dedans. Je refuse de toucher aux reliques anochéennes.

Arlen fut étonné d’entendre cela : il connaissait le marchand, et celui-ci ne ratait jamais une occasion de faire un bon profit.

Être idiot, c’est faire quelque chose alors qu’on sait qu’il ne faut pas, dit la voix de son père.

Le Messager écarta cette pensée. L’appel de la cité perdue était trop fort et valait tous les risques.

— Je n’en soufflerai jamais le moindre mot, promit-il.

— Je ferai porter un message à mon neveu, dès ce soir, dit le khaffit. Un dama de rang inférieur vient m’acheter du couzi chaque soir, et, en échange, il délivre mes messages au gamin. Demain, nous aurons sa réponse, qui nous expliquera combien de temps prendra la copie des textes que nous voulons, et où et quand le rencontrer pour procéder à l’échange. Tu devras t’y rendre avec moi, Par’chin. Il est hors de question de faire passer une carte volée de Soleil d’Anoch par ma tente.

— Tout ce que tu voudras, mon ami, opina Arlen.

— J’espère que tu es sincère, Par’chin, répliqua Abban.

— Il faudra qu’on porte ceci, fit Abban en désignant les robes de dal’Sharum qu’il tenait à la main.

Arlen le regarda avec surprise. Même s’il se battait parfois au côté des guerriers krasiens dans le Dédale, il n’était pas autorisé à revêtir leur habit noir. Quant à Abban…

— Que se passera-t-il si on nous surprend vêtus de cette manière ? demanda le Messager.

Le khaffit avala une rasade de couzi au goulot de sa bouteille, avant de la passer à Arlen.

— Mieux vaut ne pas s’appesantir sur cette éventualité, répondit-il. L’échange aura lieu de nuit, et les robes devraient nous permettre de nous fondre dans l’obscurité. Même si quelqu’un nous voit, les voiles de nuit dissimuleront notre identité, du moment que nous ne laissons personne nous rattraper.

Le Messager jeta un coup d’œil dubitatif à la jambe infirme du Krasien, mais il ne fit aucun commentaire.

— Nous sortons de nuit ? demanda-t-il plutôt. Ce n’est pas interdit pas la loi Evejan ?

— Par Nie ! qu’est-ce qui ne l’est pas, dans cette maudite affaire, Par’chin ? rétorqua sèchement Abban, s’emparant de la bouteille de couzi pour une nouvelle goulée. La cité est bien protégée par ses runes. De mémoire d’homme, personne n’a vu un démon courir ses rues.

— Pour moi, ça ne change rien, fit Arlen avec un haussement d’épaules.

— Bien sûr que non, murmura le Krasien, avalant une longue lampée d’alcool. Le Par’chin n’a peur de rien.

Ils attendirent le coucher du soleil et passèrent les robes noires. Arlen s’admira dans l’un des nombreux miroirs d’Abban et fut étonné de constater qu’avec un peu de maquillage autour des yeux et son voile de nuit en place, il ressemblait à n’importe quel autre guerrier krasien, bien qu’il fût plus petit de quelques centimètres.

Abban, en revanche, ne duperait personne y regardant de trop près. Il était aussi grand qu’un guerrier, mais sans sa béquille, il devait s’appuyer lourdement sur sa lance, et la masse qui étirait sa robe au niveau de l’abdomen ne lui donnait pas l’allure athlétique des dal’Sharum.

Il faisait nuit noire quand ils levèrent le pan de tente pour jeter un œil à l’extérieur. Au loin, le Messager entendait sonner les cornes d’appel des dal’Sharum et l’écho des tirs d’artillerie. Il ressentit l’envie d’aller les rejoindre.

Tout est moins dangereux que ça, fit la voix dans sa tête, et pour une fois Arlen était d’accord. L’alagai’sharak était une folie, certes sublime, mais une folie avant tout. Cependant la solution des hommes du nord – se terrer derrière des runes chaque soir venu – n’était pas moins aberrante. La première venait à bout de la chair des hommes, et l’autre, de leur esprit. Le monde avait besoin d’une troisième voie, mais seules les runes antiques pouvaient l’ouvrir.

Ils attelèrent une petite charrette à chameau pour se rendre sur place. Les sabots de l’animal, tout comme les roues du véhicule, étaient enveloppés de cuir rembourré, pour en étouffer le bruit, et l’équipage glissa dans les rues de grès poussiéreuses sans émettre plus qu’un murmure. Ils n’osèrent pas allumer la moindre lampe pour traverser la ville, mais la lumière des étoiles était forte dans le désert, et les runes s’embrasant dans le Dédale illuminaient tout comme autant d’éclairs, brefs mais à intervalles irréguliers.

— Nous allons retrouver Jamere au Sharik Hora, le temple des os des héros, expliqua Abban. Il ne peut pas s’aventurer très loin de sa cellule d’acolyte.

Un sentiment de culpabilité s’empara brièvement d’Arlen. Le colossal Sharik Hora tenait autant du temple que du cimetière : toute sa structure était faite des dépouilles de dal’Sharum morts à l’alagai’sharak. Leur sang avait été mêlé au mortier. Le mobilier était fabriqué avec leurs os et leur peau. Des centaines de milliers, peut-être des millions, de guerriers avaient donné leur vie pour les idéaux que symbolisait le temple et leur corps pour en bâtir les murs et la grande coupole.

Dans tout Fort Krasia, il n’était pas de lieu plus sacré que le Sharik Hora, et Arlen était là, à se faufiler dans la nuit pour aller piller ce sanctuaire. Comme il avait pillé Baha kad’Everam. Comme il pillerait Soleil d’Anoch.

Ne suis-je donc que cela ? s’interrogea-t-il. Un pilleur de tombe ? un homme sans honneur ?

Il faillit demander à Abban de faire demi-tour. Mais soudain, il pensa à ce temple monumental, que les dal’Sharum n’étaient même plus assez nombreux pour remplir, à cause de leur éternelle guerre d’attrition. Tout cela parce qu’un groupe de religieux refusait de partager son savoir. Les Confesseurs des terres du nord n’étaient pas très différents, et le Messager n’avait jamais hésité à enfreindre leurs règles.

Ce ne sont que des copies, se dit-il. Je ne vole personne, je les oblige simplement à partager.

Ce n’est quand même pas très moral, répondit la voix de son père dans sa tête.

Ils laissèrent la carriole à deux ruelles du temple et terminèrent le trajet à pied. Les rues étaient totalement désertes. Alors qu’ils approchaient du sanctuaire, Abban noua un tissu de couleur vive au bout de sa lance, qu’il agita comme un étendard. Au bout d’un moment, une étoffe similaire fut agitée à l’une des fenêtres du deuxième étage.

— Par ici, vite, souffla le khaffit. (Il claudiqua vers la fenêtre, aussi vite que sa jambe le lui permettait.) S’ils surprennent Jamere hors de sa cellule…

Il ne termina pas sa phrase, mais le Messager en devinait aisément la suite.

Ils s’adossèrent au mur du temple, et une fine corde de soie fut aussitôt lancée depuis la fenêtre. Le garçon qui s’y laissa glisser était mince, certes, mais il bougeait avec la fluidité gracieuse d’un guerrier. Les dama étaient maîtres de l’art martial à mains nues très brutal des Krasiens, le sharusahk. Arlen avait étudié cet art avec ceux des dal’Sharum qui le connaissaient le mieux, mais cette discipline n’était qu’une partie de l’entraînement des guerriers. Les dama, quant à eux, vouaient leur vie entière à son perfectionnement. Le Messager n’avait jamais vu un de ces religieux se battre – personne n’était assez fou pour attaquer un homme en blanc – mais il avait observé leurs gestes, toujours équilibrés et parfaitement calculés. Il ne doutait pas un instant qu’ils étaient de véritables virtuoses de l’art de la mise à mort.

— Je n’ai que quelques instants, mon oncle, dit le nie’dama en glissant une petite sacoche de cuir dans les mains d’Abban. Je crois que quelqu’un m’a entendu, je dois retourner dans ma cellule avant d’être vu, ou qu’ils comptent les bidos.

Le khaffit sortit une bourse sonnante, lourde de pièces, mais son neveu l’arrêta d’un geste.

— Plus tard, fit-il. Je ne veux pas avoir ça sur moi si je me fais prendre.

— Par le cœur noir de Nie ! murmura Abban. Tiens-toi prêt à courir, dit-il à Arlen en lui tendant la sacoche. Je donnerai l’argent à ta mère, reprit-il à l’intention de Jamere.

— Je te l’interdis, siffla celui-ci. La vieille sorcière l’empocherait. Je viendrai le chercher plus tard, et tu as intérêt à ce qu’il m’attende !

Il se dirigea vers la corde et la saisit, mais avant qu’il ne puisse entamer son ascension, une lumière vacillante apparut à la fenêtre. La corde fut repérée, et un cri retentit.

— Courez ! chuchota urgemment le marchand.

Il s’appuya sur sa lance et s’enfuit en boitant à une vitesse impressionnante, aussitôt suivit d’Arlen. Le dama vêtu de blanc qui se tenait à la fenêtre tendit sa lampe dans la nuit et les aperçut, et le jeune garçon se précipita à la suite des deux hommes en marmonnant des jurons krasiens trop rapidement pour que le Messager les comprenne.

— Vous, là-bas ! Arrêtez ! cria le religieux.

Des lumières commencèrent à éclore aux fenêtres du temple, et le dama bondit dans la rue, faisant totalement fi de la corde. Il heurta les pavés de grès et fit une culbute, roulant déjà vers les fuyards en exploitant tout l’élan de sa chute. En un instant, il fut sur ses pieds et se mit à courir à toutes jambes derrière eux.

— Arrêtez-vous, et faites face à la justice d’Everam ! hurla-t-il.

Mais les trois voleurs savaient que la « justice d’Everam » n’était synonyme que d’une chose : une mort immédiate. Ils eurent donc le bon sens de continuer leur course. Ils prirent un tournant et sortirent momentanément du champ de vision du religieux.

Abban les ralentissait : à bout de souffle, il avançait péniblement, prenant lourdement appui sur sa lance. Soudain, il trébucha, tomba à genoux et lâcha son arme. Il leva des yeux paniqués vers Arlen.

— Ne me laisse pas ! supplia-t-il.

— Ne dis pas n’importe quoi, répondit durement le Messager avant d’empoigner le bras du gros marchand et de le remettre debout. Mène Abban jusqu’à la carriole, ordonna-t-il à Jamere. Je vais retenir le dama.

— Non, laisse-moi faire, répondit le garçon. Je peux…

— Obéis à tes aînés, petit, l’interrompit Arlen, choqué d’entendre une des phrases favorites de son père sortir de sa bouche.

Il attrapa le bras du nie’dama et le propulsa vers Abban. Le jeune garçon le regarda comme s’il avait perdu la raison, mais le Messager lui rendit un regard noir. Jamere finit par opiner et se cala sous l’aisselle de son oncle.

Arlen se glissa dans un recoin sombre, ses habits noirs le rendant invisible dans la nuit, et passa la lanière de la sacoche à son épaule. Si quelqu’un devait être pris avec les preuves, autant que ce soit lui.

Te voilà dans une belle panade, fit remarquer la voix dans sa tête.

Le dama apparut au détour de la ruelle à toute vitesse, mais ne se laissa pas surprendre par l’embuscade d’Arlen. Il se baissa, esquivant avec élégance le coup de pied circulaire qui aurait dû le toucher en plein plexus solaire. Il fit une roulade avant de se redresser subitement et de frapper le poignet du Messager du bout de ses doigts raidis.

Aussitôt, Arlen perdit toute sensation dans la main et sa lance glissa de ses doigts gourds. Le Krasien s’accroupit et virevolta pour balayer les jambes de son adversaire. Le jeune homme eut un mouvement de recul brutal et chancela maladroitement jusqu’à parvenir finalement à se remettre d’aplomb. Le dama, véritable spectre blanc porteur de mort, s’abattit sur lui avec violence.

Les hommes s’affrontèrent sur un pied d’égalité et échangèrent des coups terribles. Pendant quelques instants, Arlen se dit qu’il avait peut-être une chance, mais il comprit rapidement que le dama était simplement en train de le jauger. Le religieux se tordit pour esquiver un coup de pied et pivota pour assener un coup de poing brutal dans la gorge de son adversaire.

Ce n’était pas comme avoir le souffle coupé, ce dont le Messager avait fait l’expérience bien des fois. C’était plutôt comme si son souffle était prisonnier de son corps, incapable de s’échapper ou de se renouveler. Il s’étrangla et commença à tituber. Ce fut presque avec nonchalance que le dama lança un coup de pied retourné qui percuta l’estomac d’Arlen. Le coup expulsa l’air emprisonné, qui brûla sa trachée meurtrie au passage, et envoya le jeune homme voler à travers la rue, où il atterrit sur le dos.

Il entendait d’autres Saints Hommes arriver du Sharik Hora et apercevait la lueur de leurs lampes. Alors qu’il tentait de se relever, le religieux avança froidement vers lui.

— Qui sont tes complices, suppôt de Nie ? demanda-t-il. Donne-moi le nom du boiteux et du garçon, et je t’accorderai une mort rapide. (Arlen banda ses muscles pour attaquer de nouveau, et le Krasien éclata de rire.) Pauvre fou. Ta pratique du sharusahk est pitoyable. Tu ne fais que prolonger tes souffrances.

Le Messager savait qu’il disait vrai : le dama était un combattant bien supérieur. Mais pour remporter un combat, il ne suffisait pas de perfectionner un art. Il fallait aussi être prêt à tout pour décrocher la victoire.

Il prit une poignée de sable par terre et la jeta dans les yeux du Krasien. Celui-ci hurla et leva les mains vers son visage, et Arlen donna aussitôt un puissant coup de pied dans son genou. Il entendit un craquement satisfaisant, et le religieux s’écroula au sol en criant de plus belle.

Avec difficulté, le jeune homme se remit debout et partit en courant pour retrouver Abban et son neveu. Ils étaient déjà dans la carriole, et Arlen bondit à bord au moment même où le khaffit fouettait le chameau. L’animal partit au galop.

Derrière eux, une demi-douzaine de religieux étaient lancés à leurs trousses, chacun portant une lanterne et se mouvant avec une vitesse et une grâce extraordinaires.

Le marchand fouetta le pauvre chameau jusqu’au sang, et, peu à peu, comme l’animal atteignait une vitesse qu’aucun homme ne pouvait égaler, ils distancèrent leurs poursuivants. Arlen s’autorisait à penser qu’ils pourraient peut-être s’en sortir, lorsqu’ils roulèrent dans un nid-de-poule et que l’une des deux roues de la carriole vola en éclats. Les trois occupants furent projetés au sol et l’imposant chameau, qui peinait à reprendre son souffle, s’immobilisa.

— Vous pouvez aller dans l’abîme, tous les deux ! cracha Jamere. Je ne vais pas mourir pour un chin et un khaffit. (Il se leva d’un bond et courut vers les dama.) Miséricorde, ô mes maîtres ! s’écria-t-il en tombant à genoux devant les religieux. Je n’étais qu’un otage !

Arlen ne resta pas observer la scène.

— En selle ! cria-t-il en poussant Abban vers le chameau.

Il dégaina un poignard impressionnant et trancha le harnais de cuir qui liait l’animal à la charrette accidentée. Dès que le chameau fut libéré, le Messager posa un pied dans l’étrier, empoigna la corne de la selle, et donna une tape cinglante du plat de sa lame sur la croupe de l’animal. Ce dernier poussa un blatèrement sonore et se mit à courir, laissant derrière lui les vociférations des dama.

— Prends les papiers et pars aux premières lueurs, Par’chin, dit Abban. Quitte la cité. Je soudoierai les gardes de la grande porte pour qu’ils jurent que tu es parti il y a une semaine.

— Et toi ? demanda Arlen.

— Je me porterai mieux quand les documents et toi serez loin d’ici, répondit-il. Jamere dira aux dama qu’il n’a pas pu nous reconnaître à cause des voiles de nuit qui masquaient nos visages, et sans autre preuve, quelques pots-de-vin judicieusement distribués feront tomber toute investigation aux oubliettes.

Le Messager acquiesça avant de s’incliner.

— Merci, mon ami. Je suis désolé de t’avoir causé tant d’ennuis, dit-il.

Le khaffit posa une main sur son épaule.

— Je suis bien désolé, moi aussi, Par’chin : j’aurais dû mieux te mettre en garde contre les dangers de Baha kad’Everam. Disons que nous sommes quittes.

Ils échangèrent une poignée de main et Arlen s’en alla dans la nuit.

À l’aube, il regagna l’auberge où il logeait et feignit de revenir de l’alagai’sharak. Personne ne le mit en doute, et il put récupérer ses effets personnels et fuir Fort Krasia alors que la plupart de ses habitants étaient encore abrités dans la ville basse. Les dal’Sharum gardant la porte brandirent même leur lance pour saluer son départ.

Tandis qu’il chevauchait, il ne desserra pas les doigts du tube renfermant la précieuse carte. Il gagnerait Fort Rizon pour faire le plein de vivres et de matériel, et ensuite, il trouverait Soleil d’Anoch.

Un bruissement parcourut le bazar : l’avertissement des marchands pour indiquer l’arrivée de dama.

Abban se hâta de rentrer sous sa tente, pour observer la scène à travers l’interstice entre deux pans de tissus. Un groupe de guerriers en noir apparut. Ils poussèrent les badauds pour laisser passer le groupe de dama qu’ils escortaient. Les religieux avaient l’air furieux, et parmi eux se trouvait un jeune acolyte très menu. Les doigts du marchand se crispèrent sur la toile quand la troupe descendit la rue pour venir s’arrêter juste devant son pavillon.

Amit s’approcha d’eux en boitant. Le dal’Sharum infirme baissa légèrement la tête.

— Êtes-vous enfin venus arrêter le khaffit ? demanda-t-il à l’un des guerriers. Je ne sais pas de quoi vous le soupçonnez, mais je vous assure qu’il a commis mille et un crimes bien plus graves…

Il fut interrompu par le dal’Sharum, qui le frappa en plein visage avec la hampe de sa lance. Du sang et des dents furent projetés de sa bouche et il tomba au sol. Il essaya de se lever, mais le guerrier qui l’avait frappé bondit derrière lui. Il enfonça un genou dans le dos d’Amit et plaça sa lance à l’horizontale sous son menton. Il tira violemment, empêchant le commerçant de respirer mais l’obligeant à lever la tête vers le dama et le novice.

— Est-ce bien lui ? demanda le meneur au garçon.

— Oui, répondit Jamere. Il a dit qu’il tuerait ma mère si je n’obéissais pas.

— Quoi ? fit Amit avec difficulté. Je ne t’ai jamais vu de toute ma…

Le guerrier tira de nouveau fortement sur sa lance, et les mots du marchand finirent étranglés dans sa gorge.

— Reconnais-tu ceci ? interrogea le dama.

Il tenait la lance qu’Abban avait laissée tomber dans la ruelle, et à laquelle était noué le tissu orange vif qu’il avait utilisé pour faire signe à son neveu.

— Nous prends-tu pour des demeurés, chien boiteux ? Tout le monde sait que tu portes un foulard de femme orange au bout de ton ancienne arme.

— Dama, regardez, s’exclama un guerrier qui sortait un chameau de l’enclos d’Amit. Il a été fouetté il y a peu, et ses sabots sont enroulés dans du cuir.

Les yeux du marchand manquèrent jaillir de leur orbite, mais il était difficile de déterminer si c’était dû à sa stupéfaction ou à la pression de la lance sur sa gorge.

— Ce n’est pas mon…, parvint-il tout juste à dire entre deux râles.

— Donne-nous le nom de ton complice, exigea le religieux.

Le dal’Sharum qui tenait Amit relâcha légèrement sa prise pour lui permettre de répondre.

Dans la voix de l’ancien guerrier, on ne percevait plus le moindre soupçon de supériorité arrogante, ni de l’assurance née de se savoir intouchable, dans ce monde comme dans le prochain. Abban écouta avec attention et savoura le désespoir pathétique dans la voix de son rival, quand celui-ci clama son innocence et supplia pour avoir la vie sauve.

— Arrachez-lui ses habits noirs, ordonna le dama.

Amit hurla quand les dal’Sharum empoignèrent sa robe et tirèrent jusqu’à la déchirer complètement, laissant le marchand infirme nu à même la rue. Les guerriers saisirent ses bras et levèrent sa tête pour être certains que le dama, qui vint s’agenouiller devant lui, puisse le regarder droit dans les yeux.

— Te voici désormais khaffit, Amit, issu d’une ascendance qui ne vaut pas d’être citée, fit-il. Pour les quelques temps, aussi brefs que pénibles, qu’il te reste à vivre, sache ceci : quand ton esprit quittera ce monde, il sera à tout jamais condamné à errer devant les portes du paradis.

— Non ! hurla le marchand. C’est un mensonge !

Le dama leva les yeux vers les dal’Sharum.

— Confisquez tout ce qui a de la valeur sous son pavillon, et apportez-le au temple, dit-il. Profitez de ses femmes, si vous le souhaitez, puis faites-les vendre. S’il a des fils, passez-les à la pointe de votre lance.

Amit poussa des hurlements inhumains et se débattit pour échapper à la poigne des hommes qui retenaient ses bras, jusqu’à ce que l’un des guerriers lui assène un coup de hampe derrière la tête. Le marchand s’effondra à terre, inconscient.

L’homme en blanc posa sur lui un regard plein de dégoût.

— Jetez-moi cette vermine dans la Chambre du Tourment Éternel, ordonna-t-il aux dal’Sharum. Les Damaji pourront prendre leur temps pour écorcher vif ce fils de mécréant.

Abban referma les pans de sa tente et se retira à l’intérieur pour se verser un verre de couzi.

Quelques instants plus tard, l’étoffe était de nouveau soulevée, et refermée.

— Le Par’chin a failli casser le genou de Dama Kavere, annonça Jamere. Il veut plus que du couzi, en compensation.

Le khaffit opina. Il s’y attendait.

— Tu étais censé te porter volontaire pour retarder Kavere après ma chute, au lieu de laisser faire le Par’chin, rappela Abban au nie’dama.

Celui-ci haussa les épaules.

— Il ne m’en a pas laissé le temps, répondit-il. Et il n’a rien voulu entendre.

— Eh bien que ça ne se reproduise plus, fit son oncle durement. Le Par’chin a une grande valeur pour moi, et je serais très mécontent de le perdre.

— Tu crois qu’il trouvera Soleil d’Anoch ? demanda le novice.

Abban se mit à rire.

— Ne sois pas bête, mon garçon. Ces cartes ont été copiées et recopiées maintes fois en trois mille ans. Et même si, par prodige, elles l’envoient dans la bonne direction, la cité perdue, en admettant qu’elle existe, est profondément enfouie sous les dunes. Le Par’chin est un naïf au cœur vaillant, mais il reste avant tout un naïf.

— Il sera en colère, quand il reviendra, fit remarquer Jamere.

Le khaffit eut un haussement d’épaules.

— Au début, peut-être, répliqua-t-il.

— Mais très vite, tu agiteras je ne sais quel autre parchemin antique sous son nez, et il oubliera tout, devina le nie’dama en volant une gorgée de la bouteille de couzi de son oncle, sans s’embarrasser d’un gobelet.

Abban sourit et donna au jeune garçon tous les pots-de-vin qu’il devrait distribuer à son retour au Sharik Hora. Puis il le regarda s’éloigner avec une fierté mêlée de profonds regrets.

Le petit aurait vraiment pu devenir quelqu’un, s’il n’avait pas été destiné à gâcher sa vie sous la robe des dama.

L’Or de Brayan

Pour Matt

Introduction

Tout ça, c’est la faute de Matt.

Je ne plaisante pas. Cette nouvelle n’existerait certainement pas si Matt Bergin, ami de toujours et bêta lecteur de longue date, ne l’avait pas réclamée.

Il était en train de lire un des premiers jets de ce qui deviendrait Le Grand Bazar. Au cours de cette histoire, Arlen évoque une mésaventure passée où il s’est retrouvé aux prises avec un démon des neiges sans les runes appropriées pour se défendre.

« Quand Arlen a-t-il rencontré un démon des neiges ? me demanda alors Matt. J’ai raté un épisode ?

— Cet épisode n’existe pas, répondis-je. Mais j’aime bien rappeler au lecteur qu’Arlen a traversé des tas de péripéties quand il était plus jeune, et qu’il travaillait pour la guilde des Messagers.

— Bon, eh bien, maintenant, il faut que tu l’écrives, me dit mon ami.

— Pourquoi ? » m’étonnai-je.

J’étais assez content de cette allusion quelque peu mystérieuse.

« Mon pote, fit Matt, tu vas laisser passer une occase en or de parler de démons des neiges ? »

C’était un argument des plus convaincants. Mais j’étais débordé, à l’époque, et ne trouvais jamais le temps de me pencher sur la question. Je mis donc cette idée de côté, pendant plus d’un an, pendant lequel je ne cessais pourtant pas de repenser à ces satanés démons des neiges, et je savais que ce pauvre Arlen allait bientôt claquer des dents.

Après avoir apporté les ultimes retouches au manuscrit de La Lance du Désert, et avant de m’attaquer officiellement au tome 3, The Daylight War, je décidai de m’octroyer une petite pause : une pause que j’ai mise à profit en écrivant L’Or de Brayan, la seconde nouvelle indépendante à s’inscrire dans l’univers du Cycle des démons.

J’aime beaucoup ce format, qui me permet de raconter des aventures relativement courtes, mais qui ne s’intégreraient pas dans les romans plus longs. Elles constituent, pour les novices ignorant tout du cycle et de ses personnages, une bonne entrée en matière ; pour les lecteurs fidèles, un élargissement des frontières de ce monde ; pour les fanatiques en manque qui ne tiennent plus entre deux tomes, une petite dose de chtoniens pour patienter.

Bref, que vous soyez un vieil ami ou une nouvelle connaissance, bienvenue.

J’espère que L’Or de Brayan vous plaira.

Si ce n’est pas le cas… réglez ça avec Matt.

Peter V. Brett

L’Or de Brayan – La nouvelle

324 AR

— Tiens-toi tranquille, grogna Cob en ajustant l’armure.

— Pas évident, avec une plaque d’acier qui me transperce la cuisse, répondit Arlen.

L’aube ne poindrait pas avant encore une heure, et l’air matinal était frais. Pourtant déjà, l’apprenti Messager suait abondamment dans son armure flambant neuve. Ses solides plaques d’acier martelé étaient reliées, aux articulations, par des rivets et une fine cotte de mailles. Dessous, il portait un gambison et un pantalon doublés qui empêchaient l’armure de mordre sa peau, une protection bien insuffisante dès que Cob eut resserré les sangles.

— Raison de plus pour que je te harnache correctement, poursuivit le maître Protecteur. Mieux elle sera ajustée, moins elle risque de tomber sur la route, alors que tu tentes d’échapper à un chtonien. Les Messagers doivent être rapides.

— Je vois mal comment je pourrais l’être, engoncé dans un gros édredon et avec plus de trente kilos de ferraille sur le dos, se plaignit Arlen. Et cette foutue conserve est une fournaise digne du Cœur.

— Tu seras bien content d’avoir chaud, quand tu prendras le vent sur les routes qui mènent aux Mines du Duc, insista Cob.

Le jeune Messager secoua la tête et leva un bras pesant. Il observa les runes qu’il avait passé un temps considérable à minutieusement graver dans l’acier, avec un petit marteau et un ciselet. Ces symboles de protection étaient assez puissants pour repousser les coups de presque n’importe quel démon ; mais s’il se sentait à l’abri dans son armure, il s’y sentait tout autant emprisonné.

— Cinq cents soleils, fit-il d’un air songeur.

C’était le prix réclamé par l’armurier, qui avait passé des mois à la fabriquer. Une telle quantité d’or aurait fait d’Arlen la deuxième fortune de Val Tibbet, le hameau où il avait grandi.

— Faut pas jouer les pingres sur ce qui peut te sauver la vie, lança Cob. (En tant qu’ancien Messager, il savait de quoi il parlait.) Quand on veut une armure, on se trouve le meilleur forgeron de la ville, on commande ce qu’il a de plus costaud, et au Cœur le prix que ça coûte. (Il pointa le doigt vers Arlen.) Et surtout…

— « On la protège soi-même », termina-t-il en même temps que son maître, avec un hochement de tête patient. Je sais, tu me l’as dit un millier de fois.

— Je le répéterai encore mille fois, si c’est ce qu’il faut pour que ça rentre dans ta tête de bois.

Le Protecteur se saisit du heaume pesant et le posa sur la tête de son apprenti. L’intérieur en était lui aussi matelassé, et la pièce d’armure était confortablement ajustée. Cob frappa fort le métal, mais le jeune homme entendit le choc plus qu’il le sentit.

— Curk t’a dit pour quelle mine vous partez ? demanda Cob.

Arlen n’était autorisé à voyager au service de la guilde que s’il était accompagné par un Messager titularisé. La guilde l’avait assigné à Curk, un Messager vieillissant et rarement sobre, qui ne faisait plus que de courtes courses.

— Charbon d’Euchor, répondit-il. À deux nuits d’ici.

Jusque-là, il n’avait accompagné ce Messager que pour des courses d’une journée. Cette mission serait la première qui les obligerait à camper sur la route, avec pour seule défense contre les démons leurs cercles de protection portatifs.

— Deux nuits, c’est plus qu’assez pour une première fois, dit Cob, ce qui fit ricaner son apprenti.

— J’ai passé plus de temps dehors alors que je n’avais que douze ans.

— Et dans quel état t’a laissé ta petite excursion ? Ragen a dû sacrifier un bon mètre de fil à recoudre pour te rafistoler, fit remarquer le maître Protecteur. Ne va pas prendre la grosse tête, tout ça parce qu’une fois tu as eu de la veine. N’importe quel Messager te dira qu’on dort dehors quand on y est contraint, pas parce qu’on en a envie. Ceux que ça démange de rester sur la route finissent en chair à chtonien, immanquablement.

Arlen opina, même si ce geste lui paraissait quelque peu hypocrite. Ils savaient tous les deux qu’il brûlait de rester sur la route. Même après toutes ces années, il avait toujours quelque chose à prouver. À lui-même, et à la nuit.

— Je veux voir les mines d’altitude, reprit-il, cette fois en toute franchise. On raconte que de ces sommets, on peut contempler le monde entier.

Cob acquiesça.

— Je ne vais pas te mentir, Arlen. S’il existe une plus belle vue au monde, je ne la connais pas. Même les palais des Damaji krasiens semblent bien pâles en comparaison.

— On dit aussi que les mines les plus hautes sont hantées par des démons des neiges, avec des écailles si froides qu’elles gèlent la salive quand on leur crache dessus, ajouta l’apprenti.

Son maître émit un petit grognement.

— Le manque d’air leur fait tourner la tête, là-haut. Quand j’étais Messager, je me suis rendu dans ces mines au moins une dizaine de fois, et je n’ai jamais aperçu le moindre démon des neiges, ni entendu d’histoire qui tienne un peu la route.

Le jeune homme haussa les épaules.

— Ça ne veut pas dire qu’ils n’existent pas. J’ai lu dans la bibliothèque qu’ils ne sortent que sur les plus hauts pics, là où la neige ne fond jamais.

— Je t’ai déjà dit de ne pas trop te fier à cette bibliothèque, Arlen, l’avertit Cob. La majorité de ces livres ont été écrits avant le Retour, quand les gens croyaient que les démons n’existaient que dans les légendes racontées à la taverne. Ils se permettaient d’inventer tout et n’importe quoi, à l’époque.

— Légendes de taverne ou pas, sans elles, on n’aurait jamais redécouvert les runes et survécu au Retour, contra Arlen. Alors quel mal ça peut faire de se méfier des démons des neiges ?

— On n’est jamais trop prudent, concéda le Protecteur. Surtout ouvre l’œil, au cas où il y aurait aussi des loups nocturnes qui parlent et des petites fées.

Arlen se renfrogna, mais le rire de Cob était communicatif et il se joignit bientôt à lui.

Une fois la dernière pièce d’armure mise en place, le jeune Messager se tourna vers le miroir poli accroché au mur de la boutique pour s’y admirer. Il était impressionnant dans son armure neuve, c’était indéniable. Mais alors qu’il avait espéré avoir fière allure, il constata qu’il ressemblait plutôt à un démon de pierre un peu lourdaud. Cet effet ne fut que modérément diminué quand Cob jeta une cape épaisse sur ses épaules.

— Serre-la bien contre toi quand tu chevaucheras à flanc de montagne, lui conseilla le vieux Protecteur. Ça évitera que ton armure brille trop, et que le vent s’infiltre dans les défauts de la cuirasse. (Arlen opina de nouveau.) Et écoute le Messager Curk. (Le jeune homme afficha un sourire patient.) Sauf quand ce qu’il dit est moins bien que ce que je t’ai appris, nuança-t-il.

L’apprenti éclata de rire.

— C’est promis, dit-il.

Ils se regardèrent pendant un long moment, ne sachant s’ils devaient échanger une poignée de main ou une accolade. Finalement, chacun émit un genre de grognement avant de s’en aller : Arlen, vers la porte, et Cob, vers son établi. Avant de quitter la boutique, l’apprenti jeta un regard en arrière et croisa celui de son aîné.

— Reviens en un seul morceau, ordonna celui-ci.

— Oui, maître, répondit Arlen avant de faire un pas dans les prémices de l’aube.

Arlen observait le grand parvis de la maison de la guilde des Messagers : des hommes négociaient avec les marchands et chargeaient des chariots ; des Mères allaient et venaient, ardoises à la main, assistaient aux transactions et les consignaient à la craie. La place bouillonnait de vie et d’activité, et le jeune apprenti l’adorait.

Il jeta un coup d’œil rapide à la grande horloge surplombant les portes de la guilde. Ses aiguilles indiquaient l’année, le mois, le jour, ainsi que l’heure et les minutes. Dans toutes les Villes Libres, le fronton de la maison des Messagers était doté d’une horloge identique. Toutes étaient réglées d’après l’Almanach du Confesseur local. Il indiquait les heures de lever et du coucher du soleil pour la semaine à venir, qui étaient inscrites à la craie sous le grand cadran. Les Messagers devaient apprendre à vivre au rythme de ces horloges. Une arrivée ponctuelle, ou, mieux encore, légèrement prématurée, était pour eux une question de fierté.

Mais Curk était toujours en retard. La patience était une vertu dont Arlen n’avait jamais été doté, mais ce matin-là, il ressentait l’appel de la route grande ouverte devant lui et toute attente paraissait interminable. Son cœur battait fort dans sa poitrine, et ses muscles se nouaient tant il avait hâte de se mettre en chemin. Des années s’étaient écoulées depuis sa dernière nuit loin de la sécurité de murs protégés, mais il n’avait pas oublié cette sensation. L’air n’était nulle part aussi délicieux que sur les routes, et en aucun autre lieu il ne s’était senti plus vivant. Plus libre.

Enfin, il entendit un bruit de bottes, marquant le rythme traînant d’un pas lourd. Il sut avant de se retourner, rien qu’aux relents de bière qui lui parvinrent, que Curk se dirigeait vers lui.

Le Messager Curk portait une armure de cuir bouilli qui avait connu de meilleurs jours, mais peinte de runes raisonnablement récentes. Cette protection était bien moindre que celle offerte par l’acier ciselé d’Arlen, mais elle était bien plus légère et plus souple. Son crâne dégarni était encadré par de longs cheveux blonds striés de gris, qui tombaient en boucles graisseuses autour de son visage buriné. Sa barbe était épaisse, grossièrement taillée, et aussi grasse que sa chevelure. Un bouclier cabossé était attaché dans son dos, et il tenait à la main une lance usée.

Curk s’arrêta pour considérer l’armure et le bouclier rutilants d’Arlen, et, l’espace d’un instant, un éclair d’envie traversa son regard. Il le dissimula derrière un ricanement moqueur.

— C’est qu’il s’est fait beau, l’apprenti. (Il donna un petit coup de lance dans le plastron neuf.) La plupart des Messagers doivent mériter leur armure, mais apparemment, le protégé de maître Cob est au-dessus de ça.

Arlen repoussa d’une claque la pointe de métal, mais trop tard : il l’entendit rayer la surface qu’il avait passé de longues heures à polir. Un flot de souvenirs s’imposa à lui : le démon des flammes que, petit, il avait violemment délogé du dos de sa mère, et la nuit passée avec elle dans la fange glacée de l’enclos à cochons tandis que les chtoniens dansaient autour d’eux, cherchant une faiblesse dans le filet de runes ; la nuit où il avait, accidentellement, coupé le bras d’un démon de pierre de près de cinq mètres, qui lui vouait depuis une haine indéfectible.

Il serra le poing et le brandit sous le nez crochu du vieux Messager.

— Ce que j’ai fait ou n’ai pas fait, ce sont pas tes affaires, Curk. Amuse-toi encore à toucher mon armure, et que le soleil m’en soit témoin, je te fais avaler tes dents.

Curk plissa les yeux. Il était plus imposant qu’Arlen, mais ce dernier était jeune, fort. Et sobre. Peut-être étaient-ce les raisons qui le poussèrent finalement à reculer, la tête baissée en signe d’excuse. Ou peut-être était-ce par peur de perdre le bénéfice du dos solide d’un jeune apprenti au moment de charger et décharger les chariots.

— Faut pas le prendre comme ça, grommela Curk. Mais tu ne vaudras pas tripette comme Messager si t’as peur d’égratigner ton armure. Maintenant, suis-moi. Le maître de la guilde veut nous voir avant notre départ. Plus tôt on s’en débarrassera, plus tôt on pourra se mettre en route.

Arlen oublia aussitôt son agacement et suivit l’autre Messager jusqu’à la maison de la guilde. Un clerc les fit tout de suite entrer dans le bureau de Malcum. C’était une grande pièce, encombrée de tables, cartes et autres ardoises. Lui-même ancien Messager, le maître de la guilde avait perdu un œil et une partie de son visage aux griffes des chtoniens. Malgré sa blessure, il avait continué à exercer son métier pendant des années. Si ses cheveux se teintaient désormais de gris, il était toujours solidement bâti, et malheur à qui se le mettait à dos. De quelques coups de plume, il pouvait faire et défaire la carrière de tout Messager, ou détruire la fortune de grandes maisons. Le maître de la guilde était à son bureau, occupé à signer une pile de formulaire qui semblait inépuisable.

— Pardonnez-moi si je continue à signer pendant que nous discutons, dit Malcum. On dirait que si je m’arrête ne serait-ce qu’un instant, la pile double de volume. Asseyez-vous. Voulez-vous quelque chose à boire ?

Il désigna une carafe en cristal emplie d’un liquide ambré, posée au bord de son bureau. Plusieurs verres étaient disposés juste à côté.

Une étincelle surgit dans les yeux de Curk.

— Mais bien volontiers.

Il se versa un verre, qu’il engloutit d’un trait en grimaçant. Aussitôt, il le remplit de nouveau, à ras bord, avant de retourner s’asseoir.

— Votre course à Charbon d’Euchor est repoussée, commença Malcum. J’ai une mission plus urgente pour vous.

Le vieux Messager baissa le regard vers le verre de cristal qu’il tenait à la main, et ses yeux se rétrécirent.

— La destination ?

— L’Or du Comte Brayan, répondit Malcum, sans lever le nez de ses papiers.

Le cœur d’Arlen fit un bond. L’Or de Brayan était la ville minière la plus isolée de tout le duché. À dix nuits de trajet de la cité elle-même, c’était la seule mine creusée dans la troisième montagne vers l’ouest. C’était aussi la plus haute de toutes.

— C’est la course de Sandar, protesta Curk.

Le maître de la guilde sécha l’encre d’un document à l’aide d’un buvard avant de le tourner et de le poser au sommet d’une pile grandissante. Son stylo vola vers l’encrier.

— C’était sa course, mais Sandar est tombé de son cheval, hier. Fracture de la jambe.

— Par le Cœur ! murmura le vieux Messager. (Il but la moitié de son verre en une gorgée et secoua la tête.) Envoyez quelqu’un d’autre. Je suis trop vieux pour passer des semaines à me geler les miches et à manquer d’air sur ces montagnes.

— Il n’y a que toi de disponible immédiatement, répondit Malcum, sans cesser de manier plume et buvard.

Curk haussa les épaules.

— Alors le Comte Brayan devra attendre.

— Le Comte offre une prime de mille soleils d’or pour cette course, révéla l’ancien Messager.

Curk et Arlen en restèrent tous deux bouche bée. Mille soleils, cela représentait une véritable fortune, pour n’importe quelle course.

— Où est le piège ? demanda Curk avec un air méfiant. De quoi a-t-il tant besoin, et si vite ?

Les mains de Malcum s’immobilisèrent enfin et il leva les yeux.

— De bâtons de tonnerre. Un plein chariot.

Le vieux Messager secoua vivement la tête.

— Ohhh, que non !

Il avala cul sec le reste de son verre et le posa bruyamment sur le bureau du chef de la guilde.

Des bâtons de tonnerre, pensa Arlen, digérant le mot. Il avait lu différentes choses à leur sujet dans la bibliothèque du Duc, mais les ouvrages contenant leur exacte composition étaient dans la section interdite. Contrairement à la plupart des autres pièces d’artifice, la détonation de ces bâtons pouvait être provoquée par un choc, autant que par une étincelle. Et, dans les montagnes, une explosion accidentelle, même si elle n’était pas toujours mortelle, pouvait déclencher une avalanche.

— Vous voulez faire livrer des bâtons de tonnerre en urgence ? continua Curk, ébahi. Que peut-il donc y avoir de si pressé, bon sang ?

— La caravane du printemps a rapporté un message du Baron Taileur. Ils ont trouvé une nouvelle veine, qu’ils doivent déblayer, expliqua Malcum. Depuis la découverte, le comte fait travailler ses Cueilleuses d’Herbes jour et nuit à leur confection. Au soir de chaque jour qui passe sans que cette veine soit exploitée, les comptables de Brayan lui apportent le total d’or perdu, et ça lui file la tremblote.

— Alors il décide d’envoyer un homme seul sur une piste qui grouille de brigands qui ne reculeront devant rien pour s’emparer d’une cargaison de ces bâtons ? (Le vieux Messager secoua la tête.) Finir en mille morceaux à cause d’une explosion, ou détroussé et laissé à la merci des chtoniens, je me demande ce qui serait pire.

— Balivernes ! trancha le chef de la guilde. Sandar en a livré je ne sais combien de fois. Personne ne saura ce que vous transportez, à part nous trois, et Brayan lui-même. En vous voyant cheminer sans escorte, personne ne se dira que votre cargaison a la moindre valeur.

La grimace sur le visage de Curk ne perdit pas en intensité.

— Douze mille soleils, reprit Malcum. Tu as déjà vu autant d’or d’un coup, Curk ? Je suis presque tenté de dépoussiérer mon armure et d’y aller moi-même.

— Si vous voulez faire une dernière course, je serai ravi de m’asseoir à votre bureau pour m’occuper de la paperasse, répondit-il.

Malcum eut un sourire, mais c’était celui d’un homme à bout de patience.

— Quinze mille, et pas une pièce de cuivre de plus. Je sais que tu as besoin d’argent, Curk. La moitié des taverniers de la ville refuse de te servir si tu ne paies pas comptant, et l’autre moitié encaisse ton or, mais refuse de te servir la moindre goutte tant que tu n’auras pas réglé ton ardoise. Tu serais bien sot de refuser cette mission.

— Sot, peut-être, mais je serai aussi vivant, rétorqua le vieux Messager. On est toujours bien payé pour transporter des bâtons de tonnerre parce qu’il arrive que les livreurs finissent en miettes. Je suis trop vieux pour ces maudites courses.

— Trop vieux, ça c’est sûr, fit Malcum. (L’autre le regarda, surpris.) Combien de courses tu pourras encore faire en tant que Messager, Curk ? J’ai vu comme tes articulations te font souffrir, par mauvais temps. Réfléchis. Quinze mille soleils, sur ton compte, avant même que tu quittes la ville. Évite les catins et les tripots qui vident la bourse de Sandar, et cette prime financera ta retraite. Tu pourras aller te noyer dans l’alcool.

Curk gronda, et Arlen se dit que peut-être, le maître de la guilde était allé trop loin. Mais l’expression de Malcum était celle du prédateur sur le point d’achever sa proie. Il sortit une clé de sa poche et déverrouilla l’un des tiroirs de son bureau. Il en tira une bourse de cuir, lourde de pièces sonnantes.

— Mille cinq cents à la banque, poursuivit-il, plus cinquante pièces d’or pour éponger tes dettes auprès des créditeurs qui t’attendent chaque jour près de ton cheval dans l’espoir de te surprendre avant ton départ.

Le Messager émit une plainte mais empoigna la bourse.

Ils harnachèrent les chevaux au chariot de Brayan, mais à la manière des Messagers, en leur laissant leur selle et leurs sacoches en plus du joug. Si une roue venait à casser peu de temps avant la nuit, chaque seconde compterait.

Le chariot avait l’air ordinaire, mais une suspension en métal bien dissimulée absorbait les bosses et creux de la route. La marchandise et les passagers ne subissaient ainsi que de faibles secousses, et la stabilité des bâtons de tonnerre, si sensibles, ne serait pas compromise. Arlen se pencha pour regarder derrière lui et observer le mécanisme tandis qu’ils roulaient.

— Arrête ça, fit Curk sèchement. Pourquoi tu n’agites pas un drapeau avec « bâtons de tonnerre » écrit dessus, tant que tu y es ?

— Pardon, répondit l’apprenti en se redressant. Je suis curieux, c’est tout.

Curk bougonna.

— Les Royaux aiment se pavaner en ville dans des calèches équipées de ce genre de suspension. Faudrait pas qu’une dame de la haute froisse son jupon de soie à cause d’un nid-de-poule, n’est-ce pas ?

Arlen acquiesça et appuya son dos sur le dossier du siège. Il inspira profondément l’air des montagnes et contempla la plaine milnienne qui s’étendait loin en contrebas. Même dans son armure lourde, il se sentait plus léger à mesure qu’ils laissaient loin derrière eux les fortifications de la cité. Curk était quant à lui de plus en plus nerveux et regardait avec suspicion tous ceux qu’ils croisaient, en caressant la hampe de sa lance, posée à portée de main.

— C’est vrai qu’il y a des brigands dans ces collines ? demanda le jeune homme.

Avec un haussement d’épaules, son compagnon répondit :

— Parfois, les mineurs manquent d’une denrée ou d’une autre et deviennent prêts à tout. Et les bâtons de tonnerre, c’est une denrée dont tout le monde manque. Rien qu’un seul de ces maudits bâtons abat l’équivalent d’une semaine de travail et vaut deux fois ce que les habitants de l’Or de Brayan gagnent en un an. Si quelqu’un a vent de ce qu’on transporte, tous les mineurs des montagnes seront tentés de jouer les bandits de grand chemin.

— Heureusement que personne ne le sait, conclut Arlen en laissant sa main trouver le bois de sa propre lance.

Mais ce doute soudain se révéla infondé, et leur première journée se déroula sans incident. L’apprenti Messager commença à se détendre quand ils sortirent des axes principaux fréquentés par les mineurs, pour s’enfoncer dans des zones moins balisées. Le soleil avait déjà entamé sa descente dans le ciel quand ils atteignirent un site de bivouac commun. Le cercle de rochers, sur lesquels étaient peintes de grandes runes, était assez large pour abriter une caravane entière. Ils y stationnèrent le chariot, dont ils détachèrent les chevaux pour ensuite les entraver. Ils vérifièrent et nettoyèrent les runes, qui étaient par endroits recouvertes de terre et de débris divers. Et là où c’était nécessaire, ils les retouchèrent.

Une fois le filet de protection assuré, Arlen se dirigea vers l’un des emplacements réservés aux feux de camp et y disposa du petit bois. Il tira une allumette de la boîte étanche rangée dans son aumônière et en gratta l’extrémité blanche du bout du pouce. Elle s’embrasa avec un petit bruit.

À Miln, les allumettes étaient onéreuses mais relativement communes et elles faisaient partie de l’équipement de base des Messagers. Alors qu’à Val Tibbet, où Arlen avait passé son enfance, elles étaient rares et très recherchées. On les gardait pour les cas d’urgence, et seul le Porc, qui possédait le grand magasin – et la moitié du village –, pouvait se permettre d’allumer sa pipe avec ces petits bâtons. Le jeune homme était toujours parcouru d’un petit frisson quand il en grattait une.

Il obtint rapidement un feu suffisant et y mit à cuire quelques légumes et des saucisses. Pendant ce temps, Curk restait assis, la tête posée sur sa selle. Il buvait goulûment à une bouteille de terre cuite d’où se dégageait une odeur qui rappelait plus un désinfectant concocté par les Cueilleuses d’Herbes qu’une boisson destinée à la consommation. Quand ils eurent achevé leur dîner, il faisait nuit noire et l’ascension avait commencé.

Une brume pestilentielle émanait du sol, s’échappant de pores invisibles. La vapeur infecte se solidifia peu à peu pour donner forme à de terribles démons. Il n’y avait pas de démons des flammes dans le climat glacé des hautes montagnes, mais une pléthore de démons du vent se matérialisèrent. Ils étaient accompagnés de quelques démons de pierre trapus, à peine plus gros qu’un homme corpulent, mais trois fois plus lourds. Sous leur épaisse carapace d’écailles, ils n’étaient que muscles noueux, et leur large gueule abritait des centaines de dents, aussi serrées que des clous dans une boîte. Des démons de bois vinrent aussi hanter la nuit : dépassant les trois mètres, ils étaient plus grands que les démons de pierre, mais aussi plus minces, avec une cuirasse pareille à de l’écorce, et des bras rappelant des branches.

Les chtoniens aperçurent rapidement leur feu de camp. Huant de plaisir, ils se ruèrent sur les hommes et les chevaux. Une toile d’araignée argentée de lumière magique apparut soudain lorsqu’ils heurtèrent les runes. La force de leur assaut se retourna contre eux, et plus d’un fut projeté au sol.

Mais les démons n’avaient pas dit leur dernier mot. Ils commencèrent à tourner autour du cercle d’interdiction, le frappant encore et encore pour tenter d’y déceler la moindre brèche.

Arlen se tenait au bord du périmètre, sans lance ni bouclier, car il avait entièrement confiance dans les runes qui les protégeaient. Armé seulement d’une mine de graphite et de son journal, il observait les chtoniens à la faveur des éclairs de magie, prenait des notes et esquissait des croquis.

Les démons finirent par se lasser et renoncèrent, partant en quête de proies plus vulnérables. Les démons du vent déployèrent leurs grandes ailes parcheminées et gagnèrent le ciel. Les démons de bois disparurent entre les arbres et les démons de pierre, véritables avalanches ambulantes, s’éloignèrent d’un pas lourd. La nuit se fit calme et, sans les éclairs lumineux des runes, les ténèbres se refermèrent autour du campement.

— C’est pas trop tôt, grommela Curk. On va enfin pouvoir dormir.

Il était déjà enroulé dans ses couvertures. Il ferma sa bouteille et ferma les yeux.

— N’y compte pas trop, dit Arlen.

Il était toujours debout, à la limite du cercle de lumière projeté par le feu, et scrutait le chemin par lequel ils étaient arrivés. Il se concentra, et son ouïe détecta au loin un mugissement qu’il ne connaissait que trop bien. Curk entrouvrit un œil.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Un démon de pierre se dirige vers nous, répondit le jeune homme. Et pas un petit, je l’entends d’ici.

Le vieux Messager inclina la tête pour mieux tendre l’oreille et entendit le chtonien pousser une nouvelle plainte. Il ricana.

— Ce démon est à des kilomètres d’ici, petit.

Il laissa sa tête retomber et s’emmitoufla dans ses couvertures.

— Peu importe, répliqua Arlen. Il suit ma piste.

Curk ricana de plus belle mais n’ouvrit pas les yeux.

— Ta piste ? Pourquoi, tu lui dois de l’argent ?

L’apprenti rit doucement.

— Quelque chose comme ça, oui.

Peu de temps après, le sol frémit sous ses pieds, avant de trembler fortement. Le gigantesque démon de pierre manchot apparut.

Curk finit par ouvrir les yeux.

— Voilà un sacrément gros caillou.

Effectivement, le Manchot était grand comme trois démons de pierre ordinaires. Même son bras droit, qui se terminait en moignon juste sous le coude, dépassait la taille d’un homme. Ce chtonien suivait Arlen depuis la nuit où celui-ci l’avait estropié, et il savait qu’il le pourchasserait sans relâche jusqu’à ce que l’un d’eux meure.

Mais ce ne sera pas moi, promit en pensée le jeune homme au démon, lorsque leurs regards se croisèrent. Je trouverai un moyen de te tuer, même si c’est la dernière chose que je fais sur cette terre.

Comme toujours, il frappa dans ses mains pour saluer le démon. Le chtonien colossal lança un rugissement qui déchira la nuit, et les ténèbres s’illuminèrent quand il assena un violent coup de griffes au filet de protection. Les runes s’embrasèrent avec une intensité éblouissante, et le démon se retrouva propulsé en arrière. Mais il pivota sur lui-même, lançant sa lourde queue cuirassée contre l’interdiction. Encore une fois, la magie renvoya le coup. Arlen savait que les chocs magiques infligeaient une douleur insoutenable au Manchot ; pourtant celui-ci n’hésita pas avant de foncer tête baissée pour frapper le filet de ses cornes longues comme des lances, déclenchant un éclair de magie aveuglant.

Le démon poussa un cri aigu de frustration et chargea de nouveau. Il fit le tour du cercle, attaqua avec ses griffes, ses cornes et sa queue, dans l’espoir d’en trouver le point faible. Il frappa même le filet de son moignon.

— Il finira bien par en avoir marre, et il arrêtera son raffut, marmonna Curk avant de se retourner et de se couvrir la tête de sa couverture.

Mais le Manchot continua à tourner autour du campement, martelant sans cesse la protection jusqu’à ce que la lumière des runes semble ininterrompue, et les courts instants de pénombre, de simples battements de paupières. Arlen étudiait le démon dans la lumière magique, cherchant lui aussi un point faible, en vain.

Curk finit par se redresser.

— Par le Cœur ! qu’est-ce qui ne va pas chez ce…

Il écarquilla les yeux quand il vit enfin clairement le Manchot.

— C’est le démon qui a franchi les murailles, l’an dernier. Le rocher manchot qui poursuit Keerin le Jongleur pour le punir de l’avoir mutilé.

— C’est pas Keerin qu’il poursuit, le corrigea Arlen. C’est moi.

— Pourquoi est-ce qu’il te…

Le vieux Messager s’interrompit et ses yeux se firent encore plus ronds lorsqu’il comprit.

— C’est toi, fit-il. Tu es le gamin de la chanson de Keerin, celui qu’il a sauvé cette fameuse nuit.

L’apprenti eut un rire dédaigneux.

— Keerin ne serait pas capable de sauver ses culottes d’une vilaine fuite s’il se retrouvait seul dans la nuit.

Curk se mit à rire.

— Tu veux me faire gober que c’est toi qui as coupé le bras de ce monstre ? Foutaises.

Arlen savait qu’il n’aurait pas dû se soucier de ce que pouvait penser Curk, mais même après toutes ces années, il était toujours agacé de voir un pleutre patent comme Keerin s’approprier tout le mérite de son propre exploit. Il se retourna et cracha sur le démon. Lorsque sa salive atterrit sur la cuisse du Manchot, la rage de celui-ci fut décuplée. Furieux mais impuissant, il hurla de plus belle et pilonna les runes avec encore plus d’acharnement.

Curk devint pâle comme un linge.

— Tu es fou, petit ? Tu provoques un démon de pierre !

— Il y a longtemps que je l’ai provoqué, fit remarquer l’apprenti. Je voulais juste montrer que c’est une rancune personnelle.

Le vieux Messager lâcha un juron avant de repousser ses couvertures et d’attraper sa bouteille.

— C’est la dernière course que je fais avec toi, mon garçon. On ne va jamais fermer l’œil.

Arlen l’ignora et continua à toiser le Manchot. La haine et la répulsion l’enveloppèrent, tourbillonnant autour de lui comme un nuage nauséabond, tandis qu’il tentait d’imaginer une solution pour tuer le démon. Il n’avait jamais rien vu qui permettrait de percer la carapace d’un démon de pierre, il n’en avait même jamais entendu parler. C’était seulement par accident que la magie avait tranché le bras du chtonien, et le jeune homme ne compterait jamais sur la répétition d’un si heureux hasard pour sauver sa vie.

Il redirigea son regard vers le chariot.

— Tu crois qu’un bâton de tonnerre le tuerait ? Ils servent bien à faire exploser la roche.

— Ces bâtons, ce sont pas des jouets, espèce de tordu, aboya Curk. Ils peuvent t’amocher bien plus salement qu’un démon de pierre. Et même si tu as des tendances suicidaires et qu’il te prendrait l’envie d’essayer, ils ne t’appartiennent pas. S’ils comparent le nombre de bâtons avec la quantité partie de Miln et qu’il en manque, ne serait-ce qu’un seul, ce sera encore plus mauvais pour notre réputation que si on perdait la cargaison entière.

— Je me posais juste la question, répondit Arlen avec un dernier regard de convoitise vers le chariot.

La journée suivante fut tranquille. Ils passèrent par la partie sud de la base du Mont Royal – la montagne jumelle située à l’ouest du Mont Miln – dont le versant était couvert de petites villes minières. Mais les panneaux indicateurs se firent de plus en plus rares à mesure qu’ils progressaient vers le versant ouest, et la route se limita bientôt aux ornières creusées par le passage de wagons de mine, traçant à travers le paysage sauvage un chemin ponctué de quelques rares fourches.

Tard dans l’après-midi, ils atteignirent l’endroit où le Mont Royal rejoignait la montagne suivante de la chaîne. Là se trouvait une vaste zone défrichée, au centre de laquelle se dressait un monumental poteau de protection en béton, de plus de six mètres de haut. Ses runes étaient si immenses qu’une caravane entière aurait pu trouver asile sous leur protection.

— Incroyable, fit Arlen. Ç’a dû coûter une fortune de le faire couler et de l’acheminer jusqu’ici.

— Une fortune pour nous, c’est à peine quelques lumières de cuivre pour le Comte Brayan, répondit Curk.

D’un bond, le jeune homme descendit du chariot et se dirigea vers le grand poteau pour l’examiner. Il constata que la terre de la clairière était tassée et percée de nombreux trous : autant de témoignages laissés par les centaines de Messagers, de caravanes et de colons passés par là au fil des ans, qui avaient planté des piquets et creusé des foyers pour abriter leur feu. La légère odeur de feu de bois qui flottait encore dans l’air indiquait justement que le site avait été utilisé la nuit précédente.

En inspectant le poteau de protection, Arlen remarqua une plaque de bronze fixée à la base de celui-ci. Elle portait l’indication « Mont de Brayan ».

— Toute la montagne appartient au Comte Brayan ? demanda-t-il.

Son compagnon opina.

— Quand Brayan a demandé la permission de creuser des mines dans ces confins, le Duc s’est contenté de rire et lui a donné toute cette foutue montagne pour une bouchée de pain. Euchor était loin de se douter que la Comtesse-Mère Cera, la femme de Brayan, avait trouvé dans un vieux livre d’histoire un récit mentionnant l’existence d’une mine d’or sous ces montagnes.

— Il doit trouver ça beaucoup moins drôle, maintenant, supposa Arlen.

Le vieux Messager ricana.

— Aujourd’hui, Brayan a racheté la moitié de la dette de la Couronne, et le cul de Mère Cera est le seul de toute la ville qu’Euchor n’ose pas pincer.

Ils rirent tous les deux, et le jeune apprenti entreprit de grimper au poteau. Il en nettoya les runes, ôtant feuilles mortes portées par le vent et même un nid d’oiseau fraîchement établi.

La nuit, bien que printanière, fut froide ; cependant le poteau dégageait de la chaleur, tirée des démons qui tentèrent de braver les runes. Plus on s’éloignait du poteau, plus l’interdiction faiblissait, mais le périmètre de protection était d’au moins quinze mètres. Même le Manchot dut garder ses distances.

Le lendemain matin, ils entamèrent l’ascension de la route tortueuse qui les mènerait jusqu’à la mine de Brayan. Longue et tortueuse, elle faisait trois fois le tour de la montagne, et plus ils approchaient de leur destination, plus elle était étroite, rocailleuse, et glacée. Il était près de midi lorsqu’ils arrivèrent devant un imposant promontoire rocheux et que, soudain, un sifflement aigu perça le silence. Arlen leva les yeux au moment précis où quelque chose venait frapper le banc, entre Curk et lui, et transpercer le bois aussi aisément qu’une griffe de démon de pierre.

— C’était juste histoire de montrer qu’on ne plaisante pas, fit un homme en surgissant au détour de l’obstacle rocheux.

Il portait une épaisse combinaison de travail et un casque de mineur, surmonté d’une lampe à bougie. Un foulard était noué sur son visage, ne laissant rien apparaître au-dessous du nez.

— Notre gars, là-haut dans les rochers, il peut enfiler une aiguille avec son arbalète.

Les deux Messagers levèrent les yeux. Il y avait bien un homme, agenouillé sur les rochers au-dessus d’eux, le visage masqué, et qui braquait sur eux une imposante arbalète à cranequin. Une autre arbalète, déchargée, était posée à côté de lui.

— Par le Cœur ! je savais que ça arriverait, cracha Curk en levant haut les mains.

— Il n’a qu’un seul carreau, souffla Arlen.

— C’est amplement suffisant, répondit le vieux Messager tout bas. À cette distance, une arbalète percerait même ta belle armure comme un bonhomme de neige.

Ils redirigèrent leur attention sur l’homme qui se tenait sur la route. Il n’était pas armé, mais il était suivi de deux hommes équipés d’arcs de chasse, flèche encochée et corde bandée, eux-mêmes suivis par une demi-douzaine d’hommes aux bras épais, tenant à la main des pioches de mineur. Tous portaient les mêmes casques à bougie et un foulard sur le visage.

— On n’a pas envie de faire de mal à qui que ce soit, dit le chef des bandits. On n’est pas des chtoniens, mais des hommes avec des familles qui ont faim. Tout le monde sait que vous autres, Messagers, vous êtes payés à l’avance, et que vos affaires restent dans les sacoches de vos chevaux. Alors laissez le chariot et passez votre chemin. On ne veut pas voler ce qui vous appartient.

— Je ne sais pas trop, fit un des mineurs armés de pioches. (Il s’approcha d’Arlen, qui était toujours assis.) Je vais peut-être devoir prendre cette jolie armure protégée, en plus.

Il tapota le plastron du Messager du bout de son outil, laissant une seconde rayure dans l’acier, juste à côté de celle faite par Curk.

— Par la nuit ! ça m’étonnerait, répondit Arlen.

Il empoigna la pioche juste sous la tête de métal et tira sèchement, attirant subitement à lui le mineur auquel il assena un coup de sa botte doublée d’acier en plein visage Des dents et des éclaboussures de sang volèrent lorsque l’homme tomba durement au sol.

Arlen jeta la pioche au bas de la montagne et, un instant plus tard, se dressa lance à la main et bouclier au bras.

— Le premier qui s’approche de ce chariot, il ne prendra qu’une chose : un coup de lance dans l’œil.

— Tu es fou, gamin ? demanda Curk, les mains toujours levées. Tu veux te faire tuer pour une cargaison ?

— On a promis de la livrer à la mine de Brayan, rétorqua le jeune homme d’une voix forte, sans quitter les bandits des yeux. Et c’est ce qu’on va faire.

— C’est pas un jeu, mon garçon, l’avertit le chef des brigands. Ton bouclier ne résistera pas à un carreau d’arbalète.

— Je l’espère pour ton arbalétrier, répondit Arlen, assez fortement pour que l’intéressé l’entende. Sinon on verra s’il peut esquiver ma lance sans tomber de ces rochers et se briser le cou.

Le chef s’avança. En un geste fluide, il prit le bras du bandit qu’Arlen avait frappé, le mit debout et le tira en arrière, vers ses camarades.

— Celui-ci est un crétin, dit-il, et il ne parle pas pour nous tous. Moi, si. Garde ton armure. On n’a même pas besoin du chariot. On se contente de quelques caisses, et on vous laisse repartir sans une égratignure.

Arlen passa à l’arrière du chariot. Sa botte fit un bruit sourd lorsqu’il posa le pied sur une caisse de bâtons de tonnerre.

— Ces caisses-là ? Je peux les balancer du chariot, c’est ça que vous voulez ?

Curk laissa échapper un cri et tenta de s’éloigner. Il tomba de son siège et tout le monde eut un mouvement de recul.

De la main, le chef fit un geste d’apaisement.

— Personne n’a dit ça. Tu sais ce que tu transportes, petit ?

— Oh oui ! je sais, répliqua l’apprenti.

Il s’accroupit, bouclier toujours levé. Il posa sa lance et sortit un explosif de la caisse. Le bâton faisait environ cinq centimètres de diamètre et vingt-cinq de long. Il était enveloppé d’un papier gris terne qui ne laissait rien deviner de la puissance qu’il abritait. Une fine mèche de ficelle à combustion lente pendait à l’une des extrémités.

— J’ai l’allumette qui va avec, précisa Arlen, brandissant haut le bâton pour que tout le monde le voie.

Les brigands sur la route reculèrent tous de plusieurs pas.

— Fais bien attention, mon garçon, fit leur chef. Ces trucs-là, ils n’ont pas toujours besoin d’une étincelle pour exploser. C’est pas bien malin de l’agiter dans tous les sens.

— Mieux vaut garder vos distances, alors, rétorqua l’apprenti.

Pendant un long moment, le Messager et le brigand s’observèrent dans un silence absolu. Puis un claquement retentit soudain, faisant tressaillir tout le monde.

Arlen leva les yeux et vit que Curk venait de couper le harnais liant son cheval au chariot et sautait maintenant en selle. Il prit en main lance et bouclier et tourna sa monture pour faire face aux bandits. Le jeune homme vit le doute dans les yeux du chef, et il sourit.

Mais Curk pointa sa lance vers le sol, et l’apprenti sentit son avantage momentané s’évaporer.

— Je ne veux pas être mêlé à un duel à coups de ces maudits bâtons ! hurla le vieux Messager. J’ai encore de belles années de beuverie devant moi, et mille cinq cents soleils pour les financer !

Le meneur des brigands eut un petit sursaut, mais acquiesça.

— Sage décision. (Il fit signe à ses sbires de s’écarter pour laisser passer Curk, pour qu’il puisse descendre la montagne.) Ce qui serait encore plus sage, c’est de ne pas t’arrêter en arrivant au poteau de protection.

Curk regarda Arlen.

— Tu supportes pas qu’on esquinte un peu ton armure, mais t’es prêt à être réduit en poussière, tout ça pour une cargaison ? Y a quelque chose qui va pas chez toi, petit.

Il éperonna violemment son cheval, et, en quelques instants, il avait disparu dans les méandres de la piste. Même l’écho des sabots de son coursier au galop ne tarda pas à s’évanouir.

— Il est encore temps de faire pareil, dit le chef des brigands en se retournant vers Arlen. Tu as déjà vu ce qu’un bâton de tonnerre peut faire comme dégâts ? Ce que tu tiens à la main te réduira en miettes, il ne restera rien à brûler à tes funérailles. Ta belle armure protégée sera déchiquetée comme du papier. (Il désigna la route par laquelle Curk s’était enfui.) Monte ton cheval, et va-t’en. Je te laisse même emporter le bâton que tu tiens, comme assurance.

Mais le jeune Messager ne bougea pas du chariot.

— Qui vous a prévenus de notre arrivée ? Sandar ? Si j’apprends qu’il ne s’est pas vraiment cassé la jambe, je la lui briserai moi-même.

— T’occupe pas de qui nous a informés, répondit le brigand. Personne ne dira que tu as manqué à ton devoir. Tu as fait honneur à ton titre de Messager, mais tu ne peux pas l’emporter. Qu’est-ce que ça peut te faire, si le Comte Brayan doit noter quelques pertes dans ses registres ? Il peut se le permettre.

— Je me contrefous du Comte Brayan, admit Arlen. Mais je tiens toujours mes promesses, et j’ai promis de mener ce chariot, et tout ce qu’il transporte, jusqu’à ses mines.

Les bandits se déployèrent : trois porteurs de pioche et deux archers se postèrent de chaque côté de la route.

— Tu peux oublier ça, lança le chef. Si tu essaies de déplacer ce chariot, on abat ton cheval.

Le Messager jeta un coup d’œil aux archers.

— Si vous tirez sur mon cheval, ce sera la dernière chose que vous ferez, jura-t-il.

Le bandit soupira.

— Ça ne nous mène à rien, tout ça, mais ça nous rapproche de la nuit.

— Et à quel point êtes-vous prêts à vous en approcher ? demanda Arlen. (De son gantelet, il cogna doucement sur son plastron éraflé.) Moi je vais rester là, dans « ma jolie armure protégée » jusqu’à l’ascension des chtoniens. (Il balaya du regard la bande de mineurs : tous étaient à pied, et aucun n’avait avec lui ne fût-ce qu’un balluchon.) Alors que vous, j’imagine, vous devez retourner vous mettre à l’abri sous le poteau de Brayan avant le crépuscule. C’est pour ça que vous avez ordonné à Curk de continuer à chevaucher. C’est à au moins cinq heures de marche d’ici. Si vous tardez trop, vous n’y arriverez pas à temps. Ça vaut vraiment le coup de finir en chair à chtonien, juste pour quelques caisses de ces bâtons, quand on a une famille à nourrir ?

— Bon, on a essayé la manière douce, coupa le chef des brigands. Fed, tue-le.

Arlen se baissa pour s’abriter derrière son bouclier, mais aucun impact ne vint.

— On avait dit pas de noms, Sandar ! s’écria l’homme à l’arbalète.

— Quelle importance, triple buse, puisque tu vas lui mettre un carreau entre les deux yeux ? aboya le Messager démasqué.

Le jeune homme tressaillit. Évidemment. Il n’avait jamais rencontré Sandar, mais c’était parfaitement logique. Il décala son bouclier pour observer le brigand.

— Tu as simulé une fracture pour prendre la route avec un jour d’avance et détourner ta propre cargaison.

Sandar haussa les épaules.

— C’est pas comme si tu allais vivre assez longtemps pour le dire à qui que ce soit.

Mais cette fois non plus, aucun projectile ne s’abattit des hauteurs. Arlen risqua un coup d’œil par-dessus son bouclier. Les mains de Fed tremblaient de manière incontrôlable, faisant dévier l’arbalète. Incapable de viser, il finit par baisser son arme.

— Nom d’un foutu démon, Fed ! Tire ! hurla Sandar.

— Va au Cœur, fils de chtonien ! répondit Fed tout aussi fortement. Je ne suis pas venu ici pour abattre un gamin. Il est plus jeune que mon fils.

— Il aurait pu partir, il a eu sa chance, rétorqua le meneur.

Quelques brigands grognèrent pour indiquer qu’ils étaient d’accord, y compris celui qu’Arlen avait frappé.

— Je m’en fiche, lança Fed. T’avais dit qu’il n’y aurait pas de blessé. Que ce serait juste une perte, listée dans un registre royal.

Il retira le carreau engagé dans son arbalète et passa la lanière de l’arme sur son épaule. Il ramassa également sa seconde arbalète, posée au sol.

— J’arrête.

Prudemment, il entreprit de descendre du promontoire.

L’un des autres archers relâcha également sa corde.

— Fed a raison. Comme tout le monde, j’en ai marre de manger du gruau, mais je ne suis pas prêt à tuer pour ça.

Arlen se tourna vers le dernier archer pour voir sa réaction, mais celui-ci le mit en joue et tira.

Le Messager leva son bras à temps, mais l’arc était très puissant, et son bouclier n’était qu’un simple cercle de bois recouvert d’une fine plaque d’acier. Il était conçu pour protéger des chtoniens et des loups nocturnes, pas des tirs de flèches. La pointe de la flèche perça la protection avant que la tige reste prise dans le bois et vint taillader la joue d’Arlen. Il recula maladroitement et faillit perdre l’équilibre. Il serra le bâton de tonnerre si fort qu’il redouta qu’il explose dans sa main. Tous retinrent leur souffle.

Mais l’apprenti Messager se reprit et se redressa. Il se tourna pour révéler qu’il tenait, dans la main qui portait son bouclier, une allumette. Il la gratta du pouce, et elle s’embrasa avec un petit craquement.

— Avant que la flamme me brûle les doigts, j’aurai allumé la mèche, annonça-t-il en agitant le bâton. Et ensuite, je le jetterai sur le premier homme qui se tiendra devant moi.

Aussi sec, deux hommes tournèrent les talons et partirent en courant. Sandar plissa les yeux mais finit par soulever son foulard pour cracher par terre. Il siffla, signalant à ses comparses de le suivre alors qu’il faisait demi-tour et descendait la route.

Finalement, la flamme brûla bien les doigts d’Arlen, mais il n’eut jamais à allumer la mèche. Quelques minutes plus tard, il était de nouveau en route vers le sommet de la montagne. Fend l’Aube semblait mécontent de devoir tracter seul son fardeau, mais l’apprenti Messager n’y pouvait rien. Il ne pensait pas que les bandits pourraient le poursuivre à pied, mais il garda son bâton de tonnerre et sa boîte d’allumettes à portée de main, au cas où. Il faisait presque nuit quand il atteignit le poteau de protection suivant.

Sandar l’y attendait.

Le Messager avait ôté son déguisement de mineur et était désormais vêtu d’une cotte de mailles en acier usée. Il tenait une lourde lance et un épais bouclier, et montait un puissant destrier, bien plus imposant qu’un coursier élancé comme Fend l’Aube. Avec une telle monture, et sans chariot pour le ralentir ou lui interdire certains chemins, il n’était guère surprenant qu’il soit arrivé avant Arlen.

— Fallait que tu joues les petits saints, pas vrai ? demanda Sandar. Tu ne pouvais pas fermer les yeux ? La guilde est assurée. Tu es assuré. Tu aurais pu t’en aller avec Curk. Le seul perdant, ç’aurait été le Comte Brayan, et ce fumier a le cul bordé d’or. (Arlen se contenta de le fixer du regard.) Mais maintenant… (Il redressa sa lance.) Maintenant, je suis obligé de te tuer. Je ne peux pas te faire confiance, je sais que tu seras incapable de la boucler.

— Et pourquoi le devrais-je ? fit le jeune apprenti. Je n’apprécie pas beaucoup qu’on braque des arcs sur moi.

Il ramassa le bâton de tonnerre posé près de lui, sur le siège du conducteur.

Sandar fit approcher son cheval et mit le jeune homme au défi.

— Fais-le. À si courte distance, l’explosion fera sauter toutes les caisses. On y restera tous les deux, et nos chevaux avec. Dans un cas comme dans l’autre, ces bâtons n’arriveront pas à l’Or de Brayan.

Le jeune homme le regarda intensément, droit dans les yeux, mais il savait qu’il avait raison. Quoi qu’en pensât Curk, il n’était pas fou et n’avait aucune envie de mourir ce jour-là.

— Alors descends de cheval, dit-il. Affronte-moi à la loyale, que nos lances décident de celui qui poursuivra son chemin.

— On peut dire que tu en as dans le froc, petit, fit Sandar en riant. Si tu veux que je te donne une bonne correction avant de te tuer, ce sera avec plaisir.

Il chevaucha jusqu’au centre de la clairière. Près du poteau de protection, il mit pied à terre pour attacher son cheval à un piquet. Arlen le suivit et posa le bâton pour saisir sa lance et son bouclier, avant de bondir du chariot.

Il écarta les pieds, adoptant une posture où il était à l’aise. Il mit sa lance et son bouclier en position. Il avait passé d’innombrables heures à s’entraîner au combat à la lance, avec Cob et Ragen, mais cet affrontement n’avait rien de factice. Cette fois, il se terminerait dans le sang.

Comme la plupart des Messagers, la carrure de Sandar rappelait davantage celle d’un ours que celle d’un homme. Ses bras et ses épaules étaient épais, son torse large comme un tonneau, et son ventre imposant. Il tenait ses armes comme si elles étaient un prolongement de son corps, et son regard était le même que celui du Manchot : fixe, mort, un regard de prédateur. Arlen savait que son adversaire n’hésiterait pas à porter le coup de grâce.

Ils commencèrent à se tourner autour, dans des directions opposées, chacun cherchant des yeux une ouverture. Sandar fit un appel de sa lance, mais Arlen la dévia aisément, d’un simple battement de fer. Il se remit rapidement en garde, refusant de mordre à l’hameçon. Il répliqua par un coup droit peu puissant. Comme il s’y attendait, l’autre Messager leva son bouclier pour le bloquer.

Sandar attaqua de nouveau, avec plus de force cette fois ; mais ses coups se limitaient aux mouvements de base du combat à la lance. Arlen connaissait toutes les parades par cœur et contra les assauts un à un. Il attendait la véritable attaque, celle qui le prendrait par surprise alors qu’il penserait parer un geste tout autre.

Mais cette attaque ne vint jamais. Le Messager était bâti comme une montagne et était assoiffé de sang, mais il se battait comme un novice. Après plusieurs minutes passées à danser autour du poteau, Arlen se lassa de ce petit jeu et avança, coupant la ligne du prochain assaut par trop prévisible. Il esquiva et bloqua le bouclier de Sandar avec le sien, qu’il leva pour se protéger tandis qu’il assenait un puissant coup de talon dans le genou de son adversaire.

Un craquement sec retentit dans l’air glacé, comme la branche d’un arbre dénudé par l’hiver se brise dans le vent. Sandar hurla avant de s’effondrer au sol.

— Fils de chtonien ! Tu m’as cassé la jambe ! vociféra-t-il.

— J’avais juré de le faire, répondit le jeune homme.

— J’aurai ta peau ! éructa l’homme blessé en se tordant de douleur.

Le jeune apprenti recula d’un pas et leva la visière de son heaume.

— J’en doute. Ce combat est terminé, Sandar. Plus vite tu l’admettras, plus vite je pourrai venir te poser une attelle.

Le Messager lui jeta un regard noir, mais après quelques instants, il jeta au loin sa lance et son bouclier. Arlen posa ses armes et prit la lance de son adversaire. Il appuya la hampe contre le sol et la cassa en deux d’un coup sec de son talon botté d’acier. Il disposa les deux moitiés côte à côte, tout près de Sandar, et s’agenouilla pour examiner sa jambe.

Aussitôt, le blessé lui jeta une poignée de terre dans les yeux.

Le jeune homme poussa un cri et tituba en arrière, mais son adversaire fut sur lui en une seconde et le plaqua au sol. Étendu sur le dos, avec sa pesante armure d’acier et un homme allongé sur lui, l’apprenti Messager n’avait aucune chance de se relever.

— Je vais t’étriper ! rugit Sandar, martelant la tête de sa victime de ses lourds gantelets. Loin de le diminuer, la douleur de sa blessure semblait l’avoir transformé en forcené, comme un loup nocturne pris au piège.

La tête d’Arlen vibrait comme le battant d’une cloche, et il ne parvenait pas à avoir les idées claires. À demi aveuglé par la poussière, il sentit plus qu’il ne vit le long couteau qui apparut soudain au poing de son attaquant. Le premier coup fut dévié par son plastron, mais le suivant entama les mailles reliant son épaulière.

Il rejeta la tête en arrière pour laisser jaillir un hurlement. La cotte avait empêché la lame de percer, mais la douleur restait terrible, et il savait que son épaule le ferait souffrir pendant des jours.

À supposer qu’il survive aux minutes qui allaient suivre.

Sandar cessa d’essayer de percer l’armure et tenta de planter le couteau dans la gorge d’Arlen. Celui-ci bloqua le poignet de son ennemi, et tous deux luttèrent silencieusement pendant de longs moments. L’apprenti contracta toute sa musculature, mais Sandar avait pour lui son poids et sa position dominante, qui s’ajoutaient à sa force rageuse. La pointe se rapprochait lentement de l’interstice, fin mais vulnérable, entre la gorgière d’Arlen et son heaume.

— Presque, murmura Sandar.

— Mais pas tout à fait, grogna Arlen avant d’abattre un poing ganté d’acier sur le genou cassé de son assaillant, qui mugit de douleur et se recula légèrement.

L’apprenti lui porta un autre coup de poing en pleine mâchoire et Sandar s’effondra. Le jeune Messager renversa la situation : d’une roulade, il plaqua son adversaire au sol. Il immobilisa le bras armé de son ennemi en y appuyant un genou et fit pleuvoir d’autres coups brutaux, jusqu’à voir le couteau tomber de la main inanimée de Sandar.

La nuit était tombée depuis longtemps. Assis à la limite du filet de protection, Arlen observait pensivement le Manchot, le bâton de tonnerre dans une main, une allumette dans l’autre. Ses doigts le démangeaient, tant il avait envie de l’embraser, et son autre bras se raidit, prêt à lancer l’explosif. Il imaginait le Manchot saisissant le bâton dans sa gueule, et l’explosion qui ferait éclater la tête du démon. Il imaginait le corps décapité gisant au sol, l’ichor qui s’en écoulerait.

Mais la voix de Curk ne cessait de résonner dans sa tête. Ils ne sont pas à toi, ces bâtons, mon gars. Même si le vieux Messager avait fini par révéler sa lâcheté, il n’avait pas tort à ce propos. Arlen n’était pas un voleur. Il jeta un coup d’œil vers Sandar et fut surpris de voir un homme éveillé lui rendre son regard.

— Je sais à quoi tu penses, lui dit celui-ci. Mais il y a beaucoup de roche meuble, plus haut sur le versant. Ton bâton risque plus de provoquer un éboulement que de tuer ce démon.

— Tu ne sais pas à quoi je pense, répondit le jeune Messager.

Sandar émit un grognement.

— Je te le fais pas dire, opina-t-il. Je me demande toujours pourquoi tu m’as posé une attelle et mis un linge froid sur ma tête, alors qu’à ta place, je t’aurais massacré et balancé ton corps dans le vide.

— Je ne veux pas te tuer, répliqua le jeune homme. Ton attelle ne t’empêche pas de monter à cheval. Si tu rentres à Miln sans faire d’histoires, j’en dirai juste assez à Malcum pour que tu ne perdes rien de plus que ta licence.

Le Messager s’esclaffa.

— C’est pas Malcum qui m’inquiète, mais le Comte Brayan. S’il apprend que j’ai voulu le voler, ma tête sera plantée au bout d’une pique avant le coucher du soleil.

— Si la cargaison arrive sans encombre, je ferai en sorte que tu gardes ta tête, répondit Arlen.

— Excuse-moi de ne pas te faire complètement confiance à ce sujet, fit le blessé.

L’apprenti Messager haussa les épaules.

— Si tu t’en sens capable, essaie de nouveau de me tuer cette nuit. Mais je te préviens, j’ai le sommeil très léger. Au moindre coup fourré de ta part, je te briserai tellement d’os que tu ne monteras plus jamais à cheval, puis je te traînerai jusqu’à l’Or de Brayan pour que tu regardes en face les gens que tu as voulu voler.

Sandar acquiesça.

— Tu peux dormir tranquille, je vais rentrer bien gentiment. Curk avait raison : tu tentes la mort, petit. J’ai déjà vu ça. Il y a fort à parier que tu ne vives pas assez longtemps pour me dénoncer auprès de qui que ce soit.

Arlen avait déjà levé le camp quand les démons retournèrent s’abriter dans les profondeurs du Cœur, dès les premières lueurs annonçant l’aurore. Sandar et lui quittèrent le poteau de protection et leurs chemins se séparèrent alors que le soleil venait couronner le versant.

L’air se fit de plus en plus froid tandis que le jeune apprenti gravissait le sentier sinueux. Le printemps avait déjà fleuri sur la plaine milnienne, mais, dans ces hauteurs, de la neige était toujours visible par endroits. Son armure lui parut beaucoup moins chaude qu’auparavant, maintenant que le vent en refroidissait l’acier. Il se mit à marcher chaque jour sur de longues distances, autant pour faire circuler son sang que pour soulager un peu Fend l’Aube, qui accomplissait vaillamment à lui seul la tâche de deux chevaux. En conséquence, ils avançaient moins vite, mais il restait encore plusieurs heures avant la nuit quand Arlen arriva au second grand poteau de protection installé par Brayan. Il ne s’y arrêta pas et, au crépuscule, installa son campement au centre de ses propres cercles portatifs. Le lendemain, il atteignit très tôt le poteau suivant, puis le quatrième, juste avant le coucher du soleil. Il s’y abrita pour la nuit.

La route était de plus en plus escarpée, les arbres de plus en plus frêles et la végétation se faisait rare entre les roches couvertes de neige. La piste serpentait pour contourner les obstacles, trop imposants, que les pionniers n’avaient pu déblayer ou percer quand ils avaient ouvert cette voie ; les sillons interminables des wagons faisaient parfois des détours de plusieurs kilomètres. Mais ils continuaient de grimper, et le temps continuait à se rafraîchir. Les sillons devinrent des ornières dans la neige, et les arbres disparurent totalement.

Arlen n’essaya plus de dépasser chaque jour les poteaux de Brayan. Il était si épuisé quand le soir arrivait qu’il était heureux de profiter de leur protection, même s’il devait souvent déneiger les runes pour rétablir leur puissance optimale.

Au septième jour après son départ de Miln, Arlen avisa, plus loin et plus haut sur le versant, le refuge d’étape dont Malcum avait parlé. Le chalet était petit, à peine plus qu’une cabane, mais après des journées entières dans le froid mordant, les bourrasques glacées et la solitude, l’apprenti n’avait qu’une envie : passer une nuit au chaud avec quelqu’un à qui parler.

— Ohé, du refuge ! appela-t-il.

L’écho de sa voix lui parvint renvoyé par la roche, bientôt suivi d’une réponse.

— Ohé, Messager !

Arlen mit encore presque une heure à atteindre le refuge, niché dans le flanc même de la montagne. Le filet de protection tracé sur ses murs n’avait rien d’élégant, mais il était très complet et comprenait plusieurs runes que le Messager ne connaissait pas. Il prit son journal et les recopia rapidement.

Le gardien du refuge sortit pour l’accueillir. C’était un homme à la barbe blonde, emmitouflé dans une veste épaisse doublée de fourrure de loup nocturne et ornée du blason du Comte Brayan. Il était jeune, n’avait sans doute pas vu plus de vingt hivers et ne portait pas d’arme. Ses longues enjambées le menèrent rapidement jusqu’à Arlen, à qui il tendit une main gantée.

— Tu n’es pas Sandar, fit-il en souriant.

— Il s’est cassé la jambe, expliqua le Messager.

— C’est que le Créateur existe bel et bien, alors ! répliqua le gardien en riant. Je suis Derek des Filsdor.

— Arlen Bales, de Val Tibbet, répondit-il en lui offrant une poignée de main franche.

— Donc tu sais ce que ça fait, de vivre au bout du monde, dit le montagnard. Je veux tout savoir. (Il posa une main amicale sur l’épaule d’Arlen.) Il y a du café chaud à l’intérieur, si tu veux entrer te réchauffer un peu. Je vais mettre ton cheval à l’écurie et remiser ton chariot.

Le soleil était tout juste à son zénith, mais il ne faisait aucun doute que le Messager passerait la nuit au refuge. Derek avait l’air aussi soulagé d’avoir enfin quelqu’un avec qui parler que le Messager lui-même.

— J’ai assez chaud pour mettre la cargaison à l’abri, répondit celui-ci, même si ses mains et ses pieds gelés le faisaient souffrir, et qu’il ne sentait plus du tout son visage.

Après sa mésaventure avec Sandar, il n’avait pas l’intention de quitter les caisses d’explosifs des yeux tant qu’elles ne seraient pas mises sous clé.

— Libre à toi de prolonger ta souffrance, fit Derek en haussant les épaules.

Il saisit la bride de Fend l’Aube et le mena vers la double porte en bois de l’écurie, enchâssée dans la paroi rocheuse elle-même.

— Il faut faire vite…, dit le gardien en attrapant le grand anneau de fer pendant à l’un des battants, … pour ne pas laisser sortir la chaleur.

Il ouvrit la porte suffisamment pour faire passer le chariot. Arlen s’empressa de faire entrer Fend l’Aube. Pendant un instant, il savoura la douce chaleur, mais un vent glacé s’engouffra par la porte au moment où Derek la refermait derrière eux et gâcha ce moment de réconfort.

Le jeune Messager frissonna. Il se trouvait dans une petite pièce dont le mur du fond était un rideau de fourrures épaisses mais élimées. Des lampes à huile à la flamme vacillante étaient fixées aux parois de pierre.

Derek décrocha une lampe et tira le rideau pour leur permettre de passer. Arlen fut ébahi : la petite alcôve à l’entrée n’était que l’antichambre d’une pièce beaucoup plus vaste, taillée profondément dans le flanc de la montagne. On y trouvait de nombreuses stalles capables d’accueillir des équipages entiers, des silos à grain pour leur nourriture, ainsi qu’une zone de réserve pouvant contenir une dizaine de chariots. Elle était presque vide ce jour-là, mais Arlen imaginait sans peine l’énergie bourdonnante et l’activité qui devaient régner dans cet espace immense quand une caravane faisait étape au refuge.

Quand ils eurent achevé de ranger le chariot et d’installer Fend l’Aube, le jeune Messager suait de nouveau sous son armure. Il parcourut la grande chambre des yeux mais ne vit nulle part le moindre conduit de cheminée, ni même un feu.

— Pourquoi est-ce qu’il fait si chaud, ici ? demanda-t-il.

Derek le mena jusqu’à la paroi de pierre et s’agenouilla. Du doigt, il désigna une chaîne ondulante de runes peintes à hauteur de genoux le long du mur, et qui faisait le tour de la pièce.

Arlen étudia les entrelacs : le réseau n’avait rien de complexe, mais il était d’une grande ingéniosité.

— Des runes de chaleur. Quand les chtoniens attaquent les portes du refuge…

— … leur magie est aspirée pour venir chauffer ces murs, termina le montagnard. Certaines nuits, il fait aussi chaud que dans le Cœur, en revanche. Je préférerais presque avoir froid.

Arlen, qui étouffait dans son armure, ne comprenait que trop bien.

Ils quittèrent la grande chambre par une porte latérale pour entrer dans le refuge à proprement parler. Le plafond, les murs et le sol étaient la montagne elle-même, que l’on avait creusée pour former de longs couloirs, des arches et différentes pièces. Des runes de chaleur couraient également le long des parois.

— Je ne m’étais pas rendu compte que le refuge s’enfonçait aussi loin dans la montagne, avoua Arlen.

— C’était la seule direction dans laquelle construire, sans quoi on bloquerait la route, qui est déjà assez étroite comme ça, expliqua Derek. Le chalet en pin n’est que notre porche. Suis-moi, je vais te montrer ta chambre.

— Merci. Si je n’enlève pas bientôt cette foutue ferraille, je crois que je vais fondre. Voilà une semaine que je dors avec, répondit le Messager.

— Ça se sent, renifla le gardien. Tu peux prendre la suite royale, puisqu’il n’y a personne d’autre pour l’occuper. Tu y trouveras une baignoire.

La suite royale avait été conçue pour accueillir le Comte Brayan et ses héritiers dans le luxe dont ils étaient coutumiers, quand ils venaient inspecter les mines. La chambre était raffinée, avec un mobilier en chêne, des tapis de fourrure et des murs de pierre couverts de runes de chaleur. Et surtout, elle contenait un lit digne de ce nom, avec un matelas de plumes.

— Enfin, un rayon de soleil, fit Arlen.

— La baignoire est là-bas, précisa Derek. (Il indiqua une cavité lisse dans le sol de roche, surplombée par une grosse pompe.) La pompe est reliée à un réservoir chauffé. Fais trempette aussi longtemps que tu voudras, et ensuite rejoins-moi pour le souper.

Arlen opina, et le gardien le laissa seul. Il avait prévu d’ôter son armure et de prendre un bain, mais il s’autorisa un moment de détente sur le lit. Il s’effondra et savoura le soutien moelleux du matelas. Il découvrit qu’il n’avait pas la force de se relever. Il ferma les yeux et sombra aussitôt dans un sommeil profond.

Arlen finit par enlever son armure et par se faire couler un bain. Le remplissage de la baignoire, par actionnement de la pompe, le réveilla quelque peu ; mais l’eau chaude manqua de l’endormir de nouveau. Ce ne fut que pour satisfaire aux grognements insistants de son estomac qu’il se rhabilla. Il quitta sa chambre d’un pas maladroit ; sans son armure, il avait l’impression d’être léger comme une plume.

— Derek ? appela-t-il.

— Dans la cuisine, entendit-il le montagnard répondre. Suis ton flair !

Le jeune Messager renifla, et les grognements de son ventre se muèrent en rugissements. Son odorat le guida rapidement jusqu’à la cuisine. Il y trouva Derek, portant un tablier et d’épais gants de cuir, qui s’affairait.

— Assis, ordonna le gardien.

Du doigt, il désigna le premier des tabourets disposés autour d’une table ovale au centre de la pièce, assez grande pour asseoir vingt convives.

— Le souper sera bientôt prêt. Tu as retrouvé forme humaine ?

Arlen acquiesça en s’asseyant.

— C’est maintenant que je suis propre que je me rends compte à quel point j’étais sale.

Derek se dirigea vers un tonnelet pour remplir une chope de bière mousseuse. D’un geste sûr, il la fit glisser sur la table polie jusqu’à son invité.

— J’entrepose les tonnelets dehors, dans la neige, J’ai ouvert celui-ci rien que pour toi.

Il salua le Messager en levant sa propre chope.

Arlen fit de même, et tous deux prirent une longue gorgée. Surpris, le jeune homme regarda sa chope.

— Je divague peut-être à cause de ma semaine sur la route, mais je jurerais que c’est la bière de Boggins.

— En provenance directe de Val Tibbet, confirma Derek avant de prendre la chope d’Arlen pour la remplir à ras bord. Il y a quelques avantages à connaître personnellement tous les Messagers, conducteurs de wagon et autres gardes de caravane.

— C’est la toute première que j’aie bue, dit l’apprenti avant de reprendre une gorgée.

Il laissa le breuvage glisser lentement sur sa langue. Soudain, il avait de nouveau douze ans, et il écoutait Ragen marchander avec Le Porc, dans le grand magasin de Val Tibbet.

— Rien ne surpasse jamais la première bière, fit le montagnard.

Arlen opina, en prenant une nouvelle rasade.

— Ce jour-là, ma vie a changé à tout jamais.

Derek éclata de rire.

— C’est ce que disent tous les hommes.

Il posa sa chope et attrapa des miches creuses de pain dur, qu’il emplit d’un épais ragoût de légumes et de viande.

Le Messager fondit sur la viande tel un chtonien, détachant de gros morceaux du pain chaud pour éponger le délicieux bouillon et l’engloutir. En quelques minutes, son assiette était propre : il avait avalé jusqu’aux dernières miettes de pain et gouttes de sauce. Aucun repas ne lui avait jamais paru si satisfaisant.

— Par la nuit ! même ma mère ne cuisinait pas comme ça, s’exclama-t-il.

Derek sourit.

— Je n’ai pas grand-chose d’autre à faire, ici, alors je suis devenu un assez bon marmiton. (Il débarrassa les assiettes et les chopes pour les remplacer par des tasses, dans lesquelles il versa un café à l’arôme extraordinaire.) On peut prendre notre café sous le porche et regarder le coucher du soleil, si tu veux. On a de grandes baies faites de ce nouveau verre protégé qu’ils fabriquent depuis un an ou deux. Tu en as déjà vu ?

Arlen sourit. Il avait lui-même apporté les runes de protection du verre à Miln, et la boutique de Cob réalisait tous les travaux de verrerie du Comte Brayan. Il avait sans doute protégé ces vitres lui-même.

— J’en ai entendu parler, répondit-il pourtant pour ne pas décevoir le gardien, qui en avait l’air très fier.

Ils sortirent de la cuisine, et le sol de pierre fut remplacé par des planches de pin lisses. Ils arrivèrent dans une grande salle commune, avec des bancs fins, agrémentés de coussins, et des tables basses. Les yeux d’Arlen furent immédiatement attirés par la fenêtre, et il ne put masquer sa stupéfaction.

Il avait pensé jadis que la vue des montagnes depuis le toit de la bibliothèque du Duc, à Miln, était la plus spectaculaire au monde : mais elle n’était qu’un infime échantillon du panorama qu’offrait le refuge, qui semblait dominer les monts eux-mêmes. Loin en contrebas, les nuages tourbillonnaient, et lorsqu’ils s’écartèrent il aperçut, très, très loin dans la vallée, le point minuscule qu’était Fort Miln.

Les deux hommes s’assirent près des fenêtres, et Derek sortit deux pipes et un sac d’herbe à fumer, ainsi qu’une boîte étanche pleine d’allumettes. Pendant quelques instants, ils dégustèrent leur café et fumèrent en silence, regardant le soleil se coucher depuis le toit du monde.

— Je crois que je n’ai jamais rien vu de si beau, dit Arlen.

Derek soupira en sirotant son café.

— Je disais la même chose, avant. Mais maintenant, ce n’est plus que le quatrième mur de ma prison.

Le Messager le regarda, et Derek rougit.

— Pardon, je ne voulais pas gâcher le spectacle.

Arlen fit un signe de la main, indiquant qu’il comprenait.

— Crois-moi, je sais ce que tu ressens. On vient te relayer souvent ?

— Avant, je passais un mois ici, puis un mois en ville, et ainsi de suite, expliqua le gardien. Mais un jour, l’hiver dernier, je me suis fait surprendre dans un conduit abandonné avec la fille du Baron. Il a bien failli me faire couper les bourses, jurant qu’il préférerait voir sa fille épouser un chtonien plutôt qu’un Servant.

» Je suis coincé ici depuis trois mois, sans relève. J’imagine que la fille a dû saigner, sans quoi ses parents m’auraient rappelé en ville et traîné devant un Confesseur. Si j’ai de la chance, ils me laisseront rentrer chez moi quand le refuge fermera pour l’hiver.

— Ça fait trois mois que tu es tout seul ici ? demanda Arlen, que cette seule pensée rendait fou.

— En gros, oui, répondit le montagnard. Toutes les quinzaines, environ, un Messager arrive, et plusieurs fois par an, il y a une caravane qui passe. Je reste des semaines sur mon cul à ne rien faire, et soudain je me retrouve avec une dizaine de chariots, cinquante têtes de bétail à gérer, les animaux de bât, sans parler des trente gardes qu’il faut loger. Le tout sous les cris d’un Royal.

— Elle en valait la peine ? interrogea le Messager.

Derek eut un petit rire.

— Stasy Taileur ? Y a pas une fille au monde qui soit plus jolie, et tu pourras le lui dire de ma part. J’aurais tout aussi bien pu finir gendre du Baron, au lieu d’être banni ici.

— Tu ne peux pas démissionner et trouver un autre travail ? s’enquit Arlen.

Le gardien secoua la tête.

— Le seul travail que tu fais à l’Or de Brayan, c’est celui que le Baron te donne. S’il dit que tu dois passer l’année entière dans un refuge de montagne, alors… (Il haussa les épaules.) Mais je me dis que c’est mieux de parler tout seul à longueur de journée que de manier la pioche au fond d’une mine sans lumière, dans la peur des éboulements, avec le risque de creuser trop profond et d’ouvrir une voie vers le Cœur.

— Je ne crois pas que ça marche comme ça, fit Arlen.

— Messager aussi, ç’a l’air dangereux, rebondit le montagnard. Qu’est-il arrivé à ta joue ?

Par réflexe, le jeune homme toucha sa blessure, ses doigts parcourant avec prudence la blessure faite par la pointe de flèche du bandit. Il avait traité la plaie avec des herbes avant de la recoudre, et elle guérissait plutôt bien ; mais la chair autour de l’entaille était d’un rouge vif et couverte de croûtes de sang. Impossible de la manquer.

— Des bandits me sont tombés dessus, juste après le troisième poteau de protection. Ils en avaient après les bâtons de tonnerre.

Il raconta rapidement la suite des événements, et Derek émit un grognement.

— Tu dois être plus burné qu’un démon de pierre, pour secouer un de ces bâtons comme tu l’as fait. Tu as eu de la chance qu’ils n’aient pas voulu blesser qui que ce soit. Un hiver trop rude peut pousser les gens au pire.

Arlen haussa les épaules.

— Je n’allais pas abandonner ma cargaison sur ma première vraie course en tant que Messager sans me battre. Ç’aurait créé un mauvais précédent.

Le gardien acquiesça.

— En tout cas, il y a peu de risques que tu croises des bandits sur le reste du chemin. Tu arriveras à l’Or de Brayan en fin de journée, après-demain.

— Pourquoi mettrais-je si longtemps ? s’étonna Arlen. On est presque au sommet, non ? Si je joue de mon fouet, je devrais pouvoir arriver en fin d’après-midi demain.

— L’air se fait rare dans nos hauteurs, Messager, dit Derek en riant. Tu t’essouffleras autant à terminer ta route que si tu escaladais la montagne à la force de tes bras. Même moi, chaque fois que je rentre, je suis fatigué pendant un jour ou deux, alors que j’y suis né.

Du soleil, il ne restait alors qu’une fine ligne ardente à l’horizon, qui disparut un moment plus tard, et les deux hommes se retrouvèrent dans la pénombre, à attendre l’ascension. Dehors, la blancheur de la neige refusait de se soumettre aux ténèbres tombant du ciel.

Arlen se tourna vers Derek, dont il ne distinguait guère plus que la silhouette. Le fourneau de sa pipe rougeoya légèrement lorsqu’il prit une bouffée.

— Tu ne vas pas allumer de lampes ?

Le montagnard secoua la tête.

— Attends un peu.

Le Messager haussa les épaules et redirigea son attention vers la fenêtre. Il observa un démon de pierre qui s’élevait sur la route, au-dehors. Il était de la même couleur d’ardoise que ceux qu’Arlen avait vus plus bas sur la montagne, mais encore plus petit, avec des bras et des jambes grêles dotés de deux articulations. De petites cornes pointues saillaient le long de ses membres, et il avançait aussi bien à quatre pattes que debout.

— Je croyais que plus on montait, plus les démons de pierre étaient énormes, avoua Arlen. Je ne sais pas pourquoi.

— C’est tout le contraire. Ils ont moins de proies à chasser près des sommets, et la neige est si épaisse qu’elle fait trébucher les plus gros, expliqua Derek.

— C’est bon à savoir, répondit le Messager.

Le démon de pierre les vit et, aussitôt, se jeta contre la fenêtre à une vitesse effrayante. Arlen n’avait jamais vu un démon de pierre se déplacer si rapidement, ni sauter si loin. Le chtonien heurta le filet en plein saut, et un vif éclair de magie le repoussa vers la route, manquant tout juste de le précipiter au bas de la montagne. Le démon se rétablit à la dernière seconde, plantant solidement ses longues griffes dans la roche, juste au bord du précipice.

Soudain, toutes les runes de la façade du refuge s’animèrent. Elles s’embrasèrent les unes après les autres, à mesure que la magie aspirée au chtonien activait le filet de protection. Les symboles entremêlés se mirent à danser le long des murs et des poutres.

Beaucoup de runes ne s’allumèrent qu’un instant, mais Arlen sentait que les runes de chaleur irradiaient encore légèrement. Des runes de lumières, disséminées à travers le filet et la pièce, diffusaient une douce luminescence.

Un autre chtonien voulut assaillir la fenêtre. C’était un démon du vent, qui fondit en piqué avec un hurlement aigu. Le filet s’activa de nouveau ; la chaleur et la lumière augmentèrent grâce à leurs runes respectives. D’autres démons attaquèrent la fenêtre et, en quelques minutes, la pièce fut comme illuminée par une dizaine de lampes, et plus chaude que si l’on y avait allumé un grand feu.

— Incroyable. Je n’ai jamais vu un tel filet, fit Arlen.

— Le Comte Brayan ne regarde pas à la dépense quand il s’agit de son confort personnel, répondit Derek. (Un démon frappa soudain les runes juste devant le gardien, qui sursauta. Les sourcils froncés, il adressa au chtonien un geste obscène.) Ils attaquent toujours les fenêtres, expliqua-t-il. Les mêmes démons, chaque nuit. Je me dis qu’un soir, ils abandonneront. Mais ils ne comprennent pas.

— Ça les rend fous de te voir. Les chtoniens mangent peut-être ce qu’ils tuent, mais je crois que c’est de la mise à mort elle-même qu’ils se repaissent vraiment, avança Arlen. Surtout quand ils tuent des humains. S’ils savent que tu es là, ils viendront mettre tes runes à l’épreuve chaque nuit, même s’ils doivent attendre des siècles que l’une d’elle ait une faille.

— Par la nuit ! tu as le don de réconforter les gens, fit le montagnard.

— Les hommes ne sont pas censés trouver le moindre réconfort, tant que la nuit les domine, rétorqua le Messager en regardant de nouveau dehors. Est-ce qu’il n’y a que des démons de pierre et du vent, à cette altitude ?

— Et des démons des neiges. Ils sortent encore plus haut, là où la neige ne fond jamais, mais ils descendent parfois avec les tempêtes hivernales, répliqua Derek.

— Tu as déjà vu des démons des neiges ? demanda Arlen, bouche bée.

— Oh ! bien sûr. (Mais, sous le regard dubitatif du Messager, son air assuré se décomposa rapidement.) J’en ai vu un, une fois, admit-il. Enfin, je crois.

— Tu crois ? répéta l’apprenti.

— Il y avait de la buée sur la vitre, à cause des runes de chaleur, reconnut le gardien. (Arlen leva un sourcil, et Derek répondit par un haussement d’épaules.) Je n’essaie pas de te faire gober une histoire à dormir debout. Peut-être que j’en ai vu un, peut-être pas. Peu importe : je continuerai à rafraîchir les runes. Les Jongleurs disent que c’est ce qui a causé notre perte, la première fois. Je continuerai à dessiner des runes contre les démons tant que je vivrai, et même si je n’en voyais plus un seul. Et je dirai à mes enfants et à mes petits-enfants de faire pareil.

— Bien parlé, opina le jeune Messager. Tu veux bien m’apprendre ces runes des neiges ?

— Mais oui. J’ai des ardoises et des craies, juste là, dit Derek en les montrant du doigt.

Il éteignit sa pipe pendant qu’Arlen allait chercher le matériel. Il le tendit au gardien, qu’il regarda ensuite dessiner avec la plus grande attention.

Il fut étonné de constater que la rune d’interdiction basique contre les démons des neiges était une variante de celle contre les démons de l’eau : certaines lignes étaient allongées, et la rune ressemblait presque à un flocon. Derek continua à dessiner, et Arlen, en Protecteur de talent, vit rapidement comment l’énergie circulerait à travers le filet. Sa main bougea comme sans sa permission, couchant notes et reproductions parfaites dans son journal.

Arlen était de nouveau couché dans son lit de plumes quand le Manchot remonta sa piste jusqu’au refuge. Il entendit clairement la plainte rugissante du démon, et les explosions pareilles à du tonnerre provoquées par ses assauts contre les runes. Le refuge était bien protégé, mais comme le démon de pierre géant ne cessait d’alimenter les runes de chaleur et de lumière, il fit de plus en plus chaud et clair dans la suite royale. Le jeune homme eut finalement l’impression de se trouver sous un soleil de plomb, en plein midi par un jour sans nuage dans le Marais Trempé. Il était baigné de sueur, et la vapeur qui provenait de la cour rendait tout humide. Le Messager se voyait déjà passer des jours à poncer son armure pour en ôter la rouille, à son retour à Miln.

Finalement, quand il sut qu’il ne trouverait pas le sommeil, il se mit debout. Il commença à dessiner les runes de neige de Derek sur les plaques de son cercle portatif, et il s’y appliqua jusqu’au lever du jour. Le gardien du refuge n’avait pas non plus fermé l’œil de la nuit, et il avait déjà harnaché le chariot, qui était prêt au départ. Dès que les premiers rayons du soleil touchèrent le versant, Arlen reprit la route.

L’avertissement du montagnard se vérifia : la progression était désormais bien plus ardue. Le froid régnant sur la route fut d’abord le bienvenu, après la moiteur étouffante du refuge. Mais bien vite, il s’infiltra jusqu’au plus profond des os du Messager, à la faveur des vêtements et de la cape humides qu’il portait. Une fine pellicule de givre se forma bientôt sur son plastron, et malgré tous ses efforts, il semblait incapable de prendre une inspiration profonde. Même Fend l’Aube, la respiration sifflante, progressait en haletant. Ils avancèrent avec une lenteur extrême, et bien qu’il ne fût qu’à quelques kilomètres du refuge, la journée était déjà bien entamée lorsqu’ils parvinrent au poteau de protection suivant. Arlen n’avait aucune envie d’aller plus loin.

La journée suivante fut plus pénible encore. Pendant la nuit, les poumons du Messager avaient commencé à s’acclimater à l’altitude, mais le chemin se fit encore plus escarpé.

— Il doit y avoir de sacrées quantités d’or, là-haut, pour justifier un périple pareil, dit-il à Fend l’Aube. Il regretta immédiatement cette remarque : non parce qu’elle manquait de véracité, mais parce que le simple fait de parler lui brûlait les poumons.

Il ne pouvait rien faire d’autre que persévérer, aussi l’apprenti Messager baissa la tête et ignora le vent mordant, les bourrasques de poudreuse et la neige qui, par endroits, lui arrivait aux genoux. Les sillons disparurent mais n’étaient plus vraiment nécessaires : même si le tracé de la piste était presque invisible, il n’y avait qu’une voie praticable, délimitée par le flanc de montagne d’un côté et une falaise abrupte de l’autre.

Dès l’après-midi, les poumons du jeune homme étaient en feu à cause du manque d’air, et le poids de son armure devenu insupportable. Il aurait voulu l’enlever mais craignait, s’il s’arrêtait, de ne jamais parvenir à reprendre sa marche.

Des tas de gens font ce trajet. S’ils peuvent le faire, alors toi aussi, se rappela-t-il.

Tard dans la journée, alors qu’Arlen et Fend l’Aube arrivaient au bout de leurs forces, la petite ville minière apparut au loin. L’Or de Brayan était un mélange de structures semi-permanentes, certaines en bois, d’autres construites à partir des déblais des mines, constitués de terre compacte et de pierre pulvérisée ou taillée. La plupart de ces bâtisses avaient en commun leur simplicité : des peaux tannées tenaient lieu de porte, et les extensions n’étaient que des tentes. Mais au centre de la ville se trouvait une grande auberge en bois, qui dominait le plateau.

Quelques habitants déambulaient, principalement des femmes et des enfants ; le jeune apprenti supposa que les hommes travaillaient à la mine. Il humidifia ses lèvres sèches et gercées avant d’y porter sa corne de Messager. Il souffla une longue note claire et aussitôt sentit des couteaux glacés déchirer sa gorge.

— Un Messager ! appela un jeune garçon.

Quelques instants plus tard, Arlen se retrouva encerclé par des enfants qui sautillaient d’impatience et lui demandaient ce qu’il leur avait apporté.

Le jeune homme sourit. Il faisait pareil quand il était petit et qu’un Messager passait par Val Tibbet. Il n’était pas venu les mains vides : il leur lança des bonbons au sucre enveloppés de feuilles de maïs, des petits jouets et des casse-tête. Leur joie le submergea, comme l’eau d’un bain chaud. Soudain, l’ascension de la montagne ne lui parut plus une telle épreuve, et il sentit un peu de sa force lui revenir.

— Je veux être Messager quand je serai grand, déclara un petit garçon.

Arlen lui ébouriffa les cheveux avant de lui glisser une friandise supplémentaire.

— Vous avez un jour d’avance, fit une voix.

Il se tourna et vit arriver un petit homme vêtu d’un beau manteau de laine, de bottes et de gants en daim doublés de fourrure d’hermine d’un blanc pur. Il était suivi par deux gardes costauds, portant à la ceinture de petites pioches de cantonniers qui ressemblaient autant à des armes qu’à des outils. L’homme s’approcha avec un sourire affable et lui tendit la main.

— J’ai croisé quelques détrousseurs. Je me suis dépêché et j’ai passé un poteau de protection sans m’y arrêter, pour les distancer, expliqua Arlen en serrant la main tendue.

Son interlocuteur se présenta :

— Taileur, cousin du Comte Brayan et Baron de l’Or de Brayan. Qu’est-il arrivé à Sandar ?

— Fracture de la jambe. Je suis Arlen Bales.

Taileur posa une main sur l’épaule du Messager et se pencha vers lui.

— Je vais vous dire les trois choses que je dis à chaque nouveau Messager quand il vient ici pour sa première livraison : l’ascension n’est jamais aussi dure que la première fois ; vous aurez repris votre souffle d’ici à demain matin ; et oui, la descente est plus facile que la montée.

Il s’esclaffa comme s’il venait de faire une formidable plaisanterie, et donna une tape sur la dossière d’Arlen, qui émit un petit bruit métallique.

— Je suis tout de même étonné qu’ils vous aient envoyé seul ici pour votre première course.

— J’accompagnais le Messager Curk, mais il a fui la queue entre les jambes quand les brigands nous sont tombés dessus, expliqua Arlen.

Les yeux de Taileur se rétrécirent.

— La cargaison est intacte ?

L’apprenti répondit en souriant :

— Il ne manque pas un seul clou sur une seule caisse.

Il lui tendit un tube scellé à la cire qui portait le sceau du Comte Brayan – une pioche et un marteau – de même que le sceau personnel de Curk, et le sien.

— Ha ! aboya le Baron, sa tension soudaine déjà dissipée. (Il donna une grande tape dans le dos d’Arlen.) Cette histoire mérite d’être entendue à l’intérieur, bien au chaud !

Il leva la main et ses gardes emportèrent le chariot. Le Messager marcha à son côté tandis que Taileur décachetait le tube et en sortait le manifeste de cargaison. Ses yeux coururent sur la liste, qui énumérait le moindre objet chargé sur le chariot, jusqu’à la dernière lettre et au dernier paquet privé. Le tube contenait également une lettre personnelle du Comte, mais Arlen n’avait aucune idée de ce qu’elle disait. Le Baron fourra l’enveloppe dans la poche de son manteau.

Ils arrivèrent devant l’écurie, où de jeunes palefreniers dételaient Fend l’Aube tandis que les gardes déchargeaient le chariot. Le jeune apprenti voulut les aider, mais Taileur l’arrêta d’un signe de la main.

— Vous venez de passer plus d’une semaine sur la route, Messager. Laissez donc les Servants se casser le dos.

Il donna le manifeste à l’un des gardes de l’écurie et précéda Arlen à l’intérieur.

Tout comme l’intérieur du refuge, celui de l’auberge était équipé de runes de chaleur, et il y faisait très bon. Un grand magasin avait été aménagé à l’entrée du bâtiment. C’était le seul endroit de toute la ville où l’on pouvait se procurer les denrées de première nécessité. Derrière le comptoir, des étagères étaient emplies d’outils et d’équipements variés à vendre, et sur des ardoises était inscrit à la craie le prix de la nourriture, du bétail, et de quelques articles plus luxueux.

La salle était bondée : des femmes, dont beaucoup accompagnées d’enfants pendus à leurs jupons, interpellaient bruyamment les vendeuses au comptoir. Celles-ci prenaient les commandes et encaissaient les paiements, avant de crier des instructions aux gardes imposants du Baron Taileur, qui s’occupaient d’aller chercher la marchandise.

Après le silence de la route, ce tintamarre était oppressant. Mais le Baron traversa rapidement la salle, guidant Arlen jusqu’à la taverne elle-même, à l’arrière de la bâtisse. Là, ils s’installèrent au calme dans une alcôve où les attendait une table richement dressée. Le serveur leur apporta immédiatement du café.

Le Messager souffla sur le breuvage brûlant, prit une petite gorgée et sentit le froid qui imprégnait ses os commencer à se dissiper. Le Baron lui laissa le temps de se mettre à l’aise, puis deux jeunes femmes approchèrent : l’une jeune, l’autre beaucoup moins. Leur toilette était plus simple que celle que les dames Royales de Fort Miln affectionnaient, mais la qualité de l’étoffe et de la coupe indiquait néanmoins clairement leur rang.

Le jeune homme se leva par politesse, et le Baron embrassa les arrivantes avant de les présenter.

— Arlen Bales, Messager, je vous présente mon épouse, Dame Delia Taileur, et ma fille, Stasy.

Le jeune apprenti ne put s’empêcher de noter l’absence du titre de « Mère » avant le nom de la Baronne, mais il ne fit aucun commentaire. Il s’inclina et fit le baisemain aux dames, comme Cob le lui avait enseigné.

Delia Taileur approchait de la soixantaine et n’avait rien d’une beauté : elle arborait un visage pincé et un long cou, qui lui donnaient l’air d’un cormoran. Stasy, en revanche, était à la hauteur des louanges de Derek.

Elle devait avoir le même âge qu’Arlen, avait des cheveux sombres et les yeux bleus. Elle était grande et élancée, comme la plupart des Milniennes, et avait un joli visage. Mais le Messager se dit que sa véritable beauté lui venait de la tristesse de son regard. Les lacets de son corset étaient défaits, comme si sa robe n’était plus tout à fait à sa taille.

Elle a dû saigner depuis le temps, avait dit le montagnard. Mais soudain, Arlen n’en fut pas si certain. Il s’obligea à regarder la jeune femme dans les yeux avant que quiconque ne remarque l’insistance de son regard.

Ils s’attablèrent tous les quatre. Le Baron et la Baronne rapprochèrent leur tête pour briser le sceau du Comte Brayan et lire sa lettre. Ils se mirent bientôt à échanger des chuchotements animés et à lancer des regards fugaces vers Stasy, mais le jeune Messager fit semblant de ne pas le remarquer. Il se tourna vers la jeune femme pour entamer la conversation, mais la fille du Baron ne s’intéressa pas à lui. De ses yeux tristes, elle regardait ses parents discuter.

Taileur finit par émettre un grognement et se tourna vers Arlen.

— Nous enverrons bientôt une caravane à Miln, vous pouvez donc laisser le chariot ici et rentrer avec votre cheval. Vous n’aurez qu’une poignée de lettres à transporter.

Le jeune homme acquiesça et, peu de temps après, on leur servit un déjeuner copieux. Le Baron et son épouse l’abreuvaient de questions : quelles étaient les dernières nouvelles de Miln ? Il rapporta avec application tous les événements notables survenus dans la grande cité, de même que tous les potins qu’il avait pu entendre à la maison des Messagers, et que les Royaux en exil semblaient particulièrement avides de connaître. Stasy ne participa pas à la conversation et garda le regard baissé.

Finalement, un garde approcha la table avec à la main une ardoise couverte d’inscriptions et le manifeste.

— Il manque un bâton de tonnerre, fit-il avec un regard suspicieux vers Arlen.

— C’est absurde, répondit Taileur. Recomptez.

— On a déjà compté deux fois, dit le garde.

Le Baron fronça les sourcils et jeta un coup d’œil furtif à l’apprenti Messager. Avec un sourire forcé, il s’adressa au garde :

— Comptez une troisième fois.

Arlen se racla la gorge.

— Non, il a raison. Le bâton manquant est à l’avant du chariot, coincé sous le siège. Je m’en suis servi pour faire peur aux bandits et les obliger à me laisser passer.

Il tenta de se convaincre qu’il avait simplement oublié qu’il avait laissé le bâton à cet endroit. Mais il savait au fond de lui qu’il avait fait exprès de ne pas le remettre dans sa caisse, espérant que peut-être personne ne remarquerait son absence.

Tous le regardèrent d’un air choqué. Même Stasy leva les yeux. Le Messager raconta rapidement son altercation avec les brigands, en omettant de parler de Sandar.

La mâchoire du Baron Taileur manqua tout de même de se décrocher au fil de son récit.

— Vous avez forcé le passage en faisant semblant d’être prêt à allumer un bâton de tonnerre ?

— Qui dit que je faisais semblant ? répondit Arlen, le sourire aux lèvres.

Taileur éclata de rire en secouant la tête.

— Je ne sais pas si c’est la chose la plus courageuse ou la plus folle que j’aie jamais entendue ! Si c’est vrai, vous en avez une paire digne d’un démon de pierre.

— On dit que c’est une caractéristique indispensable pour devenir Messager, ronronna la Baronne en lui adressant un regard qui fit frissonner Arlen. Mais comment ont-ils su, pour la cargaison ? Seules Mère Cera et moi-même connaissions la date exacte.

— Et Sandar, qui s’est soi-disant cassé la jambe le matin du départ, la corrigea le jeune homme.

— C’est une accusation très grave, Messager, l’avertit Taileur d’une voix subtilement menaçante. Vous avez des preuves ?

Arlen savait que sa réponse pouvait signer l’arrêt de mort de Sandar. Il haussa les épaules.

— Je n’accuse personne. Je dis simplement qu’à votre place je me trouverais un nouveau Messager.

— Comment savoir que vous ne dites pas ça pour vous assurer ce poste ? l’interrogea Delia.

— Je ne suis qu’apprenti. Quoi qu’il arrive, la guilde ne me confiera jamais cette course, répondit-il.

— Bah, il suffirait d’un mot de notre part pour changer cela, et vous le savez, fit la Baronne en écartant cette réserve d’un geste de la main. Si vous dites la vérité, nous avons une énorme dette envers vous.

Arlen opina.

— Je vous suis très reconnaissant, madame, mais j’aimerais voir le monde avant de me limiter à une course régulière.

Elle eut un claquement de langue désapprobateur.

— C’est ce que tous les jeunes veulent. Mais un jour viendra où un travail stable sur une route bien connue ne vous paraîtra plus si rebutant.

Après le déjeuner, le Baron et son épouse se levèrent de table. Arlen s’empressa de les imiter, et Stasy fit de même, le regard vide.

— Veuillez nous excuser, dit Taileur, nous avons quelques affaires à régler. Ma fille s’assurera qu’on vous trouve une chambre et ordonnera à mes hommes de préparer des vivres pour votre retour. Gracieusement offertes par le Comte Brayan, naturellement.

Le couple s’éloigna dans un tourbillon de fourrure onéreuse, et Stasy fit une révérence sans âme.

— Fille Stasy, pour vous servir, marmonna-t-elle.

— Vous le dites comme on prononcerait une condamnation à mort, fit Arlen.

Elle leva enfin les yeux vers lui.

— Pardonnez-moi, Messager, mais la lettre du Comte que vous avez apportée en est une, pour moi.

Elle avait le ton résigné de quelqu’un dont les larmes s’étaient taries depuis longtemps.

— Mes jambes sont encore douloureuses après cette ascension, répondit-il en faisant un geste vers la table. Voulez-vous bien rester encore un peu avec moi ?

Elle accepta d’un signe de tête et autorisa le jeune homme à tirer sa chaise.

— Si vous le souhaitez.

Le Messager s’assit en face de la fille du Baron et se pencha par-dessus la table pour chuchoter :

— On dit que si on murmure un secret à l’oreille d’un Messager, il est encore plus à l’abri que si on le souffle à un Confesseur. Aucun homme ni toutes les légions montées du Cœur ne sauraient l’arracher aux lèvres scellées du Messager, qui ne le confiera qu’à son destinataire.

— Dit l’homme qui vient de passer une heure à colporter tous les ragots de la Cour à mes parents, fit-elle remarquer.

Arlen sourit.

— Dès que ces rumeurs atteignent le grand hall de la guilde des Messagers, ce ne sont plus des secrets. Mais je vais vous en confier un vrai.

Stasy leva un sourcil.

— Ah ?

— Derek trouve toujours qu’il n’y a pas plus belle fille que Stasy Taileur, et il prie pour que vous n’ayez pas saigné, chuchota le jeune homme. Il m’a dit que je pouvais vous le dire.

Elle laissa échapper une petite exclamation de surprise et porta une main à sa poitrine. Ses joues pâles s’empourprèrent et elle regarda autour d’elle avec un air coupable. Mais il n’y avait aucun témoin. Pour la première fois, elle rencontra le regard d’Arlen.

— Vous voyez bien que je n’ai pas saigné, fit-elle, touchant mécaniquement les lacets détendus autour de son ventre. Mais cela ne fait aucune différence. Il n’est pas assez bien pour moi.

— Est-ce votre avis, ou celui de votre père ? demanda Arlen.

Stasy haussa les épaules.

— Quelle importance ? Mon père a peut-être retiré le second « l » de son nom quand ma mère est morte et qu’il a épousé la cousine Royale du Comte Brayan, mais parmi les autres nobles, il a toujours l’impression de n’être qu’un Marchand. Il n’a accès aux cercles privilégiés de la Cour que par son mariage, et il veut mieux pour moi. Il veut que je donne des enfants à un mari acceptable, un Royal, et que j’entre à l’École des Mères.

Arlen résista à l’envie de cracher par terre. Son propre père avait essayé de lui imposer un mariage forcé quand il avait onze ans, et il n’avait pas oublié ce que cela faisait.

— Là d’où je viens, personne ne se fait appeler « Royal », et je crois qu’on ne s’en porte pas plus mal, fit-il.

— Bien dit, approuva-t-elle sombrement.

— Comment votre père espère-t-il arranger ça, une fois que votre état sera connu ? demanda le Messager.

La jeune femme eut un rire amer.

— Il est probable que ce soit impossible ; c’est pour ça que la « caravane » qu’il expédiera à Miln aura pour but de m’envoyer me terrer à la Cour du Comte Brayan, où je mettrai mon bébé au monde en secret, parmi les Servants. Là, Mère Cera m’introduira à la Cour, comme si je venais d’arriver en ville, avant de me négocier un « bon » mariage. Derek ne saura même pas qu’il a un enfant.

— Vous devrez bien passer par le refuge, remarqua Arlen.

— Peu importe, répliqua Stasy. Un nouveau gardien voyagera avec nous, pour relever Derek. Il remontera vers la ville et ne devinera jamais que je suis enfermée dans la calèche.

Elle regarda alentour pour vérifier que personne ne les observait et tendit la main pour saisir celle d’Arlen. Il vit la passion dans ses yeux, et une soif d’aventure.

— Mais si Derek était au courant de ce plan et préparait des vivres discrètement, il pourrait partir en secret sur la route de Miln, plutôt que de monter jusqu’ici. Même si mon père envoyait quelqu’un à nos trousses en apprenant que Derek a disparu, nous aurions une semaine d’avance. C’est plus que suffisant pour nous retrouver, vendre mes bijoux et disparaître dans la ville. On pourrait se marier malgré sa condition et élever notre enfant ensemble.

Stasy le fixa d’un regard ardent.

— Si vous lui répétez tout cela, Messager, sans en souffler mot à quiconque ni rien inscrire dans votre journal de bord, je vous paierai la somme que vous voudrez.

Arlen la regarda, et il se sentit l’instinct protecteur d’un grand frère. Il porterait son message sans rien en échange, mais il ne pouvait nier qu’il y avait bien une chose qu’il désirait. Une chose que la fille du Baron pourrait peut-être lui procurer.

— Il me faut un bâton de tonnerre, dit-il doucement.

Stasy ricana.

— C’est tout ? J’en ferai empaqueter une demi-douzaine, avec vos vivres. (Elle lut la stupéfaction sur le visage d’Arlen, sidéré de sa chance, mais le choc laissa bien vite place à un sourire.) Pourquoi avez-vous besoin de ce bâton ? demanda-t-elle.

— Pour tuer un démon qui me poursuit, répondit-il.

La jeune femme inclina la tête pour l’examiner comme le faisaient souvent les gens, tentant de déterminer s’il plaisantait, ou s’il avait simplement perdu l’esprit. Elle finit par hausser les épaules avant de croiser son regard.

— Promettez-moi simplement que vous porterez d’abord mon message.

Arlen resta quelques jours de plus pour s’acclimater à l’atmosphère, tandis que les Filsdor achevaient de préparer les messages qu’il ramènerait à Miln. Il se fatiguait toujours rapidement dans l’air raréfié des hauteurs, mais ses effets étaient de moins en moins gênants chaque jour. Il mit ces journées à profit, en observant les mineurs utiliser les bâtons de tonnerre fraîchement livrés. Tout le monde voulait s’attirer les faveurs du nouveau Messager, et tous répondirent obligeamment à ses questions.

Après avoir vu ces hommes réduire un pan de roche monumental en un tas de cailloux en l’espace d’un instant, Arlen fut convaincu que la force destructrice des explosifs n’avait pas été exagérée. S’il existait quoi que ce soit au monde capable de percer la carapace du Manchot, c’était bien cela.

Tout fut finalement en ordre et, au troisième jour, il revêtit sa lourde armure et se dirigea vers l’écurie. Ses sacoches avaient été remplies de vivres, parmi lesquelles Arlen trouva une petite boîte de bâtons de tonnerre, entourés de paille, et une enveloppe scellée adressée à Derek dans une écriture fluide.

Comme le Baron l’avait promis, la descente était bien plus aisée que la montée. Le jeune homme atteignit le premier poteau de protection tôt dans la journée et poussa jusqu’au refuge. Il y parvint bien avant le crépuscule et Derek sortit pour l’accueillir.

— J’ai une lettre spéciale à te remettre, dit le Messager en lui tendant l’enveloppe.

Les yeux du gardien brillèrent en la voyant, et il leva le courrier vers le soleil.

— Créateur ! faites qu’elle n’ait pas saigné, pria-t-il.

Il déchira l’enveloppe avec impatience, mais à mesure qu’il lisait la lettre, son sourire se fana. Il blêmit peu à peu et fut bientôt aussi blanc que la neige. Il leva un visage horrifié vers Arlen.

— Par la nuit ! elle est complètement folle. Elle croit sincèrement que je vais m’enfuir pour Miln ? demanda-t-il.

— Et pourquoi pas ? répliqua le Messager. Tu viens de prier le Créateur de t’accorder ce que tu apprends là-dedans.

— Bien sûr, parce que je pensais que ça ferait de moi le gendre du Baron. Mais pas si ça veut dire que je dois passer plus d’une semaine avec les chtoniens.

— Et alors ? insista Arlen. Il y a des sites pour bivouaquer tout le long du chemin, et tu es un bon Protecteur.

— Tu sais ce qu’il y a de pire à être gardien, Messager ? demanda Derek.

— La solitude ?

Le montagnard secoua la tête.

— C’est la nuit qui te sépare de la ville. Pour descendre, c’est facile, on arrive au refuge en moins d’une journée. Mais pour remonter, il faut toujours s’arrêter à ce maudit poteau. (Il frissonna.) On passe la nuit à regarder les chtoniens rôder, avec la magie pour seule barrière. Je ne sais pas comment vous faites, vous autres Messagers. J’arrive toujours chez moi avec de la pisse gelée plein mes chausses. Je ne l’ai même jamais fait tout seul ; mon père et mes frangins descendent toujours quand je suis relevé et on remonte tous les quatre, en se relayant pour monter la garde.

— Des tas de gens font ce trajet, contra Arlen.

— Et chaque année, au moins une demi-douzaine n’arrive pas à cause des chtoniens, répondit le gardien. Parfois plus.

— Des imprudents, rétorqua le Messager.

— Ou simplement des malchanceux, fit Derek. Aucune fille ne mérite qu’on fasse ça. J’aime bien Stasy, et elle sait te donner du bon temps si tu es seul avec elle, mais il y a des tas d’autres filles à l’Or de Brayan.

Le jeune apprenti se rembrunit. L’obstination placide de Derek, qui fournissait excuse après excuse à sa lâcheté, lui rappelait son père. Jeph Bales, lui aussi, avait tourné le dos à sa femme et à son fils quand il s’était agi de passer une nuit dans la nature, et cela avait coûté la vie à la mère d’Arlen.

— Si tu rentres à l’Or de Brayan sans Stasy et ton enfant, tu n’es pas la moitié d’un homme, dit-il en crachant par terre.

Le gardien grogna et serra le poing.

— Et qu’est-ce que ça peut bien te faire, Messager ? En quoi ça t’intéresse, si je convole avec la fille du Baron ou pas ?

— Ça m’intéresse parce que cette fille et le bébé qu’elle porte méritent mieux qu’un foutu poltron, répondit Arlen.

Il vit un éclair derrière ses paupières quand Derek le frappa. Il suivit l’élan du coup avant de virevolter pour enfoncer durement sa coudière d’acier dans les reins du montagnard, qui mugit et se plia de douleur. Il reçut le crochet suivant en plein visage et tomba de tout son long dans la neige. Des sentiments enfouis depuis longtemps remontèrent brusquement à la surface et Arlen lutta contre l’envie furieuse de continuer à frapper l’homme à terre.

Il retourna à son cheval.

— Finalement, je ne reste pas, lança-t-il à Derek alors que celui-ci se redressait sur un coude et secouait la tête pour reprendre ses esprits. Je préfère passer la nuit seul avec les chtoniens, plutôt que derrière des runes avec un homme qui tourne le dos à son enfant.

La route monta le long d’une crête avant de partir en pente raide, laissant l’Or de Brayan et le refuge de l’autre côté de la montagne. La joue violacée d’Arlen le lançait sourdement à cause du froid, et son humeur s’assombrit à mesure qu’il avançait. Ce n’était pas la première fois qu’il se trompait sur le compte de quelqu’un et se sentait trahi, et ce ne serait certainement pas la dernière. Mais c’était chaque fois pour la même raison : la peur. La peur de la nuit. La peur des chtoniens. De la mort.

« La peur est une bonne chose, disait toujours son père. Elle nous aide à survivre. »

Mais comme sur bien d’autres sujets, son père avait tort. Jeph Bales avait à ce point intégré la peur qu’il avait fini par la prendre pour de la sagesse. En laissant la peur diriger son existence, Jeph l’avait peut-être rallongée de quelques années, mais Arlen soupçonnait que, sous le joug pesant de la crainte, son père n’avait jamais réellement vécu.

Je respecterai les chtoniens, mais je ne cesserai jamais de les affronter, se dit-il.

Une heure avant le coucher du soleil, il s’arrêta pour installer son campement. Il disposa ses cercles portatifs et entrava Fend l’Aube en s’assurant qu’il était suffisamment couvert. Il jeta un œil à sa boîte de bâtons de tonnerre et décida qu’il ne pouvait attendre plus longtemps. Un peu plus haut sur la route, il était passé par un défilé étroit qui serait parfait pour ce qu’il avait à faire. Il prit deux lances, deux explosifs et son bouclier, et entreprit de remonter à pied. Il trouva rapidement le défilé qui était dominé par une corniche escarpée, un peu comme l’endroit que Sandar avait choisi pour les embusquer, Curk et lui.

Il grimpa un peu plus haut sur la piste et disposa dans la neige de petites plaques laquées, ornées de runes de lumière, le long du chemin que le Manchot ferait bientôt trembler de son pas lourd. Puis il regagna le défilé et monta sur la corniche. Il attendit la tombée de la nuit, fébrile, les yeux fixés sur la route.

Le crépuscule vint rapidement, et avec lui la pestilence des démons qui accompagnait la brume s’élevant du sol pour venir souiller la surface. Les chtoniens étaient peu nombreux dans ces hauteurs, mais sur la corniche, à moins d’un mètre d’Arlen, un démon de pierre trapu, à la carapace de la même couleur que la roche, commença à prendre forme.

Il savait que le démon ne le remarquerait pas tant qu’il ne serait pas complètement solidifié, mais il ne s’enfuit pas, ni ne dressa de cercle. Il s’accroupit pour attendre que le chtonien termine de se matérialiser. Dès qu’il fut totalement opaque, le Messager fonça, bouclier en avant. Un cercle de protection élémentaire complet était gravé sur le pourtour de l’objet, et les runes brasillèrent quand Arlen heurta le chtonien. Le jeune homme fut stoppé net dans sa course et le démon de pierre se trouva propulsé de la corniche, jusque dans le précipice en contrebas.

Il sourit en entendant le rugissement démoniaque s’affaiblir, et le lointain impact qui suivit. Il y eut un grand craquement, et une couche de neige se détacha en aval, glissa vers le chtonien et l’ensevelit là où il s’était écrasé. Il ne pensait pas qu’une chute puisse causer des blessures durables à un démon de pierre, mais il se délecta tout de même de la rage de sa victime.

Le ciel était dégagé, et le crépuscule laissa place à un firmament étoilé. La lune et les astres éclairaient la neige de leur lueur diffuse, mais même ainsi il entendit le lointain grondement qui signifiait l’approche du Manchot bien avant d’apercevoir la silhouette du gigantesque démon de pierre.

Il patienta, allumette et bouclier dans une main, bâton de tonnerre dans l’autre. Ses lances étaient plantées à portée de main, pointe dans la neige. Quand les plaques protégées sur la route s’embrasèrent et illuminèrent le défilé, Arlen gratta son allumette du bout du pouce. Elle s’alluma avec une petite détonation. Il porta la mèche de l’explosif à la flamme, et elle grésilla avant de s’enflammer. Aussitôt, il lança le bâton de toutes ses forces et observa la suite de derrière son bouclier levé.

Le Manchot interrompit sa charge et regarda le projectile avec curiosité. Mais soudain son bras valide fendit l’air, à une vitesse qu’Arlen n’aurait pas cru possible, et envoya le bâton loin de lui. Il disparut dans la neige, au-dessus du Messager, avant d’exploser avec une force qui secoua tout le versant et obligea le jeune homme à mettre un genou à terre, oreilles sifflantes. L’écho de la détonation retentit au loin. Le Manchot sembla distrait un instant, mais pas le moins du monde affecté.

— Par le Cœur ! grommela Arlen alors que le démon géant reportait son attention sur lui.

Se félicitant d’avoir apporté un bâton supplémentaire, il chercha maladroitement une allumette, pendant que le Manchot reprenait sa charge. Il parvint à allumer et lancer le second bâton, mais une nouvelle fois le chtonien fut plus rapide : il s’immobilisa et attrapa le bâton, puis pencha la tête pour l’examiner de plus près.

Arlen s’abrita derrière son bouclier au moment où il explosait au visage du démon. La nuit s’embrasa dans une déflagration de lumière, et l’onde de choc, générée par la chaleur et la force de l’explosif, le renversa et le fit presque chuter de sa corniche. Il tomba à plat ventre et se cramponna comme si ça vie en dépendait.

Un moment plus tard, il eut un rire sonore et leva les yeux ; il s’attendait à voir un démon à moitié décapité, mais le Manchot se tenait là, indemne.

— Non ! hurla Arlen. (Le démon mugit et reprit sa charge.) Non, non, non !

Il empoigna une de ses lances, prit de l’élan et la lança avec force. L’arme toucha le chtonien en pleine poitrine et éclata sous le choc sans lui infliger la moindre blessure.

— Qu’est-ce qu’il faudra pour te tuer ? cria le Messager, mais le démon l’ignora.

Il savait que cette bataille était perdue. Il jura et laissa tomber son bouclier au sol, puis il se mit debout en son centre, au cœur du petit cercle de protection. Mais le sol tremblait sous la course du chtonien, et l’air était déchiré par un vrombissement ininterrompu, pareil à un orage sans fin. Les jambes d’Arlen se dérobèrent sous lui et il perdit l’équilibre. Il glissa de son bouclier bombé et comprit qu’il ne pouvait espérer s’y abriter jusqu’au matin.

Il le ramassa rapidement et, de l’autre main, saisit sa lance. Son armure le protégerait peut-être assez longtemps pour qu’il parvienne jusqu’au cercle de Fend l’Aube. Mais ce serait une course bien longue, de nuit et dans la neige, surtout avec trente-cinq kilos d’acier sur le dos. Le grondement inonda ses oreilles, et il crut sentir trembler toute la montagne.

Le Manchot atteignit la corniche et bondit pour s’agripper à son bord. Les grandes griffes de son bras valide s’enfoncèrent dans la roche et il se hissa. Arlen donna des coups de lances inutiles dans la main du démon, alors que le rugissement se faisait de plus en plus assourdissant. Il comprit soudain que le Manchot n’en était pas la source. Il leva les yeux et ne vit rien d’autre qu’une blancheur infinie s’abattre sur lui comme une vague.

Sans réfléchir, il sauta depuis le bord le plus éloigné de la corniche et roula autant qu’il glissa sur le chemin. Il passa outre aux douleurs perçantes provoquées par sa chute, courut aussitôt se plaquer contre le versant de la montagne et leva son bouclier.

L’avalanche déclenchée par les bâtons de tonnerre percuta le Manchot de plein fouet et fit basculer le démon géant au bas de la falaise, de la même manière qu’Arlen avait précipité son cousin moins imposant. Il eut juste le temps de voir le démon tomber avant d’être enseveli lui aussi.

La neige était étonnamment lourde, et le bras du Messager menaça de céder. Mais il parvint à créer une poche pour s’abriter, et quand le grondement cessa enfin, il arriva rapidement à remonter à l’air libre, tandis que la plus grande partie de l’avalanche poursuivait sa route vers la vallée.

Il s’avança au bord de la falaise mais ne vit aucune trace du Manchot dans les ténèbres, et il n’entendit même pas l’écho de ses plaintes. Il rit de nouveau et serra son poing levé en signe de victoire. Il n’était peut-être pas parvenu à tuer le chtonien, mais une fois de plus, il lui avait fait face et avait survécu, et il faudrait peut-être plusieurs nuits au Manchot pour retrouver sa piste.

Un grognement grave s’éleva à côté d’Arlen, dont le sourire mourut aussitôt. L’avalanche devait avoir emporté avec elle un démon des hauteurs. Il resserra sa prise sur sa lance et pivota lentement, bouclier levé.

La lune et les étoiles brillaient intensément, et la neige réfléchissait leur lumière, transformant la noirceur nocturne en pénombre grisâtre. Au départ, il ne le vit pas, mais quand le chtonien s’approcha du Messager, les runes de son armure et de son bouclier commencèrent à se nourrir de sa magie et à irradier légèrement. Arlen détecta un mouvement à la lumière des runes, et enfin il l’aperçut : un démon, dont les écailles d’un blanc pur scintillaient comme des flocons de neige. Il ressemblait beaucoup à un démon des flammes, pas plus gros qu’un chien de taille moyenne. Il se tenait sur ses quatre pattes fléchies et avait un long museau, un cou sinueux et des cornes plates qui poussaient jusque derrière ses oreilles en pointe.

Une impulsion poussa Arlen à cracher sur le chtonien. Il fut sidéré de voir que la rumeur disait vrai : quand sa salive heurta les écailles immaculées, elle gela aussitôt et éclata avec un bruit sec.

Le démon des neiges plissa les yeux, et son museau se fendit en ce qui aurait pu être un sourire. Un son atroce monta de sa gorge, et il cracha sur le jeune homme.

Celui-ci réussit à brandir son bouclier juste à temps pour intercepter le jet et il se couvrit aussitôt d’un givre blanc. Le Messager sentit son bras levé s’engourdir de froid.

C’est alors que le chtonien bondit sur lui. Le bouclier, rendu fragile par la glace liquide crachée par le démon, vola en éclats quand il le percuta. Arlen fut renversé sur le dos dans la neige mais arriva à mettre une jambe entre la bête et lui. D’un coup de pied, il repoussa le démon des neiges. Celui-ci fut projeté jusqu’au bord du précipice mais planta ses griffes antérieures et tint bon, tandis que ses griffes postérieures s’agitaient à la recherche d’une prise. Il serait bientôt en état d’attaquer.

Le Messager se secoua pour se débarrasser des débris de son bouclier et chargea le démon, lance en avant. Il voulait l’envoyer s’écraser là où le Manchot avait atterri avant lui, mais le chtonien se remit plus vite qu’il l’avait prévu. Le démon piaffa et s’élança en avant pour rencontrer son assaillant humain.

Arlen mit sa lance à l’horizontale, en position de défense, mais le chtonien prit la hampe entre ses dents et mordit, brisant le bois épais comme une branche de céleri. Le jeune homme saisit les deux moitiés et s’en servit comme de gourdins, les abattant sur les oreilles du démon et le projetant sur le côté.

Avant que le chtonien puisse se reprendre, l’apprenti s’enfuit à toutes jambes. Profiter de la posture d’un démon qui ne tient au-dessus du vide que par quelques griffes, c’était une chose ; en affronter un face à face en était une autre. Son armure ne comportait aucune rune des neiges, et il n’avait aucun moyen de défense contre sa glace liquide.

Les runes de sa cuirasse continuaient à luire légèrement et éclairèrent quelque peu sa route. Mais cela permettait également au démon des neiges de le repérer, ainsi qu’à tout autre chtonien qui passerait par là. Arlen trébuchait dans la neige mais exploita la pente aiguë dans sa fuite qui prit bientôt une vitesse dangereuse.

Mais ce ne fut finalement pas suffisant. Ses jambes s’enfonçaient dans la neige alors que le démon courait à sa surface comme un insecte glisse sur l’eau. Il sentit le chtonien percuter son dos et, le souffle coupé, il s’écrasa au sol.

Le Messager utilisa la force de l’impact pour effectuer une roulade et déloger le démon avant qu’il trouve ses défauts d’armure. Mais il avait à peine eu le temps de se mettre sur le dos que déjà, le chtonien était de nouveau sur lui. Il tenta de le maintenir à distance grâce à son bras levé, mais le démon enserra de ses dents l’épais métal recouvrant son avant-bras.

La pièce d’armure se tordit dans un crissement, et même si son bras était encore engourdi par la glace liquide, Arlen poussa un cri de douleur. Le démon l’attaqua de ses griffes, déchirant aisément la cotte de mailles qui protégeait ses articulations, et transperçant les épaisses plaques d’acier aussi facilement qu’une pince de forgeron.

Le jeune homme sentit les serres glaciales percer sa chair et eut l’impression d’être poignardé par des lames de givre. Son hurlement monta dans la nuit tandis que le chtonien secouait la tête dans tous les sens, mâchoires toujours serrées, menaçant d’arracher son bras tout entier. Le sang giclant du membre blessé inonda le visage de l’apprenti.

Mais au moment même où Arlen se résignait à mourir, il aperçut le ventre nu du démon, aussi lisse que la neige fraîchement tombée, et sut qu’il avait une chance. Il trempa les doigts de sa main libre dans un peu de son propre sang, puis il tendit le bras pour dessiner grossièrement une rune de chaleur sur l’abdomen du chtonien.

La rune s’embrasa immédiatement. Aucune des runes que le Messager avait vues au refuge n’avait été si brillante, ni dégagé autant de force. Ces runes n’étaient alimentées que par une énergie détournée ; celle-ci puisait directement à la source la magie obscure du chtonien. Arlen sentit la puissante chaleur toucher son visage.

Avec un glapissement aigu, le démon relâcha sa prise, et Arlen le poussa au loin. Il atterrit sur le dos, et le jeune homme vit sa rune de sang noircir les écailles blanches. Puis une flamme jaillit du symbole et consuma le démon comme le soleil l’aurait fait. Le Messager se retrouva seul dans la neige, haletant, couvert de sang et de blessures, mais bien vivant, à regarder les derniers soubresauts du démon des neiges qu’il venait d’immoler par le feu.

D’un pas mal assuré mais rapide, il regagna son campement. Il poussa un immense soupir de soulagement quand il se retrouva à l’abri dans ses cercles. Il dut se servir d’une barre de fer pour parvenir à ôter certaines pièces de son armure, mais il n’avait pas le choix : le métal tordu coupait la circulation de son sang à de nombreux endroits et lui déchirait la peau à d’autres. Il alluma le feu qu’il avait eu la présence d’esprit de préparer à l’avance, et il passa le reste de la nuit blotti près de sa chaleur à recoudre la chair de son bras gourd.

Il retrouva peu à peu sa sensibilité, mais elle fut accompagnée par une douleur insoutenable, pareille à une brûlure. Malgré tout, Arlen ne cessait de sourire. Il n’avait pas éliminé le démon qu’il avait prévu d’abattre, mais il en avait tout de même tué un. Et il n’avait jamais rencontré qui que ce soit pouvant se targuer du même exploit. Il accueillit volontiers la douleur, car elle lui signifiait qu’il était vivant, alors qu’il n’avait aucun droit de l’être.

Le lendemain matin, Arlen mena Fend l’Aube par la bride sur la piste abrupte, bien heureux de marcher et de faire circuler son sang. Tard dans la journée, il entendit une voix appeler dans son dos.

— Messager !

Il se retourna et vit Derek courir à toute vitesse vers lui. Il s’immobilisa et le gardien le rattrapa rapidement. Il trébucha légèrement au moment de s’arrêter et l’apprenti le stabilisa de son bras valide. Il le guida vers Fend l’Aube et le montagnard se cramponna à sa selle, essoufflé et les joues rougies par l’effort. Le coup de poing d’Arlen avait laissé sur son visage un œil au beurre noir boursouflé.

— Tu es bien loin du refuge, fit-il quand le gardien eut repris son souffle.

— Toute la montagne a entendu les bâtons de tonnerre cette nuit et l’avalanche qui a suivi, répondit Derek. J’ai chaussé mes skis et je suis parti à ta recherche.

— Pourquoi ? demanda l’apprenti.

Le montagnard haussa les épaules.

— Je me suis dit que soit tu étais mort, et dans ce cas je devais retrouver ta carcasse pour l’envoyer à ta mère, soit tu étais en vie, et tu avais besoin d’être secouru. Je ne te porte pas dans mon cœur, Messager, mais tout le monde mérite au moins ça.

— Ça veut dire que tu es passé par le site de l’avalanche, à six heures d’ici, dit Arlen. Tu y as vu mes traces, et donc tu savais que j’allais bien. Pourquoi avoir continué ?

Derek étudia ses bottes.

— Je savais que tu avais raison, hier, quand tu disais que je laissais tomber les miens. Je crois que c’est ce qui m’a rendu dingue.

» Mais quand j’ai vu ce qu’il restait du démon que tu as tué, ç’a été comme un coup de pied dans les bourses. Je ne sais pas ce qui m’a pris, j’ai continué à avancer, tant que je ne perdais pas courage. La caravane pensera sûrement que je suis mort, mais ils doivent quand même faire sortir Stasy de l’Or de Brayan avant qu’elle ait trop de ventre. Je vais aller l’attendre à Miln.

Arlen sourit et lui donna une tape sur l’épaule.

Cob était en train de réprimander un apprenti quand Arlen poussa la porte de la boutique. Son maître était toujours soupe au lait quand il était inquiet. Il leva les yeux quand il entendit la clochette de la porte, et il vit Arlen devant lui, suivi par Derek. Toute trace d’agacement quitta son visage, et l’apprenti eut l’intelligence d’en profiter pour disparaître dans l’arrière-boutique.

— Tu es revenu, grogna le Protecteur en allant s’asseoir à son établi, ne s’arrêtant même pas pour une petite poignée de main.

Le jeune Messager opina.

— Je te présente Derek, il vient de l’Or de Brayan. Il est plutôt doué pour tracer les runes, et il cherche du travail.

— Tu es engagé, fit Cob en prenant ses outils de gravure. (D’un geste de son menton tanné, il désigna le bras d’Arlen, qui était en écharpe et dépourvu d’armure.) Que s’est-il passé ?

— Tu connais désormais quelqu’un qui a vu un démon des neiges de très près, répondit le jeune homme.

Cob secoua la tête et rit à gorge déployée, avant de se pencher sur son ouvrage.

— J’aurais dû me douter que s’ils existaient, tu en dégotterais bien un, marmonna-t-il.

Scène coupée

J’ai dû couper beaucoup de scènes dans L’Homme-rune. Certaines ont été supprimées pour des problèmes de longueur (pour un premier roman, mon manuscrit était déjà extrêmement long), d’autres pour des problèmes de rythme, ou encore parce qu’il s’agissait de digressions qui réduisaient la tension générale du récit.

Cependant, un grand nombre de ces scènes coupées sont, en elles-mêmes, de petites histoires assez intéressantes, et je remercie mon éditeur de me donner la chance d’en partager quelques-unes ¹ avec vous, accompagnées d’un petit commentaire, dans ce fabuleux recueil. Les passages que nous avons choisis sont parfaitement autonomes, et ils plairont autant aux nouveaux lecteurs qu’aux fans du cycle.

1. L’une de ces scènes coupées, « Arlen », figure au prologue de l’édition française de L’Homme-rune et a donc été retirée de ce recueil. (NdÉ)

Brianne battue

INTRODUCTION

Cette scène est de loin ma préférée parmi celles que j’ai supprimées, c’est mon pauvre petit trésor perdu. Elle se situe au cours du chapitre 13 de L’Homme-rune (« Il y a forcément plus »), juste après l’affrontement entre Gared et Marick sur le marché du Creux du Coupeur. Le but de cette scène était d’obliger Leesha à confronter Brianne, qui avait été l’une de ses meilleures amies jusqu’à l’élément perturbateur qui a déclenché les péripéties de la future Cueilleuse et détruit leur relation. Elle devait aussi servir à illustrer le degré d’assurance et de force que Leesha avait atteint grâce à son apprentissage de Cueilleuse d’Herbes auprès de Bruna.

POURQUOI N’EST-ELLE PAS DANS LE ROMAN ?

J’assume entièrement la responsabilité de la suppression de cette scène. Ce n’est pas l’idée d’un éditeur, d’un agent ou d’un comité de lecture. J’avais besoin de réduire le nombre de mots du livre, et même si j’adorais cette scène, elle faisait plus de trois mille mots et pouvait se détacher si facilement du corps du récit que je savais qu’elle ne manquerait jamais à personne d’autre que moi. Il était déjà évident que le Creux du Coupeur était devenu trop petit pour Leesha depuis son évolution, et il ne s’y passait rien d’autre qui aurait joué sur l’ensemble de l’histoire.

Je ne regrette pas cette décision. Le manuscrit final de L’Homme-rune est affûté et efficace, chaque scène fait avancer le récit. Ce n’est pas le cas de celle-ci ; ce n’est qu’une tangente. La supprimer m’aidait aussi à équilibrer la répartition du temps de présence entre Rojer et Leesha, qui avait – et a encore – trop tendance à favoriser la jeune femme.

Néanmoins, j’aime toujours beaucoup cette petite histoire parallèle à la grande, et je suis très content de pouvoir la partager avec des gens qui prendront sans doute du plaisir à la découvrir.

BRIANNE BATTUE – LA SCÈNE COUPÉE

— On a besoin de tes talents, annonça Mairy.

— Tu es souffrante ? demanda Leesha avec inquiétude.

Du revers de la main, elle toucha le front de son amie, mais celle-ci recula en secouant la tête.

— Non, c’est pas pour moi, répondit-elle.

— C’est un des enfants ? renchérit la Cueilleuse d’Herbes. (Elle examina rapidement chacun des bambins du regard, de la tête aux pieds, à la recherche du moindre signe de maladie.) Ou bien Benn ?

Mairy secoua de nouveau la tête.

— C’est Brianne. Elle a des douleurs au ventre. Elle essaie de le cacher, mais je l’ai vue grimacer. Quelque chose ne va pas, et je me suis dit que tu répondrais mieux à cette requête si elle venait de moi.

— Pourquoi moi ? Darsy est la Cueilleuse d’Herbes qu’elle a choisie, fit Leesha.

— Tu as dit toi-même que Darsy donne ses traitements au petit bonheur la chance, le plus souvent, répondit Mairy. Et l’hiver dernier, elle a perdu l’enfant de Dug et Merrem.

— Je n’ai jamais dit que c’était la faute de Darsy, fit remarquer la Cueilleuse.

— Pas la peine, la moitié du village le chuchote dans son dos chaque fois qu’elle passe. Brianne est trop orgueilleuse pour demander ton aide, c’est tout.

— Et même si elle le faisait, pourquoi devrais-je la lui apporter ? demanda la guérisseuse.

— Parce qu’elle est malade et que tu es une Cueilleuse d’Herbes, rétorqua l’autre jeune femme.

— Voilà bientôt sept ans qu’elle n’a pas dit autre chose que des médisances à mon sujet, répondit Leesha avec colère. N’oublie pas qu’elle a fait de son mieux pour détruire ma vie.

Elle tourna le dos à son amie, mais la culpabilité la rongeait déjà. Les Cueilleuses d’Herbes prêtaient des serments, dont celui d’aider tous ceux qui en avaient besoin.

— Elle a pleuré pour toi, fit Mairy derrière elle. Comme nous toutes.

La Cueilleuse se retourna.

— Comment ça ?

— Ce matin-là, quand ta mère est arrivée en ville en disant que t’étais pas rentrée avant la nuit, expliqua son amie, elle a envoyé toute la ville à ta recherche. Ou à la recherche de ton corps, ajouta-t-elle en baissant les yeux. (Après un moment, comme Leesha ne répondait pas, elle poursuivit.) On était persuadés que tu étais morte. Brianne a dit que c’était sa faute et a fondu en larmes. On lui a dit de ne pas dire ça, mais elle était inconsolable. (Elle toucha l’épaule de la Cueilleuse.) Elle savait qu’elle t’avait fait du mal, Leesha.

— Je n’ai jamais entendu le moindre mot de regret de sa part, répondit-elle. En fait, elle a même dit bien pire à mon sujet depuis. Ne va pas croire que je ne suis pas au courant.

— Elle voulait te demander pardon, rétorqua Mairy. Et Saira aussi.

— Mais tu es la seule à l’avoir vraiment fait, répliqua la guérisseuse.

— C’est très facile de blesser avec les mots, dit Mairy, en écho à ce que la Cueilleuse avait dit plus tôt. Mais guérir avec des mots, c’est sacrément dur. N’oublie pas que c’est toi qui lui as fait mal en premier.

Leesha eut l’impression de recevoir une gifle en plein visage. Et si Brianne était réellement souffrante, si elle avait besoin de son aide ? Allait-elle l’ignorer ? Ignorer l’une de ses enfants ? Bruna l’avait-elle jamais fait ?

— Tu as raison, dit-elle à son amie. Naturellement, je vais aller l’aider.

— Une dernière chose, annonça Mairy. (Leesha leva les yeux vers elle.) Elle est enceinte.

Mairy renvoya ses enfants à la maison, et Leesha et elle prirent le chemin de la petite maison que les villageois du Creux avaient bâtie quand Brianne avait épousé Evin.

— Elle le sait depuis longtemps ? demanda la Cueilleuse d’Herbes, qui marchait si vite que son amie devait presque trottiner pour rester à sa hauteur.

— Son estomac le lui a dit il y a quelques semaines, répondit-elle. Elle en est peut-être à deux mois, maintenant. Elle ne l’a dit à Evin que cette semaine.

— Est-ce qu’il y a eu des complications pendant sa première grossesse ? s’enquit Leesha.

— À part son mariage forcé avec Evin, tu veux dire ? fit Mairy. (La guérisseuse fronça les sourcils.) Je sais, c’est pas drôle. La mise au monde de Callen a été facile. On pourrait même dire que c’est le seul moment où Callen n’a pas été un souci.

— Parce qu’Evin ne voulait pas de lui, avança la Cueilleuse.

— C’est rien de le dire, opina son amie. Ni l’un ni l’autre n’avait prévu cette grossesse. Avant, Brianne allait chercher de la tisane de pomm chez Bruna, mais quand tu l’as remplacée… Elle aurait eu trop honte.

— Elle a été parmi les premières à choisir Darsy.

— Seulement Darsy refuse de faire la tisane, expliqua Mairy. Elle dit que c’est un péché, et elle a dénoncé les femmes mariées qui en prenaient au Confesseur. Il a même fait un grand sermon sur notre devoir de procréer.

— Je m’en souviens, dit Leesha.

Le Confesseur Michel avait conspué la tisane de pomm, mais il avait pris soin de ne pas prononcer une seule parole négative à l’encontre de Bruna, de peur que la ville n’apprenne à quel point il prenait à cœur son propre devoir de procréer.

— Eh bien ça explique pourquoi Darsy passe son temps à jouer les sages-femmes, continua-t-elle. Celles qui vont la voir en ont forcément besoin.

— C’est mieux comme ça, déclara l’autre jeune femme. On est déjà trop peu nombreux au Creux du Coupeur.

— Ce serait encore mieux si elle n’accouchait pas autant de bébés mort-nés, la corrigea la Cueilleuse.

— Brianne dit que c’est ta faute, parfois, laissa échapper Mairy.

— Moi ? Qu’est-ce que j’ai fait ? s’étonna la guérisseuse.

— C’est ta faute si elle a eu trop honte pour prendre de la tisane de pomm. Ta faute si elle a épousé Evin contre son gré. Ta faute, aussi, chaque mauvaise journée qu’elle a vécue depuis, expliqua son amie.

— Mais c’est injuste ! s’insurgea Leesha. C’est moi qui ai été humiliée publiquement à cause d’elle.

— À cause de Gared, rectifia Mairy.

— Et si Brianne est tombée enceinte, c’est à cause d’Evin, pas de moi ! rétorqua la Cueilleuse.

— Alors il est peut-être temps d’arrêter de vous venger l’une sur l’autre, suggéra Mairy.

— J’arrête si elle arrête, concéda-t-elle enfin après un long silence.

— L’une de vous doit faire le premier pas, répondit l’autre jeune femme.

Leesha s’arrêta net.

— Brianne n’est pas au courant de ma visite, comprit-elle. (Mairy ne répondit rien, et la Cueilleuse eut un petit sourire.) Mais c’est que tu es une vraie petite manipulatrice, ces temps-ci, l’accusa-t-elle.

— On le devient en même temps qu’on devient maman, avoua son amie avec un petit rire.

Mairy prit une grande inspiration et frappa à la porte. On entendit du bruit à l’intérieur, mais personne ne vint ouvrir. Elle frappa de nouveau.

— Qui est là ? appela Evin.

— Mairy, cria-t-elle en réponse.

Des éclats de voix retentirent dans la maison, et finalement elles entendirent Evin aboyer :

— Vas-y toi-même !

— Entre, c’est ouvert, lança Brianne.

Mairy ouvrit la porte sur une cabane sordide. Deux chiens-loups se promenaient librement dans la pièce principale et la plupart des meubles étaient mâchonnés. Evin était assis, bottes crasseuses aux pieds et pieds sur la table, et il taillait au couteau des morceaux de bois. Autour de lui, le sol était jonché de copeaux. Brianne tournait le dos à la porte ; elle découpait des légumes sur le comptoir près du feu qui lui tenait lieu de cuisine. Callen, un garçonnet de six ans aux cheveux en bataille, était agrippé à sa jupe d’une main. De l’autre, il farfouillait dans ses narines pour tenter de capturer une proie évasive.

— Désolée pour la porte, Mair, dit Brianne sans se tourner. Le Créateur nous garde de voir Evin prendre du retard dans la taille de ces bouts de bois inutiles.

— Quelques petits trajets réguliers jusqu’à la porte, ça ferait peut-être fondre un peu de ta graisse, murmura son mari. C’est pour quoi ? continua-t-il. (Il leva la tête et vit Leesha entrer.) Voyez-vous ça, dit-il en se mettant debout. (Il brossa rapidement ses vêtements de la main pour en ôter la sciure et dévora la Cueilleuse des yeux.) Bienvenue dans notre humble demeure.

Brianne se tourna et vit le regard libidineux de son mari. Puis elle vit Leesha et son visage s’assombrit.

— Qu’est-ce qu’ELLE fait chez moi ? demanda-t-elle avec fureur, approchant des deux femmes, couteau de cuisine toujours à la main.

— Je me suis dit qu’elle pourrait t’aider, pour tes douleurs, expliqua Mairy.

— J’ai pas demandé qu’on m’aide, protesta Brianne. C’est rien, je vais bien.

— Pas du tout, ça saute aux yeux, intervint Leesha. Ton teint est brouillé, ta respiration est saccadée, et tu serres les dents quand tu marches.

— Elle te dit que c’est rien, fit Evin.

— S’il te plaît, laisse-la jeter un coup d’œil, demanda Mairy. Si tu le fais pas pour toi, fais-le pour ton petit.

— Le bébé va bien, insista l’homme.

— Dehors, ordonna Brianne.

Leesha tenta d’insister :

— Brianne…

— T’es sourde ou quoi ? demanda Evin. Elle te dit…

— Non, l’interrompit sa femme. Toi, dehors.

— Je suis chez moi ! cracha-t-il en se dirigeant vers elles.

Mais Leesha glissa une main dans la poche de son tablier, un geste qui ne passa pas inaperçu. Il s’immobilisa.

— DEHORS ! hurla Brianne avant de lancer le couteau sur son mari.

Il esquiva le projectile et, la mine renfrognée, jeta un regard torve à la poche de Leesha. Puis il se dirigea vers la porte, et Callen se mit à pleurer.

— Et emmène tes foutus clébards ! cria sa femme. J’en ai marre de ramasser leur merde sans arrêt !

D’un claquement de langue, Evin appela ses chiens, qui le suivirent tous deux à l’extérieur.

Dès qu’il fut parti, sa femme sembla retomber comme un soufflé. Elle s’agenouilla devant Callen, mais non sans une grimace de douleur. Elle essuya les larmes du garçonnet avec un coin de son tablier.

— Là, là, mon bébé, dit-elle. C’est rien. Va jouer avec tes rondins, allez.

Elle le serra dans ses bras, puis le petit garçon courut vers un coin éloigné de la pièce, où un tas de petits bâtons avaient été empilés pour former une grossière cabane miniature.

Brianne se remit debout, avec une nouvelle grimace. Son visage était gris.

— J’imagine que ça te fait plaisir de me voir comme ça, dit-elle à Leesha. Grosse et malheureuse, alors que tu te pavanes en ville en chantant avec les oiseaux qui viennent se poser sur ton épaule, et en faisant tourner la tête de tous les hommes.

Leesha ravala une réponse acerbe avant qu’elle puisse franchir ses lèvres.

— Ça ne me fait jamais plaisir de voir quiconque souffrir, répliqua-t-elle. Assieds-toi et laisse-moi t’examiner.

Brianne ne discuta pas, et un éclair de douleur déforma de nouveau son visage alors qu’elle s’asseyait. La Cueilleuse examina ses yeux et sa bouche, vérifia en touchant son front qu’elle n’avait pas de fièvre et mesura son pouls au poignet.

— Si ça fait mal quand j’appuie, dis-le-moi, demanda-t-elle.

Brianne acquiesça et la guérisseuse entreprit d’examiner prudemment son corps, du bout de doigts. Elle ne quitta jamais des yeux ceux de sa patiente ; elle avait déjà de forts soupçons quant à l’origine de ses douleurs.

— Ah ! hurla Brianne quand Leesha appuya sur ses côtes.

— Enlève ta tunique, ordonna-t-elle.

— C’est vraiment nécessaire ?

— Quand on était amies, tu étais moins timide dès qu’il s’agissait de te dénuder, lança la Cueilleuse.

— Oui mais à l’époque, j’étais jolie, rétorqua Brianne.

— Il faut l’enlever, répéta Leesha. Mairy, viens m’aider.

Brianne se laissa faire tandis que les deux femmes passaient sa tunique au-dessus de sa tête. Mairy laissa échapper une exclamation de stupeur en voyant les hématomes jaunâtres qui couvraient les bras et le dos de son amie. Et l’hématome noir, aussi large qu’une paume de main, sur ses côtes.

— C’est bien ce que je pensais, fit la Cueilleuse. Tu as deux côtes cassées. Tu as de la chance que ton poumon n’ait pas été transpercé.

— Tu peux réparer ça ? s’enquit Brianne.

La guérisseuse secoua la tête.

— Avec les côtes, on ne peut pas faire grand-chose d’autre que les laisser guérir. Je vais te faire un bandage pour les compresser : les os seront bien droits pour se ressouder, et ne frotteront plus l’un sur l’autre à chaque mouvement. Mais tu devras limiter ton activité quelque temps. Le mieux serait encore que tu restes alitée.

— Quelque temps ? demanda son ancienne amie.

— Quelques semaines, précisa Leesha. (Elle vit le regard de sa patiente.) Et pas de discussion, fit-elle sèchement. On t’enverra quelqu’un pour t’aider aux tâches ménagères, et avec Callen. Tu as de la chance que ça ne se soit pas aggravé.

— Doux Créateur, Bri ! Que s’est-il passé ? interrogea Mairy.

— J’étais debout sur le tas de bois, je tenais le pot de peinture pendant qu’Evin retouchait les runes du toit, répondit Brianne. J’ai glissé, et la moitié du bois m’est tombée dessus.

— Par la nuit ! mais pourquoi tu n’as rien dit ? s’exclama son amie.

— Je pensais que c’était trois fois rien.

— Écoute, Mair, j’ai la situation en main ici, dit Leesha. Tu devrais peut-être rentrer avant que les petits fassent trop de bêtises, non ?

Mairy regarda rapidement Brianne, qui opina, et elle prit congé.

— Foutaises, fit Leesha dès qu’elles furent seules. Ce fils de chtonien t’a frappée, et ne me crois pas assez conne pour gober je ne sais quel autre baratin que tu pourrais me débiter.

L’air choqué, Brianne la dévisagea.

— Vivre avec Bruna t’a appris à jurer, remarqua-t-elle avec un rire douloureux. La gentille petite Leesha que j’ai connue n’aurait même pas su ce que ces mots voulaient dire.

— N’essaie pas de changer de sujet, fit la Cueilleuse.

L’autre femme lui adressa un regard craintif.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je vais commencer par faire ton bandage, rétorqua Leesha.

Elle sortit un rouleau de tissu blanc de son panier et entreprit d’en entourer le thorax de Brianne, juste en dessous de sa poitrine.

— Ah ! Ça fait un mal de chtonien ! fit celle-ci avec difficulté.

— Mais la fracture elle-même a dû te faire au moins deux fois plus mal, je pense, répliqua la Cueilleuse. Brianne, il faut le dire à quelqu’un. Ça ne peut pas continuer.

— C’était la première fois, fit-elle.

Leesha eut un rire incrédule.

— Ce n’est pas plus crédible que la version du tas de bois. Un homme qui frappe une femme enceinte n’est pas un débutant. Est-ce que Darsy est au courant ? s’enquit-elle.

De la tête, Brianne indiqua que non.

— Personne n’est au courant. Je n’avais jamais eu besoin d’appeler une Cueilleuse.

— On doit y mettre un terme avant qu’on ait besoin d’appeler un Confesseur et un fossoyeur, répondit Leesha.

— Que veux-tu que je fasse ? demanda l’autre femme. Que je le dise à mon père ? Avec mes frères, ils tueraient Evin. Ils le tueraient, vraiment, et pour ça, le village les condamnerait à passer la nuit dehors. Callen perdrait tous les hommes de sa famille, rien que pour ça. Et moi, où j’en serais ?

— Alors dis-le à Smitt. Laisse le conseil régler la question, conseilla la guérisseuse.

Brianne secoua de nouveau la tête.

— Mon père finirait quand même par l’apprendre, et c’en serait fini, répliqua-t-elle.

— Alors quoi ? demanda Leesha. Tu le laisses continuer, jusqu’à ce qu’il cause des dégâts permanents, à toi ou à l’enfant que tu portes ? ou à Callen ?

— Ça n’arrivera plus, Leesh, dit la jeune femme en pressant sa main. Il me l’a promis. Tu dois me jurer de ne pas en parler.

— Brianne…

Mais sa patiente l’interrompit.

— Jure-le ! exigea-t-elle. Rappelle-toi ton serment !

Leesha plissa les yeux, mais elle avait les mains liées et elle le savait. Dans son esprit surgirent des images : la ceinture d’Elona, et la douleur qui semblait toujours moindre que la honte à le raconter.

— Je le jure, finit-elle par dire sans desserrer les dents.

Elle termina le bandage des côtes de Brianne et sélectionna quelques racines qu’elle lui tendit.

— Mâche ça, pour la douleur, expliqua-t-elle. Une seule par jour, pas plus, sans quoi le petit… (Elle frotta le ventre de Brianne.) Il te le fera regretter.

— Le bébé ira bien ? demanda celle-ci, les larmes aux yeux.

— Pour cette fois, oui. Mais si ça se reproduit, qui sait ? répondit la Cueilleuse.

— Ça n’arrivera plus, je te le jure, dit Brianne.

— Je ne crois pas que ça dépende de toi, regretta Leesha.

Evin était dans la cour quand Leesha sortit de la maison. Ses yeux parcoururent son corps, mais non sans méfiance. Sans réfléchir, la Cueilleuse se dirigea vers lui, exagérant légèrement l’ondulation naturelle de ses hanches voluptueuses.

— Elle ira bien, annonça-t-elle. Sa chute du tas de bois lui a cassé deux côtes, mais ça guérira si elle se repose suffisamment.

— Le… tas de bois, répéta Evin lentement, avant de très vite prendre de l’assurance, à mesure qu’il comprenait. Pour sûr, une vilaine chute. Je lui avais dit de faire venir une Cueilleuse, mais tu connais Brianne.

Leesha lui décocha un sourire lumineux.

— Ça, je la connais, oui, fit-elle.

Evin lui rendit son sourire, avant de souffler :

— T’es drôlement jolie à regarder, Leesh, tu sais ça ?

Elle regarda alentour et vit qu’ils étaient seuls. Elle s’approcha de lui et se mit sur la pointe des pieds. Ses lèvres effleurèrent presque son oreille lorsqu’elle répondit.

— Viens derrière la maison, susurra-t-elle. J’ai quelque chose à te montrer.

Un large sourire s’étendit sur le visage d’Evin, et il s’empara de la main de la Cueilleuse. Il la traîna pratiquement à l’abri des regards.

Dès qu’ils furent seuls, il fondit sur elle, l’embrassant violemment et empoignant ses seins. Il ne remarqua l’aiguille que tenait Leesha que lorsqu’elle la planta dans son cou.

— Qu’est-ce que… ! s’exclama-t-il en se reculant.

Il plaqua sa main sur la petite piqûre. Il commençait déjà à chanceler.

— Ce poison agit vite, lui expliqua Leesha en rajustant son chemisier.

— Du poi…, voulut demander Evin.

Mais ses jambes se dérobèrent et il s’effondra dans la poussière. Étendu sur le ventre, il fut pris de spasmes incontrôlables.

— Tu sens, ça ? demanda-t-elle en s’agenouillant près de lui, alors que ses soubresauts se transformaient en violentes convulsions. Ces crampes atroces, cette souffrance ? Tes membres qui s’agitent, sans que tu leur donnes l’ordre de bouger ?

» Rassure-toi, rassure-toi, poursuivit-elle en lui tapotant le dos. Le poison quittera bientôt tes muscles.

Elle se pencha vers lui, caressa ses cheveux et murmura :

— Ensuite, il ira dans tes intestins.

Evin laissa échapper un gémissement étouffé par la poussière.

— J’ai promis à Brianne de ne rien dire à personne, reprit Leesha. Les Cueilleuses d’Herbes font le serment de garder les secrets, et je refuse de le briser. Mais ça ne veut pas dire que je dois rester les bras croisés.

Elle empoigna ses cheveux et tira sèchement, forçant ainsi sa tête à se tourner vers elle.

— Regarde-moi, ordonna-t-elle.

Faiblement, il tenta de se libérer, mais elle le tenait fermement. De sa main libre, elle leva son menton pour l’obliger à la regarder dans les yeux.

— Réfléchis bien, demain quand tu seras en train de beugler dans tes latrines. Dis-toi que la prochaine fois que je devrai soigner Brianne ou un des enfants à cause de toi, ce qui t’arrivera fera passer cette journée pour de la rigolade.

» Je ferai hurler tes os, et ton petit engin pathétique, je le ferai se ratatiner comme un vieux pruneau. Je ferai de toi un éclopé, et on te verra boiter sur une canne avant que tu atteignes ton trentième été.

Evin la regarda, les yeux écarquillés par la terreur. De la salive mousseuse commençait à sortir de sa bouche, et une larme coula le long de sa joue. Leesha le lâcha et se mit debout. Sa tête retomba, sans vie, dans la poussière.

— Réfléchis bien, répéta-t-elle.

Elle se retourna et tomba face à face avec Brianne.

Elle se trouva figée, tandis que son ancienne amie regardait son mari au sol, pris de convulsions. Puis elle se tourna vers Leesha. Leurs regards se croisèrent et se soutinrent pendant une éternité. Finalement, Brianne lui adressa un hochement de tête, que la Cueilleuse lui rendit, et elle tourna les talons pour rentrer dans la cabane.

— Brianne est enceinte d’au moins sept semaines, disait Leesha. Elle l’a annoncé à Evin la semaine dernière, et peu de temps après, il l’a frappée. Le bébé va bien, mais elle a deux côtes cassées et est couverte d’hématomes.

Bruna opina, comme si son apprentie n’avait rien dit de plus exceptionnel que « on dirait qu’il va pleuvoir ».

— Je présume qu’elle t’a suppliée de n’en parler à personne, dit la vieille femme.

— Comment le sais-tu ? demanda Leesha.

Pour toute réponse, Bruna se contenta d’un haussement de sourcils.

— Et qu’as-tu fait pour arranger ça ? s’enquit-elle.

— J’ai piqué Evin avec une aiguille enduite de venin de serpentelle et lui ai promis de lui faire bien pis la prochaine fois, répondit la jeune femme.

Bruna eut un petit rire caquetant et lui donna une tape sur le genou.

— Je n’aurais pas fait mieux moi-même ! fit-elle en partant d’un rire sonore. Il ne la touchera plus et je suis prête à parier qu’il fera dans ses chausses la prochaine fois qu’il te verra !

— C’était un peu l’idée, fit Leesha en rougissant.

— Mes enfants seront entre de bonnes mains avec toi, un jour, dit Bruna.

— J’espère que ce jour est encore loin, répliqua la jeune Cueilleuse.

— Disons qu’il n’est pas pour tout de suite, en tout cas, acquiesça la vieille avec un brin de tristesse dans la voix.

Dictionnaire krasien

ABBAN : Riche marchand khaffit estropié lors de son entraînement martial.

ALAGAI : Chtonien, démon.

ALAGAI’SHARAK : Guerre Sainte contre les démons.

AMIT : Dal’Sharum infirme à la jambe de bois, principal rival d’Abban dans le bazar.

ASU : Fils, ou « fils de ». Utilisé comme préfixe dans l’énoncé des noms complets.

BAHA KAD’EVERAM : Village krasien renommé pour ses poteries. A été détruit par des démons en 306 AR. Son nom signifie « Bol d’Everam ». Ses habitants sont les Bahaviens.

CHABIN : Père d’Abban. Khaffit.

CHAMBRE DU TOURMENT ÉTERNEL : Chambre de torture située dans les tunnels souterrains sous le Sharik Hora. Réservée aux hérétiques et aux traîtres.

CHIN : Étranger, infidèle. Terme péjoratif, impliquant la notion de lâcheté.

COUZI : Alcool krasien, aussi fort qu’illégal, parfumé à la cannelle. Son trafic est florissant, car une seule petite flasque, facilement dissimulable, suffit à enivrer plusieurs personnes.

DAL’SHARUM : Membre de la caste guerrière krasienne.

DAMA : Membre de la caste religieuse krasienne. Les dama sont les dirigeants religieux et séculiers de Krasia. Ils portent des robes blanches, mais jamais d’armes. Tous sont des maîtres du sharusahk, le combat à mains nues.

DAMAJI : Chefs de clans/grands prêtres. À Krasia, les jugements sont rendus par le conseil des Damaji.

DAMA’TING : Prêtresses et guérisseuses krasiennes. On leur prête des pouvoirs magiques, et c’est avec crainte et respect que tous les Krasiens admirent les membres de cet ordre.

DRAVAZI, MAÎTRE : Illustre artisan potier de Baha kad’Everam. Après sa mort, ses œuvres raffinées sont devenues inestimables.

EVERAM : Le Créateur.

GRAND BAZAR, LE : Quartier marchand de Krasia. Presque entièrement tenu et fréquenté par des femmes et des khaffit, car les occupations commerciales sont indignes des castes guerrière et religieuse.

HABITANT DES TERRES VERTES : Homme venant des terres vertes.

JAMERE : Neveu d’Abban et nie’dama.

KAJI : Chef krasien qui a jadis uni les tribus, puis tous les habitants du monde connu, pour les mener dans la guerre sainte contre les démons. La légende dit qu’il fut le premier Libérateur et qu’il reviendra un jour parmi les hommes.

KHAFFIT : Hommes qui ont échoué lors de l’entraînement martial et doivent se choisir un métier. Caste la plus basse de la société krasienne. Les khaffit sont forcés de porter les habits marron dont se vêtent les enfants et de raser leur barbe, deux signes visibles de leur déshonneur.

LANCE DU DÉSERT, LA : Surnom que les Krasiens donnent à leur cité, Fort Krasia.

MANGEUR DE PORC : Insulte krasienne, synonyme de khaffit. Seuls les khaffit peuvent consommer du porc, qui est une viande impure.

NIE’DAMA : Jeunes acolytes qui deviendront dama au terme de leur apprentissage. Signifie littéralement « non dama ».

PAR’CHIN : Littéralement : « étranger courageux ». Titre unique attribué à Arlen Bales pour signifier que, bien que chin, il n’est pas un lâche.

PISSE DE CHAMEAU : Se dit de quelqu’un ou de quelque chose de vil, vulgaire et sans valeur.

SHARIK HORA : Temple bâti avec les os des guerriers tombés au combat. Signifie « os des héros ».

SHARUSAHK : L’art krasien du combat à mains nues.

SOLEIL D’ANOCH : Cité perdue qui fut autrefois le siège du pouvoir de Kaji. On la croit engloutie sous le désert. Ses habitants et ses reliques sont dits « anochéens ».

TERRES VERTES, LES : Terres au nord du désert krasien.

TRIBUS : Krasia est divisée en douze tribus : Anjha, Bajin, Halvas, Jama, Kaji, Khanjin, Krevakh, Majah, Mehnding, Nanji, Sharach et Shunjin. Le nom de tribu fait partie du nom des citoyens.

VILLE BASSE : Immense réseau de cavernes protégées courant sous Fort Krasia. C’est là que les femmes, les enfants et les khaffit s’enferment la nuit, à l’abri des démons, tandis que les hommes se battent.

VOILE DE NUIT : Voile porté par les guerriers. Symbole de leur unité, il démontre qu’ils sont tous frères dans la nuit.

Grimoire de runes

INTRODUCTION

Les runes sont des symboles magiques dont l’origine se perd dans la nuit des temps. Si on a longtemps cru qu’elles n’étaient que pure superstition, on a redécouvert leur pouvoir quand, après une absence de plusieurs millénaires, les démons du Cœur sont réapparus tel un fléau à la surface du monde.

Les runes n’ont, en elles-mêmes, aucun pouvoir. Cependant, les démons sont habités par la magie du Cœur et les runes aspirent et détournent une partie de cette énergie. Les runes les plus communes sont défensives, mais on en connaît également quelques autres aux effets très différents. En théorie, il est possible de créer une rune pour chaque effet recherché. La race des hommes a récemment redécouvert les runes de combat : elles ont le pouvoir de blesser les démons, qui sont par ailleurs insensibles aux armes les plus répandues et guérissent très vite de presque n’importe quelle blessure.

RUNES DÉFENSIVES

Les runes défensives canalisent la magie des démons pour former une barrière (ou interdiction) à travers laquelle les chtoniens ne peuvent pas passer. Les runes sont d’autant plus puissantes qu’elles sont utilisées contre le type de démon qui leur correspond. On élabore le plus souvent des combinaisons de runes pour créer des cercles de protection : une fois le cercle activé, une puissante force empêche toute matière démoniaque d’en franchir le seuil. Voici quelques exemples de runes défensives.

Rune défensive contre : Démons d’argile

Première apparition : Le Grand Bazar

Description : Les démons d’argile sont natifs des durs plateaux argileux qui entourent le désert krasien. Ils ne sont pas très grands, à peine plus haut qu’un chien de taille moyenne. Ils ont une musculature compacte et noueuse, ainsi qu’une cuirasse épaisse constituée d’écailles impénétrables se chevauchant. Leurs griffes sont courtes mais dures, ce qui leur permet d’escalader pratiquement toutes les surfaces rocheuses, même la tête en bas. Leurs écailles brun orangé peuvent se confondre avec un mur d’adobe ou un sol d’argile. Leur tête contondante peut enfoncer presque tous les matériaux : elle fera voler la pierre en éclats et pliera l’acier.

Rune défensive contre : Démons des flammes

Première apparition : L’Homme-rune

Description : Une lueur et des fumerolles orangées s’échappent des yeux, des naseaux et de la bouche des démons des flammes. Ce sont les démons les plus petits, leur taille allant de celle d’un lapin à celle d’un petit garçon. Comme tous les chtoniens, ils possèdent de longues griffes crochues et plusieurs rangées de dents aussi coupantes que des lames de rasoir. Leur carapace est constituée de petites écailles, pointues et très solides, qui se chevauchent. Ils peuvent cracher par petits jets des projections qui créent une flamme très intense au contact de l’air et peuvent embraser presque tous les matériaux, même la pierre et le métal.

Rune défensive contre : Démons métamorphes

Première apparition : La Lance du Désert

Description : Les métamorphes sont les gardes du corps d’élite des démons de l’esprit (ou princes chtoniens). On pense que, à l’exception des princes qu’ils servent, ce sont les plus intelligents et les plus puissants des démons. Leur forme naturelle est inconnue, car ils peuvent prendre celle de toute chose vivante (même celle des autres espèces de démons), y compris ses vêtements et son équipement. Ils manquent toutefois de créativité et se contentent le plus souvent de prendre les traits de créatures qu’ils ont déjà croisées (à moins qu’un démon de l’esprit les contrôle). Un de leurs tours favoris consiste à se faire passer pour un humain blessé puis à appeler au secours, pour que leur proie baisse sa garde.

Rune défensive contre : Démons de l’esprit

Première apparition : La Lance du Désert

Description : Aussi appelés princes chtoniens, les démons de l’esprit sont les généraux de la race démoniaque. Leur faiblesse physique et leurs défenses naturelles insuffisantes sont compensées par d’immenses pouvoirs psychiques et magiques. Ils peuvent lire et contrôler les pensées, communiquer par télépathie et tuer par la seule force de leur esprit. En dessinant des runes dans l’air et en les chargeant de leur magie intrinsèque, ils peuvent provoquer presque n’importe quel effet. Les autres démons, du plus petit au plus grand, obéissent aveuglément à leurs ordres télépathiques et donneront volontiers leur vie pour les protéger. Ils sont vulnérables à la lumière solaire, même réfléchie par la lune, et ne se risquent à la surface qu’à la fin de chaque cycle, pendant les trois nuits de la nouvelle lune, aux heures les plus noires.

Rune défensive contre : Démons de pierre

Première apparition : L’Homme-rune

Description : Les démons de pierre sont la plus grande variété de chtoniens. Leur taille varie d’un mètre quatre-vingts à plus de six mètres. Leur épaisse carapace noire est une masse imposante de tendons et d’arêtes pointues, couverte de protubérances osseuses. Leur queue est couverte de piques et peut briser le crâne d’un cheval en un seul coup. Ils se tiennent légèrement courbés, sur deux pattes aux pieds griffus, et au bout de leurs longs bras noueux se trouvent d’autres griffes, grandes comme des couteaux de boucher. Leur gueule est munie de plusieurs rangées de dents tranchantes comme des lames. On ne connaît aucune force physique capable de leur infliger la moindre blessure.

Rune défensive contre : Démons de sable

Première apparition : L’Homme-rune

Description : Les démons de sable sont les cousins de ceux de pierre : ils sont plus petits, plus agiles, et ils demeurent parmi les plus puissants et les plus résistants des chtoniens. Leurs écailles sont petites et tranchantes, d’un jaune sale presque impossible à détecter dans les sables du désert. Ils courent à quatre pattes, et des rangées de dents aiguisées et irrégulières dépassent de leur gueule en forme de groin. Les fentes de leurs narines sont très hautes, juste sous leurs grands yeux sans paupières. D’épaisses arêtes osseuses saillent à la place de leurs sourcils : elles sont incurvées et poussent vers l’arrière sous la forme de cornes pointues dépassant de leur carapace, qui ne cessent de tressaillir lorsqu’ils évoluent dans les sables toujours mouvants du désert. Ils chassent en meute, appelées « tempêtes ».

Rune défensive contre : Démons des neiges

Première apparition : Le Grand Bazar

Description : Les démons des neiges ont une constitution très proche de celle des démons des flammes, mais sont originaires des régions du nord, au climat très froid et au relief montagneux. Leurs écailles sont d’un blanc immaculé et leur permettent de se camoufler parfaitement dans la neige. Ils crachent un liquide si froid qu’il gèle instantanément tout ce qu’il touche, avant de s’évaporer. Cette glace liquide peut fragiliser l’acier au point de le faire voler en éclats.

Rune défensive contre : Démons des marais

Première apparition : Mentionnés dans L’Homme-rune

Description : Les démons des marais viennent des marais et des régions marécageuses. Ils sont les cousins amphibiens des démons de bois et évoluent aussi bien dans l’eau que dans les arbres. Ils sont couverts de taches vertes et brunes qui leur servent à se camoufler : ils se tapissent souvent dans la boue ou dans les eaux peu profondes pour mieux bondir sur leur proie. Ils crachent une bave gluante et épaisse très collante qui engendre le pourrissement de toute matière organique avec laquelle elle entre en contact.

Rune défensive contre : Démons de l’eau

Première apparition : Mentionnés dans L’Homme-rune, vus dans La Lance du Désert

Description : Les démons de l’eau se montrent rarement et sont de taille très variable. Leur corps est long et couvert d’écailles, leurs mains et leurs pieds sont palmés et dotés de serres tranchantes. Certaines espèces ont des tentacules se terminant par des os pointus. Ils ne peuvent respirer que sous l’eau, mais ils peuvent remonter à la surface pendant un court laps de temps. Ils nagent très vite et prennent un plaisir infini à dévorer des poissons. Mais leurs proies préférées restent les mammifères à sang chaud, comme les humains assez imprudents pour oser naviguer de nuit.

Rune défensive contre : Démons du vent

Première apparition : L’Homme-rune

Description : Les démons du vent font, au garrot, la taille d’un homme grand, mais la crête qui couronne leur tête monte parfois jusqu’à plus de deux mètres cinquante. Leur fin museau, très long et semblable à un bec aux bords acérés, cache plusieurs rangées de dents, épaisses comme un doigt humain. Leur peau est une cuirasse souple mais résistante, capable de repousser toutes les flèches et les lances. Ce derme élastique s’étire finement de leurs flancs à leurs bras, formant ainsi la membrane très solide de leurs ailes. Celles-ci peuvent avoir une envergure allant jusqu’à trois fois la taille du chtonien, et elles sont pourvues de serres crochues et mortelles, capables de trancher net la tête d’un humain lors d’une attaque en piqué. Au sol, ils sont lents et gauches, mais en vol, leur puissance est considérable. Ils peuvent plonger, attaquer et changer de direction pour reprendre leur essor, proie emprisonnée dans leurs serres, sans même toucher terre.

Rune défensive contre : Démons de bois

Première apparition : L’Homme-rune

Description : Les démons de bois vivent dans les forêts. Après les démons de pierre, ce sont les chtoniens les plus imposants et les plus forts. Quand ils se tiennent droits sur leurs pattes arrière, leur taille peut aller d’un mètre cinquante à plus de deux mètres soixante-quinze. Leurs membres inférieurs sont courts et puissants, leurs bras sont longs et musclés : une combinaison idéale pour monter aux arbres et bondir de branche en branche. Leurs griffes sont courtes, mais très dures et pointues, conçues pour percer l’écorce des arbres et s’y agripper. Leur cuirasse a la même couleur et texture que l’écorce. Ils ont de grands yeux noirs. Le feu classique n’a aucun effet sur les démons de bois ; cependant, leur carapace s’enflammera immédiatement au contact de flammes plus intenses, comme celles générées par le magnésium ou le feu liquide. Ils tuent tous les démons de flamme qu’ils croisent et chassent souvent en meute appelée « taillis ».

RUNES OFFENSIVES (DE COMBAT)

Les runes de combat absorbent une partie de la magie des démons, affaiblissant ainsi leur cuirasse au point de contact, puis la convertissent en énergie offensive. Cette force peut se manifester de manières très diverses. En voici quelques exemples.

Effet offensif de la rune : Impact (contondante)

Première apparition : L’Homme-rune

Description : Cette rune transforme la magie chtonienne en force contondante. Plus le coup porté est fort, plus il générera de puissance magique. On peut placer cette rune sur toutes les armes de frappe.

Effet offensif de la rune : Incision (coupante)

Première apparition : L’Homme-rune

Description : Cette rune, quand elle est gravée sur le fil des lames, peut en augmenter la puissance de coupe et permettre à l’arme de trancher net les carapaces et les chairs démoniaques.

Effet offensif de la rune : Pression (rune de la paume d’Arlen)

Première apparition : L’Homme-rune

Description : Elles permettent d’appliquer une pression qui monte en température et en intensité à mesure que les runes sont en contact prolongé avec un démon. L’Homme-rune en a une tatouée dans chaque paume, et il a pour habitude de serrer la tête des chtoniens entre ses mains jusqu’à les faire exploser.

AUTRES RUNES

On ignore les propriétés d’un nombre important d’autres runes documentées. Leurs effets et leur usage ont été perdus au fil des siècles. Les tester nécessite de les mettre en contact avec des chtoniens, aussi on comprendra que les volontaires pour réaliser ces expériences sont rares. En voici quelques exemples :

Peter V. Brett (« Peat » pour ses amis) vit à New York. Il imagine des récits de Fantasy depuis toujours. Voici la conclusion de la formidable saga qui a conquis les lecteurs du monde entier.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

Le Cycle des démons :

1. L’Homme-rune

2. La Lance du Désert

3. La Guerre du Jour

4. Le Trône de Crâne

5. Le Cœur

L’Or de Brayan

Aux éditions Bragelonne, au format poche :

Le Cycle des démons :

1. L’Homme-rune

2. La Lance du Désert

3. La Guerre du Jour

4. Le Trône de Crâne

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

L’Homme-rune

Titre original : The Painted Man

Copyright © Peter V. Brett 2008

© Bragelonne 2009, pour la présente traduction

La Lance du Désert

Titre original : The Desert Spear

Copyright © Peter V. Brett 2010

© Bragelonne 2010, pour la présente traduction

La Guerre du Jour

Titre original : The Daylight War

Copyright © Peter V. Brett 2013

© Bragelonne 2014, pour la présente traduction

Le Trône de Crâne

Titre original : The Skull Throne

Copyright © Peter V. Brett 2015

© Bragelonne 2015, pour la présente traduction

Le Cœur

Titre original : The Core

Copyright © Peter V. Brett 2017

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

L’Or de Brayan

Titre original : Brayan’s Gold

Copyright © Peter V. Brett 2011

© Bragelonne 2011, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Émile Denis

Cartes :

d’après la carte originale d’Andrew Ashton

Runes :

Lauren K. Cannon. Copyright © Peter V. Brett

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 979-10-281-0965-3

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr